86: Eighty-Six – Volume 11 – Capítulo 13

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10.12: D-DAY PLUS ELEVEN

O Esquadrão de Ataque  marchava ao longo da ferrovia de alta velocidade de quatrocentos quilômetros, estendendo-se da Cidade de Berledephadel na Federação até o antigo terminal da cidade de Ilex, implantado como uma unidade defensiva longa e fina. Moviam-se como um fio estendido ao longo das vias norte e sul da ferrovia de alta velocidade, sendo recolhidos gradualmente ao longo da rota de retirada da Federação.

Alternar entre avanço e retirada era a base do movimento militar. A unidade no final da fila parava para retomar o combate, e enquanto paravam, o resto das unidades recuava até certo ponto. Uma vez que recebiam a notícia de que o resto de seus aliados havia alcançado seu ponto de retirada, a unidade deixada para trás recuava, e outra unidade tomava seu lugar e ficava para impedir a Legion e assumir o combate. Uma vez que essas recuavam, reuniam-se com as outras unidades formando a linha defensiva, continuando sua retirada dessa maneira.

Os primeiros a se retirarem e retornarem ao território da Federação foram a unidade de suporte logístico e a unidade de infantaria de passo lento. Em seguida, vieram as Reginleifs rápidas e os Scavengers que as seguia. Enquanto faziam isso, eles se reuniram com os Vánagandrs, que ficaram para trás em pontos importantes, pois ofereciam as capacidades defensivas e de fogo mais significativas. Eles se conectaram, os pegaram e se retiraram pela noite de outono de forma rápida e suave.

Isso tudo foi graças aos comandantes táticos das divisões blindadas, incluindo Lena, e aos oficiais do estado-maior. Eles reuniam os inúmeros relatórios provenientes de cada esquadrão ao longo da linha defensiva, organizando-os e, é claro, compartilhando-os entre as diferentes divisões, o que lhes permitia ajustar suas ordens e dar instruções adicionais.

Vika e Frederica foram informadas sobre a mudança de planos e tiveram que sair da cama apesar da hora tardia, a primeira auxiliando na organização e compartilhamento de informações e a segunda auxiliando na reconhecimento ao longo da rota de retirada. O papel de Frederica como Esper era uma coisa, mas quando se tratava de organizar e compartilhar informações, Lena foi informada entre os relatórios que Zashya e Olivia estavam de prontidão, ajudando a assumir essa frente. Vika disse a Lena para não se preocupar com a fadiga delas e fazê-las trabalhar até os ossos, se necessário.

Para que as armas blindadas pudessem se deslocar apesar de seu grande peso ou realizar manobras de combate, precisavam de suprimentos constantes. Então, cada unidade se revezava saindo da linha defensiva para receber pacotes de energia e munição dos Scavengers, além de dar aos Processors algum tempo mínimo para comer e descansar. Cabia a Lena e aos outros planejar a ordem em que as unidades saíam, para que não houvesse atrasos ou lacunas na linha defensiva. Assim, o Esquadrão de Ataque  como um todo poderia funcionar como um único organismo que se estendia pela vasta linha de quatrocentos quilômetros.

Felizmente, a força principal da Legion ainda estava parada nas principais linhas da Federação e do Reino Unido, o que significava que havia muito poucas unidades que eles poderiam deslocar para atrapalhar a retirada do Esquadrão de Ataque . E como as Reginleifs eram mais rápidas do que a maioria dos tipos de Legion, exceto o Grauwolf, elas foram capazes de se livrar da maioria das unidades da Legion ao redor da República.

Mas a maior conquista foi que os últimos trens de refugiados puderam seguir seu caminho sem interrupções. O trem em chamas à frente conseguiu chegar à República no horário sem danificar os trilhos. O último trem acabou perdendo um pouco de velocidade, já que estava carregado com mais pessoas do que o planejado originalmente, mas ainda estava se movendo rápido o suficiente para se retirar junto com as Reginleifs.

Deixe-a pelo menos salvá-los. Deixe todos eles escaparem, pensou Lena enquanto olhava para o brilho branco do céu amanhecendo.

†

<<Você achou >>

<<que seria capaz de nos escapar?>>>

Enquanto os miseráveis porcos brancos fugiam, deixando para trás seus camaradas para morrer, eles não podiam escapar do olhar vigilante do Rabe voando no céu. E os Shepherds, observando-os através de suas informações, sussurraram isso.

Enquanto toda a Legion sob seu comando clamava no Setor Oitenta e Três, um único lírio florescia entre as lajes quebradas da praça do antigo terminal da cidade de Ilex. Suas sementes devem ter voado de algum lugar, e ela havia sobrevivido ao massacre anterior sem ser esmagada ou queimada. Era um lírio selvagem, pequeno e curto, diferente dos mais altos cultivados em estufas. E ainda, com as pernas afiadas como lâminas do Dinosauria ao lado dela, modestamente baixava a cabeça, apoiando-se nelas.

Suas pétalas brilhantes de cor branca de neve estavam agora manchadas de vermelho com o sangue derramado anteriormente. Como uma mulher santa, antes orgulhosa de suas cores branco-puro, agora sujas com o carmesim de seus verdadeiros pecados e altivez, abaixando a cabeça envergonhada.

Você achou que permitiríamos isso?

Que permitiríamos que vocês pecadores odiados, que se orgulhavam de suas cores branco-puro, escapassem?

Que permitiríamos que nossos antigos camaradas — que apesar de serem Eighty-Six como nós, apesar de serem iguais a nós — protegessem os porcos brancos, vivessem enquanto esqueciam o sangue de seus camaradas derramado desta mesma terra?

<<Você achou que nós, os Eighty-Six, permitiríamos isso?>>

†

“…Ah.” Ela suspirou.

Lena olhou perplexa. Ela já havia recebido o relatório do comandante tático da 4ª Divisão Blindada, que estava guardando essa zona de combate. Então, ela estava preparada para isso.

Um grupo de pessoas estava bloqueando a área ao redor da ferrovia de alta velocidade — a rota de retirada deles. Estavam espalhados ao redor e ao longo dos trilhos por uma distância de cerca de quinhentos metros. Todos ficaram lá, congelados, desorganizados e parecendo perdidos e impotentes. Eram civis da República que haviam embarcado no último trem para a República, o trem 192.

O trem deles havia parado no lugar. Os trilhos à frente, começando a cerca de dez metros e se estendendo até o horizonte, estavam todos destruídos. De acordo com o relatório, todos os trilhos por várias dezenas de metros à frente haviam sido destruídos em uma ampla área.

Destruição causada por bombardeio.

“Unidades Skorpion… Quando chegamos tão longe…!”

Faltavam apenas cinquenta quilômetros para saírem dos territórios da Legion — tão perto de conseguir. Parecia que se mover mais para perto dos territórios da Federação estava realmente funcionando contra eles. Como a Legion estava lutando contra a Federação, suas unidades estavam todas concentradas nas linhas de frente, onde estavam trancadas em um impasse.

Quando estavam viajando nos territórios, onde as forças da Legion estavam todas dispersas de maneira desigual, o Esquadrão de Ataque  era capaz de detectar sinais de agressão da Legion e lançar ataques preventivos. Mas agora que estavam perto das linhas de frente, onde a Legion estava densamente espalhada, o grande número de Legion tornava essa tarefa significativamente difícil.

Além disso, a habilidade de Shin podia perceber a posição e o número da Legion, mas não conseguia distinguir entre diferentes tipos de Legion. Então, com uma força do tamanho de um corpo — infestada com mais de cem mil unidades da Legion — enfrentando a Federação, ele teria dificuldade em dizer quais Legion eram unidades blindadas tentando romper as linhas defensivas e quais eram unidades de artilharia.

E mesmo que ele pudesse dizer quais unidades eram do tipo Skorpion, ele não tinha como saber onde estavam mirando. E uma vez que um projétil explosivo não guiado fosse disparado, não havia como interceptá-lo.

Como comandante tático e líder de grupo, Suiu estava frustrado por ter perdido isso, mas isso não foi culpa da 4ª Divisão Blindada. Eles estavam cientes de que o inimigo tinha unidades de artilharia e que estavam entrando em uma zona potencialmente perigosa. Mas os tipos Skorpion que lutavam contra as unidades de artilharia da Federação a cerca de setenta quilômetros de distância mudaram repentinamente a direção e dispararam uma saraivada concentrada na área que a 4ª Divisão Blindada deveria defender. E assim cada esquadrão se espalhou para minimizar os danos.

Mas além de não conseguirem se mover, também estavam protegendo dezenas de quilômetros de trilhos de trem, que eram fáceis de mirar e difíceis de defender. Então eles falharam em proteger a ferrovia de alta velocidade.

Com a explosão e os estilhaços espalhados, os projéteis de 155 mm eram armas letais com um vasto raio de explosão de quarenta e cinco metros. Seu efeito em unidades blindadas era limitado, mas tinham força suficiente para destruir paredes de concreto pela metade e fortificações. Os frágeis trilhos metálicos, sem qualquer proteção, eram impotentes diante deles.

Olhando em volta para o chão, que havia sido arado em linha reta pelo bombardeio de alto calibre vindo de longe, com trilhos metálicos tortos enfiados na vegetação aqui e ali, Shin falou, incapaz de esconder sua amargura.

“Pode-se presumir que eles estavam esperando a gente chegar até aqui… Eles dispararam uma salva de setenta quilômetros para os trilhos sem nenhum teste de tiro. Eles atingiram os trilhos sem errar um único tiro por algumas dezenas de quilômetros, mas o trem de evacuação não sofreu nenhum dano.”

“Sim.” Lena concordou, contendo a vontade de tremer.

De fato, tudo o que eles destruíram foram os trilhos. Os trens só podiam se mover ao longo de seus trilhos e não tinham como evitar ataques iminentes, exceto ajustando sua velocidade. Mas não apenas o bombardeio da Legion não os atingiu, também não descarrilou o trem ao fazê-lo sair dos trilhos, porque não conseguia frear.

Atacaram os trilhos com precisão, confiantes de que não precisariam destruir o trem. E nem precisaram de testes de tiro — tinham coletado os dados de tiro com antecedência e usado tiros com base no sangramento para estender seu alcance a setenta quilômetros de distância.

Eles se esconderam entre a incontável Legion para que o Esquadrão de Ataque  não pudesse tomar precauções contra eles, e permitiram que eles escapassem sem serem perturbados até estarem à beira do território da Federação.

Provavelmente, ajustaram seu timing com a recon do céu e destruíram os trilhos perto do território da Federação para impedir que enviassem outro trem para resgatar os refugiados.

Eles foram tão longe.

“Prepararam mísseis de sangramento para aumentar seu alcance em mais trinta quilômetros e atiraram na Federação até bem antes de mirarem em nós para que não percebêssemos o ataque. Eles provavelmente viram o trem, mas o evitaram intencionalmente. Se eles foram tão longe apenas para atrasar os civis da República sem matá-los —”

Ela se virou para olhar. Shin assentiu amargamente.

