No Canto Vermelho

Não tinha muito tempo para me recuperar antes que Granin voltasse para minha cela.

‘Suponho que devo me considerar sortudo por ele não ter entrado enquanto eu estava em mutação, isso teria sido embaraçoso.’

‘Na verdade, estou tentado a perguntar a ele sobre isso, algo que realmente deveria ter perguntado ao Sophos quando tive a chance. Meus mascotes não parecem ter problemas quando sofrem mutações, e meus irmãos na colônia também não.’

‘Isso é algo que apenas os terráqueos reencarnados sofrem? Da próxima vez que falar com Jim ou Sarah, devo perguntar. Prefiro não perguntar a Granin e deixá-lo zombar de mim ou algo assim.’

Quando ele chegou, percebi que algo não estava certo. Seu rosto enrugado estava ainda mais miserável do que o normal e ele não perdeu tempo ao descer para me encontrar.

[Ei Granin, parece que você foi esculpido em granito. Algo deu errado?]

[Você não é engraçado.]

[Você não tem senso de humor, como você saberia?]

Granin suspirou e se jogou na única cadeira adequada em minha cela. Seu corpo de pedra bateu com um peso significativo e ele levantou uma mão raspando em sua testa.

‘Isso não parece bom.’

[Tão ruim assim?] Eu perguntei, sentindo-me apreensivo.

[Não é ótimo,] ele admite, [eles continuam tentando armar para você confrontos desfavoráveis. Após sofrerem na primeira rodada, parece que eles estão determinados a corrigir o erro.]

[O que conseguimos? Algum espécime físico brutal? Pronto para me esmagar sob seus saltos de ferro?]

[Pior, desta vez eles foram atrás de sua maior vantagem. Eles tentaram força burra da última vez, nesta rodada eles usaram um monstro altamente inteligente que usa magia, a diferença é que as estatísticas e habilidades brutas estão muito acima das suas. Você não terá nenhuma vantagem mágica neste, na verdade, você estará em um déficit enorme.]

‘Isso não soa bem, eu investi muito na minha magia. Se esse monstro for um nível mais alto do que eu e ainda mais investido nisso, isso vai neutralizar minha maior força. Isso significa que preciso confiar em minha capacidade física para me sustentar? Talvez eu precise.’

[A outra coisa que preciso dizer é que seu oponente é um demônio.]

…

[Tipo… do inferno? O que isso significa? Forquilhas? Será que vou ser furado?]

‘Demônios? O que diabos ele quer dizer com demônios? Eles abriram o portão em Marte e surgiram feras das profundezas do plano infernal apenas para assar uma formiga? O que eu deveria fazer?! Cadê o cara do DOOM?!’

[Não, o que é o inferno? E forcados? Não são para fazendeiros? Cale a boca por um minuto! Demônios são o que chamamos de monstros nativos do Terceiro Estrato. É um lugar de pesadelos, cinzas e fogo, nessa ordem. As criaturas ali atacam a fraqueza mental e emocional que todos os mortais possuem para tentar nos desmoralizar e nos enfraquecer, eles são poderosos, astutos e têm uma vantagem distinta sobre você.]

‘Não tenho certeza se já o ouvi usar essa terminologia antes.’

[O que você quer dizer com isso?]

[Você sabe como os monstros das sombras, como aquele mascote que você não lembra, são feitos de carne sombria? Como é uma substância que requer mana mais densa para ser criada, os monstros do primeiro estrato não têm acesso a tal coisa quando são criados. Em nosso comércio, consideraríamos que os monstros das sombras têm uma vantagem sobre os monstros da primeira camada, eles têm acesso a partes do corpo e materiais que são… melhores.]

[Então o mesmo vale para os demônios do terceiro estrato, certo? Eles têm coisas que requerem uma densidade de mana ainda maior para aparecer. Coisas que eu nem consigo ver no menu?]

Ele acenou com a cabeça.

[Certo,] Granin diz pesadamente. [Vai ser difícil superar a lacuna, acredito firmemente que você tem uma chance, mas não vou dizer que será fácil. Temos apenas algumas horas antes da luta começar. Precisamos fazer todo o trabalho que pudermos em suas defesas mágicas até lá, se pudermos espremer pelo menos um nível de habilidade, valerá a pena.]

Pelas próximas horas, Granin moldou continuamente a mana no ar enquanto eu a rasgava usando Manipulação Externa de Mana. Desesperado para obter ganhos, usei todo o meu cérebro para a tarefa, estendendo a mão e segurando a mana fora do meu corpo antes de tentar desvendá-la.

Era um trabalho árduo, mas conseguimos ganhar outro nível antes que meus ‘acompanhantes’ viessem me levar para a próxima partida.

Meu coração de formiga começou a bater forte no peito enquanto fiz a agora familiar marcha pelo longo túnel, contornando as curvas e passando por muitas outras celas trancadas que abrigavam minha competição.

Não demorou muito para chegar ao portão antes da área de combate, com os três modeladores atrás de mim observando cada movimento meu. Com um barulho lento, o portão se abriu e eu me forcei a entrar no ar relativamente aberto e no amplo espaço do outro lado.

‘Interessante, parece que eles repararam todos os danos na parede externa entre as rodadas.’

O trabalho era muito completo para ter sido feito à mão.

‘Magia da Terra? Pedra mágica? Combinação dos dois?’

Algumas das obstruções também retornaram, obstruções rochosas que irromperam do solo arenoso. Podia ver os Modeladores assistindo das arquibancadas, com seus murmúrios quase inaudíveis a esta distância.

Talvez o mais importante fosse ver o meu adversário, já presente do outro lado da área.

Meu primeiro pensamento era que ele parecia um morcego.

Duas asas de couro se estendiam de seu corpo e batiam preguiçosamente para mantê-lo no ar.

Meu segundo pensamento é que era pequeno, muito pequeno. O corpo da coisa era provavelmente tão grande quanto uma melancia, com as duas asas se estendendo para cada lado dela.

Meu terceiro pensamento foi: ‘este é um globo ocular esquisito’.

O ‘corpo’ da criatura parecia ser pouco mais que um globo ocular gigante e inchado, contornado por uma carne vermelha escura que era absurdamente brilhante.

A carne realmente não chamava minha atenção, já que o olho em si era muito mais impressionante. Era horripilante, doentiamente, alucinantemente verde.

Para completar a imagem, a última coisa que me chamou atenção eram os dois braços finos e pendurados que caíam logo abaixo de onde as asas se conectavam ao… corpo/olho.

Todos os meus sentidos se sintonizaram ao máximo.

Estava tenso, estava pronto, mesmo assim, quase perdi o fio de mana mental que deslizou em minha direção vindo do monstro oposto.

Eu nem tive tempo de desmontá-lo antes que ele se conectasse e me preparei para um ataque violento. Em vez disso, ouvi uma voz baixa e sibilante ecoar em minha mente.

[Eu vejo você.]

‘Bem, sim?’

Quando respondi, não pude deixar de baixar a voz e mentalmente ‘sussurrar’ de volta.

[Claro que você pode, você é basicamente apenas um globo ocular com asas.]

[Eu vejo sua família, vejo seus irmãos. O calor. O apoio. Eu vejo como é legal.]

Estava apenas confuso neste momento.

[Sim, é legal. Como você vê isso?]

O olho verde brilhou mais forte e a voz de repente ressoou em minha mente.

[EU QUERO. EU VOU LEVAR TUDO!]

‘Parece estável.’

Inveja

O pequeno demônio alado continuava a bater preguiçosamente suas asas e pairava no lugar enquanto me encarava com seu olho enlouquecido enquanto eu tentava descobrir exatamente como essa coisa era mais evoluída do que eu.

Se ele derramou toda a sua energia evolutiva em estatísticas e órgãos mentais que aumentaram sua habilidade mágica, como diabos ele era capaz de encaixar tudo isso em um corpo tão pequeno?

Eu sabia com certeza que meu cérebro ocupava mais espaço do que o monstrinho ocuparia e supostamente ele tinha uma mente muito maior do que a minha! Para onde foi toda aquela matéria cerebral? Ele tinha acesso a algum tipo de neurônio mega comprimidos ou algo assim? Se assim for, não era justo! Mas isso seria realmente útil!

Além disso, precisava me concentrar.

Meus subcérebros já montaram as construções de mana que senti que precisaria para esta batalha.

Em primeiro lugar, construto mágico de Gelo condensado. Como a criatura é um ‘demônio’ do terceiro estrato, um lugar de fogo e cinzas, era lógico que a magia de fogo não seria muito eficaz, portanto, parecia que o gelo seria a melhor aposta, Granin apoiou a decisão, então não podia estar muito longe da verdade.

Para minha opção secundária, na verdade, optei pela magia de Cura. Se eu iria chegar perto desse sujeito desagradável e mordê-lo até a morte, então eu suspeitava que iria levar uma surra absoluta no caminho. Com minhas novas habilidades regenerativas, combinadas com mana de cura, eu estava esperando que eu tivesse força suficiente para absorver a punição que certamente viria em meu caminho.

O verdadeiro problema que tinha era que Granin não foi capaz de me dizer que tipo de magia essa pequena besta podia ser capaz de usar. Foi treinado por uma tríade de Modeladores, assim como todos os outros monstros neste lugar, mas o que eles decidiram que era o uso mais eficaz dessa inteligência eu não tinha ideia. Teria que descobrir da maneira mais difícil.

‘Isso vai ser difícil.’

‘Eu não posso acreditar que um monstro tão pequeno está dando uma sensação tão intensa de pressão, mas mesmo além do que me disseram sobre isso, o pequeno insano parece me assustar. A voz na minha cabeça com certeza não está ajudando.

[Ahhhh. Eu conheço você agora. Eu posso ver o seu saboooooooor.]

[Você é um estranho companheiro, acho que terminamos aqui.]

Antes que o Modelador encarregado da luta pudesse declarar que a luta começou, eu alcancei a ponte da mente que conectava nós dois e flexionei minha vontade, rasgando-a em pedaços.

A sensação de ter a conexão mental cortada tão repentinamente era chocante, mas tenho certeza de que era significativamente pior para o mini demônio, um momento de triunfo antes do início da luta! Bom começo.

