Ambição

Quando Morrelia acordou, seu corpo inteiro gritava de dor, e essa extensão de dor muscular não era algo que ela havia experimentado muitas vezes em sua vida, mesmo nas piores sessões de treinamento como legionária estagiária. Ela cerrou os dentes e se forçou a se levantar, forçando seus membros a cederem à sua vontade, e a dor que ela empurrou profundamente em seu peito e alimentou o fogo que queimava constantemente lá, pois sabia que o inferno a esperava se escolhesse essa direção e não iria fugir disso agora que sentia o peso de suas decisões.

Ela deu um esguicho de água fria seguido de uma esfrega vigorosa para garantir que nenhuma sujeira, sangue ou icor permanecesse em sua pele antes que ela iniciasse uma sessão de uma hora de alongamentos e exercícios destinados a prepará-la para a próxima excursão ao terceiro estrato. Era agonizante e ela gemeu de dor mais de uma vez, mas cerrou os dentes e seguiu até o fim. Outro esguicho de água fria para enxugar o suor e depois em sua armadura de couro.

O café da manhã havia sido entregue em sua barraca e ela o engoliu rapidamente, com seu corpo desesperado por energia e sustento. O batismo que a Legião a fez passar significava que ela não precisava comer tanto quanto uma pessoa normal, a mana que queimava em suas veias garantia isso, mas o regime brutal pelo qual ela estava se submetendo significava que seus músculos ansiavam por calorias e proteínas.

Quando Morrelia finalmente saiu de sua tenda, ela já irradiava o foco intenso que se esperava de um guerreiro em campo. Ela deu apenas alguns passos antes que um rosto familiar se acomodasse ao seu lado.

“Myrrin,” ela cumprimentou sua amiga sem diminuir o passo. “Faz um tempo que não vejo você. Como você está?”

“Ocupada!” A mulher mais jovem riu enquanto alongava seu passo para igualar os da berserker. “Desde a reforma, seu pai colocou toda a legião à prova! Os exercícios são intermináveis!”

“Não há nada de errado em afiar a lâmina antes da batalha.”

“Acabei de voltar da luta contra a onda, estou bastante afiada!”

“Onde você estava estacionada?” Morrelia finalmente virou a cabeça para ver a amiga, curiosa para ver o que havia mudado.

Embora ela tivesse completado sua iniciação antes de Morrelia, Myrrin era vários anos mais jovem, no entanto, ser apresentada à adesão plena a forçou a crescer rapidamente. Houve um endurecimento na jovem despreocupada que ela conseguia se lembrar ao se inscrever para ser estagiária em Lirian. Foi a mesma transformação que atingiu todos eles com o tempo, as arestas suaves polidas para serem substituídas por coisas mais duras. Lutar contra a Masmorra não era uma ocupação para os mansos, apenas os mais fortes poderiam sobreviver.

“Eu estava no segundo estrato, perto de Yerryn,” Myrrin fez uma careta, “eu vi o suficiente de bestas das sombras para durar várias vidas.”

“Eu ouvi isso,” Morrelia riu.

As duas continuaram a caminhar pelo acampamento em um ritmo acelerado, saudando qualquer superior que encontrassem, mas sem se incomodar em parar. Seu ritmo implacável intrigou a Caçadora até que ela foi forçada a perguntar.

“Qual é a pressa, Morr? Ouvi dizer que eles têm um horário difícil para você, mas você só voltou ontem!”

“E é hora de voltar a isso,” disse ela, com seu rosto firme.

A boca de Myrrin caiu.

“Você não pode estar falando sério! Já me disseram milhares de vezes como é perigoso se expor demais à Masmorra, você precisa fazer uma pausa.”

Não houve pausas por semanas. Morrelia não parou de andar.

“Esta é minha decisão. Preciso forçar se quiser ter sucesso em meus objetivos e isso significa matar monstros e polir minhas habilidades, não tenho o luxo de me segurar, preciso recuperar o tempo perdido. “

As outras elites da Legião não se afastaram do serviço como ela, eles lutaram desde que passaram na iniciação ao lado de seus irmãos e irmãs. Se ela queria ficar ombro a ombro com eles, se ela queria se elevar acima deles, então Morrelia não tinha escolha a não ser correr mais, apesar dos riscos.

“Eu não entendo o que está acontecendo aqui, Morr,” Myrrin agarrou o braço de sua amiga e cravou os calcanhares, finalmente conseguindo parar a outra mulher. “Fale comigo.”

Um lampejo de irritação cintilou na mente da berserker antes que ela a suprimisse. Ela suspirou e gesticulou para que as suas se sentassem em uma área tranquila do acampamento.

“Eu não estou tentando ignorá-la, mas eu realmente tenho uma patrulha que preciso encontrar em breve, então vou ser rápida,” explicou ela. “Fui incentivada a participar de um programa de treinamento para oficiais da Legião do Abismo da Masmorra Profunda. Durante a onda, basicamente fiz parte de um programa de desenvolvimento acelerado onde eles me fizeram lutar quase o tempo todo.”

“E você continua lutando,” Myrrin apontou.

“Eu continuo,” ela confirmou. “Isso se deve na maioria ao caminho que escolhi seguir. Durante minha última promoção de classe, meu pai expôs várias maneiras diferentes pelas quais eu poderia progredir, armadura pesada, berserker ou tentar desenvolver habilidades de liderança para complementar o que já tenho.”

“E o que você escolheu?”

“Todos eles,” Morrelia sorriu.

Sua amiga olhou para ela por um longo momento antes de começar a rir e balançar a cabeça.

“Isso é típico de você, Morr. Seu apetite é maior que seu estômago!”

“Você pode me culpar? Se você tivesse a chance de usar uma armadura pretoriana, não a aceitaria?”

“Então, por que não escolher seguir a rota da armadura pesada?”

Ela deu de ombros.

“Eu não queria deixar minha classe Berserker comendo poeira, ela esteve comigo por toda a minha vida. É parte de quem eu sou.”

“Tudo bem, então por que tentar incorporar habilidades de liderança?” Myrrin disse, exasperada. “Você não está apenas dificultando as coisas?”

Morrelia revirou os olhos.

“Não estou exatamente gostando desta agenda, estou constantemente com dores, constantemente cansada, constantemente nervosa, é difícil, mas decidi que não bastava ser apenas uma assassina para a Legião. Eu quero ser um líder, quero ter uma palavra a dizer quando e onde eu lutar. Quero saber se estou escolhendo as batalhas certas.”

Com tantos adversários para enfrentar, ela não queria mais ver a Legião desperdiçando vidas se jogando contra a Colônia. Levaria muito tempo até que ela estivesse qualificada para tomar decisões como essa, mas ela não queria aceitar que nunca teria essa autoridade, seus inimigos eram grandes demais para eles desperdiçarem ainda mais energia.

