Refinando Números

Mais uma vez, consegui acumular uma quantidade respeitável de Biomassa, embora muito menos do que poderia.

‘A prioridade era dar ânimo aos que me rodeiam nas últimas viagens, na próxima posso ser mais… atrevo-me a dizer… egoísta. Não é egoísmo me alimentar, caramba! Preciso maximizar minhas mutações antes mesmo de pensar em evoluir. Quem pensa que vou perder aquela energia evolutiva suculenta e gratuita de bônus para evoluções máximas é insano! Insano, eu digo!’

‘Para isso, preciso encher a cara. Não vou me desculpar por isso!’

‘A outra coisa que preciso fazer é usar o combate para aumentar minhas habilidades o mais rápido possível, a magia elementar precisa ser a prioridade. Assim que eu finalmente alcançar a fusão de nível cinco, poderei finalmente levar minha prática em outras direções. A magia da mente provavelmente será a próxima área de estudo mágico que preciso impulsionar. Essas construções mentais permitirão que eu eleve minhas proezas a um nível totalmente novo assim que eu evoluir e bombear meu poder cerebral.’

‘Sinto que já faz muito tempo desde que pensei em evoluir. A Colônia tem se expandido tão rapidamente, e o conflito chegou até nós em um ritmo tão rápido, que não tive tempo algum para considerar meu próprio progresso. Acho que, no fundo da minha mente, eu meio que afastei todo pensamento de evolução, já que o nível oitenta era um caminho tão ridiculamente longo. Não mais o é! Apenas mais vinte e nove níveis! Parece muito, mas é muito menos do que oitenta!’

‘Estou ficando animado só de pensar nisso. A evolução é tão viciante, eu juro.’

‘Tudo bem, vamos nos ocupar, se eu me sentar aqui e ficar pensando na minha próxima evolução, nada será feito.’

Deixando meus animais de estimação resolverem seus próprios números (até mesmo Tiny parecia estar contando nos dedos, seu rosto era uma máscara de concentração), eu me esquivei no corredor e acenei para uma formiga que passava.

“Ei, alguma chance de você avisar aos Golgari Torrina e Corun para virem aqui?”

“Claro. Trabalhe duro!”

“Quando eu não estou fazendo isso?”

“…”

“Tudo bem! Nossa!”

‘Todo mundo é um crítico. Só porque não estou fazendo algo no momento, não significa que não esteja fazendo algo. Eu acho.’

Eu rapidamente retoquei as habilidades que atualizei recentemente enquanto esperava meus dois conselheiros chegarem.

A classificação da Arrancada Lampejante para a Arrancada Impetuosa era boa. A habilidade de Arrancada aprimorada tinha um tempo de recarga dramaticamente mais curto do que antes.

Não que o tempo de carregamento tenha sido longo, mas se você reduzir meio segundo para um quarto de segundo, perceberia a diferença, era semelhante à sensação de ganhar força nas pernas antes de pular.

Com Arrancada Rápida, houve um instante de impulso antes que a velocidade explosiva fosse desencadeada, agora esse instante tempo estava quase acabado.

‘Combinado com meus reflexos, agora é possível esquivar ainda mais rápido. Gweheheheh.’

Minha habilidade de escavação foi mais uma vez classificada, Escavação (Mestre), levando minha habilidade de mover terra séria para um nível totalmente novo.

‘A busca pelo formiga zen nunca vai parar!’

A meditação subiu mais uma vez, o que era útil. A habilidade era basicamente uma forma de concentração aprimorada, permitindo que o usuário deixasse a emoção e as distrações de lado e extraísse 100% de sua força. Essa nova classificação melhorava a capacidade da Habilidade de ser utilizada ao se mover em situações estressantes e de alta velocidade, permitindo-me ficar centrado e focado, mesmo quando estivesse correndo para todos os lados.

A detecção de mana direcionada era útil, permitindo-me essencialmente estender meu alcance de detecção focando em uma direção específica, como focar um feixe de concentração.

Aumentar Graça estava apenas me ajudando com meu equilíbrio, nunca era algo a ser subestimado quando você podia correr em várias superfícies e ter seis pernas. Em suma, meu progresso foi decente, sem ser esmagador. Minha força tem aumentado constantemente, sem grandes saltos.

‘Isso tem que mudar! O poder de NIVELAR será necessário se eu for defender a Colônia e lutar contra os invasores! É improvável que eu consiga evoluir antes que os Golgari cheguem, mas posso forçar minhas habilidades o máximo possível antes disso e ver o que acontece.’

Dez minutos depois, meus conselheiros chegaram e eu os recebi em meu quarto.

[Espera, é aqui que você mora?] Corun perguntou, sem expressão.

[Mais ou menos, suponho? Eu realmente não moro em lugar nenhum, esta é apenas a câmara que usamos para dormir e planejar. Alguma formiga realmente tem um lugar onde mora? Quero dizer, vivemos no ninho, certo?]

[Suponho que sim,] ele olhou para as paredes nuas e lisas. [Você era um humano, porém, faz tempo. Eu acho que eu esperava que você tivesse mais necessidade de um espaço pessoal?]

Eu estava um pouco confuso.

[Eu tenho meu próprio quarto,] eu indiquei, [quantas formigas na Colônia têm seu próprio quarto? É mais do que suficiente.]

Corun parecia querer dizer mais, mas Torrina o interrompeu impiedosamente.

[Quem se importa com isso!? Sobre o que você queria falar conosco?]

Eu dei de ombros.

[Eu estava planejando comprar algumas mutações e fazer um nivelamento de poder sério nos próximos dias, então pensei em consultar meus especialistas residentes, o que me dizem? Não é isso que vocês queriam?]

Ela acenou com a cabeça.

[É isso, embora eu meio que sinta que você está fazendo isso por cortesia, e não porque deseja realmente nossa ajuda. Independentemente disso, estou feliz em discutir seus planos. Você continua mirando na fusão elementar de avanço 5?]

[Sim,] eu confirmei, [estou chegando perto também. A magia do fogo já está lá, as outras estão se aproximando a cada dia.]

Corun balançou a cabeça.

[Classificação cinco? Quero dizer… por quê?]

Torrina revirou os olhos para ele.

[Ainda nisso, Corun? Ele se decidiu, deixe isso para lá.]

[Ninguém vai para o avanço cinco], ele protestou, [são tantos níveis de habilidade para uma magia básica!]

[Mas tem uma boa sinergia com a minha construção atual,] eu disse a ele com firmeza, [eu dividi meu poder mental em muitos cérebros para ser capaz de lidar com as magias mais poderosas. Com esta fusão, poderei maximizar a produção ofensiva que posso alcançar com a configuração do meu subcérebro.]

Ele piscou.

[Isso soa muito mais sensato do que estou acostumado a ouvir de você, Anthony.]

[Estou tentando melhorar minha assertividade. Está funcionando?]

[Está funcionando bem,] Torrina me garantiu, [e concordo com suas escolhas. Se você continuar a progredir e classificar suas outras habilidades principais, principalmente sua mordida, movimento e defensiva, não deverá ter problemas até a hora de evoluir, apenas se certifique de nos consultar antes de fazer isso.]

[Por quê?]

[Presumo que você pretenda absorver esse núcleo, antes de fazê-lo?]

Esse núcleo, o de Garralosh, estava enterrado na parede ao lado de onde eu estava, na verdade. Velhos hábitos eram difíceis de morrer e esconder núcleos em minha própria câmara funcionou para mim até agora.

[Sim.]

[O avanço 5 para o 6 é uma grande evolução para um monstro,] ela me disse seriamente, [não que qualquer evolução não seja importante, mas o salto na energia evolutiva disponível neste nível é enorme, e você estará sentado no nível seis por muito tempo. Cento e sessenta níveis demoram muito para serem alcançados, mesmo se você estiver sendo alimentado por outros.]

[Como se a Colônia fosse aguentar se eu os fizesse me alimentar de experiência,] eu ri, [isso é um nível totalmente vergonhoso de preguiça.]

Ela deu de ombros.

[Eu acho que eles ficariam muito felizes em fazer isso, e pode não ser a decisão errada, você pode fazer muito trabalho no avanço 6. Nesse avanço, os exploradores normais precisariam despachar várias equipes de especialistas para derrotar tal monstro. Mesmo as elites do segundo estrato não ousariam enfrentar um. No avanço 7? Isso é basicamente tão poderoso quanto fica aqui. Porém, você seria incapaz de permanecer nesta profundidade por muito tempo, você seria um poderoso impedimento para os atacantes.]

Eu hesitei.

Seria realmente bom ter a experiência de me alimentar da Colônia? Trazer monstros já aleijados até mim para o último golpe, como fazem para as rainhas?

[Não,] eu disse, [parece errado, além disso, as Rainhas precisam desse tipo de tratamento porque têm um trabalho importante a fazer nos ninhos e não podem correr riscos, os membros regulares da Colônia precisam de experiência e Biomassa também. Sou perfeitamente capaz de pegar o meu e não roubar do prato deles, toda formiga faz parte da força, não só eu.]

Ela me observou com atenção.

[A decisão é sua,] ela disse, [eu não vou te dizer o que fazer, nunca. Tudo o que farei é apresentar ideias.]

[E essa está fora,] eu disse.

[Você já considerou o caminho que seguirá para o restante de suas mutações?] Corun perguntou.

Eu considerei por um momento.

[Não tenho certeza exatamente para onde quero ir, eu tenho alguns pensamentos,] eu me esquivei, [mas eu não sei o que fazer que seja mais adequado para um monstro como eu.]

[Não estou surpreso,] Corun riu, [não houve realmente um monstro como você, formigas de alto nível são basicamente inéditas, fora a Rainha fundadora. Quantidade e não qualidade é a forma usual que as formigas gostam de brincar, você é um pouco único nesse sentido.]

[Então você não conhece nenhuma combinação doce que eu possa usar?] Eu perguntei, um tanto decepcionada.

[Isso não é exatamente verdade,] ele refletiu, [há toneladas de pesquisas feitas em outros arquétipos de insetos, mas não em formigas. Algumas delas devem ser aplicadas.]

