Capítulo 2.1
O Patrocínio de um Caçador
Sheryl montou o quartel-general de sua nova gangue no prédio que já fora a base de Syberg nas favelas. Assim como Sheryl, os membros da gangue eram crianças que serviram ao ex-caçador e já haviam retornado às antigas rotinas. Agora eles podiam ser vistos vasculhando seu território e o deserto próximo em busca de sucata e qualquer outra coisa de valor, ou saindo em grupo para coletar suas rações.
Outras gangues começaram a se levantar e perceber que estavam de volta aos negócios. Surpreendentemente, os grupos rivais ainda não tinham tentado perseguir a fraca e recém-ressuscitada gangue. As crianças sob o comando de Sheryl atribuíram sua evidente segurança ao apoio de Akira.
Como crianças de favela, eles não estavam exatamente vestidos com esmero. Sheryl se destacou entre eles, tendo adquirido roupas mais bonitas sob o patrocínio de Syberg. A vida nos becos deixara seu traje um pouco desgastado, mas depois de fazer uma limpeza completa na base, ela parecia boa o suficiente para servir como um sinal de que ela estava no comando.
Com roupas finas e boa aparência, Sheryl parecia uma líder de gangue quando gritava ordens para seus subordinados. No momento, porém, ela estava começando a parecer que latia e não mordia. Superficialmente, ela parecia irritada, e quanto mais tentava reprimir a irritação , pior ela ficava. Mas um observador mais perspicaz teria notado que ela estava começando a entrar em pânico. Sheryl sabia disso e tentou mascarar sua apreensão com uma fachada de aborrecimento.
Quando Syberg ainda estava no comando, Sheryl tinha um colega chamado Erio, um garoto forte e robusto, mais ou menos da idade de Akira. Em teoria, eles eram iguais na hierarquia da gangue, embora Syberg tivesse dado preferência não oficial a Sheryl. Mas agora que Sheryl estava no comando, Erio se encontrava indiscutivelmente abaixo dela na hierarquia. Ela não estava feliz com isso, mas estava disposta a aguentar, desde que ela tivesse Akira ao seu lado.
E como Akira não estava por perto, Erio estava começando a ficar desconfiado. “Sheryl, o que aconteceu com aquele caçador?” ele perguntou. “Eu não o vi.”
“Eu já disse para você calar a boca e esperar por ele”, Sheryl retrucou, fingindo aborrecimento.
“Mas você está dizendo para esperá-lo a qualquer momento há dias. Você tem certeza de que ele realmente vem…?
“Cala a sua boca! Eu sou a chefe aqui e você fará o que eu digo!” Sheryl gritou, mais forte do que pretendia. Ela só queria distrair Erio, não explodir com ele.
Sua explosão deixou Erio em silêncio. Então ele suspirou e murmurou: “Tudo o que você disser, chefe”. Ele concordou em trabalhar para Sheryl quando se juntou à gangue dela, então não fez mais perguntas. Mas a expressão em seu rosto deixou claro que ele ainda estava insatisfeito.
Sheryl exalou profundamente e tentou recitar uma desculpa convincente. “A caça de Akira o mantém ocupado e teremos que esperar um pouco até que ele possa passar por aqui. Fiz um acordo com ele, mas isso não significa que posso ordená-lo que venha correndo quando eu quiser. Eu não deveria ter que te dizer isso.
“Suponho que isso faça sentido. Desculpe.”
“Se você terminou de fazer perguntas, volte ao trabalho.”
“Sim chefe.”
Apesar do tom sarcástico, Erio retirou-se obedientemente. Ao sair, porém, ele murmurou: “Você não deveria ser a ‘favorito’ de Akira?”
A irritação de Sheryl caiu quando ela ouviu isso, embora apenas por um momento. Mas quando teve certeza de que ninguém estava olhando, ela se permitiu uma expressão de ansiedade desesperada.
Eu não posso continuar assim! O que eu deveria fazer? Devo procurar Akira novamente?
Após um momento de reflexão, ela percebeu que estava apenas tentando evitar enfrentar seus medos.
Não, ela decidiu, balançando a cabeça. Os outros só ficarão mais desconfiados se eu continuar fazendo isso.
