Santuário Do Sono – Final

“Você foi seguida?”

“Eu não penso que…”

“Você PENSA? PENSAR não é bom o suficiente!”

“Calma! Seu cheiro está se espalhando muito longe. Você está tentando derrubá-los em nossas cabeças?”

“… me desculpe. Estou muito estressado.”

“E cansado? Talvez você devesse dormir! Torpor geralmente cuida disso. Então, me disseram, eu não faço muito isso. Acho que é muito lento para o meu ritmo. Então, o que vocês estão fazendo? Eu ‘estou correndo por aí fazendo muuuitas coisas. Está tão ocupado agora! Não posso acreditar na quantidade de coisas que há para fazer! Você pode? E o Ancião está evoluindo! Isso é emocionante! Eu me pergunto…”

“Vibrant! Estou muito cansado para ouvi-lo por muito tempo hoje, você pode esperar um segundo enquanto tentamos nos acomodar?”

A soldado hiper energética acalmou-se com um suspiro enquanto o resto do Conselho se acomodava na câmara tosca e apertada que havia sido preparada para a reunião.

Muito longe dos luxuosos arredores esculpidos da câmara de reunião normal, esta sala foi projetada para ser usada como uma câmara de armazenamento de biomassa, recentemente esvaziada de seu estoque para alimentar a evolução do Ancião. Era pequena, escuro, apertada e, o melhor de tudo, quase ninguém no ninho sabia que estava disponível. Perfeito para um grupo de formigas tentando evitar ser arrastada para o torpor.

Eles estavam todos lá, até Antionette e Victoriant. Esgueirar aquele par para fora da câmara de ninhada foi uma façanha por si só. Teria sido impossível sem a ajuda da rainha, que os ajudou no interesse de ver os dois jovens da realeza saírem da câmara de postura com mais frequência. Uma vida sedentária esperando com as mãos e os pés não era saudável para uma boa Rainha, em sua opinião.

“Você já se acalmou, Sloan?”

O general esfregou nervosamente as antenas nas patas dianteiras.

“Acho que sim. Tenho estado tão ocupado, e organizar isso acima de tudo tem sido um aborrecimento…”

“Sinto que aqueles malditos executores do torpor estavam nos dando uma pausa durante o cerco, uma tonelada de formigas, incluindo quase todos nós, ficou bem abaixo da quantidade necessária de descanso e quase nenhuma foi arrastada. Agora que o cerco acabou, eles estão surgindo da toca em todos os lugares! Perdi todos os membros das minhas duas melhores equipes hoje!” Bella reclamou. “Eles simplesmente desapareceram! Passei por sua área de trabalho um minuto, todos eles estavam alterando os núcleos, voltei dois minutos depois, sumiram! Sem vestígios!”

Todos estremeceram.

“Eu digo que eles foram longe demais!” Advant bateu uma antena na rocha que eles concordaram com força. “O Ancião exigiu que todos durmamos, mas nos forçando a dormir contra nossa vontade? Eles não entendem quanto trabalho há para fazer?! Há uma onda agora!”

“Eles estão seguindo os comandos do Ancião,” Burke os informou ironicamente, “vocês realmente vão dizer a eles que o Ancião estava errado e que suas ordens não precisam ser obedecidas? Ou talvez, você queira ir até o Ancião e diga a ele que eles estão errados?”

Cada membro do Conselho sentiu a dor de mil golpes ecoando no fundo de sua memória com essas palavras.

Não, não, eles não iriam ao Ancião e pediriam que mudasse sua política.

“Vamos apenas nos concentrar no que viemos fazer aqui,” Coolant injetou com cansaço, “sei que todos nós já passamos da hora de descansar e precisaremos entrar em torpor em algum momento. Vamos aproveitar o tempo que temos produtivamente.”

“De acordo!” Os outros concordaram e eles rapidamente se acomodaram para conduzir seus negócios.

“Primeiro, vamos dar a volta na mesa para uma atualização de status, começando com os Artesões.”

“Ahem. O trabalho nos novos portões está progredindo…”

O conselho começou suas deliberações, cada um focado na reunião e tentando entender o estado geral da Colônia durante esse período crítico, para que pudessem oferecer melhor sua própria perspectiva e sabedoria. Por baixo de tudo, embora ninguém admitisse, havia também uma leve fissão de presunçosa autossatisfação.

Eles tinham feito isso.

Foi preciso uma quantidade francamente ridícula de trabalho e preparação, mas eles finalmente escaparam do laço e deixaram os executores de torpor comendo poeira. Por essa razão, a reunião transcorreu com uma sensação renovada de energia e emoção, um sentimento compartilhado de triunfo surgindo dentro de cada membro do conselho.

…

O sem nome quase podia sentir o cheiro neles.

…

“Veja como eles estão felizes, esfregando seu trabalho duro bem na cara do Ancião,” um dos membros da equipe assinou do telhado.

“Foco,” o sem nome sinalizou de volta em um gesto curto e preciso.

Ele também se sentiu irritado com tais seres de desobediência flagrante mostrados pelas únicas formigas da Colônia que receberam a instrução do Ancião diretamente, mas era uma emoção inútil que atrapalhava o trabalho. Ele não prestaria atenção.

“Tenha cuidado com seu posicionamento,” ela sinalizou novamente, e viu várias sombras se moverem ligeiramente enquanto as outras se controlavam.

A sala era pequena, quase sem espaço para operar. Se não fosse pela intervenção da Sombra, eles nunca teriam chegado a este lugar antes da chegada do conselho.

Esgueirar-se com todos os vinte já na sala teria sido quase impossível. Como estavam, eles estavam limitados em quantos da ordem podiam se esconder dentro da câmara, as outras equipes estavam posicionadas nos túneis do lado de fora.

O anônimo olhou de sua posição para a Vibrant em particular.

A soldado parecia cheia de energia, praticamente pulando de impaciência enquanto esperava sua vez de falar. Ela checou o tabuleiro da Vibrant dentro do Sanctum antes de partir e ela sabia que fazia três dias desde a última vez que o Vibrant descansou. Mesmo assim, ela só ficou em torpor por trinta minutos.

‘Nós vamos te pegar desta vez,’ a anônima prometeu a si mesma, ‘não há saída para você agora…’

Inconscientes de seus arredores, os membros do conselho cuidavam de seus negócios com alto astral. Eles estavam discutindo a localização da segunda expansão agrícola quando suas antenas reagiram a um novo cheiro ao mesmo tempo.

“Trabalhando duro, eu vejo…”

Cada um deles congelou no lugar com aquele cheiro sinistro e lentamente voltou seu foco para o teto, onde eles finalmente notaram a sombra estranhamente escura acima de suas cabeças, uma sombra que lentamente se materializou em uma formiga olhando para eles com fria indiferença.

“Mas o horário de trabalho acabou… ACABOU!”

“Oh droga! Todo mundo se mexa!” Sloan gritou.

A bagunça estourou em um instante. As duas Rainhas foram as primeiras a cair, as duas formigas pularam dos cantos da sala e lançaram algum tipo de feromônio do sono diretamente em suas antenas, fazendo-as cair no sono quase imediatamente.

“Venha e me pegue!” Leeroy gritou, com sua pesada armadura retinindo e guinchando enquanto ela tentava manobrar no espaço estreito.

Uma parede de formigas saltou pela porta da sala, dividindo-se instantaneamente entre os vários membros do conselho e trabalhando para subjugá-los com precisão especializada.

Cobalt e Tungstant caíram em seguida. Foi por pouco, mas eles foram agarrados e deixados inconscientes com golpes no tórax, cortando o suprimento de mana para o cérebro, no momento em que tentavam escapar para um túnel de fuga oculto que devem ter cavado com antecedência.

Oprimidos, os outros membros do conselho só puderam opor uma resistência simbólica antes que, com gritos de consternação, eles também fossem derrubados.

Todos menos um.

“Muito lento! Muito lento!” Gargalhando loucamente, Vibrant saiu da câmara e entrou no túnel, de alguma forma deslizando pelas mandíbulas do anônimo, que se posicionou acima da porta para este momento.

‘Droga!’

Amaldiçoando a si mesmo, a anônimo agarrou-se com duas pernas e balançou seu corpo pela entrada e pelo corredor, agarrando-se ao teto e correndo no mesmo milissegundo.

“Hora da soneca, Vibrant!” Veio uma voz autoritária.

O anônimo olhou para cima e viu que os membros de sua ordem formaram um bloqueio mais adiante no túnel, usando seus corpos para fechar a abertura.

‘Não será suficiente,’ o sem nome suspirou.

Vibrant apenas riu e acelerou ainda mais. A parede de formigas se preparou para o impacto, firmando as pernas, agarrando com as garras e estendendo as mandíbulas. Não havia como ela passar por todos os

‘UAU!’

O corpo inteiro de Vibrant piscou e desapareceu, apenas para reaparecer do outro lado do bloqueio uma fração de segundo depois. Ela ficou ali, completamente imóvel por um momento, enquanto as formigas atrás dela pareciam congeladas no tempo. Então, um por um, eles começaram a cair.

*Tum!* *Tum!* *Tum!* *Tum!*

Eles arrancaram a parede e caíram no chão de pedra dura, inconscientes.

“Tsk! Tsk! Precisam me acompanhar!” Vibrant riu.

*FLASH!*

‘Tão perto!’

O anônimo sabia que os outros não teriam sucesso e correu direto, confiando que Vibrant limparia a obstrução para ela, o que ela fez. Seu ataque furtivo, lançado da parede, estava tão perto de ser um sucesso, mas ela foi notada no último segundo.

“Isso não foi tão ruim,” Vibrant estalou suas mandíbulas alegremente, “mas você precisa fazer melhor do que isso para me fazer dormir!”

O anônimo sentiu-se impotente ao ver o soldado focar suas pernas.

Uma vez que ela fugisse, não haveria chance de alcançá-la…

“Vejo você na próxima vez!” Vibrant riu.

*ZOOM!*

!BAM!*

Levou um momento para o sem nome entender o que ele estava vendo. Em vez de desaparecer na distância, Vibrant de alguma forma tropeçou e caiu de cara no chão!

‘O que pode ter acontecido?!’

“Crin-Crin? … por que… você… faria isso…?” Vibrant resmungou, com seu rosto meio enterrado no chão de pedra.

