O Orgulho Chegou

Eu percebi cinco demônios no total, a julgar pelo meu senso de mana, todos eles de avanço seis, graças a Deus. Se todos eles fossem de um avanço superior ao meu, poderíamos estar mortos e enterrados ali mesmo.

Conforme as informações que consegui obter de Al, a grande maioria dos demônios, os propriamente sapientes de qualquer maneira, são de avanço seis.

Devido às vidas geralmente curtas e bárbaras que eles tendiam a viver, a maioria não chegava ao avanço sete, mas aqueles que o faziam podiam ser considerados poderosos, estando acima das massas. Aparentemente, existiam demônios de avanço oito, mas apenas mais abaixo, onde a mana era mais espessa na fronteira entre o terceiro e o quarto estrato.

Considerando suas vantagens naturais e inatas, um demônio de avanço oito não era algo com o qual eu quisesse me envolver. Nem um pouco.

Por enquanto, esses cinco demônios em seu disco vermelho-escuro de energia pura continuavam a se aproximar em um ritmo rápido enquanto nos espalhávamos para recebê-los.

Quando eles se aproximaram o suficiente, seu ímpeto diminuiu e o demônio mais próximo, parado orgulhosamente na borda de seu disco, olhou para nós com um desprezo velado. Não era fácil julgar a expressão de uma monstruosidade não-humana, mas com bastante prática você podia pegar o jeito de quase tudo.

O demônio em questão era o que descobri ser um demônio do ‘orgulho’. Um físico humanoide, com mais lâminas e pontas do que geralmente se via em uma pessoa, acompanhado por uma cabeça estranhamente fina, mas alongada, com uma longa boca vertical aberta com mais frequência do que fechada. De acordo com Al, os demônios do orgulho eram considerados generalistas entre os demônios de avanço seis, igualmente capazes de lançar magias e cortar de perto com suas garras e pontas.

Depois de alguns momentos, senti uma conexão mental me procurando e permiti que ela se encaixasse, com minha mente múltipla monitorando cautelosamente a conexão, preparada para repelir qualquer ataque que ocorresse.

[Criatura IDIOTA,] o tom mental do demônio pingou positivamente com condescendência, [por que você vaga pelas planícies dentro dos limites da GRANDE cidade de Orpule?]

‘Uh o quê?’

Mesmo sem virar a cabeça, ainda podia ver o enorme pilar que sustentava Roklu atrás de nós.

‘Esse cara está me dizendo que já deixamos as fronteiras daquela cidade?’

[Ainda não estamos na área de Roklu?] Eu perguntei de volta, [e por falar nisso, quem diabos é você? Por que é da sua conta onde estamos?]

O demônio do orgulho crepitou de indignação ao ser questionado pelo que provavelmente considerava um ‘inseto humilde’.

Desde o primeiro estrato, nada menos!

[Você admite que se originou da humilde Roklu? O gordo mandou você fazer o trabalho sujo dele?]

Eu me iluminei.

[Você quer dizer Grokus? Ele realmente é massivamente gordo, não é? Pessoalmente, não sou de envergonhar o corpo nem nada, mas aquele cara tem rolos em seus rolos, ele deve pesar pelo menos oito toneladas. O cara tem tanta massa, a primeira vez que o vi quase fui pego em sua órbita.]

‘É bom ver alguém que é igualmente perspicaz quando se trata dos recursos mais inacreditáveis de Grokus. O senhor da cidade de Roklu teve que desenvolver uma segunda boca, já que a primeira nunca parava de comer!’

[Você não nega minha acusação, INSETO! Você faz parte dos jogos de guerra? Isso é um assalto?!]

[Oh, não? Eu nem sou um demônio, por que eu faria parte de seus jogos de guerra? Quais são os jogos de guerra, afinal?]

A cada palavra que mandava pela ponte, o demônio parecia ficar cada vez mais ofendido, não que eu achasse que eu fosse o culpado. Só pude presumir que todos os demônios do orgulho eram sensíveis, considerando o que são.

[Eu não vou ser enganado por suas mentiras PATÉTICAS! Este é claramente um estratagema de Roklu para ganhar vantagem em nosso conflito! Você será despachado em nome de Orpule!]

Antes que eu pudesse processar em minha cabeça exatamente o que esse idiota estava falando, ele fez um gesto cortante com uma mão em forma de garra e, assim, os outros quatro demônios no disco começaram a fazer chover o inferno sobre nós. Lava, enxofre, cinzas, todos os tipos de magia desagradável tomaram forma em um instante e o bombardeio começou a cair sobre nós, antes que eu tivesse a chance de mudar de posição.

‘Santo Deus! Esses caras significam negócios!’

*CLARRRCKL!*

Um flash abrasador de luz atingiu meus olhos, enviando meus pobres sentidos de inseto cambaleando quando Tiny levantou um braço crepitante para o céu e soltou um raio devastador que chocou no disco, queimando uma parte da energia que o sustentava e encolhendo seu tamanho. Mesmo cego, dei uma olhada no macaco.

‘Não há como ele carregar isso tão rapidamente, ele deve ter preparado isso no momento em que o demônio estendeu a mão para mim.’

‘Acabou sendo uma boa decisão, no final!’

[Invidia, escudos para cima! Crinis, veja se consegue alcançá-los. Mas cuidado!]

[Eu terei!]

Com uma onda de mana que era quase audível para o meu sentido de mana, Invidia arrastou a mana ambiente com sua imensa mente, triturando escudos com a pura força de sua Vontade antes que o ataque de cima pudesse atingir. Enquanto a lava e as rochas flamejantes se chocavam contra as barreiras, Crinis se desprendeu da minha carapaça, deixando cair todo o seu corpo nas sombras cada vez mais densas ao meu lado.

Olhando para cima, usei todo o meu poder mental enquanto me preparava para lidar com essas malditas criaturas.

‘A primeira coisa que devo fazer é tentar derrubá-los no chão, suponho. Ainda bem que tenho magia de gravidade! A próxima pergunta é: quantos parafusos de gravidade posso fazer com todas as construções mentais à minha disposição?’

Aconteceu que a resposta era: muitos.

Desenhando diretamente da mana de gravidade armazenada dentro do meu corpo, nenhum dos meus cérebros foi forçado a manter uma construção ou lidar com o processamento de mana, então todos e cada um deles se ocuparam amarrando parafusos de gravidade básicos que eu imediatamente arremessava em meus alvos.

Em alguns momentos, fiz uma explosão constante de magia de gravidade atacando os demônios ofensivos. Muitos não encontravam seu alvo, dada toda a confusão no caminho entre nossos dois lados jogando coisas um no outro, mas alguns o fazem. Eventualmente, tudo iria somar, ou pelo menos teria se Invidia não tivesse tomado as coisas em suas próprias mãos.

*BOOM!* *BOOM!*

Duas explosões devastadoras abalaram o disco enquanto o demônio da inveja liberava sua poderosa magia explosiva, com a energia de seus feitiços rasgando a estrutura do disco e encolhendo-o ainda mais, forçando os demônios a se aproximarem do chão. O rosto do demônio do orgulho estava ainda mais torto do que antes, cheio de raiva com a simples perspectiva de ter que colocar os pés no chão.

‘Não se preocupe, amigo, em breve, vou enterrá-lo nele.’

Antes Da Queda

Olá, amores! Devo dizer que em todas as minhas aventuras e viagens, não encontrei nada parecido com o que vi em Renewal. Monstros e pessoas? Viver juntos em harmonia? Você me acharia louco se eu dissesse isso, absolutamente louco! No entanto, por mais difícil que seja acreditar, você pode confiar na palavra do velho Tolly. Vocês me imploraram para vir aqui e relatar a vocês, e foi isso que eu fiz! Se vocês duvidassem de mim neste ponto, poderia apenas ferir meu pobre e velho coração, caro leitor.

Continuamos nosso passeio pela cidade e nossa guia, Sra. Emilia Cretherton, foi uma verdadeira fonte de informações. Eu só tinha que mexer um dedo em qualquer direção e ela instantaneamente começava a descrever a história por trás de tudo e qualquer coisa que estivesse naquela direção. Quando passeamos até o muro ao redor da cidade, pude arrastar meus velhos ossos até o topo e ouvi extasiado enquanto ela explicava o intrincado sistema de irrigação no qual as formigas haviam trabalhado em cooperação com os fazendeiros.

Quase tudo foi enterrado sob o solo para evitar a evaporação e foi operado por uma rede de bombas movidas a mana. Devo dizer que o investimento de tais equipamentos e núcleos caros em algo como a agricultura certamente era incomum.

Sabe o que ela me disse?

“A Colônia não pensava assim,” ela sorriu enquanto me explicava, com os olhos cheios de orgulho enquanto olhava para os campos que se estendiam além dos muros da cidade. “Eles veem a agricultura como uma necessidade fundamental de nossas vidas, por isso foi a primeira coisa que procuraram nos ajudar e a área em que mais se esforçaram. A agricultura não é uma profissão suja ou simples em Renewal, Sr. Tolly, é o trabalho mais importante que alguém pode fazer.”