“Sim. Alguns da Legion nas proximidades da República estão começando a se mover. São cerca de dez mil, um pouco mais. Com base na velocidade deles, eu diria que são do tipo Grauwolf, seguidos por uma unidade blindada de Löwe e Dinosauria. Eles estão seguindo a mesma rota que fizemos, diretamente ao longo da ferrovia.”

“Kuh…” Lena rangeu os dentes.

A velocidade de caminhada a pé seria aproximadamente quatro quilômetros por hora. Isso seria considerado lento para soldados treinados, mas a longa história da guerra havia considerado essa a velocidade de marcha mais eficiente. Caminhar mais rápido causava acumulo de fadiga, e a força acabaria cobrindo menos terreno a longo prazo. Isso significaria cerca de trinta quilômetros por dia. Uma marcha mais forçada poderia percorrer até quarenta quilômetros por dia, mas esse seria o limite máximo para a quantidade que os soldados poderiam marchar em um único dia.

Soldados tinham que carregar dezenas de quilos de equipamentos, e mesmo soldados treinados e disciplinados só conseguiam viajar a quatro quilômetros por hora. Então, civis que não tinham experiência em marchar e geralmente viajavam de carro ou trem caminhariam ainda mais devagar.

A polícia militar e a equipe do quartel-general que viajavam com os civis tentaram organizá-los da melhor maneira possível, então, por enquanto, permaneceram em um só lugar sem correrem descontroladamente, mas ainda eram em sua maioria uma multidão desorganizada. Não havia controle sobre um grupo de várias mil pessoas. Levaria um tempo até que pudessem ser organizados para formar um arquivo adequado e marchar.

O que piorava a situação era que não eram apenas homens e mulheres saudáveis; havia também populações mais fracas, como idosos e crianças, e todos eles haviam passado dez anos apenas caminhando nas estradas pavimentadas dos 85 Setores da República. Eles não tinham experiência em caminhar na terra devastada não pavimentada. Mesmo viajar por horas por um dia poderia ser um grande desafio para eles. E como nenhum deles sabia que iria marchar por horas, muitos deles não tinham o calçado apropriado para isso.

Eles estavam sendo perseguidos por unidades Grauwolf, que eram as segundas apenas para o Phönix em termos de velocidade. Eles eram capazes de se mover a mais de duzentos quilômetros por hora. Do jeito que as coisas estavam indo, eles não seriam capazes de escapar. A Legion os alcançaria em breve, e então o mesmo pânico e caos que viram no terminal de Ilex aconteceria.

Sozinhos, os soldados poderiam escapar. Os Reginleifs podiam superar as unidades Grauwolf, e os Vánagandrs podiam derrotar uma força deles em terreno plano. Mas ter os refugiados se agitando atrapalharia.

Por um momento, o pensamento cruzou a mente de Lena. E Shin, que provavelmente chegou à mesma conclusão, desviou o olhar de Lena. Um silêncio frio se instalou sobre os comandantes do Esquadrão de Ataque  e da expedição de socorro, conectados via Para-RAID. Todos consideraram a ideia. Como comandantes militares encarregados das vidas de tantos subordinados, não tinham escolha senão considerar isso.

Deveriam abandonar os civis da República, que não passavam de um obstáculo para eles, e fazer com que seus soldados retornassem sozinhos à Federação?

Os comandantes e oficiais da Federação ponderaram sobre isso. A princípio, deveriam apenas ajudar na evacuação da República o máximo possível. Eles não tinham o dever ou obrigação de salvar o povo da República se isso custasse as vidas de seus próprios subordinados.

Lena ponderou isso também. Ela não podia ordenar que os soldados da Federação fossem tão longe a ponto de sacrificar suas próprias vidas para salvar cidadãos da República. E certamente não poderia exigir que os Eighty-Six jogassem suas vidas fora para salvar o povo da República.

Shin e os Eighty-Six também ponderaram sobre isso. Eles não queriam se sacrificar ou sacrificar seus camaradas para salvar o povo da República. E como soldados da Federação, eles não tinham o dever de ajudá-los mais do que já tinham feito.

E assim, eventualmente, eles consideraram isso. Mesmo que acabassem abandonando os civis da República aqui…

…não estaria além de seu controle neste ponto?

Um suspiro frio e pequeno quebrou o silêncio momentâneo que pairava sobre o Para-RAID.

“—Você nem deveria precisar considerar isso.”

Aquela voz baixa, dura como aço temperado. Era a voz do comandante da força de expedição de socorro, Major General Richard Altner. O homem que tinha patente mais alta do que tanto Lena quanto a comandante da brigada do Esquadrão de Ataque , Grethe. O oficial de patente mais alta presente, e o comandante encarregado desta operação.

Lena separou os lábios apesar de si mesma, ainda incerta se o que ela precisava ouvir agora era para ele falar da resolução necessária para abandoná-los aqui ou dizer palavras contrárias.

“Major General Altner…”

“Vice-Comandante, deixo o comando da retirada da expedição de socorro em suas mãos. Coronel Wenzel, como antes, você é encarregada do comando supremo da retirada do Esquadrão de Ataque . Eu e o regimento de defesa do quartel-general interceptaremos a Legion. Enquanto fazemos isso, evacuem os refugiados da República para o solo da Federação.”

“…?!”

Lena ofegou. Ao lado dela, Shin arregalou os olhos incrédulo, e ambos podiam sentir o restante dos comandantes prendendo a respiração através do Para-RAID. Grethe, por outro lado, estava composta enquanto dava sua resposta. Como se tivesse previsto isso, estivesse preparada para isso, em um tom silencioso e ao mesmo tempo melancólico.

“Um único regimento comprando o tempo que os civis precisam para marchar até a Federação a pé. Seria uma resistência do tipo faça ou morra. É assim que você escolhe renunciar à sua vida, Major General?”

“Um soldado não pode abandonar civis à morte por medo de sua própria vida. Nossa Federação é, afinal, um país de justiça.”

Mas isso não era apenas a “justiça” que a Federação jurava como sua política nacional.

“Nós salvamos crianças soldados da perseguição de seu próprio país. Lutamos ao lado deles para salvar outros países de seu destino e até mesmo os fizemos estender a mão para a República que os perseguiu, concedendo-lhes uma chance de corrigir seus erros. Lutamos muito para construir essa reputação de justiça. E essa reputação deve ser o tesouro eterno de nossa Federação. Portanto, não podemos manchá-la aqui. Muito menos podemos dar à odiada República o título de vítimas abandonadas pela Federação. Conceder a eles esse tipo de carta para usar contra nós poderia ameaçar o futuro de nosso país.”

“Em nome da diplomacia pós-guerra…?” Lena sussurrou. Richard bufou.

“Isso mesmo. Receio que você teve azar desta vez, Coronel Milizé. Isso teria sido uma boa chance para a República.”

A justiça da Federação não seria abalada. Tendo acolhido os Eighty-Six como um grupo de pessoas trágicas, eles não permitiriam que perdessem esse título, nem permitiriam que a República se absolvesse de seus pecados deploráveis.

“…”

“Infelizmente, não conseguimos salvar todos os civis, mas qualquer um pode ver que salvar milhões de cidadãos de um país é um pedido alto demais. Mas um regimento da Federação se sacrificou para salvar alguns poucos refugiados. Essa tragédia é certamente suficiente para compensar essa mancha.”

E é por isso que ele renunciou à sua vida…

O Vánagandr de Richard, que servia como veículo líder para o regimento comandante, virou-se. Como parte de seu dever como comandante da força de expedição e para apoiar os Reginleifs, que tinham poder de fogo inferior em comparação com o Vánagandr, o regimento comandante permaneceu na retaguarda.

Mais de cem unidades mudaram de curso com os pesados e retumbantes passos do Vánagandr. Eles se espalharam para a esquerda e para a direita, para não atrapalhar a rota das outras unidades, e voltaram pelo caminho que vieram. Moviam-se em perfeita uníssono, como um cardume de peixes virando diante de um estímulo externo.

Tendo mudado a direção de oeste para leste, as colunas com as quais marchavam viraram horizontalmente para interceptar, dividindo-se ainda mais de acordo com esquadrão e pelotão. Eles buscavam a topografia certa para interceptar as dez mil unidades da Legion que os perseguiam com um único regimento.

“Deixe-me te dizer uma coisa, Coronel Milizé. Coronel Wenzel não é proficiente o suficiente em política para dizer a você mesma, afinal; o exército e seus soldados são apenas ferramentas para governar. Seu significado não está em derrotar o inimigo. Longe de mim dizer se você é uma ferramenta da República ou a Rainha dos Eighty-Six. Mas onde quer que você se afilie, use sua inteligência e vitórias para eles.”

“Eu…”

“E posso dizer o mesmo a você, Eighty-Six. Vocês são membros do exército da Federação, ferramentas para sua política. Não vou dizer para responderem a isso com toda a sua vida. Mas como soldados, vocês devem se esforçar para isso. Não é mais permitido falar de lutar até o fim e morrer por seus próprios motivos. Não se enganem e sejam eliminados por essas noções, porque a Federação não tolerará isso. Nunca mais lutem como se estivessem se apressando para suas mortes.”

Shin estremeceu e olhou para cima. Como ferramentas diplomáticas e uma unidade de propaganda, não lhes era permitido morrer. E embora essas palavras implicasse que eles estavam sendo apenas usados, o significado por trás delas afundou profundamente no coração de Shin. Afinal, este era um homem que uma vez os enviara para suas mortes.

E agora ele estava dizendo para não serem eliminados ou se apressarem para suas mortes. Em outras palavras, ele estava dizendo…

Sobrevivam.

“Mais uma coisa, Coronel Milizé e os Eighty-Six. Contanto que vocês possam se dar ao luxo de não fazer isso, não abandonem os civis da República.”

“Isso é…”

“Você estava prestes a abandoná-los, não estava? Alegando que isso era sua responsabilidade como soldado, como comandante — Pare com isso. Pare de tentar se distrair da culpa pesando vidas em escalas que você sabe que estão distorcidas. Não deixe os Eighty-Six carregarem o fardo dessa culpa pelo povo da República.”

Mesmo que eles não ressintam o povo da República, eles não podem respeitá-los. Para as pessoas da Federação, as vidas dos cidadãos da República têm menos valor do que as suas. E como eles sabem disso — eles não podem abandoná-los. Então, eles não precisam carregar a culpa de tal pecado, o peso de tal vingança pelo resto de seus dias.

“Seguir a justiça é o orgulho de um soldado da Federação. E permanecer humano é o orgulho dos Eighty-Six, não é? Então aja de acordo. Se você não escolheu a vingança antes, não a escolha daqui para frente também. Não os deixe atrapalhar sua vida. E, Coronel Wenzel—”

Por fim, Richard voltou suas palavras para Grethe novamente.