Só então o sem nome notou a sombra sem fundo que se formou sob o soldado em fuga e os muitos membros farpados que surgiram para agarrar suas pernas.

‘A sombra!’

Não querendo deixar essa chance escapar, a anônima lançou-se nas costas de Vibrant e prendeu suas mandíbulas logo abaixo de sua cabeça.

“Não se preocupe, Vibrant,” o anônimo não resistiu em dizer: “Você ficará sob nossos cuidados por muuuuito tempo. Descanse bem.”

“Nããããão….oooo…….oo……”

Lutando até o fim, Vibrant finalmente ficou mole, mesmo assim a anônima segurou e contou até oito antes de liberar seu aperto. Com seu trabalho feito, ela saltou das costas de Vibrant e se curvou em direção à sombra profunda e aos tentáculos que já estavam desaparecendo em nada. Ela imaginou que um deles acenou para ela antes de mergulhar na escuridão, mas pode ter sido um truque da luz.

Mais tarde.

“E foi assim que finalmente pegamos Vibrant,” o anônimo mandou para sua amiga.

“Uau! A própria Sombra! Você teve um turno ocupado, para dizer o mínimo! Onde estava o conselho quando você os viu pela última vez?”

“Nas celas,” o anônimo não pôde deixar de ter um tom presunçoso em suas antenas enquanto mandava sua resposta,” eles estão recebendo o tratamento completo. Massagem, cera de carapaça para brilho, aromaterapia, limpeza de corpo inteiro, o trabalho.”

“Eles vão acordar tão revigorados!”

“Sim,” o sem nome suspirou de satisfação, “sim, eles vão.”

“Bom trabalho, anônimos. Por favor, tomem seu merecido descanso, como pretendia o Ancião,” o acólito sinalizou para eles.

As formigas se arrastaram para seu segmento do fulcro, com o anônimo já sentindo todo o seu corpo afrouxar. O torpor esperava, e ele prontamente permitiu que arrastasse sua mente para a quietude.

Em oito horas, ele acordaria e a caçada começaria mais uma vez…

Chá Real – Parte 1

Enid mais uma vez verificou sua aparência no espelho de latão polido que a Colônia havia fornecido para seu quarto. Normalmente não era algo com que ela se incomodaria, mas o compromisso de hoje era algo especial, afinal. Ela sabia que a Rainha, a primeira de sua espécie na Colônia, não era exatamente realeza no sentido técnico, mas a formiga gigante possuía uma certa aura que exigia respeito e Enid se recusou a dar menos do que o devido respeito como prefeita de Renewal.

Os refugiados que moravam lá em cima dependiam da Colônia de várias maneiras, eles não dependiam mais das formigas para trabalho ou materiais, eles cresceram a ponto de poderem fornecer essas coisas para si, na maioria das vezes, mas sua sobrevivência contínua ainda repousava nas mandíbulas dessas criaturas. Se Anthony e sua espécie se voltassem contra eles, a cidade e todos nela seriam varridos em um instante.

A mulher mais velha balançou a cabeça para afastar tais pensamentos deprimentes de sua cabeça.

Não havia nenhum sinal de que as formigas cometeriam tal ação e, no fundo, a própria Enid acreditava que a Masmorra pararia de gerar monstros antes que Anthony se voltasse contra as pessoas que decidira salvar. Beyn podia ser louco no verdadeiro sentido da palavra, mas ele estava certo sobre uma coisa: Anthony era um salvador para as pessoas que ela agora cuidava e era improvável que isso mudasse.

Com os preparativos concluídos, ela pegou seu bule de chá, bandeja e uma pequena seleção de biscoitos caseiros e saiu de seu apartamento, fechando a porta recém-instalada atrás dela. A porta em si era uma peça de trabalho impressionante, esculpida com folhas e pergaminhos de hera que emolduravam o nome dela colocado bem no centro.

Um par de formigas menores veio e o colocou ontem, usando suas garras dianteiras estranhamente móveis para pregar nas dobradiças da moldura de madeira que colaram na pedra lisa. Não tinha fechadura, as formigas não pareciam ver a necessidade de fechaduras entre seus aposentos privados.

Ela se perguntou se o roubo era um problema entre os membros da Colônia, mas rapidamente descartou o pensamento.

‘O que elas roubariam uma da outra? Pelo que sei, elas não têm posses!’

Totalmente equipada, Enid abriu caminho pelos túneis da Colônia, muitos dos quais agora apresentavam escadas estreitas para os visitantes humanos usarem.

A cada trecho, soldados estavam ficavam atentos, com suas antenas acenando lentamente enquanto vigiavam os monstros da onda que sempre desovavam. Foi notável o quão bem a Colônia foi capaz de resistir aos inimigos intermináveis que vieram com uma onda, seus números maciços ajudando muito nessa frente, mas eventualmente eles teriam dificuldade em manter sua postura defensiva quando as criaturas dos estratos inferiores batessem à porta.

Embora ela tivesse poucas dúvidas de que eles enfrentariam esse desafio. Ela tinha ouvido falar que Anthony já havia começado sua evolução para o sexto avanço, um grande marco para qualquer monstro. Quão poderoso ele seria quando emergisse? Ele provavelmente já era a formiga do primeiro estrato mais forte que já existiu, com a possível exceção de sua mãe, é claro.

Enid não foi perturbada enquanto caminhava até o coração do ninho, exceto por alguns guardas que a inspecionaram com suas antenas antes de acenar para ela passar. Depois de uma curta caminhada, ela entrou nas câmaras e túneis mais fortemente guardados da Colônia, as câmaras de ninhada.

Ao redor, ela podia ver os cuidadores carregando e cuidando de seus filhotes, larvas gordas do tamanho de cachorros pequenos, cada um a apenas algumas semanas de emergir como um filhote completo, pronto para enfrentar o mundo ao lado de seus irmãos.

As próprias larvas eram meio fofas, uma vez que você se acostumava com elas. Mesmo assim, os Cuidadores nunca permitiriam que ninguém, exceto eles mesmos e algumas formigas selecionadas, as tocassem. Nada dentro do ninho era defendido com mais zelo do que as futuras gerações da Colônia.

Com a travessa pronta, Enid desceu até o local marcado, bem no centro do ninho: a câmara de postura.

Com o trabalho do dia já concluído, as três Rainhas descansavam confortavelmente, com um destacamento de guarda presente, embora as veias de mana ofensivas tivessem sido banidas das paredes. Ela acenou educadamente para as três formigas enormes e recebeu um mergulho respeitoso das antenas em resposta antes de se sentar na mesa e na cadeira de tamanho humano preparada, colocar a bandeja na frente dela e esperar.

Não demorou muito para que um Coolant de aparência um tanto atormentado entrasse na câmara. O mago normalmente reservado e calmo estava em uma confusão incomum enquanto corria pela entrada. Enid examinou a formiga enquanto ele aparentemente conversava com sua mãe, as antenas da Rainha mais velha se contraindo reflexivamente enquanto Coolant se explicava. Na verdade, havia algo um pouco diferente nela, também em Antionette e Victoriant.

‘O que é isso?’

Seus olhos não eram o que costumavam ser, então ela teve que apertar um pouco os olhos na penumbra da câmara, mas finalmente percebeu o que era.

Eles estavam praticamente brilhando.

Sua carapaça tinha um brilho extraordinariamente saudável, sem nenhuma partícula de poeira ou sujeira à vista. Quando eles se moviam, a luz mudava e brilhava na quitina como se tivesse sido polida para brilhar como um espelho. Enid tinha visto príncipes mercadores que pagariam uma fortuna para atingir esse nível de polimento em seus móveis!

‘Como eles fizeram isso?’

Depois de alguns minutos, ela sentiu o toque da mente de Coolant por conta própria.

[Bem-vinda, amiga Enid,] o mago disse, [acredito que você esteja bem?]

[Difícil não estar,] ela sorriu, [você cuida tão bem de nós aqui embaixo.]

[Está bem. Sua viagem à superfície foi sem incidentes?]

A fim de evitar a doença de mana, era necessário que ela e todos os outros humanos que visitassem o ninho fizessem viagens regulares à superfície para regular sua saturação de mana. A própria Enid tinha uma montanha de trabalho a fazer toda vez que voltava, administrando os desenvolvimentos aparentemente intermináveis na superfície.

Foi quase um alívio declarar a necessidade de uma missão diplomática e voltar ao ninho.

[Foi. Espero que você também tenha passado bem, Coolant. Você está praticamente radiante hoje.]

Ela pretendia fazer isso como um elogio, mas o mago praticamente se encolheu com suas palavras.

[Sim,] ela murmurou, [Eu… descansei… recentemente.]

Enid riu.

[Normalmente, consideraríamos isso uma coisa boa,] disse ela, [mas, por algum motivo, você não parece muito feliz por se sentir tão revigorado.]

[A questão do descanso é… complicada, dentro da Colônia. Chega de mim, vou construir a ponte entre a mãe e você.]

Alguns breves momentos e então ela sentiu a mente poderosa e taciturna da Rainha tocar a sua.

[Saudações, amiga Enid,] a Rainha mais uma vez baixou a cabeça em boas-vindas, [estou ansioso por sua visita. Devo pedir desculpas por meu filho,] Coolant estremeceu um pouco, [por estar atrasado. Gerir-se não parece ser um ponto forte entre alguns dos meus filhos.]

[Afinal, foi você quem criou Anthony.] Enid riu.

As antenas da Rainha oscilaram perigosamente com a menção do ‘problemático’ e Coolant deu um discreto passo para trás, colocando-se fora de alcance.

[Aquele consegue muita coisa,] admitiu a Rainha, [quando não está desperdiçando tempo.]

A formiga gigante se inclinou para inspecionar as coisas que Enid trouxera com ela.

[O que é isso que você trouxe aqui, amiga Enid? Não me lembro de ter visto essas coisas antes.]

Ela gesticulou para cada item por sua vez.

[Tenho um bule cheio de chá acabado de fazer, alguns biscoitos que assei na superfície antes de descer e algumas xícaras.]

A rainha cutucou a louça com uma perna.

[E o que é isso… o tal chá?]

[Estou surpresa que você não saiba, já que foram seus filhos que forneceram as folhas. É uma bebida que os humanos e outras raças apreciam muito, feita derramando água fervente sobre as folhas secas de certas plantas. Às vezes é combinado com leite, embora eu não me importe muito com isso na minha velhice.]