Antes mesmo de terminar de me parabenizar, senti outra ponte mental abrindo caminho em minha direção. Eu não sabia como ele fazia isso, mas o feitiço era muito difícil de sentir, como se ele estivesse usando o modo furtivo ou algo assim. Estendendo minha mente, agarrei os fios e os rasguei mais uma vez, mas antes mesmo de terminar senti outra ponte chegando, depois outra, e outra depois dessa!

‘Santo Deus!’

Entrando no modo de ação, eu mergulhei minhas mentes na meditação e coloquei minha mente principal, bem como meu maior subcérebro, para trabalhar em destruir os feitiços antes que eles chegassem a mim.

Segundos tensos se passaram enquanto concentrava toda a minha atenção em cortar os feitiços que pareciam voar em mim sem fim. Cada um deles vinha de um ângulo diferente, parecia um pouco diferente e se movia em uma velocidade diferente.

Era impossível sentir qualquer tipo de ritmo ou padrão e o demônio era implacável. Cada momento que passava trazia as pontes um pouco mais perto de se conectarem e precisei redobrar meus esforços. Eu me concentrei tanto na batalha mental que mal registrei o Modelador varrendo a mão para indicar o início da luta.

‘Oh, certo! Eu preciso atacar -‘

*BOOOM!*

Eu voei para trás com um tremendo impacto que me faz cambalear, com minhas pernas arranhando enquanto eu lutava para ganhar meu equilíbrio no ar.

*POF!*

Eu caí pesadamente e tentei colocar meus pés embaixo de mim o mais rápido que podia.

O que diabos acabou de acontecer comigo? Estou ferido? O que está acontecendo?

[Eu… ssss… vejo sua dor. É tããão legal!]

‘Quando… que merda?! Falando em dor, minha maldita cabeça dói! Apenas ignore isso, Anthony! Você precisa se mexer!’

‘Arrancada!’

*BOOOM!*

Outra explosão balançou a posição logo atrás de mim, mais uma vez me levantando do chão. Aquele primeiro tiro doeu, verificando meu PV, pude ver que já perdi 20 pontos, um grande pedaço foi retirado da minha carapaça bem entre meus olhos.

‘Sim! Não quero ser atingido por outro desses, preciso continuar andando!’

*VUSH!*

Tentei organizar meus pensamentos enquanto me movia pelo lado de fora do ringue.

‘Acho que esse diabinho me golpeou com pontes mentais só para me distrair, depois me deu um soco bem na cara com um feitiço no segundo em que a luta começou. Que sujo! Este maldito demônio é sorrateiro! Acho que nunca enfrentei um monstro tão inteligente, isso vai ser difícil.’

Decidi não puxar o gatilho da minha glândula de cura ainda. O dano interno não era tão ruim e o dano externo seria curado com o tempo, só precisava dar um tempo ao meu revestimento.

‘Se eu for atingido no mesmo lugar de novo, pode ser que as luzes se apaguem, mas preciso arriscar para ganhar o biscoito. O biscoito, neste caso, é uma deliciosa carne de demônio.’

[Dê tudo para mimmmm. Todas as suas coisassss são para mim!]

*BOOOM!*

Eu mal podia vê-lo.

O monstrinho não se mexeu desde que a luta começou e seus feitiços eram rápidos como um raio.

Era uma pequena esfera vermelha que saía do olho em linha reta e detonava quando entrava em contato com algo.

‘Nunca ouvi falar desse tipo de magia! Droga Granin, que diabos é isso?!’

‘Não adianta ficar com raiva, eu só preciso me concentrar e chegar perto o suficiente para mastigar o maldito monstro em pedaços. Por enquanto, vou deixar a ponte da mente quieta, ela ainda não me atacou através da ponte, então vou deixá-la em paz, mas ficarei pronto para cortá-la a qualquer momento.’

‘Em vez disso, vou usar a inteligência que tenho para fazer meu próprio ataque. Se o globo ocular flutuante quiser falar muito, ficarei feliz em atender.’

[Ouvi dizer que comer olhos é bom para o cérebro, nós vamos descobrir se isso é verdade hoje!]

‘Coma gelo!’

Começando com o básico, eu lancei um pedaço de gelo, com o objetivo de espetar o maldito demônio e prendê-lo na parede, mas antes de atingir o alvo, ele se dissolveu no ar.

*Desvio!*

*BOOOM!*

Outra explosão enviou areia e terra voando em todas as direções e eu lutei para manter meus pés no chão.

‘Não posso parar de se mover, nem por um segundo. A criaturinha nojenta está claramente mirando na minha cabeça, tentando acertar o nocaute. Como se eu fosse deixar! Mais Gelo!’

Tecer mana condensada exigia mais esforço e energia da minha parte, mas também era mais difícil para o demônio se esquivar, exigindo mais esforço da parte dele. A julgar por seu desempenho anterior, ele podia moldar um monte de feitiços de uma só vez quando quiser, se eu puder distrair sua atenção um pouco, então isso vai me ajudar a lutar.

Desta vez, dois raios de gelo azul profundo voaram como lanças. Eles se dissolvem mais uma vez, mas notei que estavam muito mais próximos do alvo do que o tiro único que dei antes. Quando o monstro estava distraído quebrando minha magia, eu inclinei minha corrida para chegar um pouco mais perto.

‘Eu estou indo para você!’

O Verdadeiro Mestre Da Magia

No segundo em que coloquei uma perna a vinte metros do demônio, ele agiu de repente. Um de seus braços pendurados moveu-se e três das bolas vermelhas voaram em minha direção ao mesmo tempo!

*BOOOM!*

‘Arrrgh!’

A dor floresceu ao longo do lado do meu abdômen, pois consegui virar meu corpo no último momento, protegendo minha cabeça. O infeliz resultado era que minhas pernas ficaram expostas e, quando as três bolas detonaram ao meu lado, elas foram imediatamente devastadas pela dor.

‘Aquele bichinho tem agido como fraco o tempo todo! Eu deveria saber que lançar um feitiço de cada vez era muito fácil, caí na armadilha dele de novo.’

Seus feitiços estúpidos eram tão rápidos que mal tinha a chance de começar a quebrá-los antes que caíssem, sem mencionar que ele os entrelaçava com tanta velocidade que, no momento em que eu sentia o acúmulo de mana, ele já estava quase pronto para atirar.

‘Este pequeno capeta estúpido está me dando dor de cabeça!’

[Tu tens muito, vou tomaaaaaar! Dê para miiiiiiiim!]

*Shish!*

Não tive escolha a não ser acionar a glândula de regeneração.

Duas pernas do meu lado esquerdo estavam muito aleijadas e estavam impedindo minha mobilidade.

Se eu deixasse assim, serviria de alimento para mais daquelas bolas explosivas ridículas.

‘Que tipo de magia é essa?!’

Mais uma vez, colocado na defensiva, concentrei-me em me esquivar e me mover em padrões imprevisíveis enquanto o fluido de cura disparava pelo meu sistema, criando tecidos e conectando-os em um ritmo absurdo. Para acelerar o processo, eu disparei minhas últimas lanças de gelo e comecei a tecer um feitiço de cura para aplicar em mim mesmo.

Claro, o pequeno demônio não queria facilitar a minha vida.

Agora que o engano acabou, ele estava mais do que disposto a lançar vários feitiços ao mesmo tempo, mas com uma distância maior entre nós, eu tinha muito mais tempo para me esquivar.

Eu observava o demônio cuidadosamente a cada momento e podia ver que ele estava gostando disso.

‘Diabinho sádico, mesmo agora, não posso ter certeza de que ele não está brincando comigo.’

Independentemente disso, eu consegui sobreviver o suficiente para aplicar a magia de cura e combinado com o efeito da minha glândula de cura, meu corpo estava se unindo em um ritmo estupidamente rápido.

‘Assistir meu PV subir tão rápido é certamente uma sensação boa, Granin estava certo, empilhar efeitos uns sobre os outros é a maneira certa de produzir um efeito melhor!

Com minhas pernas para trás, me distanciei da besta para preparar minha próxima ofensiva. Sentindo minha postura defensiva, o monstro tirou a pressão e começa a falar alguma coisa.

[Volte para mim! É melhor ficar onde você está? Eu quero isssssooooo!]

[Oh, não se preocupe, globo ocular, estou voltando para você. Não se preocupe com isso.]

As asas da criatura se contorceram de alegria quando respondi a ela e os olhos se arregalaram ainda mais, se é que isso era possível.

‘Juro que esse olho está começando a escurecer e parece um pouco… quebrado. Como se fosse uma janela que começou a rachar, não importa, se significa alguma coisa, não sei o quê é não adianta adivinhar. Eu só preciso me concentrar na minha próxima ofensiva.’

De olho no meu oponente e certificando-me de nunca parar de me mover, concentrei minha mente principal e minha submente mais forte em moldar meu próximo feitiço ofensivo de gelo.

Lidar com a mana do gelo condensado era difícil e deu um pouco de trabalho para montar o feitiço. Esperançosamente, seria forte o suficiente para tornar difícil para o mini-demônio quebrá-lo.

Assim que tive o feitiço pronto, não o disparei imediatamente.

Levou cerca de dez segundos para preparar essa magia, tempo suficiente para meu inimigo tecer qualquer número de construções horríveis para infligir em mim.

Não tinha dúvidas de que ele podia sentir a magia que construí e estava pronto para retaliar no segundo que eu a liberasse, então, em vez disso, eu a segurei e comecei a diminuir a distância entre nós pouco a pouco.

Desviar de frente era como pedir para levar uma bola de morte na cabeça, então, em vez disso, eu inclinava meus desvios para me aproximar um pouco mais a cada vez, enquanto o monstro e eu nos envolvíamos em um jogo de desafio.

Se eu conseguisse atrair seus contrafeitiços enquanto ainda estivesse a uma distância razoável, as chances de esquiva bem-sucedida seriam muito maiores, quanto mais perto eu chegasse, menos tempo ele teria para desfazer meu feitiço.

Meu coração pulsava em minhas mandíbulas enquanto a lacuna entre nós continuava a diminuir. A areia voava debaixo de mim e para trás, enquanto minhas pernas levantavam um rastro enquanto corria, me aproximando a cada movimento.

O monstro finalmente decidiu agir e acenou com a mão mais uma vez quando me aproximei, a trinta metros. No segundo que isso aconteceu, chutei minhas pernas com força e me levantei no ar, no momento em que fiz isso, liberei o feitiço que segurei.