“Sim.” Ela assentiu brevemente.

“—se você decidiu abrigar os Eighty-Six, é sua responsabilidade defender o orgulho deles. Cumpra esse dever. Daqui para frente, você deve ser a única a suportar o fardo do cruel, do implacável e do insensível.”

Se a guarda de Richard falhasse, a Legion romperia e eles não teriam escolha a não ser abandonar os civis da República. Alternativamente, se fosse necessário sacrificar mais da expedição de alívio para salvar os civis.

A pessoa para tomar essa decisão não seria nem Lena nem os Eighty-Six — mas Grethe.

E seria assim no futuro também. Quando chegasse a hora de abandonar um camarada para morrer. Ou se falhassem em proteger civis. Se precisassem realizar uma operação que exigisse sacrifícios. À medida que a situação da guerra piorasse, todas as escolhas cruéis, implacáveis e insensíveis que precisavam ser feitas seriam responsabilidade dela — como comandante da brigada.

Afinal, foi ela quem insistiu que a Federação tinha o dever de não abandonar os Eighty-Six. Então, esta era sua responsabilidade.

“Se você insiste que eles ainda são crianças, então você deve proteger pelo menos isso.”

Grethe pausou por um momento, fechando os olhos, e então respondeu.

Eram palavras sem qualquer alegria, e não estavam tentando incentivá-la, também.

“Claro que vou, Richard. Então—”

Ela cuidaria deles. Do futuro. De tudo e qualquer coisa.

“—você não tem com o que se preocupar.”

O regimento comandante partiu para interceptar as forças de perseguição da Legion, mas como estavam em grande desvantagem numérica, não podiam esperar eliminar o inimigo. Táticas de retardo seriam o máximo que poderiam esperar. Lutariam e, em seguida, recuariam, atrapalhando o avanço do inimigo.

Para continuar recuando, eles precisariam ganhar alguma distância, e assim o regimento de retaguarda se moveu o máximo que pôde em relação ao Esquadrão de Ataque  e aos refugiados. Da mesma forma, para garantir que o regimento de retaguarda tivesse o máximo de espaço para recuar e atrasar o máximo de tempo possível, o Esquadrão de Ataque  e os refugiados precisariam se dirigir para a Federação o mais rápido possível.

“—Consegui fazer com que a força principal garantisse os caminhões de transporte de que precisaríamos. Eles partirão assim que estiverem prontos, então precisamos ganhar o máximo de distância possível até lá.”

Grethe relatou a situação para a força principal da frente oeste da Federação e providenciou transporte para os refugiados a pé. Após concluir os arranjos, ela deu suas ordens.

Lena ouviu a voz de Grethe através do Para-RAID, ainda sentada no assento auxiliar do Grimalkin de Saki. Todos os Processadores estavam em seus Reginleifs, é claro, assim como os oficiais de controle e comandantes nos assentos auxiliares. Todos aguardavam silenciosa e tensamente a ordem para partir.

“A 4ª Divisão Blindada deve manter a linha defensiva como antes, e a 3ª Divisão Blindada deve se juntar à 4ª e reforçar a linha defensiva. A 2ª Divisão Blindada deve permanecer em observação na retaguarda.”

“Sim, senhora.”

A polícia militar e os engenheiros reuniram os civis dispersos em vários grupos, formando fileiras improvisadas. A 4ª Divisão Blindada deveria originalmente estabelecer uma linha defensiva nas áreas próximas à Federação, e foram unidos pela 3ª Divisão Blindada e pelos restantes Vánagandrs.

“1ª Divisão Blindada, tropas do Coronel Milizé e do Capitão Nouzen. Vocês devem proteger os arquivos de refugiados. Certifiquem-se de que não se dispersam ou andem muito devagar, mas garantam que caminhem até o ponto de encontro dos caminhões.”

“Sim. Entendido, Coronel Wenzel.”

A unidade de Grethe — que era o único Reginleif realmente pilotado pelo oficial comandante que o ocupava — usava o link de dados para compartilhar o tempo estimado de chegada ao ponto de encontro. Lena assentiu depois de dar uma olhada na sub-janela holográfica que surgiu. Eles tinham dezessete quilômetros para marchar. O tempo estimado de chegada deles era de cinco horas.

Outra janela se abriu, exibindo o número de refugiados, que a polícia militar contou rapidamente, e as reservas restantes de suprimentos dos Catadores que os acompanhavam. Essa operação estava originalmente planejada para três dias, então eles tinham bastante munição, pacotes de energia, alimentos e água.

Lena rapidamente calculou como dividir as tropas na janela holográfica, mudou os alvos no Para-RAID e começou a dar ordens.

“1ª Divisão Blindada do Esquadrão de Ataque , por favor, retome sua retirada.”

Ao ouvir sua ordem, os Reginleifs repetiram as mesmas palavras aos refugiados através dos alto-falantes externos. O primeiro grupo de refugiados começou a marchar, impulsionado por suas palavras. Alguns esquadrões estavam espalhados ao redor deles, tanto para garantir que mantivessem o ritmo quanto como vanguarda.

A visão de Feldreß, da cor de osso polido, rastejando pela fraca luz do amanhecer, era como a de um bando de aranhas monstruosas.

Os civis estavam assustados, aninhando-se enquanto caminhavam em silêncio, como se estivessem sendo forçados a marchar sob ameaça. À medida que o final do grupo de refugiados começava a andar, alguns Reginleifs moviam-se atrás deles para defendê-los, e o próximo esquadrão se levantava.

“Está na hora, não é? Bom. Segundo grupo, estamos partindo.”

Ainda assim, era uma multidão de mil ou mais civis. Quando o último grupo partiu, as estrelas começaram a piscar no céu, e o azul escuro do amanhecer deu lugar a um amanhecer sem lua. Um azul transparente e opaco começou a cobrir o mundo.

O esquadrão Spearhead guardava sobre o grupo. Como comandante, Lena — e, por extensão, Grimalkin — movia-se para a retaguarda da formação, com o esquadrão Brísingamen de Shiden posicionado ao seu redor.

Os esqueletos sem cabeça marchavam lentamente sob a fria penumbra de safira, suas silhuetas com a forma de fantasmas.

Em pouco tempo, o rugido estrondoso de canhões começou a ecoar além do céu ocidental. A retaguarda finalmente havia entrado em contato com a força de perseguição da Legion, marcando o início das hostilidades. Tanto a retaguarda quanto os refugiados conseguiram fazer algum progresso decente, e havia uma boa distância entre eles. Mas o rugido intenso dos canhões de 120 mm atravessou essa distância, ecoando nítidamente pelo ar. Como se os assassinos metálicos estivessem logo além do horizonte.

Devido à sua longa história de combate, os Reginleifs estavam acostumados ao som de tiros de canhão e nem se mexiam em reação a isso. Os olhos dos refugiados, no entanto, congelaram de medo enquanto se moviam para olhar ao redor.

Uma pessoa, assustada com a ideia da aproximação da Legion, virou-se em preparação para correr. Mas um segundo depois, um esqueleto sem cabeça ficou em seu caminho.

“E-eeek!”

“Não saia da linha,” uma voz grave falou pelo alto-falante externo.

Se uma pessoa corresse, os que estavam ao seu redor seriam levados a fazer o mesmo. E uma vez que o grupo começasse a se agitar, não haveria como pará-lo. Então eles tinham que cortar o mal pela raiz.

“M-mas eu ouço tiros. Há Legion por perto—”

“Ainda estão longe. Se quiser escapar deles, continue andando. Se alguém de vocês fugir, não nos incomodaremos mais em protegê-los.”

“Sim, claro que não. Vocês são Eighty-Six, afinal,” murmurou uma das pessoas no grupo, alto o suficiente para ser ouvida, mas escondido dentro do grupo para não ser visto.

Vocês são Eighty-Six, afinal. Vocês realmente não querem proteger as pessoas da República. Vocês nos odeiam, nos invejam de qualquer maneira. Então é isso.

O tom deles era acusatório e indignado, embora soubessem que estavam sendo detestados. E ficou claro que eles não sentiam que haviam feito nada que merecesse esse ressentimento, que achavam que tudo era injustificado.

Mas o Reginleif não parecia agitado com isso.

“Ah, é? Bem, vou dizer mais uma vez: não saiam da linha. Afinal, sou Eighty-Six, então só farei o que for absolutamente necessário. Quem sair da linha está por conta própria.”

Então, se quiserem continuar vivos…

“Cale a boca e continue andando.”

“—Acho que só faz sentido haver reclamações. Tanto de nós quanto dos civis da República,” Raiden resmungou dentro do Wehrwolf.

Ele disse isso enquanto Claude desligava seu alto-falante externo e estalava a língua alto. Os Eighty-Six não estavam abalados pela resistência, mas certamente não era agradável.

Shin era tanto o capitão do esquadrão quanto o comandante de operações para a 1ª Divisão Blindada, e ele tinha que priorizar deveres de reconhecimento para esta operação. Isso significava que ele não podia dar comandos diretos, e Raiden, seu vice, estava recebendo todos os tipos de relatórios, tanto do esquadrão Spearhead quanto de outros capitães de esquadrão.

Michihi — que estava se movendo com o esquadrão Lycaon, que escoltava um dos grupos à frente — conectou-se via Para-RAID.

“Vice-Capitão Shuga, algumas pessoas perguntaram se poderíamos esvaziar um dos contêineres dos Catadores e pelo menos deixar as crianças viajarem dentro. As mães carregando crianças pequenas realmente parecem estar sofrendo…”

“Oh…” Raiden pausou para pensar e então balançou a cabeça em negação. “Não, Michihi, não podemos. Se fizermos isso, nunca ouviremos o final disso. Por que você deixa as crianças deles entrarem e não as minhas? Se crianças podem entrar, por que os idosos não podem? Descartem todas as munições e deixem todos entrarem nos contêineres. Não temos tempo para esse tipo de discussão.”

“Sim… Você está certo. Entendido, senhor. Além disso, não podemos ter crianças por perto quando estamos manuseando munições.”

“Ainda assim, acho que está na hora de o primeiro grupo fazer uma pausa”, disse Lena enquanto observava o visor do relógio em seu projetor de documentos eletrônicos.

Já se passara quase uma hora desde que o primeiro grupo partiu, significando que estava na hora de sua primeira pausa.

Ela lançou um olhar para uma criança pequena sendo carregada não por seus pais, mas por um garoto em seus primeiros anos de adolescência. Eles provavelmente eram irmãos separados de seus pais. Ou talvez nem fossem irmãos. Estavam se apressando muito para chegar ao destino, mas se deixassem o cansaço se acumular, não demoraria muito até que não pudessem andar mais.

