Capítulo 1
Reconhecimento
Um menino das favelas decidiu se tornar um caçador de relíquias, para sair dos becos. Então, nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara, ele encontrou um novo objetivo: conheceu uma beleza misteriosa e aceitou seu pedido para conquistar uma certa ruína do Velho Mundo. Mas esse trabalho estava atualmente além de sua capacidade. Então ele se esforçou para ficar mais forte – para se equipar, treinar incansavelmente e sobreviver batalha após batalha mortal – tudo para que pudesse levar sua tarefa até o fim.
Agora ele era um caçador de verdade, essa criança que uma vez saiu da favela apenas com as roupas sujas do corpo e uma pistola na mão. Hoje ele usava um traje motorizado, carregava enormes rifles anti-monstro e andava em uma motocicleta no deserto. Mas o caminho para o seu destino final ainda se estendia ao longe. Ele precisaria de um poder ainda maior se quisesse completar seu primeiro trabalho como caçador e viver a vida que uma vez sonhou quando se escondeu nos becos. E assim, ele continuou caçando, lado a lado com a mulher enigmática que só ele conseguia ver.
Seu nome era Akira; a mulher, Alpha. A história deles estava apenas começando.
♦
Akira acelerou pelo deserto. Sua motocicleta detectou automaticamente inimigos próximos, graças aos sensores que ele alugou no Escritório dos Caçadores. Também registrou sua rota, raio de varredura e o número e espécie de monstros que ele encontrou ou matou. Esses dados determinariam quanto ele receberia por seu trabalho atual – menos a taxa de aluguel e o custo de quaisquer reparos.
Nota: Alterando novamente Departamento dos Caçadores para Escritório dos Caçadores, pois existem vários Departamentos dentro do Escritório dos Caçadores.
Ele estava comandando essa patrulha sozinho, sem destino algum em particular. Trabalhar sozinho oferecia uma liberdade muito maior do que juntar-se a um dos caminhões de patrulha patrocinados pela cidade, como vinha fazendo recentemente. Ele poderia patrulhar onde e quando quisesse. Mas o preço da liberdade era a responsabilidade pessoal total, sem sequer o mínimo de segurança que advinha do fato de os funcionários municipais repartirem as áreas de patrulha entre os caçadores, de acordo com o seu nível de habilidade. Ele poderia ter trazido uma equipe, mas também seria responsável pelo bem-estar de seus companheiros. E porque ele não estava num caminhão municipal, não havia nenhum oficial para refrear seus instintos mais selvagens.
Então ele teve que descobrir como encontrar o equilíbrio certo entre risco e recompensa. Patrulhar zonas de perigo repletas de monstros poderosos lhe renderia um pagamento extra, mas um erro poderia deixá-lo enfrentando um enxame de monstros sozinho. Porém, se ele se mantivesse em áreas seguras e apenas matasse o tempo, a taxa de aluguel do equipamento o deixaria no vermelho. Ninguém mais estava por perto para detê-lo se ele morresse ou fugisse, se tornasse ganancioso ou resistisse – tudo dependia apenas de suas decisões.
Como resultado, trabalhar sozinho trazia vantagens e desvantagens muito maiores do que ingressar em um grupo de patrulha. Akira tinha Alpha para ajudá-lo, e o apoio dela inclinava a balança a seu favor, mas patrulhar o deserto a pé ainda estava fora de questão. Com a motocicleta que ganhou em seu último emprego, porém, ele agora poderia aproveitar ao máximo sua vantagem.
Se ele falasse com Alpha em voz alta, os instrumentos alugados o teriam gravado como um monólogo interminável. Então, enquanto trabalhava, ele falava telepaticamente com ela.
Eu estava preocupado em encontrar um bando de monstros, mas não vimos nenhum. Que decepção, honestamente, ele comentou. Ele se sentiu confuso. Depois de suas experiências recentes, ele esperava que qualquer viagem pelo deserto o colocasse no caminho de uma horda voraz.
Depois do massacre naquela batalha do outro dia, é uma maravilha que ainda tenha sobrado algum, ela respondeu alegremente.
Acho que você está certa.
Mas não se preocupe, pois a caça excessiva deixará você sem presas. A população de monstros se recuperará rapidamente, e então você os encontrará com a mesma frequência de antes — acrescentou Alpha, sorrindo.
Akira deu um sorriso nada entusiasmado. Fico feliz em saber que sempre terei algo para caçar, desde que seja forte o suficiente para derrubá-lo. Isso significa que haverá paz por aqui por um tempo? Ele fez uma pausa, parecendo pensativo pela primeira vez na conversa. Agora que penso nisso, de onde vêm todos esses monstros? Quero dizer, os caçadores os abatem periodicamente, mas eles ainda se recuperam tão rápido que nunca ficamos sem alvos. Não faz sentido.
Algumas ruínas – não descobertas ou muito bem guardadas para serem assumidas – devem ter um fabricante que os bombeie sem parar, disse Alpha. Quanto a saber se eles são feitos localmente ou vindos de algum outro lugar para esta região, seu palpite é tão bom quanto o meu.
Bem, isso explica os robôs, de qualquer maneira.
E os animais também.
