Muita Honestidade Talvez Não Seja Revigorante

‘Estou um pouco nervoso. Qual será a história? Não importa o que seja, eu não acho que vai ser algo que eu goste, mas não me deixe em suspense, deixe-me ouvir o estrago, diga quão ruins as coisas vão ficar.’

Os três guardas permaneceram perfeitamente imóveis durante esse tempo, atentos e equilibrados, eles não perdiam um único movimento que eu fazia. Os três Modeladores mais velhos eram um pouco mais móveis, mas não muito.

Tinha a sensação de que esses Golgari eram um pouco mais apegados à pedra do que apenas ter variedades delas na pele. Eles ficavam excepcionalmente parados quando não precisavam se mover, como se estivessem se tornando uma rocha.

[Você sabe qual é o propósito do nosso Culto?]

[Absolutamente, vocês desejam que um vigésimo Antigo ocupe seu lugar entre os outros dezenove. Algo sobre ‘fechar o círculo’ ou algo assim.]

Ela acenou com a cabeça em concordância.

[Está correto, procuramos capacitar um monstro para que ele possa dominar os estratos inferiores e alcançar um nível de evolução a par dos antigos já existentes.]

Fiquei um pouco surpreso ao ouvir isso.

[Você sabe qual é o avanço dos antigos?] ‘O avanço máximo teórico? Eu me pergunto o quão alto é! Dez? VINTE?!’

[Não, nós não sabemos.]

‘Droga.’

[Até onde sabemos, houve apenas duas conversas entre as raças sapientes da superfície e os Antigos. Durante o Cataclismo, que agora nos referimos como o ‘Tempo de Ruptura’, o nível de mana na Masmorra aumentou para alturas sem precedentes. Quando os túneis se conectaram à superfície, a mana do centro de Pangera inundou os céus, seguida por uma onda de monstros que quase destruiu qualquer resquício de civilização neste mundo.]

‘Caramba.’

[Parece muito ruim, há quanto tempo isso aconteceu?]

[Mais de dois mil anos atrás. Quando a mana atingiu seu pico, os próprios Antigos foram capazes de vir à superfície por um tempo, devastando tudo o que encontraram. Os contos da destruição que causaram são lendas até hoje. Os estudiosos debatem a história desses eventos, pois pouco do que foi escrito naquela época sobreviveu até hoje, mas não acreditamos que os antigos procurassem destruir particularmente o mundo da superfície. Em nosso Culto, somos informados de que eles devoravam monstros com mais facilidade do que a nós.]

[Bem, porque não? Afinal, é assim que os monstros ficam mais fortes.]

[Os antigos não podem evoluir, nem subir de nível. Isso nós acreditamos ser verdade. Então, por que consumir tanto? Será que eles procuraram ajudar em vez de atrapalhar?]

‘Monstros gigantes aparecem e comem tudo e essas pessoas acham que eles estavam tentando ajudar?! Conversa maluca.’

[Claro…] Eu concordei parcialmente.

[Durante este tempo, duas conversas ocorreram. Aquele com quem você falou antes falou da ‘Verdade Vermelha’. Este é o nome dado ao conhecimento que foi repassado a partir de um diálogo entre um poderoso Mago Kaarmodo e Arconidem, que se ergueu sob suas terras. Para nós, foi Yarrum, o Verme Eterno. Um Modelador chamado Irrin Stelix comungou com o grande verme antes de fundar o Culto do Verme em segredo.]

[Então… o que eles disseram? Os Antigos, quero dizer.]

Todos os três focaram a atenção em mim.

[Algo que não vamos compartilhar.] As palavras eram afiadas, cortantes.

[Claro, claro. Não precisam ficar estressados!]

Eles relaxaram cerca de meio por cento.

[Aqueles que não compartilham de nossos objetivos não são capazes de receber as palavras dos antigos, é uma missão sagrada.]

[Claro que é. Tem que… você só tem que amar os antigos, vermes, todos eles. Coisas boas.]

‘Eu acho que isso funcionou?’

Houve uma breve pausa no diálogo.

Presumi que os três estavam discutindo meu incrível, sincero e fervoroso amor pelos antigos e vermes. De minha parte, eu continuava perfeitamente imóvel enquanto os observava. Não havia necessidade de demonstrar nada.

[Você notou algo estranho na última onda?] Uma nova voz interrompeu a conversa, mais jovem, um pouco mais leve que as outras.

[Como eu poderia? Foi a primeira onda que experimentei.]

‘Não tenho um ponto de referência para isso, a onda foi imensamente perigosa para nós no início, mas acabou se tornando uma benção para a colônia, permitindo-nos colher experiência e biomassa a uma velocidade sem precedentes. No final, comecei a esperar que ela continuasse por mais tempo’

‘Mas defesas sólidas que encontramos no caminho para o Segundo Estrato me deram motivos para fazer uma pausa. Pode ter havido mais coisas acontecendo abaixo de nós do que supus.’

[Nós pensamos que poderia ser o caso. Em comparação com outras ondas recentes, esta foi muito mais longa e intensa, os níveis de mana nos estratos superiores aumentaram muito além do que esperávamos, e a duração da onda foi muito maior. Mesmo agora, a mana ainda não retornou ao que consideraríamos níveis normais.]

[Eu tenho notado isso,] não pude deixar de refletir, [ele começou a subir não muito tempo depois que nasci na Masmorra e nunca voltou ao nível que experimentei naquele momento. Não posso dizer que nunca me perguntei o motivo disso.]

Houve outra breve pausa enquanto eles conversavam.

[De fato, o Culto do Verme decidiu que é provável que outro Cataclismo esteja chegando. Nunca experimentamos a construção até o momento de Rending, pois, naquela época, a Masmorra não havia rompido a superfície e era desconhecida. Acreditamos que as ondas começarão a se formar, como se fossem de um oceano, cada uma maior que a anterior e recuando uma distância menor até que a próxima chegue e a mana se espalhe sobre a superfície de Pangera, talvez pela última vez.]

‘Por que diabos seria pela última vez? Você não tem motivos para pensar isso! Ou talvez tenha, ou talvez queiram que eu pense que sim! Sorrateiros.’

[Isso é interessante.] Eu tentei manter o foco.

[Para nós, assim como para aqueles que seguem a Verdade Vermelha, isso precipitou um chamado à ação, o tempo para o Ancião final ascender está se esgotando. Não podemos mais dividir nossos esforços e recursos em uma dúzia de direções diferentes, esperando que um de nossos candidatos alcance a ascensão final. Essa abordagem falhou até agora e não há razão para acreditar que servirá novamente. Em vez disso, estamos adotando uma abordagem diferente.]

[Oh?] ‘Não tenho certeza se gosto do som disso.’

[Reunimos todos os monstros que estamos apoiando atualmente aqui neste lugar. Embora seja grosseiro, o Culto decidiu que a melhor maneira de determinar o monstro mais digno é por meio de um julgamento por combate.]

[… espeeeeeraaa… você quer que a gente… duele? Pelo direito de ser patrocinado por vocês? E se perdermos?]

[Naturalmente, os monstros que perderem se tornarão combustível para acelerar o crescimento do monstro mais merecedor por vencer.]

[Isso é frio, sou uma criatura sapiente, sabe? Você quer que eu lute até a morte como um escravo?]

[Nós entendemos o seu passado, mas não é o seu presente. O tempo é curto e fomos levados a esses métodos bárbaros, não gostamos, mas não temos escolha.]

‘Você acha que não tem escolha, mas não tem certeza! A propósito, acho que aquele cara está perfeitamente feliz com essa reviravolta. Ele está olhando para mim como se eu fosse um bife suculento para seu cachorro favorito.’

Contos De Legionários

A sede da Legião na cidade subterrânea independente de Railleh era um lugar onde Morrelia nunca esteve.

Este profundo local no Primeiro Estrato, na própria fronteira entre as camadas, era um lugar perigoso que apenas os muito poderosos pisariam em pequenos números.

Sua própria pequena equipe de mercenários certamente nunca mergulhou tão baixo, escolhendo aprimorar suas habilidades naquela extensão que podiam alcançar.

Comparado com sua própria pequena equipe e suas lutas desesperadas para caçar e descer na Masmorra da melhor maneira possível, a extravagância de poder e riqueza em exibição em Railleh a fez suspirar de irritação. Todo aquele tempo que ela passou lutando sozinha, tentando lutar sem depender de ninguém, e a Legião tinha uma fortaleza em pleno funcionamento aqui para reunir e lançar investigações.

Ele foi conectado por meio de um portão em funcionamento!

Ela teve que se perguntar se havia perdido todo aquele tempo em vão. Fugir da Legião quando seu irmão morreu, foi a escolha certa? Ela estava tão confusa, consumida pela dor e incapaz de acreditar que seu irmão, sempre tão capaz e forte, tão gentil e cuidadoso, pudesse ter falhado e morrido.

O rosto de seu pai estava pálido quando ele disse a ela estava e sua voz tremia levemente, o único sinal de fraqueza que ela já tinha visto nele. Talvez isso, mais do que tudo, a tivesse abalado. Ela não tinha medo de morrer lutando contra a Masmorra, ela arriscava a morte toda vez que pisava no chão, mas era esmagador ver e sentir o que aquela morte significaria para aqueles que ficaram para trás.

“É incrível, não é?”

Morrelia se assustou com a voz inesperada. De alguma forma, Titus conseguiu se aproximar dela enquanto ela pensava, ela xingou baixinho.

Como um homem tão grande se movia tão silenciosamente? Que tipo de habilidades ele estava treinando? Ela se virou quando a figura familiar do comandante caminhou ao seu lado e se apoiou na muralha de pedra que se alinhava na parede externa da fortaleza, com vista para a cidade.

“A primeira vez que vim aqui, não pude acreditar que tal coisa fosse possível. Tantas pessoas diferentes, reunidas para formar uma cidade na Masmorra, de todos os lugares.” Titus balançou a cabeça com a memória. “Que era tão próspero, tão seguro.”

“Quão profundas elas são?” perguntou Morrelia, pegando o pai de surpresa.

“As cidades? Depende de quais você quer dizer. Na maioria das vezes, a profundidade depende das pessoas que a fundaram. Cidades independentes como esta geralmente estão na primeira e na segunda camada. Há uma na terceira, pelo que eu conheço, eu mesmo não estive lá, mas sei que a Legião tem presença naquela área.”