[Estudamos o que pudemos antes de partirmos,] Torrina me garantiu, [e trouxemos alguns documentos conosco, adoraria examiná-los com você.]

Ela começou a vasculhar uma pasta de documentos presa ao seu lado e eu comecei a sentir uma dor de cabeça chegando.

‘Eu não sabia que haveria aprendizado de livros! Quanto tempo ela quer levar?’

[Olha,] eu entrei, [vou dar uma olhada nas opções e resolver alguma coisa e então podemos passar pelas coisas mais avançadas juntos mais tarde? Ok?]

Torrina franziu a testa para mim em dúvida, o que era difícil de notar em um Golgari com a pele de pedra.

[São suas mutações,] ela me disse, [você pode fazer o que quiser. Apenas tente certificar-se de sempre construir sobre o que você já tem, mesmo mutações mais fracas que perderam sua utilidade podem se transformar em um novo plano.]

[Pense nisso com cuidado, Anthony,] Corun me aconselhou, [da próxima vez, daremos a você o resumo completo, certo? Seu sexto avanço vai ser assustador, eu garanto.]

[Tudo bem, obrigado, eu aprecio isso. Se não houver mais nada, vou começar a coçar.]

Melhora De Si

‘Hora de trazer a dor requintada do autoaperfeiçoamento. Eu tenho uma tonelada de biomassa para gastar e tempo para rolar no chão parecendo um idiota. Vamos lá!’

‘Mas o que melhorar a seguir?’

Ainda tinha uma tonelada de coisas que precisavam ser atualizadas para +25, melhorar meus olhos era uma opção que queria muito. Minha luta inicial em Pangera foi minha patética visão de formiga e, embora chegar a +20 com algumas mutações de escolha tenha certamente ajudado a aliviar a situação, ainda não estava exatamente onde eu gostaria que estivesse.

Dito isto, porém, melhorar meus globos oculares não iria fazer muito por mim neste estrato. Este lugar tinha duas características principais, sendo escuro como o diabo e frio como um túmulo. Os olhos podiam não ser o jogo.

Minha glândula mágica de gravidade foi um pouco negligenciada, eu poderia acelerar isso, mas, novamente, meu foco estava em outras direções no momento.

Se eu me apoiasse demais em minha glândula mágica da gravidade, estaria apenas retardando o progresso de minhas habilidades elementares. Talvez eu pudesse gastar melhor meus pontos em outro lugar.

Quanto mais examinava minha lista de opções, mais me sentia atraído pelo distrito comercial.

Havia muitas atualizações disponíveis lá, e o número de órgãos podia me permitir construir alguma sinergia entre eles, para melhorar ainda mais a potência do meu setor corporativo.

As três novas adições foram o Bocal Ácido, que me dava uma pontaria mais flexível, a Glândula de Concentração Ácida, para engrossar o ácido, e a Glândula de Estimulação Ácida, que acelerava o processo de recarga. Até agora, a maioria das minhas mutações se concentrou em melhorar os órgãos para fazer seu trabalho principal, mas sentia que queria ser um pouco mais criativo desta vez.

Ansioso para verificar as possibilidades, mergulhei direto e comecei a vasculhar as opções mais fora do comum no menu.

Primeiro, dei uma olhada no Bocal. O Bocal Pressurizado ajudava a acelerar o produto à medida que ele emergia, agindo como se alguém apertasse a ponta de uma mangueira para aumentar o alcance. Tinha feito um bom trabalho, mas estava satisfeito, era hora de ver se podíamos adicionar um pouco de calor, um pouco de tempero, a este aspecto da zona.

A lista era exaustivamente longa, todos os tipos de coisas chamavam minha atenção.

‘Para uma glândula tão pequena, é bastante versátil.’

Muitas das opções permitiam colocar algum tipo de efeito na natureza do spray. Ampliar a explosão de ácido, disparar o ácido em um arco mais plano, bem como opções mais genéricas que melhoravam a capacidade do bocal de flexionar, ampliando sua capacidade de mirar.

‘Não estou interessado nessas coisas comuns. Dê-me o molho, Gandalf! Eu quero algo um pouco fora da parede!’

Enquanto ponderava a lista, tentei pensar no que queria que meu ácido fizesse em uma luta. O efeito pegajoso fez um bom trabalho para mim no passado, foi fundamental para desacelerar meus oponentes, restringindo-os e permitindo que meu antigo eu mole ficasse seguro.

Mas agora as coisas eram diferentes, a aderência não era suficiente para impedir o tipo de inimigos que eu enfrentava agora, eles eram fortes demais para que uma mutação desse nível tenha efeito suficiente. Sem mencionar que estava mais do que feliz por meus inimigos subirem na minha carapaça e levarem um tiro.

‘Minha carapaça de diamante e revestimento interno são mais do que capazes de absorver a punição! Sem mencionar que minhas habilidades de autocura estão se tornando cada vez melhores.’

Não, enganar meus oponentes não era o que eu precisava, então a viscosidade sobreviveu à sua utilidade como o principal fator do meu ácido. O efeito de consumir magia ainda era eficaz.

Ser capaz de dissolver escudos, mastigar efeitos mágicos e até enfraquecer magias recebidas sem usar meu cérebro era super útil. Grande fã desse aspecto, ainda bem que o reforcei quando mudei minha glândula ácida para +20.

Mas agora precisava encontrar outra coisa para adicionar à mistura.

‘O que vai ser…?’

Eu percorri a lista, tentando encontrar uma opção que reunisse minhas mutações existentes enquanto oferecia um novo sabor para minha mercadoria. Eu passei para meus outros órgãos baseados em ácido, tentando encontrar o que eu quero do meu ácido. Eventualmente, acabo voltando para minha glândula ácida principal.

‘Em +20, ainda precisa ser melhorado para +25 e suponho que faça sentido começar aqui enquanto tento incrementar minha linha de produção.’

‘Opções, opções, opções. Que tipo de ácido eu quero?’

Havia um monte de opções que se destacavam para mim.

‘Ácido que queima? Ácido que congela? Ácido que congela e queima?! Essa é nova. Ácido que mastiga melhor a matéria inorgânica? Ácido que come a luz. Tipo, como? Por quê? Ácido regenerador que se reproduz? Então, depois que você queima, ele realmente faz mais de si até ficar sem coisas para comer? Isso é… forte. O que mais temos? Não quero decidir cedo.’

‘Droga Gandalf, você sempre torna isso tão difícil! Juro que se eu olhar aqui o tempo suficiente, vou encontrar uma mutação que faz com que o ácido mastigue o tempo ou algo assim.’

‘Aí está. Faz o alvo envelhecer enquanto come seu futuro. Que diabo é isso?! Vamos, Gandalf!?!?! Você está fora de sua mente?! Por que você colocaria uma opção como essa aí?’

Lendo atentamente, parecia que o efeito era bastante fraco. Você precisaria de uma tonelada de mutações e, basicamente, submergir alguém em um tanque do material para envelhecê-lo significativamente.

‘Justo, então, isso parece um fator de equilíbrio.’

‘Vamos voltar a este ácido que torna mais ácido à medida que come as coisas. Eu sinto que isso pode ser útil, ele tem uma boa sinergia com minhas mutações existentes. A viscosidade terá mais efeito, porque continuará se multiplicando, ficando cada vez mais pegajosa. Quanto a opção de devorar magia, ela continuará devorando qualquer mana que tocar até que aquela construção de mana acabe, mesmo que eu não continue atirando. Estou começando a gostar dessa ideia…’

‘Posso lançar uma onda de ácido e, mesmo que não bata muito, ainda vai crescer e se tornar um problema. Não vamos esquecer que, graças à minha glândula de concentração, o próprio ácido é bastante prejudicial, mesmo que eu não tenha nenhuma mutação de dano direto. O efeito será leve apenas na primeira mutação, mas se eu me comprometer com isso nesta evolução e na próxima, então deve ser capaz de dar algum trabalho.’

Limite Externo

Após mexer um pouco, acabo decidindo pelas seguintes mutações:

‘Meu Ácido Prisão de Mana +20 adicionará o traço de autopropagação e se tornará a Ácido Propagador, Pegajoso e Devorador de Mana +25.’

‘Isso é… bastante coisa. Espero que se torne um pouco mais legível quando eu comprimir essas características. Estou assumindo que posso fazer isso novamente em +30, além disso, o que vai tirar um bom pedaço de biomassa de 115 da minha reserva, farei atualizações no restante do distrito comercial para reunir tudo.’

Meu bocal de ácido teve sua característica pressurizada reforçada e depois ganhou a mutação Disperso.

‘Minha teoria é que, se o ácido é capaz de produzir mais de si, aplicar um pouco dele em uma área mais ampla me permitirá levar a queima lenta do ácido sem fim a inúmeros inimigos. Como alternativa, posso usar este modo para disparar um tiro de dispersão em um inimigo particularmente grande, criando dezenas de pontos de acesso que só crescerão com o tempo. Isso levou de +10 a +20 consumindo uma biomassa legal de 155.’

A glândula de concentração ácida tem sido usada até agora para fortalecer as características inerentes à minha glândula ácida principal, engrossando a mistura, por assim dizer.

Isso era ótimo, e reforcei isso em +15, mas em +20 queria enfatizar o dano, e a glândula de concentração tinha várias opções para aumentar a eficácia do meu produto nesse departamento.

Os suspeitos de sempre apareceram aqui, dano elementar e assim por diante, mas em vez de escolher essas opções, fiz a glândula injetar um pouco de tempero extra na mistura, uma pequena adição que reduzirá a defesa de qualquer coisa que o ácido atinja ao derretimento efeito.

‘Deve ajudar a chutar as profundezas do ácido para o próximo nível.’

Isso foi outra leva de 155 Biomassas que transforma minha Glândula de Concentração Ácida (Potente e Espessa) +10 para a Glândula de Concentração Ácida (Enfraquecedora) +20.

‘Minha glândula de estimulação ácida continua presa em +10, mas terei que lidar com isso no momento. Sem mencionar que nenhum dos meus novos componentes ácidos atingiu +25, vai ser preciso muito mais biomassa antes que eu termine de reformar a zona comercial.’