Akira começou. Monstros vivos vêm de fábricas? ele perguntou. Eles não se reproduzem?
Isso mesmo. Quero dizer, nem sempre é fácil traçar uma linha rígida entre fabricação e reprodução, mas eles são definitivamente produzidos em massa.
Com isso, Alpha se lançou presunçosamente em uma explicação detalhada, tanto para mostrar seu conhecimento quanto para responder à pergunta dele. Embora todas as entidades hostis aos humanos fossem atualmente rotuladas de “monstros”, explicou ela, nem todas eram prejudiciais por natureza. Mesmo as feras criadas como armas vivas foram originalmente projetadas para desempenhar funções específicas – assassinos indiscriminados não serviam para ninguém. E qualquer que fosse o propósito de uma criatura — gado, animal de estimação, animal de guarda ou arma biológica —, os seus criadores esquecidos tinham normalmente controlado a sua gestação até ao nível da divisão celular. Para manter elevados padrões de qualidade, os engenheiros do Velho Mundo eliminaram a aleatoriedade do acasalamento natural.
Eles até criaram máquinas com poder de auto replicação – robôs que nasceram em vez de serem construídos. Tendo os materiais necessários, essas criaturas se multiplicaram como animais — mas sem mutações acidentais. Assim, essas máquinas acabavam com especificações idênticas, como produtos saídos de uma linha de produção, desde que houvesse alguém para monitorá-las.
Enquanto as fábricas do Velho Mundo existissem, continuariam a produzir os seus produtos – fossem eles animais, robôs ou algo entre os dois. E mesmo destruir uma fábrica não faria nada para deter os monstros que ela já havia libertado. Algumas feras também se tornaram selvagens e se reproduziram em terrenos baldios, tornando-se cada vez mais mortais para se adaptarem ao seu ambiente hostil. O aprendizado de máquina permitiu que os robôs fizessem o mesmo, derivando a auto-replicação do auto-reparo.
O problema dos monstros ameaçaria o território humano se não fosse controlado, mas desafiava uma solução permanente. E assim, a ELGC fez a segunda melhor coisa: enviou caçadores para exterminar criaturas hostis e para explorar e conquistar as ruínas do Velho Mundo que as produziram. Até mesmo o trabalho de patrulha solo de Akira fazia parte das contramedidas de longo alcance da Liga.
Não admira que sempre haja monstros por perto, disse Akira, sem saber se estava mais irritado ou impressionado com o Velho Mundo depois do que acabara de ouvir. Eles são feitos com a mesma tecnologia antiga de que tanto ouço falar, então é claro que desafiam o bom senso.
Mas você ainda derrubou muitos deles, Alpha apontou, esperando animá-lo. Com um sorriso conhecedor, ela acrescentou incisivamente, eu me pergunto a quem você deve agradecer por isso.
Eu sei e estou grato. Akira riu.
Então mostre isso matando aquela coisa sem qualquer ajuda minha . Alpha apontou para um monstro solitário no deserto. Isso servirá também como um teste de suas habilidades atuais.
A fera estava muito longe, mas Akira avistou-a e dirigiu-se diretamente para ela. Depois de dar uma boa olhada em seu alvo, ele parou sua motocicleta e desceu, aumentando a potência de seu traje motorizado enquanto erguia seu rifle anti-material CWH.
O grande predador estava cheio da vitalidade tenaz necessária para viver naquele terreno acidentado. Seus músculos inchavam enquanto suas quatro patas poderosas batiam na terra, impulsionando-o através do deserto a uma velocidade que desmentia seu tamanho. Seu pelo grosso, mais duro que a maioria dos metais, conseguia desviar as balas das pistolas tão comuns nas favelas — a fera nem sequer recuava. Até mesmo um rifle de assalto AAH exigiria fogo contínuo para derrubá-lo.
Mas Akira tinha um CWH, mais do que poderoso o suficiente para matar a fera com um único tiro – se ele a acertasse. Com o apoio de Alpha, ele nem precisaria parar. Um tiro ultra preciso enquanto ele estava sentado em sua moto em movimento teria funcionado. Mas essa não seria sua habilidade, e ele sabia disso. Então ele desceu e segurou a arma com firmeza.
Sem seu traje motorizado, ele teria lutado até para levantar o CWH. Graças ao traje, ele poderia levantá-lo e mirar, mas ainda não tinha experiência tanto com o traje quanto com a arma. Centralizar o gigante em sua mira foi um desafio. Mesmo assim, ele fez o melhor que pôde e puxou o gatilho. Sua arma rugiu e uma bala genérica perfurante rasgou o ar em direção ao seu alvo.
Mas o melhor de Akira não foi suficiente. Seu tiro passou inofensivamente pela fera, deixando-a imperturbável.
Decepcionado, ele respirou fundo, preparou-se e voltou a mirar no monstro. Agarrando o rifle com as duas mãos, ele plantou os pés firmemente no chão e se preparou para minimizar o recuo. Ele mirou severamente e atirou novamente. Sua segunda bala também passou longe – mais perto do alvo, mas ainda sem passar de raspão. Outra decepção.
