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10.19: D-DAY PLUS EIGHTEEN
Eles haviam atravessado quatrocentos quilômetros de território controlado pela Legion, sentindo como se não tivessem alcançado nada e tivessem presenciado muitas mortes horríveis. Eles deviam estar exaustos. Ao retornarem à base, finalmente se permitiram relaxar e voltaram para seus quartos para dormir.
Frederica foi verificar todos eles. Ela ficava do lado de fora de suas portas, ouvindo para ver se estavam gemendo de pesadelos ou chorando em silêncio. Para a maioria deles, ela era apenas uma imperatriz que protegiam sem ela nunca revelar sua verdadeira identidade. Isso era o mínimo que ela podia fazer.
A Serpente dos Grilhões parecia seguir alguns passos atrás dela o tempo todo. Talvez ele estivesse fazendo isso porque era mais velho que ela, ou talvez porque Shin e os outros pediram para que cuidasse dela. Mas de repente, Vika abriu os lábios.
“Posso te perguntar algo, Rosenfort?”
“O que é?” Frederica respondeu, nem mesmo virando seus olhos para ele.
Vika falou com ela de costas. Sim, era possível que essa garota fosse filha ilegítima de algum nobre importante. E embora o Império abominasse a mistura de linhagens sanguíneas, ela poderia ter recebido uma educação digna de um sangue soberano. Mas apesar disso, mesmo assim…
Uma ponta de dúvida — de suspeita — surgiu em seus olhos violeta imperiais.
“No fim das contas, você é apenas uma Mascote. Por que se sentiria responsável pelos Eighty-Six, por meros soldados?”
O chefe de gabinete, Willem, falou sem sequer olhar para o relatório projetado na janela holográfica. Eles estavam em seu escritório na sede integrada do front militar oeste.
“—Cumprimos o objetivo operacional inicial de auxiliar a retirada da expedição de socorro com perdas mínimas. E quanto à recuperação de Vánagandrs, veículos blindados e exoesqueletos de Úlfhéðnar, atingimos os números necessários.”
Mesmo com as ondas da guerra se chocando contra eles e sua carga de trabalho se tornando muito mais pesada, Willem não parecia piorar. Grethe ponderou consigo mesma que essa prova, esse antigo camarada dela, era de fato um dos antigos grandes nobres que controlavam o Império, um verdadeiro monstro em todos os sentidos.
Ele mantinha suas emoções e expressões sob controle e guardadas perfeitamente, para que seu coração não percebesse essas mudanças. Tudo o que ele mostrava aos outros, e talvez até para si mesmo, era uma fachada de bom senso e frieza.
Ele tinha uma inumanidade quase mecânica, única da classe dominante. Para eles, a desumanização não se limitava a ver os plebeus como gado e as pessoas dos territórios de combate como cães de caça. Eles viam até mesmo seus próprios familiares, seus próprios filhos, como ferramentas e peões a serem usados no jogo do poder e da dominação.
A única indicação de humanidade que ele tinha eram seus olhos negros como breu, que cintilavam mais afiados do que ela se lembrava. Cintilando com a brutalidade desolada e horrível que ela já viu nele. Com a crueldade do campo de batalha que tirou tantas coisas, com sua raiva de sua própria impotência. As brasas ardentes de emoções que ele deixou para trás ao superar toda essa dor.
“Quanto ao objetivo secundário, evacuar os refugiados da República, vocês conseguiram escoltar mais de trinta por cento de sua população. Além disso, confirmaram a imortalidade das unidades comandantes deles e uma mudança em seus padrões de comportamento. Vocês poderiam muito bem dizer que alcançaram muito nesta operação, Coronel Wenzel. Então pare de fazer essa cara, Grethe.”
“Você é a última pessoa de quem quero ouvir isso, Chefe de Gabinete, senhor.”
Percebendo nitidamente a implicação de suas palavras, o chefe de gabinete ergueu uma sobrancelha. Sua jovem adjunta franzia a testa. Parecia que estavam respectivamente segurando a raiva por alguém que foi perdido e a preocupação por alguém que estava em luto.
Percebendo o que ela queria dizer, ele fechou suas pálpebras finas uma vez, limpando-as daquela nitidez como lâmina.
“…O destino do Major General Altner foi lamentável. No entanto, acho que isso parece algo que Richard faria.”
“Sim.”
Ela sabia que o que ia dizer em seguida não era algo que deveria guardar para si mesma, e queria dizer. Não apenas pelo bem de Richard, mas também pelo bem de Willem. “E também… tenho uma mensagem de Richard.”
“Vamos ouvir.”
“Nunca mais volte a ser a Mantis Assassina… Ele disse que ver isso o incomodou, e quer que você nunca mais faça isso.”
O chefe de gabinete arregalou os olhos por um momento, como se tivesse sido pego de surpresa, e então soltou um longo suspiro claramente irritado.
“Eu me perguntava quais seriam suas últimas palavras para mim, e é isso… Claro que não farei de novo. Será que ele não sabia quantos anos se passaram ou qual é o papel que ocupo agora? A posição em que estou agora me permite matar mais daqueles monstros de sucata do que eu poderia fazer nas trincheiras. Quem voltaria a ser apenas um simples infante blindado agora?”