No dia em que Akira prometeu visitar sua base, Sheryl reuniu toda a sua gangue para esperá-lo. Mas o caçador não tinha vindo naquele dia, nem no seguinte, nem mesmo no seguinte. Todo o seu empreendimento foi construído com o apoio dele, então quando ele não conseguiu se materializar, seus subordinados naturalmente começaram a se preocupar, colocando em risco sua posição. Ela só conseguiu manter o equilíbrio, dando desculpas para sua gangue, por um certo tempo. Sua calma exterior estava começando a quebrar, revelando sua impaciência. Aqueles que perceberam sua inquietação olharam para ela com crescente suspeita. Pelas suas costas, as outras crianças começaram a expor suas dúvidas: Sheryl estava mentindo, ou Akira apenas a havia enganado, ou ele já a havia abandonado. Ela viu a desconfiança tácita em seus olhos e sabia que era apenas uma questão de tempo até que um deles se opusesse abertamente a ela, mas suas mãos estavam atadas. Ela não tinha como enviar uma mensagem para Akira e também não o tinha visto perto do hotel. Sem saída, a ansiedade estava se tornando maior do que ela conseguia suportar.
E então, naquele último momento possível, Akira chegou.
“Sheryl está aqui? Ah, não importa. Eu vejo-a.”
“Akira!” Sheryl gritou, mais alto do que pretendia. Na verdade, ela ficou tão aliviada que sua voz pôde ser ouvida nos cantos mais distantes da base. As crianças correram de outras salas para ver o que estava acontecendo.
Quando uma Sheryl atordoada voltou a si, ela agarrou Akira pela mão, arrastou-o para seu quarto privado e fechou a porta atrás deles. Então ela lutou para dominar suas emoções confusas. Parte dela queria ceder à raiva e perguntar por que ele havia quebrado sua promessa, enquanto seu lado mais razoável a advertia, em termos inequívocos, que perturbá-lo seria o último erro que ela cometeria.
“Muito obrigada por passar por aqui hoje”, disse ela finalmente, sorrindo. “Eu estive esperando por você. Mas, hum, pensei que tínhamos concordado em nos encontrar aqui há algumas noites. Surgiu alguma coisa? A expressão dela sugeria que ela realmente não se importava com o atraso dele – ou pelo menos ela esperava que sim.
“Desculpe,” Akira disse casualmente. “Eu pretendia vir, mas quase morri.”
“Você quase o quê?!” Sheryl gritou, perdendo a calma apesar de tudo.
Akira não sabia o que pensar da reação dela, mas se dobrou: Sou um caçador. Essas coisas acontecem.”
Sheryl estava perdida. Ela presumiu que ele tinha algum motivo para sua ausência, mas um encontro com a morte estava fora de todas as suas expectativas. O choque deu lugar à preocupação genuína e ela perguntou: “V- Você está bem?!”
“Sim. Estou totalmente curado e me sinto bem.”
“Eu… entendo. Er, você se importaria de me contar o que aconteceu?
“Fui atacado por monstros duas vezes em um dia”, explicou Akira calmamente. “Entre o cansaço e outras coisas que tive que enfrentar depois da luta, acabei me atrasando. Desculpe.” Ele disse a si mesmo que não precisava mencionar que havia esquecido completamente o acordo.
Sheryl soltou um suspiro de alívio – e outros sentimentos. Então ela se recompôs e deu um sorriso vitorioso.
“Isso deve ter sido horrível”, disse ela. Estou muito feliz por você ter voltado em segurança. Agora, trouxe você ao meu quarto para que pudéssemos conversar brevemente em particular, mas ainda assim gostaria de apresentá-lo a todos. Eles estavam ansiosos para conhecê-lo. Você se importa?”
“De jeito nenhum.”
Não me assuste assim, droga, Sheryl reclamou mentalmente enquanto conduzia Akira para fora da sala. Tenho certeza de que ele está apenas fingindo ser perigoso para parecer bem, mas gostaria que ele não fizesse piadas sobre coisas assim.
Sua posição dependia do patrocínio do caçador, e qualquer indício de ameaça a irritava. Mas ela não estava em posição de reclamar e não queria correr o risco de ofendê-lo, então decidiu continuar com a história dele por enquanto. Ela, no entanto, fez uma careta quando ele não estava olhando.
Akira respondeu às suas perguntas com tanta naturalidade que nunca lhe passou pela cabeça que ele pudesse estar dizendo a verdade.
Sheryl imediatamente reuniu sua gangue na maior sala de sua base. A visão dela sorrindo ao lado de Akira provocou bastante agitação entre as crianças. “Ele realmente apareceu! Tive dificuldade em acreditar, mas parece que estava errado.”