Com um suspiro cansado, verifiquei minhas seleções mais uma vez e, em seguida, dei a Tiny um aceno sutil. Ele acenou de volta, com um olhar sério em seu rosto, pela primeira vez, e se moveu para bloquear a entrada do meu quarto.

Assim que ela percebeu o que estava acontecendo, Crinis se separou de mim e manifestou seu corpo para bloquear toda a linha de visão de fora para mim.

‘Nem mesmo meus irritantes guarda-costas poderão ver o que se passa neste espaço!’

‘A operação “Blackout” está em pleno vigor…’

‘Confirme!’

“HARCK!”

“FTTTT… MERDA…’

‘DESGRASARTFJGHDJ!’

‘Coça tanto! Droga!’

|Não muito longe.|

Corun e Torrina percorriam a Colônia discutindo teorias e opções que precisarão apresentar a Anthony na próxima vez que tivessem a chance.

Eles poderiam falar por horas sobre esse assunto, esse era o propósito deles, bem como todo o foco do culto, afinal, mas eles tiveram a sensação de que Anthony não estava tão interessado em revelar os detalhes, então eles estavam determinados a resolver os problemas em sua pesquisa antes de falar com ele novamente.

Depois de alguns minutos, um silêncio fácil caiu enquanto ambos mergulhavam em seus pensamentos.

“Ei, Torr,” Corun quebrou seu silêncio.

“Sim?” Ela perguntou.

“O que você acha que Anthony quis dizer quando mencionou coceira?”

Ela franziu os lábios e franziu a testa por um momento enquanto pensava.

“Não faço ideia,” ela admitiu, “as formigas ficam com coceira sob a carapaça?”

“Você quer perguntar sobre?”

Ambos hesitaram. As formigas podiam ficar bastante sensíveis quando se tratava de sua carapaça.

“Talvez pergunte a ele na próxima vez,” sugeriu Torrina.

Corun assentiu. Isso soou como o melhor plano.

…

|Bem abaixo da superfície…|

Demorou alguns segundos para que a sensação vertiginosa desaparecesse, e com ela, a náusea.

Morrelia respirou fundo e resistiu ao impulso de levantar a placa frontal de sua armadura rúnica para dar uma olhada melhor ao redor.

“Não,” a voz severa de seu pai retumbou ao seu lado, fazendo-a pular.

“Comandante,” ela resmungou, om seu temperamento queimando, “certamente você tem coisas melhores para fazer do que ser babá de novos Legionários?”

“É normal que minha guarda pessoal esteja perto de mim, não é?” Titus falou calmamente.

Morrelia sentiu uma centelha da raiva berserker acender em seu peito e ela a empurrou para baixo, brutalmente. Não pela primeira vez ela se perguntou se deveria ter se esforçado tanto em seu treinamento. Seus relatórios aparentemente brilhantes da Igreja de Ferro e seus centuriões de campo deram a seu pai a desculpa perfeita para mantê-la por perto.

Ela protestou vigorosamente quando soube de sua designação para os guardas do comandante, ela estava tão furiosa que se atreveu a fazer uma visita a sua mãe na esperança de que a mulher anulasse seu marido.

Um total desperdício de tempo. Sua mãe ficou encantada em vê-la e a envolveu em um abraço esmagador no segundo em que ela entrou em seu escritório, mas quando ela lhe contou sobre sua queixa, o Cônsul simplesmente riu dela e deu de ombros.

“Ele pode parecer esculpido em pedra, mas você realmente achou que seu pai arriscaria perder você?” Sua mãe perguntou seriamente.

Quando Morrelia discutiu, ela se viu ofegante no chão, esmagada sob o peso da aura de sua mãe.

“Deixa para lá, filha,” veio a ordem, dita em tom gelado, “você é forte, sua promoção não é injustificada. Além disso, eu também não desejo perder mais filhos.”

E foi isso. Ela esperava que ao longo dos anos pudesse ter diminuído a distância entre ela e sua mãe, mas parecia que só havia aumentado. Como isso era possível quando a mulher passava o tempo todo em um escritório, ela não fazia ideia.

‘Como ela ficou tão forte?!’

“Bem-vindosssssssss,” uma voz sibilante deslizou pelo ar e contaminou os ouvidos da Legião.

Ela não sabia o que era aquilo, mas se sentia impura só de ouvir aquela voz falar.

“Quem -” ela começou.

“Mais tarde,” disse Titus.

Ele avançou, com a luz em seus olhos revelando sua raiva ardente para aqueles que o conheciam tão bem quanto sua filha. Ele odiava lidar com essas criaturas. Talvez, assim que acabasse com as formigas, ele pudesse persuadir a liderança de que era hora de outra cruzada, os demônios eram um câncer que deveriam ter sido exterminado séculos atrás.

O machado em suas costas respondeu à sua raiva, mexendo em sua bainha enquanto ecoava seu ódio de volta para ele. Com um impulso de vontade, ele forçou sua influência de sua mente.

‘Você nunca vai ganhar,’ ele pensou para o demônio sepultado dentro da arma. ‘Você está destinado a perder para mim pelo resto de sua existência.’

A alma presa na arma berrou sua fúria e tentou agarrar sua mente, mas Titus suportou os golpes e forçou-a de volta ao machado, onde rondava como um dragão ferido. Estar de volta em seus estratos domésticos o acordou mais do que havia feito em décadas, mas Titus não tinha medo. Ele conquistou o demônio quando estava vivo e o dominou todos os dias desde então.

Sem se virar, ele podia sentir o comportamento severo das mil figuras de armadura atrás dele enquanto avançava para negociar sua passagem. A Legião havia chegado no terceiro estrato.

Logo o trabalho deles começaria.

De Volta A Ação

Quando a coceira finalmente desapareceu, Crinis se desprendeu das paredes e se reagrupou de volta na minha carapaça para revelar algo que eu não esperava ver.

Protectant. Seu disfarce caiu sem que eu tivesse que arrastá-la para fora das sombras pela primeira vez, ela estava bem na minha frente, no centro da sala. Exposta aos meus sentidos, ela tinha um ar nervoso, como se o simples fato de poder ser vista a incomodasse.

“Não esperava vê-la, Protectant. O que houve?”

Suas antenas se contraíram de surpresa.

“O resto do ninho? O ninho da superfície? A superfície? Cerca de duzentos milhões de toneladas de rocha e solo? Não entendo a pergunta, Ancião.”

‘Às vezes esqueço que as formigas não estão a par da linguagem humana.’

“Eu só quero saber o que está acontecendo com você. Quero dizer – esqueça. Por que você está fora de sua cobertura? Presumo que você tenha algo a dizer, né?”

“Onde você esteve?”

‘A pergunta é mais direta do que eu esperava, mas é basicamente o que pensei que ela diria.’

“Bem aqui,” eu ainda não vou me curvar a essas babás.

“Não pudemos ver você.”

“Eu sei, esse foi o objetivo da Operação Blecaute.”

Enquanto anunciava o nome do meu esquema, pude ver as antenas dela enlouquecerem com uma excitação mal reprimida.

‘Esses malditos seguranças são tão ruins quanto o conselho. Eles amam nada mais do que um título de plano verdadeiramente horrível.’

“Por que você precisa se esconder de nós?”

Eu quase pude vê-la forçar sua intriga para se concentrar no ponto em questão.

“Às vezes um Ancião precisa de um pouco de privacidade. Você apenas terá que lidar com isso.”

“Isso torna difícil para nós cumprirmos nosso propósito.”

“O que você achou que ia acontecer comigo aqui no ninho? Esqueça, você só precisa lidar com isso. Estamos saindo para fazer uma trituração mais profunda nos estratos agora, quero ter certeza de que você e sua equipe continue nivelando e progredindo suas mutações. Você não pode me proteger de nada se estiver muito fraca.”

“Vamos manter dez em você o tempo todo,” disse ela, mal-humorada.

‘Eles odeiam a ideia de ficarem mais fortes por algum motivo.’

“Tudo bem, os outros provavelmente devem caçar em equipes de cinco, ou dez, dependendo do nível dos adversários. Vamos lá.”

Tiny foi o primeiro a se mover, levantando-se de um salto de onde estava sentado na entrada da câmara, com seus músculos contraindo-se de excitação enquanto ele fazia seu pequeno boxe de gorila, lançando mini socos no ar. O macaco estava animado e pronto para lutar. Até Invidia permitiu que seu sorriso de gato Cheshire aparecesse.

‘Parece que toda a equipe está pronta para fazer barulho.’

‘Quem sou eu para negar isso a eles?’

Saímos de nossa câmara e corremos pelo ninho, pegando a rota mais rápida através dos poderosos portões (ainda sendo reforçados) e tomando novos caminhos mais profundos nos estratos.

Era difícil mover-se muito rapidamente no segundo estrato, com pequenas farpas venenosas presas a quase tudo o que víamos. A essa altura, nos tornamos muito mais confortáveis atravessando os túneis e precisávamos de menos pausas para curar Tiny depois que ele tropeçava em outra coisa que queria matá-lo.

Desta forma, fazemos um progresso sólido à medida que descemos, limpando túneis e despojando-os de biomassa. A pura mana negra pulsava das paredes, enchendo o ar como alcatrão.

‘Eu juro que está ficando mais grosso. Haverá outra onda em breve? De alguma forma, tenho a sensação de que será mais difícil lidar com isso desta vez, expostos no segundo estrato e ao terceiro abaixo dele como estamos agora. Se pudermos dominar a técnica que Rylleh usou para empurrar as veias da Masmorra para fora de seu território, conseguiremos sobreviver muito melhor, devo perguntar como estamos progredindo com isso na próxima vez que tiver uma chance.’

‘Por enquanto, não preciso me concentrar nisso. Sou apenas eu, meus animais de estimação, minhas babás e a necessidade de esmagar o máximo de monstros no menor tempo possível. Precisamos dessa doce, doce experiência!’

Com construções elementares zunindo com mana, eu dei um passo à frente e liberei toda a mana que tinha em nossos inimigos enquanto avançamos. Lenta, mas seguramente, os níveis vinham.