Mas ficar deprimido não o levaria a lugar nenhum, disse a si mesmo enquanto estabilizava a respiração mais uma vez. Quando ele ergueu o rifle e olhou para a mira desta vez, uma linha azul apareceu, exibindo a trajetória prevista de sua bala – o apoio de Alpha.
Ela não queria que ele fizesse isso sem a ajuda dela? Ele olhou na direção de Alpha. O sorriso dela disse que ele ainda não estava pronto para derrotar esse monstro sozinho. Com uma leve careta, ele voltou sua atenção para seu alvo.
Akira tinha assistência de mira agora, mas seu traje ainda estava sob seu controle, não de Alpha. Ele se esforçou para manter a calma enquanto apontava a linha azul para um ponto entre os olhos da criatura. Seu alvo estava correndo em sua direção, a cabeça balançando em todas as direções. Ele usou seu traje para estabilizar sua arma, estabilizando a linha levemente oscilante enquanto mirava, focava e esperava. No momento em que a cabeça do inimigo atingiu a linha azul, ele apertou o gatilho.
A bala perfurante acelerou pelo ar, sua trajetória correspondendo quase perfeitamente à previsão de Alpha . Desta vez, foi um tiro certeiro. Fragmentos da pele dura da fera voaram, arrancados pelo projétil, mas ela não sangrou. Só tinha roçado.
Perto, mas sem precisão, Alpha entrou na conversa.
Nem quando consigo ver a trajetória, né? Akira suspirou. Parece que vai demorar muito até que eu consiga acertar um tiro como esse sozinho.
Você também está atirando de longa distância porque isso o mantém mais seguro e proporciona um melhor treinamento. Agora concentre-se: seu alvo está se aproximando.
OK. Próximo tiro.
A terceira bala de Akira não assustou o monstro. O monstro enfurecido continuou seu ataque, cada vez mais rápido, irradiando ódio e fome voraz. Akira observou através da mira de seu rifle e disparou repetidas vezes, assim como fez inúmeras vezes contra os alvos virtuais de Alpha. Mas esse inimigo era de carne e osso e, a menos que ele acabasse com ele primeiro, seu cadáver ficaria no chão do deserto de verdade desta vez.
Como uma voz que ficava mais alta em seu ouvido, seu medo crescente tornava-se mais insistente e urgente a cada tiro perdido. Suba na sua moto e vá embora, dizia. Ou peça mais suporte a Alpha. Mas Akira manteve-se firme e abafou seus gritos. Calmo e concentrado, ele continuou atirando severamente.
Então — Pow! — ele finalmente acertou em cheio.
A bala perfurante poderia perfurar o revestimento de metal das máquinas. Ele rasgou a pelagem semelhante a aço da fera, destruindo os músculos que sustentavam o corpo da criatura e esmagando ossos e órgãos enquanto escavava um túnel através do corpo do monstro e disparava para o outro lado. Mesmo aquele ferimento grave não foi suficiente para matar o monstro assustadoramente resistente, mas diminuiu a velocidade. E para Akira, um monstro lento era apenas um alvo.
Ele calma e meticulosamente mirou na cabeça do inimigo e atirou novamente. Desta vez, sua bala destruiu seu crânio e mexeu no cérebro, matando-o instantaneamente.
O monstro havia se aproximado de Akira mais do que ele gostaria, mas tudo estava bem quando acabava bem. Tendo confirmado a morte através de sua mira, ele relaxou, baixou o rifle e soltou um longo suspiro.
Você fez isso! Alpha aplaudiu. Nada mal.
Sim? Akira respondeu distante, com uma leve carranca no rosto. Ele sentiu que o elogio de Alpha era sincero, mas também sabia que não poderia ter matado a fera sem a ajuda dela. Portanto, sua alegria não era pura.
Bem, de qualquer maneira, os custos de munição não deveriam nos deixar no vermelho. Certo? ele perguntou, tentando se distrair.
Provavelmente não, Alpha concordou.
Bom. Akira assentiu e sorriu para aumentar seu moral. No momento, disse a si mesmo, estava indo bem enquanto permanecesse no azul.
Akira estava de volta à sua rota de patrulha, conversando um pouco com Alpha, quando um pensamento lhe ocorreu.
Ei, lembra como você disse que estaríamos fazendo patrulhas até que eu conseguisse minha classificação de caçador alta o suficiente? ele perguntou. Quão alto estamos almejando, exatamente? Subiu para dezessete depois daquele trabalho de emergência.
Cerca de vinte deve servir, eu acho, Alpha respondeu.
Vinte, hein? Para que preciso disso tão alto?
Porque então você pode alugar veículos no deserto em condições muito melhores.
Os veículos projetados para terrenos baldios, continuou Alpha, naturalmente ostentavam desempenho superior – e preços mais elevados – do que os carros comuns. As locadoras não poderiam ter lucro se os caçadores novatos continuassem dirigindo em seus veículos mais caros, para nunca mais serem vistos, e o seguro só poderia cobrir até certo ponto. Portanto, a maioria das empresas aumenta suas taxas de acordo com a classificação de caçador. Veteranos comprovados pagavam menos pelo aluguel, enquanto caçadores de rank dez poderiam achar mais barato comprar um carro imediatamente. No rank vinte, um caçador poderia começar a alugar veículos impressionantes no deserto, com seguro, e ainda assim acabar no azul.