“Sério? Na terceira?” Morrelia ficou surpresa. A terceira camada deveria ser um lugar inóspito de fogo e cinzas, dificilmente o tipo de lugar que você esperaria ver alguém vivendo. “Espere um segundo,” ela pensou por um momento, “isso significa que existem cidades ainda mais profundas? Não independentes?”

Titus sorriu para sua filha.

Só de falar sobre as profundezas da Masmorra, seus olhos arderam com a sede de batalha e aventura. Ele não pôde deixar de relembrar sua própria juventude, ele tinha sido o mesmo, com fome de ir mais longe, se aprofundar mais, subir de nível e superar todos os desafios.

Aquele fogo o levou profundamente, tanto quanto qualquer ser humano, ao lado de seus irmãos e irmãs da Legião. Ele queria viver tudo de novo com seus dois filhos, a morte de seu filho mais velho foi um golpe violento, mas havia uma chance de que Morrelia pudesse voltar.

Ele resistiu à tentação de empurrá-la para se juntar mais uma vez, ele conhecia a mentalidade dela, era muito parecida com a dele. Empurrá-la com força só a faria fugir, ela era teimosa como um tijolo feito de uma pedra formada no centro de outro tijolo.

“A Masmorra tem muitos segredos para revelar. Existem grandes cidades no quarto e no quinto estrato. Há um império inteiro que existe no quinto estrato, em ilhas voadoras.”

“Como diabos você tem ilhas voadoras no subsolo?!” Morrelia ficou pasma.

“Hahaha!” O comandante soltou uma gargalhada pura antes de se controlar. Ele deu uma olhada rápida nas muralhas ao redor deles para garantir que não havia sido visto, não seria bom que sua reputação desmoronasse porque ele foi pego rindo. Ele olhou para Morrelia enquanto ela o encarava, incrédula. “Ninguém nunca acredita em mim sobre as ilhas,” ele riu.

A cabeça de Morrelia estava girando. Informações sobre a Masmorra profunda eram tão raras em Lirian que esses tipos de tópicos simplesmente não eram discutidos. Qualquer um que tivesse essas informações as guardava para si e as usava em benefício de sua própria organização.

Mesmo a Legião não o compartilharia com meros recrutas, era mais do que estranho que Titus falasse tanto sobre a Masmorra. Ele não tinha falado muito sobre isso desde que ela era uma criança, não importa o quanto ela implorasse, ele não diria uma palavra. Seus olhos se estreitaram um pouco.

“O que você está tramando, velho?”

Os olhos de Titus se arregalaram inocentemente.

“Quem? Eu? Você me acusa de conspiração?”

Morrelia suspirou.

“Eu sei o que você está fazendo. Você realmente quer que eu me junte à Legião novamente? Apelando para o meu senso de aventura?”

Os olhos do comandante brilharam.

“Sim,” ele prontamente admitiu. Agora que estava aberto, ele não renunciaria. “Não só para mim, mas para sua mãe também. Não é fácil para nós ter uma vida separada de nossos filhos, queríamos compartilhar com você, mas escolhemos não a forçar. Em vez disso, ficamos encantados quando você e seu irmão pularam de cabeça na Legião. O que aconteceu foi uma tragédia, mas o que piorou foi que você saindo fez parecer que perdi meus dois filhos em vez de um.”

Esses eram tópicos perigosos, coisas sobre as quais eles nunca haviam falado. Emoção surgiu dentro de Morrelia, coisas que ela reprimiu por anos vieram à tona.

“E você pode me dizer agora, o que aconteceu? Eu sei que você estava lá. Eu sei que você sabe! Você sabe o quão difícil tem sido, não ter certeza de como sua própria família morreu?”

“Ele morreu durante a investigação, essa foi a palavra oficial da Legião. Você tem motivos para duvidar?” Tito objetou.

Foi doloroso para ele. Tão doloroso que ele sentiu como se seu peito estivesse sendo arrancado, mas não deixou nada transparecer em seu rosto.

“Claro que duvido! Você realmente acha que ele teria falhado no primeiro estrato? Ele era forte demais. E você estava lá. Como ele pôde morrer? Como qualquer um deles pode ter morrido?”

Esta foi a razão pela qual Morrelia deixou a Legião e fugiu de seu pai. Ela simplesmente não podia acreditar no que tinha ouvido sobre a morte de seu irmão, simplesmente não parecia possível. Nem parecia… plausível.

Titus respirou fundo e soltou o ar de seus pulmões. Ele podia ver a dor nos olhos de sua filha e isso o testou como nunca, por mais difícil que fosse, ele sempre carregava o fardo e cumpria seu dever. Não importava o que isso lhe custasse, ele seguiria em frente. Ele só podia esperar que sua filha fosse forte o suficiente.

“Se você quer saber,” ele falou lentamente e Morrelia prestou atenção a cada palavra sua, “então você deve se juntar à Legião.”

Ela o encarou com uma intensidade fria que crepitava no ar. Esta foi a primeira vez que Titus se desviou da linha oficial, mesmo que minimamente.

Era a única concessão que ela receberia e era a confirmação de que não havia contado toda a verdade. Era isso, ela teria as respostas que procurou por tanto tempo se se inscrevesse novamente. Ela se virou para encarar o pai e fez uma saudação da Legião, levando o punho ao coração.

“Apresentando-se ao serviço, comandante.”

Titus assentiu e retribuiu o gesto.

“Bem-vindo de volta, cadete.”

Morrelia Desperta

A dor agonizante há muito havia desaparecido, deixando em seu rastro uma vasta lassidão, como se cada célula de seu corpo tivesse sido dilacerada e agora tivesse que se recompor.

Ela se sentia cansada em um nível que ela não sabia que existia. Além de seus ossos e nas profundezas de sua medula, ela se sentia exausta, a centelha de teimosia em sua mente se recusou a permitir que ela afundasse na inconsciência e, embora fosse a coisa mais difícil que ela já havia feito, ela forçou os olhos a se abrirem.

Ela ainda estava na bacia de pedra, uma pedra dura e inflexível sob ela. Acima dela, a luz opaca da pedra encantada estava desaparecendo lentamente, lançando o espaço no crepúsculo. Morrelia fez uma careta e estendeu as mãos. Seu corpo gritava para ela não se mexer, cada músculo doía, mas ela não ouvia.

Com o movimento gradual de uma inválida, ela se endireitou e apoiou o peso contra a parede. Abaixo dela, as últimas gotas de mana concentrada escoavam, caindo abaixo, sem dúvida para serem recicladas e usadas novamente para atormentar o próximo estagiário a se qualificar para este processo infernal.

Ela respirou fundo e lentamente se virou, com seus pés descalços se arrastando contra a pedra. Quando ela finalmente conseguiu ficar de pé e parar por um momento para se firmar, ela olhou para cima para encontrar seu pai olhando para ela, com uma rara demonstração de emoção aparecendo em seu rosto.

Orgulho irradiava dos olhos dele, mas também grande tristeza, ela sabia que ele estava de luto por seu filho novamente neste momento.

“Parabéns, Legionária,” a voz de Titus estava áspera e cansada como, Morrelia jurou que podia ver seus olhos molhados.

Morrelia mal teve forças para sorrir, mas sorriu.

“Obrigado comandante,” disse ela.

Ela não conseguia se lembrar do que aconteceu a seguir.

Mais tarde, Titus disse a ela que ela havia desmaiado no local, ele teve que pular para frente para impedi-la de bater sua cabeça teimosa contra a rocha. Quando acordou, estava em um quarto pequeno, em uma cama dura.

Enquanto ela entrava no quarto, grogue, percebeu que a mobília era austera, básica. A cama era grande o suficiente, mas dura, inflexível e as paredes eram sem adornos, nuas, exceto por uma coisa.

Em um simples gancho de aço estavam pendurados os couros pretos de um uniforme legionário completo e, no momento em que ela o viu, ela chorou. Quando ela se recompôs e o vestiu, saiu de seu quarto para encontrar seu pai encostado na parede do corredor.

“Venha comigo,” disse ele.

Os dois viajaram em silêncio pela fortaleza, com nenhum deles querendo quebrar o silêncio sociável que havia se estabelecido.

A vida de ambos mudou no momento em que ela abriu os olhos, era difícil para Morrelia entender que havia realizado o sonho que tinha desde criança, o sonho que compartilhava com o irmão. Ela não tinha certeza de como se sentir, ou o que dizer.

Da mesma forma, seu pai não confiava em si para falar algo, seu peito estava cheio de emoções e ele estava com medo de que se abrisse a boca não conseguiria mais contê-las, então permaneceu em silêncio.

Pelos corredores tortuosos eles caminharam, passaram por soldados altos e de pés silenciosos, em serviço de sentinela, e auxiliares trabalhando duro para cumprir as milhares de tarefas que a fortaleza precisava para se manter funcionando, até que finalmente chegaram a uma parede com inscrições cobertas por letras esculpidas.

Ela lançou um olhar confuso para o pai e ele baixou o queixo para o peito largo, os olhos semicerrados.

“Vá e fale com seu irmão,” ele instruiu.

Morrelia sentiu seu coração bater mais rápido com esse comando e voltou-se para a parede, coberta de fileiras de nomes. Ela se aproximou, com seus olhos percorrendo a lista, procurando por um que lhe fosse familiar.

Quanto mais perto ela chegava do fim, mais ela começava a reconhecer. Seniores que se aprofundaram quando ela ainda era estagiária, até mesmo alguns no ano diretamente acima dela. Finalmente ela encontrou o que procurava: Romano Mário.

Ela ergueu uma mão e deixou seus dedos calejados percorrerem as ranhuras que formavam o nome de seu irmão. Mesmo agora, anos depois, ela sentia como se nunca pudesse esquecer seu rosto, sua voz.

Ele tinha sido uma presença tão grande, capaz de levantar os outros e fazê-los querer ser a melhor versão de si. Ele era carismático, charmoso, alguém que as pessoas queriam seguir, tudo o que ela não era. Ela o odiava por isso, mesmo quando o admirava. Ele apenas riria dela.

“Morr, você está sendo ridícula” ele sorria e dizia, “você não acha que há coisas que você pode fazer melhor do que eu?”