“Então, pelo que você está dizendo, você basicamente escolheu o caminho mais difícil que poderia ter escolhido?”

“Isso mesmo,” Morrelia suspirou enquanto se levantava de sua posição sentada. “Obviamente, não foi a decisão mais inteligente que eu poderia ter feito, mas foi a única com a qual senti que poderia ficar feliz. A razão pela qual estou indo para tantas patrulhas é para nivelar rapidamente minha classe de liderança e aprimorar as habilidades que a acompanham o mais rápido possível. Dessa forma, estarei pronta para fazer a transição para algo que possa combinar todas as minhas forças. No mínimo, estarei qualificada para aprender tudo o que eles têm a me ensinar.”

Ela se abaixou e ajudou a levantar a jovem legionária antes que elas retomassem a marcha para o arsenal.

Morrelia precisava colocar sua armadura abissal antes que ela pudesse voltar para a Masmorra e ela pretendia usar o pouco tempo que restava para fazer uma inspeção completa. Se Myrrin ajudasse, elas poderiam dar uma olhada no traje e ela chegaria apenas alguns minutos atrasada. Sair para o campo sem se certificar de seu equipamento era um pecado capital dentro da Legião.

No entanto, quando as duas jovens se dirigiram ao imponente e bem defendido edifício no coração do acampamento, encontraram uma pequena delegação à sua espera. Sem qualquer discussão, um centurião uniformizado deu um passo à frente e se dirigiu a eles.

“Um de vocês é o legionário Morrelia Faronicus?”

“Sou eu,” ela saudou, com seu punho batendo em seu coração.

O oficial assentiu.

“Sua implantação mudou, arrume seu equipamento e nos encontre aqui em uma hora.”

“Sim senhor!” Morrelia saudou novamente antes de virar as costas e correr de volta para sua tenda o mais rápido que pôde.

Myrrin observou isso acontecer com uma expressão confusa antes de se virar para o centurião.

“Para onde ela está indo? Se não se importa que eu pergunte, senhor.”

O homem de armadura lançou um olhar para ela e ela não pôde deixar de sentir como se todo o seu registro de serviço tivesse sido resumido por essa pessoa naquele momento.

“Ela está indo mais fundo. Isso é tudo que você precisa saber, Legionária.”

Correndo Sobre O Local

“Você tem realmente corrido esse tempo todo?”

“Sim-Sim! Eu não me sinto bem a menos que minhas pernas estejam se movendo. Você sente o mesmo, sim? Você tem que se mover! Ficar parado é como morrer, eu não aguento! Ficar parado é apenas – “

“Chega! Não importa o quão rápido você fale, eu não tenho tempo suficiente para sentar-se e ficar tagarelando até a morte!”

Eu balancei minha cabeça lentamente.

‘Vibrant tem evoluído cada vez mais para um demônio da velocidade, a ponto de ficar difícil interagir com ela de maneira normal.’

‘Quando cada centímetro dela foi transformado com velocidade em mente, incluindo seu cérebro, é de se esperar, suponho. Isso apenas mostra o quão extremo um monstro pode chegar se permitir que um aspecto ou conceito assuma completamente seu caminho evolutivo, não tenho ideia de quão rápido ela vai chegar antes de terminar, mas imagino que vai ser muito rápida. Se ela continuar assim até o avanço oito ou algo assim, duvido que a maioria dos monstros consiga vê-la, especialmente desde que sua habilidade Arrancada atingiu o avanço seis.’

“Então, você fez o seu trabalho? Nenhum reforço chegou à cidade, nenhum saiu?”

“Isso mesmo! Eu verifiquei se nenhum demônio era capaz de escalar o pilar e nenhum desceu! Sem problemas!”

“E aquelas coisas de disco voador? Alguma delas sobrou, alguma delas chegou?”

“Oh, claro! Montes! Mas não há nada que eu possa fazer sobre isso, certo?”

“Não, não há. Você deveria manter o controle de onde eles foram e de onde eles vieram…”

“Opa! Haha! Esqueci disso!”

“Vibrant!”

“Se você não se importa que eu invada, Ancião, eu lhe direi as informações que você está perguntando,” um general próximo falou.

“Isso! Obrigada, Emilia, eu sabia que poderia contar com você para acompanhar essas coisas, eu não tenho paciência ou tempo. Hah! Não é hilário, você pensaria que eu teria mais tempo do que qualquer um por ser tão rápida, mas estou sempre pensando em ir rápido ou correr, o que significa que acho que estou sempre indo rápido, seja no meu cérebro, nas pernas ou em ambos! Acho que não estou pensando em nada, isso é muito importante. Ha! Ei, Crin-Crin!”

A onda deslumbrante de feromônios metralhada de Vibrant finalmente diminui quando Crinis estende alguns tentáculos para começar a fazer cócegas e cutucar o grande soldado e as duas foram rapidamente apanhadas em um jogo de pega-pega com Vibrant desaparecendo de minha vista enquanto ela corria de um lugar para outro enquanto Crinis estalava tentáculos através das sombras criadas pelas larvas demoníacas sempre presentes.

“Então você tem rastreado as idas e vindas?”

“Isso mesmo, Ancião. Tenho todas as nossas observações registradas em uma tabuleta de feromônios também.”

“Bom trabalho, general,” eu aprovei, “algum ponto de interesse em particular? Algum local para onde foram mais discos do que outros?”

“Acho que sim,” ela balançou um pouco as antenas para mostrar incerteza. “O tráfego parece bastante espalhado e não temos certeza se Orpule está dispersando forças que convergirão para nossa cidade mais perto da data ou se estão reunindo aliados.”

“Eles podem estar apenas caçando,” sugeri, “espremendo alguns níveis extras antes do conflito”.

“Isso também é verdade.”

“Tudo bem, mostre-me o que você gravou, e eu vou pensar rapidamente.”

Ela gesticulou para um soldado próximo que carregava mochilas penduradas nas costas, uma das quais contém a tábua.

Após retirá-la, passei rapidamente minhas antenas pela superfície.

‘Tem havido bastante movimento na cidade, parece que eles não estão dispostos a sentar e esperar por nós, o que é bom, quanto mais forças eles enviarem para fora da cidade, mais poderemos caçá-los antes que o tempo acabe. Lutar no campo é perfeitamente aceitável de acordo com suas tradições, então não há falta. Gweheheheh.’

‘Eles enviaram grupos em discos em praticamente todas as direções, mas um pouco mais para o oeste. É possível que eles tenham algum tipo de campo de preparação por ali, ou talvez os melhores campos de caça sejam encontrados por lá.

“Ok então, temos um destino, vou para o oeste. Continue com o bom trabalho, General!”

[Vamos Crinis, hora de ir.]

[Sim, Mestre…]

[Vou garantir que você tenha tempo para brincar com Vibrant depois que esse ataque a Orpule terminar. Eu sei que vocês duas não têm se visto muito.]