Mas eu realmente preciso alugar um carro? Akira perguntou. Quer dizer, eu tenho minha moto e já é cara de qualquer maneira. Eu não poderia simplesmente ir até outras ruínas com isso?
Não. Alpha o cortou. Sua motocicleta não tem muito espaço de armazenamento para munição. Você precisará comprar ou alugar um carro, e carros construídos para terrenos baldios não são baratos, então você terá que alugar em um futuro próximo. Um carro também é uma escolha melhor para retirar relíquias das ruínas.
Faz sentido, eu acho. Ainda assim, poderíamos passar por alguma ruína na minha moto enquanto isso? Essa coisa pode carregar pequenas relíquias como remédios.
Não, não até que você esteja totalmente equipado para isso. Isso significa um carro e, de preferência, scanners. Outras ruínas podem esperar até que você as tenha.
Não sei… Isso não vai demorar? A curiosidade de Akira sobre a caça de relíquias além das Ruínas da Cidade de Kuzusuhara, sem mencionar seu suprimento cada vez menor de remédios, o tornou extraordinariamente persistente.
Alpha deu-lhe um sorriso que ele conhecia muito bem. Ver aquele olhar diminuiu seu entusiasmo, e as próximas palavras dela apagaram-no completamente.
Como acredito ter mencionado antes, minhas habilidades de reconhecimento são mais eficazes na cidade de Kuzusuhara. Não serei capaz de detectar ameaças com quase a mesma precisão em qualquer outra ruína.
Akira fez uma careta ao imaginar o que essa queda no desempenho poderia levar. Os scanners farão muito para compensar minhas capacidades reduzidas, continuou Alpha. Você ainda quer visitar outras ruínas com seu equipamento atual? Se você insiste, não vou impedi-lo, é claro. Se você realmente quer, vamos lá! Agora mesmo!
Entendi. exclua esse plano, disse Akira rapidamente. Ele sabia que em seu nível de habilidade atual, entrar em uma ruína sem a orientação de Alpha seria suicídio. Ser emboscado por todos os lados não era sua ideia de diversão. Então tenho que comprar scanners e um carro? E o CWH também não era barato. Aqueles doze milhões de aurum que ganhei com certeza estão sumindo rápido.
Isso é caçar para você. Veja desta forma: se trabalhar em uma ruína custa mais do que você ganha, então você não está pronto para isso.
Akira considerou. Acho que você está certa.
Não faltaram caçadores excessivamente confiantes que perderam suas vidas em ruínas além de sua capacidade. Se Akira não tivesse conhecido Alpha, ele teria sido um deles. O encontro deles foi uma estranha reviravolta do destino, e sem isso ele não estaria vivo. Ele sorriu ironicamente com o pensamento.
♦
Akira continuou trabalhando como patrulha, tirando dias de folga para se recuperar entre suas viagens ao deserto. Um desses dias de descanso o foi visitar a loja Cartridge Freak (Fanático por Cartuchos) para reabastecer sua munição. Elena e Sara já estavam lá conversando com Shizuka, então ele se juntou a elas após fazer seu pedido. A conversa mudou para trajes, e Akira ficou surpreso ao saber que Elena não usava nenhum. “Você quer dizer que só está usando armadura corporal?” ele perguntou ingenuamente. “Você deve ser muito mais forte do que parece, então. Todos aqueles scanners que vi você carregando pareciam pesados.”
Ele naturalmente presumiu que ela usava um traje motorizado, dadas as tiras resistentes que ela usava para apoiar seus vários instrumentos. O equipamento dela, ele tinha certeza, pesava o suficiente para esmagá-lo.
“Isso mesmo, e ela ainda se considera delicada.” Sara riu, divertida com a reação de Akira. “É meio difícil de usar, você não acha?”
“Bem, eu, er…” Akira hesitou, sem saber se era seguro concordar. “Eu não quero ouvir isso de alguém que balança um lançador de granadas A4WM com uma só mão,” Elena retrucou, irritada. “Você tem alguma ideia de quanto pesa aquela coisa totalmente carregada?”
“O que você espera?” Sara respondeu. “Eu tenho aprimoramentos de nanomáquinas. Eu seria muito delicada sem eles.”
“E esses peitos do qual você tanto se orgulha voltariam a ser planos.”
As parceiras sorriram ameaçadoramente uma para a outra. Akira se encolheu, embora a ira delas não fosse dirigida a ele. Shizuka, observando alegremente as faíscas voarem, percebeu seu desconforto e interveio.
“Já chega, vocês duas”, ela disse, sorrindo tristemente. “Vocês estão assustando Akira. Este não é o lugar para mostrar como vocês são caçadoras intimidadoras, a menos que queira que ele fique longe de vocês.
A dupla abandonou as provocações e se virou para Akira, que achou a atenção desconcertante.
“Oh, bem, eu não sei o que é ‘delicada’, mas eu realmente acho que você é magra e bonita, Elena,” ele disse, lutando para juntar uma intercessão agradável em seu escasso vocabulário.