Ela se lembrou de olhar para ele, perplexa.

Romano era perfeito! O que ela podia fazer que era melhor do que ele? Ele deve ter lido a expressão dela, porque balançou a cabeça, deu um passo à frente e colocou a mão no topo da cabeça dela. “Confie em mim, Morr. Quando terminar, estarei olhando para você.”

Perdida em suas memórias, ela não ouviu seu pai se aproximar atrás dela, com seus pés lentos e pesados.

“Esta parede,” afirmou ele, “carrega os nomes de todos os estagiários que não sobreviveram ao batismo.”

Choque e indignação encheram Morrelia com isso e sua cabeça voou para encarar seu pai. Titus encontrou seu olhar e lentamente balançou a cabeça. Claro que ele não mentiria para ela.

“Ninguém acreditou, ele havia passado em todas as tentativas, todos os testes, todas as medições com distinção. Ele estava tão acima dos níveis mínimos que tinha praticamente a certeza de ter sucesso. Sua mãe ficou arrasada, eu estava perdido. Nós simplesmente não conseguimos. Não imaginei que isso aconteceria com ele.”

Morrelia ainda se recusava a acreditar.

“Não é possível! Como eu posso ter tido sucesso onde ele falhou? Você pode explicar isso?”

Havia tristeza nos olhos de Titus quando ele olhou para sua filha. Ele ergueu os braços e a abraçou como não fazia há anos.

“Eu não sei por que ele falhou, eu simplesmente não sei. Eu gostaria de ter uma explicação, mas mesmo agora não tenho palavras. Não importa o quanto eu procurasse, não encontrei nada para explicar o que aconteceu. Mas isso é algo que você precisa entender, e algo que Romanus tentou lhe dizer muitas vezes. Ele acreditou, e eu sempre acreditei também. Você será mais forte do que ele. Um dia, você seria mais forte do que ele.”

Apesar das palavras de seu pai, Morrelia se recusou a acreditar, mas sua voz havia sido roubada, então ela não podia dizer nada. Em vez disso, ela tentou digerir a verdade que ela tentou encontrar por tanto tempo. Apesar de finalmente obter as respostas que ela queria, tudo o que restou foi amargura e determinação.

Dois dias depois, a Legião se preparou para passar pelo portão. Eles entrariam no quartel-general da legião principal, bem abaixo do solo, uma fortaleza inexpugnável construída durante o Cataclismo há milhares de anos.

Estava Dançando Para O…

A casa-prisão balançava por todos os lados.

‘Essas pessoas amam seriamente suas pedras, já fiz essa observação antes e provavelmente voltarei a fazê-la, mas vale a pena repetir. Há claramente uma forte conexão física e espiritual entre eles, os… Golgari? Golgarin? Gagarin? Algo assim. Qualquer informação que eu puder reunir sobre seus costumes, pensamentos, padrões, história, qualquer coisa, pode ser útil, porque essa situação é desesperadora! Não tem outra forma de pensar nisso, estou com problemas aqui.’

‘Lutar até a morte contra outros monstros poderosos, criaturas preparadas por muito tempo? Ah, não, Anthony não vai deixar nada escapar nessa. Minha mente está focada como laser, um laser irradiado mediante um cristal para se tornar um laser menor e mais focado que é então explodido através do olho de uma pessoa, corrige sua visão no caminho, atinge a lente e é afiado ainda mais antes de derreter o cérebro na saída.’

Para isso, comecei a fazer tudo o que podia para resolver a minha situação.

‘A primeira chave é agir com naturalidade, de os guardas desconfiarem de mim, então eles me observarão duas vezes mais de perto do que qualquer outro monstro, o que tornará minha vida difícil, é muito melhor que eu pareça ser o candidato perfeito, cooperativo e pacífico.’

Então, eu levei algum tempo para me envolver em comportamento típico de formiga, passando uma quantidade desmesurada de tempo me arrumando, o que tinha que admitir que era um uso maravilhosamente e calmante do tempo de qualquer maneira. Limpar as mandíbulas, retirar todos os pedaços brutos de biomassa que ficaram presas nas seções farpadas. Tive que usar magia da água para fazer isso, explodindo a sujeira de minhas magníficas mãos de rosto com uma mangueira de água concentrada, e fez uma tremenda bagunça, claro, até os guardas lá em cima ficaram muito mal e outros doze guardas correram, gritando e apontando para todos os lados, foi uma visão e tanto.

Presumi que eles ficaram frustrados com a bagunça, mas eu consegui usar um pouco de magia de fogo para secar o lugar em pouco tempo e minha exibição foi tão eficaz que outros dez guardas entraram para admirar meu trabalho. Pelo menos presumi que era isso que eles estavam fazendo, visto que continuavam gritando e apontando para os incêndios.

Depois desse incidente, meu número habitual de guardas foi dobrado de três para seis, mas não pensei que fosse devido a qualquer motivo negativo.

‘Minha suspeita é que eles querem ter certeza de que vão pegar quaisquer outras ideias brilhantes que eu tenha e admirar meus muitos talentos e capacidades.’

Fora isso, a limpeza das antenas era sempre importante e requer precisão cuidadosa, puxando as antenas através das articulações do cotovelo nas minhas patas dianteiras com o máximo cuidado, usando os minúsculos pelos na articulação para remover sujeira e detritos dos órgãos sensoriais. Normalmente, as formigas limpavam umas às outras em equipes para garantir que cada membro da colônia fosse limpo, não trazendo bactérias ou mofo para o ninho.

O mofo podia ser um verdadeiro assassino para as formigas, uma vez que o ninho era geralmente mantido bastante quente e úmido, a fim de criar as condições perfeitas para a criação de larvas. Alguns tipos de formigas até tinham pequenas glândulas que secretavam um antibactericida que elas usavam para se limpar! Verdadeiramente, a formiga era o rei do mundo dos insetos!

Além de me limpar, tive o cuidado de espalhar feromônios pela minha câmara para que ela cheirasse um pouco mais como um ninho, era uma coisa pequena, mas me acalmava ter o cheiro familiar ao meu redor o tempo todo. Não demorou muito para conseguir isso, então mais uma vez caí no tédio.

‘Cara, isso é difícil, ficar trancado sem nada para fazer? É tortura!’

Mesmo enquanto eu pensava isso, eu podia sentir meus subcérebros gritando em protesto. Naturalmente, com todo esse tempo livre em minhas mãos, eu me certifiquei de que cada um dos subcérebros estava treinando duro em minhas habilidades mágicas, cada um deles estava sendo levado ao limite a cada segundo, a ponto de eu frequentemente ter três fortes dores de cabeça! Claro que a mente principal precisava ser mantida focada e clara o tempo todo, pronta para responder a momentos de crises, então não podia usá-la para treinar habilidades mágicas. Isso seria uma loucura.

O objetivo era triturar as habilidades elementais e a sensação, compressão e modelagem de mana para elevar meus níveis e chegar o mais perto possível da habilidade elementar de União, precisava de todas as vantagens que pudesse obter para as próximas batalhas, não achei nem por um segundo que elas seriam fáceis. O único monstro que eu já lutei que um desses cultos apoiou foi Garralosh e eu não queria dizer que eu seria capaz de vencê-la novamente se nos trancassem em alguma gaiola estranha e nos fizesse lutar.

‘Aquele Croco foi assustador!’

Então meus subcérebros estavam trabalhando vinte e quatro horas por dia.

‘Vou trabalhar com eles até que queimem e se transformem em lodo e vazem pelos meus ouvidos!’

‘Espero que Tiny esteja bem…’

‘Granin me disse que cuidaria dele, e espero poder confiar no cara. Os outros membros de sua equipe estavam gostando muito do “grande idiota”, então talvez eu possa contar com eles para intervir se o líder deles não o fizer. Aconteça o que acontecer, não quero que o tragam para cá.’

‘Se ele for pego nesse estúpido negócio de torneios, não tenho certeza se ele sobreviverá. Embora… eu me pergunto se eles o deixariam participar ao meu lado? Afinal, ele é um dos meus mascotes, uma parte da minha força! Não não não não. Não fique tentado, ele está melhor do lado de fora. Vou ter que sair daqui sozinho.’

Depois de dois dias completos desde a minha entrevista, senti como se estivesse enlouquecendo.

Eu levei um momento para tentar interferir nas paredes usando magia de terra, como eram feitas de rocha, presumi que poderiam sofrer interferência. Naturalmente não foi tão simples, no segundo que fiz isso, as paredes se iluminaram com runas e senti uma força bater em minha mente como um aríete, fazendo-me cambalear.

Logo depois que minha mente parou de girar, havia doze guardas olhando para mim com rostos decididamente zangados.

Supus que eles não ficaram muito felizes com minha suposta tentativa de fuga.

Tentei parecer a formiga mais inocente que pude, o aparentemente teve um efeito sólido. Eu esperava que alguém conectasse uma ponte mental e gritasse comigo um pouco, mas estranhamente ninguém o fez. Não tinha certeza se isso é um bom ou mau sinal.

Um dia depois, recebi minha resposta.

O primeiro sinal que tive de que algo estava mudando foi a porta de minhas acomodações se abrindo. A porta em si era uma peça de trabalho impressionante, grossa e com faixas de metais estranhos e brilhantes que obviamente estavam fortemente protegidos.

Do outro lado da porta, seis modeladores de túnica me encararam com olhos planos e hostis enquanto os seis guardas de cima baixavam uma escada e desciam para assumir uma posição defensiva atrás de mim.

Ainda sem falar comigo, eles gesticularam para que eu os seguisse antes de caminhar de costas pelo túnel que saía do meu quarto, com os olhos em mim o tempo todo.

‘Isso está parecendo ameaçador. Já é um round? Eu tenho que lutar?! Eles vão me executar?!’

‘Preciso ter cuidado…’

Eu impedi minhas submentes de girar suas formas e dei a elas alguns momentos para descansar.

Elas tinham trabalhado duro nos últimos dias e precisavam de alguns momentos de descanso antes que eu pudesse usá-las para lutar.

Eu estava tentado a usar minha glândula de cura, mas sabia que ela tinha um efeito limitado no alívio da fadiga mental. Se eu estivesse ao alcance de membros suficientes da colônia, esse problema seria resolvido em apenas alguns minutos, mas, infelizmente, não conseguia sentir uma única formiga nas proximidades.