Quando você coloca dessa forma, faz muito sentido! Da próxima vez que você estiver no mercado comprando carnes, doces e guloseimas, pense (e possivelmente dê uma ou duas moedas extras!) Para os fazendeiros, queridos leitores!

Depois de nossa visita às paredes, eu estava mais ansioso para ver a catedral de perto e pessoalmente. O maior edifício da cidade, um grande edifício de pedra coberto com os mais maravilhosos entalhes, este local de culto era algo de que muitos de nós na cidade grande já tínhamos ouvido falar. De fato, tal heresia aberta é mais do que incomum atualmente! Eu estava muito ansioso para testemunhar por mim mesmo!

Que essa comunidade, essas pessoas, passaram a reverenciar as formigas que as salvaram, era natural de certa forma. Uma presença muito real e física que os protegeu de um perigo muito real e físico, o que me surpreendeu quando nos aproximamos da própria catedral foi o fervor com que as pessoas se dedicavam às suas devoções.

Os olhos de Emilia estavam praticamente brilhando quando chegamos do lado de fora do grande edifício, com a garota toda feliz em explicar com grande entusiasmo a maneira pela qual a catedral funcionava como o centro espiritual da vida das pessoas, e fiquei um tanto surpreso ao saber que não havia devoções diárias.

Nada de ajuntamentos pela manhã ou ao entardecer, ou ambos, como tenho visto na igreja do caminho. A razão é que as formigas que as pessoas se reuniram para reverenciar não consideravam tal atividade como ‘trabalho’ e, portanto, a descartavam como uma perda de tempo!

Dei uma risada gostosa quando ouvi isso! Em vez disso, a catedral funciona todas as horas do dia e da noite, com as portas abertas para permitir que as pessoas a visitem sempre que estiverem de passagem ou tiverem tempo para fazer uma oração ou ouvir um sermão.

Colocadas de forma proeminente em ambos os lados do grande arco que marcava a entrada, havia duas pedras altas que falavam, moldadas de forma inteligente para parecerem formigueiros, devo acrescentar. Emilia me assegurou que não importava a hora, dois acólitos estariam em posição, defendendo a sabedoria do Grande para as pessoas que passassem.

Mesmo enquanto eu observava, pequenas multidões se reuniam aos pés dos dois pregadores, que falavam com vozes claras e grande convicção para sua audiência extasiada.

Eu tinha tantas perguntas!

“Você pode me dar uma amostra? Um gostinho da sabedoria do Grande?” Perguntei à querida menina ao meu lado. “O que é ensinado aqui na catedral que seria fácil para mim entender?”

Ela pensou muito seriamente por um momento, com as sobrancelhas franzidas em concentração.

“É muito importante,” ela começou, “ dormir oito horas por dia. Não importa o quão ocupado você está, ou quanto trabalho você precisa fazer, se você não descansar, então você será incapaz de dar o seu melhor no dia seguinte. Isso vai enfraquecer a comunidade.”

Não pude deixar de rir de alegria. O olhar em seu rosto era mortalmente sério! Devo confessar, leitor, se eu pudesse ir a uma igreja e me dissessem que precisava dormir mais, provavelmente iria com mais regularidade!

Trecho do capítulo cinco de ‘Tolly, um viajante nas terras da colônia’ publicado na revista mensal ‘Pangera Gazette’

A velocidade que eu podia cuspir raios de gravidade estava realmente me impressionando.

‘Tipo, eu me lembro de como era difícil quando eu queria lançar um único desses otários, agora posso cuspi-los a um ritmo de mais de um por segundo! As construções mentais exibem seu poder! Gwahahahaha!’

Ainda mais a meu favor, os demônios pareceram decidir que, como os raios roxos de mana não pareciam estar causando nenhum dano a eles, eles nem se preocupariam em se esquivar, concentrando sua atenção nas explosões e relâmpagos mais obviamente letais enviados em seu caminho. Não que eu me importasse.

Quanto mais fragmentado o disco se tornava, mais engajado ficava o demônio do orgulho na liderança, até que seu rosto fosse uma máscara retorcida de puro desgosto.

[Você vai MORRER por sua INSOLÊNCIA! MINHOCA!]

‘Oi. Há apenas um verme que precisa ser destruído devido à sua insolência, e com certeza não sou eu!’

[Grande papo para um pequeno demônio!] Eu o provoquei. [Que tal você vir aqui e dizer isso!?]

Os cinco demônios na plataforma pareceram aceitar meu convite mais literalmente do que eu pretendia e se lançaram sobre nós, saltando do disco em velocidades alucinantes enquanto mostravam suas garras contra nós.

Com um grito de alegria, Tiny bateu as duas mãos no chão, transformando uma seção de pedra em pó enquanto se lançava para a frente, com um relâmpago estalando em seu torso. Em um piscar de olhos, ele se chocou contra os monstros que estavam atacando, usando seu corpo para bloquear seu caminho e acertando dois deles no ar com dois socos tão rápidos que nem conseguia vê-los.

A tripulação de demônios era um grupo misto, o demônio do orgulho na liderança era seguido por dois modelos de aparência mais robusta e dois outros que eram claramente mais uma variedade de conjuradores, a julgar pela falta de pele em seus ossos.

Quero dizer, Invidia era muito pequeno, mas ele tinha muito pouco em termos de ossos e massa muscular, que aparentemente não eram o que você queria colocar em seu bolso.

‘Matéria cerebral? Tudo certo. Bíceps? Não muito. Ao que tudo indica, este parece ser um grupo equilibrado de demônios, a caminho de participar de algum tipo de guerra? Vou ter que perguntar a Al o que está acontecendo quando terminarmos aqui.’

Enquanto Tiny era atacado, com o macaco sorridente dilacerado por seus cinco oponentes, Crinis surgiu das profundezas, com seus tentáculos serpenteando para agarrar os demônios em torno de seus membros, com o zumbido horrível de suas farpas subindo no ar. O demônio do orgulho, em particular, pareceu ofendido com essa reviravolta, cortando o membro que o agarrou e tentando pular no ar para criar alguma distância.

Infelizmente, ele estava muito pesado.

Sim, Eu Sei Que Não É Assim Que A Gravidade Funciona

Após ser atingido por literalmente dezenas de raios de gravidade, o salto poderoso do demônio do orgulho o levou a praticamente lugar nenhum, arrastado de volta ao chão por sua própria massa.

‘Como você gosta disso, idiota? Vencido pelo poder da gravidade! Cara, mal posso esperar para colocar minhas mãos nessa habilidade de gravidade!’

Tendo me fartado de lançar feitiços contra eles, eu avancei usando Carga, correndo em direção aos nossos inimigos, minhas pernas se tornando um borrão. Insatisfeita com o tratamento que seus tentáculos receberam, Crinis já estava se desenrolando mais, serpenteando no ar em direção ao demônio do orgulho enquanto o confuso monstro tentava entender por que não conseguia se mover do jeito que queria.

Atrás dele, um de seus aliados, um demônio estranhamente serpentino, ergueu, uma poderosa aura de magia de cura, que se reunia ao seu redor.

“Extermine o curandeiro! Protocolo de derrubada rápida!”

Fiquei tão surpreso ao ouvir os feromônios que minha grande carga quase desmoronou sobre si quando minhas pernas chegaram a um fio de cabelo de se emaranharem uma contra a outra. Consegui corrigir a tempo e esperava que ninguém tenha notado.

Do nada, Protectant já apareceu descendo sobre o demônio serpente com seis de seus colegas guarda-costas. Antes que a pobre criatura pudesse completar o lançamento do potente feitiço de cura que estava preparando, as sete formigas a rasgaram, com seu peso combinado levando o monstro ao chão, onde foi finalizado por suas mandíbulas.

Um momento depois, as formigas se foram, deixando para trás nada além de biomassa.

‘Isso foi… diferente.’

Em outro segundo, eu colidi com o demônio do orgulho, e a força da minha investida arrancou o monstro das garras de Crinis e o mandou a uma dúzia de metros de distância, esparramando-se na pedra abrasadora do terceiro estrato.

Centenas de pequenos demônios infantis fugiram do caminho enquanto eu avançava sobre ele, com minhas mandíbulas rangendo. Atrás de mim, Tiny e Invidia continuavam a atacar os oponentes restantes, com a combinação do ataque inspirador do grande macaco e a magia de suporte perfeita do demônio da inveja (e explosões) sendo demais até mesmo para seus inimigos de avanço seis lidarem.

Mesmo quando me aproximei do demônio do orgulho caído, minhas construções mentais não pararam de trabalhar, girando juntas uma barragem vertiginosa de pacotes de magia mental para disparar através da ponte que meu oponente tão tolamente não cortou quando teve a chance.

Era uma sensação tão estranha estar concentrado no que estava fazendo, focado na minha abordagem, nas minhas mandíbulas, em carregar uma mordida, enquanto, ao mesmo tempo, podia sentir meu cérebro trabalhando, agitando-se em tantas outras tarefas. Meus subcérebros estavam sustentando os constructos, enquanto os constructos utilizavam suas próprias funções, bem como se baseavam nos cérebros físicos que os mantinha para tecer dezenas de fios juntos ao mesmo tempo.

Era desconcertante, confuso, exaltante e inebriante, tudo ao mesmo tempo.