“Além disso, estamos em movimento desde ontem à noite, e nosso encontro com a equipe de transporte está a quatro horas de distância. Precisamos descansar, mesmo que seja apenas em intervalos curtos. Queremos garantir que todos se revezem descansando também do dever de vigia. Além disso, precisarei de um relatório sobre os Processadores que usaram medicamentos prescritos para combater o cansaço.”

Como esta operação estava planejada para durar três dias, eles tinham bastante suprimentos. Distribuíram garrafas de água plásticas e rações de combate aos refugiados e, após uma pausa de dez minutos, continuaram a caminhada.

Os refugiados, finalmente autorizados a sentar, resmungaram: “Apenas dez minutos…?” mas não puderam muito se opor aos Reginleifs descansando nas proximidades e retomaram a marcha. Assim que anunciaram que estavam partindo novamente, os Reginleifs seguiram em frente sem dizer mais uma palavra, forçando os civis a se apressarem atrás deles, para não ficarem para trás.

A fila de refugiados e Reginleifs continuou sua jornada.

Eles continuaram mais longe. Quanto mais tempo e distância passavam caminhando, mais exaustos os refugiados, que não estavam acostumados a andar tanto, se tornavam. Arrastavam as pernas cansadas, e cada vez mais pessoas tropeçavam gradualmente em pedras, ervas daninhas e reentrâncias no chão. Isso se aplicava às crianças e aos idosos, é claro, mas os adultos também estavam começando a perder força.

Os Reginleifs marchavam, observando-os de lado ou vigiando de longe. Era apenas quando faziam suas pausas horárias ao mesmo tempo que os refugiados, ou quando eram dispensados do dever de guarda, que abriam as escotilhas de seus cockpits semelhantes a caixões.

Os soldados infantis carregavam seus rifles de assalto, cautelosos com a possibilidade de suas unidades serem roubadas, enquanto davam goles de água ou mastigavam silenciosamente rações de combate não aquecidas. Os refugiados lançavam olhares invejosos para eles, mas os Eighty-Six não se importavam.

Embarcar em um Feldreß não era tão fácil quanto poderia parecer. Todos eles estavam pilotando por horas — os sortudos a noite toda, enquanto os azarados já haviam manejado suas unidades por um dia inteiro. E enquanto sob tal fadiga, tinham que marchar pelo território inimigo enquanto defendiam não combatentes lentos. Permanecer vigilante da Legion e manter uma velocidade de marcha tensionava seus nervos.

Se não descansassem sempre que pudessem, mesmo que apenas um pouco, seria apenas uma questão de horas até que não conseguissem mais marchar.

E assim fecharam suas escotilhas e continuaram a jornada. Os Eighty-Six permaneceram em silêncio, e os civis tinham medo demais de reclamar em voz alta. Só podiam lançar olhares ressentidos para os Eighty-Six, que elegantemente os ignoravam, e assim o momento de silêncio persistiu, sem palavras ou olhares trocados.

Com seu poder de ver o estado presente daqueles com quem estava familiarizada, Frederica tinha a visão mais profunda do estado atual da retaguarda. E como a Mascote do Esquadrão de Ataque …e a Imperatriz capturada da Federação, ela estava familiarizada com Richard Altner.

Shin, também, conseguia adivinhar o estado da retaguarda ao calcular inversamente as posições da força de perseguição da Legion. Mas agora, ele tinha que marchar enquanto permanecia vigilante em uma faixa de vários quilômetros ao seu redor. Ele não deveria ser forçado a acompanhar o estado da retaguarda também.

E mais do que qualquer outra coisa, Shin recebeu a ordem de não tomar decisões impiedosas. Então ela não queria que ele visse a retaguarda ser derrotada por ter que tomar uma decisão dessas.

Já se passara bastante tempo desde o início da luta, mas a posição onde a retaguarda enfrentava a força de perseguição da Legion mal tinha se movido. Mesmo Frederica, que não tinha conhecimento em táticas ou sutilezas de combate, conseguia perceber que estavam fazendo uma boa luta.

Sabendo que tudo o que precisavam era ganhar o máximo de tempo possível, lutaram assim, mantendo teimosamente sua posição sem sacrificar imprudentemente qualquer tropa. Lutaram até o amargo fim, com verdadeira coragem e determinação — sabendo que a derrota inevitável e a morte os aguardavam.

“Lutou esplendidamente, Altner. Você tem o meu máximo respeito…e minhas mais profundas desculpas.”

A marcha continuou. O sol se levantou.

Raios recém-nascidos de luz dourada brilhavam no céu, enquanto a luz do sol fresco se derramava igualmente sobre a terra. Era a luz que despertava todas as vidas.

Uma manhã onde o ar transbordava de um brilho dourado transparente.

As flores de outono, beijadas pelo orvalho brilhante da manhã, espalhavam suas pétalas, preenchendo a brisa fria purificada pela quietude da noite com seu aroma floral. À medida que as árvores da floresta despertavam, a névoa da manhã soprava contra a grama selvagem, e os pássaros cantavam, seus corpos pequenos se aquecendo, saudando uma nova manhã.

No meio dessa alegria abençoada, os refugiados da República marchavam. Era uma bela manhã de outono, com a brisa suave e a luz suave confortando suas pernas doloridas.

E essa beleza só servia para tornar ainda mais miserável a sua fuga para a Federação.

Eles não estavam marchando em um ritmo rápido, mas haviam percorrido uma boa distância enquanto faziam pausas. Para onde quer que olhassem, as flores selvagens floresciam brilhantemente como se estivessem competindo para ver quem era a mais bonita, mas também se emaranhavam em suas pernas cansadas.

E suas pernas, que certamente não estavam acostumadas a andar distâncias tão longas, eram atormentadas pelo solo irregular. Eles caminhavam e caminhavam, mas a paisagem nunca mudava, o céu e os campos se estendendo até onde os olhos podiam ver.

Os horizontes azuis infinitos eram um retrato perfeito da estação. E a bela paisagem era impossivelmente difícil de deixar.

Arrastavam suas pernas, gemendo cansados. Pais resmungavam de exaustão enquanto carregavam seus filhos chorando e crianças pequenas. E enquanto os civis caminhavam lentamente, os Reginleifs ao redor não diziam nada para incentivá-los. Não os instigavam a se apressar, simplesmente cercavam os civis. Eles ocasionalmente paravam, olhando ao redor, mas caso contrário se moviam em silêncio.

Eles não os pressionavam a continuar, nem os apressavam. Eles não tinham a presença de espírito nem a obrigação de fazê-lo. O exército da Federação deveria defender o território da Federação e seu povo, e não tinha o dever de fazer o mesmo pelo povo da República.

Se fossem civis da Federação, poderiam chegar ao ponto de mantê-los sob a mira de uma arma para incentivá-los e escoltá-los em segurança, mas eles não tinham essa responsabilidade para com os civis da República. E o fato de serem Eighty-Six, que deveriam odiar e ressentir a República, era ainda mais razão para não o fazerem.

E isso tornava as coisas ainda mais dolorosas para os civis da República. Se tivessem sido pressionados a continuar, se torres de armas ameaçadoras ou metralhadoras fossem apontadas para eles, sua indignação teria sido justificada. Suas lágrimas, a mágoa que nutriam por serem tratados cruelmente e sua auto piedade seriam todas justificadas.

Se fossem mantidos sob a mira de uma arma e forçados a continuar andando, poderiam sentir que estavam sendo discriminados por tiranos terríveis, como se fossem mártires dignos de pena. Mas nem os soldados da Federação nem os Eighty-Six fizeram algo.

Todas as suas lágrimas amargas e queixas dolorosas caíram em ouvidos surdos, no máximo ganhando um olhar de lado. Os soldados da Federação e os Eighty-Six não disseram uma palavra. Mesmo se esses civis parassem no meio do caminho e fossem pegos pela Legion, eles não se importariam. Mas ao mesmo tempo, tanto fazia para eles se os civis continuassem.

Realmente não se importavam de uma maneira ou de outra. Os Eighty-Six não se importavam com eles. Se viveriam ou morreriam não importava muito para eles. E essa indiferença — o fato de os Eighty-Six não os ressentirem simplesmente porque não se importavam — era mais insuportável do que qualquer outra coisa.

“Não aguento mais!”

Alguém gritou. Uma jovem que estava caminhando com os pés vacilantes finalmente parou. Os olhares prateados ao redor dela finalmente se fixaram em um lugar. Um Reginleif que caminhava por perto parou, sua silhueta sinistra como um esqueleto sem cabeça, aterrorizante e implacável.

Essa mulher estava no limite. Seu rosto estava enrugado como o de uma criança chorona, e ela nem se deu ao trabalho de enxugar as lágrimas que escorriam pelo rosto.

“Não aguento mais. Não consigo dar mais um passo! Meus pés doem. Não consigo… não consigo andar!”

Todos os olhos prateados que observavam se concentraram na mulher e no Reginleif. Uma unidade, aparentemente um comandante, fixou seu sensor óptico vermelho na mulher. Tinha um par de lâminas de alta frequência, em forma de quelíceras de uma aranha, e a Marca Pessoal de um esqueleto sem cabeça carregando uma pá.

Todos olhavam entre os dois.

Uma voz jovem, a de um adolescente, falou pelo alto-falante externo. O canhão de 88 mm do Reginleif, configurado para rastrear sua linha de visão, estava fixo diretamente na mulher.

“Se você se separar do grupo, não teremos tempo para procurar por você.”

Com os civis exaustos e esfarrapados como espíritos errantes, Shin falou calmamente.

“Se você se separar do grupo, não teremos tempo para procurar por você.”

Ele não tinha a obrigação de obrigá-la a continuar andando, e como Eighty-Six, ele não tinha o dever de incentivá-la também. Então, quando Shin falou, sua voz soou terrivelmente fria e seca. Como se dizer se ela viveria ou morreria não importasse para ele.

Ele realmente não se importava, e tanto fazia.

Essa emoção transparecia em seu tom. E ouvindo isso, ele podia ver os olhos brancos como a neve da mulher — e de fato, os olhos de todos os civis que observavam sua troca com a respiração suspensa — oscilarem um pouco. Mas ele fingiu não notar.

“Então, faça uma pausa e depois junte-se ao próximo grupo que está caminhando por perto.”

A mulher e os civis da República ao redor ficaram todos atordoados com suas palavras. Elas eram ditas de maneira objetiva, sem qualquer emoção. Mas ele deu conselhos a ela, para que não fosse deixada para trás, para que pudesse continuar caminhando.

Um Eighty-Six acabara de dar conselhos a uma cidadã da República que ele deveria odiar.

“Com tantas pessoas, levará um tempo para que todos passem e a fila se quebre. Você tem tempo suficiente para descansar.”