Caminhamos pelo túnel, depois viramos à direita em uma interseção em T que nos levou a outro túnel pelo qual viajamos. Ocasionalmente passamos por outras portas que eu dou um golpe superficial com minhas antenas para tentar sentir o cheiro do que estava do outro lado.

Senti o calor atrás de alguns deles e, atrás de outros, senti alguns cheiros estranhos, mas definitivamente eram monstros.

‘Estes devem ser os quartos dos meus colegas candidatos. Eu passei por seis deles até agora, eu me pergunto quantos eles trancaram aqui?’

Enquanto me perguntava sobre isso, chegamos a um conjunto de portões largos que chacoalhavam quando subiam até o teto acima da minha cabeça.

Devo dizer que este túnel era bastante espaçoso, capaz de acomodar meu volume nele com espaço de sobra. Claramente esta área foi projetada com os monstros em mente.’

Quando o portão terminou de subir, meus acompanhantes voltaram para o espaço aberto além, gesticulando para que eu os seguisse.

‘Certo, cérebros, espero que vocês estejam prontos para ir, essa pode ser hora do show.’

Dentro do espaço encontrei uma área aberta e circular de terreno plano intercalado com obstáculos.

Sim.

Este era claramente um coliseu de monstros.

‘Parece que é hora de começar como Donkey Kong.’

Minhas submentes cansadas começaram a puxar minha mana gravitacional e eu comecei a condensá-la com minha mente principal.

‘Não posso arriscar que as mentes mais fracas percam o controle do feitiço, tenho que fazer o trabalho pesado sozinho.’

Enquanto eu estava entrando no modo de guerra e colocando minhas mandíbulas no jogo, senti uma ponte mental calma e hesitante se aproximar de mim.

‘Isso é um teste?’

Os guardas ainda estavam parados e me observando.

‘Estou confiante de que não veio deles.’

Cautelosamente, permiti que o contato fosse concluído e imediatamente ouvi uma tentativa de voz ecoar em minha mente.

[Tudo bem! Eu não vou te machucar.]

O Monstro No Espelho

[Não vai me machucar, hein? Isso soa como algo que alguém planejando me machucar diria!]

‘Ah! Eu não vou cair nos seus jogos! É provável ser um ataque furtivo’

Embora minha escolta ainda não tenha se afastado, ficando em torno de mim em um círculo áspero voltado para dentro, não imaginava que eles estivessem muito interessados em ficar por perto no caso de outro monstro aparecer e começar a derrubar.

‘Talvez ele não esteja mentindo?’

[Hum, eu não vou atacar você. Os modeladores queriam que eu falasse com você!]

[Oh sério? Se eles quisessem falar comigo, por que não fariam isso sozinhos?]

‘Ainda não consegui identificar a origem dessa ponte mental, eu sei que está em algum lugar dentro deste espaço de combate circular ou fora dele.’

Eu podia ver outras entradas espaçadas ao redor da borda externa, existia a possibilidade de o indivíduo se comunicar além de uma delas. O fato de ter sido capaz de disfarçar sua ponte mental indicava que ele tinha uma habilidade não desprezível, algo para se ter cuidado.

[Eu acho… eles mencionaram que você responderia melhor se falasse com alguém como você…]

[Alguém como eu? Uma formiga? Você é um membro da minha colônia que veio me resgatar e sofreu captura? Impossível! Como você poderia saber onde eu estava? Você é de uma colônia rival! Venha e eu irei exterminá-lo!]

[Uau, você é uma formiga? Eles não mencionaram isso, por que será?? Você não é nojento, é?]

‘Que ofensivo!’

[Eu sou uma formiga! Claro que não sou nojento! Eu sou o artrópode mais nobre e incrível de todos!]

[Ok! Já entendi! Você é realmente agitado, isso não é o que eu esperava…]

[Bem, não me culpe por estar um pouco tenso. Fui capturado, preso, me disseram que tenho que lutar em batalhas mortais e depois marcho para cá sem que ninguém diga uma palavra, e então alguém começa a falar mal da minha espécie. Quero dizer, como você reagiria?]

A voz distante pareceu parar por um momento para pensar antes de responder.

[Quer saber, eu ficaria muito bravo, desculpe. Eu deveria ter percebido que os Modeladores dariam a você o tratamento do silêncio, eles costumam ser assim. Estou aqui há muito tempo, então meio que me acostumei.]

‘Está aqui há muito tempo? Qual sua capacidade?’

[Quem é você, exatamente? Você fala sobre os Modeladores como se não fosse um, o que me faz pensar que você é um monstro, mas também diz que não pretende me machucar, o que não parece algo que um monstro possa garantir agora, considerando toda a ideia de ‘monstros lutando até a morte’.]

[Sim, eu não sei muito sobre isso. Olha, vou ser sincero com você, sou um monstro, como você. Mais do que isso, sou um humano reencarnado, da Terra! Como você!]

[…]

[Você não está animado? Eu sei que eu estava quando finalmente tive a chance de falar com alguém como eu.]

[…]

[Você não tem nada a dizer?]

[Uh, bem. Em primeiro lugar, é um pouco estranho ter esta conversa quando não posso te ver, em segundo lugar, acho que estou um pouco surpreso. Eu realmente não pensei que seria capaz de encontrar outro monstro reencarnado tão cedo.]

[Outro? Você já conheceu um? Mas você é tão jovem! Levei décadas, caramba!]

[Décadas, você realmente está aqui há algum tempo, hein? Sim, eu encontrei uma, ela não era o que eu descreveria como… muito estável.]

[Ah,] a voz pareceu triste, [sim, isso acontece com alguns de nós. Para ser honesto, todas as pessoas como nós que conheci foram um pouco… estranhas, desde o começo. Incluindo a mim.]

[De fato, esse parece ser o caso.]

‘Exceto eu, obviamente. Minha vida é bastante normal e devo dizer que estou muito bem ajustado. Garralosh estava louca da cabeça, porém, de verdade.’

[Quer sair e bater um papo pessoalmente?]

Eu queria de bater os olhos neste indivíduo, estava curioso para ver que tipo de monstro ele era. Eu também poderia avaliar sua força, caso suas palavras fossem um monte de mentiras imundas e sujas e eu pudesse ter que lutar contra ele no final.’

Com minha visão composta, me certifiquei de prestar atenção em meus acompanhantes para testemunhar qualquer mudança em seu comportamento.

‘No momento ele parecem, como sempre, com uma atitude pétrea (heh), mantendo um olhar atento em cada contração minha.’

[Tudo bem, então. Eu vou sair, só me dê um segundo.]

Um dos portais do outro lado da arena circular da morte se abriu. Não com um deslizamento suave, como aconteceria se pessoas com as mãos o empurrassem, mas com um salto sólido, como se um elefante tivesse acabado de golpeá-lo com a cabeça.

Uma grande sombra apareceu na pequena abertura antes que a porta se movesse novamente, abrindo ainda mais. Uma enorme massa de criatura enfiou o nariz pela porta e começou a se espremer.

A cabeça era a primeira coisa que vi, obviamente. Embora a forma e a coloração fossem bastante estranhas, era bastante claro que tipo de animal é este.

[Você é um urso!]

O nariz pontudo do monstro se ergueu com minhas palavras, fazendo com que nosso olhar se encontrasse

[Oh! Eca. Você realmente é uma formiga.]

‘Esse ódio de formiga está realmente esfregando meu tórax da maneira errada.’

[As formigas são claramente incríveis e surpreendentes. Por que diabos você iria querer ser um urso estúpido?]

O enorme monstro urso passou pela porta e andou para fora antes de começar a caminhar em minha direção. Em termos de tamanho, era significativamente maior do que eu, com músculos protuberantes ondulando a cada passo para frente daquelas grandes patas dianteiras.

O urso abriu os lábios para mostrar seus dentes, que pareciam agulhas.

[Não acredito que precisarei tentar convencer alguém de que os ursos são melhores que as formigas, honestamente, o que há com você? Por que você reencarnou como criaturas tão estranha?]

[Espere aí, esfumaçado. Primeiro, as formigas são criadas para a vitória, segundo, o que tem demais, pessoal? Terceiro, eu mantive formigas de estimação, aparentemente isso é o suficiente.]

Os passos do urso diminuíram por apenas um momento antes que ele continuasse a se arrastar em minha direção.

[Formigas de estimação? Formigas? Como você mantinha formigas de estimação?]

[Não sabia até tentar! Há toda uma comunidade com toneladas de coisas por aí. Muita coisa no YouTube também!]

[Eu não fazia ideia… Quanto ao outro cara, tem mais um de nós aqui. James, ele chegou há alguns anos.]

‘Espere um segundo. Sinto como se estivesse negligenciando alguma coisa. Algo sobre o urso, quem me contou sobre o urso? Foi Enid? Não. Alguém mais calvo… O Sophos!’

Os passos do enorme urso diminuíram até que estivesse a vinte metros de mim antes de parar e abaixar as patas traseiras de forma um tanto cômica para se sentar de frente para mim, coçando o queixo com uma garra.

[Sarah?] Eu perguntei.

[Ei! Como você sabe meu nome?]

[Você passou algum tempo com os Sophos? Pequenos caras magros e carecas? Que andam por aí em vermes da morte?]

[Eu fiz! Uau, isso foi há muito tempo… logo depois que acordei na Masmorra.]

[Eles me disseram que foi há cinquenta anos!]

[Parece correto.]

[Mas você continua no segundo estrato? Eu pensei que você estaria em um lugar muito mais profundo! Eles parecem pensar assim também.]

O grande urso hesitou por um momento.

[Olha, vamos conversar. Primeiro, por que você não me diz seu nome?]

Tão Boêmio Quanto Eu

Me perguntava o que os inspetores estavam fazendo enquanto Sarah e eu nos envolvíamos em uma conversa mental.

‘Quero dizer, eles estão ouvindo? Acho que seja possível. Não consigo senti-los, mas suponho que isso não seja um tipo de garantia, considerando seus níveis de habilidade mais altos. Talvez tudo isso seja apenas parte de sua pesquisa, aprendendo sobre pessoas como eu e nossas transformações monstruosas. Não posso me importar muito com isso, já que esta é uma oportunidade tão rara.’