“Esse é o caçador que matou Syberg? Ele é apenas uma criança como nós.”
“Obrigado Senhor. Estou tão aliviado que ela estava certa.”
“Estou preocupado. Você disse que fez um acordo com ele, mas até que ponto ele realmente poderá nos ajudar?
“Ei, você tem certeza que isso vai funcionar ? Ele não parece tão durão. Nem todas as respostas foram positivas, mas pelo menos ninguém mais duvidava que Akira estava do lado deles.
“Este é Akira”, anunciou Sheryl com confiança.
“Vocês provavelmente os conhecem como o cara que matou Syberg e seus comparsas quando o emboscaram. Akira ainda está disposto a nos ajudar depois de tudo isso, então quero que todos vocês se comportem da melhor maneira possível.”
“Sou Akira”, disse o caçador, instigado por um olhar de Sheryl. Ele não parecia exatamente emocionado por se apresentar. Só vou trabalhar com Sheryl em nível pessoal e não pretendo me juntar à sua gangue. Ela é a chefe, então tirem qualquer dúvida com ela. Não me incomodem com nenhuma informação que vocês não precisam saber e não me façam perguntas que eu lhe digo para não fazer. Isso é tudo que tenho a dizer.”
Um murmúrio perplexo percorreu o grupo de crianças. Eles presumiram que Sheryl seria sua líder apenas nominalmente enquanto todos efetivamente respondessem a Akira em troca de seu apoio. No entanto, o caçador parecia verdadeira e desconcertantemente desinteressado em sua gangue. Até Sheryl estremeceu um pouco, mas Akira não percebeu.
“Sheryl, venha comigo um segundo”, disse ele. “Eu preciso de você para alguma coisa.”
“O que? Ah, ok, claro.
Mas assim que Akira se virou para sair com Sheryl a reboque, Erio voltou a si.
“E-espere! Você é mesmo Akira?!” o menino gritou.
Akira parou e se virou com um “Sim” descontente.
“Por que diabos você esteve nos ignorando todo esse tempo?! E o que você quer dizer com não vai se juntar à nossa gangue?! Você não vai cuidar de nós?!”
“Eu acabei de dizer para você perguntar essas coisas a Sheryl. Pare de me incomodar.”
Para Erio, a atitude irritada de Akira foi a gota d’água. Quando o menino soube que o assassino de Syberg estava do lado deles, sentiu-se alternadamente aliviado e ansioso. Quando o caçador não apareceu, Erio ficou insatisfeito e começou a ficar desconfiado. E quando Akira finalmente chegou, ele parecia um garoto normal com uma arma grande. Depois dessa decepção, no que diz respeito a Erio, a atitude de Akira apenas acrescentou insulto à injúria.
Podemos realmente confiar nossas vidas a esse garoto? o menino se perguntou. Aposto que até eu poderia enfrentá-lo.
Apesar de todos os seus defeitos, Syberg e seus colegas ex-caçadores foram bastante competentes. Eles governaram através da força tão eficazmente que a gangue praticamente desapareceu quando o fizeram. Erio não acreditou nem por um momento que o garoto magrelo à sua frente pudesse preencher o vácuo de poder.
Sheryl nos enganou? Ou talvez ele a esteja enganando.
De repente, Erio se viu imaginando como seria fácil desmascarar Akira como um fracote – tudo o que ele precisava fazer era derrubá-lo e pegar sua arma. Quando Akira se virou e saiu, aparentemente desinteressado, ele parecia estar zombando de Erio – e suas costas pareciam vulneráveis. Desde o colapso da gangue de Syberg, Erio buscava qualquer coisa que pudesse dar à sua vida uma sensação de estabilidade novamente, incluindo a promessa do novo grupo de Sheryl; agora ele sentia que aquela promessa estava vazia, e seu sentimento de traição o levou ao limite. “Você!” Erio gritou, avançando. As costas desprotegidas de Akira estavam a apenas alguns passos de distância, e Erio só precisou de um momento para dar um soco na cabeça. Mesmo assim, para espanto de Erio, Akira se esquivou do golpe sem sequer olhar.
“O que-?”
E Akira deu um soco no rosto do chocado Erio, jogando o garoto maior no chão.