Ela estendeu a mão e ergueu o pote em direção ao monstro gigante.

[Você gostaria de um copo?]

Chá Real – Parte 2

Enid não tinha certeza se as três formigas gigantescas estavam apenas brincando com ela ou se estavam realmente interessadas no chá.

Ela trouxe para si mesma, uma longa conversa, mesmo mental, precisava de uma boa xícara de chá para manter os pensamentos fluindo suavemente. Elas eram um trio bastante curioso, então ela trouxe alguns copos extras, o maior que ela tinha, no caso delas quererem um pouco. Mesmo assim, ela ficou muito surpresa quando a Rainha aceitou sua oferta, rapidamente seguida pelas outras duas, cada uma pedindo uma xícara.

Foi assim que Enid Ruther, comerciante aposentada e prefeita de Renewal, viu-se servindo chá para três formigas enormes enquanto elas se aglomeravam em torno de sua mesa, observando cada movimento dela com fascinação.

[Depois que a bebida fica em infusão por um tempo, o sabor sai das folhas e entra na água,] explicou ela, [geralmente não demora muito, mas algumas plantas exigem mais maceração do que outras. Certas folhas ricas em mana podem precisar ser encharcadas durante a noite, ou assim eu ouvi.] Ela encolheu os ombros enquanto derramava cuidadosamente. [Não tenho certeza de onde seus filhos conseguiram obter essa variedade específica, mas o sabor é excelente, se é que posso dizer.]

Ela serviu um copo para cada uma, certificando-se de que a panela não pingasse, então tirou uma pequena bolsa de um dos bolsos.

[Alguém gostaria de um pouco de açúcar?] Ela perguntou. [Consegui pegar um pouco do meu estoque escondido em minha casa durante minha última visita. É um luxo, mas uma velha precisa manter sua energia alta, é o que eu digo.]

As três formigas olharam curiosas para a pequena bolsa.

[O que é esse açúcar de que você fala?] Perguntou a Rainha. [Eu não acredito que eu tenha ouvido falar disso.]

[Oh, estou um pouco surpresa ao ouvir isso, considerando como as formigas normais da superfície são loucas por essas coisas. Embora eu não saiba onde você encontraria uma fonte de açúcar aqui embaixo…]

Enid enfiou a mão na bolsa e pegou uma pequena quantidade dos minúsculos cristais entre os dedos e tirou para elas verem.

[É um aromatizante que fazemos a partir da cana-de-açúcar, planta cultivada em alguns lugares da superfície. É bastante raro por aqui e eu trouxe esta bolsa comigo quando fugi de casa durante a última onda. Não sobrou muito, infelizmente, mas você certamente é bem-vinda para tentar. Tem um sabor forte e doce, por isso, em vez de comer diretamente, normalmente misturamos com outras coisas, como uma boa xícara de chá, ou algo como estes biscoitos que trouxe comigo.]

A Rainha aproximou a cabeça para inspecionar melhor o conteúdo da mão de Enid e a prefeita se obrigou a não vacilar quando o monstro gigante pairou sobre ela, com a boca, escondida atrás das mandíbulas, claramente visível por um raro momento. As antenas flutuaram sobre o açúcar, sentindo o cheiro dos minúsculos grânulos que ela segurava na mão, roçando neles.

[Cheira, energizante. Como mana embalado em um pequeno espaço.]

[Eles são conhecidos por armazenar muita energia, e é por isso que suponho que a maioria dos insetos fará de tudo para caçá-los. Tenho que tomar muito cuidado com o meu açúcar, senão ele é roubado pelas formigas num piscar de olhos.]

A Rainha ergueu a cabeça.

[Quais formigas estão roubando?! Meus filhos não ousariam!] Suas antenas vibraram de raiva e por um momento parecia que ela iria caminhar até Coolant e agredi-lo ali mesmo.

[Ah! Eu quis dizer formigas não monstruosas, da superfície!] Enid rapidamente se esclareceu enquanto levantava o indicador e o polegar, indicando o tamanho das formigas ‘normais’, [pequenas, pequeninas. Elas podem sentir o cheiro do açúcar de longe e irão caçá-lo incansavelmente. Até onde eu sei, nenhum membro da sua colônia jamais provou a coisa.]

A rainha (e Coolant) relaxaram.

[Eu entendo. Eu gostaria de um pouco de açúcar no meu chá. Obrigado, amiga Enid.]

Victoriant e Antionette também pediram com entusiasmo que um pouco de açúcar fosse adicionado, então Enid alegremente misturou uma colher generosa em cada uma de suas xícaras e depois na dela.

[Por favor, aproveitem,] ela disse.

Levou um momento para Enid perceber que nenhum deles estava se movendo, cada uma das Rainhas observando-a atentamente, em vez de fazer qualquer tentativa de beber.

Levou mais um momento para ela perceber que eles não tinham ideia de como beber e estavam esperando que ela demonstrasse. Rindo para si mesma, ela estendeu a mão e pegou sua xícara, segurando-a pela alça e pela borda, que ela levou aos lábios e tomou um gole.

“Ahhhh,” ela exalou.

‘Onde a Colônia conseguiu essas folhas? Elas estão entre as melhores que ela já havia provado. Elas foram apreendidas durante a captura de Rylleh?’

As três formigas observaram a pequena humana beber de seu copo antes de voltar sua atenção para seus próprios recipientes em miniatura. Enid tinha mãos pequenas e ágeis, perfeitas para beber de um recipiente tão delicado, mas como elas deveriam fazer isso? Suas garras eram fortes, possivelmente fortes demais

Se tentassem agarrar o copo e levá-lo à boca, com certeza quebrariam. Pegá-lo em suas mandíbulas? Impossível. A boca delas estava abaixo das mandíbulas. Como eles poderiam beber do copo se o pegassem dessa maneira?

No final, a Rainha resolveu o problema fazendo com que os três se revezassem abaixando a cabeça até a mesa e bebendo o chá diretamente da xícara sem pegá-la. Generosamente, ela permitiu que suas filhas fossem primeiro, depois ela bebeu o seu próprio.

O gosto era… diferente. Exclusivo. Ela nunca havia comido nenhuma ‘comida humana’ antes, apenas biomassa, então estava bastante despreparada para o sabor.

A princípio, ela não tinha certeza de ter gostado. O calor, a falta de carne, nada do sabor revelador que a biomassa fornecia, no entanto, havia algo atraente nisso. A amargura das folhas combinada com a leve doçura que desapareceu muito rapidamente.

Aquele sabor… era intrigante. Enervante. Ela sentiu um leve formigamento correr por cada um de seus membros quando o chá açucarado deslizou em seu estômago.

[Como Vossas Majestades se sentem?] Enid perguntou, divertida.

Cada um deles ficou imediatamente parada ao beber o chá, até mesmo suas antenas, normalmente em constante movimento, ficaram rígidas com o foco. Parecia tão cômico que ela teve que se esforçar para não rir alto.

Agora ela se perguntava se poderia ter cometido um erro.

‘A introdução do açúcar na Colônia causará alguns problemas? Certamente não, certo? Elas eram uma raça de formigas gigantes que se alimentavam de mana e biomassa, elas não precisavam de uma fonte de alimento rica em energia como o açúcar.’

A Rainha voltou sua atenção para os biscoitos.

[Amiga Enid, estes também contêm o açúcar?]

Enid olhou para seu pratinho de biscoitos de gengibre, uma receita de família que seu marido adorava.

[Sim, eles têm. Você gostaria de um?]

A Rainha assentiu com a cabeça, com o foco voltado para os pratos. Tentando esconder o sorriso, Enid colocou três biscoitos em volta da mesa e observou as enormes rainhas abaixarem a boca para a mesa e os engolissem em meia mordida.

[Peço desculpas pelo tamanho pequeno,] Enid disse: [eu pretendia comê-los enquanto conversávamos, pois combinam perfeitamente com o chá. Se eu tivesse sido mais cuidadosa, teria tentado assar alguns um pouco maiores. Você é capaz de prová-los, dado o quão pequenos eles são?]

[Podemos,] confirmou a Rainha, um tanto sonhadora. [O sabor é fraco, mas está presente, com um leve crocante que acho apetitoso.]

[Um bom biscoito precisa de uma boa crocância,] Enid confirmou, [se não forem assados corretamente, ficam muito moles. Coza-os demais e eles ficam duros e amargos, o cozimento adequado tem tudo a ver com o tempo.]

[Interessante,] disse a Rainha. [Agradeço por seus presentes, amiga Enid. Posso saber como seu povo está se saindo na superfície?]

Ela não estava especialmente interessada em humanos, mas havia aprendido por meio de repetidas conversas com a prefeita que perguntar sobre coisas com as quais a pessoa com quem você estava ‘conversando’ se importava era uma jogada inicial comum.

Então ela ouviu com interesse enquanto Enid descrevia o que acontecia com as pessoas, e respondia com grande detalhe enquanto Enid voltava a conversa para ela, perguntando sobre a vida na Colônia e como seus filhos estavam. Como de costume, ela teve grande prazer na troca, embora desta vez uma parte de sua mente se demorasse em outra coisa.

Naquela noite, quando Enid voltou para seu quarto para descansar, o primeiro de muitos grupos de caça foi lançado.

Essas formigas vasculhavam a Masmorra e emergiam com grande zelo, pois sua mãe havia feito um pedido, e o que a mãe quisesse, ela conseguiria!

Não importava onde essa ‘cana-de-açúcar’ se escondesse, a Colônia acharia!

Viva O Mal – Parte 1

‘Morto, hein.’

‘Não posso dizer que estou surpreso, ao contrário, se eu fosse menos habilidoso, não teria durado tanto quanto durou. E pensar que o maior assassino que o subterrâneo já conheceu sairia dessa maneira, dói meu orgulho só de pensar nisso. Eu estava muito focado no alvo? Eu devia estar se uma van de sorvete tivesse dobrado a esquina sem que eu percebesse.’

‘Só espero que o chute que dei quando fui esmagado pelos pneus tenha sido suficiente para encerrar meu contrato. Odin Malum ainda não havia falhado em um trabalho e mesmo morto, esse é um registro que gostaria de manter intacto.’

‘A vida após a morte até agora é um pouco mais monótona do que eu esperava. Nada além da escuridão me cerca, tentando superar minha vontade. Uma tentativa tola.’

[Bem-vindo, Odin.]