‘Talvez eu tenha estado longe da colônia por muito tempo. É bom conversar com alguém que é capaz de retribuir minha cultura humana, afinal, ainda passei mais tempo como humano do que como formiga, e os humanos que encontrei aqui em Pangera foram… um pouco estranhos, digamos assim.’

Sarah, por outro lado, parecia bastante normal, considerando todas as coisas. Apesar de reconhecer livremente ser um pouco desequilibrada, ela se mostrou bem falada e comedida.

[Nem sempre fui tão estável,] ela confidenciou, [nos primeiros anos foi difícil, como tenho certeza de que você sabe. Depois da minha… morte… na Terra, e renascer aqui… É difícil no começo. Você sabe o que eu quero dizer.]

[Você está se referindo ao terror e pavor existencial de ter que lutar pela sobrevivência em um estranho mundo de morte?]

[Exatamente isso.]

[Sim, eu me lembro. Quero dizer, eu era um pequeno monstro formiga, quase todos os monstros que vi eram capazes de me despedaçar. Você começou como um urso! Não deve ter sido tão ruim assim.]

Era estranho pensar em um urso olhando para você, especialmente um urso gigante do tamanho de um elefante com uma mandíbula distendida que abrigava dentes tão longos quanto um antebraço humano, mas aqui estávamos.

[Olha, Anthony, eu não comecei deste tamanho, eu nem comecei como um urso adulto, eu era um filhote! Um pequeno filhote de urso inofensivo!]

Eu suspeitei imediatamente.

[Apenas um filhote, hein? Uma bolinha peluda inofensiva, com garras e presas. Quão grande você era exatamente? De alguma forma, eu não acho que você era apenas um filhote do tamanho da Terra…]

[Eu… talvez tenha começado sendo um pouco maior do que o normal.]

[Apenas um toque, hein?]

[Não é como se você fosse uma formiga de tamanho normal!]

[Como diabos eu teria sobrevivido se eu fosse uma formiga de tamanho normal? Sem contar que nasci fora da minha colônia! Sem sua colônia, uma formiga normal morrerá em um dia!]

[É assim mesmo? Eu quero saber o motivo.]

‘Eu nunca vou recusar a chance de educar alguém sobre o glorioso mundo das formigas!’

[Você precisa pensar em formigas individuais como células que formam um organismo maior quando trabalham juntas. Uma formiga, sozinha, não é capaz de sobreviver, ela precisa que seus irmãos trabalhem juntos para fornecer contexto, tomada de decisão e segurança.]

[Então… as formigas são fracas?]

[Não. As formigas são criaturas sociais sofisticadas que são mutuamente dependentes umas das outras!]

[Mas uma formiga sozinha não pode sobreviver…]

[Não é o ponto!]

[Você é um pouco estranho, Anthony,] Sarah riu de mim.

Fazia muito tempo que eu não ouvia uma risada tão relaxada e sincera. Algo sobre isso apenas ajudou a tensão a diminuir alguns entalhes em meus ombros inexistentes.

Ajudava muito o fato de Sarah ser uma pessoa tão amigável e sociável. Era difícil acreditar que ela foi considerada maluca o suficiente para ter sua alma rasgada neste planeta.

[Eu não sei o que é, você e James têm pets tão estranhos. Não é à toa que vocês dois acabaram em espécies tão estranhas quando nasceram aqui.]

[James? Ele não é outro inseto, é?]

‘Não tolerarei competição pelo trono do maior inseto!’

[O quê? Oh, não. Não vou contar, não quero estragar a surpresa, eles provavelmente vão trazê-lo para conhecê-lo na próxima vez. Eles tendem a ser um pouco preciosos conosco. Os Modeladores, quero dizer.]

Isso fez minhas antenas se levantarem um pouco.

[Precioso? Fui informado de que lutarei até a morte contra outros monstros que eles criaram. Não parece que eles estão sendo tão cuidadosos comigo, alguns podem dizer exatamente o oposto!]

A grande cabeça de urso de Sarah cai no chão e bufou com irritação, enviando uma nuvem de poeira rodopiando com o vento.

[Eu sei,] ela suspirou, [algo entrou na cabeça deles. Eles têm sido tão legais comigo, sabe, eu estava meio louca quando cheguei ao segundo estrato. Eu estava sozinha, louca por sangue e faminta. O isolamento e a luta constante começam a destruir sua mente e antes que você perceba, você é um louco gritando. Se eu não tivesse sido pego por uma patrulha de Modeladores por acaso, não sei o que teria acontecido comigo.]

[O que aconteceu?] Fiquei curioso para saber.

[Foi bastante surpreendente para mim. Na época eu estava tão no limite e pronta para lutar, a primeira vez que eles fizeram contato por meio de uma ponte mental e tentaram falar comigo eu fiquei completamente louca. Eu me debati, tentando encontrá-los, mas eles apenas recuaram e esperaram até que eu me acalmasse antes de tentarem novamente. Demorou três dias antes que eu pudesse responder a eles, depois outros três antes de concordar em encontrá-los. Depois disso, decidi aceitar a oferta deles e vim para cá com eles. Eles me acolheram, me alimentaram, conversaram comigo, me ensinaram todo tipo de coisa. Tem sido ótimo.]

[Então, por que o liquidificador da morte agora? Parece que houve uma mudança clara na política.]

[Eu sei e eles simplesmente não falam comigo,] Sarah reclamou, claramente frustrada, [me disseram que não farei parte da ‘seleção’, mas que eles ainda me consideram uma forte candidata. Eles nem vão me dizer se James será jogado! É melhor que não, isso seria bárbaro!]

[A coisa toda não é bárbara? Quer dizer, eu estou nisso.]

[Bem, sim! É sim! Porque somos pessoas, não apenas monstros! Eles não podem fazer isso conosco!]

‘Mesmo após décadas como um monstro, Sarah ainda parece se apegar à ideia de ser algo diferente. Uma pessoa, um ser humano, uma criatura que é valorizada e tem valor. Ela pode ter estado aqui sendo mimada pelos Modeladores por muito tempo.’

‘Já tive que aprender a lição, monstros não são iguais para essas pessoas. Nascemos da Masmorra e isso fazia toda a diferença. Além dos antigos, o resto de nós somos apenas recursos para as pessoas da superfície.’

‘No final só podemos contar com nós mesmos.’

Pelo menos eu tinha minha família, a colônia, na qual eu podia me apoiar, mas Sarah não tinha nada.

‘Sinto muito por ela, para ser honesto. Ela teve que se apoiar nos Modeladores para se manter sã, mas eles a fizeram perder o controle ao mesmo tempo.’

[Eles absolutamente podem, não posso sair daqui sozinho, eu já testei algumas coisas e eles estão me observando como um maldito falcão com binóculos. Eles podem facilmente me forçar a lutar. Apenas me nocautearam, me arrastaram até aqui e esperaram que eu acordasse. Ou não, apenas me deixe aqui inconsciente para ser um monte de experiência e biomassa para seu animal de estimação favorito.]

[Eles não são pessoas más, Anthony.]

Eu encolhi minhas antenas.

[Não importa para mim se eles são ruins ou não, eu não poderia me importar menos. Minha única preocupação é sobreviver.]

[O tempo acabou.] Uma nova voz interrompeu nossa comunicação mental.

Claramente, os Modeladores estavam ouvindo o tempo todo, e eles foram capazes de interromper nossa conversa tão suavemente.

‘Espiando? Estavam apenas mantendo o controle ou eles estavam tentando aprender alguma coisa? Sarah sabia disso?’

Meus guardas já estavam gesticulando para que eu voltasse por de onde vim, com o portão se abrindo para que eu passasse pelo túnel de volta à minha cela.

[Prazer em conhecer você, Sarah. Espero que tenhamos outra chance de conversar em breve.]

[Você também Anthony, fique seguro.]

[Haha!]

Eu não pude deixar de latir um pouco de risada com isso.

‘Fique seguro? Não depende de mim agora, não é?’

A Pedra Em Meu Canto

Após meu estranho encontro com Sarah, fui sumariamente devolvido ao meu quarto. Quando a porta bateu atrás de mim e os guardas ocuparam seus lugares habituais lá em cima, fiquei me perguntando qual era o sentido daquilo.

‘O que eles esperavam que eu ganhasse com isso? Eles estavam tentando me mostrar que não eram monstros? Quão legais e bons eles são? Me dar pouco de risada antes de eu ser levado para fora desta sala e obrigado a lutar até a morte a qualquer momento?!’

‘Eles realmente pensaram que trazer outro humano renascido para me mostrar como eles eram benevolentes e sábios seria o suficiente?! Risível! Ficarei feliz em me livrar de todos eles para voltar para a colônia.’

‘Meus irmãos me dariam as boas-vindas e me colocariam para trabalhar para a família em um piscar de olhos, minha mãe me daria um tapa na cabeça por ser tão tolo a ponto de partir sozinho, em primeiro lugar…’

‘Ai… que saudade da minha mãe.’

‘Eu fui estúpido por tentar fugir e fazer minhas próprias coisas. Quem se importa se os pensamentos e desejos da colônia são sussurrados em minha cabeça? Não é uma coisa boa? Isso não significa que posso ser mais útil para a colônia? Ser útil para a colônia não é o que uma formiga deve fazer?’

‘Espero que Tiny e Crinis estejam bem. Talvez minha estupidez fosse mais fácil de suportar se não fosse pelo fato de eu ter arrastado meus dois queridos bichinhos para esta situação comigo.’

Tiny precisava de cura constante para ajudá-lo a sobreviver à mana venenosa que invadiu seu corpo, ele precisava de mim mais do que nunca!

‘Ele é estúpido demais para sobreviver sozinho! Se eu não estivesse tão preocupado em diminuir sua capacidade de luta, teria aumentado sua inteligência há muito tempo, agora é tarde demais. E Crinis! Pobre Crinis, uma pequena bolha inocente de assassinato mortal.’

‘Foi difícil dar a ela uma tarefa tão perigosa, e sei que ela fará isso com todas as suas forças. Gah! Se eu fosse mais forte, não teria sido pego e colocado nesta posição estúpida!’

Minha raiva estava aumentando! Raiva contra os Golgari, mas, também, raiva de mim mesmo!