A mulher balançou a cabeça. Ela provavelmente não podia acreditar nisso. O restante dos civis, olhando silenciosamente, esperava que ele agisse de maneira diferente também.

“Eu não consigo andar.”

“Mas quanto mais você ficar aqui, mais exausta ficará, e mais difícil será recomeçar. Então, descanse apenas uns dez minutos. Acho que vai sem dizer, mas se você não tem um relógio, tente contar até seiscentos.”

“Eu não consigo — me ouça, eu não consigo andar! Eu não posso mais andar!”

“Você não precisa tentar se apressar e se juntar ao seu grupo original também. Mantenha a mesma velocidade e ritmo que os que estão ao seu redor.”

“Não, eu não posso andar! Me ouça, eu não posso andar! Apenas me deixe para trás!” gritou a mulher estridentemente.

Os ecos de seu grito se espalharam pelo céu, mas o Reginleif não se moveu.

“Você é Eighty-Six, não é?! Você nos odeia, não é?! Então, aqui está sua chance; apenas nos deixe aqui! Você pode nos chamar de fardo se quiser! Então, por que…?!”

Por que você nem mesmo nos abandona?

Nós te abandonamos, afinal, há onze anos. Então faça o mesmo conosco — por que você não se rebaixa a ser tão miserável quanto nós?

Sua voz se espalhou como um grito. O Reginleif não disse nada e simplesmente desviou o olhar.

Nesse momento, Dustin instintivamente se preparou para abrir a escotilha de Sagitário. Ele era um soldado da República, afinal. Shin era um soldado da Federação sem a obrigação de lidar com civis de outro país. E apesar disso, um soldado Eighty-Six tinha que se conter pacientemente e, além disso, dar conselhos quando não precisava.

Nesse caso, era o papel de Dustin como soldado da República dar um basta nesses civis e fazê-los continuar andando. Ele pegou o rifle emitido para ele para autodefesa e alcançou a alavanca de abertura.

Mas foi exatamente nesse momento—

“Grimalkin — por favor, abra a escotilha.”

A seu comando, embora após uma pausa, uma das escotilhas do Reginleif se abriu. Um Reginleif com a Marca Pessoal de um gato alado — Grimalkin de Saki.

A carruagem pessoal da Rainha Ensanguentada para esta operação.

Lena levantou-se do cockpit. Seu longo cabelo argênteo, brilhante como cetim, fluía ao sol. Seus olhos de prata silenciosos cintilavam sob seu boné militar enquanto ela estava de pé no campo de batalha de outono.

Os outros Reginleifs pararam, incertos sobre o que ela estava fazendo. Shiden reagiu com surpresa enquanto movia Cyclops para protegê-la, com Undertaker vindo para protegê-la do outro lado.

“Sagitário, fique onde está. Eu farei isso.”

“Mas, Coronel—”

“Fique onde está, Segundo Tenente. Isso é meu dever, como coronel. E além disso… você não pode fazer isso tão bem quanto eu.”

Você pode até se levantar diante dos civis, mas nunca poderia se tornar um soberano ensanguentado para os Eighty-Six. Você nunca poderia ser tão insensível.

“…Sim, senhora.” Dustin concordou, embora relutantemente.

Aguardada por Reginleifs preto e branco de ambos os lados, a Rainha dominava os civis. Ela usava seu boné militar como uma coroa, seu cabelo prateado flutuando como seu manto, e em vez de um cetro, ela tinha um fuzil de assalto ao seu lado.

Os olhares dos civis estavam fixos nela, e pouco a pouco, começaram a levantar suas vozes. Um blazer azul-prússia que fazia parte do uniforme feminino militar da República. Um boné militar pendurado baixo sobre os olhos e o fuzil de assalto padrão emitido pelo exército da República.

Por que um soldado da República saiu de um Reginleif em vez de um Eighty-Six?

Por que um soldado da República estava montando um Reginleif com os Eighty-Six enquanto eles tinham que andar a pé?

Por que um soldado da República, jurado a protegê-los, estava sentado de maneira presunçosa e segura nos Reginleifs dos Eighty-Six, protegido por eles enquanto eram forçados a marchar com pernas doloridas?

“Você—,” alguém começou a acusá-la.

“Caminhem,” Lena o silenciou com nada além de seu olhar, seus olhos prateados brilhando ferozmente sob a sombra de seu boné militar. “A Legion está chegando, então caminhem. Descansem se precisarem, mas parem de agir como crianças insistindo que não podem andar e que deveriam abandoná-los aqui.”

“Tsc…”

“Se vocês entendem que estão recebendo ajuda aqui, parem de falar sobre serem abandonados tão facilmente. Cada momento que vocês gastam fazendo birra é um momento em que soldados da Federação morrem. E, mais do que tudo, vocês vão morrer. E já que vocês sabem disso—caminhem. Eu não vou mandar vocês se machucarem, mas caminhem o mais rápido que puderem.”

Lena continuou, sem se intimidar diante dos inúmeros olhares dirigidos a ela. Ela levantou seu fuzil de assalto, seu cetro de rainha, e fez um show ao carregar a primeira bala nele.

“Eu sou uma soldada da República e tenho o dever de proteger suas vidas. Então, se a alternativa é que vocês saiam da linha e morram, eu prefiro apontar uma arma para vocês e fazê-los caminhar à força.”

Ela não apontou o cano para eles, nem nenhum dos Reginleifs ao redor se moveu. Mas mesmo assim, essa delicada oficial adolescente protegida pelos Eighty-Six e seus Reginleifs conseguia dominar os civis.

“Bem, se você é uma soldada da República!” alguém na multidão chamou por um fio. “Por que você tem o direito de andar em um Reginleif?! Se você é uma soldada e deveria nos proteger, você deveria estar aqui embaixo, caminhando conosco!”

Lena dirigiu um esgar premeditado à multidão, como se esperasse que eles dissessem isso.

“Eu? Por que eu faria isso? Eu não sou a segunda vinda de Santa Magnolia, que liderou a revolução? E é papel de um santo guiar suas ovelhas perdidas, salvá-las. Não compartilhar de suas tristezas. E além disso…”

Ela olhou para as ovelhas impotentes e falou, com os Eighty-Six que a observavam silenciosamente, com seus subordinados confiáveis e camaradas de confiança às suas costas.

“… Eu sou a Rainha que lidera os Eighty-Six, Bloody Reina. Não é natural para uma rainha cavalgar com cavaleiros a seu comando?”

“…!” Os cidadãos olharam para ela com indignação silenciosa, mas palpável.

“Undertaker. Conceda-me a honra de andar contigo da próxima vez.” Lena os ignorou e virou os olhos para Undertaker. Ele abaixou o nariz para abrir a escotilha, mas Lena fez um sinal para ele parar e segurou a lateral da unidade. Ela ficou em frente ao bloco do cockpit, apoiando seu corpo segurando o canhão de 88 mm com a mão.

Como uma deusa da guerra prateada fazendo seu retorno triunfante em cima de uma carruagem branca pura.

“Lena,” Shin disse a ela através do Para-RAID, seu tom audivelmente aborrecido. “Não há Legion por perto, mas isso ainda é perigoso. Por favor, entre na cabine.”

“Mova-se para a frente do grupo, por favor. Eu entrarei na cabine então. Não se preocupe, eles não são corajosos o suficiente para jogar pedras enquanto estou pilotando um Reginleif.”

Shin a ignorou e aparentemente deu ordens a Raiden. Wehrwolf e Cyclops moveram-se diagonalmente atrás de Undertaker, posicionando-se entre ele e os refugiados. Com essa formação, mesmo que os civis vissem Lena e tentassem jogar pedras nela, essas duas unidades a protegeriam. Com todas as unidades de Spearhead espalhadas para se mover e o esquadrão Brísingamen posicionado para proteger Lena, Undertaker começou a andar lentamente. Os refugiados ficaram atordoados com a visão de uma soldada da República—quando o exército praticamente abandonou os civis e fugiu há muito tempo—pilotando o Reginleif dos Eighty-Six sem sequer olhar para eles.

Eles ficaram perplexos. Em breve, suas expressões exaustas se encheram de raiva. Como Lena previu, nenhum deles teve a coragem de jogar algo nela, mas insultos e maldições desdenhosas começaram a borbulhar da multidão.

Traidora. Covarde. Como uma tirana. Garotinha que bajula os Eighty-Six. Como uma prostituta.

Talvez eles pensassem que essas palavras não chegariam aos ouvidos dela. Ou talvez esperassem que ela as ouvisse.

Quando ela alcançou a frente do grupo, decidiu que já havia se mostrado o suficiente e, como prometido, entrou na cabine do Undertaker. A notícia do que aconteceu naturalmente se espalharia para os outros grupos de refugiados.

Notícias da repugnante bruxa prateada, servida pelos Eighty-Six, que os “oprimia”.

Shin abriu a escotilha, e ela pulou para dentro, acomodando-se em seus braços enquanto ele a baixava para a cabine. A escotilha logo se fechou e travou. As três telas ópticas, que ficaram escuras quando o Reginleif entrou em modo de espera, se acenderam, e ao iluminar a cabine, ela foi recebida pela clara carranca descontente de Shin.

“Entendo que eles queriam que alguém os ameaçasse para que se sentissem oprimidos. Mas você não precisava realmente dar a eles o que queriam. E além disso, Lena, você—”

“Era necessário. Eles sendo provocados e irritados assim lhes dará a força necessária para caminhar um pouco mais. O Major General Altner me confiou a tarefa de retornar à Federação com eles vivos. Eu tive que fazer isso para garantir que isso aconteça.”

Shin olhou para sua tela óptica. A mulher que havia parado mais cedo estava parada, mas uma mulher aproximadamente igual a ela estava se apressando para ajudá-la a andar. Um jovem chamou uma mãe que carregava seus dois filhos, efetivamente tirando uma das crianças de seus braços e seguindo em frente. Um homem idoso pegou um bebê chorando que havia se separado de seus pais pela mão, cerrando os dentes enquanto movia suas pernas doloridas.

Um jovem, arrastando o que parecia ser uma perna machucada, estava sendo apoiado por uma mulher que parecia ser sua amante.

Todos eles encararam Undertaker, que liderava o grupo, e caminhavam como se estivessem perseguindo-o—seus corpos exaustos impulsionados pela raiva e ódio pela pessoa dentro dele.

“…Pode ser verdade, mas você não precisava fazer isso, Lena. Isso apenas fez você parecer a vilã aqui. Você não precisava—”

“Certo,” Lena interrompeu suas palavras. “Com isso, eles não vão mais me ver como a segunda vinda de Santa Magnolia.”

Shin encarou Lena, que o olhava com um sorriso.

É como você disse uma vez.

“Eu não vou agir como uma santa com uma expressão trágica. Eu não quero desempenhar esse papel… mas eu cumpri com os meus deveres como soldada da República. Então, não me importo se eles vierem até mim em busca de ajuda ou reclamações depois.”