…

|No terceiro estrato.|

“Você sabe o que estamos enfrentando?” Myrrin perguntou a sua amiga.

Morrelia franziu a testa e resistiu à vontade de cuspir.

“Não,” ela disse amargamente, “o velho adora seus segredos, além do fato de estarmos no terceiro estrato, nem sei onde estamos. Acho que ninguém sabe, o comandante está mantendo suas cartas perto de seu peito.”

As duas permaneceram atentas com toda a Legião enquanto aguardavam permissão para sair da cidadela em que haviam chegado. Embora a Armadura Rúnica os protegesse dos elementos, o calor escaldava suas peles e o gosto de cinzas enchia suas bocas. Morrelia nunca havia estado no terceiro estrato antes, e ela não estava gostando muito disso agora. Isso foi eufemismo. Ela mal tinha visto o lugar, e ela já o odiava.

A Legião foi completamente treinada, a tal ponto que quando o comandante voltou para o salão em que esperavam, nenhum deles se mexeu. Mas a tensão no ar certamente aumentou alguns níveis.

“Finalmente,” Morrelia murmurou enquanto avançava com seus companheiros guardas.

Seu centurião, um veterano grisalho chamado Pompeu, lançou um olhar sombrio e ela suspirou internamente, sabendo que receberia outro interrogatório. Ela desejou que ele não perdesse seu tempo, ela tinha feito tudo o que podia para se livrar desse dever, mas Titus não estava aceitando.

Ela tinha muito respeito pela Legião para continuar forçando os limites e cair na linha, mas algumas reclamações murmuradas eram inevitáveis nessa situação.

“Temos nossas ordens de marcha,” disse o comandante, “formem as tropas, partimos em uma hora.”

Imediatamente, os auxiliares foram enviados correndo para informar os centuriões quando Morrelia e seus camaradas se alinharam atrás do comandante. Ela avistou Myrrin no meio da multidão e revirou os olhos, o que fez com que a mulher mais jovem reprimisse uma risada por trás do visor.

Em questão de pouco tempo, as coisas estavam prontas e mil membros fortemente blindados e fortemente armados da Legião Abissal olharam para seu comandante com expectativa. Titus não perdeu tempo.

“Legionários, bem-vindos ao primeiro desdobramento de nossa Legião recém-formada. Temos muitos rostos antigos de Lirian, novos recrutas de Pangera e um punhado de veteranos do mundo profundo. Dou as boas-vindas a todos vocês.”

Ele parou para encará-los por um momento e cada soldado o encarou com firme determinação.

“Não tivemos muito tempo para nos aclimatar, apenas algumas semanas. Como a maioria das unidades, o verdadeiro trabalho de nos forjar em um todo coeso será feito no fogo da batalha sob a velha Lirian. Durante a última onda, os reinos locais foram aniquilados por uma revolta de monstros, embora existam várias comunidades da masmorras que ainda existem.”

Morrelia sentiu um nó no estômago ao perceber onde eles estavam.

As ruínas de Lirian, o terrível exército da besta Garralosh. Essas não eram lembranças agradáveis para ela.

“Parece que a Masmorra não causou danos suficientes aqui, fomos chamados por aliados do Império das Pedras para lidar com uma infestação local, uma colônia de formigas tomou conta da área, com vários meses de idade e pelo que entendi, evoluiu de uma forma bastante singular. Chegaremos à zona de combate em três dias, momento em que lançaremos um ataque cooperativo com nossos aliados. Nosso objetivo é o extermínio completo e total da colônia, nem um único inseto deve sobreviver ao expurgo. Entendido?

Mil punhos colidiram com mil placas no peito. Morrelia fez o mesmo, mas sentia-se entorpecida por dentro.

‘A colônia? Ela estava aqui para matar a Colônia?! Anthony?’

Elementar, Meu Querido… Cervo?

As guerras na Masmorras é provavelmente a arte mais estudada e praticada em Pangera. A Ruptura foi uma introdução grosseira às complexidades do conflito tridimensional abaixo da superfície, mas as raças sapientes da superfície provaram ser estudiosos rápidos, e as estratégias básicas foram estabelecidas, provavelmente de forma independente, em todo o mundo.

Combater monstros era sempre uma perspectiva perdida.

Eles não podiam ser exterminados, eles simplesmente reapareciam e nada que se saiba impedirá o Masmorra de fazer isso. Mas o controle populacional é possível e, de fato, é a principal ocupação daqueles que têm a tarefa de defender a superfície de uma invasão repetida. Selecionando populações, espalhando concentrações de pontos de ressurgimento e drenando mana de áreas de densidade particular.

Essas táticas podem ser eficazes, mas o trabalho é implacável. Sem monitoramento constante, os pontos de reaparecimento esgotados serão reformados em outro lugar, as populações aumentarão e a mana fluirá, como água, para se acumular em outro local. A guerra com os monstros é uma tarefa exaustiva e sem fim que todas as civilizações de Pangera devem realizar incessantemente.

Mas este não é o verdadeiro conflito.

Há uma infinidade de impérios, reinos, cidades-estados e alianças dentro do Masmorra e suas guerras, batalhas e brigas são infinitas. Vários colegas historiadores deste autor passaram décadas tentando mapear a história dos conflitos inter-sapientes e lançaram a ideia de que não houve tempo durante a era pós-cataclismo, que toda a Pangera esteve em paz. Por mais impressionante que seja pensar nisso, os registros parecem se alinhar, nunca houve um momento em que o Masmorra não tenha sido o lar de um conflito entre sapientes.

O que significa que a estratégia de guerra dentro do Masmorra é uma forma de arte altamente desenvolvida. Mesmo o ato relativamente simples de quebrar paredes tornou-se um processo intrincado. Quanto mais rígidas as doutrinas se tornam, mais previsíveis são os resultados. Dizem que os Grandes Estrategistas podem prever os resultados de uma década de guerra antes que o primeiro golpe seja desferido.

Independentemente disso, é uma área de estudo fascinante da qual acho que nunca vou me cansar.

Trecho de uma carta do historiador Agronidas, da Torre.

Durante a caça, mantive contato regular com a Colônia por meio de uma cadeia de batedores velozes e, pelo que parecia, eles estavam mais ocupados do que nunca por lá.

O que eu não ouvi falar era da chegada de uma força de invasão, o que eu achava um tanto surpreendente.

‘Passei dois dias caçando aqui! Quando eles vão levantar a bunda e nos atacar?!’

‘Quero dizer, não quero parecer ridículo, mas quase prefiro que o ataque aconteça agora, em vez de suportar esse silêncio misterioso. É insuportável. A cada momento espero que a ficha caia e comece uma violenta luta pela sobrevivência. Nesse ínterim, tudo o que posso fazer é continuar pressionando, continuar lutando, tentando ficar o mais forte possível, o mais rápido possível.’

Temos sido implacáveis e todos estavam sofrendo com a queda dos níveis de energia, até eu. A esta distância da colônia, não recebia muita energia do Vestíbulo, pelo menos minhas babás eram úteis para algo, pois me forneciam um gotejamento.

Ainda assim, quarenta e oito horas de luta implacável não foram em vão. Os níveis estavam se acumulando e consegui algumas subidas de classificação saborosas.

Eu me esforcei um pouco para mastigar as infinitas criaturas das sombras e empurrar minha Mordida Presságio para a próxima classificação.

Já estava perto há muito tempo, mas eu estava tão focado em congelar, queimar, esmagar ou fatiar meus oponentes magicamente que a velha mordida de mandíbula caiu um pouco no esquecimento. Mas se eu ia lutar contra mais desses idiotas blindados, então um pouco de poder extra de quebra de projéteis será útil.

[Mordida Presságio IV -> Mordida Devastadora V. Esta técnica de mordida avançada permite que o usuário aproveite ainda mais sua energia interior e use-a para infligir dano por meio de dentes, mandíbulas ou presas. Alcance e poder são aumentados neste nível, e o portador ganha conhecimento sobre como moldar a energia utilizada no golpe.]

Quando o fio de conhecimento fluiu em meu cérebro, foi uma grande surpresa descobrir que as mandíbulas etéreas e baseadas em energia que se manifestaram quando eu empreguei a Habilidade poderiam, de fato, ser manipuladas.

‘Não posso fazer muito com isso agora, mas posso deixar as mandíbulas um pouco mais afiadas, para aumentar a perfuração, ou um pouco mais ásperas, para… triturar… suponho.’

‘Devo dizer que o salto do avanço 4 para o 5 fornece um aumento significativo no poder, pelo que vi até agora. Estou bastante curioso para ver que tipo de salto qualitativo em força o sexto avanço trará. Uma pena que vai levar cento e sessenta níveis para chegar lá!’

‘Minhas outras Habilidades estão progredindo bem. Muito bem, na verdade! Sem mais ninguém para me impedir de acumular a experiência, fiz um bom progresso. Nada aumenta os níveis de habilidade como a batalha! A afinidade com a magia do gelo chegou ao avanço 5! Uau!’

‘Eu também estou fazendo um progresso sólido (heh) na minha magia da Terra. Não demorará muito até que isso também atinja o quinto avanço, então posso passar para o elemento final restante.’

[Mestre, eu sinto uma presa!]

[Ora, ora! Alguma coisa interessante?]

[Estou detectando uma poderosa concentração de mana mortal. Pode ser uma criatura, talvez um pequeno grupo.]

[Eca, eu odeio essas coisas.]

[Experiência é experiência, Mestre.]

[Sim, eu sei.]

Quanto mais nos aprofundávamos no segundo estrato, mais espesso se tornava o fedor da morte.

Não era como se a mana das sombras desaparecesse, ela simplesmente se juntou a outra força mais malévola. Com o aumento da mana da morte, naturalmente vemos um aumento de um tipo de monstro do qual não gostava nada.

O tipo morto-vivo.

O grupo se esgueirou pelo túnel para ver melhor o inimigo, apenas para descobrir que eles já estavam de olho em nós, de certa forma.