Me sentei perfeitamente imóvel dentro da minha cela e fiquei lá.

Havia um grande prato coberto de biomassa por perto, mas não estava com vontade de me entregar a ele. Em vez disso, minhas mentes estavam cheias de visões de mim mesmo lutando, abrindo túneis, escapando e dando o fora daqui!

‘Preciso voltar para a colônia e causar estragos entre os Golgari!’

Sonhos distorcidos de destruição em suas cidades e saquear suas riquezas estavam enchendo minha cabeça.

‘É uma reação exagerada? Talvez! Mas meu coração arde com a injustiça! Eu exijo vingança!’

Fervi por dentro por uma hora em perfeita quietude.

Pude ver que até os guardas estavam perturbados com minha falta de ação. Eles não viam nada, nem mesmo uma contração de uma antena.

‘Deve parecer que sou uma estátua, algo que nem vive. É muito legal a capacidade de um inseto permanecer imóvel.’

Eventualmente, a situação mudou, mas não por qualquer ação minha. Eu ouvi o som da porta se abrindo na área acima, rapidamente seguida por passos arrastados, como se quem tivesse entrado estivesse arrastando os pés.

Quando senti a ponte da mente chegar até mim, senti como se já soubesse qual voz iria ouvir.

[Como vão às coisas, Granin, meu homem?]

[… eu odeio isso.]

[Também senti sua falta, amigo.]

[Droga, diabos. Para começar, tudo isso é estúpido. Eu sou estúpido, você é estúpido, o culto é estúpido.]

[Algo mais?]

[Sou estúpido.]

[Você já disse isso, Granin.]

[Vale a pena repetir.]

Um minuto depois, a escada desceu e a forma grande e grunhida do meu Modelador favorito desceu para minha cela comigo, observado atentamente pelo trio de capangas lá em cima.

[Uh,] eu murmurei, [como está Tiny?]

Granin me encarou com um olhar firme antes de responder.

[Aquele macaco,] ele enviou cada palavra com uma mordida no final, [come o suficiente para cinco monstros do mesmo tamanho. Meu povo mal consegue acompanhá-lo.]

‘Típico, aquele macaco gordo só quer saber de comer e lutar, se não puder lutar, comerá o dobro.’

[Deixe-o sair para lutar ocasionalmente e ele vai se acalmar. Ele precisa de alguma atividade para distraí-lo de comer.]

[Eu acho que poderei fazer isso. Obrigado.]

[Não se preocupe, Granin.]

[Olha, eu queria mencionar isso por um tempo agora. Nós, Golgari nos referimos uns aos outros com nossos sobrenomes, não por nossos primeiros nomes. Apenas bons amigos e familiares usam nomes próprios.]

Eu fingi estar chocado.

[Por que isso, Granin? O que você está dizendo? Não somos os melhores amigos?]

[Quer saber, dane-se você.]

[Viu o que quero dizer? Nós temos até essa brincadeira acontecendo.]

Granin Lazus sentou-se pesadamente e passou uma mão de pedra cansada pelo rosto.

‘Pobre rapaz, posso simpatizar com ele um pouco. Mas ei, quem pediu para ele me nocautear e me arrastar até aqui?’

[Por que você simplesmente não me diz o que está fazendo aqui, Granin? Eu sei que você não veio aqui por vontade própria, então os superiores o enviaram para alguma coisa. Qual é a novidade?]

Observo o Modelador soltar um suspiro de dor antes de se comunicar novamente.

[Sim, as pessoas que administram este hospício me ‘deram’ a ‘honra’ de ser seu patrocinador para o próximo festival de assassinato. Antes que pergunte, deixe-me explicar. Normalmente, quando trazemos um monstro e tentamos apoiá-lo, um dos Modeladores é escolhido para ser o patrocinador. Esse Modelador e, por extensão, os outros membros de sua tríade, são responsáveis por guiar o monstro, garantir seus recursos e geralmente empurrá-lo o mais longe possível no caminho da evolução.]

[Então você é como… meu treinador? O que eu sou, um monstro de bolso?]

Granin olha para mim, confuso.

[Não tenho bolsos, eu nem estou usando calças.]

[Por que isso, a propósito? Sua raça inteira simplesmente odeia roupas?]

[Nossa pele é feita de pedras. Além de cobrir nossos órgãos genitais, para que precisaríamos de roupas?]

[Que tal: bolsos?]

O modelador estendeu uma mão para indicar o bolso considerável costurado em sua roupa.

[Você tem um bom ponto. Então, o que é agora?]

[Você já se mexeu? Você não se moveu desde que cheguei aqui.]

[Estou tentando assustar os guardas acima de nós.]

[Eu garanto a você, está funcionando. Olhar, quero dizer, claramente, que acho tudo isso insano, se eu soubesse o que eles planejavam fazer aqui, nunca teria trazido você. Passei minha vida adulta no culto e, embora não diga que sou um grande fã de monstros, acredito que o a busca para encontrar o próximo ancião é sagrada. O que está acontecendo aqui? Este esporte sangrento? É uma traição de mais de mil anos de tradição.]

Fiquei realmente emocionado.

[É bom saber disso, Granin, sinceramente.]

[Eu ainda não gosto de você.]

[Awnt, você simplesmente não pode admitir que cresci em sua estima.]

[Você sabe o que mais cresce em mim? Fungo de rocha.]

[Onde isso cresce? Não no -]

[Sim.] Granin assentiu.

[Caramba…]

Entre nós dois desenvolveu-se uma espécie de silêncio cansativo. Eu sentia que em Granin eu tinha uma espécie de alma gêmea. Uma pessoa que pensou que tudo isso era estúpido e não queria se envolver, mas foi forçado a participar de qualquer maneira, o que levantava uma questão.

[Por que você, Granin? Por que você foi escolhido para assumir esse papel como meu padrinho? Você claramente não quer isso, mas alguém achou que você era o homem certo para o trabalho. É algum tipo de punição?]

[Praticamente.] Um largo sorriso se espalhou pelo rosto do Modelador. [Não sei o que você fez, mas conseguiu irritar os chefões, eles não são grandes fãs de você, mesmo que você seja um dos raros monstros renascidos. Eles não acham que você tem uma chance de sobreviver no terceiro estrato nem com seus pequenos projetos de estimação, então, em vez de desperdiçar recursos com você, eles me colocaram, alguém de quem eles também não gostam e não avaliam, para que você possa falhar rapidamente e ser comido por um monstro mais merecedor. Feito isso, serei jogado de volta no lixo com minha tríade de párias.]

Fiquei meio atordoado.

[Eles não percebem que vou comer todos eles??!]

Granin sorriu.

[Acho que eles não têm ideia de com quem estão lidando.]

Estratégia

Granin e eu discutimos algumas coisas antes de chegarmos ao âmago da questão.

Na maior parte do tempo, queria aprender sobre seu povo e o que os motivava. Ele foi um pouco cauteloso sobre algumas coisas, mas bastante aberto sobre outras.

Por exemplo, ele estava muito feliz em me dizer por que estava do lado de fora com seu Culto e com os Modeladores em geral. Supostamente, tem havido muitos movimentos e tremores acontecendo dentro do Culto do Verme ultimamente. O recrutamento aumentou nos últimos cinquenta anos e o culto atingiu um nível de proeminência que não desfrutou em nenhum momento de sua história.

Esse fluxo de pessoas, ideias e energia sempre causava atrito. Granin caiu no campo ‘firme e cauteloso’, o grupo que queria consolidar seus ganhos e adotar uma abordagem comedida, como sempre fizeram no passado.

Ser cauteloso nunca era uma má ideia para um Culto que não deveria existir em primeiro lugar, eu supus. Mas ele descobriu que o terreno mudou sob seus pés muito rapidamente, pois o ‘campo de idiotas imprudentes’ (palavras de Granin) pressionou mais do que o esperado e assumiu o controle da liderança.

[Os idiotas estúpidos estão muito dispostos a arriscar o que foi construído com esforço meticuloso nas sombras.] Granin gemeu amargamente para mim. [O que mais me mata, é que são pessoas como eu no campo, leais à causa e dedicadas, a base deste culto, que são enviadas e sacrificadas em tarefas mal pensadas e mal pesquisadas. A missão de capturá-lo foi um exemplo perfeito! Nenhum planejamento adequado, nenhuma estratégia de backup, nenhum pensamento sobre ter controle total da equipe de escavação. Veja como isso quase acabou! Um desastre! Antigamente, teríamos observado, feito contato gradual, sentido a situação para ter uma noção do ajuste. Com certeza não haveria guerreiros envolvidos! Malditos cabeças de carne.]

Um refrão constante nas lamentações de Granin era o quanto os Modeladores e os Guerreiros não se davam bem.

[Conte-me uma história aqui, Granin. Por que toda a sua sociedade glorifica os Guerreiros e dá uma cagada nos Modeladores? Parece estranho para mim, a magia é incrível e radical. Coisas como esse portal só são possíveis devido à magia, então por que o ódio?]

Pude ver Granin considerar as implicações antes de decidir me responder. Ele estava sendo cuidadoso para não me dar muita informação que eu pudesse usar contra ele, mas o suficiente para me sentir satisfeito por ele estar trabalhando comigo. Eu estava feliz em aceitar a troca, alguma coisa ainda era muito, muito melhor do que nada.

[Voltando ao Cataclismo.] Ele finalmente cede e me respondeu. [Naquela época, a mana começou a subir para níveis sem precedentes e todas as sociedades na superfície experimentaram uma revolução mágica. Os magos eram mais poderosos do que nunca, ou desde então, e eles criaram milagres naquela época que elevaram a nave a alturas sem precedentes.]

[E então, vieram os monstros,] ‘eu acho’.

Ele assentiu.

[Está certo, a masmorra se abriu e o mundo foi destruído. Para começar, nós, Golgari, sempre fomos um povo marcial, nossas habilidades naturais e bônus raciais nos empurram nessa direção naturalmente. Somos grandes, eu nem sou tão alto, o maior de nós pode chegar a três metros, fortes, e nossa verdadeira pele nos fornece uma defesa forte sem ter que investir em armadura, permitindo que nossos lutadores se concentrem em habilidades com armas mais do que outras raças. Desde que a ascensão dos Modeladores foi imediatamente seguida pela Ruptura, as pessoas naturalmente colocaram a culpa nos pés dos Modeladores, culpando-os por trazer a Masmorra sobre eles e nós fomos desprezados desde então.]

