Capítulo 6.1
Reconstruindo um Coração
Depois que Akira e Sheryl terminaram de negociar com Shijima, Akira acompanhou Sheryl de volta à sua base. Mas eles caminharam a passo de caracol, mesmo em comparação com a viagem anterior, quando tinham um cadáver a reboque.
A pobre Sheryl seguiu Akira tão lentamente que, mesmo quando ele andava normalmente, ele a deixou comendo poeira. Ele a chamava toda vez que ela ficava muito para trás, e ela se esforçava para alcançá-la – a princípio. Mas à medida que avançavam, a distância entre eles logo aumentava novamente. Cada vez que Sheryl corria para alcançá-lo, ela se movia mais devagar: primeiro correndo, depois caminhando, até finalmente desistir completamente.
Akira não era o garoto mais perspicaz emocionalmente, mas até ele percebeu que algo estava errado com ela. Quando ele refez seus passos para ver como ela estava, ela estava baixando a cabeça e chorando silenciosamente. Perplexo, ele ficou ao lado dela até que ela finalmente percebeu sua presença e lentamente, silenciosamente, olhou para ele. Em qualquer outro momento, Sheryl teria pelo menos dito algo para ter certeza de que permaneceria nos bons termos de Akira. Mas agora não. Simplesmente levantar a cabeça consumia todas as suas forças.
Seus olhos perplexos encontraram os dela, cheios de lágrimas, e ele se tornou dolorosamente consciente de que suas habilidades pessoais não estavam à altura daquela situação. Um momento se passou e então, hesitante, ele arriscou: “O que foi?”
A expressão de Sheryl mudou e ela começou a chorar.
Não é minha culpa desta vez, é? Akira perguntou, com um olhar suplicante para Alpha. Ele não pôde deixar de lembrar que seu primeiro encontro com Sheryl havia acontecido da mesma maneira.
Eu não teria tanta certeza, Alpha respondeu presunçosamente. De qualquer forma, isso vai parecer tão ruim para quem está passando desta vez quanto da última vez.
Akira fez uma careta.
De volta ao seu apertado quarto de hotel, Akira sentiu-se perdendo o juízo. Ele conseguiu entrar em casa, longe de olhares indiscretos, mas ainda precisava descobrir o que fazer com a garota chorando à sua frente, uma tarefa que suas habilidades sociais estavam muito aquém.
Arrastar a chorosa Sheryl de volta para sua base seria um convite a mal-entendidos, mas ele também não podia simplesmente ignorá-la. Então, depois de alguma deliberação, ele a trouxe de volta ao hotel, assim como fez da última vez. Um banho tinha ajudado muito a acalmá-la, mas seu atual quarto barato não tinha um, e ele duvidava que o chuveiro básico fosse um substituto eficaz.
Akira quebrou a cabeça, mas só conseguiu encontrar uma solução. Não teria sido sua primeira escolha, mas ele estava desesperado o suficiente para tentar.
Com bastante receio, ele se aproximou de Sheryl e passou os braços em volta dela sem dizer uma palavra. O abraço de Shizuka, ele lembrou, o deixou perturbado no início, mas acabou acalmando-o. Ele realmente não entendia por que os abraços pareciam ajudar, mas mesmo assim imitava a lojista, imaginando que poderia simplesmente parar se Sheryl não gostasse.
Ela aceitou seu abraço sem qualquer resistência. Depois de alguns momentos, ela o abraçou de volta. Ao mesmo tempo, seus soluços se intensificaram. Akira tentou recuar apressadamente, mas Sheryl agarrou-se desesperadamente a ela se recusou a deixá-lo ir. Ele suspirou e relaxou, abandonando qualquer ideia de se afastar, e passou levemente os braços ao redor dela novamente.
Pouco depois, os soluços de Sheryl cessaram. Akira percebeu que ela havia adormecido, provavelmente cansada de tanto chorar.
“O que foi isso?” ele murmurou, parecendo cansado. Ele realmente não esperava encontrar uma resposta.
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Sheryl estava no limite de sua resistência. Sua mente estava em um estado frágil, como um vidro entrecortado por rachaduras: o menor choque a pulverizaria.
A tensão dos acontecimentos recentes ameaçou esmagá-la. Sua antiga gangue havia desmoronado e ela não conseguiu encontrar um lugar em nenhum dos grupos vizinhos. Ela havia sido jogada nos becos das favelas, privada do alicerce e do apoio com que contava para lhe fornecer as necessidades básicas da vida.