Elena, uma negociadora experiente, reconheceu imediatamente sua tentativa de suavizar as coisas. Mas ela também sentiu a sinceridade dele, e isso a deixou de bom humor.
“Quanto a mim?” Sara perguntou, olhando diretamente para Akira com um sorriso que claramente exigia uma resposta.
“Eu também acho você muito bonita, Sara”, ele respondeu apressadamente, para a alegria dela.
“E eu?” Shizuka se juntou, meio brincando. Ela se divertiu observando as reações de suas amigas.
“Você também é bonita, Shizuka”, disse Akira. Ele percebeu que ela não estava falando sério, mas ainda se sentiu um pouco envergonhado em responder, e isso transpareceu. E eu, Akira? Alpha entrou na conversa.
Akira nunca quis parecer um esquisito que falava com o espaço vazio, mas fez um esforço especial para evitar perto de Shizuka. Então, quando Alpha interrompeu eles, ele ficou irritado e falou com mais frieza do que o normal. Você parece bem. Isso é bom o suficiente?
Por que você é sempre tão áspero comigo? ela exigiu, irritada com sua resposta descuidada.
Porque tenho certeza de que você está apenas brincando comigo. Estou tentando não olhar para você sem querer, então não torne isso mais difícil para mim.
Shizuka, entretanto, ficou surpresa ao descobrir que o elogio de Akira a agradou mais do que ela esperava – tão surpresa que ela não percebeu a leve mudança no olhar dele. “Chamar as pessoas de ‘bonitas’ é sua escolha para suavizar as coisas?” ela provocou, sorrindo para mascarar seus pensamentos.
“Não, mas não sei como inventar nada inteligente”, disse ele. “E mesmo que não seja tão criativo, ainda é verdade.”
“Eu… entendo.”
Cada mulher notou o rubor nas bochechas das outras e percebeu que provavelmente tinham a mesma aparência. Como não sabiam o que dizer sem chamar a atenção para seu desconforto, caiu um silêncio constrangedor.
Akira também sentiu o constrangimento na sala e tentou mudar de assunto. “Pensando bem, você também não usa um traje motorizado, Sara”, disse ele.
“Eu?” Sara respondeu. “Estou analisando, então a maioria dos trajes comuns me deixaria mais fraca. Além disso, eu teria que me preocupar com a compatibilidade das nanomáquinas quando escolhesse um.”
“Oh, isso parece difícil.”
“Existem trajes que contornam todos esses problemas, mas estão um pouco fora da minha faixa de preço”, acrescentou ela. “A armadura corporal que aumenta a eficiência das nanomáquinas será mais adequada para mim até que eu tenha mais fundos.”
“Nada é fácil, não é? Então, Elena, que tipo de traje você comprou?” Akira estava apenas tentando manter a conversa em terreno seguro, agora que eles haviam deixado aquela pausa estranha para trás. Elena, no entanto, ficou nervosa.
“Huh? Bem, é uma especificação bastante alta. Pedi a Shizuka que escolhesse para mim, assim como você fez.
“Realmente?” Akira investigou mais profundamente. “Os trajes sofisticados devem ser bem diferentes do meu, certo? Como são?”
“Oh, não tenho certeza de como descrever isso,” Elena disse evasivamente, tentando não encontrar o olhar dele.
Akira parecia perplexo. Ele não pretendia trazer à tona assuntos delicados. “Já que você está tendo problemas para colocar isso em palavras, você também pode mostrar a ele,” Shizuka interrompeu, sorrindo triunfantemente. “ Estará aqui na próxima semana, então seja paciente até então.”
“E-espere!” Elena exclamou.
“Tudo bem então. Vou esperar”, disse Akira. Ele não conseguia entender o pânico de Elena, mas seguir a sugestão de Shizuka parecia uma aposta segura.
Elena, por outro lado, estava perdendo o juízo. Ela não concordou em mostrar-lhe seu traje, mas não conseguiu dizer que não queria. Shizuka, que sabia por que sua amiga estava tão nervosa, parecia toda travessa. Sara, culpada, lutou para conter um sorriso.
Akira não tinha ideia do que estava acontecendo, mas tentou mudar de assunto novamente. “Então”, ele se perguntou, “você também comprou seus scanners por recomendação de Shizuka?”
“Não, eu comprei em uma loja diferente, embora tenha esquecido qual ”, Elena respondeu, aproveitando a chance para mudar de assunto. “Você não vende scanners, não é, Shizuka?”
“Eu vendo armas para caçadores”, disse a lojista. “Não gosto de estocar coisas sobre as quais não sei muito – isso causa problemas. Vou encomendá-los mediante solicitação, mas é o máximo que posso fazer por você.”
“Eu pensei que este deveria ser um armazém para caçadores,” Elena objetou. “Os scanners parecem óbvios, especialmente porque muitas armas são construídas para serem combinadas com eles. Você não concorda, Akira?”
Elena e Shizuka encararam Akira, cada uma buscando uma resposta diferente. Akira se esquivou da pergunta. “Estou pensando em comprar um scanner um dia desses, então esperava que Shizuka pudesse me dar algumas dicas”, explicou ele.