O feitiço caiu no chão na forma de uma luz azul de gelo brilhante que começou a correr pela areia em direção ao monstro enquanto levantava minhas pernas bem alto para mantê-las longe da explosão inevitável.

O monstro desencadeou quatro das bolas mortais da morte desta vez e as lançou em um arco que certamente teria me pegado se eu continuasse correndo para frente, em vez disso elas detonaram embaixo de mim, me jogando ainda mais no ar.

A força do impacto foi absorvida pelo revestimento da minha carapaça, mas, mesmo assim, sofri alguns danos internos da explosão.

‘Esses feitiços dão um soco! Ainda assim, meu feitiço deve distrair o monstro por tempo suficiente para eu me levantar e me aproximar para uma mordida suculenta!’

Eu reorientei meu corpo e avisei meu oponente e meu feitiço correndo pelo chão em direção a ele.

Para minha surpresa, o capeta não pareceu muito preocupado com a magia do gelo fazendo o seu caminho para a areia abaixo dele, em vez disso, seu olhar me encarou ainda mais forte.

A essa distância, podia ver que o olho não está quebrado, mas cheio de capilares grossos e pulsantes que pareciam como rachaduras em um espelho, traçando seu caminho através da íris. Assim que fiz essa descoberta repugnante, algo mais aconteceu.

O ar sob o globo ocular agitado ondulou antes de parecer se desdobrar, revelando uma enorme boca sorridente suspensa no ar, cheia de dentes rangendo. Pouco antes de meu feitiço entrar em erupção, a boca se abriu para revelar uma língua verde brilhante e carnuda que se desdobrou para provar o ar enquanto o olho piscava perigosamente.

‘Não é bom!’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Inclinando meu corpo, descarreguei uma enxurrada de ácido na direção do monstro enquanto o olho brilhava de forma deslumbrante.

A magia do gelo devorava tudo e um pilar afiado de lanças de gelo saiu do chão para empurrar em direção ao monstro voador, assim como um raio abrasador de luz verde brilhante saiu daquele olho e perfurou meu corpo.

O pilar de gelo apunhalou e arranhou a lateral do monstro, liberando um jato de sangue negro escaldante no ar. O choque do golpe desequilibrou o monstro e a rajada de luz atravessou meu corpo, abrindo um corte profundo em mim antes de eu olhar para as arquibancadas.

‘Ai! Isso dói!’

*POOOF!*

‘Bater no chão é ainda pior!’

O desespero explodiu em minha mente enquanto fazia um balanço. estava ferido, muito ferido.

Fazia apenas um minuto desde a última vez que usei minha glândula de cura e havia apenas um pouco de suco precioso recarregado lá dentro, mas eu disparei mesmo assim.

‘Cada pedacinho ajuda!’

Minhas pernas estavam fracas quando as empurrei para baixo de mim e comecei a arrastar meu corpo para trás de uma pedra.

‘Mana de cura, faça o que quiser!’

A Técnica Secreta Dos Meus Anciões

Mergulhado profundamente na meditação, minha mente estava fria e serena, com a dor soando do lado de fora da minha consciência.

‘Eu posso levar isso, eu posso lidar com isso. Faça a magia de cura o mais rápido possível e se preocupe com todo o resto mais tarde.’

Eu empurrei minhas pernas para arrastar meu corpo danificado para algum tipo de cobertura enquanto minhas duas mentes mais poderosas cooperavam para juntar alguma mana de cura.

Levou apenas alguns segundos, mas pareceu uma eternidade antes que o feitiço se completasse e minha carne começasse a se recompor. Não era o suficiente, porém, o dano desta vez era grave.

Fosse o que fosse aquele maldito raio ocular, era forte o suficiente para cortar minha carapaça como se fosse papel.

‘Acho que um pedaço de estômago está pendurado fora do meu corpo. Que nojo. Eu só posso esperar que o demônio tenha sido ferido o suficiente para impedi-lo de vir aqui e acabar comigo. Eu sei que meu feitiço conseguiu cortá-lo.’

Eu me agachei por alguns momentos tensos enquanto fazia outro feitiço de cura para colocar em mim. No segundo em que começava a fazer seu trabalho, flexionei as pernas e saí correndo de trás da rocha que usei como abrigo.

*BOOM!*

Pouco antes da coisa explodir.

‘Belo momento, Anthony!’

Fragmentos de pedra caíram na minha carapaça e vieram como chuva em toda a área de combate após a explosão. A areia se transformou em uma onda de pó que bloqueava a linha de visão preciosa, o que me permitiu avançar mais uma vez enquanto estendia a mão com meu Sensor de Mana para entender a localização da criatura.

‘Cada segundo me aproxima da saúde plena! Espere, formiga! Você consegue!’

Embora minha saúde melhorasse, havia outro problema que se tornava cada vez mais urgente: minha resistência estava caindo.

Eu tinha corrido como um louco desde que essa luta começou e estava ficando muito cansado! Embora eu pudesse continuar me curando e prolongar a luta, estava colocando minha própria resistência física contra a resistência mental do pequeno demônio, e não estava confiante de que fosse uma batalha que eu pudesse vencer.

Antes que minha situação se tornasse muito desesperadora e eu não pudesse mais correr, precisava me recuperar e apostar tudo no próximo golpe. Felizmente, essa última troca me deu uma dica.

‘Isso vai ficar louco.’

Eu continuei me esquivando para ganhar mais tempo enquanto a poeira baixava e eu conseguisse uma visão clara do meu oponente mais uma vez.

O ácido parecia ter feito algum trabalho junto ao meu pilar de gelo, sangue escuro estava pingando do braço do monstro e uma de suas asas de morcego de couro tinha um buraco.

Curiosamente, o buraco não pareceu ter nenhum efeito na habilidade da criatura de permanecer no ar.

‘Deve haver algum tipo de trapaça aí.’

No entanto, ainda não estava voando agilmente, apenas pairando em um lugar.

‘Deve haver uma razão para isso, pelo menos, espero que haja uma razão para isso.

*BOOM!* *BOOM!* *BOOM!*

Aparentemente enfurecida, a criatura lançava explosão após explosão, forçando-me a desviar e correr com toda a minha força enquanto meus feitiços de cura me uniam novamente. Aquela boca misteriosa que parecia suspensa no ar, presa a nada, continuava sorrindo para mim, como se fosse o gato Cheshire, mas a boca fosse grande o suficiente para engolir uma ovelha inteira.

‘É assustador!’

Ainda assim, eu estava tão preparado quanto possível, arrastar isso só tornaria as coisas mais desvantajosas para mim.

O olho parecia estar sem energia, o verde não era mais tão brilhante e ofuscante quanto antes, mas com o tempo estava se recuperando. Isso podia significar que o olho não conseguia usar seu laser continuamente, tendo que esperar por uma recarga.

Ou podia ser um truque.

De qualquer forma, ainda tinha que ir em frente. Relutantemente, eu deixei de lado as duas construções de mana que segurei até agora.

‘Para o plano que tenho em mente, não vou precisar delas e, se não der certo, ainda não vou precisar mesmo assim!’

Com todos os meus quatro cérebros livres e focados, eu afiei meus sentidos na besta flutuante com a precisão de uma navalha. Eu podia ver tudo, o calor, o movimento, a mana, até mesmo aquele pequeno sussurro do futuro.

‘Vou precisar de tudo para isso. Se as coisas correrem bem, esta cena vai explodir sob os observadores dos Modeladores como um terremoto.’

‘Respire, Anthony. Apenas Respire. Concentre-se e leve tudo para casa.’

‘PELA COLÔNIA!’

[QUERO SUA DOOOR! EU QUERO SUA CAAAARNE! EU QUERO SUA ALMA! DÊ TUDO PARA MIIIIM!]

[Espero que você tenha um gosto quase tão bom quanto sua luta!]

Mais uma vez, a dança em alta velocidade começou enquanto eu tentava me aproximar do monstro, correndo e me esquivando cada vez mais perto enquanto ele disparava mísseis explosivos de morte em minha direção.

Com todos os meus cérebros no convés, e os três subcérebros cooperando com a ajuda do córtex de coordenação, eu podia acompanhar o fluxo da luta muito melhor do que antes.

Eu sentia os feitiços mais rapidamente, meu corpo reagia mais rápido e os ecos do futuro eram mais úteis quando eu tinha o poder cerebral disponível para absorver tudo isso.

*POW!* *POW!* *POW!*

Eu teci rajadas de ácido para manter o monstro distraído enquanto me movia, tentando tirar o monstro do jogo.

‘Cada pedacinho de atenção que eu puder distrair de mim mesmo ajudará a longo prazo’

Minhas reações aprimoradas estavam disparando em todos os cilindros e até mesmo o globo ocular parecia estar ficando frustrado enquanto seu olho brilhava cada vez mais e seus pequenos gestos ficavam mais raivosos toda vez que ele acenava com a mão.

‘Ainda se sente pressionado, pequeno demônio? Eu estou indo para você!’

*CLACK!*

Eu estalei minhas mandíbulas com força e o som ecoou pela área de combate.

*CLACK!* *CLACK!* *CLACK!*

Enquanto corria de um lugar para outro, esquivando-me e contornando as explosões, continuava a estalar minhas mandíbulas para provocar o demônio. O olho se esbugalhava de raiva, e os capilares semelhantes a vermes inchavam com fluido enquanto a boca outrora sorridente agora rosnava.

‘GWEHEHEHEH! Simmm. Fique bravo, se distraia. Eu estou indo para você!’

Quando me aproximei a trinta metros, pude sentir que a hora estava chegando e minha mente se aguçou com toda precisão possível.

‘Está chegando, a qualquer segundo!’

Estava correndo para criatura, movendo-me da esquerda para a direita em alta velocidade.

‘Essa manobra vai ser muito difícil. Anciões do passado, me deem sua força!’

O olho começou a brilhar mais uma vez quando a criatura levantou a mão.

Estava tão concentrado que o membro quase parecia se mover em câmera lenta. Ele se levantou e com um movimento daquele pequeno pulso ossudo eu senti seis labaredas de mana do monstro.

‘Seis hein? Você ainda estava se segurando! Não importa, eu tenho você agora!’