“…”

Shin silenciosamente retirou uma mão da alavanca de controle e a usou para tirar o boné militar de Lena de sua cabeça.

“Então você o colocou por causa de sua posição como soldada. Por dever e para intimidar,” ele disse.

Lena o encarou com espanto em branco por um momento.

“Bem, isso fazia parte, mas eu também achei que poderia esconder meu rosto.” Desta vez, Shin pareceu surpreso.

“Hmm, por isso que eu o pendurei sobre meus olhos,” Lena continuou. “O sol está nascendo no leste agora, e a luz brilhava diretamente em meu rosto. Então, com a aba do chapéu cobrindo meu rosto, eu pensei que mesmo que eu me fizesse parecer a vilã… ou, bem, já que eu faria isso, pensei que poderia esconder meu rosto. Afinal, eu ainda não desisti dos fogos de artifício no Festival da Revolução.”

Não voltar aqui não era algo que ela estava disposta a aceitar.

“…Hahaha.” Shin não conseguiu se conter e começou a rir. “Entendi… Bem, você certamente não está mais fazendo uma cara trágica.”

“Certo?” Lena se remexeu dentro da cabine apertada, aninhando seu rosto no peito de seu amado, o garoto com quem ela prometeu assistir aos fogos de artifício. “Vamos para casa.”

“Sim.”

Como se fossem forçados a caminhar por ela, os civis seguiram a liderança do Undertaker. Suas expressões e posturas eram completamente opostas à forma cansada como agiram apenas minutos atrás. Ao ver isso, Shin, ainda segurando Lena nos braços, suspirou.

Raiva e ódio tinham o poder de sustentar as pessoas durante tempos difíceis e desesperadores, concedendo-lhes temporariamente a força para continuar. Era assim no Setor Eighty-Sixth também. Na época, eles não estavam cientes disso, mas o ódio os mantinha em movimento.

Lutar até o fim, nunca desistir ou se desviar desse caminho. Eles nunca seriam como eles, como a desprezível República, e se rebaixariam desviando-se do caminho certo da humanidade. Sim.

Eles se recusaram a se rebaixar ao nível deles.

Essa raiva queimava dentro deles, com certeza, como uma chama. Se o orgulho era o que os mantinha em movimento, então essa raiva era o outro lado dessa moeda. Dava-lhes o poder de lutar.

Mas Shin não queria acreditar que essa era a verdadeira natureza fundamental da humanidade. Seus companheiros Eighty-Six também o amaldiçoaram. Eighty-Six o odiavam, chamavam-no de filho do Império, traidor, deus da peste, ceifador assombrado. Mas ele não queria acreditar que todos os insultos e pedras que jogaram nele — que o ódio com o qual seu irmão o estrangulou quando era pequeno — eram a verdadeira natureza da humanidade.

E então… E mesmo assim…

…alguma parte dele conseguia se relacionar com o que os Pastores sentiam.

Ele sussurrou para si mesmo, sem colocar em palavras. Para aqueles camaradas seus, consumidos pela raiva e manchados pelo ódio para se tornarem Legion.

Nós nunca mudaremos. Nem vocês nem nós.

Suas escolhas eram diferentes — e ainda assim iguais. No Setor Eighty-Sixth, todos eram como prisioneiros amarrados à estaca, aguardando sua sentença de morte. Mas todos tinham em suas mãos o interruptor de uma bomba que poderia destruir a República, que tentou colocá-los na chama.

Um método de vingança que todo Eighty-Six conhecia. Tudo o que tinham que fazer era parar de resistir. E eles nem precisavam fazer isso. Eventualmente, a calamidade metálica que era a Legion viria para colocar a República na chama em seu lugar.

Eles poderiam morrer de qualquer maneira. A única diferença estava em sua escolha: continuar lutando e morrer mantendo seu orgulho, ou parar de resistir e morrer consumido pelo ódio. A única diferença estava em o que os satisfazia no momento de sua morte.

Então, Shin não podia culpar os Pastores. Se as coisas tivessem sido diferentes, se ele tivesse perdido mesmo uma das coisas que tinha agora…

Como, por exemplo, se ele não tivesse conhecido essa Rainha de prata, que apesar de ser uma Alba, permaneceu ao lado dos Eighty-Six e disse que nunca os esqueceria…

…ele poderia ter sido um dos Pastores lá fora agora.

Enquanto isso, os civis continuavam, impulsionados pelas chamas alimentadas pelo ódio. Seu ódio por aquela Rainha, a falsa santa. Pelos Eighty-Six que nem mesmo os odiariam de volta.

E ódio por este mundo bonito, tão blissfully indiferente ao sofrimento deles.

Eles estavam tão machucados, tão torturados, tão cheios de autopiedade; alguém deve ter sido culpado. Alguém deve ter infligido toda essa dor, tortura e autopiedade sobre eles.

Afinal de contas — se deixassem o pensamento de que estarem tão machucados, torturados e cheios de autopiedade era algo autoinfligido, que trouxeram isso para si mesmos, então toda essa dor, tortura e autopiedade se tornaria insuportável demais.

Deixe-nos odiar você. Alguém. Qualquer um.

Se ao menos os pássaros não cantassem. Se ao menos as flores não desabrochassem tão lindamente, se ao menos o sol não fosse tão justo, se ao menos este céu azul adorável não pairasse sobre eles.

Se ao menos chovesse. Se ao menos uma tempestade se formasse. Se ao menos trovões e lama e escuridão lavassem o mundo, se ao menos todas as formas como o mundo poderia mostrar seu desprezo por eles viessem à tona e ficasse em seu caminho.

Os refugiados até ressentiam o alto céu azul que se estendia sobre eles, odiavam a beleza deste mundo, que não pausava diante de sua angústia.

E até mesmo esse pensamento lhes ocorreu. Se ao menos tudo desmoronasse conosco.

Quando atravessaram o ponto de sessenta quilômetros da Federação, linha de fase Aquário, os refugiados não proferiram uma única palavra de ódio. Avançavam silenciosamente pelo caminho sem trilhas, que parecia se estender até o infinito, respirando áspero como animais enquanto o sol da manhã descia impiedosamente sobre eles.

Alguns dos Reginleifs indo à frente viraram suas telas ópticas sobre o horizonte de repente. Nuvens de poeira se formaram ao longe, movendo-se gradualmente para mais perto. Em breve, suas silhuetas quadradas entraram em vista, formando os contornos de caminhões grandes e desajeitados.

A unidade de transporte da Federação.

Assim que se reuniram com a unidade de transporte, Shin sentiu isso. “Tsc… Lena, volte para o Grimalkin.”

“Huh?” Lena se virou para olhar para ele.

Shin balançou a cabeça gravemente. A unidade de retaguarda do Major General Altner…

“A retaguarda está começando a se desfazer… Dependendo da situação, poderemos entrar em combate em breve. Volte para o Grimalkin.”

Após guardar a rota dos refugiados até o limite, sua linha defensiva estava começando a desmoronar.

“Embarcamos todos os refugiados nos caminhões de transporte, Major General. Estamos começando a recuar”, disse Grethe.

Recebendo um relatório do capitão da unidade de transporte, Grethe deu as ordens ao Esquadrão de Ataque  para sair. Depois disso, ela ligou o Para-RAID, ressoando com Richard, que liderava a retaguarda.

Tendo comprado tempo suficiente para que os refugiados se unissem à unidade de transporte, a retaguarda havia cumprido sua missão. Mas, neste ponto, não havia meios para eles retornarem.

O Esquadrão de Ataque  avançou lentamente ao longo do caminho de retirada, enquanto os corcéis metálicos da retaguarda galopavam pelo campo de batalha em velocidade máxima para interceptar o inimigo. A distância entre eles agora era grande demais, e suas linhas estavam desmoronando diante do ataque impiedoso da Legion. Reagrupar e recuar neste momento seria impossível.

Esta camarada dela nunca retornaria, e assim ela queria ao menos transmitir isso.

“Você cumpriu seu dever, Major General… Você tem a minha mais profunda admiração, Major General Richard Altner.”

“Pare com isso, Mulher-Aranha”, disse Richard, um leve sorriso sarcástico em seu tom.

“Isto não combina com você.”

Grethe não conseguia sentir a presença de seu condutor do assento do Operador. Eles morreram… ou o Vánagandr foi completamente destruído? O som de tiros e disparos de canhão permanecia incessante. De duas metralhadoras batendo em uníssono. O rugido de um canhão de alma lisa de 120 mm.

“Parece que perdi nossa aposta. Novamente. Essas crianças que se apresentaram como lâminas ensanguentadas temperadas no campo de batalha finalmente voltaram a ser crianças normais em nosso abraço na Federação.”

E isso era o mais importante. “Richard…”

“Não deixe que sejam tirados de você novamente. A loucura da Viúva Negra não deve acontecer novamente. Tente se colocar no meu lugar. Tendo que ver você e Willem, vocês dois demônios de guerra ensanguentados, enlouquecendo no campo de batalha. Uma vez foi o suficiente… Certo, e certifique-se de dizer a Willem que ele não precisa pensar em buscar vingança desta vez. Era uma coisa quando ele era major no corpo de infantaria blindada, mas um comodoro e chefe de estado-maior não deveria estar balançando machados contra esses restos da Legion.”

Depois de dizer isso, Richard sorriu apesar — ou talvez em virtude — da situação.

“Pode ser tarde demais para dizer isso agora, mas se ele estiver tão ocupado cortando esses monstros de sucata, talvez chamá-lo de Louva-a-Deus Desmontador seja mais apropriado do que Louva-a-Deus Assassino… Acho que acabamos usando o apelido errado para ele todos esses anos.”

“…”

“Então, não faça nada para fazê-lo mudar esse nome dele, Grethe. Ele é um tipo especial de idiota que é tão estúpido que nem percebe como pode ser compassivo nos momentos mais estranhos… Com certeza, você pode ver isso, já que você era a mesma, mas pelo menos você estava consciente disso.”

“—Sim.”

Ehrenfried, o Machado Assassino, caçador dos monstros de sucata. A Viúva Negra, assassina da Legion.

Nos estágios iniciais da Guerra da Legion, quando o campo de batalha ainda estava caótico e as táticas estabelecidas para enfrentar a Legion ainda não haviam sido descobertas, inúmeras pessoas morreram. Pouco a pouco, perderam tudo o que tinham de querido. Seus contemporâneos da academia de oficiais, camaradas que atravessaram a lama do campo de batalha com eles, seus subordinados, que eram mais velhos.

Aqueles dois jovens oficiais pisaram no campo de batalha durante a adolescência, amadurecendo em seus vinte anos. Na tentativa de compensar todas as coisas que lhes foram negadas, tornaram-se impulsionados a buscar uma vingança selvagem contra o exército mecânico que lhes tirou tudo.