Uma voz falou de repente na escuridão, com suas palavras penetrando diretamente em minha mente.

‘Algum tipo de telepatia? Como isso é possível?’

[Você morreu.]

‘Eu estou ciente disso, que tipo de idiota não estaria ciente de sua própria morte? A visão do infeliz motorista atrás do volante daquele maldito caminhão de confeitaria congelada ficará marcada em minha mente para sempre.’

[Fique calmo, você logo despertará para experimentar a vida novamente em um novo mundo.]

‘Calmo? Estou sempre calmo. Se não estou, é porque escolhi não estar. Esta deve ser uma mensagem predefinida, como uma gravação automática, isso implica que eu posso não ser a única pessoa que experimentou a reencarnação neste ‘novo mundo’. Outros gostariam de mim? Dificilmente acho que haja alguém tão capaz quanto eu, mas isso me deixa um pouco intrigado.’

‘Encontrar pessoas da Terra e extrair o que elas sabem será uma boa fonte de informação. No submundo, a sobrevivência é tudo e a informação é a chave para a sobrevivência. Saber demais nunca foi um problema, desde que ninguém soubesse que você sabia.’

[Você renascerá no mundo de Pangera.]

‘Pangera? Como a Pangeia? Isso dificilmente parece original. Vamos lá, voz, cansei do seu choro, diga-me algo que seja realmente relevante, algo que possa me ajudar a sobreviver neste lugar em que você parece querer me jogar.’

[Destino e sorte determinarão seu caminho.]

‘Sorte? A sorte não terá nada a ver com isso. Confiei em minhas habilidades e intuição para me manter vivo em minha existência passada e farei o mesmo nesta, vou subir ao topo mais uma vez, não importa o quão sangrentas minhas mãos precisem ficar. Se você vai ser estúpido o suficiente para me dar uma segunda chance, então vou me certificar de que não seja desperdiçada.

[Você renascerá com o seguinte status:]

‘Status? O que é um status?’

[Nome: Odin Malum]

[Nível: 1 (I)]

[Poder: 45]

[Resistência: 36]

[Astúcia: 31]

[Vontade: 32]

[PV: 72/72]

[PM: 0/0]

[Habilidades:]

[Convergência Demoníaca Nível 1 (I); Mordida Nível 3 (I); Garra Demoníaca Nível 3 (I); Rastejar Nível 1 (I); Sensor de Mana Nível 2 (I);]

[Espécie: Larva Demoníaca Inicial]

[Pontos de habilidade: 1]

[Biomassa: 1]

[Você tem 1 ponto de Habilidade e 1 Biomassa disponível.]

[Vá em frente e crie seu próprio caminho.]

Isso era muito para assimilar e, ao mesmo tempo, nada demais.

‘Então não estou renascendo como humano? Por que reencarnei aqui por esta entidade com a voz rouca se não fosse pela minha experiência como pessoa? Deve haver outra característica desejada e preciso descobrir qual é. Se eu puder determinar por que fui escolhido para este tratamento, talvez possa aproveitar essa informação de alguma forma. Espere, não posso fazer suposições. Existe uma chance de que todos renasçam aqui quando morrem?’

‘É improvável, mas não posso descartar. É interessante saber depois de todos esses anos que havia de fato uma vida após a morte unificada, e era um mundo de jogo estranho com um nome sem imaginação. Chega de especulações, o que eu sei?’

‘Minha espécie está listada como uma Larva Demoníaca Inicial. O nome é revelador. Primeiro, ‘inicial’ indica que existem múltiplos estágios de ‘larva demoníaca’, o que mostra que existe alguma capacidade de crescimento reconhecida por esse ‘sistema de jogo’. Em segundo lugar, sou algum tipo de demônio. Na variedade judaico-cristã? Terei chifres e rabo pontudo? Para alguém que costuma ser chamado de ‘demônio’ em sua vida, isso quase parece adequado de alguma forma.’

‘Para as estatísticas que me foram dadas, não tenho nenhuma referência para determinar se são fortes ou fracas, então vou deixá-las de lado por enquanto. As habilidades são interessantes. Morder, agarrar, rastejar, tudo parece bastante direto na aplicação, mas os outros dois… Convergência Demoníaca? Sentido de Mana? O que exatamente é mana? Como se sente isso?’

‘Espere, algo está acontecendo…’

Minha mente entrou em foco e todos os pensamentos intrusivos foram afastados em um instante enquanto tentava absorver o máximo de informações que podia.

‘O que estou sentindo? É fraco, como um sinal fraco vindo de um rádio, mas ficando mais forte. Eu posso sentir algo, está enrolado em mim, como um cobertor apertado ou um casulo. Posso me mover?’

Tentei flexionar ou manipular, mas me senti desconectado de qualquer sensação, como se meu corpo estivesse longe e eu tivesse que controlá-lo através da mente.

Podia dizer que estava me aproximando disso, que meu corpo e minha mente estavam se harmonizando com o tempo, mas me recusava a esperar.

Com mais força agora, forcei com minha vontade de ferro e finalmente senti uma resposta. Essa resposta pareceu fortalecer minha conexão e tudo pareceu muito mais claro agora.

‘Excelente.’

Eu endureci minha mente e empurrei novamente, e me tornei capaz de me sentir flexionar e dobrar contra o que quer que seja que estivesse me contendo. Algo cedeu, me senti cair para a frente. Rápido como a morte, tentei me agarrar a uma saliência ou encontrar algo para me agarrar, mas meu corpo não responde rápido o suficiente e comecei a cair.

Sem pânico, rolei meu corpo de lado e me preparei para absorver o choque da aterrissagem. Ele veio, mas foi muito mais macio do que eu esperava.

‘Devo ter caído apenas uma curta distância, talvez estivesse preso a uma parede?’

Muito mais sincronizado comigo mesmo agora, comecei a me analisar enquanto observava o ambiente ao meu redor.

‘Compreender meu próprio corpo é minha maior prioridade. Se eu não souber quais são minhas armas, não poderei aprimorá-las.’

‘Dando uma segunda chance a Odin Malum? É tão tolo que é quase risível. Terei grande prazer em acabar com quem quer que tenha pensado que poderia brincar de deus comigo.’

Viva O Mal – Parte 2

‘Meu corpo é… estranho. Certamente longe do ideal para os meus propósitos, eu ainda possuo os sentidos normais esperados, visão, olfato, audição, tato e paladar, talvez até melhores do que experimentei como humano, mas a configuração da minha forma física… nem tanto. Tanto quanto eu posso dizer, eu sou uma bolha carnuda sem pernas com dois braços enganosamente poderosos que emergiram de cada lado da minha boca com presas.’

‘Meu corpo também parece estar coberto por uma substância preta e espessa, semelhante a alcatrão, que é bastante difícil para minhas garras penetrarem. Portanto, uma lesma com braços e boca cobertos por um revestimento defensivo. Desagradável, mas posso lidar com isso.’

Eu constantemente mudava meu corpo e balançava meus membros enquanto voltava minha atenção para o que estava ao meu redor. Condicionar a mim e meus reflexos a esta nova realidade seria a chave para minha sobrevivência.

Pude sentir uma vaga sensação de dismorfia crescendo ao ter minha consciência transplantada para esta forma bastante horrível, mas a esmago impiedosamente. Qualquer coisa que impeça minha capacidade de sobreviver nesta nova realidade não podia ser tolerada. Qualquer instinto que trabalhe contra esse objetivo devia ser expurgado.

Eu podia sentir a mentalidade familiar rolar sobre mim como uma nuvem. Era sempre assim quando eu estava em um trabalho, tinha que ser frio, calculista, fazer o movimento certo na hora certa e com a execução perfeita. Quando o jogo era de vida ou morte, não havia outra maneira de jogar.

Mesmo aqui e agora, neste novo corpo e neste novo mundo, podia sentir a emoção borbulhando sob meus pensamentos superficiais.

‘Se eu pudesse encontrar algo para lutar, algo para caçar. Isso iria coçar minha coceira!’

O ambiente estava quente. Esmagadoramente quente.

A rocha ao meu redor irradiava um calor absurdo e não muito longe podia ver poças abertas de lava que fluíam para lugares desconhecidos enquanto iluminavam a área. Tudo o mais que via era rocha negra e detonada. Exceto que algo se moveu.

Um lampejo de movimento chamou minha atenção e eu reagi instantaneamente, usando meus dois membros poderosos para arrastar meu corpo carnudo para uma cobertura onde eu pudesse obter um ponto de vista melhor. Como uma pantera, eu espreitei, um saco de carne flácido de uma pantera, mas um predador, nada menos.

Ao redor das pedras irregulares e ardentes, puxei meu corpo até encontrar o que tinha visto. Um da minha própria espécie, uma bolha nojenta de carne escura se arrastou para frente com seus braços. O que estava fazendo, eu não sabia.

Pelo que sei, ela havia nascido recentemente, assim como eu, emergindo da rocha. Na verdade, sim, podia ver, um pedaço de chão não muito longe de onde minha companheira larva estava agora, a pedra solta e o entalhe no chão indicando onde ela se libertou da rocha aquecida.

Agora eu tinha uma escolha.

‘Devo tentar fazer amizade com essa criatura e forjar uma aliança?’

A força existia em números, isso era algo que eu conhecia bem.

Dois podiam sobreviver onde um falharia. Então havia a outra escolha…

Odin só conhecia um caminho.

Após alcançar o ponto cego da criatura, eu me lancei da rocha silenciosamente e naveguei pelo ar, com minhas garras e presas prontas. Força em números era a política das ovelhas.

‘Eu sempre fui um predador! Deixar os outros se encolherem e se amontoarem de medo, esse nunca foi meu caminho. Além disso, minhas informações estão incompletas. Se eu me revelar à criatura e ela me atacar, terei jogado fora a vantagem da surpresa por nada, colocando-me em uma batalha essencialmente equilibrada, sem ganho. Melhor eu silenciar a coisa agora do que correr riscos. Além disso, acredito que haverá muito que posso aprender com esta criatura…’

Minhas garras atacaram com precisão mortal, meu objetivo constante não mudou, embora meu corpo tenha divergido muito do que eu conhecia. Com o ângulo do meu corpo, minha boca caiu na posição perfeita e eu afundei meus dentes na dura pele da fera e ela gritou de dor.