Akira não tinha mais nada a temer de agressores não treinados. Entre o treinamento de Alpha e sua experiência em combate, ele chegou tão longe que nada menos que uma emboscada daria a um oponente normal uma chance contra ele. E como a vida nos becos o ensinou a ficar em guarda, mesmo um ataque surpresa dificilmente teria sucesso – e isso foi antes de você considerar Alpha. Nem mesmo um veterano de elite poderia derrubá-lo. Enquanto Erio se preparava para atacar, ela já estava avisando Akira detalhadamente, permitindo que ele escapasse sem sequer se virar. Erio nunca teve chance.
Então agora o menino maior estava deitado no chão, levando a mão ao rosto de dor. Olhando para Akira, irritado, ele se viu olhando para o cano da arma do caçador. O terror tomou conta de Erio, enquanto as crianças perto dele saíam do caminho. Sem pestanejar, Akira puxou o gatilho.
Erio ficou imóvel como um cadáver próximo ao novo buraco no chão. Akira disparou de propósito e Erio saiu ileso – pelo menos fisicamente. Mas seu rosto era a imagem do medo, e Sheryl e as outras crianças não conseguiam emitir nenhum som.
“Sheryl, não me importa quem você deixa entrar em sua gangue, e isso não é da minha conta”, disse Akira amargamente. “Mas você está no comando, então mantenha seu pessoal na linha , antes de presumir que você ordenou que me matassem. Vamos.”
Ele passou pela porta e Sheryl correu atrás dele. Atrás deles deixaram um quadro congelado de Erio derrubado e uma sala cheia de crianças aterrorizadas.
♦
Fora da base, Akira conduziu Sheryl em uma jornada pelas favelas. Ele não disse a ela para onde estavam indo, e ela estava ocupada demais amaldiçoando Erio mentalmente para se perguntar.
O que aquele idiota estava pensando , brigando com um caçador?! Ele é louco ou apenas suicida?! E ele tem ideia do quanto eu trabalhei para ficar do lado bom de Akira?! Ah, dane-se tudo! Se aquele idiota sem cérebro deseja morrer, eu gostaria que ele me deixasse fora disso!
Durante todo o tempo, Sheryl lutou para manter um sorriso tenso; ela não queria que Akira pensasse que ela estava carrancuda para ele. Ela seguiu o caçador em silêncio. “Isso foi bom o suficiente?” ele perguntou depois que eles caminharam um pouco. “Huh?” Sheryl disse, chocada demais para dar qualquer resposta além de um olhar questionador.
Alheio à ansiedade de Sheryl, Akira presumiu que ela simplesmente não entendeu o que ele estava perguntando. “Foi para isso que você me chamou, certo?” ele esclareceu.
Sheryl finalmente percebeu como ele estava calmo e percebeu — para seu grande alívio — que ele estava fingindo sua irritação, pelo menos com ela.
“Sim, eu tinha algo assim em mente, mas você pode ter exagerado um pouco”, disse ela, abrindo um sorriso sombrio.
“Ah,” Akira respondeu. “Então odeio incomodar você, mas você poderia limpar a bagunça para mim? Não gosto de lidar com problemas de pessoas.”
“É claro é claro. A propósito, para onde vamos agora?”
“Você verá quando chegarmos lá. Ah, aqui estamos.” Akira apontou para o enorme caminhão de Katsuragi, estacionado em um terreno baldio.
O comerciante e seu parceiro de negócios, Darius, vendiam principalmente para caçadores, e seu modelo de negócios dependia de uma loja móvel. Eles tinham acabado de transportar um carregamento de equipamentos de primeira linha desde a mortal Linha de Frente e planejavam investir seus lucros na expansão de seus negócios. Mas eles tiveram que contratar guardas no caminho de volta e depois pagar Elena e Sara para socorrê-los em uma emergência, deixando-os apenas moderadamente no azul.
E assim, apesar de terem ganho a aposta única na vida, os comerciantes tiveram de continuar a concentrar-se em negócios fiáveis – que observadores menos caridosos poderiam ter chamado de “pequenos”.
“É você, Akira?” Darius gritou da loja quando o menino chegou com Sheryl a reboque. “Vocês estão todos curados agora?”
“Sim, estou em boa forma,” Akira respondeu, sorrindo. “Mas não esperava acordar e descobrir que três dias haviam se passado.”
“Estou feliz que você esteja bem”, disse o comerciante, retribuindo o sorriso. Apesar das diferenças de idade, empregos e habilidades, eles compartilhavam o relacionamento tranquilo daqueles que enfrentaram perigos mortais lado a lado.
“Agora, o que traz você aqui? Se você é um cliente, siga-me — disse Darius, indicando o interior do trailer com um movimento do queixo.