[Prepare-se para ser mastigado, demônio!] Eu gritei enquanto derrubava meu oponente.

Da melhor maneira que podia, ele se levantou, sem a graça ou o poder que se esperaria de alguém de sua espécie presente, enquanto os efeitos prolongados da magia da gravidade pela qual ele foi atingido continuavam a pesar sobre ele. Como resultado, o confronto seguinte foi ridiculamente unilateral.

Com um rosnado, o demônio golpeou em minha direção, com o braço brilhando com a luz de Habilidade em uso.

Já avisado, torci meu corpo no ângulo perfeito, maximizando a espessura de minha carapaça no ponto de impacto. A velocidade impossível de minhas reações permitiu que eu ajustasse minha posição no último momento possível, não dando ao demônio chance de desviar o golpe. Mesmo com esses preparativos, as garras cavaram em minha preciosa carapaça de diamante.

Apesar de todas as minhas vantagens, havia limites para quão bem o diamante do primeiro estrato funcionaria contra as garras do terceiro.

‘Estúpido preconceito da Masmorra! Eu chamo isso de falta!’

‘Bem, ele pode fazer sulcos na minha carapaça, mas a carne do demônio não é tão dura que minhas mandíbulas não sejam capazes de fazer algum trabalho.’

‘Mordida Devastadora!’

A luz negra se manifestou quando minhas mandíbulas se fecharam sobre o demônio do orgulho.

‘Feito!’

Ativando a habilidade de combinação de mordidas, eu bombeei rapidamente minhas mandíbulas, com os músculos do meu rosto gritando enquanto minha resistência despencava. Mordida Devastadora após Mordida Devastadora cortavam o demônio do orgulho até que a luta o deixasse. Com toda a vida…

[Agora, o que diabos foi isso?!] Eu exigi amplamente.

[Acredito que posso responder à sua pergunta.]

Desta vez, nem vacilei quando Al apareceu ao meu lado. Apenas mostrava que eu poderia me acostumar com qualquer coisa que tenha a chance, até mesmo globos oculares flamejantes da morte surgindo com a queda de um chapéu.

[Eu sei que você é mais fogo do que olho neste momento, mas você já fechou essa coisa? Você pode piscar?!] Eu perguntei.

[Você deseja que eu feche meu olho? Esse pedido é incomum. Sim… eu posso fazer isso.]

Então ele fez.

[SANTA MÃE DE GANDALF! ABRA! ABRA!]

Um momento depois voltei a mim, me contorcendo no chão.

‘O horror. O puro horror disso. Eu não conseguia nem fechar meus próprios olhos, então não pude deixar ver…’

[Por favor, nunca faça isso de novo,] eu implorei.

[Seu pedido foi anotado.]

[Então,] eu disse fracamente, tentando afastar aquela imagem da minha mente, [você pensou poder explicar o que aconteceu aqui? Por que esses caras decidiram nos atacar do nada? O demônio do orgulho mencionou algo sobre uma guerra…]

[Você se lembra de nossa discussão anterior, onde falamos sobre demônios e suas obsessões?]

[Sim?]

[Muitas dessas obsessões requerem expressão violenta. Assassinar demônios, matar demônios, cortar demônios, massacrar demônios, demônios da morte, demônios de sangue, demônios de tortura, demônios de lâmina, demônios de ossos-]

[Ok, acho que entendi.]

[Para dar uma saída a esses demônios, é comum que as cidades vizinhas organizem uma guerra formal, isso também funciona como um meio pelo qual as cidades podem competir por território e resolver queixas. Se não me falha a memória…]

‘Tenho a nítida impressão de que Al se parece um pouco com um elefante, não consigo imaginar esse globo ocular esquecendo.’

[… Roklu organizou uma guerra com nosso vizinho mais próximo há algum tempo. Eu suspeito que esse demônio do orgulho nos viu atravessando as planícies indo na direção-geral de Orpule e acreditou que éramos uma força de ataque secreta dirigida para atacar a cidade.]

[Isso não faz sentido, apenas nós cinco, atacando uma cidade inteira? Seria suicídio! E o que diabos os cinco estavam fazendo aqui no meio do nada quando deveria haver uma ‘guerra’ acontecendo?]

O olho piscou com diversão.

[Eu acredito que eles eram uma força de ataque direcionada para atacar Roklu de surpresa.]

‘Isso seria certo.’

Uma Rachadura Demoníaca

Após coletar alguns núcleos de escolha e comer biomassa, tudo o que podíamos fazer era encolher os ombros e voltar aos negócios.

‘Mesmo assim, não posso deixar de sentir que esse incidente vai voltar e me morder no traseiro de alguma forma. Pelo menos desta vez posso agitar minhas antenas com orgulho e declarar que não foi minha culpa! Como vou saber que algum demônio aleatório do orgulho vai colocar na cabeça para me atacar? Claramente não havia como sair dessa situação.’

‘Agora, onde estávamos?’

[A que distância ficam esses túneis, Al? Está ficando quente aqui fora!]

‘Isso é uma mentira, está constantemente quente aqui fora.’

[Se você achar a temperatura desagradável, pode ser uma boa ideia não descer mais, o calor só vai aumentar.]

[Eu estou supondo que você não tem um problema com isso…]

[A parte do meu corpo que se projeta para esta dimensão é composta por 65,37% de energia térmica. Não me incomoda.]

[Invidia, quando você evoluir, tente não se tornar um globo ocular de fogo flutuante, certo? Se você realmente quer escolher um elemento, faça terra ou algo assim.]

[A chama ssssibilante é poderosa. Eu quero isso!]

[Literalmente, não importa o que ele tem, você iria querer de qualquer maneira! Apenas considere, certo? Eu não quero arrastar esse tipo de calor por toda a Masmorra! Eu não posso nem suar!]

As formigas não eram particularmente boas na regulação da temperatura interna.

Embora algumas colônias fossem incríveis em utilizar o fluxo de ar dentro de seus ninhos para controlar o calor, basicamente construindo sistemas de ar-condicionado automatizados para garantir que o interior do ninho nunca ficasse muito quente ou frio e garantindo que o ar não ficasse viciado.

‘Bastante inteligente para criaturas com um cérebro do tamanho de uma cabeça de alfinete!’

‘Claro, nossos inimigos eternos, os cupins, são os melhores nesse tipo de coisa. Esses pequenos insetos cegos criam enormes ninhos em montes que podem trazer ar fresco até a câmara de nidificação fortemente protegida de sua enorme e robusta rainha.’

[Tudo bem, para onde agora?] Eu perguntei.

[A entrada para os túneis é por aqui.]

Al apontou uma gavinha de sua coroa sempre ardente para a nossa direita e assim prosseguimos nessa direção.

[Já chegamos a quase dez quilômetros de Roklu, as entradas para os túneis são tão raras? Parece que eles podiam ser mais comuns.]

[Há muita lava que flui eternamente de fontes hiper concentradas de mana de fogo entre as camadas. As entradas de túneis são lacunas no fluxo, seguras para atravessar e esparsas.]

‘Interessante.’

Continuamos nos movendo e, enquanto abríamos caminho através do tapete sempre em movimento de demônios infantis, parei um momento para falar com Protectant.

“Então, Protectant, você pode muito bem vir aqui e responder a algumas perguntas.”

Sua resposta veio a mim tão leve quanto uma brisa.

“Eu tenho que fazer isso?”

“Sim, você precisa! Eu não vou falar com nada quando sei que você está aqui! Honestamente…”

De má vontade, minha guarda-costas apareceu à minha esquerda. Como de costume, sua postura estava um pouco encolhida, como se ela ainda estivesse tentando se esconder apesar de estar à vista.

‘Eu me pergunto se elas se preocupam em treinar suas habilidades furtivas, considerando que dependem de um órgão poderoso para se esconder na maior parte do tempo.’

‘Semelhante ao Al, o órgão em questão afeta sutilmente as mentes das pessoas ao seu redor, atuando como um filtro de percepção.’

“Então, o que foi aquilo lá atrás? O ‘protocolo de derrubada’? Isso é uma mudança na política declarada ou algo assim?”

Ela se mexeu desconfortavelmente.

“Foi decidido que seremos um pouco mais ativos a partir deste ponto durante o combate. Se pudermos encerrar as lutas mais rapidamente com um golpe de precisão e, portanto, reduzir o risco a que você estará exposto, será benéfico na execução de nossos deveres.”

“Sem falar que ajuda vocês a ganharem experiência e biomassa no trabalho,” eu aprovei, “eu gosto.”

“Isso significa que nos expomos com mais frequência, o que muitos de nós não estamos felizes em fazer…”

Eu descartei essas preocupações com um movimento da minha antena.

“Vocês não podem simplesmente ficar de braços cruzados e se esconder enquanto eu morro, certo? Vocês têm que se expor em alguns pontos para desempenhar seu papel, é apenas uma questão de descobrir quando e quanto. Acho que isso é uma mudança sensata, continue com o bom trabalho.”

Desacostumado a ser elogiada, Protectant tropeçou um pouco antes de desaparecer de minha vista novamente.