Esse estilo de luta careceu da graça e elegância de meu desempenho habitual, mas tinha que admitir, havia uma certa satisfação visceral nisso, sendo isso feito de perto e pessoalmente.

Comigo preso em suas costas, a criatura se debateu e tentou me desalojar, mas eu a segurei com os dentes enquanto a abocanhei com minhas garras repetidas vezes. As feridas foram se acumulando e as lutas do meu inimigo ficando mais fracas com o tempo.

[Garra Demoníaca atingiu o nível 4.]

‘Interessante…’

Mais uma vez a estranha voz me falou dos elementos deste jogo. Enquanto continuava atacando minha presa, percebi que eu parecia estar causando mais dano do que antes, mesmo que a diferença fosse pequena.

‘Então essas habilidades podem me ajudar a melhorar minhas ações neste mundo? Fascinante…’

Depois de um pouco mais de luta, minha vítima finalmente desmaiou e eu soltei meu aperto, apenas para encontrar a voz falando em minha mente mais uma vez.

[Você derrotou a Larva Demoníaca Inicial Nível 1.]

[Você ganhou XP.]

Eu estava certo, este mundo me recompensaria, tanto quanto um jogo faria, se eu derrotasse inimigos, se eu tinha o nível 1, isso significava que eu poderia subir de nível. Se eu pudesse acumular experiência lutando, melhorando minhas habilidades e ganhando níveis, então era isso que eu faria.

‘Preciso acumular poder, e rápido.’

O que me levou ao meu outro caminho de investigação. Estava bem ali no meu status: Biomassa.

Biomassa significava comida, significava matéria, e não vi mais nada para comer por aqui a não ser esta coisa. Mandíbulas escancaradas, eu rasguei a carne sem demora, sem querer perder tempo e sem me importar com o gosto que pudesse ter. Só para constar, o gosto era nojento, mas a voz falou mais uma vez, o que aguçou minha mente imediatamente.

[Você consumiu uma nova fonte de Biomassa: Larva Demoníaca Inicial, você recebeu uma Biomassa.]

[Perfil básico da Larva Demoníaca Inicial desbloqueado.]

‘Ainda mais informações. Perfeito.’

Viva O Mal – Parte 3

Eu devorei os restos da criatura o mais rápido possível, não querendo me deixar vulnerável em campo aberto por mais tempo do que o necessário. Eu mesmo caí de uma parede de pedra e esse infeliz rastejou para fora do chão, o que significava que podia haver mais da minha espécie prontos para aparecer a qualquer momento de qualquer superfície ao nosso redor.

‘Não vou arriscar, não até saber se outros como eu são hostis ou não.’

Enquanto minhas mandíbulas se quebravam e rasgavam, tentei examinar esse ‘perfil’, conseguindo pegar ele, fornecido em minha mente, após algumas tentativas.

Perfil Básico:

[Coepi Demon Larva: Larva Demoníaca Inicial, A primeira fase do ciclo de vida de um demônio. Cuidado com as garras, elas são mais fortes do que parecem.]

‘Bem, isso não me disse muito. E o que há com esse Latim pobre? Não importa.’

[Você ganhou uma Biomassa.]

E eu não conseguia mais comer, era uma surpresa que consegui passar por tanto de uma criatura do meu tamanho, aliás, deveria ter sido fisicamente impossível, principalmente porque não acredito que tenha aumentado de tamanho.

Não importava, podia explorar esta e outras questões em breve. Usando meus braços, eu me arrastei pelas rochas ferventes até encontrar uma fenda limpa onde podia me esconder enquanto considerava meu próximo plano de ataque.

‘Até agora, não vi nenhum outro movimento, mas isso não significa que não haverá mais larvas saindo das paredes.’

‘Consegui ganhar 6 Biomassa da criatura que derrotei, não muito, mas tenho que assumir que há algo que posso fazer com esses ‘pontos’. É claro que eles são um elemento importante deste jogo como o mundo e eu preciso entender como eles funcionam imediatamente.’

Depois de um tempo, eu resolvi.

[Você pode usar pontos de habilidade para comprar novas habilidades ou atualizar as existentes.]

[A biomassa pode ser gasta para melhorar ou modificar aspectos de sua forma física e monstruosa.]

[Habilidades disponíveis para compra:

[Furtividade: Custa 1PH, melhora sua capacidade de se esconder e se mover sem ser visto.]

[Manipulação de Mana: Custa 1PH, permite que você controle a mana com sua mente.]

[Postura Defensiva: Custa 1PH, melhora a capacidade de se proteger.]

[Ataque Saltitante: Custa 1PH, aumenta o dano e a proficiência ao fazer um ataque de salto.]

[Fúria Demoníaca: Custa 1PH, canaliza a raiva do tipo demoníaco para aumentar o dano.]

[Melhorias corporais disponíveis para compra:]

[Olhos Demoníacos +1: Melhora a visão.]

[Garra Infernal +1: Endurece e afia suas garras.]

[Boca Do Purgatório +1: Aumenta a força de sua mordida.]

[Pele de Alcatrão +1: Endurece e engrossa sua pele.]

[Bolso Estomacal +1: Melhora a capacidade do seu estômago de tamanho de bolso.]

‘Interessante…’

Então posso gastar meus pontos de habilidade para comprar habilidades e atualizar as que já possuo? Ou eles atingiram um limite? E essas eram as habilidades disponíveis para mim agora? Eu me pergunto se o golpe de salto estava disponível por padrão ou se apareceu como uma resposta às minhas ações.’

‘Por enquanto, não vejo o propósito de comprar furtividade, vou confiar em meus próprios instintos e tomar diferentes opções para aumentar meu poder ofensivo. Se há uma coisa com a qual me sinto confortável, é a discrição.’

‘Quanto às melhorias corporais… Isso exige uma reflexão cuidadosa. Só um idiota apressaria uma decisão como esta.’

Olhos eu descartei imediatamente.

O que era necessário nesta situação era puro poder de combate, estava em uma luta pela minha sobrevivência, não em uma caça aos ovos de Páscoa.

Após alguma consideração, comprei três atualizações para minhas as ‘garras infernais’, que consumiram a minha biomassa, e a habilidade Ataque Saltitante.

Após confirmar minhas escolhas com a voz áspera em minha mente, uma sensação estranha tomou conta de mim. O conhecimento se infiltrou em minha mente como um líquido sendo derramado diretamente em minhas memórias. Como pular, quando pular, os melhores ângulos para usar. Muito disso estava alinhado com o que eu já sabia, mas aplicado ao meu novo corpo em vez de uma forma humana.

Quanto às garras, uma leve sensação de cócegas foi tudo o que pude sentir quando elas mudaram de forma diante dos meus olhos.

Elas cresceram um pouco mais, ficaram um pouco mais grossas e talvez um pouco mais nítidas na borda. Essas foram todas as vantagens que podia usar na minha próxima luta. Tendo gastado meus recursos, era hora de continuar explorando meus arredores.

‘Se eu tiver sorte, posso até encontrar outro pedaço que posso usar para alimentar meu crescimento…’

‘Ou melhor ainda, observar outros de minha espécie para ver como eles interagem. Eu também preciso tentar usar as habilidades que tenho para investigar, ou seja, Sensor de Mana. Se existe alguma forma estranha de magia neste mundo estranho, então preciso entendê-la.

Eu me alavanquei para fora do meu esconderijo e me esgueirei pelas depressões e rachaduras entre as rochas enquanto me movia, ocasionalmente levantando a cabeça para examinar os arredores. Em menos de um minuto em minha exploração, notei outro de minha espécie rastejando pelas rochas.

‘Outra presa?’

Antes que eu pudesse me reposicionar para observar adequadamente este espécime, percebi que outra surgiu em algum lugar atrás de mim.

‘Não é bom.’

Não querendo ser visto, eu escondi minha presença e contornei várias pedras para circular e colocar os dois demônios do mesmo lado de mim.

‘Se eles vão lutar, eu quero que eles lutem entre si ao invés de mim.’

Exceto que agora havia um terceiro.

O ouvi irromper do chão bem atrás de mim, mãos com garras arranhando e empurrando a pedra enquanto arrastava seu corpo para cima. Eu me virei rapidamente, amaldiçoando minha má sorte.

‘Não consigo me mover rápido o suficiente para me esconder antes que ele me veja, o melhor que posso fazer é enfrentá-lo e ver o que acontece!’

Depois de mais um segundo se libertando, a larva de demônio recém-nascida fixou os olhos em mim e, por um momento, congelou. Então ele gritou e se lançou contra mim, com as garras estendidas e tentando alcançar meu rosto.

‘Bem, isso responde a essa pergunta…’

Viva O Mal – Parte 4

[Nome: Odin Malum]

[Nível: 1 (I)]

[Poder: 45]

[Resistência: 36]

[Astúcia: 31]

[Vontade: 32]

[PV: 72/72]

[PM: 0/0]

|Habilidades|

[Convergência Demoníaca Nível 1 (I); Mordida Penetrante Nível 2 (II); Garra Demoníaca (Avançada) Nível 3 (II); Rastejar Nível 1 (I); Sensor de Mana Nível 2 (I) Ataque Saltitante Nível 3;]

|Mutações|

[Olhos Demoníacos +1; Garra Infernal +5; Boca Do Purgatório +5; Pele de Alcatrão +1; Bolso Estomacal +3.]

[Espécie: Larva Demoníaca Inicial]

[Pontos de Habilidade: 1]

[Biomassa: 6]

Agarrada à parede, demorei alguns momentos para respirar. Trinta metros acima, eu estava praticamente livre do tumulto abaixo, embora soubesse que a qualquer momento mais membros da minha espécie poderiam emergir e começar a lutar. Após a segunda luta, as coisas pioraram e as condições nesta área se deterioraram em um ritmo alarmante.

Descobriu-se que as Larvas Demoníacas Iniciais eram inatamente hostis umas às outras. Não apenas fui atacado pela criatura que emergiu por trás, forçando-me a entrar em uma batalha repentina até a morte, mas outros surgiram ao mesmo tempo, ou logo depois e imediatamente iniciaram uma confusão barulhenta, arranhando, mordendo e gritando um com o outro.

O que teria sido administrável, exceto que o barulho atraiu mais larvas e, em menos de um minuto, todo o planalto de rocha destruída em que emergi estava coberto por uma briga turbulenta na qual absolutamente nenhum tempo foi dado.