[Obrigada, Mestre!]

‘As duas são amigas de longa data, ainda me lembro do mini-Crinis e do filhote Vibrant fazendo travessuras, é uma pena que elas não saiam mais. Essa é uma das poucas vezes que Crinis mostrou vontade de fazer algo diferente do que eu disse a ela para fazer, o que definitivamente preciso encorajar! Tiny é um pouco mais propenso a agir de forma independente, mas quando o faz é apenas para lutar, comer ou dormir… o que eu não sinto que preciso encorajar.’

[Hora de colocar a turma da estrada.]

[Não há estradas aqui,] Al apontou.

[É uma expressão. Quero dizer, é hora de meter o pé.]

[Eu não farei isso, eu não tenho pernas.]

[Eu sei disso! Vamos logo!]

Colocando nossas pernas em movimento, ou asas, ou como quer que Al se movesse, corremos para a direção que escolhemos, deixando Orpule para trás à distância. As vastas Planícies de Leng se abriram, com o tapete interminável de demônios rolando diante de nós.

[Você tem alguma ideia do que eles podem estar procurando por aqui, Al?] Eu perguntei ao olho flamejante.

[Não posso ter certeza. Meu conhecimento da área ao redor de Orpule é… insuficiente.]

‘E isso o está incomodando, posso dizer.’

[Bem, talvez você aprenda algo nesta viagem.]

Enquanto corríamos, nos certificamos de aniquilar qualquer demônio de avanço quatro ou superior que encontrássemos, caindo sobre os infelizes monstros com agressão implacável, absorvendo a experiência e consumindo a biomassa. Apesar de ser de avanço inferior ao meu, estava claro que os demônios forneciam mais biomassa do que as presas do segundo estrato. Com as mutações estomacais que eu tinha, obtive uma renda razoável apenas escolhendo o avanço quatro.

À medida que viajamos, o notável terreno do terceiro estrato continuava a rolar. Não era como se as planícies fossem completamente planas, não me deixe dar essa impressão, havia enormes pilares e montes de pedra que se projetavam para cima de forma poderosa sem nunca chegar perto de tocar o teto e estavam cobertos de demônios, a superfície em constante mudança quase os fazia parecer vivos.

Após uma hora ininterrupta de viagem, nos encontramos diante de outra fenda no solo, que emitia calor como um caldeirão fervendo.

[Não é outro crack demoníaco!? Aposto que eles desceram lá de novo, não é? Rastejando nos túneis cheios de poderosos demônios e fantasmas. Gah!]

[Você já desceu uma dessas antes?] Sarah perguntou enquanto observava a abertura no chão com um olhar cauteloso. [E você disse fantasmas?]

[Eles não são ‘fantasmas’,] Al grunhiu, [eles são ghasts. A persistente obsessão de demônios que se fundiu com a mana ambiente.]

[Então isso é um fantasma,] Sarah e eu dissemos ao mesmo tempo.

Eu suspirei.

[Bem, Sarah, vamos testar seu sistema de resfriamento encantado, as coisas vão ficar um pouco picantes lá embaixo. E por picante, quero dizer fervente.]

O urso gigante caiu.

[Provavelmente supera toda essa corrida,] ela diz. [Eu não sou construída para resistência. Vamos ao que interessa.]

Tem Um Urso Lá Dentro

“GRRRRRRRRRR. GARRRRR!”

Com outro rugido de estilhaçamento de pedra, Sarah trouxe todo o peso de seu corpo para trás de um golpe cruel de sua pata dianteira direita, despedaçando o lamentável ghast que havia surgido na frente dela. Longe de sua voz valente e intimidadora, seus pensamentos eram bem menos impressionantes.

[AHHHHH! Eu odeio essas malditas coisas!]

‘Eu posso simpatizar totalmente.’

[É a maneira como eles flutuam, certo? Envia arrepios na minha espinha.]

[E o olhar em seus olhos! É tão bizarro!]

‘Ela não está errada, os ghasts estão além de demônios comuns quando se trata de sua obsessão. Normalmente as obsessões dirigem o comportamento dos habitantes do terceiro estrato, mas para os ghasts não há literalmente mais nada. Eles são uma bola enlouquecida de energia viva que contém um único pensamento, o que os torna um pouco… maníacos.’

[Boa experiência, porém,] observei. [Mesmo que eles não deixem para trás nenhuma biomassa.]

‘É uma dicotomia interessante, a recompensa relativamente rica em xp em oposição à total falta de comida que eles deixam para trás. Como seus corpos consistem inteiramente em mana, não é como se houvesse algo que pudesse ser comido de qualquer maneira.’

‘O que me leva a uma interessante linha de pensamento. Quero dizer, meu corpo não é feito de mana? E todos os outros monstros para esse assunto? Nascido na Masmorra, não é como se tivéssemos sido criados de qualquer outra coisa. Você poderia argumentar que vim da Rainha que teve que sacrificar Biomassa para criar meu ovo, mas eu poderia simplesmente me virar e dizer, de onde a Rainha veio então? Ela veio de mana.’

‘Suponho que a masmorra deva criar a biomassa que compõe nossos corpos a partir da mana, o que significa que são duas substâncias distintas… eu me pergunto se é possível aprender isso. É possível aprender uma especialidade de mana que transformará a energia pura da Masmorra diretamente em Biomassa?’

‘Isso seria muito louco se eu pudesse fazer isso… seria capaz de criar monstros à vontade, talvez o inverso também seja possível, transformando Biomassa em mana. Se for possível, tenho certeza de que é algum absurdo de alto nível, nada que eu pudesse tocar no meu avanço atual. Preciso manter minha mente ocupada com os tipos de magia que tenho acesso também, ou seja, força mágica.’

À medida que avançamos pelos túneis, confiei exclusivamente neste ramo do feitiço, o que limitava minha entrada na luta, mas com certeza contribuía para nivelá-la mais rapidamente. Eu já consegui aumentá-lo para o avanço três, o que estava ajudando a liberar uma pequena porção do potencial do tipo de mana.

‘Parafuso de força!’

Este feitiço básico saía de uma bola de pura energia cinética. Quando atingia algo, eles reagiam da mesma forma como se tivessem levado um soco. Quanto mais mana eu colocava neles, mais forte eles eram socados. Contra os demônios mais fortes, era basicamente apenas uma cócega neste ponto, eles davam de ombros, mas certamente não eram todos os truques que desenvolvi com esse tipo de mana.

O Parafuso de Força era interessante, energia puramente cinética agia como uma lança normal, exceto que era totalmente invisível por ser formada inteiramente de energia. Não era afiado o suficiente para cortar um demônio… mas o feitiço ainda servia para deslizar o dano mediante janelas estreitas. Qualquer um que não observasse cuidadosamente a mana ao seu redor podia ser perfurado terrivelmente rápido.