“Desculpe.” Shizuka balançou a cabeça. “Eles estão fora da minha área de especialização. Se você está procurando recomendações, pergunte a Elena.”
“Eu?” Elena disse. “Não tenho certeza do que dizer a você. Depende da finalidade para a qual você vai usá-lo: detectar ameaças, mapear ruínas ou ajudá-lo a escolher relíquias. O tipo de caça que você faz também faz diferença.” Ela queria dar alguns conselhos úteis a Akira, mas sabia tanto sobre scanners que teve dificuldade em recomendar apenas um. Depois de hesitar um pouco, porém, ela se lembrou de um dispositivo que havia deixado para juntar poeira em casa. “Já sei, por que não lhe vendo um que comprei para experimentar há um tempo atrás. Não era meu estilo, mas é um tipo versátil, o que deveria ser bom para um iniciante. O que você diz?”
“Tem peculiaridades que a desanimaram?” Akira perguntou.
“É mais como se não tivesse peculiaridades – nenhuma identidade. Para resumir uma longa história…”
Ansiosa para provar que não estava tentando se livrar de lixo inútil, Elena começou a dar uma explicação detalhada. Os scanners comercializados para caçadores eram de dois tipos básicos: compostos e independentes. Modelos independentes são otimizados para uma única função, como detecção de movimento, ecolocalização ou identificação visual. Os scanners compostos agruparam todos esses recursos em um único pacote e agrupam automaticamente os dados resultantes para exibir relatórios de escotismo e mapas tridimensionais.
Ambas as versões tem seus prós e contras. Os scanners independentes podem ser substituídos individualmente em caso de avaria. Os caçadores poderiam facilmente atualizá-los adicionando equipamentos especializados com novos recursos ou misturando e combinando sensores de diferentes fabricantes. Por outro lado, condensar os dados coletados em relatórios úteis é um incômodo. Existiam padrões de formatação universais, mas eles só iam até certo ponto entre diferentes tipos de produtos. Analisar o resultado misto de diferentes dispositivos e transformá-lo em algo de valor exigia considerável perspicácia técnica.
Os scanners compostos poupam seus usuários desse problema, mas ao custo da liberdade. A maioria era composta por peças de um único fabricante e precisava ser completamente substituída ou enviada para reparos caso algum componente falhasse. Eles também não ofereciam muitas opções de software que convertia seus dados brutos em relatórios de aferição.
Elena preferiu processar seus próprios dados usando um conjunto personalizado de scanners independentes. Mas os modelos compostos vinham se tornando mais comuns recentemente, então ela experimentou um dispositivo de uma linha de produtos popular. Na prática, porém, ela o achou meio chato de usar e o deixou acumulando poeira.
“Então, se você trabalha em equipe, então você pode muito bem ter um especialista em informação, mas acho que um scanner composto é mais adequado para alguém que caça sozinho”, concluiu Elena. “O modelo que tenho é pequeno, bom para trabalho solo, então não deve atrapalhar. O que você diz?”
Isso parece um bom negócio para mim, Alpha acrescentou. A única questão é se você pode pagar.
“Er, estou interessado, mas quanto isso me custaria?” Akira perguntou. “Boa pergunta. Do seu ponto de vista, são produtos usados, e só estou segurando isso porque não seria revendido por muito, então o que acha de dois milhões de aurum?
Mais barato do que a taxa atual, a oferta de Elena ainda limparia a maior parte do saldo restante da conta de Akira. Poderia facilmente ser seu primeiro passo para voltar a um quarto sem banheiro. Mas Alpha, Elena e Shizuka eram todas a favor, então ele reprimiu suas dúvidas e disse: “Tudo bem. Posso simplesmente transferir o dinheiro para sua conta?
“Claro,” Elena respondeu.
Akira digitou seu terminal de dados.
“O pagamento foi efetuado”, disse Elena, verificando o seu próprio. “Nós temos um negócio. Passe por nossa casa conosco e eu lhe darei o scanner imediatamente. Até mais, Shizuka.”
Elena e Sara sorriram para a amiga e saíram da loja. Akira balançou a cabeça para ela e as seguiu sem dizer mais nada.
♦
Na casa das caçadoras, Elena pediu a Akira que esperasse na sala enquanto ela procurava seu novo scanner.
“Sara, fique vestida”, ela avisou a parceira, que se preparava para tirar a armadura como de costume.
“Qual é o problema?” Sara protestou. “Este é o nosso lugar.”
“Não. Akira está aqui, lembra?
“Não se preocupe; Vou manter algo no corpo. Sara ignorou sua preocupação. “Eu não fico quase nua como você costuma fazer.”
Elena fez uma careta. “Eu disse não. Não tire nada até que ele vá embora. “Bem bem. Você deixou claro o que queria.” Sara parecia irritada, mas parou de se despir e foi fazer companhia a Akira.
Elena suspirou e começou a tentar descobrir em que canto empoeirado ela havia deixado o scanner.
Sara serviu três bebidas a caminho da sala. “Aqui,” ela disse, entregando uma para Akira. “Aguarde enquanto Elena rastreia seu novo equipamento.”