A apenas cinquenta metros de distância, afundado até os joelhos em uma sopa espessa do que só podia descrever como lodo maligno, estava um orgulhoso monstro cervo, ou teria uma aparência orgulhosa, se seus olhos não estivessem faltando e grandes pedaços de sua carne parecessem simplesmente ter se soltado em algum lugar ao longo da linha.

Não preciso me concentrar muito para sentir a crescente nuvem de morte ao redor do monstro. Curiosamente, ele apenas ficava lá, olhando para nós.

‘Ei, xp grátis é xp grátis. Eu vou levar!’

Meus subcérebros trabalhavam juntos, bombeando mana de meu núcleo através de minha construção mágica de pedra para produzir a nova energia apreendida por minha mente principal para tecer uma ponta mortal de pedra endurecida e comprimida.

A lança de pedra era uma arma simples, brutal, mas eficaz, especialmente quando se usava mana condensada.

‘Já vi essas rochas perfurando buracos em todo tipo de coisa, eles devem ser adequados para o propósito aqui.’

Não querendo desperdiçar a oportunidade que meu paciente alvo estava proporcionando, eu chicoteei meia dúzia de lanças antes de lançá-las todas de uma vez.

O resultado era… confuso. Cada lança tinha mais de um metro de comprimento e era tão grossa quanto um pulso humano adulto. Eles perfuram diretamente o cervo, que não fez barulho, e afundaram profundamente em sua carne.

[Você matou…]

[Legal!] Eu torci.

“CONTATO!”

[O que você disse?] Perguntei a Crinis.

[Não fui eu, Mestre! Assinaturas de mana estão iluminando todos os lugares! É uma armadilha!]

[RECUEM, GENTE!]

Primeiro Contato

‘O cervo clássico na armadilha dos faróis! Eu deveria ter visto isso vindo a uma milha de distância!? Desde quando um monstro indefeso é deixado vivo na masmorra por mais de um minuto? Esta é a masmorra, pelo amor de Deus! Um ecossistema com mais competição que este certamente não existe!’

Estava tão escuro aqui que eu não conseguia ver os indivíduos que saíam das sombras, e não pretendia ficar por aqui até que pudesse vê-los.

[Mova-se, Tiny! NÃO estamos por aqui para dizer olá,] eu ordenei ao meu animal de estimação indisciplinado.

O macaco gigante com cara de morcego estava flexionando os punhos, com os olhos brilhando selvagens e ferozes enquanto procurava algo para esmurrar.

‘Eu não estou tendo nada disso. Inimigos desconhecidos? Estamos saindo daqui!’

Pude sentir Crinis se contorcendo em meu tórax, desesperada para atacar aqueles que me fariam mal, mas agi rapidamente para puxá-la para perto.

[Crinis! Estamos saindo!]

[Mas, Mestre!]

[Sem desculpas!]

Felizmente, Invidia era inteligente o suficiente para que eu não tenha que mandá-lo recuar de uma luta desvantajosa. O demônio já estava se movendo e eu segui sua forma esférica e alada enquanto corríamos de volta de onde viemos.

O que ainda me deixava com um problema.

“Dê o fora daqui, Protectant! Eu quero seu povo na minha frente enquanto corremos! E não se atreva a ir contra mim aqui, se um de vocês morrer, eu juro que vou ressuscitá-los para que vocês saibam que não podem escapar da minha ira!”

A ameaça era completamente vazia, eu nunca profanaria os restos mortais de meus irmãos, mas pareceu funcionar. Nenhum membro da brigada secreta apareceu e se jogou no caminho do perigo, então presumi que eles estivessem correndo na minha frente.

*CRACK!*

Com uma explosão, um feixe incandescente de luz de espada explodiu das sombras e piscou em minha direção, esculpindo sulcos profundos no chão de pedra em seu caminho.

‘Caralho, preciso desviar disso!’

Minhas antenas brilhavam com sinais futuros de perigo graves e meus nervos dispararam, jogando meu corpo para o lado antes que eu tivesse tempo para pensar sobre isso.

Deslizei para o lado, com um emaranhado de pernas que lutavam contra a pedra para recuperar o equilíbrio.

No momento em que fiz isso, eu CORRI com toda a minha força, ganhando velocidade em um instante e disparando para frente enquanto sentia mais formas surgindo atrás de mim.

‘Quem quer que sejam, são rápidos. Sem falar que são quentes!’

Não de uma forma fisicamente atraente, embora ainda não os tenha visto, mas no sentido literal. Minhas antenas estavam formigando com a quantidade insana de calor que geravam.

‘Eles não podem ser pessoas! Eles estariam se cozinhando de dentro para fora nesse tipo de temperatura!

‘Fui abordado por algum tipo de lava?! Eu não deixaria Pangera passar por pessoas de lava!’

Desesperado para obter informações enquanto fugia, meu cérebro criou uma construção elementar de fogo e eu rapidamente criei um lança-chamas, alimentando-o com mana fraco e descompactado.

‘Não estou interessado em danos, só quero ver!’

Disparando atrás de um afloramento de pedra para desviar de mais uma daquelas lâminas de luz ferozes, eu girei meu corpo, muito levemente, e soltei o fogo. Um jato de pura chama laranja rugiu atrás de mim, afastando a escuridão por um breve segundo.

Eu vi vislumbres, flashes de detalhes. Então a escuridão retornou.

‘Eu já vi o suficiente!’

[Invidia! Preciso de barreiras e distrações mentais! Junte tudo!]

[Suas mentesssss são como pedrassssss! Massssss eu devo levá-losssssss independentemente disso!]

[O que você quer dizer com pedra?!] Eu chorei, mas o pequeno demônio não respondeu, já despejando seu considerável poder mental para desacelerar nossos inimigos.

O que vi naquele breve flash não me encheu de alegria, pelo contrário, eram grandes corpos envoltos em aço e pedra.

‘Algum tipo de armadura?’

No breve vislumbre que tive, pude ver runas e os sinais reveladores de mana fluindo pelos materiais.

‘Quem quer que sejam, eles estão usando tecnologia de ponta! Acho que Smithant ficaria um pouco fora de ação numa conversa com esse grupo.’

*CRACK!*

*BOOM!*

‘Se eles não tentassem matá-la à primeira vista, claro!’

[Como estamos indo, Invidia?]

[Quase!]

‘Quase!? Quando se trata de guerra mental mágica, esse demônio é uma aberração! O que está acontecendo aqui?!’

Deixei meus outros constructos se desintegrarem e reuni um pouco de mana mental enquanto me arrastava pelas esquinas, usando a vegetação mortal do segundo estrato para cobrir minha retirada. Uma vez que a mana estava pronta, minhas submentes teceram uma ponte e começaram a estendê-la para o atacante mais próximo.

Eu mergulhei minha mente profundamente na habilidade de meditação, tentando deixar minhas emoções desaparecerem para que eu pudesse me concentrar. Minhas mentes beberam da calma que se seguiu, as bordas irregulares desaparecendo enquanto meus nervos se acalmavam. Mesmo assim, senti um desconforto quando a ponte da mente falhou em pegar o alvo.

Não tinha tempo para examinar como ou por quê, apenas tive uma vaga sensação de que a magia estava escapando da mente deles, em vez de se encaixar como deveria.

‘Algum tipo de defesa mental encantada em seus capacetes?! Caramba, eu nem sabia que isso era possível! Quem são essas pessoas!? Bem, se eu não puder atrasá-los com a magia da mente, acho que eles terão que se contentar com os melhores produtos encontrados neste estrato!’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Um canhão de tiro rápido irrompeu da minha zona de trás, com o novo modo de tiro disperso ativado, fazendo com que um amplo jato de ácido explodisse tudo dentro de vinte metros atrás de mim. Isso não os atrasou.

Eu podia sentir a densa mana alimentando seus trajes fluindo desimpedida enquanto eles empregavam suas habilidades de movimento para disparar pelos túneis, com suas formas endo um borrão no escuro.

Mas isso não me impediu.

‘Com suas novas propriedades, meu ácido não precisa fazer barulho no momento em que se conecta, afinal ainda não mostrou seu verdadeiro poder.’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

A barragem não parava enquanto meus animais de estimação e eu atravessávamos os túneis, com nossos inimigos em nosso encalço.

Eu não sei quanto do que disparei realmente se conectava com nossos perseguidores, mas isso não importava. Sabia que parte do que disparei atingiu o alvo e, enquanto um pouco atingisse, eles experimentariam a magia do meu ácido.

Continuei atirando até não ter mais nada no tanque.

Bem-Vindo, Estranho!

Aqueles que me perseguiam não pareciam apreciar meus presentes.

Gritos raivosos e uma barragem de lâminas de luz explodiram atrás de mim, estilhaçando a pedra e enviando estilhaços de minha carapaça.

‘Eu não acho que eles gostem da minha mercadoria envenenada. Eles vão gostar ainda menos em breve… Gweheheh.’

‘O quê?!’

*BOOM!*

Meus sentidos formigaram e minhas pernas dispararam antes que eu entendesse o porquê, bem a tempo de evitar a bola de fogo que passou por baixo de mim, queimando os pelos finos das minhas pernas antes de detonar contra a parede do túnel à minha frente.

Minha visão ficou cheia de fumaça e poeira, e minhas antenas embaçadas pelo calor residual. Mesmo assim, meu sentido futuro enviou flashes de entrada sensorial em minha mente e eu saltei para a esquerda, bem a tempo de evitar a espada brilhante que cortou o ar.

*Clang!*

A lâmina brilhou diante dos meus olhos e perfurou profundamente a pedra entre minhas mandíbulas, cortando a pedra como se não estivesse lá.

‘Caramba!’

Minhas mandíbulas se flexionaram e se fecham com força intensa.

‘Mordida Devastadora!’

As mandíbulas escuras de energia se manifestaram e fecharam com brutal rapidez. Irritantemente, a lâmina serpenteou do chão e desenhou um arco brilhante no ar que minhas mandíbulas esmagaram e pararam.

‘Eles apenas bloquearam minha Mordida Devastadora com a luz da espada? Isso é mesmo uma coisa possível?’

Acontece que quase era, mas não era bem assim.