[Mas isso é estúpido!] Eu protestei. [A mana aumentou devido à Masmorra atingir a superfície, não o contrário! Certamente eles sabem disso!]

[Provavelmente, sim,] Granin deu de ombros, [mas eles não se importam, isso se encaixa na narrativa em que eles querem acreditar, isso é tudo que importa. Desde então, o círculo dos Guerreiros tem sido dominante na sociedade Golgari e os Modeladores foram suprimidos. Acho que os Modeladores foram levados ao limite ultimamente, e é por isso que o Culto conseguiu trazer tantos para o rebanho.]

Era uma situação interessante, não pude deixar de refletir sobre isso. Na minha opinião, o império Golgari ocupava uma vasta quantidade de território da Masmorra, sem dúvida conectado por esses portões. Sem os Modeladores, a coisa toda desmoronaria em poucos dias.

Sem os portões, as cidades e postos avançados individuais precisariam viajar entre si para se comunicar e compartilhar suprimentos, arriscando-se na Masmorra por dias ou semanas para enviar a mensagem mais simples. Impossível, certamente.

‘Sem falar que esse tipo de configuração será perfeito para a colônia! Colônias satélites, conectadas por portais mágicos, nos permitiriam cobrir mais terreno com menos números. Isso se tornará crítico, pois precisamos garantir o cultivo da masmorra com cuidado.’

Os pontos de desova estavam intimamente associados à população de monstros, se despojarmos os túneis de monstros em nossa ganância, os pontos de desova irão secar, levando a menos monstros em geral e uma redução dramática na ingestão de XP da colônia. Tínhamos que ser espertos sobre isso, cultivar a quantidade certa, nem muito, nem pouco.

Para que isso fosse bem-sucedido, precisaríamos cobrir mais território! Como cobrir mais território sem limpar a Masmorra?

‘Portões! HA! Meu coração está pegando fogo! Se eu descobrir o segredo desses portões, a colônia terá um futuro ilimitado! Devo descobrir o segredo!’

[Então, Granin, diga-me, como funcionam os portões?]

[Sem chance.]

‘Droga.’

[Olha, não sei por que você gostaria de aprender sobre isso. Com quem você vai usar? Além disso, já gastamos bastante tempo com essas questões secundárias, precisamos nos concentrar em como prepará-lo para sua primeira luta.]

[Certo.]

‘Vou esperar, mas não se atreva a pensar que não vou continuar trabalhando nisso!’

[Então, você se importa se eu der uma espiada no seu núcleo?]

[Sem chance.]

[Tive a sensação de que poderia ser o caso.]

Granin levantou a mão para esfregar a têmpora de pedra novamente, o coitado devia lidar com muitas dores de cabeça.

‘Como se eu fosse deixá-lo usar uma habilidade de Manipulação de Núcleo em mim! Ele estava louco se pensava que eu concordaria!’

[Portanto, temos que fazer isso à moda antiga,] ele resmungou, [você pode me dizer qual é o foco de sua construção?]

[Construção do quê?]

[Ta brincando, né? Sua construção? Suas habilidades e outras coisas?]

[Oh! Você quer dizer, o que estou buscando com minhas estatísticas e outras coisas?]

[Certo. Qual é o seu foco? Onde você está colocando mais esforço?]

[Sim. Eu sou um pouco versátil, eu suponho.]

‘Quero dizer, é melhor não ter algo que você não pode fazer, certo? Cobrir todas as bases, por assim dizer? Oh, Granin está esfregando as têmporas de novo.’

[Oh, garoto. Olha, geralmente é muito melhor ter um foco geral para sua construção, um conjunto específico de habilidades e mutações que você acumula para se tornar o mais forte possível, então você saboreia as bordas, trata-se de construir sinergia. Você sabe o que é sinergia?]

[Uma conjunção ou oposição?]

[Não, isso é sizígia.]

[Então não.]

[É quando as coisas trabalham juntas para produzir um efeito mais poderoso do que a soma de suas partes. Tipo, imagine um monstro de relâmpago, certo? Ele desenvolve uma glândula de mana que lhe dá acesso à mana elétrica gratuita e pré-fabricada, e então, cria uma mutação nos dentes que reduz a resistência ao raio. Então, quando morde algo, seu raio se torna mais eficaz. É um exemplo básico, mas isso é sinergia.]

[Acho que entendi.]

[Certo, e isso é apenas um exemplo básico, bem básico. As mesmas coisas podem ser feitas com Habilidades. Existem Habilidades que suportam outras Habilidades, bem como Habilidades que podem trabalhar em conjunto com mutações. Por exemplo, pense naquela mutação de mordida que tivemos, você poderia pegar o Habilidade Infligir Maldição, que o tornaria mais capaz de aplicar uma maldição através de sua mordida, diminuindo ainda mais as resistências. A maioria das pessoas não sabe que funciona com as mutações de Mordida, levou séculos para o Culto descobrir. Então você pode pegar uma mutação de toxina que aplica uma toxina que reduz a resistência ao raio aplicada através da mordida, e então pegar a Habilidade de Mestre da Toxina, que permite que você injete melhor as toxinas. Com uma única mordida, você pode cortar uma resistência elementar em até trinta por cento, mesmo em níveis baixos!]

[Isso soa… Realmente impressionante, na verdade.]

‘Isso é bom, os Sophos nunca foram tão explícitos ao explicar esses tipos de conceitos. O foco deles era principalmente nas técnicas e no domínio da manipulação de núcleos, acho que eles presumiram que eu saberia como maximizar os ganhos de compilações apropriadas! Eu estive tão cego!’

[Me ensine mais, Mestre!]

[Oh, então agora você está impressionado? Temos estudado essas coisas por mais de mil anos, isto é apenas o começo. O lamentável é que quase não temos nenhuma pesquisa sobre monstros do tipo formiga, fui ao arquivo esta manhã e dei uma olhada, está praticamente em branco.]

[O quê? Isso é moralmente errado! Discriminação!]

[Bem, as formigas são consideradas uma grande ameaça na Masmorra, que podem ficar rapidamente fora de controle, então elas são praticamente exterminadas sempre que são encontradas. Manter uma rainha em cativeiro provavelmente é um risco muito grande, e manter um trabalhador individual não vale o esforço, então você pode entender por que nunca nos incomodamos.]

[Eu suponho que sim…]

‘Por favor, não extermine minha família!’

[Mas tudo bem, outros tipos de insetos foram pesquisados até a morte. Eu tenho listas completas de habilidades e mutações para a maioria dos seus tipos de corpo, então vamos trabalhar nisso.]

[Está bem.]

Colocando Os Planos Em Dia

Granin Lazus olhou ao redor da sala com desprezo velado, ele não reconheceu a maioria dos membros do Culto que estavam presentes. O sangue novo inundou este posto avançado, enchendo-o até a borda até que todo o lugar fedesse a impaciência, ignorância e desrespeito por métodos testados e comprovados.

Todos esses Golgari, alguns deles com sua verdadeira pele mal definida, pareciam muito animados por estarem lá. Aconchegados em suas tríades, seus sussurros excitados enchiam a sala.

“Chefe, como está o nosso homem? Pronto para ir?”

O sussurro insistente de Corun Nium, segundo da tríade de Granin, provavelmente atraiu mais atenção para eles do que falar em voz normal teria feito.

O silvo sibilante cortou o burburinho ao redor deles e atraiu mais do que alguns olhos curiosos. Granin apenas deu de ombros para eles e tentou insinuar por meio de gestos que seu segundo sofria de uma doença mental e sua medicação havia acabado.

“Chefe, ei, chefe!” Como ser cutucado diretamente no ouvido com uma faca, a voz sibilante parecia esfaquear diretamente em seu cérebro.

“Droga, Nium! Cale a boca!” Granin berrou.

Todo o som na câmara foi cortado quando todos se viraram para ver a causa do distúrbio. Tudo o que viram foi um Granin furioso, um Corun ligeiramente envergonhado e Torrina Laksham, a terceira da tríade, tentando desaparecer de vista.

Longe de querer se esconder, Granin olhou abertamente para todos que encontraram seus olhos até que ele estivesse satisfeito por registrarem sua raiva. Gradualmente, o som voltou a aumentar à medida que os vários grupos retomavam a conversa, só então ele voltou para o segundo.

“Seu maldito sussurro de palco é a maneira menos eficaz possível de esconder o que você quer falar, apenas fale como uma pessoa normal.”

“Desculpe, chefe, só estou preocupado. O Culto nunca fez nada assim antes, não é?”

“Eles nunca fizeram,” Torrina interrompeu calmamente do lado, “pelo menos de acordo com todos os registros que posso acessar.”

“É isso que estou dizendo, Anthony vai ficar bem? Como ele está se sentindo? Não consigo imaginar que ele esteja em um bom lugar agora.”

Ele parecia genuinamente preocupado e Granin não pôde deixar de se perguntar novamente com que rapidez o inseto amaldiçoado conseguiu conquistar os membros de sua tríade. Suas próprias conversas com a criatura eram irritantes mais do que qualquer outra coisa.

“Ele está bem,” ele resmungou, “eu não diria que ele está feliz com a situação, longe disso, mas ele conseguiu entender o que vai acontecer com ele.”

“Você encontrou tempo para conversar com ele sobre estratégia? Sobre sua construção? Com que tipo de habilidades estamos trabalhando?” Torrina perguntou com sua voz calma, mas intensa.

Granin bufou.

“Em primeiro lugar, ele não me deixou olhar para o seu núcleo, maldito ingrato.”

Os outros dois membros da tríade trocaram olhares.

“Não estou muito surpreso com isso,” disse Corun lentamente.

“O que isso deveria significar?” Granin bufou.

“Bem, você não foi exatamente cativante com ele. Você tem que admitir, seu comportamento é menos do que amigável na melhor das hipóteses, e em relação a Anthony você tem sido particularmente frio.”

Torrina concordou com a cabeça, o que azedou o humor de Granin.

“Eu não tenho sido tão ruim assim,” ele protestou, e então ele refletiu. “Eu tenho?” Ele se perguntou, parecendo muito menos convencido do que um momento atrás.