“Ah, obrigado.” Akira ficou nervoso ao aceitar a bebida: Sara ainda estava vestindo seu traje, como Elena havia insistido, mas ela havia puxado o zíper frontal para baixo, expondo uma faixa de seus seios. O olhar de Akira vagou pela sala enquanto ele tentava não olhar quando ela se sentou à sua frente. “Não se importe comigo; Gosto de deixar o cabelo solto em casa”, disse ela, rindo do desconforto dele. “Por que você não relaxa também? Pelo menos tire a parte de cima do seu traje.”
“Não, estou bem assim”, ele respondeu.
“Realmente? Bem, não vou forçar você.”
Akira conversou com Sara enquanto esperavam por Elena, mas sua luta continuou. Recusar-se a olhar para ela enquanto conversavam parecia rude, então ele acabou olhando para frente. Mas ele não conseguia mantê-la à vista sem ver também seu decote, e ignorar completamente o fascínio de seus seios estava além de sua capacidade. Sara achou divertidas suas reações infantis.
“Dê uma boa olhada se você está tão curioso assim”, disse ela, sorrindo sugestivamente. “Como eu disse antes, devo minha vida a você, então vou deixar isso passar.”
“Se você está fazendo isso de propósito, por favor feche o zíper,” Akira respondeu mal-humorado.
“Não, sério, não se contenha!”
“Dizer coisas assim vai te machucar um dia desses.”
“Oh? Quer dizer que você não será gentil?
A expressão de Akira endureceu. Uma nota convidativa na voz de Sara sugeria que ela não se importaria, desde que ele fosse gentil. Mas ele também estava convencido de que ela estava zombando dele, então desviou o olhar dela, irritado e envergonhado. “Desculpe, acho que fui longe demais. Vou encerrar isso agora.” Sara riu e fechou o zíper do traje.
Akira se virou para encará-la, embora ainda parecesse um pouco mal-humorado. “Agora, vamos falar sério”, disse ela, ainda sorrindo, mas sem mais provocação. “Você realmente deveria tirar a parte de cima do seu traje.”
“Por que?” Akira perguntou desconfiado e ainda um pouco irritado.
“Para mudar de marcha mentalmente e manter a noção do que é normal. O que você veste afeta seu humor, e trajes motorizados e armaduras corporais são equipamentos de combate. Você quer ficar alerta no deserto, mas não deve levar essa atitude para casa com você. É por isso que usar seu traje como roupa casual é uma má ideia.” A expressão de Sara ficou mais severa enquanto ela falava. Akira percebeu que ela estava lhe contando algo importante e se endireitou na cadeira. “Claro, estar sempre pronto para a batalha tem suas vantagens, mas há limites. Se você ficar em alerta máximo 24 horas por dia, sete dias por semana, e nunca reservar um tempo para relaxar, você acumulará fadiga mental sem perceber. Eventualmente, será demais para você e você entrará em colapso.”
Akira pensou em seus dias nos becos. De certa forma, a atitude dele naquela época era exatamente o que Sara estava falando. Ele nem sequer conseguia considerar o despertar como garantido, já que o risco de ser morto durante o sono era uma realidade da vida.
“Algumas pessoas conseguem ficar sempre alertas, mas também não vejo isso como algo bom”, continuou Sara. “Isso confunde a linha entre o perigo do campo de batalha e a segurança da vida cotidiana. Ou eles param de ver os campos de batalha como eles são, ou a batalha se torna a vida cotidiana, e eles perdem o contato com as experiências comuns.”
Era verdade: depois de se dedicar à caça, Akira passou seus dias no ambiente ainda mais hostil do deserto. Mas dormir em hotéis também lhe proporcionou períodos de segurança. Então, tornar-se um caçador finalmente lhe deu a capacidade de fazer essa distinção.
“Então, quando você estiver em um lugar seguro, você deve tirar seu equipamento de combate para ter permissão para relaxar. Até mesmo abri-lo na frente parece muito diferente de estar totalmente equipado.”
Essa mudança psicológica é parte da razão pela qual Elena e Sara se vestiam tão casualmente em casa. (A outra parte é que, no processo, elas se acostumaram com o conforto de deixar tudo acontecer.)
“Você provavelmente está morando em um hotel. Se for muito barato para você se sentir seguro, eu diria que mudar para um lugar mais agradável, onde você possa relaxar, vale o custo extra. Você não conseguirá descansar bem se economizar na hospedagem. Se você não tomar cuidado, isso pode te machucar pelo menos tanto quanto cortar gastos com sua munição.” Sara deu-lhe um sorriso caloroso, suavizando seu discurso sério, enquanto acrescentava: “Claro, você tem suas próprias finanças para pensar, então não posso exigir que você se mude para um hotel mais caro. Ainda assim, esta é a nossa casa, e é seguro o suficiente para ficarmos meio vestidos, então fique confortável.”
Akira considerou brevemente antes de responder: “Eu entendo”. Com um sorriso e um aceno de cabeça, ele tirou a parte superior do traje.
Sara parecia satisfeita. “Não quero me gabar, mas gastamos muito com segurança”, ela continuou, sorrindo agora por um motivo diferente de antes. “Para provar a nós mesmas que podemos relaxar aqui, como eu estava dizendo. Na verdade, é tão seguro que Elena não pensa duas vezes antes de andar nua por aí.”