Antes das pequenas esferas de destruição aparecerem, eu já podia vê-las. Pequenos ecos do futuro, quase transparentes, voavam para fora em um amplo arco, tentando me prender em uma parede de explosões.

Cada nervo do meu corpo disparava ao mesmo tempo, quando então, entrei em ação.

Minhas pernas chutavam e cavavam a terra enquanto eu tentava parar meu impulso e mudar de direção, meu corpo se virou para enfrentar o monstro enquanto eu deslizava.

As imagens fantasmagóricas futuras dos feitiços mortais foram rapidamente seguidas pela coisa real quando as seis esferas se materializam e explodiram para fora.

Minhas mentes estavam tão tensas que podia senti-las gritando de dor.

Não conseguia respirar, não conseguia pensar. Todo o meu foco estava naqueles feitiços e na sensação do meu corpo.

‘Está chegando a hora! Não perca, senhorita, ou eu estou morto. Não morra. Não morra! NÃO MORRA!’

‘PULAR!’

No momento em que parei de deslizar pela areia e senti minhas garras cravarem no chão, calculei o ângulo e saltei.

O futuro eco dos feitiços já estava bem na minha frente, com o real apenas um segundo atrás. Enquanto saltava, minhas pernas se abriram para permitir que um dos feitiços passasse por elas antes de atingir o chão abaixo de mim.

A detonação queimou a parte de baixo do meu corpo e a dor queimou minha mente, mas mais importante do que isso, a força da explosão combinada com a elevação do meu próprio salto me impulsionara direto para o monstro com uma velocidade impossível.

[É UM SALTO FOGUETE, SEU TOLO! DOOM GUY VIVE EM MIIIIIIM!]

Diabolicamente Delicioso

Meu enorme corpo de formiga disparou pelo ar como se eu tivesse sido disparado de um canhão com minhas mandíbulas abertas. O ar passou assobiando, empurrando minhas antenas contra minha cabeça com força.

‘Estou me movendo seriamente agora, quase posso provar o gosto daquele demônio!’

Mesmo enquanto me preparava para a mordida, o monstro não parecia ter desistido. Ressentimento e raiva se acumulavam naquele olho e ele piscou com um verde ofuscante mais uma vez!

‘Eu sabia que iria chegar a isso!’

Não tinha como me esquivar e nem como sair. Voando de frente, se aquele laser me atingisse iria perfurar minha cabeça e queimar meu cérebro, não podia permitir que isso acontecesse!

Todos os meus quatro cérebros alcançam o demônio e agarram a imensa mana que inundava aquele olho.

Estando tão perto dele, pude sentir a trama de mana concentrada naquele olho e, mesmo nessa situação, pude apreciar a pura habilidade em exibição.

Os densos fios de mana eram tecidos com tanta velocidade e precisão que me chocavam. O pequeno demônio estava pintando uma obra-prima quadrimensional com milhares de pinceladas individuais em questão de segundos.

‘A maestria que tal façanha requer é impressionante! Não que eu possa permitir que isso aconteça…’

Desesperado para impedir que o feitiço fosse disparado, usei toda a minha vontade para controlar a mana e rasgá-la. Enquanto eu voava, com minhas mandíbulas preparadas para triturar, uma disputa de mentes aconteceu e eu fui severamente derrotado.

Enquanto eu tentava agarrar a mana tomando forma dentro do olho e quebrá-la, destruindo o trabalho frágil que o demônio criou, ele tentava prender a mana no lugar, segurando-a firme e negando minhas tentativas mesmo enquanto corria para terminar o feitiço antes que eu pudesse mordê-lo.

Mais uma vez, fiquei maravilhado com o poder mental absoluto da criatura.

‘Então é assim que um verdadeiro mestre da magia se parece! Mesmo que tenha evoluído mais uma vez do que eu, eu realmente não esperava que a diferença fosse tão severa. Como diabos ele coloca tanto cérebro cru naquele corpo minúsculo?! É insano!’

‘Pode ser uma queda de braço injusta, mas é uma que não tenho escolha a não ser vencer!’

A vitória ou derrota era medida em questão de milissegundos. Neste estranho mundo em câmera lenta que ocupávamos, já podia ver a energia escura que se manifestava de minha Mordida do Presságio tomando forma nas bordas de minhas mandíbulas.

Em menos de um segundo, elas se expandiriam e se fechariam no corpo macio e mole desse demônio, acabando com ele. Eu só tinha que atrasar o raio laser até isso acontecer.

Frenético, redobrei meus esforços!

‘Se você pode construir, eu destruo! RASGAR! RASGAR! RASGAR! RASGAR! RASGAR! RASGAR! RASGAR!’

Cada mente que eu possuía estava trabalhando em sua capacidade máxima, meu corpo inteiro estava gritando de dor.

‘Temos que chegar a tempo!’

Para meu horror, minhas antenas começaram a formigar e algo que eu realmente não queria ver começou a tomar forma diante dos meus olhos. Do centro daquele globo ocular esbugalhado, um laser fantasma disparou para fora, lançando-se em direção à minha cabeça, diretamente entre meus olhos.

‘NÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃONÃO’

‘Estou tão perto !’

‘Rasgar! DESTRUIR! Demolir! Qualquer coisa!’

Como uma criança insana atrás de um doce, eu não podia ser parado, tentando destruir imprudentemente cada pedaço de mana que podia colocar em minhas mãos mentais.

Mas não era o suficiente.

A Vontade do demônio era tão sólida quanto o Ferro e o verdadeiro laser saiu do olho, traçando o rastro deixado por seu futuro eco.

‘AHHHHHHHH NÃOOOOO!’

‘MÃE!’

*CHOMP!*

…

O silêncio reinava sobre a área de combate enquanto a poeira baixava. Por um breve e paralisante momento, nem eu tinha certeza se estava vivo ou morto.

…

‘Meu corpo parece morto. Eu estou morto? Gandalf vai falar comigo de novo ou minha alma simplesmente se dissipará no nada? Nossa, minha cabeça dói. A pior parte de quatro cérebros, é que significava quatro vezes mais dor cabeça, isso é uma coisa séria com a qual tenho que lidar. É uma merda.’

‘Se minha cabeça dói… então devo estar vivo. Certamente você não tem dores de cabeça após a morte, certo?!’

Tentei mexer minhas antenas e, para minha alegria, descobri que ainda conseguia movê-las.

‘Ah! Eu vivo! EU ESTOU VIVO!’

Quase incapaz de acreditar, comecei a bater na cabeça com as antenas, apenas tentando confirmar que minha cabeça ainda existia.

‘Juro que vi aquele laser direto na minha cabeça…’

‘Assustadoramente, acho que realmente aconteceu.’

Bem entre as órbitas dos meus olhos, um buraco significativo foi perfurado diretamente na minha carapaça.

Em um milésimo de segundo, teria provavelmente percorrido todo o caminho até meu cérebro.

Meu corpo ficou completamente fraco de alívio.

‘Isso foi muito perto. Santo Deus, eu não aguento muito mais desses!’

Ao mesmo tempo, podia sentir uma excitação vertiginosa crescendo dentro de mim, fazendo-me tremer com uma risada silenciosa de formiga.

‘Eu vivo! Contra todas as probabilidades, eu ainda vivo! Dane-se a Masmorra! Obter mais recheio desses Modeladores! Eu rolei com todos os socos e ainda estou lutando! Este inseto veio para ficar! Mwahwahwa!’

‘Espere um segundo… não recebi as notificações da Masmorra!’

Eu rolei para os meus pés e lutei para me virar.

‘Onde diabos está o demônio?’

Com o coração na boca, eu corri para onde eu colidi com ele e dei um suspiro de alívio.

Podia não estar morto, mas não parecia tão quente mais.

O olho foi esmagado e seu corpo estava em ruínas.

Era um pequeno milagre que ainda estivesse vivo. A tênue conexão entre nós ainda existia e senti uma voz sussurrar em minha mente.

[Eu queria… tuuuudo… que era seu…]

Eu olhei para o agora lamentavelmente quebrado corpo do demônio.

[Você… é um cara muito estranho, eu não posso mentir.]

*CHOMP!*

[Você matou nível 57 Luminare Daemon Invidia (VI)]

[Você ganhou experiência!]

[Você alcançou o nível 24.]

[Você atingiu o nível 25.]

[Você atingiu o nível 26.]

[Você atingiu o nível 27.]

[Você atingiu o nível 28.]

No momento em que o demônio foi confirmado como morto, algo bizarro aconteceu.

Como se um buraco conectado a um mundo de grosseria se abrisse, uma enxurrada de matéria cerebral e pedaços explodiram na parte de trás da cabeça do demônio.

A boca assustadora também materializou uma conexão com o corpo principal e, saindo por trás, surgiu um estômago gigantesco e distendido. Em questão de segundos, uma enorme pilha de vísceras apareceu, fumegando na penumbra da área de combate.

‘Hum… delicioso?’

O Choque De Todos

Nas arquibancadas, Granin não pode deixar de rir de alívio ao observar Anthony se aproximar cautelosamente da pilha nojenta de biomassa que aparentemente havia sido vomitada do nada.

Talvez em algum momento ele pudesse ter contado a sua carga que os demônios armazenavam partes do corpo em micro dimensões independentes, permitindo que monstros grandes e poderosos parecessem pequenos e inofensivos, com a maioria de sua massa corporal desviada para um espaço oculto.

Os Modeladores adorariam ser capazes de controlar tal pedaço de magia, mas isso os iludiu por eras. Os demônios pareciam ter acesso a ela naturalmente, simplesmente por nascerem demônios, como se fosse uma parte natural de sua biologia. Seja qual for o caso, certamente os tornou inimigos assustadores e enganosos contra os quais lutar.

Isso foi perto, muito perto.

Indo para a luta, ele deu a Anthony uma chance de dez por cento de sair por cima, mas até ele ficou chocado com a quantidade de poder que foi colocado naquele pequeno demônio. Um monstro totalmente especializado em estatísticas físicas com grande velocidade e poder estaria muito melhor do que a formiga.

Não apenas faltavam estatísticas, suas habilidades também eram fracas quando comparadas a um monstro mais especializado, já que ele passava tanto tempo treinando suas habilidades mágicas e mentais. Este torneio foi quase diabolicamente criado para atingir sua fraqueza como uma criatura generalizada. Mas ainda assim, ele foi capaz de vencer.