‘Eu quis dizer o que eu disse, porém, se eles puderem ser um pouco mais proativos, ter esses vinte me seguindo não será tão doloroso. É bom ter mais formigas com quem conversar, para começar, algo que realmente não posso fazer se elas se recusam a aparecer na maior parte do tempo.’

‘Falando de outras formigas.’

[Tudo bem, Invidia, cuspa ela,] eu suspirei.

Um momento depois, nos juntamos a uma filhote de aparência bastante suja. Brilliant se sacudiu rapidamente, como um cachorrinho faria, para se livrar do excesso de saliva do demônio da inveja antes de olhar em volta.

“Ooooh! O que é tudo isso?”

Em menos de cinco segundos, ela já avistou o tapete de demônios rastejando em torno de nossos pés e se lançou sobre um deles, segurando a criatura que se debatia com suas mandíbulas para que pudesse inspecioná-la mais de perto.

“Cuidado, sua idiota! Essas coisinhas são perigosas para alguém tão fraco quanto você!”

Quase falei profeticamente, um instante depois o pequeno demônio enfurecido conseguiu liberar uma garra e deu um golpe selvagem em seu captor, ameaçando cortar o rosto de Brilliant em dois.

*SPLAT!*

Com uma pisada enfática, Tiny achata o demônio ofensor, pegando Brilliant com um braço e colocando-a firmemente em seu ombro em um movimento suave.

‘Essa foi por pouco!’

“Você pode estar no avanço três em comparação com o avanço um ou dois, mas esses carinhas têm partes do corpo muito melhores do que nós. Melhor massa muscular, garras mais duras e afiadas, pele e corpos mais resistentes, apesar da lacuna no avanço, eles ainda são capazes de cortar você com facilidade.”

A formiguinha estalou as mandíbulas em estado de choque.

“Sério? Isso é fascinante!”

“Essa é a diferença entre os estratos nesse trabalho”, resmunguei. “Apenas atualizando nossos corpos podemos fechar a lacuna, tudo isso significa que você deve se considerar uma formiga de avanço 1 pelo tempo que estivermos aqui. Absolutamente tudo no terceiro pode matá-la, se você continuar sendo estúpida, então vou enfiar você de volta na boca interdimensional até sairmos.”

“Vou tentar me controlar!” Ela me deu uma saudação rápida com uma antena que não consegui decidir se era sarcástica ou não. Ainda estava pensando nisso quando Al falou comigo.

[Chegamos,] anunciou o demônio.

No chão diante de nós, havia algo que eu não esperava ver, uma ruptura no tapete interminável de demônios infantis.

Em vez do corpo a corpo, uma ampla fenda na rocha negra fervente das Planícies de Leng se abria diante de nós, a qual os monstros pareciam evitar instintivamente, rolando para longe sempre que se aproximavam demais. As paredes do túnel à nossa frente brilhavam em vermelho enquanto a potente mana de fogo nas veias que corriam pela rocha fluía incessantemente. Eu já podia dizer que estaria absolutamente fervendo lá dentro.

[Certo, vamos entrar.] Eu suspirei.

‘Pelo menos não vamos nos envolver em mais brigas bizarras entre cidades enquanto estivermos lá.’

O Que Está Entre…

Não apenas acredito que os antigos são reais, mas acredito que eles ficaram mais fortes, não mais fracos, ao longo do tempo, como alguns sugeriram.

Entendo o pensamento por trás da chamada teoria da ‘privação de mana em cascata’, mas a considero otimista na melhor das hipóteses e irremediavelmente ingênua na pior.

Quase posso acreditar que os grandes pensadores da última era simplesmente nunca aprenderam o conceito de entropia. Suponho que não seja um pensamento reconfortante que a sociedade e, na verdade, o mundo de alguém estejam em um estado de decadência e não de crescimento, mas a teimosa recusa em considerar esse meta estado de nossa existência é mais do que um pouco desconcertante para mim.

Se alguém aceita que existem monstros tão poderosos que parecem estar perto dos deuses, então segue-se logicamente um conjunto de suposições.

Monstros mais poderosos requerem mais mana para se sustentar, isso é auto-evidente e não há ninguém que refute esse fato da Masmorra. Os antigos, portanto, vivem na área do planeta com maior concentração de mana, isso também segue logicamente. É possível, embora terrível de se contemplar, que existam monstros mais poderosos, adormecidos em algum nível mais profundo além de nossa experiência, mas não temos evidências de que esse possa ser o caso.

Na ausência de tais evidências, devemos seguir em frente com o que temos.

É aqui que os negacionistas apostam suas reputações.

Eles acreditam que, uma vez que os antigos não foram capazes de se levantar daquele lugar uma segunda vez, trancados em seu próprio reino desde a Ruptura, os níveis de mana globalmente caíram a um ponto que não lhes permitia fazê-lo. Eles argumentam que o pico de concentração de mana em Pangera ocorreu durante aquele evento terrível e desde então caiu para os níveis ‘normais’ ou ‘ideais’.

Em essência, eles argumentam que os antigos atingiram o pico muito cedo na vida e agora estão enfraquecidos no coração da masmorra, sem forças para se mover.

É verdade que, conforme os registros que temos, os níveis de mana parecem ter caído antes de se estabilizar no tempo desde o cataclismo, mas acredito que haja uma causa diferente, acredito que os antigos, as criaturas mais poderosas de Pangera, evoluíram.

Durante o cataclismo eles subiram à superfície e destruíram, entre eles, milhões de seres, empurrando-os além do limiar para evoluir para um novo estágio de existência. Isso exigiu a retirada deles para o centro da masmorra e explica o nível mais baixo de mana que experimentamos desde então.

Não há menos mana sendo produzida no centro de Pangera. Esses dezenove indivíduos estão absorvendo tanto que afetou a concentração de energia em escala global.

Trecho de ‘O mundo é estúpido’ por Elric the Wild Mage.

Decidi assumir a liderança em nossa descida até a fenda à nossa frente e rastejar para a frente com cautela razoável, este era um ambiente desconhecido e não queria enlouquecer antes de termos uma ideia clara do que podíamos encontrar aqui.

Claro, eu poderia perguntar a Al sobre isso, mas isso resultaria em duas coisas: uma, roubar toda a diversão da exploração da Masmorra e dois, ele exigir que eu responda a um monte de perguntas dele e, francamente, estava ficando cansado de explicar os conceitos básicos da minha existência pré-formiga.

‘A última vez que precisei contar algo a ele acabei repassando metade da trama do Senhor dos Anéis antes que ele me contasse o que eu precisava saber!’

‘Ninguém tem tempo para isso!’

Os túneis eram muito parecidos com os quais me acostumei durante meu tempo na Masmorra, com algumas diferenças importantes, pois as veias de mana aqui pareciam lava derretida, não o material refrescante.

Nada daquela lava vermelho-escuro do amor-perfeito, oh não, as veias eram brancas, quase literalmente. A mana interna era tão espessa que quase parecia fluir como lava também, escorrendo pelas veias antes de se infiltrar no ar.

A rocha em si era diferente, principalmente por ser escura como breu e fumegante, e eu podia ver as ondas de calor no ar toda vez que o túnel se estendia por qualquer distância.

Então, claro, havia mais lava, o material parecia fluir como água aqui embaixo, quanto mais avançávamos, mais eu encontrava.

Tiny caminhava atrás de mim, também lutando um pouco com o calor, mas Crinis era quem estava tendo mais dificuldade. Ela estava em seu lugar habitual, colada ao meu abdômen, mas ocasionalmente pedaços dela escorregavam pelas bordas, como se sua carne de sombra estivesse derretendo.

[Você vai ficar bem, Crinis?] Perguntei preocupado.

[Estou bem!] Ela suspirou, [mas ficarei grata quando chegarmos ao quarto estrato. Este lugar não combina com o meu tipo.]

[Já falando sobre o quarto?] Eu disse ironicamente, [temos que passar por este primeiro.]

[Claro, é natural que conquistemos esses demônios imundos, Mestre! Em pouco tempo, desceremos, assim como fizemos antes.]

Eu só pude encolher os ombros com isso.

‘Eu gostaria de ter o nível de confiança dela.’

[Mestre, eu sinto comida! Quero dizer, monstros!]

‘Oh ho! Naturalmente, os sentidos aguçados de Crinis são os primeiros a detectar nossa presa! É um pouco frustrante, mas minhas antenas de detecção de calor são quase inúteis aqui. Todo lugar está quente! Elas não me dizem nada!’

[O que temos, Crinis?]

[Parece… algo estranho… talvez avanço seis?]

‘Experiência deliciosa… vamos lá!’

[Eu vou assumir a liderança. Tiny, tome cuidado com a filhote.]

“Não faça nada estúpido,” alertei Brilliant, “se você sentir um desejo irresistível de correr e ‘investigar’ algo, quero que se aproxime de Invidia e se jogue na boca dele.”

“Me jogar lá dentro?!”

“Você me ouviu!”

Com o incômodo resolvido, avançamos lentamente, seguindo a curva do túnel que descia e se alargava até que nossa presa aparecesse.

‘É… medonho.’

[O que diabos é isso?!] Eu falei para Al.

Ao virar a esquina, vi o que só podia descrever como um horror.

‘Parece um demônio, o tipo de estética demoníaca normal está presente, de qualquer forma.’