‘Não é assim que eu opero, eu gosto que as coisas sejam um pouco mais planejadas, um pouco mais ordenadas.’

Sem opção, fui forçado a sujar as mãos e agarrar o que pude enquanto lutava para sair. Eu sofri ferimentos no processo, mas descobri que eles cicatrizavam em um ritmo acelerado depois que consumi mais biomassa, o que fazia sempre que podia. Era difícil, pois no momento em que uma luta era vencida, todas as larvas próximas abandonavam seu próprio conflito para correr e tentar apoderar-se da biomassa para si.

No momento em que nada restasse, a briga começaria novamente. A pouca comida que consegui ganhar foi usada para abastecer minha recuperação e atualizar minhas armas. O ataque superava a defesa.

Após lutar contra a bagunça, escalei a parede próxima e agora finalmente tinha a chance de inspecionar a área. Olhando para baixo, ainda podia ver centenas de outras larvas demoníacas travadas em combate mortal, cada fenda da pedra negra abrigando pelo menos uma dessas batalhas. Eles eram criaturas bestiais e irracionais, sem nenhum tipo de astúcia ou estratégia.

Tudo o que eles fizeram foi lutar, aparentemente sem fim e sem propósito, embora eu acreditasse que pudesse descobrir algo em um futuro próximo que pudesse lançar alguma luz sobre o assunto. Algumas das criaturas abaixo já estavam começando a mostrar algum nível de domínio.

Forte o suficiente para vencer uma luta e aproveitar alguns dos despojos e se desenvolver, usando a biomassa para aumentar sua força e aumentar ainda mais sua vantagem.

Se esse ciclo natural se esgotasse, a maioria das larvas que vieram a esse planalto para lutar se tornariam forragem para os poucos, talvez até um, sobrevivente.

E era um planalto.

Originalmente, pensei que a parede ao meu lado fosse a borda de qualquer espaço em que eu estivesse, mas não é. Eu renasci mais abaixo nesta parede no que equivalia a uma saliência, projetando-se do lado de um pilar alto subindo em direção ao teto impossivelmente alto acima.

Tinha sido difícil perceber antes, já que minha atenção estava voltada para dentro e para o meu entorno imediato, mas agora que vi a imagem mais ampla, estava lentamente me tornando consciente de onde estava. Para ter uma visão melhor, decidi continuar a escalar esta parede até chegar ao topo. Podia ver a borda de onde eu estava, possivelmente outros setenta metros acima.

Meus braços eram poderosos e, embora meu corpo fosse um grande saco carnudo, eles eram suficientes para continuar me impulsionando em direção ao topo, embora estivessem trêmulos e fracos quando cheguei à borda. Puxando-me sobre o lábio, eu dominei minha fraqueza e me forcei a mergulhar na cobertura sem parar para descansar.

Para meu alívio, não havia inimigos presentes para tirar vantagem imediata de minha fraqueza temporária. Uma vez que minhas forças voltaram, eu me arrastei para fora e comecei a cutucar meu rosto sem nariz. O que vi era um trecho estreito, quase plano, aproximadamente circular, que terminava a menos de cem metros de distância em uma queda abrupta. Ao meu redor, uma vasta extensão subterrânea se estendia até os limites da minha visão.

Sentindo-me atordoado pela geografia bizarra e ilógica ao meu redor, voltei para a borda atrás de mim e olhei para baixo. Podia ver abaixo de mim a saliência em que nasci, ainda repleta de demônios lutando uns contra os outros, além disso, o solo descia várias centenas de metros mais para o que acreditava ser o chão desta vasta, vasta caverna. Tanto quanto podia ver, em todas as direções, via o mesmo. Rocha explodida. Lava fervente. E demônios.

Então, muitos demônios. Os saquinhos carnudos com braços que eram meus companheiros irmãos demônios estavam por toda parte. Milhares. Dezenas de milhares. Centenas de milhares. No horizonte da minha visão, onde as coisas ficavam indistintas e borradas à distância, ainda podia vê-las.

Além disso, espreitando entre eles, pude ver demônios maiores de várias formas diferentes, matando as larvas menores com facilidade e travando batalhas uns contra os outros. Mais adiante, emergindo do chão, havia pilares que se erguiam no ar, talvez com quilômetros de altura, para conectar o chão ao teto distante. Nada do que eu via fazia sentido do ponto de vista da Terra, a própria ideia de algo como esse subterrâneo existente não fazia sentido.

‘E, no entanto, aqui estou.’

‘Não sei exatamente o que está acontecendo, mas está claro que há algum tipo de corrida acontecendo, uma corrida para lutar, consumir e crescer. Apenas o vencedor teria permissão para sobreviver, esta paisagem maldita coberta de demônios. Tenho certeza de que isso não é realmente o inferno? Não importa, é perfeito. Este é o ambiente perfeito para Odin Malum prosperar. Destruí outros para viver em minha vida passada e farei o mesmo nesta.’

‘A voz mencionou que posso sofrer mutação quando atingir +5, que aparentemente é o limite para o meu nível de evolução. Preciso mudar imediatamente, aproveitar qualquer vantagem que puder, depois voltar para a saliência e lutar por recursos. Vou precisar ser forte se vou atravessar o andar de baixo. Isso ia ser um desafio.’

Viva O Mal – Final

O mar de larvas, assim comecei a chamá-lo.

Não sabia o tamanho dessa planície infinita de rocha negra, mas não vi uma única polegada dela que não estivesse coberta de larvas de demônios lutando para sobreviver. Milhões, incontáveis deles.

Não demorou muito para chegar ao nível cinco e desbloquear minha primeira evolução, mas não peguei de imediato, tinha muita coisa que eu não sabia. Mais tarde, eu maximizei minhas mutações e formei um núcleo, e só depois disso eu estava preparado para dar o próximo passo. Ainda bem que fiz assim.

A parte mais difícil foi encontrar um lugar livre de conflitos onde me sentisse seguro caso a evolução me derrubasse, o que aconteceu. Voltar à luta em minha nova forma foi quase fácil demais no começo.

As larvas demoníacas normais não podiam me machucar, minha força aumentada e armas mais potentes me davam uma vantagem absurda. Mas isso foi só no começo. Não demorou muito para que os outros me encontrassem, outros como eu. Só então percebi as regras tácitas das planícies, você não deveria socar, pelo menos não muito. Para evoluir e crescer além desse segundo estágio, eu deveria atacar os outros que conseguiram evoluir como eu.

Então foi isso que fiz. Isso me lembrou os velhos tempos de certa forma. O corpo a corpo não era mais tão intenso ou implacável como antes, em vez disso, era uma série de duelos, batalhas um contra um de habilidade e inteligência que dariam força ao vencedor e morte ao perdedor. Eu venci. Claro que venci.

Ocasionalmente os menores se reuniam e tentavam me derrubar, mas eu era maior, mais forte e minhas Habilidades haviam avançado muito além das deles, não havia nada que eles pudessem fazer contra mim. Dessa forma, atingi o nível dez, mas novamente esperei. Somente quando todas as minhas mutações e meu núcleo foram levados ao limite é que me preparei para dar esse passo.

Meu oponente final foi difícil, tendo reforçado sua pele durante sua evolução, o que foi uma escolha errada. Embora fosse difícil para minhas garras romperem, suas armas também não eram suficientes para me infligir dano. Lutamos por muito tempo e, embora pudesse parecer uma paralisação, sempre venci.

Quando as defesas de meu inimigo finalmente cederam e o desespero começou a emergir dele, quase pude sentir o cheiro. Um sentimento de alegria avassaladora e incomparável estremeceu por meio de mim e me fechei para o golpe final, que foi quando ouvi pela primeira vez.

[A Convergência Demoníaca subiu para o nível 2.]

A primeira vez que consegui nivelar essa habilidade. Eu ponderei sobre o que isso significava mais tarde, com minha refeição completa e meu esconderijo garantido, no alto de um precário pedaço de rocha com uma rachadura de um lado. No final, eu não entendi, não consegui entender por que a Habilidade havia nivelado naquele momento.

Não havia nada que eu estivesse fazendo conscientemente para ativá-la naquele momento.

‘Talvez tenha sido passivo de alguma forma? Mas de que maneira?’

Dando de ombros, fiz minhas verificações finais e evoluí. Para minha primeira evolução, apenas três opções foram apresentadas, e cada uma delas era bastante semelhante. A Larva Demoníaca Inicial tornou-se Larva Demoníaca em Desenvolvimento, e cada uma das escolhas deu uma amostra de diferentes estatísticas e bônus.

A maioria do meu sucesso veio com minhas garras, então escolhi a opção que me daria mais poder físico e veio com aumentos para meus dois braços que permitiam que eles estalassem no ar tão rápido quanto chicotes. Além de quase dobrar de tamanho, meu corpo não mudou muito, ainda um saco de alcatrão coberto de carne com uma boca e dois braços com garras afiadas como navalhas.

Esta segunda evolução foi um pouco diferente. Mais uma vez, progredi de Larva de Demônio em Desenvolvimento, desta vez para Larva de Demônio Primordial, mas as escolhas foram mais divergentes. Fui cuidadoso, como um assassino deveria ser, e examinei cada opção com detalhes forenses, mas sabia que não poderia hesitar por muito tempo.

Enquanto eu examinava esses menus, meus rivais no mar de larvas ficavam mais fortes. Já estive perto de morrer tantas vezes, um único segundo, uma atualização, um nível, pode ser a diferença entre viver e morrer. De jeito nenhum eu iria acabar nas entranhas de outro demônio. Recusei-me a tornar-me Biomassa para o crescimento de outrem.

Eu mantive meus pontos fortes, escolhendo a opção que me permitiu aumentar ainda mais minha vantagem em força e velocidade. A defesa era importante e era por isso que o ataque vinha primeiro.

Essa evolução me permitiu adicionar uma aura de enfraquecimento às minhas garras que infectaria a mana de qualquer inimigo que eu atingisse, drenando sua energia e tornando-os mais suscetíveis aos meus golpes. Isso combinaria bem com as mutações penetrantes que eu já havia escolhido para as lâminas em minhas mãos, garantindo que o efeito passasse.

Para o resto da energia evolutiva, usei-a para aumentar ainda mais meu Poder, com os resíduos empurrados para Resistência.