Aquela manobra final havia sido inventada na fronteira entre a genialidade e a loucura, Granin tinha certeza disso.

Quem pensaria em usar a rajada de uma explosão para se lançar primeiro na direção do inimigo? Foi insano, tremendamente difícil de realizar e quase certamente suicídio, no entanto, Granin agora estava olhando para um monstro comendo alegremente seu inimigo derrotado, tendo utilizado exatamente esse movimento.

À medida que a tensão se esvaía lentamente de Granin, ele não pôde deixar de se tornar cada vez mais consciente do choque e da decepção que irradiavam dos Modeladores ao seu redor, principalmente da figura à sua esquerda.

“Incrível, uma decisão tática verdadeiramente brilhante.” Ele pensou em voz alta, aparentemente para si.

Gravus imediatamente explodiu.

“Decisão tática? Foi uma LOUCURA! Pura sorte! Eu nunca vi uma exibição tão nojenta! Aquela criatura inferior havia sido superada durante toda a luta até aquela, aquela… exibição idiota!”

A veemência com que Gravus cuspiu sua ofensa chocou até mesmo Granin e ele não pôde deixar de se virar para olhar diretamente para o idoso Modelador.

O velho estava visivelmente lívido, com o peito arfando e os olhos em chamas, com suas mãos em punhos tão apertados que sua verdadeira pele estava começando a rachar.

Um Modelador sensato e são claramente não cutucaria o tigre e recuaria com bom gosto nesta situação. Que lucro poderia ser obtido em provocar uma víbora como Gravus? Infelizmente, Granin nunca se considerou particularmente sensato.

“Uma exibição idiota? Você é louco, cego, ou ambos? Essa exibição idiota garantiu a vitória de uma posição claramente desvantajosa. Exijo que você reconheça o gênio que foi exibido diante de você aqui hoje!”

Se ele era um tigre excitado antes, Gravus se transformou em um vulcão agora. Ele se virou para Granin, com seu rosto contorcido de raiva e os braços voando descontroladamente.

“Exigir? EXIGIR?! Você não pode exigir nada de mim, Granin, sua desculpa bastarda de um Modelador! Você é apenas um grande pedaço de LIXO como aquele inseto que você patrocina! Você ser muito presente neste culto me deixa doente!”

Granin piscou lentamente.

O fogo começou a queimar nele agora, as palavras do outro disseram muito que geralmente não eram ditas. Ele deu um passo em direção ao outro Modelador até que suas testas quase se chocaram e sua voz caiu para um sussurro ameaçador.

“E por que isso, Gravus? É porque fazemos as coisas da forma correta? É porque realmente alcançamos alguma coisa, em vez de ficar sentados em nossas bundas ossificadas em uma torre, encolhidos como uma pequena larva? Por que você não diz isso? Por que você não me diz exatamente por que você não quer a mim e ao meu protegido aqui neste culto? Hein?”

Gravus estava muito perdido em sua raiva para notar o brilho perigoso nos olhos do outro. Inchado de indignação e raiva, ele avançou sem medo.

“Você sabe exatamente por que você é indigno, Granin! Sua família é um ramo LIXO de um clã LIXO! E você… você é o descendente perfeito dessa linha. O lixo final! Não finja que não sabe disso! ” Ele zombou. “Sua pele verdadeira anuncia seu status para todo o mundo ver! Pedra com base imunda para um Modelador básico e imundo! Continuo chocado por você não ter sido abandonado por sua família em desgraça, mas isso mostra como eles têm pouca moral!”

‘Segure-o, Granin. Segure-o. Você não pode ser o primeiro a balançar.’ Ele respirou fundo antes de responder ao fogo.

“No entanto, minhas conquistas no culto foram todas conquistadas, enquanto você não fez nada para merecer sua posição exaltada. Aposto que isso queima profundamente você, sabendo o quanto você é uma fraude. O que você sabe? Nada. O que você fez? Nada. Você não está errado, aquele inseto lá embaixo e eu somos muito parecidos. Continuamos fazendo as coisas apesar de você atrapalhar. Quão impotente você é, Gravus? Isso te mata, mas você sabe que é verdade. No final do dia, vai ser aquela formiga e eu no topo enquanto você e seu clã aplaudem do lado de fora.”

“NEM SOBRE O MEU CADÁVER!”

Ele alcançou seu objetivo, o velho estava completamente quebrado.

Com aquele rugido final, Gravus deixou de lado sua dignidade, recuou o punho e incitou a primeira briga que já ocorreu na área de visualização da arena de combate.

Os espectadores, surpresos com a exibição cruel de palavras entre seus dois colegas, se preparavam para se retirar da arena para espalhar essa deliciosa fofoca, mas logo se viram pasmos ao testemunhar uma briga completa.

Ainda mais do que isso, as palavras faladas em ambos os lados acenderam as paixões de mais do que alguns nas arquibancadas e, conforme os punhos voavam, mais do que alguns argumentos começaram, que rapidamente se transformaram em uma batalha total que atraiu todos os presentes.

No fosso, a formiga não pôde deixar de parar sua refeição por um instante enquanto observava o espetáculo em desenvolvimento antes de dispensá-los com um movimento de suas antenas e retornar à sua refeição.

Uma hora depois, Granin estava sorrindo abertamente enquanto Anthony terminava sua refeição. Torrina Laksham alternava entre olhar para a formiga gigante com um olhar de aprovação e olhar para seu líder da tríade com raiva latente.

“Você socou Oridene Gravus, o Oridene Gravus?” Corun perguntou, perplexo.

“Eu fiz mais do que isso!” Granin vangloriou-se. “Eu dei uma surra nele!”

Ele riu deliciado com a memória.

Gravus nunca havia trabalhado muito no campo, ele era um estudioso clássico, tão fraco fisicamente quanto um Golgari poderia ser. Combinado com sua idade avançada, aquilo nunca esteve perto de uma luta justa. Granin derrotou o espectro repugnante até que seus punhos de granito de classe baixa começaram a virar pó.

“E o que seu heroísmo vai fazer pelas chances de Anthony neste torneio?” Torrina perguntou bruscamente. “Gravus não vai parar até humilhar você agora!”

Granin pigarreou.

“Ele já estava fazendo tudo o que podia para tornar as coisas difíceis para Anthony. Nada vai mudar, exceto que agora todos sabem o que está acontecendo desde que ele admitiu isso abertamente. Se alguma coisa for para acontecer, que seja melhor ocorrer agora!”

Corun olhou para ele com os olhos arregalados.

“Você acha mesmo?”

“Claro que não!” Torrina disparou contra eles. “O viés é conhecimento aberto agora, assim como o rancor. Gravus vai puxar todo o peso de sua tríade atrás dele para resolver isso! Vamos ser espremidos por todos os recursos entre agora e a próxima luta e é melhor você acreditar que eles farão muito esforço para colocar o confronto mais difícil que puderem encontrar na nossa frente!”

Como se as palavras dela o tivessem perfurado, Granin caiu para a frente.

“Você tem razão.” Ele suspirou. “Eu sei que você está certa.”

Ele olhou para seus dois membros da tríade e sua carga.

“Sinto muito, eu me deixei levar.”

“Não se desculpe, seja melhor. Teremos que fazer todos os favores e colocar o máximo de atenção possível em nosso candidato, se quisermos sobreviver. Precisamos garantir que Anthony receba o melhor de tudo a partir de agora, precisamos de biomassa, treinamento, núcleos e precisamos para ontem!”

Granin, cansado, levantou-se.

“Vamos, Corun. Você e eu precisamos falar com o contramestre antes que Gravus acorde.”

“VOCÊ O DESMAIOU?!” Corun gritou.

“O que importa agora? Vamos. Torrina, você fala com Anthony e faz um plano de treinamento.”

Eu Sinto Um Potencial Aqui

A biomassa deixada para trás pelo demônio era ainda menos apetitosa na aparência do que a minha comida normal, mas isso não significava que iria deixar uma pilha suculenta de biomassa no chão.

‘Eu preciso desses pontos”‘

Então eu enchi meu estômago +25 até que o único remanescente daquele demônio hediondo fosse o grande núcleo brilhante no chão.

Depois da minha última partida e obtive o núcleo do Rhino e fiz o que costumava fazer com esse núcleo.

Eu levei minha habilidade principal de cirurgia ao limite, fazendo edições que eu achava que faziam sentido até que parecia que fazer mais mudanças era como deslocar uma parede de tijolos com meus globos oculares, então eu absorvi.

Surpreendentemente, o monstro continha um núcleo raro, aumentando meu PM em um bom pedaço. Eu ainda não havia enchido meu núcleo para essa evolução, então fui poupado da dor e do desconforto de forçar meu núcleo além de seu limite.

‘Mas este núcleo, isso pode ser o que estou procurando.’

O núcleo também era raro, o que não surpreendia considerando o poder absoluto do monstro. Eu poderia mexer com o núcleo e depois absorvê-lo, mas sentia que seria um desperdício de oportunidade!

‘Este monstro é exatamente o que eu quero! Até o perfil parece sugerir que essa criatura seria ideal para o mascote que eu precisava preencher!’

[Luminare Daemon Invidia: Demônio da Luz Invejosa. Este Demônio da Luz abandonou sua base demoníaca básica e assumiu o aspecto de Invejoso. Todos os demônios da Inveja são extremamente ciumentos e cobiçam o que eles percebem que os outros têm. Para esse fim, eles são intensamente perspicazes, capazes de ver o que os outros preferem manter escondidos e usam poderosas habilidades mentais para dominar seus oponentes por meio de combate mágico.]

‘Mesmo o usuário de magia brutalmente dominante que encontrei era apenas a variante inferior? E o que significa isso de abandonar sua base básica? Parece sugerir que um demônio nem conta como um demônio adequado até atingir o avanço 6?!’

‘Os membros da minha própria colônia são considerados membros de pleno direito quando atingem o nível 3! E não é como se fosse duas vezes mais difícil alcançar o nível seis do que o nível três, são quarenta níveis para chegar ao nível três, incluindo a formação do núcleo. São 320 para chegar ao avanço 6! Monstruoso!’