Algum tipo de demônio da ira, a julgar pelos braços em forma de lâmina na coisa, mas era aí que as semelhanças terminavam. Em vez da carne demoníaca normal e saudável, o que vi era praticamente uma aparição, imaterial e fantasmagórica. Quanto mais eu encarava as bordas da criatura, mais elas pareciam desaparecer da realidade e ela flutuava, com suas pernas quase completamente invisíveis.

[Parece um fantasma…]

Sussurrei mentalmente, apesar do fato de não estar fazendo nenhum barulho.

[Ah, um horror. Irritante . O dano físico terá pouco efeito na criatura, certifique-se de usar ataques mágicos.]

[Então, espere, você está dizendo que é um fantasma de verdade? ]

[Não. Um ghast é um monstro criado quando um demônio morre. Alguns demônios experimentam sua obsessão com tanta força que a morte não pode contê-la, seu desejo se funde com a mana ambiente para criar um ghast que agirá sem pensar em busca de seu desejo. Durante uma onda, muitos nascerão devido ao avanço de mana mais alto.]

[Então… um fantasma.]

‘Eu odeio esse estrato.’

Rimas Com Gotas

Às vezes, Isaac Bird tinha perguntas para si, tais como ‘como diabos ele acabou se preparando para atacar a terra dos demônios ao lado de um enorme exército de monstros formigas?’, ou ‘ele deveria deixar crescer uma barba cheia, ou apenas ficar com um bigode?’.

O último provavelmente não era tão difícil de responder quanto o primeiro, mas cada um merecia uma consideração cuidadosa. ‘Pegue cada problema, um de cada vez’, como Ma costumava dizer.

“Quanto tempo você acha que eles vão nos fazer esperar aqui, capitão?” Margun perguntou ao lado dele.

Isaac resistiu ao impulso de se inclinar e cuspir.

Ele não era mais um garoto do campo, ele tinha que definir os padrões para seus homens, se Morrelia não tolerava cuspir nas fileiras, ele também não toleraria!

Ele se virou para seu tenente com uma sobrancelha levantada.

“Você realmente quer sujar as mãos, Margun?” ele mandou. “Eu não vejo qual é a pressa, eles nos colocaram muito bem aqui, considerando todas as coisas.”

Era verdade, a Colônia tinha sido mais do que generosa, como era de seu costume, com as acomodações para o contingente humano de sua máquina de guerra, e não apenas humanos, ele se corrigiu. Depois que os voluntários começaram a fluir de Rylleh, havia alguns não-humanos entre as fileiras agora, incluindo alguns golgari, deslocados de seu reino natal.

“Você não está errado aí, Isaac. Meus pés estão ficando impacientes, eu suponho. Como você está tão relaxado, sabendo o que está prestes a acontecer?”

Ele riu.

“Eu não entendo como você tem energia para ficar nervoso, Margun. Eles nos fizeram fazer exercícios e patrulhas até cairmos desde que a onda acabou, e não é como se fosse um momento divertido e feliz! Se eles não estivessem ocupados construindo toda essa configuração por aqui, ainda estaríamos nisso, aposto. Em vez de toda a sua agitação, sugiro que você levante os pés enquanto tem uma chance.”

O outro soldado apenas o encarou.

“Não estamos falando de uma patrulha pelos túneis aqui, Isaac! Estamos invadindo o terceiro estrato! Você sabe, o lugar cheio de demônios fortes e loucos? Isso não te preocupa?”

Às vezes as pessoas não conseguiam ver a floresta devido às árvores. Outra das frases favoritas de Ma e sua sabedoria era tão verdadeira hoje quanto no dia em que ela a transmitiu para ele.

Com muita paciência, Isaac endireitou-se e colocou uma mão no ombro de Margun, enquanto gesticulava para trás do homem com a outra.

“Dê uma olhada ali, meu amigo, diga-me o que você vê.”

Margun revirou os olhos.

“Ah, vamos lá, Isaac, não estou com disposição para outra de suas ‘lições’.”

Isaac franziu a testa.

“Você veio até aqui e dobrou minha orelha com seu plops, então você vai ouvir bem o que eu tenho a dizer. Agora, vamos com isso.”

“Tudo bem.”

Com um suspiro cansado, o outro homem se virou e viu o mesmo que eles estavam olhando a maioria do dia.

“Então,” Isaac continuou com satisfação, “diga-me o que você vê.”

“Eu vejo a Colônia fazendo uma tonelada de construções e outras coisas. Eles estão nisso há dias, Isaac.”

O ex-capitão da guarda levou a mão à testa.

‘É isso?’

“Você não vê nada, além disso?” Ele perguntou incrédulo. “Um bando de formigas construindo coisas. É isso?”

Margun revirou os ombros desconfortavelmente.

“Eu não sei o que você está procurando aqui Isaac, você sabe que eu nunca fui a ferramenta mais afiada no galpão.”

“Não tem nada a ver com ser inteligente,” Isaac falou lentamente, esquecendo-se de controlar seu sotaque, “e tudo a ver com ‘prestando atenção’.”

Ele levou um momento para dominar a si.

“Você vê um monte de formigas construindo coisas, certo, tudo bem. Quantas você vê.”

“Eu não sei. Alguns milhares, eu acho.”

“Parece muito, certo? Você sabe quantos locais de construção como este existem?”

“Eu acho que eram dez? Um para cada uma das companhias de guarda?”

“Bingo, dez deles, o que isso significa para você?”

“Que tem… muitas formigas trabalhando?”

“Certo. E o que eles estão construindo?”

“Campos de preparação para a invasão.”

“Correto de novo, agora, há dez desses terrenos de preparação sendo construídos, vamos fazer outra pergunta, quantas formigas você acha que caberiam aqui?”

O reconhecimento estava lentamente começando a piscar nos olhos de Margun.

“Cerca de dez mil, mais ou menos, eu diria,” disse ele lentamente.

“O que significa que os grandes demônios maus de que você está falando serão atingidos por uma invasão de cem mil, mais ou menos, formigas monstruosas junto conosco. Não tenho certeza se você é um apostador, Margun, mas sei onde colocaria meu dinheiro.”

Tendo apresentado seu ponto de vista, Isaac voltou e sentou-se na varanda que havia sido construída ao redor do quartel. A Colônia tinha ido além com as instalações, como sempre fazia, e as camas confortáveis, quartos espaçosos e fornecimento constante de chá, com açúcar, era um luxo que ele raramente pudera pagar trabalhando como guarda em Lirian.

“Na minha opinião,” ele suspirou enquanto se inclinava para trás até que sua cabeça descansasse na parede, “os demônios estão em um mundo de dor, eles podem ser monstros poderosos, mas eu não acho que eles tenham visto algo como o que está vindo para eles, pelo que ouvi, o Grande já está lá embaixo chutando um tumulto. Provavelmente não haverá mais nada além de ruínas fumegantes quando chegarmos.”

“O Grande?” Margun ergueu uma sobrancelha. “Você é um crente agora, Isaac? Eu não pensei que você fosse o tipo.”

“Você não é de Rylleh? Você não viu o grandalhão ir trabalhar?”

“Eu não vi por mim mesmo, não.”

“Se você tivesse, poderia ser um pouco mais respeitoso. Se eles querem que eu o chame de ‘Santa formiga do rei da montanha’, vou tirar meu boné e jogar junto, e é melhor você fazer o mesmo. Não vá enfiar o pé no plops se não precisar.”

Tendo transmitido sua sabedoria final, Isaac Bird fechou os olhos e deixou sua mente vagar até que o sono o reclamasse.

A Colônia trabalharia com ele até os ossos em breve, ele tinha certeza, então, enquanto isso, ele teria todo o descanso que pudesse fisicamente. Ele flutuou para a terra dos sonhos com a imagem de um legionário em particular em sua mente e um sorriso suave nos lábios.

Despertar

Nas partes mais profundas do terceiro estrato, a mana era tão espessa que pairava no ar como uma sopa.

Cada respiração enchia os pulmões de um monstro com fogo e cinzas, o suficiente para sufocar a maioria das criaturas ou queimá-las de dentro para fora, além disso, uma aura do mal pairava sobre cada rocha e pingava de cada pedra, como se os pecados dos habitantes deste lugar tivessem sido tão extremos que se infiltraram em cada átomo, penetrando na fibra da própria matéria.

Neste lugar, um vasto lago de fogo podia ser encontrado.

Aqueles que o conheciam se referiam a ele como Durgotha, o que sempre queima, e para os mais observadores, o lago não era de fogo, embora pudesse parecer assim. O calor que irradiava do vasto poço, com mais de um quilômetro de diâmetro e centenas de metros de profundidade, era suficiente para incendiar um monstro normal simplesmente por se aproximar, mas em vez de fogo, era puro mana de fogo que irradiava esse calor mortal.

Tão potente que podia ser visto a olho nu, a pulsante mana vermelha subia e descia em uma dança lenta enquanto era puxada cada vez mais fundo, afundando antes de se deslocar para as margens do lago e subir mais uma vez.