Akira balançou a cabeça. “Não, eu só quero conversar um pouco com Katsuragi. Você poderia chamá-lo para mim?”
“Só um segundo. Katsuragi! Akira está aqui! Ele quer falar com você!
Katsuragi emergiu da parte de trás do trailer. “Ah, Akira. E você trouxe uma namorada com você. Acho que desmaiar assim não te atrasou nem um pouco”, disse ele alegremente. “Então, sobre o que você quer conversar e isso vai dar lucro? Sou muito homem de negócios para aceitar qualquer coisa que não de lucros.”
“Isso depende de quão bom empresário você é”, respondeu Akira com um sorriso zombeteiro.
“Vou considerar isso um ‘sim’.” Katsuragi sorriu confiante.
♦
Katsuragi parecia pensativo enquanto refletia sobre a proposta de Akira. O caçador se ofereceu para trazer relíquias para sua loja, se o comerciante em troca ajudasse a gangue de Sheryl.
Embora Akira levasse seus produtos para as bolsas sob a gestão direta do Escritório dos Caçadores, esses negócios estavam longe de ser os únicos que negociavam relíquias. A demanda por produtos do Velho Mundo era alta, e até mesmo Katsuragi faz um negócio lucrativo ao negociá-los. O comerciante também era bem relacionado, o que o colocava em posição de fazer muito bem à gangue de Sheryl. Na base da sociedade, os moradores de favelas eram muitas vezes forçados a vender suas descobertas a preços baixíssimos, e um negociante como Katsuragi poderia ajudá-los apenas agindo como intermediário para garantir que receberiam o que lhes era devido. E como já tinha uma boa reputação como comerciante, poderia até conseguir um ou dois empregos menores para os jovens desconhecidos.
Katsuragi conhecia Akira bem o suficiente para estimar a provável quantidade e qualidade de suas relíquias. Ele analisou os números em sua cabeça, subtraiu os custos de cuidar de Sheryl da renda que ganharia vendendo as descobertas de Akira e descobriu que o resultado o deixou totalmente no azul. Mesmo assim, ele fez uma expressão cética ao responder.
“Eu devo a você, Akira, e posso lucrar com relíquias”, disse ele.
“Sua oferta definitivamente merece consideração.”
“Então temos um acordo?”
“Não tão rápido. Tenho algumas perguntas para você antes de me decidir. Em primeiro lugar, o que ela significa para você?” O comerciante dirigiu seu olhar avaliador para Sheryl, que ficou tensa.
“Por que você quer saber disso?” Akira perguntou, intrigado.
“Por que? Você está se esforçando para me pedir para ajudá-la. Você pode me culpar se estou curioso? Posso acabar fazendo negócios com ela por um longo tempo, dependendo de como as coisas acontecerem. Então, o que ela é para você? Conhecida? Amiga? Família? Namorada? Amante?”
“Somos apenas garotos de favela que se conhecem”, disse Akira.
“Somos amigáveis o suficiente para que eu esteja aqui, mas eu a soltaria se ela ficasse no meu caminho. É isso.”
“Realmente?” Katsuragi deixou essa questão de lado por enquanto, na esperança de deduzir a verdade da atitude do caçador. “Então deixe- me perguntar sobre sua parte no acordo. Só para deixar claro, não sou afiliado ao Escritório dos Caçadores quando se trata de vendas de relíquias, então nada que você me trouxer aumentará sua classificação de caçador. Você considerou isso?
Era verdade que as relíquias só aumentavam a classificação de um caçador se fossem vendidas através do Escritório dos Caçadores ou de uma de suas afiliadas. Alguns vigaristas e comerciantes corruptos acenaram com promessas de promoções rápidas como isca para garantir descobertas a preços exorbitantes. Da mesma forma, os caçadores que presumiam erroneamente que estavam vendendo para uma afiliada às vezes se tornavam hostis quando percebiam seu erro.
Afinal, a posição era um marcador de status crucial para os caçadores. E Akira era um caçador bom o suficiente – pelo menos na opinião de Katsuragi – para que uma luta entre eles deixaria o comerciante firmemente do lado perdedor. Então ele achou que era do seu interesse ter certeza de que ambos estavam na mesma página.
“Eu não me importo, desde que você me dê um bom preço; Quero mais dinheiro do que posição agora”, disse Akira calmamente. “Se eu não gostar do que você me paga, voltarei a vender para o Escritório dos Caçadores.”