Depois de um momento de tensão, a luz se estilhaçou e minhas mandíbulas completaram seu caminho, fechando-se.

‘Santa Formiga! essa armadura é resistente! Sinto como se tivesse acabado de prender minhas mandíbulas em uma haste de concreto armado! De que diabos é feito esse material?’

Independentemente disso, não consegui penetrar no traje volumoso na minha primeira mordida, mas a pessoa que o usava não parecia confortável. Com um impulso, eu o levantei do chão e girei meu corpo para o lado, jogando-os como um anão diretamente de volta no caminho dos perseguidores que se aproximavam.

E eles estavam ganhando espaço.

Parece que eram dez e com este fazendo a jogada de sacrifício para me segurar, diminuíram a distância para apenas uma dezena de metros. Nesse tipo de alcance, eles podiam correr para cobrir a distância em um instante.

‘Se eu virar as costas para eles agora, vou receber muitos tiros deles antes de chegar longe. Podemos ter que ficar e entregar.’

[Formação! Crinis, hora de ficar ocupada. Tiny, eu quero você na linha de frente fazendo bagunça, apenas se certifique de não morrer. Invidia, você está no suporte. Você tem permissão para trazer o *boom*, se necessário.]

Aquele olho esbugalhado piscou em verde e se curvou de prazer.

[Isssssssssso,] ele se regozijou.

“Protectant e companhia, eu quero vocês na parte de trás, se vocês tentarem sair contra inimigos como este, vocês serão cozidos, seus níveis de habilidade não são altos o suficiente. Se você acha que tem a chance de pegar um deles e tirá-los da luta, vá em frente. Sem chances de fazer isso sozinhos, porém, operem em dois grupos de dez.”

Felizmente, podia pensar em meus animais de estimação e falar com feromônios ao mesmo tempo. Instruções transmitidas, eu me virei para assumir a posição de linha de frente contra este inimigo obstinado.

[Sim, sim sim ssssssiiiiiiiimmmm!] Invidia ria para si com um silvo sibilante enquanto sentia o prodigioso poder de sua mente entrar em ação.

Ele foi proibido de usar suas magias explosivas, pois tendia a sugar toda a experiência quando as implantava. Finalmente solto da coleira, podia sentir o pequeno globo ocular extraindo enormes fluxos de mana, girando juntos em flores mortais que ele espalhava entre nossos inimigos.

Agora que os enfrentava diretamente, tive que me perguntar: ‘quem são essas pessoas? Esses soldados da morte blindados da destruição!? Eles com certeza não se parecem com nenhum Golgari que eu já vi. Então, quem são eles? Isso é apenas uma equipe de caça, em uma investigação? Eles parecem um pouco bem armados e blindados demais para isso.’

As placas maciças de rocha viva e aço que faziam parte da construção de seus trajes eram impressionantes como o inferno, cada centímetro das malditas coisas parecia encantado até a borda.

‘Mas suas armas são as mesmas!’

Dois deles ainda ostentavam enormes escudos de torre que positivamente vibravam com mana. Este lote era de uma liga muito mais alta do que vimos antes.

Tiny, Crinis e Invidia avançaram e começaram a se manifestar.

Aqui nas profundezas dos Segundo Estrato, Crinis estava em sua forma mais poderosa, com a espessa mana das sombras permitindo que ela manifeste seus tentáculos em quase qualquer lugar que ela quisesse.

Quando ela se levantou de minhas costas e começou a assumir sua verdadeira forma, dezenas de membros retorcidos se separaram e deslizaram pelo ar, apenas para desaparecer na escuridão. Tiny liberou seu raio em sua forma protuberante e musculosa, com seu rugido de desafio sacudindo o teto.

Invidia apenas encarava o inimigo e liberava suas criações.

Da escuridão veio um grito de alerta e num piscar de olhos as figuras se juntaram, amontoadas atrás dos dois escudos que liberavam uma explosão de luz radiante…

*BOOM!*

A magia da Invidia atingiu o alvo e sacudiu o túnel ainda mais. Para minha surpresa, a barreira de energia que os soldados do escudo ergueram conseguiu se manter forte contra a Magia. Brandindo seus escudos para o alto, os dois avançaram em uníssono, empurrando sua barreira para frente enquanto os outros se espalhavam atrás deles.

Quanto mais tempo fazia parte desse conflito, menos gostava de como está indo. No mínimo, podia ter algum conforto ao ver o ácido que atirei crescendo neles.

Não no sentido emocional, mas no literal. Pedaços de gosma ácida e pegajosa agarravam-se à sua armadura onde chiava e fumegava, devorando pedra, metal e mana. Com tempo suficiente, com certeza causaria estragos com seus encantamentos.

Minhas submentes estavam ocupadas, frenéticas até, girando juntas uma construção mágica de gelo e continuando minhas tentativas de se prender à mente de um desses atacantes. O que quer que eles tivessem feito com seus capacetes, ainda estava funcionando, a magia simplesmente deslizava para fora deles sem se firmar.

‘Temos que aprender a fazer isso!’

‘Ah, bem, se a magia da mente não grudar, vamos ver como eles gostam de cacos de gelo com uma porção lateral das minhas mandíbulas!’

‘Mordida Devastadora!’

Recuando, coloquei minha carapaça nela desta vez e forcei minha vontade na energia que fluía para fora do meu corpo. As mandíbulas escuras se manifestaram mais uma vez, mas mais achatadas, construídas para esmagamento.

Os dois escudeiros avançaram, destemidos, com o escudo em forma de cúpula ainda os envolvendo.

‘Você quer subestimar esta formiga? Você não será o último!’

*CRACK!*

Minhas mandíbulas atacaram e mais uma vez elas pararam, me forçando a lutar contra a força que as empurrava para trás. Recusando-se a permitir que eu atacasse seu escudo, os dois soldados e os que estavam atrás deles atacaram, com golpes de armas e magias zunindo pelo ar em minha direção.

‘Felizmente, não estou sozinho!’

Em um piscar de olhos, vários escudos se condensaram no ar diante de mim, se juntando com a mana ambiente. Não era o suficiente para conter os golpes enviados em minha direção, mas era o suficiente para entorpecê-los. Quando finalmente me alcançavam, os golpes se dissipavam contra minha carapaça de diamante, mal arranhando a superfície.

Eu revidei da mesma forma, com lanças de gelo se formando ao meu redor que eu enviava zunindo pelo ar em direção aos outros enquanto cerrava minha zona do rosto, tentando quebrar esse maldito escudo.

*BOOM!* *BOOM!* *BOOM!*

Explosões ressoaram e não tinha certeza se era Invidia no trabalho ou Tiny. Mais e mais pó escorria do teto, alguns deles nos meus olhos enquanto as repetidas detonações sacudiam a Masmorra.

[Desgraçados! Como vocês se atrevem a atacar o Mestre?!]

Crinis já teve o suficiente.

De cada superfície da câmara brotou uma floresta de tentáculos farpados, cada um buscando um alvo para desmembrar como um míssil que buscava membros específicos.

Colocados na defensiva, os inimigos se espalharam, atacando com suas armas para tentar diminuir o número de trepadeiras agarradas. Mesmo agora, eles não entraram em pânico, e isso me incomodava mais do que deveria.

‘E esse escudo, não vai quebrar?!?!’

Do fundo do túnel, atrás de nosso inimigo, ouvi um barulho e meu coração afundou quando percebi que mais deles estavam chegando. Quando o primeiro apareceu, iluminado pelo brilho do fogo e do relâmpago, jurei sentir algo familiar.

Armado como os outros, mas com duas lâminas perversamente curvas, uma em cada mão, a figura avançou para ajudar os outros, com a armadura se inflamando em um vermelho ardente, como a fúria de um berserker manifestada.

Foi exatamente quando o Protectant decidiu atacar.

Tiro O Chapéu Para Você!

A figura de armadura vermelha que se aproximou claramente não esperava ser atacada pelo esquadrão de formigas até então oculto. Até eu fiquei um pouco chocado ao vê-las, para ser honesto, e eu sabia que elas estavam lá o tempo todo.

Eu examinei um pouco mais profundamente os métodos que a Protectant e seu esquadrão usaram para evitar que fossem notados, para seu desconforto. Cheguei a acreditar que o conselho não pediu para eles ignorarem minhas instruções explicitamente, mas os treinou para pensar que me proteger de mim mesmo era literalmente metade do trabalho deles.

O que doía. Provavelmente era justo, mas ainda doía.

Então, mesmo quando pedi para fazerem ou não certas coisas, elas me olhavam de soslaio e quase podia ouvir seu diálogo interno, imaginando se eu estava prestes a me matar, mas, seus órgãos furtivos eram um trabalho incrível, alguns dos melhores de Gandalf.

Era uma aplicação imensamente poderosa de magia mental, uma que se infiltrava passivamente, escapando de qualquer defesa que eu tenha visto e fazendo o destinatário ignorar sua presença.

Mesmo para mim, quando meu Vestíbulo estava claramente recebendo energia dos vinte superespiões, não me permitia identificar sua existência, porque minha mente não queria reconhecer que eles eram reais.

Existiam limitações, claro. Se eles se aproximassem demais, se interferirem demais nos sentidos de outra criatura, a charada desmoronava. Com uma estatística de vontade alta o suficiente, o efeito também podia ser resistido, um pouco. O outro custo era que a compra do órgão basicamente sugou toda a energia evolutiva que eles tinham disponível quando passaram do avanço 3 para o 4, deixando-os com estatísticas comparativamente baixas.

Mesmo assim, trabalhando juntos em uma equipe de dez, eles saltaram do esconderijo para agarrar essa figura ansiosa, alguém que correu muito à frente de seu grupo e, portanto, se tornou vulnerável.

Eu observei de minha posição na luta enquanto Protectant e seu grupo se fundiam em minha percepção, já saltando para frente para atingir a figura estranhamente familiar.

‘Um berserker de duas armas? Eu conheço um desses, mas por que Morrelia estaria aqui tentando nos matar? E certamente todos os berserkers usam duas armas, eles não parecem ser do tipo defensivo. Quero dizer, eles não seriam berserkers se fossem, certo?’