‘Deixando de lado como poderia ser a vida no Terceiro Estrato, as habilidades físicas fracas, a falta de mobilidade e o foco em lançar feitiços puros fazem com que esse monstro sentisse que não pertencesse a esse estrato, voando sozinho, e sim perfeito como parte de um grupo, atuando como mago de suporte? Perfeição!’

Ansioso para investigar as possibilidades ao máximo, desci minhas antenas para tocar o núcleo e ativar a habilidade de Construção de Núcleo. Minha mente foi imediatamente inundada com a biologia densamente codificada do demônio.

‘Santo Deus! Granin não estava brincando quando me disse que as criaturas dos estratos inferiores têm acesso a algumas guloseimas que eu nunca tinha visto. Bolso dimensional? Eles têm sua própria sacola para guardar suas próprias entranhas! Isso explica a explosão da moela quando finalmente acabei com o monstro… ainda assim, isso é apenas o começo.’

Esse puro poder cerebral estava inteiramente contido em uma única mente, sem múltiplas travessuras cerebrais para esse cara. A tríade que o administrava provavelmente garantiu que ele seria capaz de fazer pleno uso da técnica de construção Mental para alavancar essas estatísticas brutas.

Desnecessário será dizer que o demônio tinha estatísticas mentais muito mais altas do que eu, enquanto suas estatísticas físicas estavam totalmente no modo defensivo.

‘Alguns desses órgãos são simplesmente loucos. Olho da Inveja? Permite que o demônio veja o estado mental e as memórias do alvo? Me dá um tempo! Isso é uma coisa…? Não é de admirar que ele estivesse falando toda aquela conversa maluca, por outro lado, ele pode ser capaz de olhar para dentro e ver exatamente que tipo e ajuda alguém precisaria no instante em que precisasse, enquanto usasse sua habilidade assustadora de aplicar uma magia mental devastadora.’

Quanto mais fundo eu olhava, mais convencido eu ficava.

Este pequeno demônio seria o pet perfeito para completar minha pequena gangue.

‘Sem comprar mais habilidades relacionadas a pets, não poderei ter mais que três deles, mas não preciso ou quero mais do que isso. Estou começando a sentir o aperto em termos de recursos para sustentar eles.’

‘O grande número de núcleos, quantidade de experiência e peso de biomassa necessários para mantê-los tão fortes quanto possível está ficando difícil de encontrar, e essa situação só vai piorar.’

Precisava garantir que eu mesmo continuasse nivelando e atualizando minhas mutações para acompanhar as ameaças que eu precisava enfrentar continuamente, o que naturalmente tirava o que podia dar aos meus pets.

‘Assim que adicionar este pequeno demônio ao séquito, acho que terei que parar.’

[O que você está fazendo, Anthony? Praticando Cirurgia de Núcleo?] Torrina invadiu meus pensamentos.

[Ah, na verdade, não. Estou examinando o núcleo para ver se o pequeno demônio será um bom animal de estimação para completar meu grupo. Acho que vai combinar bastante! Eu preciso de um conjurador do tipo suporte e esse cara vai se encaixar no papel admiravelmente bem quando ele conseguir treinar algumas novas habilidades.]

A Modeladora me encarou por um momento antes de cair na gargalhada.

[O que é tão engraçado?] Eu perguntei.

[Estou apenas imaginando a tríade que criou esse monstro, eles devem ter trabalhado muito. O esforço meticuloso para capturar um demônio e levantá-lo até o avanço seis, treinando e orientando seu desenvolvimento, apenas para vê-lo perder para uma formiga. E aí a formiga pega todo aquele trabalho duro e transforma isso em um bichinho de estimação! Espero que eles nunca ouçam sobre isso.]

[No mínimo, é um elogio!] Eu me defendi. [Eles fizeram um ótimo trabalho com esse cara, suas mutações, estatísticas e órgãos funcionam muito bem juntos para criar um mago poderoso e perspicaz. Ele é perfeito para o que tenho em mente.]

[Você não está errado,] ela concordou, [mas você já pensou que deixar de absorver esse núcleo significa que você ficará um pouco mais fraco para sua próxima luta? Você realmente pode se dar ao luxo de planejar o futuro agora?]

[Ainda acho que é besteira não poder levar animais de estimação para as lutas,] resmunguei, [gastei muito tempo e esforço com os meus.]

[Quem trouxesse mais monstros venceria, uma competição de riqueza não é do interesse do Culto,] Torrina me lembrou.

[Eu sei,] eu suspirei. [Sim, eu sei que o perigo que estou correndo é muito real, só consegui sair dessa última luta por uma margem mínima, afinal. Mas se eu jogar fora todos os meus objetivos de longo prazo para sobreviver a este torneio, o que me restará caso eu vença? Nada! Estarei pior do que quando comecei, tendo todos os meus caminhos para avançar cortados.]

[No final, cabe a você, estamos aqui para aconselhar, nada mais. Para ser honesta, eu concordo com o que você está dizendo, é uma das razões pelas quais concordo com Granin neste torneio. Empurrar monstros para lutar ou morrer força o pensamento de curto prazo e o corte de ganhos, um ancião não nascerá nessas condições. Os antigos atuais passaram quem sabe quanto tempo crescendo em sua força?!]

[Bem dito, tudo bem, então, não adianta segurar, vamos fazer isso acontecer.]

Dando toda a minha atenção ao núcleo, trouxe minhas antenas para frente e as bati no núcleo.

[Núcleo de monstro compatível detectado. Você gostaria de reforçar seu núcleo ou reconstituir um monstro?]

‘Reconstituir!’

‘Que nasça o terceiro e último animal de estimação!’

O núcleo imediatamente emitiu uma luz ofuscante enquanto derretia e assumia uma nova forma. Quando o processo ficou completo, um minúsculo globo ocular com asas atrofiadas e enfraquecidas se abriu lentamente e olhou para mim.

[Ei, garotinho, bem-vindo ao time!]

De Volta A Isso

Algumas horas depois, Granin invadiu a câmara e passou por minha tríade de guardas sempre vigilantes para descer em minha cela. Quando ele chegou ao fundo e me viu alimentando um pequeno mini demônio, ele congelou por apenas um segundo antes de cair na gargalhada.

[Você também?] Eu reclamei.

[Quero dizer, eu só… você pode imaginar a cara deles se eles ouvissem sobre isso?]

‘Não me venham com isso de novo. Estou quase começando a me sentir culpado.’

[Ele é um trabalho incrível!] Eu apontei defensivamente. [Eu nem precisei fazer nada para mudar seu núcleo, apenas mexi um pouco em suas evoluções.]

[Eu sei, eu sei.] Granin acenou com a mão. [Devo dizer que fiquei bastante impressionado por eles conseguirem criar um demônio, foram tão bem que é notoriamente difícil de fazer.]

‘Isso é intrigante, agora que tenho um demônio em meu pequeno grupo, estou bastante curioso para aprender mais sobre eles. Quanto mais eu souber sobre os membros da minha equipe, melhor poderei apoiá-los.’

[Por que é assim? Tem algo a ver com o corpo básico mencionado no perfil?]

Granin assentiu.

[Demônios são um pouco estranhos na masmorra, você pode efetivamente pensar neles como divididos em dois grupos. Os demônios de nível inferior aparecem como monstros basicamente sem cérebro e violentos que são ainda mais sedentos de sangue do que uma besta comum. Às vezes, eles nem comem o que caçam, apenas avançam para a próxima batalha para satisfazer sua sede de sangue.]

[Que desperdício de biomassa perfeitamente boa!]

[Eu sei, à medida que evoluem, ficam mais fortes, mas seus instintos básicos não desaparecem. Todos os demônios são usuários de magia capazes basicamente desde o nascimento, mesmo aqueles que se concentram nisso e evoluem no caminho para se tornarem como nosso amiguinho aqui,] ele gesticulou para o demônio da inveja, [torna-se mais adepto da magia, mas ainda é escravizado por seus instintos.]

[Então eles ficam mais espertos, mas continuam sendo máquinas de matar irracionais?]

[Basicamente, eles se tornam máquinas de matar mais astutas.]

[O Estrato Três soa aterrorizante!]

[Isso é. Mas ainda não terminamos.]

[Tem mais?!]

[Oh sim. Assim que atingem o avanço seis, os demônios começam a assumir aspectos e a fazer a transição para o segundo grupo, estes são os demônios superiores. Mais poderosos, mais especializados e totalmente no controle de seus instintos. Tão inteligentes quanto as raças da superfície, eles têm sua própria sociedade lá embaixo e acredite em mim quando digo que é brutal.]

[Espera um segundo, você está me dizendo que quando os demônios evoluem o suficiente, eles ‘se graduam’ em uma sociedade demoníaca totalmente formada?]

‘Esta é uma notícia chocante!’

[De fato,] Granin confirmou, [governado de longe por Arconidem, o Lorde Demônio e autor da Verdade Vermelha. As Cidades Demoníacas são uma enorme ameaça para o povo civilizado de Pangera.]

[Espere, então vocês não negociam ou interagem com eles de alguma forma?]

[Com demônios? Isso é ilegal, a pena é a morte. A Legião Abissal trava uma guerra constante contra as Cidades Demoníacas, tentando exterminá-las por completo. Para qualquer investigador, os demônios são uma ameaça contínua, eles não nos querem lá embaixo e caçam qualquer escavador que encontram como se fossem animais. Felizmente, eles passam muito mais tempo lutando entre si do que conosco.]

[Por que isso? Eles não são inteligentes?]

Granin deu de ombros, impotente.

[Eles apenas gostam de matar, não importa o que seja. Se você não pode matar os demônios em sua própria cidade, então os demônios da cidade vizinha se tornam um jogo justo. Eles podem controlar seus impulsos, mas isso não significa que não gostem de satisfazê-los. Tenha cuidado com seu novo amigo quando for lá. Ele não é capaz de traí-lo, mas você pode descobrir que ele fica um pouco errático se você não o deixar se soltar ocasionalmente.]

Eu olhei para o meu novo animal de estimação. O mini olho era bastante adorável, ele ainda não conseguia se sustentar em suas asas e tinha que ‘andar’ em seus bracinhos finos.

Quando tentava alimentá-lo, uma boquinha aparecia no ar para começar a mordiscar a biomassa que eu oferecia.