Ele disse, parecendo totalmente descontente, mas então semicerrou os olhos com um sorriso. Este provavelmente foi o primeiro sorriso que ele fez desde que a segunda ofensiva em grande escala começou.
“E eu sabia que isso o estava incomodando. Eu sabia, mas ele tinha dez anos a mais que eu. Mas naquela época, ele já era o chefe de uma família e tinha muita experiência de vida. Ele era Lorde Altner, um oficial comandante, então só fazia sentido para ele se preocupar com um novato verde como eu.”
Grethe soltou um sorriso suave e nostálgico. Por mais que valesse a pena, ela não estava ciente disso na época. Mas ele estava.
“Você sempre foi o pior, sabia disso?”
“Acha que tem o direito de dizer isso, Viúva Negra?”
A assassina da Legion que lutava de maneira auto-sacrificial por seu falecido marido, como se estivesse sempre vestida com seu traje de luto.
Grethe sorriu. Não era um substituto para o que ela havia perdido, mas ela ganhou muitas coisas desde então. Coisas que ela precisava proteger.
“Aquela não sou mais eu.”
A Federação preparou instalações para receber órfãos de guerra no setor de refugiados cidadãos da República. Era administrado pela polícia militar da Federação. Theo confiou o filho do capitão raposa ao oficial responsável pelo local, explicou a situação da criança e se curvou em gratidão.
Quando o oficial concordou graciosamente em aceitar a custódia da criança, Theo foi vê-la partir. Depois disso, Theo fez uma viagem de trem de vários dias com uma conexão que o levou das linhas de frente de volta para Sankt Jeder.
Com o tempo começando a nevar, a capital estava um pouco mais fria do que quando ele a deixou. O frio picava sua pele, mas a atmosfera tensa que pairava sobre o lugar antes de ele partir tinha se dissipado um pouco agora.
Talvez porque não houve outro bombardeio por mísseis satélites, e eles relataram que na próxima vez talvez pudessem prever onde eles atacariam.
Além disso, a capital estava longe das linhas de frente, então, como sempre, os efeitos da guerra não pareciam tão pronunciados. Os Vargus ainda estavam segurando as frentes, então não muito tinha mudado.
Exceto…
…olhando ao redor, um grupo de manifestantes caminhava na direção oposta à dele ao longo de uma passagem para pedestres entre as vias. Eles erguiam cartazes criticando Ernst e seu regime, assim como a incompetência militar. Os jovens que formavam o núcleo desse grupo pareciam ter vestido casacos condizentes com a estação nos dez dias desde que ele os viu, e seu grupo havia aumentado consideravelmente em número, também.
Eles ocupavam toda a passagem para pedestres, desfilando e entoando seus slogans e demandas. Ele podia ver algumas pessoas vindo nesta direção do lado oposto dessa passagem para pedestres, também.
Olhar para eles deu a Theo uma sensação ruim.
Havia outra voz que lembrava Theo do som de vidro quebrado, esta vinda de uma tela holográfica projetada no lado de um prédio. Era um programa de notícias que relatava o estado da guerra. A queda da República de alguns dias atrás não recebeu muita cobertura.
Mas depois disso, eles relataram que a formação reserva do Reino Unido no sopé da cordilheira Dragon Corpse havia caído, o que foi um golpe chocante para a Federação.
Além disso, a Federação teve que abandonar alguns de seus setores ao longo da segunda frente sul. Nos poucos dias em que Theo esteve longe de Sankt Jeder, a guerra se tornou o principal assunto de todos os programas de notícias. Como se a percepção de que estavam em tempos de guerra finalmente tivesse se estabelecido.
De fato, neste estado de coisas, todos sabiam que a situação estava piorando. A jovem apresentadora de programas não estava mais sorrindo, e sua expressão e tom estavam tensos enquanto ela dava um flash de notícias sobre alguma linha de frente ou outra.
Olhando para cima, Theo sussurrou, seus olhos de jade afiados marcados pela tensão e um sentimento iminente de crise.
“O que vai acontecer a seguir…? Com a guerra…?”
Conosco…?
Enquanto o adjunto de Willem relaxava os ombros e se curvava, Grethe também soltou o fôlego que estava segurando. Olhando para ela — e provavelmente observando as ações de seu adjunto também — o chefe de gabinete retomou o tópico que havia deixado.
“Todos os fronts da Federação, incluindo o front oeste, conseguiram levar os combates a um estado de impasse. Independentemente de querermos preservar esse status quo ou tentar rompê-lo, precisamos fazer uma análise. E para fazer isso, precisamos de informação.”
Grethe olhou de volta para Willem, que deu de ombros. Ele não estava entusiasmado, mas também não mostrava sinais de descuido. Tudo isso era preparação para cumprir seus deveres como chefe de gabinete.
“Iremos retomar o interrogatório da Rainha Implacável — Zelene Birkenbaum… Precisaremos investigar cuidadosamente quais de suas informações são verdadeiras e quais são falsas.”