Para muitos, mesmo para a maioria dos demônios, este era simplesmente um lugar de grande poder, um local a ser cobiçado por sua incrível riqueza de mana, mesmo assim, ninguém se atreveu a abordá-lo, simplesmente não foi feito. Aqueles que procuravam reivindicar o lago sempre ardente para si raramente viviam por muito tempo, tal poder não deveria ser mantido por pessoas como eles.

Como tal, para os demônios, este era um lugar de medo e cautela, que era melhor evitar tanto quanto possível, e para os mais antigos e profundos de sua espécie, este local tinha um medo diferente. Havia poucos lugares preciosos no terceiro estrato que suportariam um demônio de avanço oito, que poderia fornecer o tipo de mana que eles precisavam para sobreviver. Nesses locais selecionados, os mais poderosos dos demônios habitavam, dormindo por séculos enquanto esperavam pelo chamado.

Odin Malum rastejou pela pedra nua, com instintos gritando de perigo.

Ele não queria estar aqui, mas o deus havia falado e ele descobriu que não tinha escolha a não ser obedecer, com seu sangue, as próprias células de seu corpo, exigindo que ele concordasse com o monstro que vira durante o sono. Ele odiava essa existência servil, seu orgulho de lobo solitário não suportava ter uma autoridade sobre seus ombros, mas não conseguia ver uma saída.

Ele havia se tornado poderoso alimentando-se da vida daqueles que havia derrotado, mas não conseguia imaginar se fortalecer o suficiente para matar isso, mesmo durante sua evolução, quando ele estava diante de Arconidem, parecia que sua alma estava tremendo. Se ele encontrasse o demônio e aparecesse diante dele em seu corpo físico, provavelmente seria ainda pior.

Inconscientemente, Odin flexionou as lâminas que se estendiam de seus antebraços, tinha sido difícil viajar tão longe e apenas se valendo de todas as Habilidades que aprendera em sua vida anterior e nesta ele foi capaz de sobreviver. Agora que estava tão perto de seu destino, ele hesitou.

Estava muito quieto, anormalmente quieto, e levou um momento para perceber o que estava faltando.

Os demônios infantis se foram.

Eles não desovavam nos túneis entre as camadas e ele ficou aliviado ao saber, grato por não ter os pequenos mordedores sob seus pés. Por alguma razão, eles não apareceram aqui.

Independentemente de sua crescente inquietação, Odin estava ansioso para cumprir a tarefa que o deus demônio havia infligido a ele, então ele mergulhou em suas habilidades, afundou seu perfil o mais baixo que pôde e continuou a rastejar para frente. Diante dele, o lago de mana que se agitava lentamente rugia com um calor puro que ameaçava levar até ele, um demônio nativo, de volta, mas ele perseverou até chegar ao limite.

Mais uma vez ele hesitou, aqui no precipício, mesmo agora, quando cada nervo lhe dizia para se virar e sair, seu corpo se recusou a obedecer. Em vez disso, ele estendeu uma lâmina e habilmente arranhou uma seção de pedra, usando a ponta do galho em forma de serra, ele jogou a pedra recém-esculpida no ar antes de medir seu golpe e rebatê-lo no meio de Durgotha.

Então, ele esperou.

Em sua existência anterior como um assassino habilidoso, Odin havia se acostumado a esperar, paciência era uma virtude para qualquer caçador, e ele não era diferente, de fato, nessa área, ele se destacou, capaz de esperar dias em locais apertados enquanto seu alvo se movia para a posição perfeita, mas agora, ele lutou dentro de si enquanto os segundos se arrastavam.

Seu núcleo latejava com sua necessidade ardente de estar em qualquer lugar, menos aqui, mas seus pés permaneceram enraizados no chão pelo comando de Arconidem. A guerra se alastrou dentro dele enquanto ele lutava pelo controle de seu próprio corpo enquanto o silêncio se arrastava.

E então, era tarde demais.

Um estrondo profundo ecoou por todo o lago quando a mana começou a circular mais rapidamente.

Diante dos olhos horrorizados de Odin, uma sombra profunda apareceu do fundo de Durgotha, uma vasta escuridão que mudou e cresceu em seus olhos. Cada vez mais rapidamente, a mana de fogo girou e engrossou conforme o centro da piscina mergulhou até que todo o lago se transformou em um tornado rodopiante de calor e cinzas, com uma figura enorme se desenrolando no coração.

Enraizado no lugar, Odin não teve escolha a não ser esperar e observar enquanto a torrente se enfurecia, aproximando-se o suficiente de seus pés para que as garras em seus dedos explodissem em chamas, queimando até mesmo sua pele imensamente resistente.

[Você me acordou, ratinho, fale, então você deve saciar minha sede.]

Como uma bolha cheia de maldade, os pensamentos do grande demônio invadiram sua mente antes de estourar, inundando seus pensamentos com uma sede gritante de morte que expulsou quase toda aparência de pensamento racional de sua mente. Odin murchou enquanto lutava para preservar sua mente, centrando seu ser em torno de seu núcleo inatacável de si.

[Eu fui enviado pelo deus demônio,] ele se engasgou, [com uma mensagem para seu servo, Torrifex.]

[Ahhhhhh, eu dormi tanto, finalmente meu mestre me chamou. Fala, ratinho, diga-me o que meu deus quer de mim.]

A aura de pecado que pairava sobre este lugar engrossou quando o grande demônio acordou, mexendo até parecer que o próprio ar gritava por sangue e matança.

[Arconidem exige que você se levante e prepare seus filhos para seu retorno. Abater os fracos, massacrar os indignos e queimar aqueles que não pertencem.]

Os pensamentos surgiram quase espontaneamente dentro dele, sua mente assumindo a imensa arrogância e crueldade do próprio deus demônio.

[O tempo se aproxima, então. Estarei diante de meu mestre mais uma vez.]

Com uma erupção de fogo puro, a figura nas profundezas do lago subiu à superfície. Odin não viu nada além de fogo, cinzas e mil lâminas.

[Venha, ratinho, como eu sirvo, você também servirá. Há muito trabalho a ser feito.]

Túnel Do Amor

Demônios espirituais translúcidos de obsessão vestigial eram felizmente menos comuns do que ameaças mais mundanas nos túneis. Esse primeiro ‘fantasma’ foi um pouco difícil de lidar, principalmente porque eu estava muito hesitante em abordar a coisa horrível em primeiro lugar.

Tiny ajudou ficando entediado com meu avanço lento e acertou a coisa no rosto com um raio que fez a criatura gritar e se contorcer de dor antes de correr em nossa direção. Foi quase mais por instinto do que por uma decisão consciente que rasguei o monstro com uma explosão de magia de gelo que rasgou o que restava do pacote de animosidade e mana.

O mais surpreendente ainda era que ganhei experiência com isso!

[Mesmo isso pode contar como um monstro?!] Eu exigi do todo-informado.

[Sim, é conveniente. Eles também podem subir de nível e evoluir, por isso, é melhor ter cuidado nos túneis mais profundos, um ghast de avanço seis ou sete pode ser um incômodo para lidar.]

[Eu aposto…]

Após o encontro inicial, fizemos um bom progresso pelos túneis, colhendo uma colheita decente de experiência e biomassa, já que demônios de avanço quatro e cinco mais convencionais tropeçavam em nossos caminhos com regularidade. A maioria das batalhas foi curta e intensa, com Crinis, Tiny, Invidia e eu nos revezando para nos engajarmos na luta, dividindo as recompensas entre nós quatro.

A certa altura, Protectant e seu grupo entraram em ação quando um segundo monstro entrou em uma luta quando eu já estava engajado com outro alvo, com sua disposição aumentada em serem ativos, levantando a cabeça novamente.

Em suma, nossa viagem pelos túneis sufocantes foi bastante lucrativa e fiquei mais do que satisfeito com o resultado.

[Nada mal, nada mal,] eu transmiti em geral enquanto examinava minha janela de status.

Um estoque significativo de biomassa para gastar e alguns níveis escondidos sob o cinto também.

‘Não posso dizer que estou triste com o transporte em geral! Certamente, um retorno saudável pelo tempo investido. Desde que subimos para o avanço seis, este tem sido definitivamente o campo de caça mais rico que encontramos, tenho que agradecer a Al por nos mostrar este lugar quando começarmos a sair.

[Esta foi uma viagem bastante gratificante. Obrigado por ser nosso guia, Al.]

[Não foi problema,] o olho brilhou de prazer, [o novo conhecimento que adquiri foi uma ampla compensação.]

Eu caí.

‘Esse cara não fica feliz em fazer apenas uma ou duas perguntas, ele sempre tenta explorar o assunto o mais profundamente possível. Por outro lado, fui capaz de responder ao apetite insaciável de Al por conhecimento enquanto educava a filhote em vários assuntos ao mesmo tempo.’

Brilliant podia não ser tão detalhista quanto o demônio, mas ela certamente era curiosa sobre uma ampla gama de ideias e tinha uma mente aguçada enquanto tentava o meu melhor para satisfazer Al.

[Bem, espero que qualquer bagunça que tenha explodido na cidade tenha diminuído um pouco agora. Acho que estamos aqui há cerca de um dia?]

[Essa é a minha esperança também, estou irritado. Espero que as várias facções tenham se acalmado a ponto de que meu retorno não perturbe mais uma vez o equilíbrio.]