O domínio da força não era muito surpreendente, ele agia de forma semelhante ao domínio do vento de certa forma, mas enquanto o domínio do vento previsivelmente criava uma esfera rotativa de vento, o domínio da força era invisível e exercia um ‘empurrão’, forçando os oponentes a se afastarem de mim. Útil para manter distância entre mim e outros monstros, mas no nível de sua força atual, só era capaz de expulsar monstros muito mais fracos. Algo como Grokus mal notaria isso.

Aplicar mana de força às minhas mandíbulas era outra coisa completamente diferente. A mana não tinha nenhum efeito óbvio ou chamativo, mas permitia que minhas mandíbulas se fechassem com uma força ainda maior do que antes, com a energia cinética adicionada fazendo bater minhas mandíbulas com um *CLACK!* Incrível.

‘Qualquer coisa pega no meio vai ter um dia ruim, especialmente se eu ativar o Mordida Devastadora ao mesmo tempo. Gweheheheh.’

Enquanto continuava a nivelar minhas capacidades em jogo com diferentes habilidades, o grupo descia ainda mais nos túneis, tentando farejar vestígios dos demônios que deixaram Orpule. Apesar de nossos melhores esforços, na verdade, foi a filhote que conseguiu farejar seu rastro primeiro.

“Acho que peguei alguma coisa!” ela anunciou para mim depois que terminamos uma luta rápida contra alguns demônios de avanço quatro.

“Oh? O que você pegou?”

“Meu Oráculo da Masmorra está captando alguns sussurros estranhos. Dê-me um minuto.”

“Como essa coisa funciona? Gandalf fala com você ou algo assim?”

“Pare de feder o lugar! Estou tentando pensar.”

‘Que rude…’

“Alguns demônios de avanço seis passaram por este lugar. Eles estavam indo… para lá!”

“Quantos?”

“Eu… eu não tenho certeza. Mais de cinco.”

“Hmmm.”

‘Precisamos ter cuidado, se presumirmos que em nossos encontros anteriores com demônios, eles estavam nos levando de ânimo leve, como Al sugeriu, então não podemos agir como se cada luta contra um grupo de avanço seis fosse acabar como um golpe fácil. Se eles nos levarem a sério, as coisas seriam muito mais difíceis do que antes, afinal, os avanços seis são capazes de todos os tipos de travessuras, eu deveria saber!’

‘É por isso que trouxemos Sarah junto, também para que ela ganhe alguma experiência lutando contra oponentes de terceiro estrato.’

“Então, como funciona o Oráculo da Masmorra?”

Brilhante hesitou.

“É… um pouco difícil de explicar, é como um sussurro, direto em minha mente, eu ‘ouço’ pequenos fragmentos de informação, ou sinto coisas que podem ter acontecido no passado. Geralmente tudo pertencente a monstros que foram gerados ou moveram-se pela área, ou sobre o fluxo e movimento de mana.”

“Estranho,” eu meditei. “Então, você tem uma pequena janela para o passado? Mas apenas no reino da informação que a própria Masmorra pode fornecer?”

“De certa forma. Eu mesmo ainda não entendo completamente.”

“Certo, vamos proceder como se suas informações estivessem corretas. Mantenha seu… ouvido… no chão, mas não vá muito para a frente. Você ainda pode ser eminentemente esmagada por monstros por aqui, então não faça nada estúpido. “

Avançamos com cuidado, seguindo as instruções de Brilliant e, no caminho, tentei explicar a Sarah o que nos esperava.

[Então, só para estar ciente, os demônios estão enlouquecendo.]

[Anthony, estou viva na Masmorra há mais tempo do que você, muito mais tempo. Tenho certeza de que vai ficar tudo bem.]

[Eu sei! Eu sei. Você é o mais velha em termos de experiência neste mundo…]

‘Mesmo que ela tenha passado grande parte de sua vida em cativeiro.’

[… mas apenas esteja ciente de que os demônios são um pouco mais… doidos que as feras das sombras. Demônios de avanço seis são sencientes, lembra? É um tipo diferente de batalha.]

O grande urso tropeça por um momento antes de recuperar o equilíbrio.

[Eu quase me esqueci disso,] ela disse. [Eles são inteligentes, não são?]

[Quero dizer… não tenho certeza se diria inteligente… mas eles podem pensar por si…]

Eu Espio Um Espião

À medida que nos movíamos pelos túneis estreitos e quentes, começamos a ver evidências da passagem dos demônios na forma de biomassa espalhada e sinais visíveis de danos nas paredes. Marcas de garras, sulcos profundos na pedra e até queimaduras ao longo do chão, o que não era uma tarefa fácil neste lugar cheio de lava.

‘Quem quer que estejamos rastreando deve estar carregando algum calor, no sentido literal.’

[Tiny, tente se manter baixo!]

“Harrr?!”

[Shhh seu maldito macaco! Estamos tentando ser sorrateiros agora!]

“Ooooorrr.”

Apesar de ter as habilidades furtivas de um caminhão truck que era carregado em um trem, Tiny pareceu entender meu ponto e parou de socar as paredes aleatoriamente sempre que fica entediado. Tendo inspecionado seu núcleo, sei que ele seguiu as instruções que dei a ele antes da evolução e assegurei-me de que ele permanecesse no nível de Astúcia que insisti para que ele não caísse abaixo de 20, mas podia jurar por Gandalf que ele agia ainda mais burro do que antes.

Era como se ele preferisse ser estúpido, então ele simplesmente fechou o cérebro o suficiente para atingir o avanço desejado de burrice.

‘Na próxima evolução, vou insistir para ele colocar sua Astúcia em cinquenta! Ele pode discutir filosofia em vez de socar paredes o tempo todo! Ha!’

“Descendo este ramo, não acho que estamos muito atrás deles,” disse Brilliant.

“Ótimo trabalho. Mantenha sua cabeça baixa para o próximo combate, eu não quero que você seja pega na luta.”

[Brilliant diz que não estamos muito atrás deles agora, então devemos estar prontos para lutar a qualquer momento. Alguém em particular quer entrar primeiro?]

A mão de Tiny disparou.

[Alguém mais?]

Apesar de usar armadura, ainda não queria que Tiny se jogasse na linha de fogo.

‘Ele não é um tanque e nunca será. Os únicos candidatos reais para entrar primeiro sou eu ou…’

[Eu não me importo,] Sarah respondeu. [Eu acho que não há melhor maneira de se acostumar a lutar contra demônios do que me jogar nisso, certo?]

[Muito bem, Sarah! Não se preocupe, estaremos todos aqui para apoiá-la, você não vai sozinha.]

[Obrigada.]

[Tiny e eu formaremos a segunda onda, com apoio de Invidia e Crinis. Al, fique para trás e fique de olho na filhote, vamos reservá-lo para o nosso trunfo caso a luta dê errado.]

[Vou olhar da pequenina.]

Então eu tive um pensamento.