Foi uma situação difícil para uma jovem, sem fim à vista. Talvez tenha sido isso que desviara sua mente exausta. Qualquer que fosse a causa, ela tentou negociar com Akira, esperando, contra todas as esperanças, que ele não se lembrasse do envolvimento dela no ataque a ele e pudesse lhe fornecer uma saída para sua situação atual. Mas não teve essa sorte – Akira percebeu isso antes mesmo de eles terem realmente a chance de conversar. Ela tremeu com as ameaças dele, temendo por sua vida; ela sobreviveu, mas ao custo de novas fraturas em seu espírito desgastado.
Então, através de uma série de acontecimentos inesperados, Sheryl conquistou o patrocínio de Akira. Mas isso teve um custo: ela foi forçada a assumir o controle do território de Syberg como chefe de uma nova gangue. E mesmo o apoio do caçador não era garantia de sua segurança imediata. Quando o grupo velho de Syberg invadiu sua nova base, ela conseguiu blefar, mas sabia que havia enfrentado a morte. Mais uma palha nas costas do camelo. E então administrar sua gangue apresentou-lhe um problema após o outro. No início, Akira demorou muito para aparecer. Quando ele finalmente apareceu, seu subordinado brigou com ele. O comerciante a quem Akira a apresentou a assustou, e o próprio Akira ameaçou matá-la se ela fizesse algo estúpido. Repetidas vezes, Sheryl foi forçada a reconhecer que o caçador era seu parceiro, mas não seu aliado.
Finalmente, houve uma confusão com Shijima. Negociar sabendo que um tiroteio poderia ocorrer a qualquer momento havia destruído o pouco que restava do espírito de Sheryl. No caminho de volta de sua base, ela arrastou os pés sob o peso de seus medos em relação ao futuro. Seu coração já estava à beira do colapso, e quando ela percebeu o que a esperava – mais dias sendo desgastada assim – ela se despedaçou.
Sheryl chorou e soluçou, mal percebendo que estava fazendo isso, desesperada por alguém — qualquer pessoa — a quem se agarrar. Algum tempo depois, ela percebeu que alguém a segurava com força. Ela não sabia quem era, mas o abraço parecia dizer que não havia problema em confiar nele.
Sheryl retribuiu o abraço com todas as suas forças, determinada a nunca mais soltá-lo. E quando suas últimas forças se esvaíram, ela se sentiu um pouco aliviada porque quem quer que fosse não a afastou enquanto ela adormecia.
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Akira estava sentado no chão, mexendo em seu terminal de dados. Os braços de Sheryl ainda estavam em volta dele. O peso dela quase o derrubou quando ela adormeceu. Mesmo depois que ele se sentou apressadamente, ela não deu nenhum sinal de afrouxar o aperto, então ele a deixou em paz e decidiu passar o tempo navegando online até que ela acordasse. Tecnicamente, isso contava como prática de coleta de informações.
A internet continha uma riqueza tão vasta de informações que rastrear qualquer fato específico era quase impossível sem um mecanismo de busca. Existiam vários sites para esse fim, mas mesmo com a ajuda deles, pesquisar as coisas era um desafio para um garoto que passou a maior parte da vida em becos.
Informações importantes ou valiosas geralmente precisavam ser adquiridas por meio de indivíduos ou organizações que ganhavam a vida com inteligência comercial. Vários sites pagos ofereciam aos caçadores a oportunidade de comprar ou vender dados sobre a localização de ruínas lucrativas ou estratégias para derrubar monstros poderosos.
Outros sites com motivos próprios disponibilizavam gratuitamente uma variedade maior de informações. Qualquer caçador que se preze tinha que ser capaz de extrair os dados mais valiosos e confiáveis dessas fontes. Akira, por outro lado, ainda não tinha conseguido saber como estava o tempo para o dia seguinte ou onde comer alguma coisa. Alpha traria a informação num instante se perguntasse, mas precisava praticar para encontrar suas próprias respostas. Agora mesmo, ele estava imerso na experiência humana universal de ser desviado ao acompanhar um dado irrelevante que chamou sua atenção durante uma busca.
Akira ainda estava passando por esse rito de iniciação online — ou perdendo tempo, dependendo do ponto de vista — quando Sheryl finalmente acordou. Ela ainda estava mais ou menos abraçando-o, então seu olhar turvo o pegou extremamente de perto.
“Se você está acordada, saia de cima de mim,” Akira disse secamente enquanto tentava afastá-la. Ele imaginou que ela devia ter se acalmado a essa altura.