Um jovem jurou, apesar de derrubar Legion leves em combate corpo a corpo — um feito considerado o ápice da loucura —, que mataria dez Legiões para cada camarada que perdesse. Ele se tornou um demônio, desafiando sozinho não apenas Ameise, mas até mesmo os tipos Grauwolf.

Uma jovem jurou, enquanto pilotava o Vánagandr de seu noivo como artilheira e abatia Legion pesados, que nunca deixaria mais ninguém se sentar no assento de seu artilheiro. Ela se tornou uma bruxa, dominando sozinha unidades blindadas da Legion.

Grethe ainda se lembrava de como ela era naquela época. Sua camarada, que ficou conhecida como

Machado Assassino. Sua loucura pura.

“…É por isso que eu o odeio.”

Ele era como um espelho erguido diante dela, mostrando a raiva que borbulhava como ferro fundido em seu coração — uma parte severa, intensa que ela não queria reconhecer.

“Ele amava aquela parte sincera, severa de você. Mesmo sabendo que você nunca viraria suas afeições para ele.”

“Eu sei. É por isso que eu o odeio.”

Ela podia sentir o sorriso silencioso e irônico de Richard do outro lado enquanto ela continuava:

“É por isso que eu nunca quero ter que visitar o túmulo dele.”

Eu não quero que ele morra antes de mim. Assim como você está preocupada com ele.

“Por favor, garanta que ele não o faça.” O sorriso de Richard se aprofundou.

“Mas” — sentindo sua atenção se voltar para ela, ela o encarou com o sorriso mais forte que pôde reunir — “sempre que eu vier a você para tomar uma bebida, eu o farei vir junto. Como sempre.”

Nenhuma ajuda chegaria a ele a tempo. Não havia mais escapatória para Richard. Richard e Grethe nunca teriam outra chance de compartilhar uma bebida.

Mas sempre que eu penso em você, agirei como se você estivesse conosco. Como se o trio que sobreviveu à terrível guerra há dez anos ainda estivesse lá.

“…Entendi.”

Os caminhões de transporte partiram. Eles de forma alguma eram confortáveis para se sentar e estavam todos sobrecarregados de pessoas a um grau inseguro. Quaisquer refugiados e policiais militares que não pudessem caber nos veículos tinham que ocupar contêineres rebocados pelo Scavenger.

Civis envolveram os braços uns nos outros, segurando-se para garantir estabilidade enquanto os caminhões e Scavengers partiam, levantando poeira enquanto saíam, protegidos pelos Reginleifs.

Com um silêncio doloroso, Frederica fechou os olhos. Suas palavras não alcançaram aqueles a quem eram direcionadas. Não havia nada que ela pudesse fazer para ajudá-los dali. E ainda assim…

“Você lutou bem, Major General Richard Altner. E seus bravos e valentes soldados.”

Num canto da fila de Reginleifs, Grethe mordeu os lábios. O rugido do canhão Vánagandr de Richard havia cessado há pouco tempo. Em seu lugar, tudo o que ela conseguia ouvir era o estalido dos tiros de metralhadora e os passos se aproximando apesar deles, tão silenciosos quanto o atrito dos ossos.

E então ela ouviu o assobio de algo afiado cortando o ar, seguido pelo som suave de um objeto metálico esmagando algo macio e esquelético. Algumas respirações doloridas. O som fraco de um slide de pistola sendo carregado. A pistola automática de 9 mm, padrão da Federação — a arma suicida fornecida aos pilotos de Feldreß.

Grethe mordeu com força o lábio. Um sussurro chamando alguém, como suas últimas palavras. Era o nome de sua esposa; Grethe a havia conhecido algumas vezes. E então o nome de sua filha bebê, que havia aprendido a falar recentemente. E então — um tiro.

Com sua habilidade, Shin podia dizer que a retaguarda havia sido dizimada. Sem mais ninguém em seu caminho, a Legion começou a perseguir o Esquadrão de Ataque  e os refugiados em alta velocidade.

Mas era tarde demais.

O Major General Altner e seus homens fizeram bem o seu trabalho. Protegidos pelas Valkyries, sua unidade de transporte ultrapassou os trinta quilômetros do domínio da Federação, linha de fase Peixes. Eles então passaram pela espessa linha defensiva tomada e mantida pelas unidades blindadas militares da Federação e finalmente alcançaram o ponto Zodiacs — o território da Federação.

Depois disso, todo o Esquadrão de Ataque  cruzou a linha de fase Peixes e chegou ao ponto Zodiacs também. Uma vez que todas as unidades que retornavam da República foram recebidas, o exército da Federação bloqueou a rota de retirada. O corpo de artilharia posicionado atrás da linha defensiva da Federação disparou um bombardeio ofensivo, destruindo impiedosamente a Legion que ainda persistia em perseguir.

De volta ao solo da Federação, o Esquadrão de Ataque  e os caminhões de transporte chegaram ao terminal da cidade de Berledephadel da ferrovia de alta velocidade. Eles foram recebidos pela bela vista urbana das árvores de beira de estrada de vidro e metal. O pavimento coberto por incontáveis folhas eternas feitas de quartzo, sua rica e magnífica beleza iluminada pelo sol dourado refratado pelas folhas de vidro.

Vendo essa visão cor de mel, Shin suspirou aliviado dentro do Undertaker. Eles estavam se movendo há mais de meio dia, desde a noite passada. Estavam cansados, mas mais do que qualquer outra coisa, ver que haviam alcançado a segurança trouxe alívio — o que fez o sentimento de esforço desperdiçado, acumulado durante esse tempo, finalmente borbulhar para a superfície.

Sim, esforço desperdiçado. Eles falharam em evacuar todos os refugiados da República, perderam Richard e sua unidade, e não conseguiram impedir Aldrecht e os outros fantasmas dos Eighty-Six.

Os caminhões de transporte pararam na praça em frente ao terminal, e os civis saíram deles e se sentaram no chão, exaustos. Os caminhões eram destinados a transportar pessoas para os setores de refugiados e temporariamente relegados para ajudar a retirada, o que significava que muitos refugiados haviam ficado para trás na praça na ausência deles. Esses refugiados perceberam o sofrimento de seus compatriotas e a presença dos Reginleifs e começaram a murchar ansiosamente.

Por que os Eighty-Six já estão de volta? Quando é o próximo trem de refugiados? E quanto aos compatriotas deles que deveriam vir depois?

“Bom trabalho, todos”, disse Grethe, como se estivesse tentando abafar o murmúrio dos refugiados. “Deixem os refugiados com as pessoas responsáveis aqui e voltem para casa.”

“Vamos lá, pessoal, só mais um pouco, e teremos chuveiros quentes e camas para dormir”, Lena os encorajou brilhantemente.

As acomodações do Esquadrão de Ataque  ficavam mais dentro da cidade. Às palavras de Lena, o esquadrão Brísingamen partiu primeiro, enquanto o restante da 1ª Divisão Blindada começou a se mover. Algumas pessoas estiveram acordadas por um dia inteiro, e mesmo depois de tomar remédio, estavam começando a se sentir mal. Para garantir que voltassem o mais rápido possível e descansassem, o esquadrão Spearhead cedeu o caminho e permaneceu estacionado no passeio da avenida das árvores de vidro.

Shin saiu da cabine para esticar os membros e tomar um pouco de ar fresco. Os outros membros do esquadrão seguiram o exemplo, alongando-se ou despejando água sobre as cabeças. Ele soltou um longo suspiro cansado.

Mas então ouviu uma voz afiada alcançar seus ouvidos. Shin instintivamente parou o Undertaker e os refugiados, para proteger seus camaradas, e por acaso estava mais próximo. Essa foi a única razão.

“Você é um assassino que come gente! É por isso que seus olhos são vermelhos, seus Eighty-Six! Vocês são manchas coloridas sujas, inúteis e incompetentes!”

A testa de Kurena se ergueu, e Anju se levantou. Raiden virou-se para olhar os refugiados, os olhos semicerrados perigosamente. Todos os Reginleifs e Processors restantes, Dustin e os Vargus incluídos, viraram-se para olhar com olhos frios. Até mesmo Grethe, que pretendia permanecer em sua unidade até que todos os seus subordinados retornassem, virou a cabeça.

Quem gritou era um jovem homem Alba que cortou a multidão de seus compatriotas para gritar com eles. A polícia militar correu imediatamente, segurando o homem antes que ele pudesse sair da praça, para não mencionar se aproximar de Shin. Com os braços agarrados dos dois lados, ele se inclinou desconfortavelmente para frente.

Ele estendeu a mão forçosamente, exibindo um pedaço queimado de pano agarrado em seus dedos.

“Isso é tudo culpa de vocês! Vocês não quiseram nos proteger, então cortaram atalhos! E agora ela está morta por sua causa! Por que… por que você não salvou minha irmã?!”

No fundo da praça, agachado nos trilhos atrás da multidão civil como se estivesse tentando se esconder da vista, estavam os restos queimados e esfarrapados de um trem. O trem de refugiados que foi atingido por bombas incendiárias e pegou fogo.

Nenhum dos passageiros sobreviveu, ou o dono deste pano apenas teve a infelicidade de estar entre os mortos? Shin não tinha como saber. Mas ela provavelmente morreu ali naquele trem em chamas.

Na locomotiva, incendiada pela malícia dos Shepherds. No fogo do inferno criado pelos fantasmas rancorosos dos Eighty-Six.

Shin sentiu de repente um nó de raiva se inflamar em seu coração. Incapaz de suportar, ele cerrou os dentes e gritou de volta para o homem.

“Se é assim que você se sente…!

“Se é assim que você se sente, por que nenhum de vocês lutou?!”

“O que você acabou de…?” A expressão do jovem homem se encheu de raiva.

“Por que você nem tentou lutar? Vocês passaram nove anos, cercados e encurralados pela Legion. Por nove anos, vocês não venceram, então por que nunca pensaram em lutar? Por que descartaram a vontade e os meios de lutar e apenas ficaram aí, satisfeitos consigo mesmos? Com base em que vocês pensaram, honestamente acreditaram… que alguém sempre os protegeria e lutaria por vocês?!”

Tudo o que vocês dizem é para que outros lutem em seu lugar. Vocês continuam pedindo a outros para protegê-los. Por que essa ideia nunca os assustou? Vocês não conseguem ver o quão patético é não se proteger? Vocês realmente são cegos para o quão aterrorizante é deixar suas vidas nas mãos de outra pessoa?

E em uma década de Guerra da Legion, de todos os momentos e lugares. Mesmo depois de ver que o muro de sua fortaleza não podia proteger a República e seu povo, depois que o ataque em larga escala expôs quão desesperadamente impotentes todos vocês são.

Como vocês podem continuar tão… fracos?!