Quando acordei, ainda era um saco de carne, mas mais uma vez havia crescido muito, superando meu tamanho inicial. Com meus preparativos completos, voltei para as planícies infinitas da batalha. Os demônios mais fracos agora quase não valiam o tempo que levava para comê-los, o segundo avanço não era muito melhor. Foi por outros como eu que procurei e nossas batalhas foram poderosas, esmagando muitos abaixo de nós enquanto lutávamos.

Os caminhos divergentes estavam se mostrando mais nítidos neste estágio, e alguns de meus inimigos lutaram com magia desconcertante, me atingindo com fogo, me deslumbrando com ataques em minha mente ou lançando feixes de pura energia de seus olhos.

Outros eram resistentes, duros como rochas e se curando rapidamente, com feridas se fechando diante de meus olhos, no entanto, outros eram enormes, como eu, com braços poderosos cobertos de farpas, garras, pontas, até bocas ou ventosas que tentavam drenar meu sangue. Eu venci todos eles sendo mais rápido, mais brutal, mais astuto. Em cada caso, fiquei intoxicado por seu medo e desespero e continuei a ouvi-los.

[A Convergência Demoníaca atingiu o nível 2.]

[A Convergência Demoníaca atingiu o nível 3.]

[A Convergência Demoníaca atingiu o nível 4.]

[A Convergência Demoníaca atingiu o nível 5.]

Então eu avancei, apenas a curiosidade exigia isso.

[A Convergência Demoníaca do Massacre atingiu o nível 2.]

[A Convergência Demoníaca do Massacre atingiu o nível 3.]

[Convergência Demoníaca…]

Eu percorri as planícies como um rei conquistador, apenas cedendo quando vi alguém que estava mais alto do que eu, mas esses eram poucos e distantes entre si.

À medida que minhas vitórias se acumulavam e minha força aumentava, cresci em confiança, atacando meus inimigos rapidamente, um após o outro. Eu mal dormi, mal descansei, e logo o nível 20 chegou. Novamente esperei. Eu sabia das recompensas para aqueles que eram pacientes e reuni meu poder até atingir minha força perfeita. Desta vez, as coisas foram diferentes novamente.

Cheguei ao fim do estágio larval, ao que parecia, pois nenhuma das minhas opções incluía esses termos. Em vez disso, era hora de escolher um formulário mais avançado.

[Pula Do Demônio do Massacre]

‘Era este o propósito da convergência demoníaca? Isso está relacionado à minha evolução de alguma forma?’

Independentemente disso, essa sempre seria a opção que eu escolheria. Adequou-se perfeitamente ao meu estilo e gostei da nova forma que assumiria. Não mais uma bolha sem graça, eu mudaria, tornando-me um pesadelo armado com foice com membros ágeis, capaz de ficar de pé sobre estranhas pernas articuladas.

‘Este é mais parecido!’

Escolhi cada um dos detalhes com cuidado, garantindo que cada uma das minhas escolhas se harmonizasse e funcionasse em conjunto para melhor se tornar parte da minha força perfeita. Só então confirmei minhas escolhas, pronto para o abraço da escuridão me engolir enquanto meu corpo passava por sua metamorfose.

Mas isso não aconteceu, em vez disso fui puxado para fora do meu corpo, minha mente arrastada para um lugar diferente, um lugar de infinito, vermelho torrencial, onde o fogo queimava preto e quente o suficiente para queimar minha alma.

Ali vi um ser tão grande que não consegui compreender e pela primeira vez em tantos anos senti medo. Ele se elevava sobre mim como um humano se elevava sobre uma formiga, uma representação de pesadelo da larva do demônio, coberta de olhos e bocas e sentada em um vasto trono.

Enquanto eu observava, o trono se moveu e com horror percebi que a própria cadeira era parte do corpo da criatura. Lentamente, a criatura se mexeu, com o próprio ar se tornando espesso como sangue ao fazê-lo, me pressionando contra o chão como um verme.

[Ahhhhhhhhhh. Outro chegou, depois de tanto tempo.]

A voz rasgou minha vontade e encheu minha cabeça com ecos de sussurros inarticulados e gritos cheios de desespero quando um daqueles olhos se abriu para focar em minha forma minúscula e encolhida.

‘Como algo tão poderoso pode existir?! O que é esse mundo?!’

[Siiiiimm. Diga-me, lamentável. Qual é a sensação de se ajoelhar diante do seu Deus?]

O Despertar

As vozes estavam de volta. Eu diria que elas estavam ainda mais fortes do que antes.

‘Há tantos malditos deles!’

Quando centenas de milhares de vozes estão sussurrando para você, não era mais um som silencioso, era um rugido, poderoso o suficiente para abafar meus próprios pensamentos se eu não tomasse cuidado. Cada entidade, cada alma, era como uma única gota d’água, uma porção aglutinada da Vontade que deslizava pelo éter e entrava no Vestíbulo de uma forma que não entendia.

A partir daí, eles afundavam profundamente em minha consciência, correndo juntos e ganhando impulso até que uma torrente furiosa se formasse, um redemoinho de pensamentos, sentimentos e desejos que ameaçava me varrer.

Mas eu não tinha medo.

Mesmo neste estado meio dormindo, meio acordado, entendia uma verdade simples: minha família não me faria mal. Em todos os seus desejos, esperanças e ambições, não havia ninguém que desejasse que eu fosse prejudicado. O apoio deles me envolveu como uma tempestade, mas também como um cobertor, à medida que voltava gradualmente à vigília, comecei a me perguntar o que causou essa mudança.

‘Isso é simplesmente a clareza do novo Vestíbulo? Está me transmitindo a Vontade da Colônia da mesma forma que sempre transmitiu, mas mais forte? Ou a culpa é da nova adição, A Nave do Espírito Comunal? Achei que tudo o que faria seria aumentar a regeneração que recebi da energia que o Portal fornece, mas talvez também tenha o efeito de aumentar as lascas de Vontade que vêm da Colônia para mim?’

‘Não tenho certeza e, mesmo que tivesse, não há muito que eu possa fazer para mudar a situação. Isso é algo com o qual estou determinado a me acostumar, então é isso que vou fazer. Chega de fugir.’

Os sentidos do meu corpo voltaram para mim pedaço por pedaço e com o retorno dessas sensações mais mundanas, os sussurros começaram a desaparecer no fundo, recuando até que nada restasse além de um rugido surdo que sangrava em minha alma.

“CATCHAU!” ‘Estou de pé!’

Com a minha exclamação, eu ganhei vida e os animais de estimação à minha volta reagiram ao meu despertar à sua maneira. Tiny viu que me levantei e caiu de costas, já se preparando para tirar uma soneca aparentemente longa e antecipada. Antes que eu pudesse terminar de sacudir a letargia das minhas pernas, ele já estava roncando alto no canto.

‘Macaco preguiçoso.’

Por sua vez, Crinis estava muito mais feliz em me ver.

[Mestre! Você acordou!]

[Com certeza. Como foram as coisas enquanto eu estava fora?]

[Muito quieto, ninguém perturbou seu descanso.]

[Alguma palavra de fora do ninho? Sem problemas com a onda?]

[Eu não ouvi, Mestre, tanto quanto sei, não houve grandes desenvolvimentos, mas se houvesse, é improvável que seríamos informados. Não sairíamos do seu lado, não importa o que estivesse acontecendo.]

‘Acho que isso faz sentido. Afinal, eu ordenei que cuidassem de mim.’

Não mais restrita a me vigiar, Crinis alegremente destacou sua forma escura e sombria da parede onde ela estava agarrada e se prendeu à minha carapaça, borbulhando em volta do meu abdômen como uma camada de borracha de pura sombra.

[Estou um pouco maior do que antes? O que você acha, Crinis?]

[Eu posso sentir que seu poder aumentou muito, Mestre. Certamente não há escória que ousaria ainda despojar sua grandeza agora.]

‘Duvido muito disso, mas não preciso irritá-la.’

[Ei, Invidia, como vão às coisas?]

O globo ocular flutuante observou todos os acontecimentos com seu olho sem pálpebras perto da entrada da câmara. Com minhas palavras, ele mergulhou e balançou no ar por um momento antes de sua vasta mente voltasse para a minha.

[Assss coisasssss essstão boasss. Sua transformação está completa. Eu sei que sua mente não está mais tão fraca assim. ]

Por um segundo, vi aquele grande globo ocular piscar em verde antes de desaparecer mais uma vez.

[Ainda não sou capaz de acompanhar sua inteligência, mas estou melhorando.]

‘É verdade, mas não custa nada tentar desviar o orbe cobiçoso ocasionalmente, eu nunca discuti sua natureza invejosa com o demônio, mas parece ser um pouco inconveniente. Ele parece estar preso em um estado de desejo perpétuo por coisas que vê que os outros têm. Não pode ser exatamente uma maneira muito satisfatória de viver… Talvez isso seja apenas parte de ser um demônio do terceiro estrato? Não sei. Eu só quero que o carinha seja feliz.’

Agora totalmente acordado, tentei deslizar um pouco para a esquerda e para a direita, apenas me acostumando com meu novo corpo.

‘Este quarto com certeza parece mais apertado do que antes… Tipo, eu sei que cresci, mas não pensei que seria tanto assim, eu coloquei uma quantidade ridícula de energia em minhas estatísticas nesta evolução, tanto mental quanto física. Mal posso esperar para ver como é lutar neste novo corpo. Não há melhor forma de apressar do que com o processo adequado! Hora de voltar à rotina!’

Eu cantei uma pequena canção para mim mesmo, enquanto mudava rapidamente minhas pernas, desviando para a esquerda e para a direita enquanto evitava ataques de inimigos imaginários. Ocasionalmente eu estalava minhas mandíbulas com um *CRUNCH* satisfatório!

‘Eu posso realmente sentir o poder adicional do aumento da musculatura em minha cabeça, o que significa que minha cabeça está maior do que antes, mais uma vez. Eu não quero acabar como uma daquelas formigas cabeçudas, elas apenas parecem… desequilibradas.’

Podia dizer por experiência que demorava um pouco para me acostumar com um novo corpo e, embora a mudança não fosse tão ridícula quanto passar de humano para formiga, ainda demorou um pouco para recuperar o equilíbrio. As mudanças em minha proeza mental provavelmente seriam as mais difíceis de se acostumar, já que a maior mudança ocorreu lá.