Sheryl imediatamente apertou ainda mais, agarrando-se a ele desesperadamente e parecendo à beira das lágrimas.
“Socorro”, ela implorou. Sua expressão débil e olhos marejados sugeriam que ela não tinha mais ninguém a quem recorrer. “Por favor me ajude.”
Akira estava confuso demais para responder, mas Sheryl interpretou o silêncio dele como rejeição e começou a chorar novamente. Seu descanso restaurou apenas o suficiente de sua força mental e física para desabafar suas emoções tensas em novos soluços.
Akira sabia como lidar com as pessoas que olhavam para ele com animosidade, desprezo e nojo – mas um olhar suplicante e choroso era um território desconhecido. Ele se sentiu um pouco oprimido por Sheryl e deixou escapar uma resposta sem pensar.
“O-ok, vou te ajudar.”
Sheryl olhou por um momento, depois sorriu de alívio ao fechar os olhos. Suas mãos, que estavam agarradas a ele como se ele fosse seu único apoio à beira de um precipício mortal, relaxaram o aperto desesperado. Sem o apoio dele, o corpo dela se inclinou e afundou contra o dele. Mesmo assim, Sheryl manteve os braços em volta de Akira enquanto ela voltava a dormir, desta vez com uma expressão pacífica no rosto. “O que foi isso?” Akira colocou a cabeça entre as mãos e suspirou.
Por enquanto, Akira deitou Sheryl na cama de lado e começou a fazer a manutenção regular da arma. A manutenção de seu AAH tornou-se recentemente parte de sua rotina diária, bem como de seu treinamento, e hoje o processo transcorreu sem problemas, como sempre. Ele entendeu que o rifle era sua tábua de salvação e, enquanto trabalhava meticulosamente, lembrou a si mesmo que negligenciá-lo poderia matá-lo.
O rifle de assalto AAH era famoso e por boas razões. Sua construção robusta, durabilidade, confiabilidade mesmo em condições precárias e manuseio brusco, e relativa facilidade de manutenção tornaram a arma uma das favoritas dos caçadores em todo o Oriente durante um século. Akira se beneficiou de seus recursos de diversas maneiras. Até recentemente, ele tinha pouca experiência em manutenção e manejo de armas de fogo, mas já era totalmente competente para manter o AAH em funcionamento. Sem o rifle, ele nunca teria sobrevivido por tanto tempo – prova de que sua reputação era merecida.
Pode ser uma boa ideia comprar outro desses como reserva antes de pensar em expandir meu arsenal, observou ele.
Boa ideia. Carregar um em cada mão também é uma opção, Alpha respondeu. Akira se imaginou em um terreno baldio, com as armas na cintura enquanto se mantinha firme em meio a um círculo de monstros. Em sua imaginação, ele estava com os braços cruzados, atirando nos inimigos à sua esquerda com o AAH na mão direita e vice-versa. Mas ele não olhava para nenhum dos lados: seu olhar feroz estava voltado para frente, intimidando seus inimigos. Era uma visão amadora — só estilo e sem substância.
Pensamento agradável! ele exclamou, enviando-lhe acidentalmente sua imagem mental. Você não terá muitas chances de acertar nada se os segurar dessa maneira, comentou Alpha. Na pior das hipóteses, o recuo pode até quebrar seus braços. É realmente tão ruim assim? Akira perguntou, um pouco envergonhado quando percebeu que ela havia percebido sua fantasia.
Você não tem nem perto da força física necessária para sustentar um rifle como esse. Se você tentasse disparar um AAH com uma mão agora, um tiro de advertência seria o melhor que você poderia esperar. Um traje motorizado permitirá que você suprima o recuo mesmo com uma postura abaixo do ideal, então nem pense em empunhar duas vezes até ter uma.
Agora mal posso esperar para colocar as mãos em um. Akira fez uma pausa. Não vou me envolver em mais nenhuma confusão estranha antes da minha chegar, não é?
Não.
Okay, certo.
Akira voltou sua atenção para seu rifle. Mas enquanto ele continuava trabalhando nisso, seu olhar vagou para Sheryl.
Alpha, o que foi tudo isso, o que você acha?
As reações dela também não faziam muito sentido para mim, respondeu Alpha, balançando a cabeça. Acho que ela está exausta depois de tudo que passou, mas isso é tudo que sei. Eu não aconselharia fazer muitas perguntas sobre isso quando ela acordar.