[Quando eu digo para ficar de olho, também quero que você se certifique de que ela não se machuque. É mais do que apenas olhar para ela.]

[Entendi.]

Depois de um pouco mais rastejando, finalmente acertamos os alvos. O primeiro sentido a disparar foi minhas antenas. Os monstros não emitiam necessariamente tanta gravidade, mas mesmo aqueles minúsculos campos eram suficientes para deixar meus sentidos formigando.

[Eu posso senti-los, duzentos metros, talvez menos. Fique de olho, Crinis.]

[Eu vou!]

Alguns minutos depois.

[Eu os vejo! Sete demônios! Alguns deles são bastante fortes…]

[Tudo bem, devemos ser capazes de lidar com tantos, Invidia e Al, ajudem-me a suprimir nossas assinaturas de mana. Devemos ser capazes de nos aproximar deles, pelo menos um pouco mais perto.]

Amortecer o mana e impedir que ela fosse vista à distância era um processo altamente técnico e difícil.

Minhas próprias habilidades neste departamento não eram ótimas, e as de Invidia eram apenas um pouco melhores, apesar de seu maior poder cerebral. Al, por outro lado, era um maldito especialista, o cara passava a maioria de sua vida flutuando completamente indetectável para todos ao seu redor. Se eu não tivesse enfatizado repetidamente o quão enervante e assustador era vê-lo aparecer do nada o tempo todo, ele provavelmente estaria invisível agora.

Conosco trabalhando juntos, conseguimos diminuir significativamente o brilho de nossos núcleos combinados, permitindo-nos chegar ainda mais perto do grupo de demônios de Orpule. Após enfiar o nariz em uma curva fechada, conseguimos colocar os olhos neles pela primeira vez.

[Al!] Eu silvei mentalmente. [Dê uma olhada e diga que tipo de demônios você vê. Eu quero saber se existem tipos excepcionalmente perigosos.]

O globo ocular flutuante piscou e desapareceu antes (suponho) de vagar até a beira do túnel e dar uma olhada na esquina.

[Há um demônio do orgulho que presumo ser o líder deste grupo…]

[Por que sempre tem demônios do orgulho?]

‘Eles parecem totalmente incompetentes para mim. Excesso de confiança e arrogância são literalmente suas características definidoras!’

[Eles são um dos poucos tipos de demônios que se preocupam com a liderança. A maioria dos outros não se incomoda com isso.]

[Isso faz muito sentido.]

[Existem dois demônios de abate no grupo, com um demônio de sangue. Há também um demônio da inveja e um demônio do rancor.]

[Um demônio rancoroso? Acho que nunca vi um desses antes.]

[Eles não são muito comuns, mas são imensamente difíceis de matar. Não acredito que conseguiremos.]

[Você está brincando?! Você não é avanço sete?!]

[Neste caso, devo traçar a linha entre derrotar um demônio e matá-lo. O demônio do rancor não será difícil de derrotar, mas não o mataremos. Ele escapará e ficará mais forte à medida que alimentarmos sua natureza.]

[Você quer dizer, ele vai ter rancor contra nós?]

[Sim.]

[Bem, isso é ótimo. E espere, você disse um demônio da inveja?]

Me voltei para Invidia.

[Parece que encontramos um seu pessoal! Como você se sente sobre isso?]

[Eu vou tirar tudo delessssss!]

[Sim… Sim, suponho que esteja certo.]

‘É errado pensar que demônios da mesma variedade sentem algum tipo de parentesco entre si, eles não são ‘clãs’ ou ‘irmãos’ de forma alguma. Para ser honesto, ter várias entidades perseguindo a mesma obsessão provavelmente é uma inconveniência para um demônio. Se você tem dois demônios da matança trabalhando juntos, isso é literalmente reduzir pela metade a quantidade de matança que eles desfrutam!’

‘Talvez curtir não seja a palavra certa…’

[Tem mais um, né? O que mais temos.]

[O último é um demônio em excesso.]

[Não é disso que Grokus evoluiu?]

[Correto.]

Sarah Encontra Seus Demônios

Com um poderoso berro, Sarah dobrou a esquina comigo e Tiny bem em seus quatro calcanhares. Os demônios responderam rapidamente, e os dois mais próximos, ambos os demônios da matança, viraram-se para nós em um piscar de olhos, transformando-se em um redemoinho giratório de morte antes que eu pudesse piscar.

Devo esclarecer que isso era muito rápido, alguns idiomas humanos iriam demorar mais do que outros para ir embora.

Atrás deles, os mais orientados para o feitiço de seu grupo começaram a trabalhar, com o demônio do rancor e da inveja colocando suas mentes para trabalhar com um nível de força que podia sentir mesmo daqui, não que Sarah se importasse. De armadura ou não, ela avançava com o impulso imparável de um trem de carga, com suas patas batendo no chão com tanta força que ele tremia.

Ela podia ser um produto do primeiro estrato, mas ainda era uma unidade absoluta e notei que os demônios eram tão suscetíveis a serem esmagados por um urso de dez toneladas quanto qualquer outra coisa com que já lutei. Estava claro desde o início que nossos adversários foram avisados sobre nós, Sarah podia ser uma surpresa, mas uma formiga gigante, alguns demônios e um grande macaco não eram exatamente difíceis de detectar.

Com o quão perto conseguimos chegar de nossos alvos, a carga louca acabou em segundos e Sarah colidiu com as fileiras do demônio como um tsunami de músculos peludos. Os demônios da matança eram ágeis, nada como o tipo de demônio gordinho ou volumoso que já vi muito por aí.

Ao olhar para eles, alguém poderia ser perdoado por supor que noventa por cento de seus corpos eram algum tipo de lâmina, mas isso seria um absurdo, a verdadeira porcentagem chega perto de sessenta por cento, ou assim me disseram.

Eles deslizavam ao redor do ataque de Sarah, tentando cavar em seu flanco enquanto ela passava por eles, mas Tiny e eu não permitimos, correndo para enfrentá-los de frente. Ágeis como um peixe, eles mudaram de rumo no meio de seus golpes e os desviaram para nós.

Eu confiei em minha visão e reflexos aguçados para pegar a lâmina no ângulo perfeito da minha carapaça, desviando muito da força do golpe antes de trazer minhas mandíbulas para atacar, já as tendo infundido com Magia de Força.

Apesar da minha defesa impecável, as lâminas manchadas de vermelho do demônio da matança eram incrivelmente afiadas e ainda conseguiram remover um pequeno pedaço da minha carapaça de diamante, esses caras são mortais.

Minhas mandíbulas fortalecidas avançaram com uma força devastadora, triturando com um som penetrante que ecoou pelo túnel, mas infelizmente elas se fecharam no ar vazio, o demônio tendo dançado para trás fora do meu alcance.