Este monólogo interno continuou enquanto a figura era trazida ao chão, com os pulsos agarrados por duas formigas separadas enquanto as outras enxameavam sobre a armadura, mordendo e roendo enquanto tentavam penetrar na placa espessa.

“Protectant!” Eu gritei, “tire o capacete!”

Meus feromônios inundaram a sala e atingiram o grupo instantaneamente. Eles reagiram instintivamente, pulando para seguir minhas instruções enquanto usavam suas mandíbulas para forçar o capacete, tentando arrancá-lo. Os soldados à minha frente não reagiram bem quando um deles foi atacado.

Em ambos os lados dos escudos, um par se formou e ativou um novo tipo de habilidade. Com movimentos tão sincronizados que quase pareciam robôs, os quatro abaixaram suas lâminas em um arco brilhante, as armas giraram tão rápido que não consegui vê-las se mover. O que era mais chocante era que a luz da lâmina se fundiu formando um feixe único que cortou em minha direção, mais grosso e mais ameaçador do que antes.

Dois desses feixes cortaram em minha direção, um de cada lado e eu tinha pouco tempo para reagir. Felizmente, Invidia estava lá para mim, com seus escudos se encaixando um momento antes daqueles arcos de luz mortais atingirem o alvo.

Mas desta vez eles não seguraram, a luz concentrada da espada atravessou os escudos e bateu na minha carapaça, cavando no revestimento de diamante e me forçando a liberar meu aperto nos escudos.

‘Isso dói!’

Não querendo correr nenhum risco, eu bombeei meu sistema cheio de fluido de regeneração assim que minhas antenas registraram o que o Protectant estava me dizendo.

“Nós temos, Ancião! O capacete!”

‘Legal!’

Mantida em prontidão todo esse tempo, a ponte mental que eu havia formado se encaixa naquela mente agora desprotegida. Eu empurrei com força com minha mana mental, inundando suas mentes com minha própria consciência.

[Quem é você?! O que diabos você está fazendo aqui?]

‘Espere um segundo… Essa mente parece familiar.’

[CORRE!] Morrelia gritou comigo.

Eu desfiz a conexão.

[Estamos saindo daqui, pessoal! Recuem agora, agora, agora!]

“Protectant, disfarce seu pessoal e dê o fora daqui! Fique atrás de mim!”

Felizmente, ninguém decidiu aproveitar este momento para me questionar. Tiny balançou seus braços enormes para criar espaço e pulou atrás de mim, arrastando Invidia com um punho carnudo. Crinis deslizou de volta para minha carapaça, mas, ao mesmo tempo, teceu sua magia de sombra para sugar a pouca luz que restava na sala.

s dez formigas babás que se revelaram fugiram e correram pelas paredes, correndo atrás de mim enquanto desapareciam de vista.

[Tiny, dê um soco no teto! Invidia, ajude-o!]

Tiny abriu suas asas e salta para cima, batendo na pedra acima com um punho colossal no momento em que mais explosões detonavam ao seu redor.

[Crinis, puxe-nos para fora!]

[Sim, mestre!]

Um estrondo sinistro ecoou de cima quando Crinis estendeu seus membros para agarrar cada um de nós e, em seguida, agarrar o túnel à nossa frente. Ela nos jogou para a frente quando um estalo ameaçador soou e a pedra se quebrou, desmoronando atrás de nós e enterrando o túnel em toneladas de entulho.

O que apenas momentos atrás era uma luta furiosa agora não passava de escuridão e pressão.

‘Isso realmente dói. Quero dizer, eu realmente não me importo de estar cercado de terra e pedra, mas isso é um pouco mais claustrofóbico do que estou acostumado.’

[Vocês estão bem?]

[Estou bem, Mestre.]

[Você é muito mole, provavelmente não perdeu nenhum PV.]

[Isso é rude.]

[Desculpe. E você, Tiny? Invidia?]

[Ele esssstá gravemente ferido.]

[Tente curá-lo, eu cavarei meu caminho até vocês.]

Cansado, eu juntei uma construção de mana de terra e comecei a tecer algumas magias para tentar criar um pouco de espaço para minhas mandíbulas se moverem e suavizar a rocha sólida na frente do meu rosto.

Levou algum tempo, mas aos poucos consegui criar espaço, mastigando a pedra, empurrando-a para trás com as pernas e comprimindo-a ali. Quando finalmente fui até onde Tiny estava enterrado, encontrei o grande macaco caído acima de Invidia, protegendo o globo ocular com seu corpo da pedra que se esmagou em suas costas.

Nós dois conseguimos curá-lo e eu fui até a frente para continuar nos desenterrando.

O tempo todo, não podia deixar de me perguntar o que exatamente aconteceu lá atrás.

‘Soldados blindados super poderosos? Morrelia com eles? O que está acontecendo? E se houver dois grupos desses soldados, haverá mais? E de volta ao ninho? Os Golgari vieram?

Estava preocupado.

Enterrado na pedra enquanto mastigamos lentamente para sair, estava preocupado.

Ferro E Fogo

Quando ele dobrou a esquina e viu o enxame de insetos derrubar sua filha no chão, Titus sentiu a mana em seu sangue inflamar de raiva. Quando eles fugiram e o monstro macaco derrubou o túnel, enterrando seus legionários, enterrando Morrelia em toneladas de pedra, não era fogo, mas gelo que enchia suas veias.

O rugido de fúria que escapou do comandante só foi derrotado pelo rugido do próprio planeta quando o túnel desmoronou. Sem parar, Titus largou o machado no chão e avançou, rasgando a rocha com as próprias mãos. O machado, quente e pronto para o sangue da batalha, começou a esfriar, com a decepção inundando sua alma ardente.

Da próxima vez ele o usaria, ele prometeu para si.

Os outros membros da guarda pessoal do comandante, com os legionários que os seguiam, correram para ajudar. Titus não viu nada disso, não ouviu nada disso. Tudo o que ele viu foi sua filha desaparecendo sob os escombros.

Seus músculos gritaram e o metal de sua armadura legionária gemeu quando ele estendeu suas mãos blindadas para puxar toneladas de rocha de cada vez. Ele trabalhou com tanta fúria concentrada que os outros foram forçados a se afastar, para não serem esmagados por uma pedra perdida.

Titus trabalhava como se estivesse possuído, sem se cansar nem um pouco. Quando ele descobriu um pé blindado vermelho, ele redobrou seus esforços, movendo-se ainda mais rápido quando os especialistas em magia da terra chegaram para ajudar. Morrelia estava inconsciente, com o capacete meio preso na cabeça, protegendo-a apenas o suficiente.

Mesmo assim, o sangue escorria de seu nariz enquanto Titus a puxava dos escombros para os braços dos médicos.

Não havia mais nada que ele pudesse fazer por ela, então Titus voltou para recuperar o resto de sua Legião.

“Desmoronamento do túnel, negócio desagradável,” Alberton murmurou.

Tito não respondeu.

Os dois homens sentaram-se do lado de fora de um posto médico erguido às pressas, esperando a notícia de que Morrelia havia acordado. Levou várias horas para limpar o túnel completamente, nenhum sinal de baixas inimigas foi encontrado, nem mesmo sangue.

Havia evidências de que eles se libertaram, com vestígios residuais de mana de terra, mana de cura e outra fonte de mana desconhecida. Essa última estava causando muitos murmúrios entre os magos.

“Tenho certeza de que ela vai ficar bem, Titus,” Alberton tentou confortar o amigo.

Titus não estava ouvindo.

“Você já leu sobre um monstro do tipo formiga cultivando animais de estimação?” Titus perguntou, com a testa franzida e os olhos distantes.

O Mestre das Tradições olhou para seu velho amigo como se ele estivesse sob efeito de estimulantes.

“Não? Eu nem preciso consultar os registros para verificar isso. Nenhum padrão conhecido de comportamento de formigas inclui a criação de animais de estimação. Simplesmente não é como elas operam.”

Os olhos de Titus piscaram quando ele se colocou de volta naquele momento, correndo pelo túnel, com machado na mão. Morrelia havia sido atacado na frente dele, mas atrás deles estavam outros, um macaco, um ser de sombra e uma grande formiga.

“Estou confiante no que vi,” disse Titus, “uma grande formiga, provavelmente avanço 5, com dois, possivelmente mais animais de estimação, cada um de avanço 4 ou 5.”

Alberton olhou por um momento, congelado em estado de choque.

“Avanço 5? Um tipo formiga?” Ele murmurou, “mas isso é… absurdo! Como uma formiga acumularia o tipo de recursos para evoluir tão longe e tão rápido?”

“Não se esqueça dos animais de estimação,” disse Titus, com sua voz baixa e intensa.

“Sim, sim. Os animais de estimação também, é uma quantidade impressionante de núcleos… Simplesmente não faz sentido. A biomassa necessária permitiria centenas de formigas individuais… Deixe-me pensar agora. Alguma espécie não-inseto conhecida registrou recursos…”

O velho legionário enrugado continuou a pensar em voz alta, frases incompletas referentes às dezenas de livros sobre a morfologia de monstros do tipo formiga que ele havia estudado no último mês. Pouco importava para Titus, ele tinha o que queria.

O primeiro encontro que eles tiveram com esta infestação, e já mostrava vários caminhos de divergência dos padrões conhecidos da Masmorra. Isso o fez parar.

Já era sabido há milhares de anos que a Masmorra não fazia mudanças em grande escala em espécies registradas bem-sucedidas. Pequenas mudanças, ocorrendo ao longo de centenas de anos, eram a sequência normal e esperada. Fosse o que fosse, não era normal.

Com um estrondo alto que tirou o mestre da tradição de seus pensamentos, Titus trouxe seu punho blindado para baixo em seu joelho blindado e se levantou. Esta ação sinalizou estrategistas, conselheiros e centuriões que estavam à espreita nas proximidades para correr em sua direção, balbuciando por atenção. Ele silenciou todos eles com um olhar.

“Quero nossa posição fortificada bem aqui,” ordenou, “coloque os médicos no lugar como prioridade. Quero a logística estabelecida dentro de seis horas e a ponte de ligação em dez. O portão provisório pode ser erguido um quilômetro abaixo do túnel.”