Suas próprias conjecturas sobre os humores flutuantes de Sheryl ela guardava para si mesma. Em sua opinião, ela tinha mais a ganhar mantendo Akira no escuro. Por que você não encerra o dia? ela sugeriu. Acho que o pior já passou, mas você deveria descansar caso algo mais aconteça amanhã. Boa ideia. Vou descansar assim que terminar.
Akira terminou a manutenção, tomou um banho rápido para amenizar a vontade de tomar banho, depois empurrou Sheryl – ainda deitada em sua cama – para o lado e deitou-se. Ele não deu muita atenção ao fato de que eles estavam lado a lado na cama. Ele não iria dormir no chão duro, especialmente porque estava pagando pelo quarto. Além disso, quaisquer que fossem os motivos para se apegar a ele, ela provavelmente não reclamaria de dormir na mesma cama depois disso. Então ele descartou o assunto e adormeceu.
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Sheryl acordou mais cedo que Akira na manhã seguinte e olhou em volta. Quando ela avistou o menino deitado ao seu lado, ela o abraçou com uma expressão de alívio grogue no rosto e começou a cochilar novamente. Mas seu abraço repentino acordou Akira, que não estava disposto a deixá-la dormir até tarde.
“Ei acorde. Tire as mãos.
Assim que as palavras saíram de sua boca, ele se lembrou do que havia acontecido no dia anterior e ficou preocupado com a possibilidade de ela ter outro colapso. Mas a sonolenta Sheryl soltou-o obedientemente, sentou-se, bocejou amplamente e esfregou suavemente os olhos. Então ela olhou nos olhos dele e sorriu.
“Bom dia”, disse ela.
“B-Bom dia.” Akira não tinha certeza de como responder. Sheryl irradiava confiança e compostura, fazendo justiça à sua beleza natural. A angústia que a havia marcado no dia anterior não estava em lugar nenhum. A transformação dela foi tão repentina e completa que quase o assustou.
Eles tomaram o café da manhã juntos – apenas a comida congelada e sem graça de sempre, mas você não saberia disso olhando para seus rostos enquanto comiam. Akira parecia um pouco emocionado com a mudança em Sheryl, enquanto ela permanecia calma, mas alegre. O contraste entre eles tornava difícil acreditar que estivessem comendo a mesma coisa.
Sheryl parou de comer por um momento e curvou-se cortesmente. “Akira, sinto muito por ontem. Obrigada por me aturar .
“Huh? Ah, não se preocupe — ele respondeu sem pensar. “De qualquer forma, você parece bem agora.”
Pensando bem, Akira percebeu que, embora a gangue de Sheryl tivesse iniciado a disputa do dia anterior, foi ele quem a transformou em um problema tão sério. Isso não o incomodava, mas parte dele se perguntava se Sheryl estava fazendo uma crítica sutil a ele – embora outra parte estivesse disposta a aceitar seu agradecimento pelo valor nominal. E uma terceira parte dele não tinha certeza de como ela reagiria à perigosa reviravolta dos acontecimentos de ontem, depois de tê-lo envolvido. Então ele acrescentou evasivamente:
“Muita coisa aconteceu ontem, mas me ligue novamente se acontecer mais alguma coisa. ”
Ele esperava descobrir se Sheryl se arrependia de tê-lo chamado, mas a resposta dela o pegou desprevenido.
“Então posso te abraçar agora?” ela disse, sorrindo.
“O que? Por que?” Akira perguntou desconfiado. Sua lógica lhe escapou. “Abraçar você me faz sentir segura. Isso realmente me acalma, você sabe. “Não.”
“Por que não? Não é como se fosse doer alguma coisa.”
“Sim, vai. Isso vai prejudicar minha mobilidade, agilidade e outras coisas”, retrucou Akira. “E estamos no meio do café da manhã. Eu teria dificuldade em comer com você pendurada em mim.
“Eu sempre poderia alimentar você.”
A oferta ficou no ar por um momento constrangedor. Finalmente, Akira disse: “Pelo menos deixe-me me alimentar”.
“Para que eu possa te abraçar depois que você terminar de comer?” Sheryl se recusou a recuar e seu sorriso nunca vacilou. Ela se inclinou para frente persistentemente e ele recuou ligeiramente.
“Administrar uma gangue é um trabalho muito difícil”, ela continuou. “Acho que acabei sendo um incômodo ontem porque me deixou muito exausta mentalmente. E abraçar você evitará que isso aconteça novamente. Eu diria que é um pequeno preço a pagar para me manter longe de você, não é?