“Entendo.” Katsuragi considerou por mais um momento e então anunciou: “Certo! Você conseguiu um acordo!
Katsuragi apertou a mão de Akira, dando ao caçador seu melhor sorriso profissional. Ele então foi fazer o mesmo com Sheryl, mas ela hesitou em pegar sua mão. “Qual é o problema?” — perguntou o comerciante, demonstrando surpresa. “Vamos trabalhar muito juntos a partir de agora, então devemos pelo menos nos agitar.” “Desculpe,” Sheryl gaguejou e rapidamente agarrou a mão de Katsuragi. A força do aperto dele a assustou, e ela olhou para o rosto dele com medo.
Os olhos de Katsuragi não estavam mais sorrindo.
“Não me apunhale pelas costas,” ele sibilou. Sua expressão, olhar, voz e aperto implicavam o que aconteceria de outra forma.
O dinheiro deixava as pessoas loucas, o comerciante sabia — e quanto mais pobre a pessoa, menos dinheiro seria necessário para levá-la ao limite. Era por isso que a sobrevivência e a confiança eram tão baratas nos bairros de lata, onde as pessoas pisoteavam a vida dos outros e a sua própria reputação pelo preço de uma única bala. Portanto, na opinião de Katsuragi, conduzir negócios naquele distrito exigia que ele começasse com uma demonstração de intimidação.
Mas ele exagerou desta vez. O comerciante de armas estava acostumado a lidar com caçadores que enfrentavam monstros nos desertos, e o tipo de ameaças necessárias para sua clientela habitual era um pouco demais para uma garota comum de favela. Sheryl tremia, emocionada demais para falar. Katsuragi percebeu seu erro e recuou.
“Se ela lhe causar muitos problemas, me avise”, interrompeu Akira. “Eu cuidarei disso.”
“Até onde você estaria disposto a ir, exatamente?” o comerciante perguntou.
“Vou jogar seu corpo sem vida no deserto.”
Eles não achavam que ele estava brincando. Sheryl estremeceu, enquanto Katsuragi deixou escapar: “Isso é muito específico”.
“Os terrenos baldios são brutais, mas as favelas também o são”, explicou Akira. “Ela não é estúpida o suficiente para trair você, eu acho.”
“Você acha?” Katsuragi pressionou.
“Nada é certo. Quais são as chances de termos que lutar contra dois bandos de monstros em um dia?”
“Você acertou!” Katsuragi gargalhou. Ele se voltou para Sheryl, seu sorriso mais agradável desta vez. “Desculpe por ter assustado você. Mas nunca é demais tomar cuidado, sabe? De qualquer forma, estou ansioso para trabalhar com você.”
“D-da mesma forma”, respondeu Sheryl, tentando usar seu charme habitual. Mas depois de receber ameaças de Katsuragi e Akira, sua expressão tensa mal se qualificou como um sorriso.
“Ah, a propósito, você vende terminais de dados?” Akira perguntou, ignorando o olhar de Sheryl.
“Quero algo barato e pronto para usar; basta fazer o mínimo.”
“As pessoas têm ideias diferentes sobre o que constitui ‘o mínimo’”, respondeu Katsuragi.
“É para que eu possa manter contato com Sheryl. Ela só precisa ser capaz de entrar em contato comigo.
“Serão vinte mil aurum, então.”
Akira desembolsou o dinheiro necessário, inicializou o novo terminal conectando-o ao seu e depois entregou-o a Sheryl.
“Use isso para me ligar se surgir alguma coisa”, disse ele. “Se você não conseguir me contatar por muito tempo, presuma que estou morto. Farei o mesmo com você.”
“T-tudo bem”, Sheryl conseguiu responder. “Muito obrigada.”
“Além disso, sei que você me pediu para passar pela sua base regularmente, mas não quero lidar com isso agora. Geralmente estou fazendo minhas próprias coisas, então fazer muitos planos me atrapalharia.”
“Eu… entendo.”
“Não me importo se você me pedir para vir regularmente”, acrescentou Akira. “Apareço se tiver vontade e tiver tempo. Mas não me peça para aparecer todos os dias. Entendeu?”
“S-Sim.”
“Ótimo. Tenho coisas para fazer, então estou saindo agora. Sheryl, por que você e Katsuragi não conversam sobre como ele vai ajudar sua gangue?
“Espere aí,” Katsuragi gritou, parecendo irritado. “Que tal você comprar outra coisa enquanto estiver aqui?”