Os dois Modeladores mais jovens trocaram outro olhar que pareceu confirmar a crescente suspeita de que ele havia tratado o mais novo membro do zoológico do Culto pior do que deveria.

“Olha, eu consegui falar um pouco com ele, ele era cauteloso e havia muito que ele não queria compartilhar, mas conseguimos encontrar algumas coisas em que ele pode trabalhar antes que este circo comece. Nós três sabemos que ele tem muito mais coisas acontecendo sob o capô do que as pessoas esperam. Ele vai chocar alguns desses idiotas, não tenho dúvidas disso.”

Corun sorriu e assentiu. Era isso que ele queria ouvir!

“Você acha que ele tem chance de ganhar essa coisa? Essa é a única maneira dele de sair vivo, certo?”

A expressão imóvel que surgiu no rosto de seu líder não inspirava muita confiança nele.

“Granin?” Ele perguntou.

“Não tenho certeza se ele terá o que é preciso para ir até o fim,” disse ele com relutância. “Eu sei que há alguns projetos que o Culto guardou por um longo tempo, se eles foram trazidos para cá e arrastados para esta confusão, então seria difícil ver a formiga sobrevivendo.”

“Vamos torcer para que ele não seja colocado contra um monstro desses no primeiro round, então.” Torrina observou em silêncio.

Os três caíram em um silêncio sombrio enquanto cada um contemplava o destino de sua carga nas próximas batalhas.

Ao redor deles, os Modeladores do culto se envolveram em conversas educadas, discussões animadas e estratégias silenciosas sobre suas próprias perspectivas no torneio.

Observações, dicas e sugestões foram trocadas enquanto os magos Golgari tentavam prever os resultados de confrontos teóricos e consideravam os pontos mais delicados dos arquétipos de monstros, o átrio era o espaço perfeito para esse tipo de coisa.

Era um amplo aposento com móveis macios e confortáveis para reclinar-se, arandelas e colunas em torno das quais se formariam naturalmente pequenos grupos. Sempre que os Modeladores realizariam algum tipo de reunião, inevitavelmente seria em um espaço como este.

Granin os odiava, tanto quanto odiava todos os ambientes formais que era forçado a suportar. Ele preferia estar no campo, lá fora ele era capaz de tomar suas próprias decisões e não precisava aturar a idiotice alheia.

Pouco tempo depois, ouviu-se um único carrilhão alto que ressoou pelo espaço com uma clareza sobrenatural, interrompendo toda a conversa e silenciando quaisquer palavras que ainda escapassem dos lábios.

A nota pairou no ar pura e limpa enquanto a tagarelice cessou como se cortada por uma faca e todos os presentes se voltaram para o centro do espaço onde a tríade principal havia se reunido para se dirigir à reunião.

Noite De Abertura

Um tanto cinicamente, Granin notou que era Biritite Cryslas, o jovem rosto novo que se adiantou para se dirigir aos Modeladores reunidos, representando face da mudança, o novo caminho, cheio de promessas e vigor juvenil. Um rosto inocente em cima do monstro abaixo.

Granin não pôde deixar de xingar em sua mente.

Preso aqui no posto avançado, ele não teve nenhuma oportunidade de contatar seus próprios aliados no culto, o quadro mais amplo pairava além de seu alcance. Era possível que o insano esporte sangrento que estava prestes a acontecer aqui estivesse sendo replicado nas fortalezas do culto por todo o império Golgari.

Quantos monstros promissores, criados com cuidado ao longo dos anos, a culminação de toda a pesquisa e esforço de seus antepassados, seriam destruídos na busca por essa miopia?

“Sejam todos bem-vindos, é maravilhoso ver tantos membros do Culto do Verme reunidos, em um congresso tão aberto. Esta é certamente a primeira vez que pude testemunhar tal reunião, mas tenho certeza de que haverá muitos mais em breve.”

Aplausos calorosos saudaram essas palavras enquanto Cryslas conseguia parecer, ao mesmo tempo, envergonhada e satisfeita com a aprovação de seus companheiros. Atrás dela, os dois membros mais velhos de sua tríade olhavam com aprovação.

“Por mais feliz que eu esteja, como todos nós, em testemunhar os avanços que o Culto do Verme deu na última década, devemos ter certeza de que não descansaremos sobre os louros.”

“A liderança determinou que um senso de urgência deve infundir nosso trabalho daqui para frente, nosso propósito permaneceu o mesmo ao longo de nossa existência. Para alcançar esse fim, acumulamos conhecimento, experiência e recursos por meio de experimentação rigorosa e aplicação prática de nosso ofício.”

“Mas agora chega a hora em que devemos colocar essas coisas em uso. A pressão está aumentando sobre nós e precisamos aplicar essa pressão aos nossos pupilos, no calor do momento, esperamos criar um ser perfeito. Perfeito como Yarrum é perfeito. Um monstro de força indomável, de vontade inflexível e vitória inevitável. É nossa esperança que, através do próximo concurso, o ancião final nasça.”

Mais aplausos, desta vez arrebatadores. Muitas vozes clamaram por Yarrum, pedindo-lhe que cuidasse de seus esforços enquanto lutavam para cumprir seu comando e quebrar as correntes deste mundo.

Em meio a tudo isso, Granin e seus companheiros da tríade eram um ponto de silêncio em meio à atividade, eles não mostraram alegria ou aclamação, nenhuma resposta. Sempre atenta, Irette Plamine, primeira na tríade líder no posto avançado, notou essa falta de entusiasmo, mas rapidamente a descartou. A formiga seria esmagada logo, não havia necessidade de se preocupar com Lazus e sua turma.

Cryslas ergueu uma mão e o silêncio desceu gradualmente sobre a reunião.

“Cada tríade aqui representa um monstro no próximo julgamento, uma esperança do culto, peço que cada um de vocês dê tudo de si para garantir que sua carga apresente toda a sua força, somente através de seus esforços combinados seremos capazes de coroar o candidato mais merecedor.”

“Reunimos espécimes dignos das fortalezas do culto em um trecho de quinhentos quilômetros do império, um esforço que provou mais uma vez o crescente poder e influência de nossa causa. Cada um desses espécimes representa a esperança e sabedoria destilada de nossos anciãos e eu mal posso esperar para ver qual será o mais digno!”

Gritos e aplausos surgiram dos Modeladores reunidos enquanto eles chamavam os nomes de seus próprios pupilos, cada um querendo demonstrar sua convicção de que seria seu próprio monstro que reinaria supremo.

Granin tinha dúvidas. Se seu palpite estivesse correto, a tríade líder já tinha um favorito escolhido, o concurso era uma desculpa para alimentar ao máximo o monstro escolhido com experiência e biomassa.

“Os pares para a primeira rodada foram sorteados, para garantir a objetividade, minha tríade e eu randomizamos o processo da melhor maneira possível. Se você tiver alguma dúvida sobre o sorteio, não hesite em falar com Oridene Gravus.”

O velho Golgari olhou duramente para os Modeladores ao redor como se os desafiasse a apresentar uma reclamação diante dele. Granin duvidava que alguém aceitasse a oferta.

Não demorando mais, Cryslas se virou e convocou um bloco de pedra do chão usando magia de terra. Com outro aceno, as letras começaram a aparecer na pedra, revelando os pares para todos verem.

Houve uma disputa imediata por posição enquanto os Modeladores ansiosos passavam uns pelos outros para obter uma visão melhor, como se pudessem obter algum tipo de vantagem encontrando o nome de seu oponente alguns segundos à frente do inimigo.

Embora Corun saltasse um pouco em seus calcanhares, sua tríade esperou pacientemente que o frenesi diminuísse antes de começar a avançar.

Quando finalmente alcançou a pedra, Granin correu os olhos sobre ela desapaixonadamente até encontrar o nome que procurava. Vendo o oponente, seus olhos piscaram, então ele se voltou para seus dois aliados.

“Vamos, temos trabalho a fazer.”

Os dois assentiram e, como uma unidade, eles se afastaram dos murmúrios excitados da reunião atrás deles.

Eles tiveram que trocar alguns favores para obter as informações que desejavam, mas no final foi mais fácil do que Granin pensou que seria. Se havia uma coisa que os Modeladores estavam ansiosos para tagarelar sobre, eram monstros poderosos.

“O que você acha, chefe?” Corun perguntou, com preocupação estampada em seu rosto.

Em contraste, Torrina parecia muito mais composta. Granin olhou para ela com apreciação.

Parecia que ela já havia chegado às mesmas conclusões que ele, mas com acesso a menos informações, ela realmente era uma joia escondida. Ele teve sorte quando as outras tríades se recusaram a levá-la, ela era a jovem Golgari mais promissora que ele via há muito tempo.

“Eles estragaram tudo,” afirmou Granin com confiança. “Eles queriam esmagar Anthony cedo e usá-lo como alimento para um de seus animais de estimação favoritos, eu esperava isso desde o início, cretinos sem coração. Apesar de ele ser um reencarnado, eles simplesmente não acreditam que o arquétipo da formiga tenha alguma esperança de se tornar individualmente forte.”

Ele não pôde deixar de encolher os ombros um pouco timidamente.

“Eu tenho que dizer, eu concordei com eles até muito recentemente. A sabedoria comum no Culto descarta as formigas como um beco sem saída, sem promessas.”

“Acho que sabemos que isso não é mais verdade,” afirmou Torrina.

“Não se precipitem,” alertou Granin, “nosso ataque atual é muito mais forte do que eu esperava que uma formiga conseguisse, mas ele está longe de atingir o tipo de nível de que precisa. Tivemos sorte no primeiro turno.”

Corun ainda estava confuso.

“Eu não entendo, seria bom se alguém me desse uma pista.”

Granin deu um tapa nas costas dele.

“Em sua arrogância, eles jogaram direto contra nós sua maior força, colocando a besta mais pesada e lenta que eles têm contra a formiga. Todo cheio de poder, mas sem cérebro.” Ele bufou com desagrado. “Nenhuma elegância.”

“Isso não é uma coisa ruim? Grande e forte? Parece que Anthony vai ser esmagado como um… Inseto?”

“Não se preocupe, acho que veremos alguns rostos interessantes amanhã.” Granin riu maliciosamente. “Mal posso esperar.”