Enquanto ele falava, as pessoas se afastavam da pequena multidão ao seu redor, correndo para passar as ordens.

“Preciso de geomantes e videntes de masmorra em todos os grupos de batedores e quero esses batedores para ontem. Tivemos contato com a colônia alvo, qualquer movimento daqui para cima pode nos colocar em contato, quero que todos os esquadrões ajam de acordo.”

Ele se virou e falou com Aurillia, esperando de um lado.

“Assim que tivermos contato, quero que você entre em contato com o representante Golgari assim que puder. Eles não estão nos dizendo nada e quero saber o que é antes que alguns de meus legionários sejam mortos.”

Sua leal tribuna assentiu e saiu correndo para se preparar para a negociação que provavelmente viria. Titus odiava política, mas odiava especialmente quando seus supostos aliados estavam retendo informações. Ele continuou a distribuir instruções até que a multidão de centuriões, generais e tribunos se dispersou, deixando-o com Alberton parado do lado de fora da tenda médica de Morrelia.

O Mestre das Tradições olhou seu comandante nos olhos, com seu rosto sério.

“É uma abominação, Titus, tem que ser.”

“Um reencarnado? Tem certeza?” Titus questionou, sem julgamento em sua voz.

“Não consigo pensar em mais nada que possa ser,” seu amigo assentiu, “nada mais faz sentido. Pelo que você disse, era muito inteligente, empregava muita magia e operava de maneiras que os monstros formigas simplesmente não faziam.”

“E está rondando sua colônia,” refletiu Titus.

Alberton se aproximou.

“Isso pode ficar ruim, comandante. Se for uma abominação normal, então vai enlouquecer em pouco tempo, temos o suficiente para lidar com isso. Mas se funcionar com sua colônia…”

“Pode ser um multiplicador de força,” Titus soou sombrio.

“Exatamente. A última coisa de que precisamos é uma colônia de formigas com algum tipo de liderança sapiente, toda vez que a Legião se envolveu com esse tipo de ameaça, precisamos ir para o desdobramento total.”

“Os recursos são escassos, isso pode ser difícil de fazer.”

“Eles vão fazer isso, Titus. Confie em mim.”

Um Ramo De Atividade

Nas profundezas do segundo estrato, um batedor furioso corria como se todos os demônios do terceiro estrato estivessem atrás de seu delicioso abdômen. Ele havia deixado sua estação de retransmissão trinta minutos atrás e estava quase sem combustível, suas mutações eram especializadas em velocidade, não tanto em resistência.

Foi uma corrida apertada, ele cambaleou nos últimos passos, sua resistência finalmente gasta, mas era o pretendido. A Colônia sabia exatamente até onde ele poderia correr, tão longe quanto qualquer outro batedor da cadeia, e ele transmitiu sua mensagem com sucesso antes de ser levada a uma câmara para descansar, com outra formiga despachada para ocupar seu lugar no revezamento.

A notícia se espalhou rapidamente, com os feromônios enchendo o ninho em minutos. Não havia medo, apenas determinação sombria e, no caso de Leeroy, esperança desesperada.

“Os Golgari estão chegando,” Victor anunciou.

“Aqueles cabeças de pedra estão atrasados, eu estava quase ficando entediado,” disse Burke.

“Temos muito o que fazer,” Victor balançou suas antenas, “quase demais. Mesmo com o tempo extra, ainda não estamos prontos. Os novos ninhos não estão totalmente fortificados, nosso número de castas de combate de avanço 4 não está alta o suficiente e os Modeladores de Núcleos ainda não voltaram. Estou preocupado.”

“E quanto ao Ancião?” Coolant perguntou: “o que sabemos sobre o status deles?”

“O Batedor chegou há alguns minutos,” Burke disse a seu irmão, “o Ancião se enroscou em algo nas profundezas e está voltando. O próximo Batedor deve ter informações melhores.”

“É uma segunda força de invasão,” Victor murmurou.

“Planeje para o pior, espere pelo melhor,” Burke deu um tapa no tórax dele com uma antena, “é para isso que mantemos vocês generais por perto, certo?”

“Obrigado,” Victor resmungou, “deixe todo o planejamento para nós, como de costume. Como isso aconteceu, afinal? Não é como se os generais tivessem a estatística de Astúcia mais alta das castas…”

Os três membros do conselho se viraram para olhar para o canto da grande sala de reunião. Como se sentisse o olhar deles, Cobalt ergueu os olhos do modelo de pedra que ele estava esculpindo na pedra.

“Não olhem para mim!” Ele protestou. “Já temos o suficiente em nosso prato tentando reforçar as defesas! Essas coisas não se inventam sozinhas, você sabe!”

“No que você está trabalhando agora?” Victor perguntou.

“Um sistema que pode retransmitir feromônios por longas distâncias em alta velocidade que podemos colocar nas estações retransmissoras. Dessa forma, não precisaremos de batedores, dando-nos um tempo de resposta mais rápido e liberando esses batedores para trabalhos mais importantes…”

Victor pensou por um momento.

“Eu não posso discutir com isso. Continue com o bom trabalho.” Ele se virou para os outros dois. “Vou voltar ao planejamento, então, de jeito nenhum eu poderia resolver algo assim. “

“Concentre-se no que você é bom,” respondeu Burke, “falando nisso, é melhor eu verificar com as estações. Se as coisas ocorrerem conforme o planejado, devemos receber relatórios mais detalhados nos próximos dez minutos.”

Suas palavras provaram ser proféticas, pois vários batedores exaustos correram para as bordas externas do ninho, transmitindo sua inteligência antes de cambalear para descansar. Tudo confirmou o que eles já sabiam e desenhou uma imagem mais detalhada da força de ataque. Em trinta minutos, todos os membros do conselho disponíveis se reuniram, colocando suas mentes coletivas para estudar o mapa de guerra reunido na mesa do conselho.

“Tinha que ser tridimensional?” Victoriant se perguntou.

“Não,” respondeu Cobalt.

“Então, por que é?”

“Porque podíamos,” disse o escultor.

“Esqueça isso,” Sloan estalou, “precisamos nos concentrar aqui. De nossos relatórios até agora, estamos olhando para uma força Golgari que é cinco vezes o tamanho do que nos perseguia quando resgatamos o Ancião. Relatórios afirmam que, pelo que viram, essas tropas parecem de nível significativamente mais alto.”

“Eles trouxeram os soldados adequados,” Leeroy inclinou-se para a frente em sua cadeira até que seus olhos estivessem quase pressionados no modelo. “Mal posso esperar para lutar contra eles.”

“Você vai esperar muito tempo,” Sloan murmurou.

“O que foi isso?”

“Nada. Agora, deixe-me chamar sua atenção para esta área.”

O General usou sua antena como um ponteiro para indicar uma determinada seção do túnel na extremidade inferior do modelo.

“O Ancião passou além de onde nossas equipes de mapeamento exploraram, mas sua última posição conhecida é no final desta ramificação do túnel. Os relatórios ainda são incompletos, mas o Ancião informou aos batedores de retransmissão que uma força desconhecida atacou nas profundezas. Composição exata, a força e a intenção dessa força são desconhecidas, mas não podemos subestimá-la.”

“É isso mesmo,” Victor continuou de onde seu irmão parou, “neste momento, estamos olhando para desdobrar nossas forças para defender em profundidade uniformemente nas duas frentes conhecidas. A informação é crítica neste estágio inicial. Will, o que você tem para nós?”

Recém-chegada do campo, a segunda integrante batedora do conselho limpou as antenas, ainda empoeiradas dos túneis.

“Temos dez mil batedores em campo, em revezamentos ou em equipes de batedores ativos. Nossos membros mais furtivos estão se movendo para rastrear o progresso dessas duas forças, mas ainda não temos olhos na segunda. Pelo que sabemos ao ver os Golgari, eles estão chegando cheios de suprimentos. Grandes trens de carrinhos de rodas puxados pelo que supomos serem monstros de estimação, sem mencionar um grande contingente de magos. Imagino que eles pretendam estabelecer uma base avançada.”

“Se eles instaurarem um portão, isso pode significar reforços infinitos,” observou a Soldado Brendant.

“Você acha que eles querem nos desafiar em números?” Advant perguntou, incrédulo.

“Acho que eles estão nos levando a sério,” respondeu Brendant, “o que não é uma coisa boa. Já fizemos algum progresso estudando os portões que tomamos de Rylleh?” Ela perguntou aos dois magos presentes.

Propellant balançou a cabeça.

“É encantamento em um nível que não encontramos antes, ainda não temos um único mago que conseguiu aprender o ramo relevante da especialização mágica. Estamos tentando forçar o máximo de informações que pudermos, mas é muito lento e requer muitos recursos.”

“Para ser honesto,” Coolant continuou, “acho que nossos membros seriam mais bem gastos nivelando suas habilidades e tentando desbloquear a magia espacial antes de continuar este caminho de estudo. Não podemos nos dar ao luxo de ser tão ineficientes.”

Victor não estava preparado para deixá-lo ir.

“Se pudermos aproveitar esses portões, aprender como construí-los, como trabalhar com eles, então nossa colônia durará para sempre, mesmo se perdermos esta guerra. Eles nunca serão capazes de nos pegar, podemos nos espalhar pelo planeta. “

“Acho que se eles descobrissem que poderíamos criá-los, todos os sapientes deste planeta se juntariam à caça para nos extinguir,” respondeu Coolant.

“Chega! Vocês dois falam muito alto!” Vibrant bateu na mesa com uma perna, com o som agudo ecoando pela câmara. “Deixe os magos decidirem o que acharem melhor! Eles são os magos! Temos muito trabalho a fazer preparando as defesas e nos preparando para lutar, então vamos rápido! Estou cansada de falar! “

Com essa declaração impressionante, a poderosa Soldado se virou e saiu correndo da câmara, deixando para trás nada além de um contorno borrado onde ela costumava estar. O restante do conselho a observou por um momento, todos pensando o mesmo.

“Você já pensou que ela se cansaria de falar?” Antionette se perguntou.