A abordagem de Tiny foi um pouco diferente da minha e não pude dizer se ele se saiu melhor ou pior. Levando todo o seu impulso para a frente, ele pulou, abrindo suas asas e batendo-as em um grande impulso para dar a si o máximo de velocidade possível, ele se lançou no ar como uma bala peluda.

Em vez de se defender do ataque do demônio, ele simplesmente esticou um braço e permitiu que seu oponente o cortasse até a metade, com o demônio da matança exibindo habilidade consumada, evitando os músculos do antebraço e penetrando profundamente na carne. Exceto que Tiny pouco se importava com a ferida, e um sorriso selvagem se espalhou em seu rosto quando a lâmina de seu inimigo ficou presa em seus ossos incrivelmente duros.

A luz piscou em meus olhos quando Tiny liberou seu braço direito enrolado, desferindo um soco devastador direto para as costeletas do demônio, enviando a criatura pelos ares.

Ele conseguiu acertar um soco? Sim. Seu braço esquerdo estava totalmente inútil? Também.

Sarah continuava sua pressão para frente, com suas mandíbulas estalando e garras dianteiras cortando qualquer coisa que se aproximasse o suficiente. Já podia sentir a raiva crescendo nela enquanto vários ferimentos leves eram infligidos, sua raiva era como uma presença física com seu próprio batimento cardíaco rítmico, que podia ser ouvido trovejando no ar enquanto ela lutava.

Atrás de nós, Al e Invidia colocaram suas mentes à prova, colocando sua força de vontade contra nossos oponentes que estavam tentando forçar a mana ao nosso redor a ceder apenas a eles. Invidia também foi gentil o suficiente para lançar alguma magia de cura em Tiny, esperançosamente o suficiente para fechar as feridas.

A frente da luta rapidamente se transformou no tradicional monstro vs monstro rangendo e cortando, mas os demônios eram mais astutos do que a maioria dos oponentes, a ofensiva de Sarah finalmente esbarrou em uma parede na forma do demônio do sangue, uma entidade de aparência horrível que parecia meio líquido vermelho e meio carne de demônio turvo.

A criatura borbulhava e sibilava enquanto seu corpo literalmente fervia, batendo no urso e fervendo sua pele e músculos, enfurecendo ainda mais o urso selvagem que começa a cortar e rasgar cegamente, na esperança de rasgar o monstro fluídico na frente dela.

O demônio da matança na minha frente era um inimigo muito difícil, seu corpo e mente pareciam fortemente mutados para serem ágeis e seus membros se dobravam em ângulos impossíveis enquanto ele lançava lâminas como chicotes. Eu avancei, confiando em minha visão e reflexos para me proteger enquanto o salpicava com magias.

A magia de força não era forte o suficiente para fazer o trabalho que eu precisava, a pele dura e os músculos condensados dos monstros do terceiro estrato eram muito difíceis para os raios puros de energia cinética fazerem muito, mas eu tinha muitos outros truques na manga. O que era interessante sobre os demônios da matança era que eles não tinham tanta massa.

Com uma guinada em minhas mentes, despejei a força mágica de minhas mandíbulas e as bombeei com mana de gravidade enquanto apimentava o monstro com uma série de lanças de gelo. Ele as cortava com facilidade, mas a distração ganhou tempo suficiente para carregar totalmente minhas mandíbulas enquanto as travei no lugar.

*YOINK!*

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

Forte como um boi com uma rotina de levantamento de pesos, o demônio da matança reagiu com entusiasmo, forçando suas garras nas paredes e cavando com suas lâminas para evitar que caísse em minhas mandíbulas, mas enquanto não pudesse se esquivar para trás, não havia escapar. Com um esmagamento estilhaçador, as mandíbulas escuras de energia se fecharam sobre meu inimigo.

‘COMBO!’

Uma vez que eu tinha o pequeno nojento em minhas mãos, eu me recusei a deixá-lo ir, minhas mandíbulas abriram e fecharam em um ritmo rápido, borrando as bordas das mandíbulas em minha visão.

“HARRRRR!”

Envolto em um raio, Tiny avançou para ajudar Sarah contra o demônio do sangue enquanto seu oponente inicial se recuperava do devastador cruzado de direita no rosto que experimentou no início da luta. Recusando-se a permitir que seu aliado os superasse em número, o demônio do orgulho deu um passo à frente, com seu físico nobre contrastando fortemente com os quadros de pesadelo de seus aliados. Antes que ele pudesse ir muito longe, Crinis fez seu movimento.

Em um flash, a luz foi sugada para fora do túnel e uma densa floresta de membros começou a se estender das paredes e do ar. Torcendo e procurando, eles se estenderam em direção aos demônios, saindo da existência física enquanto ela tentava cercar suas mentes e membros.

Os demônios contra-atacaram imediatamente. Diante dos meus olhos, a escuridão se estilhaçou e uma densa bola de sangue turvo surgiu antes de começar a se expandir.

No espaço de um segundo, os demônios de sangue derramaram uma imensa quantidade de mana antes de amarrar a magia e lançá-lo sobre nós. No momento em que o fez, uma onda de líquido vermelho espumante explodiu para fora, transformando o túnel em uma inundação furiosa em um instante.

Com quase nenhum tempo para me preparar, meu cérebro ficou girando em sobrecarga. Enquanto Tiny liberava cada grama de mana elétrica dentro de seu corpo na maré que se aproximava, minhas mentes trituravam a magia de lava e eu a teci mais rápido do que jamais pensei que poderia.

Uma contra onda de rocha derretida foi formada, erguendo-se na frente de Sarah pouco antes do sangue atingir e o túnel ser queimado como uma explosão de vapor vermelho e sprays líquidos superaquecidos em todos.

Quando a névoa se dissipou, o túnel estava uma bagunça absoluta, com poças de sangue e lava negra sibilante por toda parte. No meio de tudo isso estava um urso gigante.

E… ela estava louca.’

Urso Asura

Naquela breve janela de silêncio, enquanto Sarah permanecia encharcada e queimada no túnel, os demônios ouviram algo que mais tarde eles desejariam nunca ter tido a infelicidade de ouvir.

Começou como um rosnado baixo, vindo do fundo da garganta do grande urso, até se tornar um estrondo que estremeceu o ar e bateu contra minha carapaça. Mas não parou por aí, cresceu rapidamente em volume e intensidade até se tornar um berro sem fim de raiva e loucura que abafava todos os outros sons.

Com suas garras e dentes brilhando com uma violenta energia vermelha, a aura de Sarah aumentou de intensidade até que senti como se estivesse tentando me pressionar contra a parede. Ela não queria ser pega no meio da colisão de sangue e lava e seu temperamento estava queimando algo feroz.

Se eu podia sentir isso, então os demônios certamente também podiam.

Havia uma certa cautela em seus movimentos agora enquanto se preparam para continuar a luta, mas não acreditava que estivessem prontos para o que estava por vir.