“Por que vocês nunca tentam se proteger? Vocês tiveram anos para fazer isso, e depois de tudo o que aconteceu! Por que… por que vocês não tentam se proteger pelo menos uma vez?!”

Se ao menos cada um tentasse se proteger, Shin e os Eighty-Six não teriam que ver a maneira horrenda como tantos pessoas da República tiveram que morrer. Eles não teriam que viver falhando em salvá-los, deixando-os morrer de uma maneira tão terrível e inacreditável. Tudo isso poderia ter sido evitado.

“Como vocês podem viver suas vidas, olhar para si mesmos no espelho todos os dias sabendo que são incapazes de proteger seus próprios traseiros…?!”

Seu tom não era acusatório, mas dolorido, como se estivesse tossindo essas palavras junto com seu próprio sangue. A voz de um homem que viu a morte, a morte agonizante, e sofreu por isso. A morte daqueles que não mereciam morrer.

O jovem homem ficou em silêncio, dominado. Incapaz de ficar ali, Shin desviou o olhar e saiu apressado.

Enquanto caminhava pelas ruas iluminadas pelas refrações prismáticas lançadas por aquelas folhas de vidro que nunca cairiam, ouviu alguém o seguir. Virando-se para ver quem era, encontrou Marcel. Ele estava a bordo do Reginleif de Grethe e aparentemente havia desembarcado e ido atrás dele.

Ele ficou imóvel atrás de Shin, ocupado demais tentando recuperar o fôlego para poder dizer alguma coisa. Sentindo toda a tensão deixar seu corpo, Shin falou primeiro. Ver Marcel fez o arrependimento lavar sobre ele.

“…Desculpe.”

“Pelo que?” Marcel franziu a testa.

“Não quis dizer que ser fraco está errado ou significa que você merece morrer.”

A memória de Eugene veio à mente. A maneira como ele morreu na frente oeste. Shin não acreditava que ele morreu por ser fraco. Ele não era um homem frio o suficiente para dizer que ser fraco estava errado.

“Eu sei.” Marcel o interrompeu com um aceno. “Eu sei que… Ele lutou, mas ainda assim não conseguiu e morreu. Mas…”

Mas é exatamente por isso.

“…é isso que torna morrer sem nem oferecer resistência tão insuportável…”

“—Sim.”

“Como podem ficar inteiros consigo mesmos assim? Não é culpa minha nem sua, mas simplesmente dói… Mesmo aquelas pessoas…”

Marcel baixou os olhos inclinados, como os de um gato, melancolicamente. Ele também passou um ano no campo de batalha, assistindo a muitos de seus camaradas morrerem. Sua voz expressava esse pesar.

“Teríamos ficado melhor se eles não tivessem que morrer, também…”

A polícia militar empurrou o jovem e os refugiados de volta para o interior da estação e disse-lhes para não começarem brigas com seus soldados, mas o silêncio frio que se instalou sobre a alameda das árvores de vidro persistiu. Mesmo com Shin tendo dito o que tinha a dizer e ido embora, Raiden,

Anju, Kurena, Tohru e Claude não foram atrás dele. Nenhum deles estava com a mente para ir atrás dele.

A Guerra da Legion que eles pensavam estar quase terminada, que esperavam poder encerrar, cuja conclusão parecia estar no horizonte, foi derrubada no espaço de uma única noite. Seu fim não parecia mais tão certo.

Todas as batalhas que travaram e conquistas que alcançaram nos últimos seis meses foram reduzidas a nada. Todas as suas batalhas ao longo do último meio ano podem muito bem ter sido sem sentido.

Tudo, absolutamente tudo o que fizeram pode ter sido em vão.

O sentimento vazio de futilidade e exaustão queimou em seus corações desde o dia em que estrelas de chamas caíram em todos os campos de batalha da humanidade. O sentimento de impotência, esforço desperdiçado e esse vazio ao qual já estavam acostumados.

Alguma parte de suas mentes continuava sussurrando que o vazio tinha sido gravado neles no Setor Eighty-Sixth, que a humanidade era totalmente desnecessária para este mundo e que não tinham lugar algum.

Mas pelo menos antes desta operação, eles conseguiam manter suas mentes afastadas dessa resignação e suprimir suas emoções. Mas aqueles pelos quais se esforçaram tanto para salvar…

“Por que tivemos que salvar essas pessoas…?” Tohru sussurrou para si mesmo.

“—Sim.”

Mesmo que a expedição de alívio tentasse resgatar o povo da República, eles não conseguiram salvar todos. Mesmo que sua operação tenha falhado. Mesmo que o general e seus homens tenham arriscado suas vidas para ficar para trás como retaguarda, acabando por se sacrificar.

Mesmo que seus antigos irmãos já estivessem mortos e reduzidos a Pastores. Mesmo que os camaradas com quem lutaramjunto no Setor Eighty-Sixth tenham morrido. E mesmo que nos últimos meses tenham perdido camaradas que sobreviveram ao ataque em larga escala, também…

Claude cerrava os dentes, sentindo a raiva surgir dentro dele. Mesmo que civis da República tenham morrido. Como seu irmão, que tentou lutar como Manipulador e provavelmente morreu…

Por que essas pessoas patéticas foram as que eles acabaram salvando — e não todas aquelas que morreram? Eles nunca se arrependeram, não conseguiram mostrar um traço de gratidão. Tudo o que fizeram foi resmungar, reclamar e não chegar a lugar algum.

Por que eles conseguiram sobreviver? Por que a única coisa que os Eighty-Six realmente conseguiram foi salvar essas pessoas?

Um sentimento inexplicável de esforço desperdiçado pairava sobre ele, esmagando todo o seu corpo. Pelo que eles lutaram? O que alcançaram nesse tempo todo?

“O que eu poderia ter feito para salvar meu irmão…?”

As palavras saíram dos lábios de Tohru sem que ele percebesse. Ele poderia ter feito algo diferente para salvar seu irmão? Para mudar esta operação? Para salvar o general e suas tropas — ou os incontáveis camaradas que morreram?

E mesmo aqueles patéticos civis da República. Até agora, ele não se importava muito se acabassem perecendo. Mas ainda assim, ele não achava que mereciam morrer de maneira tão horrível, gritando de dor e agonia. Ele poderia ter mudado isso?

“Eu poderia ter evitado as mortes deles…?”

Ele teria conseguido se poupar de ver suas mortes cruéis e terríveis…?

 

O retorno do Esquadrão de Ataque  à sua base foi uma missão de transporte envolvendo milhares de Feldreß e pessoal. Mesmo apenas descarregar todo o equipamento levaria mais de um dia. Apesar de tudo ter sido antecipado em um dia, a equipe de transporte estava pronta e esperando por eles, e os soldados se retiraram para suas acomodações na base temporária para um descanso um pouco mais cedo.

Alguns deles estavam completamente exaustos e foram direto para a cama. Aqueles que não foram optaram por tomar banho ou fazer uma refeição leve. Os Scavengers, que não conheciam fadiga, corriam conforme as instruções da equipe de transporte, ajudando a descarregar munição e pacotes de energia. Enquanto isso, o pessoal da base circulava com grandes bandejas carregadas de café em copos de papel.

Mas é claro que os comandantes não podiam descansar imediatamente. Incluindo Lena.

“Entendido. Acho que já é o suficiente por hoje. Bom trabalho, Shin.”

Ao concluir a transmissão dos relatórios necessários, Lena informou a Shin que ele havia concluído seus deveres. Estavam em seu pequeno escritório pessoal, que lhe fora designado como comandante.

“Sim, você também, Lena… É um pouco tarde, mas quer pegar algo para comer? Se estiver cansada, posso trazer até você.”

“Não, está tudo bem. Eu prefiro ver os rostos de todos.”

Provavelmente todos já tinham terminado de comer, no entanto, certamente ficariam por perto para o café.

“Mas antes disso… Só por um pouco?”

“…Sim.” Shin percebeu o que ela queria e assentiu.

Lena provavelmente tinha mantido tudo guardado durante toda a operação. Ela poderia aguentar naquele momento, mas agora estava no limite. Ela se levantou e abraçou o homem à sua frente. Envolvendo seus braços ao redor dele, ela enterrou o rosto contra o peito dele.

Lágrimas brotaram em seus olhos.

“Me desculpe,” ela conseguiu dizer, ainda com a cabeça baixa. “Eu sei que você também está sofrendo, e eu ainda estou tão…”

Os Pastores que escolheram a vingança. Os inúmeros civis da República que morreram. Alguém tão gentil como você deve estar…

“Sim… Mas eu consegui desabafar um pouco antes, então estou bem.”

Com isso, as sobrancelhas de Lena se ergueram. Shin percebeu que acabara de cometer uma gafe, mas já era tarde demais. Lena ergueu a sobrancelha clara, fez bico e franzia a testa, seu humor despencando de forma clara e rápida.

 

“Você conseguiu desabafar? Com quem? Raiden? Ou foi o Fido?” ela perguntou, sua voz de prata mais pontiaguda e irritada do que o usual. E embora Shin sentisse que estava errado em soltar que tinha desabafado com outra pessoa, não via motivo para ela ficar com ciúmes de Raiden, para não mencionar Fido.

“…Com o Marcel.”

“É mesmo? Bem, acho que vou ter que interrogar completamente o Marcel mais tarde.”

“Assumindo o controle da situação?”

Shin disse isso, lembrando-se do que tinha dito no superporta-aviões, o que fez Lena lembrar que já tinham tido esse intercâmbio uma vez. Ela abaixou a sobrancelha levantada e riu.

“Sim, acho que vou.”

“Marcel é seu subordinado, Lena. Você não deveria atormentá-lo demais.”

“Sim… Não é como se você tivesse moral para falar.”

Riram brevemente. Mas então as lágrimas finalmente caíram dos olhos de Lena.

“…Tivemos que deixar tantos para trás.”

“—Sim.”

“Não conseguimos salvá-los. Todos eles… morreram. E o General Altner também morreu, por nossa causa.”

Deixamos eles morrerem. Não conseguimos salvá-los. Deixamos a República cair em ruínas. A terra natal onde nasci e fui criada finalmente foi arruinada. Todos eles, todos eles… morreram.

“Eu não pude salvá-los. Eu não queria abandoná-los, deixá-los morrer. Eu queria salvá-los, mas… eu não consegui. Eu… eu…!”

“Não é culpa sua, Lena. Mas…”

Ela sentiu os braços dele envolvendo suas costas. Mãos fortes e musculosas. E através de sua jaqueta de panzer espessa, ela podia sentir o calor do corpo dele, ligeiramente mais alto que o dela.

“Eu não acho que ninguém possa culpá-la por querer chorar. Você deve estar triste.”

Ele a abraçou, dizendo a ela sem palavras que ela tinha permissão para chorar.

E assim… Lena levantou a voz e soluçou abertamente. Lamentando a perda de sua terra natal e das inúmeras pessoas que morreram.