“Desculpe, mas não posso pagar. Talvez na próxima vez.” E com isso, Akira foi embora.
“Tudo bem, então,” Katsuragi disse assim que o caçador saiu, “vamos seguir o conselho de Akira e conversar sobre negócios. Você está bem aqui na hora certa?”
“Huh? Ah, sim, estou bem”, respondeu Sheryl, recompondo-se e fazendo uma reverência educada ao comerciante.
“Eu adoraria conversar.”
Katsuragi riu, lançando outro olhar avaliador para Sheryl. “Agora que ele saiu da sala e começamos do zero, vou perguntar de novo: o que você é para Akira?”
“Exatamente o que ele lhe contou”, disse Sheryl timidamente.
“Entendo. Deixe-me reformular a pergunta : o que você quer ser para ele? Você está pensando em se tornar namorada ou amante dele ou algo assim?
Sheryl suspeitava que a resposta errada atrapalharia seu acordo com o comerciante. Cautelosamente, ela perguntou: “Isso tem alguma coisa a ver com você apoiar minha gangue?”
“Pode apostar que sim”, disse Katsuragi, exibindo seu sorriso profissional novamente. Para o comerciante, Sheryl era apenas uma figurante que acompanhava Akira. Mas ela era uma figurante importante ? Era isso que ele queria saber. “Pretendo manter uma boa relação com Akira por muito tempo, então quanto tempo ficarei com você depende do seu relacionamento com ele. Não sei se você vai se aproximar de Akira ou se ele vai acabar abandonando você, mas pelo menos quero descobrir se você está nisso por muito tempo . Então, qual é o seu ângulo? Você pode ter um trabalho difícil para você, considerando o quão irritadiço ele parecia agora.
“É claro que quero um relacionamento mais íntimo”, disse Sheryl, com um sorriso confiante. Ela sabia que estava sendo testada. “E tenho certeza de que ele gosta de mim. Por que outro motivo ele faria tudo isso para me ajudar ?
“Você acha? Ele me pareceu terrivelmente duro com você.”
“Acho que ele só queria provar que não estava deixando uma garota da sarjeta jogar areia em seus olhos. Ele tem sua reputação como caçador a considerar.” Sheryl achou que sua própria explicação não era convincente, embora mantivesse uma expressão confiante. Mostre qualquer fraqueza, ela imaginou, e o comerciante a descartaria.
Katsuragi, no entanto, lançou a Sheryl outro olhar penetrante e de repente começou a rir. “Vou dizer que você tentou seduzir Akira e ele recusou.”
Sheryl congelou.
“Parece que você está se perguntando como eu sabia”, continuou o comerciante com um sorriso arrogante, embora, para dizer a verdade, ele estivesse blefando para avaliar a reação de Sheryl. “Muitos caçadores trazem suas namoradas quando têm dinheiro para gastar. Eu perderia negócios se não conseguisse reconhecer os sinais. Depois de ver casais suficientes, é fácil saber quando um cara está louco por sua garota e quando ele está pensando em abandoná-la em breve. Caras apaixonados me dão uma grande chance de vender equipamentos caros, já que querem se exibir. A maneira como Akira tratou você, por outro lado, me lembrou muito mais do outro tipo.
A essa altura, Katsuragi tinha certeza de que Akira havia rejeitado os avanços de Sheryl; suas reações lhe disseram isso.
“Mas essas são as oportunidades. Afinal , você não é exatamente… Ele parou e apressou-se em se corrigir. “Ah, não me entenda mal; Não estou tentando tirar sarro de você. É uma questão de padrões, e os de Akira provavelmente são bem elevados .”
“O que você quer dizer?” Sheryl fez uma careta apesar de si mesma. Normalmente ela teria adotado uma abordagem mais charmosa, mas hoje ela estava muito abalada para sutilezas.
“Esta é apenas uma teoria minha”, Katsuragi rejeitou com confiança, saboreando a ansiedade de Sheryl, “mas a maioria das caçadoras parecem ser lindas. Ou pelo menos os bem-sucedidas são; a história é diferente se elas estão desanimadas. De qualquer forma, todo mundo procura coisas diferentes em uma mulher, mas há algo que todos os seus padrões têm em comum, e acho que é a saúde.”
“Saúde?” Sheryl repetiu, ainda desequilibrada.