Estava um pouco mais preocupado com a minha recepção do que com a de Al, considerando que ele podia desaparecer a qualquer momento que quisesse. Vendo como ele conseguiu viver em Roklu por tanto tempo, apesar de ser persona non grata, suspeitava que ele podia até se esconder dos olhos curiosos do próprio Grokus.

[Estamos voltando para a cidade, todos,] eu informei minha equipe, [mantenham seus olhos abertos para qualquer problema, especialmente quando nos aproximamos do pilar. Não quero ninguém jogando tijolos na gente, metaforicamente falando.]

Usando o Mapa de Túnel, não era difícil navegar pelo sinuoso labirinto de túneis estreitos que compõem esta seção da Masmorra e, em pouco tempo, voltamos para onde entramos pela primeira vez.

[Mestre!]

O aviso de Crinis veio mais ou menos ao mesmo tempo, quando vi aquelas coisas virando uma esquina a cerca de cem metros de túnel à nossa frente. Houve imediatamente algo sobre a situação que parecia vagamente familiar.

[Seu INSETO! Como você se atreve a CONTAMINAR minha presença dessa maneira!] O demônio do orgulho na liderança berrou para mim mediante uma ponte mental que se intrometeu rudemente em minha mente.

[Você está falando sério?] Eu mandei. [Você não pode estar falando sério agora!]

[Um grupo de covardes CORRENDO pelas rachaduras ao redor de Roklu enquanto a grande guerra se aproxima? Nem se atreva a tentar me convencer de que você não está relacionado!]

Eu me virei para o resto do meu grupo.

[Ele não está falando sério, certo? Quais são as chances de que algo assim possa acontecer novamente? Oi, Al, você pode – aaaa e ele se foi.]

‘Globo ocular estúpido!’

[Preparem-se para sentir o peso do meu desagrado, CRETINOS!]

‘Os demônios do orgulho realmente estão em uma liga própria quando se trata de falar de uma maneira que realmente irrita a mente, é como se eles estivessem com o nariz empinado enquanto falam com você, mas não é um nariz, mas toda a sua consciência.’

Cheio de uma sensação de exasperação, observei enquanto o demônio do orgulho liderava sua pequena equipe em um ataque valente em nossa direção, com magias já se formando no ar entre os dois grupos.

Eu suspirei.

[Invidia, você pode pegar Brilliant? Ela está tentando escapar novamente. Todos os outros, vamos entrar.]

Eu estava aprendendo que uma luta entre grupos de monstros de avanço seis tendia a ser bastante curta e afiada, especialmente porque a maioria dos demônios que encontrávamos não foi construído para durar, com ataques diretos e precisos que carregavam o dano frontal e corpos que não eram projetados para receber um golpe e continuar avançando.

‘Pelo menos, não o tipo de sucesso que Tiny pode oferecer.’

À medida que os dois grupos se aproximavam, Tiny avançava, resistindo a uma enxurrada de magias que perfuravam sua carne e o queimavam, não que isso tirasse o sorriso selvagem de seu rosto, no entanto, alimenta a raiva ardente em seus olhos.

Com o corpo iluminado com eletricidade, o grande macaco pulou para frente, com asas abertas e emitiu um guincho ensurdecedor, congelando a ofensiva demoníaca em seus trilhos por uma fração de segundo, o que era naturalmente tudo o que ele precisava para recuar um braço enorme e lançar um golpe direto que derrubou o demônio do orgulho diretamente no próximo estrato.

Não exatamente, claro, o demônio continuava vivo, mas após voar dezenas de metros para trás e bater na parede de pedra do túnel, qualquer um ficaria pior.

Como era natural, Tiny se deixou completamente aberto para alcançar essa jogada inicial, e se Crinis não tivesse previsto isso, ele teria sido despedaçado nos segundos seguintes, especialmente porque Invidia estava ocupado enfiando o filhote em sua boca interdimensional e não podia protegê-lo agora.

Na brecha, Crinis pisou, ou deslizou, ou o que quer que fosse, e tentáculos surgiram das sombras não naturais que se formaram no túnel, ameaçando cercar qualquer demônio pego desprevenido e cometer seus trabalhos sombrios.

Com os demônios ocupados afastando os membros invasores, Tiny teve o espaço de que precisava para recuperar sua postura e erguer as mãos, pronto para lutar.

Que foi quando eu entrei em cena.

‘CARREGAR!’

Jogando Mais Uma Vez

‘É reconfortante pensar que aqui, mesmo com dois estratos desatualizados, minhas mandíbulas ainda são capazes de fazer o trabalho.’

‘MORDIDA DEVASTADORA!’!

Com um estalo que reverberou nas paredes, as mandíbulas escuras de energia manifestaram e se fecharam, causando danos devastadores aos pobres demônios aprisionados. Antes mesmo que o demônio mago pudesse começar a tecer um feitiço para curar ou defender, os guarda-costas já estavam em ação, aparecendo do nada para executar sua devastadora estratégia de queda mais uma vez, sem deixar abertura enquanto removiam um único demônio da equação.

Sem uma linha de frente adequada para segurar o forte, havia pouco que os demônios restantes pudessem fazer, muito ocupados afastando a miríade de tentáculos de Crinis para se protegerem adequadamente de Tiny enquanto o grande macaco avançava, com seus poderosos punhos quase parecendo desaparecer enquanto ele desferia uma combinação devastadora de socos que quebravam o ar com poderosos raios de eletricidade.

Simples assim, a luta acabou.

‘Eu realmente me pergunto se isso aqui não está muito fácil? Esses demônios são fracos? Somos fortes? Sendo de avanço igual, eles devem ter vantagem sobre nós, considerando a diferença entre os estratos. Podemos ter aprimorado várias partes de nós mesmos, mas não podemos esperar nos igualar a eles, que são feitos de material melhor desde o momento em que foram gerados.’

‘Suponho que parte da diferença possa ser explicada pela diferença na evolução.’

‘Ao observar os pequenos mordedores de tornozelo, tenho a sensação de que a maioria deles não evolui com núcleos completos a cada passo do caminho, sua luta é tão desesperada que eles provavelmente evoluem no momento em que sentem que podem, principalmente nos primeiros níveis.’

‘Ainda assim, não parece bater.’

Para resolver minha confusão, me voltei para a coroa ardente de toda a sabedoria, Al.

[Sou só eu, Al, ou estamos lidando com esses grupos de demônios com muita facilidade? Afinal, eles são avanço seis.]

O demônio oscilou no ar por um momento e eu sabia que ele estava considerando as informações que iria extrair de nós como recompensa.

‘Felizmente, continuo a recorrer ao meu reservatório secreto de mídia da minha vida anterior. Fora de Tolkien, ainda não detalhei nenhum tipo de ficção! Eu tenho suco suficiente no tanque para manter isso funcionando por muito tempo.’

[É um erro pensar que todos os demônios são criados igualmente,] o olho flutuante me informou, [alguns são mais fracos que outros e pode haver várias razões, a idade é um fator importante, que afeta diretamente a força das habilidades e mutações de um demônio, mas, neste caso, simplesmente acho que você está sendo subestimado. A maioria dos demônios tem uma opinião ruim sobre os monstros que aparecem no alto da masmorra, geralmente por um bom motivo, já que na maioria das vezes eles são muito mais fortes do que monstros como você, e quando esses demônios veem você, eles simplesmente não veem uma ameaça, o que os levam a lutar mal.]

[Suponho que faz sentido,] eu pensei, [seria como um humano vendo uma ovelha pular e se oferecer para lutar, os demônios aqui provavelmente nunca viram um monstro de primeiro estrato, muito menos tiveram que lutar contra um. Longe de estarem em guarda, eles praticamente estão com as calças nos tornozelos.]

[Fale-me dessas… calças.]

No resto de nossa jornada de volta às planícies de comprimento, expliquei o conceito de calças para o globo ocular flamejante gigante, que se interessava bastante apesar de não ter pernas.

[Por que algumas dessas calças seriam… sem bunda?]

[Vou ser honesto com você, nunca descobri isso. Tudo o que posso dizer é que tais coisas existem, ou existiram, de fato.]

[Fascinante.]

[Eu acho que sim? Para ser honesto, acho a variedade de demônios neste estrato muito mais fascinante.]

[Eu vivi com eles toda a minha vida, há muito tempo aprendi o máximo que pude sobre minha espécie, não acredito que saiba tudo, mas o que pude aprender neste lugar, eu aprendi.]

Isso despertou um pouco o meu interesse…

[Então você acha que existem demônios que você não conheceu? Quero dizer, tipos de demônios? Eu pensei que não haveria muito que você não encontrasse quando chegasse ao avanço sete.]

O olho grande tremulou no ar como se estivesse rindo.

[Não, não me aventuro nos lugares mais profundos da terra dos demônios, prefiro ficar em um local afastado como este, em algum lugar onde possa ficar escondido, discreto, isso significa que não encontrei os mais poderosos e perigosos da minha espécie.]

[Os demônios de avanço oito?]

[Exatamente assim. Eles são poucos e distantes entre si, mesmo o avanço sete é raro o suficiente para ser preciso viajar para longe para ver até cem, e tenho certeza de que existem mais de cem variedades.]