‘Eu mal posso esperar para começar a lançar alguns feitiços para ver o que posso fazer agora com todo esse poder de fogo que estou carregando. Vou ter que entrar no ninho e ver o que está acontecendo, então sair para a Masmorra para bater em alguns monstros! Mal posso esperar!’

Sentindo-me mais no controle de mim mesmo, saí para o túnel e parei quando vi uma pequena trabalhadora passando. Ela abriu caminho para o meu volume passar enquanto subia a parede do túnel para se espremer e eu teci uma mensagem rápida para ela com minhas antenas.

“Obrigado, sem nome. Descanse bem.”

Eu quase não percebi quando ela congelou no lugar por um segundo antes de correr pelo corredor e sumir de vista. Ignorando a reação dela, eu atravessei os túneis, estalando minhas mandíbulas em irritação quando encontrava alguns caminhos que não podia mais usar devido ao meu tamanho aumentado.

‘É tão irritante ser a Rainha? Que dor!’

Eventualmente, encontrei meu caminho para onde estava indo, não era longe, mas entrar nos túneis corretos foi mais difícil do que deveria ser. Logo, Crinis, Invidia e eu nos encontramos em um dos melhores lugares de Pangera: as câmaras de ninhada!

‘Posso identificar algumas larvas que precisam de cócegas!’

Amor De Mãe

Ansioso para começar minha onda de cócegas, corri para os aposentos apenas para parar quando notei alguém bastante inesperado na sala. Reagindo rapidamente, eu criei uma construção mental, maravilhado com o quão poderosa minha mente se sentia lidando com a mana.

[Olá, Sarah! Como vão às coisas?]

O urso gigante se sentou no centro da câmara, com larvas e filhotes enxameando ao seu redor enquanto ela estendia a mão para rolar as larvas com suas grandes patas.

[Oh, ei, Anthony,] ela disse, virando-se para mim, [você parece diferente. Você evoluiu?]

Embora o tom educado ainda estivesse lá, ela tinha uma certa qualidade apática em seu tom, uma espécie de falta de vida que não existia antes. Eu ouvi tudo sobre a batalha travada aqui nas câmaras de ninhada, como Sarah lutou até a beira da morte, defendendo-se dos Golgari, e como ela se voltou contra a Rainha em sua fúria cega.

Eu gostaria de ter tido a chance de falar com ela antes da evolução, mas nunca havia tempo suficiente, a pressão para chegar ao próximo nível era alta e eu sentia que precisava ser feito o mais rápido possível.

‘No momento, porém, não vou deixar essa chance passar.’

[Claro que sim! Você certamente está se sentindo em casa,] eu disse, indicando as alegres larvas balançando em torno de sua forma peluda, [os Cuidadores ficaram felizes em deixá-la entrar aqui?]

O enorme urso conseguiu quase parecer tímida. Quase, ela falhou no final. Ela parecia muito assustadora.

[Foi… ideia da Rainha. Ela pensou que seria relaxante, e é.]

Ela estendeu a mão e arranhou uma larva com a ponta de uma garra e a coisinha estremeceu de prazer.

[Claro que é,] fiquei indignado, [fazer cócegas na ninhada é o maior passatempo que existe!]

‘E eu também posso chegar lá, ninguém disse que eu não podia fazer cócegas e falar ao mesmo tempo.’

Eu me apressei na câmara que estava bastante lotada de repente, agora abrigando duas criaturas de avanço 6 ao lado dos habitantes habituais, mas parecia aconchegante em vez de lotada, e felizmente me acomodei, com minhas antenas já estendidas para fora para começar a rolar as larvas ao redor.

[Nunca tive a chance de lhe agradecer adequadamente,] disse, atormentando minha primeira vítima com uma salva inicial de cócegas, [você foi muito além do que qualquer um de nós poderia ter pedido de você e você não precisava. Sem você, milhares de membros da minha família teriam morrido, obrigado.]

O grande urso se mexeu desconfortavelmente.

[Eu nem tenho certeza se estava lutando para salvar sua família ou apenas porque queria me vingar dos Golgari. Ou… talvez eu só… só queria lutar. A raiva é viciante… não foi fácil virar as costas para ela na primeira vez. Eu pensei que estaria livre disso assim que escapasse do culto e de seus planos, mas me joguei nela no momento em que tive a chance.]

Ela ficava imóvel enquanto falava comigo, com suas patas descansando no chão ao seu lado.

‘Haha! Isso significa mais larvas para mim!’

[Da minha perspectiva, é muito mais simples do que isso. Você nos ajudou, e estamos todos gratos por essa ajuda, no processo, você conseguiu dar uma pancada no nariz dos Golgari, como não gostar?]

Ela revirou suas enormes omoplatas e iria falar, mas eu a interrompi antes que ela pudesse começar.

[Eu sei que você perdeu o controle no final.]

O monstro enorme que Sarah era pareceu se dobrar sobre si com minhas palavras. Eu podia praticamente sentir o cheiro da vergonha saindo dela, e isso me deixou um pouco louco.

[Mas nada aconteceu, no final. Nada. Nenhum Ocorrido. Você lutou contra o inimigo e a Rainha conseguiu acalmá-la. Não há uma única formiga na Colônia que use isso contra você, não depois do que você fez e do que mamãe disse. Goste ou não, você faz parte desta família agora.]

[… isso é mesmo verdade?] Ela perguntou, com a mente cheia de dúvidas. [Eu não sou uma formiga, e quando penso que a Rainha quase morreu por minha causa… ]

Ela se calou e pude ver que suas cicatrizes mentais se aprofundaram, não apenas por causa desse incidente, mas por tudo o que aconteceu em sua vida. Esta vida, assim como a anterior. Não era minha função tentar falar com ela sobre seu passado, mas havia algo que eu poderia garantir a ela.

[Olhe ao seu redor,] eu a convidei.

Um pouco confusa, ela levantou o focinho enorme e deu uma olhada ao redor da câmara.

[Onde você pensa que está?] Eu perguntei.

[… em uma câmara de criação?] Ela respondeu, confusa.

[EXATAMENTE! Acha que deixamos qualquer um entrar aqui? É dessa ninhada que estamos falando! Cada formiga da Colônia sacrificaria sua vida para preservar as gerações futuras. Se você não fosse da família, você realmente acha que deixaríamos você entrar aqui? Essas formigas tolerariam sua presença se não fosse o caso? Elas mal me aguentam aqui! EU!]

Como que para provar meu ponto, um dos muitos Cuidadores da sala me deu um cutucão irritado no lado com uma perna.

“Você precisa me dar aquela larva para ser alimentada,” ele me disse secamente.

“Ah, claro.”

Eu liberei a larva que eu estava atormentando com cócegas implacáveis sob seus cuidados e a coisinha desmaiou de alívio, finalmente livre de minhas antenas.

‘Hora da próxima vítima! Gweheheheh!’

Buscando outra larva, eu rolei com minhas antenas enquanto a coisinha se contorcia de alegria.

‘Tão fofo! Tão reconfortante!’

Demorei um pouco para perceber que Sarah ainda não disse nada. Eu olhei para vê-la sentada melancolicamente, com um olhar pensativo em seu rosto de urso.

[Olha, ninguém aqui vai fazer você lutar. E se você quiser lutar, ninguém aqui vai te impedir, aqui, nesta Colônia, você pode tomar suas próprias decisões, você é livre. Se você quiser ajuda, para qualquer coisa, é só pedir que eu ou outra pessoa virá e fará o que tiver que ser feito. Você ganhou isso de nós.]

Ela acenou com a cabeça silenciosamente e eu voltei às minhas cócegas por um tempo antes que ela falasse novamente.

[E Jim?] Ela perguntou, baixinho.

Uma raiva ardente queimou minhas entranhas com a menção daquela tênia traidora.

[No momento em que o encontrarmos, ele será comido,] eu disse, com minha mente apertada de raiva.

Eu podia ver que ela estava preocupada, lutando com pensamentos dentro de sua cabeça, até que ela suspirou.

[Achei que ele não seria perdoado,] disse ela, [não depois do que ele fez. Eu só… não sei.]

[Ele era seu amigo, acho que entendo seu ponto, mas a ninhada morreu por causa dele. Não há como voltar disso, não conosco.]

[Acho que ele fez isso por mim, sabe,] ela confessou, com a mente tão quieta e parada que quase não consegui ouvir suas palavras. [Ele não queria que eu lutasse, ele estava tão assustado, tão preocupado que eu me perdesse de novo. Talvez ele pensasse que se acabasse com o conflito, quebrasse o cerco, tudo estaria acabado. Acho que ele queria me salvar.]

Eu encolhi minhas antenas.

[E daí?]

O urso gigante bufou de raiva, voltando seu olhar para mim.

[O que você quer dizer com isso? Isso não quer dizer que a traição, e todos que morreram, a ninhada, quase a Rainha, foi tudo por minha causa??]

[É com isso que você está preocupada? Isso é apenas um absurdo. Você estava nos ajudando, qualquer decisão que aquele idiota tomou é uma decisão que ele mesmo tomou, ele carrega a responsabilidade, não você.]

O urso baixou os ombros mais uma vez.

[Gostaria de poder concordar com você,] ela murmurou.

[Olha, você está tornando deprimente o que deveria ser um momento alegre de cócegas. Vou te dizer, por que você não vai se explicar para a Rainha e ver como ela se sente sobre o que você quer dizer? Ela foi a mais afetada por suas ações, então você deve ir e ouvir as palavras dela sobre isso.]

Houve um momento de silêncio enquanto Sarah digeria minhas palavras antes de acenar com determinação.

[Você tem razão, eu deveria falar com a Rainha e deixá-la decidir o que fazer. Seja qual for a punição que ela decidir, eu vou viver com isso.]

Com uma atitude resoluta, o poderoso urso se ergueu sobre suas quatro patas e desceu o túnel, caminhando até a câmara de postura. Contente com o espaço extra, eu me acomodei e continuei rolando as larvas, rindo enquanto elas se mexiam de alegria, mas me certificando de manter um ouvido aberto, esperando que um som específico ecoasse pelo túnel. Não demorou muito e, quando finalmente chegou, foi como música para os meus ouvidos.

*THWACK!*

‘Santo Deus! Isso soou como um grande problema!’

Rindo para mim mesmo, empurrei minhas seis pernas para baixo de mim e saí da câmara de criação.

‘Mamãe também vai querer falar comigo, sem dúvida. Ainda bem que minha carapaça ficou muito dura.’