“Exatamente. Quer estejamos falando de pele lisa , cabelo brilhante ou corpo bonito, pessoas mais saudáveis são consideradas mais bonitas. E nesse sentido, pelo menos, todo caçador abastado é uma beleza. Problemas de saúde iriam atrasá-los nas ruínas, então eles têm que ficar em ótima forma se quiserem voltar vivos.” Katsuragi estava certo. O condicionamento físico era vital para a caça, e os caçadores bem-sucedidos tinham menos probabilidade de morrer, em parte porque podiam se dar ao luxo de tirar uma folga quando não estavam se sentindo bem.
“E bons caçadores estão sempre tratando seus ferimentos com remédios de alta qualidade”, continuou o comerciante. “Isso significa que eles estão basicamente se curando no nível celular, dia após dia, incluindo até mesmo a pele áspera.” Na verdade, alguns produtos de beleza comercializados para os ricos apresentavam semelhanças impressionantes com cápsulas de recuperação caras. Nesse sentido, os caçadores bem-sucedidos ostentavam uma pele equivalente à da classe alta.
“Eles também não precisam se preocupar com a obesidade, já que trabalhar em terrenos baldios é basicamente um exercício constante.” Até mesmo os caçadores que usavam trajes motorizados precisavam ficar em forma; emagrecer era mais fácil do que conseguir um terno feito sob medida para um corpo incomumente corpulento. “E alguns medicamentos até convertem o excesso de gordura corporal em energia para curar a fadiga. Assim, os caçadores podem manter-se com boa aparência e saudáveis o tempo todo, sem sequer tentar. A cura no nível celular também funciona como uma forma de antienvelhecimento, o que explica por que alguns caçadores parecem muito mais jovens do que realmente são – embora eu também tenha ouvido dizer que os bem-sucedidos podem gastar muito mais com sua aparência. De qualquer forma, comparado a mulheres assim, você não está à altura. E Akira também conhece algumas caçadoras lindas.”
(Nota: Vou deixar como traje motorizado, estava como trajes cibernético.)
Katsuragi estava pensando em Elena e Sara. As caçadoras não teriam levado Akira para casa se não fossem amigáveis. E se o garoto passasse muito tempo com essas beldades, pensou o comerciante, ele poderia facilmente ter padrões elevados de beleza feminina.
Sheryl ouviu com atenção, embora ficasse mais deprimida à medida que Katsuragi listava os desafios em seu caminho. “Por que me contar tudo isso?” ela perguntou, incapaz de evitar um leve tremor em sua voz. “Qual é o objetivo?”
“Para ajudá-la a entender o que estou prestes a lhe contar”, disse Katsuragi, notando a frustração de Sheryl com um sorriso maroto. “Espere um segundo; Eu tenho uma coisa para você.”
Com isso, o comerciante entrou mais fundo no trailer, gritando: “Darius! Onde você colocou aquela amostra grátis?!”
“Você colocou na parte de trás e disse que ia devolvê-la porque ninguém estava usando!” Darius gritou de volta.
“Ah, você está certo! Aqui está!”
Pouco tempo depois, Katsuragi voltou carregando uma sacola grande, que colocou na frente de Sheryl.
“Obrigado por esperar”, disse ele. “Isto é para você. Considere isso um presente. A sacola estava cheia de comida em conserva prestes a expirar, armas que eram basicamente lixo e outros itens que Sheryl e sua gangue ainda considerariam extremamente valiosos.
“Muito obrigada”, ela respondeu, curvando-se apressadamente.
“Tem alguns cosméticos e sabonetes aqui”, acrescentou o comerciante, tirando uma bolsa da sacola. “É apenas uma amostra grátis, mas conseguimos de uma empresa que vende suprimentos médicos para caçadores, então deveria superar os produtos baratos. Se você vai tentar encantar Akira, use isso e tenha uma boa aparência para continuar na disputa.” Amostra grátis ou não, esses produtos de beleza normalmente estariam fora do alcance de uma garota de favela como Sheryl. Então Katsuragi se certificou de que ela sabia para que serviam e não os revenderia. “Só para que fique claro, este é um investimento”, disse ele. “Eu não sei o que Akira vê em você, mas por enquanto, você é o motivo dele para me vender relíquias. Faça um esforço para evitar que ele abandone você e leve seus negócios para outro lugar. Está claro?”
“S-Sim”, respondeu Sheryl.
“Então, espero que trabalhemos juntos por muito tempo.” O sorriso empreendedor de Katsuragi estava misturado com algo parecido com a familiaridade compartilhada por parceiros no crime.