[Eu não ficaria surpreso a julgar pelo escopo dos demônios de avanço seis que vi.]

Logo alcançamos a superfície e mais uma vez nos encontramos mergulhados até os tornozelos em demônios infantis.

Enquanto os pequenos mordedores deslizavam para o lado, começamos a caminhada de volta à base do pilar que sustenta Roklu, e no momento em que a cidade aparece mais uma vez, ficou claro que algo importante estava acontecendo lá em cima. O fogo e a fumaça de que me lembro de quando saímos continuavam presentes, na verdade, estavam muito mais fortes.

‘Olha, é difícil dizer daqui, mas sinto que há algo diferente no pilar?’

‘Sim, definitivamente há.’

Enquanto continuávamos nossa marcha de volta para a cidade, a imagem ficou mais clara a cada momento.

Logo acima da cidade, um enorme disco flutuante de energia estava pairando, muito parecido com o que vimos o primeiro demônio do orgulho e seu bando cavalgando, mas significativamente maior. A julgar pelos flashes de luz e fumaça abundante, os demônios no disco estavam ocupados trocando feitiços com outros na cidade abaixo.

Como se isso não bastasse, parecia haver enormes fios ancorados na cidade quilômetros acima, descendo da cidade. Era difícil entender daqui, mas tinha uma leve suspeita de que a Colônia estava envolvida, provavelmente descendo até a cidade usando esse método que eles criaram para evitar depender do pilar.

‘Rápido! Eles estão agindo muito mais rápido do que eu esperava! Juntar tudo isso em tão pouco tempo… Não duvido que os anônimos tenham estado ocupados nos últimos dias!’

Fugas, Esquemas E Sonhos Desfeitos

Grokus gostava de ser um senhor da cidade por alguns motivos muito simples.

Primeiro, significava que ele não tinha que aturar nada que se interpusesse entre ele e a única coisa que lhe dava satisfação na vida, comer, e segundo, significava que ele tinha uma cidade cheia de demônios que ele poderia forçar a fornecer a quantidade abundante de biomassa necessária sem ter que levantar um dedo.

Fazia décadas desde que ele se preocupou em verificar quanta biomassa ele acumulou, tendo maximizado suas mutações eras atrás, mas era provável que fosse bem em milhares, talvez até dezenas de milhares, apesar do fato de que ele só comeu coisas de um avanço inferior ao dele.

Presas de avanço sete simplesmente não se ofereciam em um prato… não aqui.

Ele governou Roklu dessa maneira por séculos, contente em permitir que a cidade atrasada permanecesse uma entidade fraca e desinteressante à qual ninguém se incomodaria em prestar atenção, dessa forma, ele poderia continuar a comer sem parar e satisfazer seus desejos sem preocupação, um paraíso para um demônio como ele.

No entanto, as coisas começaram a mudar na última década, primeiro foi a chegada de Allocrix, um poderoso demônio de avanço sete fugindo de alguns problemas de uma camada mais profunda, ansioso para evitar a detecção.

Como o senhor da cidade, Grokus sempre agiu rapidamente para se livrar de seus rivais em seu trono, mas Allocrix era escorregadio e astuto, a bola de fogo imunda só poderia ser pega pelo próprio Grokus, o que exigiria que ele realmente se movesse, algo que ele não precisava fazer há várias décadas, pelo menos, e isso também significaria que ele teria que parar de comer! Imperdoável.

Antes que ele conseguisse se reconciliar com a possibilidade de ter que mudar fisicamente seu volume, outro avanço sete surgiu, desta vez de dentro da própria cidade!

Mongu’nin se perdeu em uma missão de reconhecimento nos túneis e não apenas sobreviveu, mas prosperou sob a pressão, alcançando a cobiçada evolução para o avanço sete e poder suficiente para ameaçar a posição de Grokus. Se o lorde se mexesse e se aventurasse na cidade, agora havia dois rivais que poderiam se mover contra ele, não eram estranhos que ele gostasse.

Assim começou o longo impasse, com Grokus sem vontade de se mover, Allocrix não querendo fazer um movimento e Mongu’nin procurando se fortalecer devorando o mais fraco de seus dois obstáculos antes de tentar conquistar a cidade para si.

Esse estado de incerteza pairou sobre a cidade por anos e foi um longo caminho para arruinar o apetite de Grokus antes que ele estivesse finalmente disposto a tentar quebrar o impasse. Desesperado, ele concordou em hospedar a Igreja do Caminho e fornecer os… materiais para suas práticas de seus próprios cidadãos.

Com uma fonte constante de experiência, era apenas uma questão de tempo até que ele crescesse em força a ponto de não precisar mais temer seus rivais e poder mais uma vez comer em paz.

Mas mais problemas continuaram chegando! A atenção que a igreja trouxe para sua cidade não foi bem-vinda, um senhor poderoso e ambicioso surgiu próximo de Orpule e, ultimamente, aquela maldita formiga! Apenas pensar naquele inseto irritante foi o suficiente para agitar o ácido em seu intestino!

Ele esperava que a introdução do intruso do primeiro estrato pudesse derrubar um pouco o carrinho de maçã, ou talvez até mesmo levar a igreja a resolver o problema para ele, em vez disso, o maldito invasor acabou de destruir metade da cidade e fugiu, mas só após provocar Mongu’nin em uma fúria que durou um dia inteiro!

Para completar, Allocrix parecia ter se aliado aos recém-chegados e havia relatos constantes de atividades suspeitas no topo do pilar. Sem mencionar a crescente pressão de Brixin, o senhor da cidade vizinha.

[Como eu disse antes, não sei nada sobre forças secretas enviadas para agir contra sua cidade, Brixin! Se seus grupos de invasão foram destruídos, então não foi por minha mão!]

A matriz mental que conectava sua mente à de seu companheiro, distante em Orpule, crepitava com energia indignada.

[Você espera que eu acredite em uma palavra que sai da sua boca, Grokus? Dois dos meus grupos de ataque desapareceram, um deles há menos de uma hora, e você realmente acha que vou aceitar suas negações? INSOLÊNCIA. Não vou tolerar esse insulto! Estou escalando nossa guerra formal para uma de conquista.]

Uma mão enorme congelou no ato de enfiar comida em sua boca enquanto ele processava isso e Grokus amaldiçoou internamente. Apesar da arrogância, ele quase podia detectar a presunção irradiando de Brixin de onde ela estava sentada.

[Você está procurando por qualquer desculpa para escalar esta guerra,] o enorme demônio rugiu perigosamente, [eu não duvidaria de você ter destruído seus próprios grupos de ataque para fazer isso.]

Brixin não se intimidou, longe disso, esse era o conflito que ela desejava.

[Eu mesmo estou indo atrás de você, Grokus, não estou nem a uma hora de distância, certifique-se de engordar um pouco mais antes de eu chegar.]

A matriz ficou morta e o senhor da cidade a empurrou para longe enquanto recomeçava a colocar biomassa em sua boca. Lá dentro, seu vasto estômago que ocupava não só esta dimensão, mas também outra, roncava de desgosto com a demora.

Ele precisaria de sua força em breve. Quanto tempo se passou desde que ele foi forçado a lutar?

Ele se voltou para seus demônios assistentes.

[Reúnam a cidade,] ele exigiu, [uma invasão completa ocorrerá em uma hora, certifique-se de que Mongu’nin saiba quem é o verdadeiro inimigo.]

Se aquele tolo decidisse atacar de novo, tudo estaria perdido, esta era uma posição ruim para se estar, mas nem tudo estava perdido ainda, se as coisas corressem bem, poderia até virar a seu favor. Ele precisaria chamar o humano, Alir Vinting, arrastá-lo para fora de sua maldita capela se fosse necessário.

Com a igreja ao seu lado, ele teria a chance de repelir o ataque de Orpule e, com um pouco de sorte, eliminar um de seus rivais ao mesmo tempo. Se ao menos Allocrix ainda estivesse na cidade, ele também seria capaz de se mover contra essa ameaça…

[Senhor da cidade! Algo está acontecendo acima!]

[O quê?!]

Recusando-se a lidar com mais surpresas, Grokus esticou o pescoço humanoide da parte superior de seu corpo para que pudesse olhar diretamente para cima do pilar, para a área conectada com o mundo acima.

Era difícil decifrar, mesmo para sentidos tão afinados quanto os dele, mas algo estava acontecendo lá em cima.

‘Espere, algo está caindo?’

A princípio, foi uma chuva constante de solo solto, depois pedras, depois pedregulhos que começaram a cair, a maioria deles errando a cidade, mas alguns se chocando contra prédios com um estrondo retumbante.

Depois vieram as lanças.

Pilares afiados de aço brilhante, as quatro lanças caíram de cima como golpes de martelo de um deus irado, esmagando tudo o que eles pousaram e penetrando profundamente na placa de pedra em que Roklu residia. Piscando todos os olhos em perplexidade, Grokus olhou para quatro cordas separadas, cada uma com um metro de espessura, gradualmente enroladas e apertadas, conectando a placa ao teto acima em quatro novos lugares. O ácido em seu estômago turvou desagradavelmente.

‘O que está acontecendo em Pangera?!’