Obviamente, não estava alimentando-o com a biomassa de seu próprio corpo anterior, não sabia se isso tinha algum um efeito ruim, mas com certeza era muito estranho.

[Chega de falar sobre o demônio, precisamos descobrir o que você vai fazer entre agora e a próxima luta.]

[Continuar trabalhando em minhas habilidades elementares? A magia de gelo acabou sendo bastante eficaz.]

Granin franziu a testa, com seu rosto rochoso ficando severo.

[Isso pode servir por enquanto, mas sinto que vamos precisar de algo mais. Você está mirando na fusão de avanço cinco, o que é improvável que aconteça antes do final do torneio, então aumentar as habilidades elementares não vai de uma grande ajuda.]

Eu hesitei.

[Eu tenho um… uh … ataque especial que posso usar. Se o inimigo for pego de surpresa, é basicamente uma vitória garantida, eu poderia usá-lo na próxima rodada para ganhar mais tempo.]

Granin me encarou por um momento.

[É um feitiço de Gravidade?] Ele perguntou astutamente.

[É,] eu confirmei relutantemente.

‘Não quero revelar todos os meus segredos, ainda não confio totalmente em Granin e sua equipe. Mais do que isso, não confio nem um pouco na comunidade Modeladora mais ampla.’

Granin pensou um pouco e dirigiu algumas palavras a Torrina. Ela acenou com a cabeça e se concentrou bastante por um tempo antes de acenar de volta para seu líder.

[Tudo bem, eles não estão ouvindo, eu já disse a você que a magia da gravidade é arriscada, mas talvez tenhamos que puxar o gatilho desta vez. Mesmo neste curto espaço de tempo, os aliados de Gravus estão se movendo em seu nome, as coisas vão ficar difíceis para nós e o próximo confronto vai ser um problema sério. Se você explodir o próximo oponente com algum poderoso feitiço desconhecido, eles gritarão para que você seja eliminado e interrogado.]

[Então… eu não devo usar?]

[Não necessariamente. Se eu começar a trabalhar cedo, podemos preparar o terreno para nosso contra-argumento, a tríade principal não tem apoio universal em sua repressão a você e, de vez em quando, podemos atiçar essas atitudes e apontar para os inúmeros abusos que começam a aparecer. Com um pouco de sorte, teremos simpatia suficiente do nosso lado para que, quando tentarem prendê-lo, possamos negar isso.]

[Você não parece totalmente certo de que vai funcionar.]

Granin sentou-se pesadamente e suspirou.

[Eu não estou, mas nossas costas estão ficando cada vez mais pressionadas contra a parede. Você se preparou para o sucesso a longo prazo, mas esses monstros foram ajustados para serem supereficientes nesses níveis baixos. Não é uma partida justa para começar e quanto mais rodadas você vencer, mais monstros otimizados você encontrará.]

[Se eu não usar todos os truques do arsenal, será quase impossível vencer.] Terminei seu pensamento.

[Certo,] ele concordou. [Teríamos que revelar a magia da Gravidade em algum momento. Espero que você tenha me avisado o suficiente para que eu possa protegê-lo das consequências.]

Ele fez uma pausa por um segundo.

[Quão poderoso é esse feitiço? Tipo, mais forte que aquele laser de olho?]

‘Oh, garoto.’

[Granin, acho que você não vai acreditar até ver.]

Ele balançou a cabeça.

[Tudo bem, vou começar a trabalhar imediatamente, estaremos ocupados nos próximos dois dias. Vá direto para treinamento e considere suas próximas mutações. Você precisa obter o valor máximo de tudo o que escolher, então pense com cuidado.]

Ele disse algumas palavras para Torrina antes de se virar para subir a escada e sair apressado da cela.

[Tudo bem, Anthony,] a jovem Modeladora falou, [você está pronto para o treinamento elemental?]

Meu cérebro ainda doía como um louco e meu corpo estava exausto. Mas eu me levantei e arrastei meu novo animal de estimação um pouco para trás com uma perna.

[Claro, eu estou sempre pronto.]

‘Estas não são as férias preguiçosas que eu tinha em mente.’

Encontro De Mentes

Eu não tinha muito tempo entre sessões cansativas de treinamento de minhas habilidades elementares, mas o tempo que eu tinha eu passava brincando com meu novo animal de estimação, o mini demônio.

Ele era desajeitado, incapaz de voar com suas asas atrofiadas e frequentemente tropeçava ao andar com seus bracinhos fracos. Toda vez que ele caia, seu grande globo ocular verde se enchia de umidade e eu tinha que mimá-lo por um tempo antes que ele pudesse se acalmar e se levantar.

‘Não me lembro de Tiny ou Crinis serem tão frágeis.’

Há muito tempo adormecida, minha habilidade de Aceleração de Crescimento Pet finalmente tinha a chance de subir de nível!

Essa habilidade reduzia o tempo que levava para o pequeno crescer para sua forma completa e pronta para o combate. Eu meio que esperava que isso reduzisse a quantidade de biomassa que ele precisaria comer para crescer, tornando todo o processo um pouco mais barato, mas, em vez disso, parece apenas aumentar a velocidade com que ele passava comendo.

Ele estava sempre com fome e quanto mais comia, mais rápido crescia.

Não que ele fosse ficar tão grande, não visivelmente, pelo menos. Ele provavelmente estava expandindo muito dentro de sua pequena dimensão de bolso.

Eventualmente, meu cérebro queimava e eu tinha que implorar a Torrina para me deixar em paz para que eu pudesse entrar em um doce, doce torpor.

‘Eu preciso descansar! Estou completamente esgotado!’

No segundo em que ela ia embora, eu ficava confortável e afundava imediatamente na inatividade abençoada, e meu corpo ficava completamente imóvel.

‘Doce libertação!’

Uma sensação relaxante tomava conta do meu corpo e lentamente minha mente ficava quieta e o esquecimento tomava conta.

‘SHABAM!’

‘Estou de volta, querida!’

Por alguma razão, não havia uma saída lenta e calma do torpor!

Nunca fui uma pessoa muito matinal, me lembrava de muitas manhãs sentindo um toque de preguiça enquanto acordava aos poucos, mas desde o meu renascimento eu estava cheio de energia após acordar.

‘Estou pronto! Estou pronto para enfrentar o mundo!’

Eu consegui flexionar minhas pernas e pular em minha cela como se estivesse lutando boxe por um instante antes de perceber que Torrina estava na sala, me observando.

[Você parece cheio de energia,] ela parecia se divertir, [pronto para mais treinamento então?]

‘Droga!’

‘Essa mulher-pedra não tem piedade… melhor eu começar isso logo.’

Depois de mais quatro horas de treinamento incansável com apenas uma breve pausa para comer e alimentar meu novo animal de estimação, a monotonia implacável só foi quebrada quando Granin entrou na sala e ordenou que Torrina fosse embora.

Não conseguia chorar, mas podia jurar que lágrimas de verdade quase caíram quando ouvi sua voz rouca.

‘Obter níveis e melhorar minhas habilidades é importante, claro, eu sei disso, mas o treinamento que os três Modeladores estavam me fazendo passar é realmente brutal.’

‘Comprima a mana, molde a mana, lance o feitiço, destrua meu feitiço, comece de novo. De novo, e de novo. Não só é repetitivo, mas também é muito difícil! Sem mencionar que tenho que fazer isso em dois elementos totalmente separados lançando dois feitiços diferentes ao mesmo tempo!’

Cada uma das minhas mentes era levada ao limite durante o treinamento e uma dor de cabeça dolorosa multiplicada por quatro me atacava sempre que eu parava.

‘É um treinamento eficaz, mas caramba, é difícil.’

[Granin, honestamente, nunca pensei que ficaria tão grato em vê-lo.]

O grande Golgari Modelador olhou para mim surpreso.

[Qual é o problema? Nunca pensei que ouviria tais palavras de você. Ah, Torrina tem treinado você? Sim, sim, você tem minha simpatia.]

Ele olhou para mim com uma felicidade mal disfarçada, como se estivesse extraindo grande conforto do meu sofrimento.

[Ela é sempre assim? Eu pensei que ela só estava me pressionando tanto devido ao curto prazo!]

[Oh não,] ele balançou a cabeça, [ela é louca. Você tem que entender que ela veio de um status social baixo, como eu, mas ela conseguiu se elevar por meio de sua ridícula ética de trabalho. Ela é bem vista entre seus colegas.]

[Espere um segundo, eu pensei que você fosse considerado um problemático sem esperança, como essa jovem estrela brilhante acabou em sua tríade?] Perguntei incisivamente.

Granin franziu a testa.

[Isso tudo se deve à posição social e à política, Chega disso.] Ele descartou o assunto de Torrina com uma mão enquanto me encarava com um olhar. [Através de muito trabalho e molhando algumas mãos, consegui garantir um encontro para você com os outros reencarnados, não foi fácil, mas até consegui garantir que você não fosse ouvido. Até onde eu sei, esta é a primeira vez que três de vocês se encontram na história do império Golgari.]

[Você quer dizer, como em qualquer outro lugar?]

[Pode ter acontecido em algum lugar em Pangera, mas não sabemos. Achei que seria uma boa chance para você tentar fazer alguns aliados, James e, mais especificamente, Sarah, estão aqui há muito tempo. Existem muitos Modeladores que simpatizam com eles. Se você conseguir que eles falem bem de você, isso terá algum peso no posto avançado.]

‘Interessante! Ouvi dizer que normalmente não há tantos de nós aparecendo na Masmorra, não tão próximos uns dos outros. Se alguma vez um momento em que um grupo de ex-terráqueos iria se encontrar, seria agora.’

Pouco tempo depois chegam as três escoltas e partimos mais uma vez para a curta viagem desde a minha cela até à zona de combate.

Era bom fazer esta viagem com a certeza de que não tinha que aniquilar nada, enquanto corria o risco de aniquilação quando chegasse ao fim dela.

Após ser conduzido para a arena circular aberta, fiquei agradavelmente surpreso ao ver que Jim e Sarah já estavam lá.

O verme gigante estava sentado em um grande laço enrolado, com sua cabeça cega apontando para um lado e para o outro, enquanto Sarah, o imenso monstro urso, estava sentada em suas patas traseiras, bufando de tanto rir. Levei alguns momentos para me conectar com eles outros com uma ponte mental para que eu pudesse participar da conversa.