Akira ainda não havia se recuperado da transformação de Sheryl. Ele tinha a sensação de que, se continuasse tentando afastá-la gentilmente, ela continuaria apresentando mais justificativas até que ele dissesse sim. Mas uma recusa firme poderia desencadear outra explosão, e ele não queria lidar com isso. Então, deixá-la abraçá-lo era a melhor opção? Ele supôs que sim. E de qualquer forma, não era exatamente desconfortável. “Cale-se. Depois que eu terminar de comer”, disse ele.
“Muito obrigada.” Sheryl sorriu.
Alpha, por sua vez, percebeu que Sheryl havia conseguido guiar os pensamentos de Akira, ainda que trivialmente, e melhorou ligeiramente sua avaliação da ameaça que a garota poderia representar.
Depois do café da manhã, Sheryl acreditou na palavra dele. Ela encarou Akira enquanto ele se sentava, montou em suas pernas e passou os braços em volta de seu pescoço e costas com o olhar de alguém imerso em tranquilidade. Então ela adicionou outro pedido. “Você poderia me abraçar também? E talvez acariciar minha cabeça? “Sim, eu acho.” Akira parecia relutante, mas fez o que Sheryl pediu. Ela soltou um gemido abafado enquanto a felicidade se espalhava por seu rosto.
O que diabos estou fazendo? Akira se perguntou. Seu olhar duvidoso se transformou em uma carranca quando ele notou Alpha sorrindo significativamente para ele.
O que? Ele demandou.
Nada, ela respondeu. Eu estava pensando que ela realmente gosta de você. Você está insinuando que eu mesmo causei isso? Como?
Quem sabe? Claro que não. Ainda assim, ela não parece que vai deixar você ir. Quer começar as aulas de hoje assim?
Akira soltou Sheryl, preocupado que ele pudesse acabar tendo que estudar enquanto ela o abraçava.
“Vamos, já chega”, disse ele. “Tenho minhas próprias coisas para cuidar.” “Tudo bem”, respondeu Sheryl, com um tom solitário em sua voz. Relutantemente, ela se afastou de Akira, que deu um suspiro de alívio – parte dele esperava que ela resistisse. Então, de repente, ela era toda sorrisos. “Voltarei para minha base agora, pois preciso contar a todos como as coisas aconteceram ontem. Você se importaria de me acompanhar até lá?
“Sem problemas.”
“Muito obrigada.” Sheryl fez uma reverência educada, ainda sorrindo o tempo todo.
Ela estava andando no ar até sua sede. Nem mesmo os olhares desconfiados que Akira lançou para ela ao longo do caminho poderiam diminuir sua alegria.
Na entrada da base, ela se curvou novamente. “Eu realmente aprecio você ter me acompanhado até em casa. Ligo para você se acontecer alguma coisa, e se você quiser passar por aqui sem nenhum motivo específico, ficarei feliz em vê-lo. Ela deu um sorriso esperançoso. ‘Vou fazer o meu melhor para não causar nenhum problema para você. Ainda assim, administrar uma gangue é realmente um trabalho árduo, então eu apreciaria se você me desse mais chances de relaxar como fiz hoje.”
Akira considerou por um momento. “Bem, passarei por aqui se encontrar algum tempo livre.” “Muito obrigada. Eu estarei esperando.”
Sheryl observou Akira até que ele sumisse completamente de vista. Akira gemeu em sua jornada de volta para casa. Ao refletir sobre tudo o que havia acontecido desde o dia anterior, ele percebeu dolorosamente que Sheryl o havia desequilibrado.
Alpha, você acha que Sheryl também estava agindo de forma estranha, certo? ele perguntou. Eu realmente não posso explicar, mas ela era, bem, diferente.
Ela não está mais deprimida, então por que você deveria se importar?
É verdade.
Alpha fez uma careta. Se você me perguntar, deveria estar mais preocupado em ficar longe de problemas antes que seu traje chegue aqui. Espero que você perceba como foi difícil desta vez.
Eu já pedi desculpas, Akira resmungou. Eu também não esperava que isso se tornasse um grande problema.
O que era uma desculpa para as circunstâncias imprevistas, mas não para a forma como as suas ações as tinham piorado. Alpha percebeu que nem sequer apreciava a distinção — um novo lembrete de quão difícil era controlar Akira. Ela parecia quase severa enquanto enfatizava seu ponto de vista.
Não vou deixar você sair até que seu traje chegue. Falo sério dessa vez.
Eu sei eu sei. Prometo que desta vez ficarei parado. Akira esperava que sua resposta firme ajudasse a melhorar o humor de Alpha.