“E-Ela realmente?”
“Sim, mesmo quando você estava desmaiado no outro quarto, ela saía do banheiro e ia direto para a sala – onde estamos agora – sem nem se preocupar em se secar com a toalha. Eu a aviso, mas ela não escuta.”
“Eu… entendo.” Diante de um assunto estranho, Akira optou por uma resposta evasiva.
Só então, Elena voltou com o scanner prometido. Sua chegada no meio daquela conversa em particular deixou Akira visivelmente nervoso – um fato que ela não deixou passar despercebido.
“O que você tem dito a ele, Sara?” ela imaginou.
“Eu estava apenas explicando a segurança de nossa casa”, respondeu Sara. “Os benefícios de tirar o equipamento de combate e relaxar quando ele está em um lugar seguro – esse tipo de coisa.”
“Akira, ela está dizendo a verdade?”
“S-Sim, ela está,” respondeu Akira. A reação dele não agradou Elena, mas ela podia ver que ele realmente havia tirado a parte de cima do traje, então ela presumiu que Sara havia tentado se despir novamente e deixou por isso mesmo.
“Nesse caso, eu concordo”, disse ela. “Relaxar é importante. Você está seguro aqui, então fique confortável.”
“O-obrigado,” Akira respondeu, um pouco rigidamente. Era tudo o que ele podia fazer para evitar que sua imaginação corresse solta quando olhasse para Elena.
“Aqui está o scanner que vendi para você,” Elena disse, colocando uma caixa empoeirada na frente dele. “Um modelo multifuncional da Senba Electronics – chamado Midnight Eye (Olho da meia-noite), se bem me lembro. Não era para mim, mas não há nada de errado com suas especificações. Acho que tudo o que veio com ele está com ele, mas se eu estiver errada, atribua isso ao risco de comprar usado.”
“Muito obrigado. Preciso fazer algo especial para configurá-lo?”
“Eu configurei quando experimentei, então deve estar pronto para sair da caixa. Sinta-se à vontade para reinicializá-lo se minhas configurações causarem algum problema. Tente mapear seu quarto de hotel mais tarde para ter uma ideia de como usá-lo. Suponho que você nunca usou um scanner antes e estará muito mais seguro testando-o lá do que no deserto.”
“Eu entendo.”
“Além disso… Na verdade, isso praticamente cobre tudo. Desculpe, não posso lhe dar muitas dicas de especialistas. Eu simplesmente não passei tempo suficiente com essa coisa.”
“Tudo bem. Você já me fez um grande favor só de vendê-lo para mim. Obrigado por tudo.” Akira curvou-se educadamente. “Agora, eu deveria ir embora.”
“Partindo tão cedo?” Elena perguntou, surpresa. “Eu gostaria que você ficasse e relaxasse um pouco.”
“Desculpe, mas gostaria de ir para casa e praticar o uso dessa coisa.”
Elena não queria forçar a questão, então ela e Sara o acompanharam até a porta da frente. Ele se curvou novamente e saiu antes que seu desconforto em torno de Elena se tornasse óbvio demais.
“Sara, o que você disse a ele?” Elena perguntou, desconfiada mais uma vez. “Hum? Nada demais”, respondeu Sara.
“Acho que entrei na sala com a blusa aberta, mas fiz isso de novo porque Akira não conseguia parar de olhar.”
“Ah, isso é tudo?” A explicação satisfez Elena. Ela não fez mais perguntas – e em vez disso começou uma palestra. “Honestamente, quantas vezes eu tenho que dizer para você ter mais cuidado com esse tipo de coisa? Mesmo com Akira, você precisa estar…”
♦
Akira abriu a caixa assim que voltou para seu quarto de hotel. Dentro havia um dispositivo oblongo – o scanner em si – e uma variedade de acessórios. Ele os pegou e os inspecionou com curiosidade quando Alpha falou. Pare de perder tempo e conecte-o ao seu terminal de dados.
“Você vai mexer com essa coisa também?”
Claro. Vou sobrescrever completamente o software para que você possa aproveitar ao máximo meu suporte.
“Oh. Bem, não me importo, desde que isso facilite minha vida.” Akira conectou o scanner ao seu terminal e Alpha imediatamente começou a assumir o controle do dispositivo.
Amanhã terei terminado, então testaremos isso nas ruínas, disse ela.
“Achei que íamos ficar longe delas até que eu pudesse alugar um carro para o terreno baldio.”
Eu apenas disse que não faríamos viagens de caça a relíquias em ruínas distantes. Visitar um local relativamente seguro para praticar o uso de novos equipamentos não será um problema. Não fique preguiçoso com a manutenção de suas armas.
“Certo.”
Akira começou a fazer manutenção em seu arsenal – dois AAHs e um CWH. Atualmente, esses três rifles eram sua tábua de salvação. Ele ainda estava se acostumando a usar o CWH, então tomou cuidado extra enquanto trabalhava nele. Manter sua mente na manutenção o impediu de voltar a pensar ao que ouviu na casa de Elena e Sara.
Enquanto isso, Alpha se ocupava em reprogramar o scanner, ela também observava cada movimento dele.