[O que há de tão engraçado?] Eu perguntei enquanto deslizava para me juntar a eles.

[Ah, Anthony! Prazer em ver você!] Sarah pareceu genuinamente feliz em ver que consegui sobreviver ao torneio até agora. [Jim está apenas tagarelando, como costuma fazer.]

[Não é sobre vermes, é?] Eu o perfurei.

[Deveria ter sido!] Jim declara com orgulho. [Apesar de ser o Culto do Verme, dificilmente há ênfase suficiente dada a todas as coisas vermes por aqui. Ninguém parece apreciar a mais nobre de todas as espécies!]

Sarah soltou outra risada.

[O Culto não adora vermes! Eles adoram Yarrum, há uma diferença.]

Jim se encolheu e balançou o rabo com desprezo.

[O que Yarrum seria sem sua poderosa verminose?]

[Um antigo.] Sarah e eu falamos juntos.

[Bah! Há ainda mais incrédulos no caminho do verme! Não se preocupem, estou acostumado.]

Jim pareceu insultado por nossa relutância em aceitar totalmente seu entusiasmo verme, mas não tinha certeza de quanto de sua petulância era real ou performance. Não podia deixar de sentir que havia mais em Jim do que aparentava. Ele não poderia ser tão direto, poderia?

[Então, Anthony, como você está?] Sarah pareceu um pouco ansiosa enquanto virava sua enorme cabeça de urso para mim.

[Eu? Competindo em um torneio de morte, cheio de ansiedade e luta. O mesmo de sempre! Por quê?]

O urso gigante murchou ao ouvir minhas palavras. Eu podia dizer que ela ainda se sentia mal por eu ter que arriscar minha vida sob o comando dos Modeladores. Claramente, sua lealdade a este culto louco ainda era forte, mas ela discordava de suas ações aqui.

‘Talvez haja um pouco de esperança para ela, afinal.’

[Eu perguntei tantas vezes, mas eles não querem parar o torneio. Não está certo!] Sarah disse, desanimada.

[Por que eles iriam ouvir você?] Jim interveio. [Não somos iguais, aos olhos deles, somos experimentos, meios para um fim. Eles não se importam que já fomos pessoas.]

[Isso não é verdade!] Sarah protestou.

[Desculpe, Sarah, tenho que concordar com Jim,] eu interrompi. [Minha experiência é um pouco mais extrema do que a sua, mas você acha que se eles a encontrassem quando me encontraram, você seria tratada de maneira diferente? Eu não acho.]

Pude dizer que Sarah queria discutir, mas não havia muita munição para ela usar.

‘Acho que devo me arriscar um pouco com esses dois. Sem riscos, sem ganhos, afinal.’

[Olha, eu não quero falar muito, mas há uma pequena chance de eu sair daqui antes do final do torneio. Alguma chance de vocês quererem vir?]

A Conspiração Do Verme

[Claro que sim, meu irmão invertebrado! É disso que estou falando! Deixa os malucos serem malucos e vamos dar o fora daqui. Teremos uma chance muito maior de sobrevivermos juntos do que sozinhos!]

Jim, o Verme Elemental da Terra, estava com tudo.

Não era muito surpreendente, considerando que ele já queria escapar e não fez segredo disso. Todo o seu corpo se mexeu de alegria enquanto ele expressava com entusiasmo seu desejo de sair da cidade maluca. Sarah estava muito menos encantada.

[Escapar?! Por quê?!] Ela disse, horrorizada. [Os Modeladores cuidam de você há anos, Jim! Você está seguro aqui. Voltar para a Masmorra, é insano!]

O verme gigante não parou de dançar enquanto respondia, com exasperação clara em sua voz.

[Eu tenho dito a você que quero sair daqui há mais de doze meses, Sarah.]

[Eu não achei que você realmente queria sair! Por que você iria querer sair?!]

[Somos prisioneiros aqui, prisioneiros bem alimentados e bem cuidados, com certeza, mas prisioneiros do mesmo jeito! Você acha que só porque eles falam com você educadamente que você não é um cativo? Você pode ir onde quiser? Você pode fazer qualquer coisa sem a permissão deles? Você precisa acordar!]

[É melhor do que viver como uma besta irracional. Você quer voltar a matar ou ser morto? Ou, mais provavelmente, passando meses a fio se escondendo debaixo da terra?!]

[Opa,] eu invadi. [Vamos apenas relaxar por um momento, isso esquentou rapidamente.]

Os dois monstros estavam olhando um para o outro (assim como um verme pode olhar de qualquer maneira, eu realmente não achava que ele tivesse olhos) e Sarah estava claramente agitada, com sua respiração crescendo como um fole enquanto ela sugava o ar.

A partir desse breve intercâmbio, tive a sensação de que eles deviam ter tido esse tipo de interação várias vezes antes, com quase a mesma conclusão.

‘Parece que preciso bancar o pacificador.’

[Olha, eu não queria provocar nenhum sentimento ruim aqui. Sim, a Masmorra é um lugar assustador e perigoso onde você tem que lutar para sobreviver,] eu disse a Sarah, [e sim, vocês são de fato prisioneiros aqui mantidos sob o domínio do Culto], eu disse a Jim. [Acho que todos podemos concordar que essas coisas são verdadeiras, certo?]

Os outros dois ex-humanos resmungaram em concordância.

[Ótimo. Claramente, Jim está menos intimidado com a ideia de sobreviver na Masmorra do que Sarah, tudo bem. Não há julgamento aqui.] Eu tentei mover minhas antenas de uma forma suave. Círculos calmantes, todo aquele jazz. [E está claro que Sarah não está tão irritada com suas liberdades restritas quanto Jim está, tudo bem também. Vamos apenas conversar, descobrir onde cada um de nós está e, o mais importante, não vazar essa ideia para os Modeladores e fazer com que Anthony seja brutalmente assassinado, certo?]

Dei-lhes um momento para se recomporem.

‘Por que eles estão ficando todos fora de forma? Se alguém tem o direito de estar um pouco tenso no momento, com certeza sou eu!’

[Ok, que tal Sarah ir primeiro? Tudo bem, Jim?]

O verme deu um aceno de cauda lânguido como resposta, indicando sua falta de cuidado.

[Tudo bem, então, Sarah, diga-nos como você se sente sobre o plano de fuga.]

‘Sinto como se estivesse gerenciando uma sessão de terapia de casal para meus pais. Pelo menos desta vez ninguém está gritando comigo.’

[Ok.] O urso gigante acenou com a cabeça e se acomodou em suas patas traseiras. Ela levou alguns momentos para enquadrar seus pensamentos antes de continuar. [Obviamente, faz muito tempo para mim. Na masmorra, quero dizer. Eu tinha uma vantagem sobre vocês dois, suponho. Eu renasci como um urso, não como um inseto, não acho que fui superpoderosa, mas fui bastante forte e consegui me defender muito bem. Mas, eu não era muito boa… nisso. Ser um monstro, quero dizer. Suponho que… deve parecer bobo, mas lutar… e matar… Eu odiei isso. Me refugiei com os Sophos por um tempo, mas não me sentia confortável lá, eles não entendiam porque eu não queria lutar.]

Eu acenei minhas antenas com simpatia.

‘Eles não entenderiam nada disso. Um monstro que não lutaria? Qual é o objetivo disso?!’

[Quando os Modeladores me encontraram, eu estava quase louca de medo e violência. Eu só… não quero voltar… não quero ficar sozinha de novo.]

Uma pausa.

[Obrigado por compartilhar, Sarah, acho que todos podemos concordar que lutar para sobreviver é difícil e assustador. Acho que também podemos concordar que nem todo mundo está preparado para prosperar nesse tipo de ambiente, eu só quero que você considere uma coisa, Sarah. Se você escapasse conosco, não estaria sozinha, mas teria pessoas com quem conversar, pessoas que poderiam ajudar a dividir o perigo com você. Algo para pensar sobre.]

‘Na verdade, isso é super cansativo. Não fui feito para isso.’

[Jim, por que você não nos conta o que pensa sobre a fuga?]

[Com prazer! Tenho mais medo dos Modeladores se virarem contra mim e me colocarem neste torneio do que da Masmorra, simples. Lembre-se, minha experiência na Masmorra não foi ótima, na verdade, foi absolutamente horrível! Mas prefiro aceitar essa situação, que posso controlar, ao invés de ser alimento de alguma arma mortal de forma monstruosa.]

Mais uma vez, uma pausa.

[Ótimo, acho que isso ajudou a esclarecer os pensamentos de todos.]

‘Falar isso razoavelmente está me cobrando um preço. Acho que posso sentir minha dor de cabeça voltando.’

[Por que você acha que os Modeladores iriam forçá-lo a entrar no torneio, Jim?] Sarah perguntou a seu amigo. [Eles amam você aqui, eles sempre foram bons para você.]

[As coisas estão mudando, Sarah, eu já disse isso antes, mas certamente você pode ver agora. Olha o Anthony! Você nunca teria pensado que ele estaria preso onde está agora, não é? Ele é como nós! Por que você tem tanta certeza de que eles não farão o mesmo com você e comigo? Para mim, não faz sentido você ignorar essa possibilidade. Talvez você possa pagar pra ver, já que você é forte. Se me colocarem lá, será uma chacina. Eu não posso correr o risco!]

[Tenho que concordar que não sinto particularmente o amor a que você alude aqui, Sarah. Eles gastaram muito tempo e recursos com você ao longo de décadas, sinto que o novo regime pode querer cobrar isso em algum momento.]

Ela provavelmente se sentia um pouco confusa comigo e Jim cooperando contra ela.

‘Para ser honesto, eu realmente não me importo se ela decidir se juntar ao plano de fuga ou não. Teríamos uma chance maior de sucesso se ela estivesse conosco, não tenho dúvidas, mas meu objetivo maior é tentar me encontrar de volta com a Colônia, algo que não tenho certeza de que nenhum desses dois ficariam entusiasmados. Assim que nos livrarmos dos Golgari, eu vou atacar por conta própria.’

[Deixe-me pensar sobre isso.] Sarah finalmente murmurou depois de uma longa pausa.

[Claro.] Eu disse facilmente. [Apenas se lembre, não me mate. Por favor. Eu realmente tenho que dizer isso.]