Os demônios da inveja e do rancor ainda estavam presos em uma batalha de supremacia mental com Al e Invidia, e o demônio do rancor era uma visão bastante hedionda. Quase como uma nuvem crescente de ameaça e má vontade cercando uma entidade curvada e de aparência sombria, apesar do que Allocrix tinha dito, não parecia tão difícil de destruir, mas teria que acreditar na palavra dele.

Em uma tentativa de bloquear nosso caminho e proteger os membros mais vulneráveis de seu grupo, o demônio da ganância finalmente avançou. Eu podia ver os traços de Grokus em sua forma, embora não fosse tão corpulento, mas ainda tinha uma quantidade significativa de massa pura.

‘Talvez seja capaz de se manter firme diante de uma Sarah enfurecida.’

“GRAAAAUUUUUUURRRR!”

‘Ou não.’

Sua raiva atingiu o pico, E o urso atacou ferozmente, esculpindo sulcos vermelhos no ar antes de rasgar o demônio de sangue direto no meio. Seu sucesso apenas a encorajou quando Sarah começou a avançar, direto para os braços do demônio da ganância. Os dois grandes monstros se chocaram com uma força enorme, mas Sarah não dava nem um passo para trás enquanto rosnava e mordia o corpulento demônio com os dentes.

[Vamos, Tiny, siga atrás de Sarah!]

Com o braço parcialmente curado, Tiny estava pronto para ir mais uma vez, com relâmpagos piscando em torno de seu corpo novamente enquanto ele preparava seus punhos. Minha mente girava em um ritmo vertiginoso enquanto tentava elaborar o melhor plano de ataque, sentindo a situação com todos os meus sentidos enquanto avançava.

Apesar de estar literalmente dividido em dois, o demônio de sangue ainda não estava fora de controle, e seu estranho corpo meio fluido, meio carnudo, já estava no processo de se recompor enquanto avançava em direção a Sarah.

‘Não podemos permitir que isso aconteça!’

A construção multi-elemental girava dentro da minha mente, com a esfera de muitas camadas produzindo mana enquanto minha mente construía cooperava para fazer a coisa dançar.

Um jato abrasador de chamas azuis irrompeu na frente de minhas mandíbulas, incendiando o demônio de sangue e fervendo-o enquanto ele tentava se recompor.

[Tiny, mostre sua força!]

Sem precisar de mais encorajamento, o grande macaco pulou para frente com ambos os braços levantados acima de sua cabeça antes de derrubá-los em um impacto devastador que sacudiu o chão, descarregando o raio que ele mirou direto no demônio enfraquecido.

‘Se ele ainda estava chutando, com certeza não fará nada para nos prejudicar tão cedo.’

Os demônios da inveja e do rancor na parte de trás estavam ficando cada vez mais frustrados em suas tentativas de reunir mana e tecer seus feitiços, a supressão dos dois seres inteligentes atrás de mim foi demais para eles superarem até agora, mas uma luz verde cintilante profunda dentro do globo ocular alado formigava meus sentidos de perigo mais do que um pouco.

Sem hesitar, corri para frente, com minhas pernas disparando e meu cérebro em chamas enquanto girava uma série de parafusos de força condensada ao longo de um segundo. Eu corri em um arco em torno de Sarah, que continuava a atacar e intimidar o demônio da ganância na frente dela, com a grande coisa mantendo sua posição até agora.

À medida que me aproximava, infundi meu corpo com energia de Vontade, usando o Portal para abastecer minha força antes de colocar minhas seis pernas com cuidado e cronometrar minhas ativações de Habilidade para disparar uma Arrancada tripla no último segundo possível, liberando meus parafusos de força no mesmo momento enquanto eu carregava no flanco do demônio.

Apesar de ser um demônio robusto, o monstro foi jogado para o lado enquanto eu liberei toda a força que podia reunir e explodi a coisa direto para o lado do túnel, deixando Sarah sem nada na frente dela por um instante. O urso enfurecido logo se fixou no demônio do orgulho que deu um passo à frente para ajudar seu aliado agora atordoado e eu podia jurar que a arrogância em seu passo vacilou por um instante enquanto ele encarava o Asura.

O rugido interminável da malevolência continuava a despedaçar todos os nossos ouvidos, ou a fazer cada pelo do meu corpo tremer como se eu estivesse no epicentro de um terremoto, no meu caso.

[Tiny, lide com o gordo! Crinis, preciso que você me ajude com o demônio da inveja!]

A energia verde pulsante estava ficando mais forte dentro daquele olho a cada momento e, uma vez carregado, esse feixe causaria sérios danos. Com Sarah afastando o único obstáculo que ainda restava entre nós, corri para a frente para enfrentar a linha de trás, com minhas mandíbulas bem abertas e uma Mordida Devastadora preparada e pronta para ir. Antes que eu alcançasse meu alvo, o demônio do rancor pulou na minha frente.

O demônio era pequeno e cercado por uma estranha nuvem gasosa, com seu corpo escondido atrás do vapor sempre em movimento. Não querendo permitir que ele diminuísse minha carga, eu corri direto através dele, fechando minhas mandíbulas após infundi-las com mana de vento.

Uma onda de ar se comprimiu ao redor do demônio, compactando o gás antes que meus maxilares se fechassem.

‘Que diabos?! É como se eu não tivesse mordido nada! Eu posso ter mordido o vapor!’

Diretamente na frente do meu rosto, o demônio se recompôs em um instante e senti uma poderosa lentidão tomar conta de meus membros.

‘Acho que essa maldita coisa acabou de me amaldiçoar de alguma forma! Droga! Eu me sinto tão fraco!’

Incapaz de avançar tão rápido quanto eu queria, observei enquanto o demônio da inveja continuava a construir sua energia até que o olho estivesse brilhando. Desesperado para evitar ser atingido no rosto por um laser da morte, eu girei uma série de raios de força, lançando-os na lateral do globo ocular no momento em que ele se inclinou para frente para liberar o feixe.

Atingido no último segundo, o olho virou para o lado, queimando meu torço com imenso calor antes de ser direcionado para a parede do túnel. Alguns momentos depois, Sarah entrou em cena, já tendo lidado com o demônio do orgulho, e se espatifou no olho voador como uma casa desabando, pondo um fim rápido na luta.

‘Quero dizer, o demônio do rancor continua aqui, mas não tenho ideia de como matá-lo e não tenho certeza de como ele será capaz de lutar sozinho. A próxima coisa que temos que fazer é descobrir como acalmar Sarah…’

Mais Caça

[Sinto muito por isso.]

[Ei, não se preocupe com isso. Você já se desculpou, estou bem, você está bem, estamos todos bem.]

[Quero dizer, ótimo, mas ainda me sinto mal. Há algo que eu possa fazer?]

[Não, sério, já está curando. Não há problema aqui.]

Acalmar o furioso urso Asura acabou sendo mais fácil do que eu pensava, ela podia ser uma máquina de matar imparável quando estava em ação, mas continuava limitada à força de seu avanço. Entre Tiny, Crinis e eu, conseguimos desacelerá-la o suficiente para que ela finalmente voltasse a si.

‘Quero dizer, fui mordido no processo, mas não é tão ruim, minhas pernas voltarão a crescer rápido e, de qualquer forma, sou bem ágil com cinco.’

Foram os sulcos profundos que ela conseguiu cortar em minha carapaça que achei mais assustadores.

‘Isso é apenas com as mandíbulas, imagine se ela tivesse um ataque total com as garras?! Apavorante…’

Assim que conseguimos subjugar a ursa e ela se acalmou, foi hora de colher nossos ganhos, consumir a Biomassa e decidir o que fazer com o demônio do rancor.

[Eles são um tipo interessante de demônio,] Al observou. [Eles não são exatamente impossíveis de destruir, mas é extremamente difícil e envolve gastar muito mais esforço do que é normalmente considerado válido.]

[Quando mordi, senti como se não tivesse mastigado nada, então fui atingido por uma maldição que me fez sentir super fraco!]

[Sim, está certo, o demônio do rancor é bastante fraco, mas se você ‘destruí-lo’, você será atingido por uma maldição que drena sua força por um tempo.]

[A peça de sacrifício final…]

[Bem, podemos também enviar esta criatura em seu caminho.]

Assim dizendo, Al envolveu o pequeno demônio em um pilar de chamas antes de detoná-lo e dispersar o rancor.

[Que diabos?!]

[Levará algum tempo para que ele se recupere disso. Claro, isso significa que vou sofrer sua maldição por mais tempo, mas não afeta minhas habilidades mentais, então ficarei bem.]

‘Eles podem ser fracos, mas de alguma forma acho o demônio do rancor bastante assustador. Tão persistente!’

[O que acontece quando um demônio do rancor evolui?]

[Devido ao seu baixo poder ofensivo, é extremamente difícil para os demônios rancorosos acumularem experiência. Apesar de serem tão difíceis de matar, os exemplos que conseguiram atingir o avanço sete são extremamente raros, mas se eles tiverem sucesso, o demônio resultante é imensamente poderoso.]

[Imagino, espero nunca encontrar um.]

Após limpar o local da batalha, nos reunimos mais uma vez para planejar nosso próximo movimento.

[Este foi apenas um dos grupos de caça enviados de Orpule e enredar-se com eles não foi brincadeira. Isso prova duas coisas, que estávamos certos em ser cautelosos e que estávamos certos em caçá-los. Se a Colônia tiver que lidar com esses caras, então estamos falando de muitas formigas mortas.]

[E estes eram apenas o avanço seis. Não consigo imaginar como são os demônios de avanço sete,] Sarah disse.

[Eles estão confusos, um grande momento,] eu disse, sem olhar para Al. [Então, acho que nosso melhor curso de ação é continuar caçando por esses túneis para ver se podemos encontrar outros grupos e depois verificar novamente com que Vibrant. Sabemos que três grupos vieram nesta direção, então eu gostaria de encontrar pelo menos mais um antes de partirmos, mas não podemos ter certeza de que eles estão nesses túneis, para começar.]

[Você acha que eles podem ter ido para outro lugar?]

[Quem sabe?] Dei de ombros com minhas antenas. [É possível que eles tenham entrado nos túneis, mas em outro ponto que não sabemos.]

[Quantos desses grupos deixaram Orpule até agora?]

[Dez, conforme a general Emilia, eles se espalharam por todo o lugar.]

[É improvável que consigamos todos eles.]

[Sem chance, mas devemos fazer todos os esforços para encontrar o maior número possível. Temos dois dias antes de precisarmos nos reagrupar com a Colônia, então precisamos nos mover rapidamente.]

[Você é capaz de fazer isso? Você está sem uma perna, lembra? Desculpe por isso, novamente.]

[Vai voltar a crescer em algumas horas, mutei especificamente para esse propósito.]

[Você mutou para crescer suas pernas de volta mais rápido? Com que frequência isso acontece?]

[Com mais frequência do que eu gostaria…]

Encarei Brilliant, que conseguiu manter a cabeça baixa e não fugir pela primeira vez durante a luta.

“Você fez um trabalho fantástico nos ajudando a rastrear esses caras. Agora preciso que você faça isso de novo, umas dez vezes.”

“Dez?! Você realmente acha que vai conseguir pegar todos eles?”

“Não, mas vou tentar.”

“É justo,” a formiguinha olhou para frente e para trás. “Então, para que lado vamos?”

‘Ela tem um bom ponto, nós perseguimos esse grupo por um longo caminho.’

“Vamos voltar para onde entramos nos túneis, acho que se mais de um grupo viesse aqui, eles teriam se separado e ido em direções diferentes, caso contrário, os teríamos encontrado juntos.”

“Faz sentido.”

Deixei os outros saberem o plano e voltamos para a entrada. Ainda havia mais monstros e ghasts no caminho e nos certificamos de colocar e alimentar o filhote com tanta experiência e biomassa quanto podíamos, com segurança.

‘Ela está no avanço quatro agora, mas ficarei muito mais feliz quando ela atingir o avanço cinco, trazê-la para cá sempre foi um risco, mas serviu para alguns propósitos. Ou seja, acelerar seu crescimento e garantir que eu seja capaz de supervisionar sua educação.’

‘Monstros campeões, e formigas campeãs em particular, são um pouco estranhos, a maneira como eles inspiram seguidores e lealdade é uma coisa boa, Vibrant e seu esquadrão têm sido um trunfo incrível para a Colônia, mas também há um risco. Se um Campeão fosse criado dentro do ninho? Com o resto dos filhotes? Que tipo de influência ela teria sobre eles? Com que eficácia ela teria absorvido as lições dos antecessores que podem ser inspirados a seguir suas instruções em vez delas seguirem as deles?’

‘Como sou um dos poucos que parece resistente ao estranho carisma que as campeãs exalam, estou na melhor posição para educá-las. Não estou apenas tentando fazer Brilliant concordar com tudo o que penso, mas estou tentando criar o espaço que ela precisa para se desenvolver na formiga que ela quer ser. Quando eu finalmente a soltar na Colônia, ela terá pelo menos uma sólida compreensão conceitual de quem ela é e pelo que ela é apaixonada.’

‘Também tenho a oportunidade de garantir que ela não esteja obcecada com algo que pode matar todos nós.’

[Tudo bem. Foi aqui que entramos.]

O caminho se ramificava daqui em três direções diferentes, o que significava que temos dois caminhos possíveis de investigação.

“Você sente alguma coisa, Brilliant?”

Ela hesitou.

“Nada agora. A trilha pode ter esfriado dado há quanto tempo eles passaram por aqui.”

‘Então, nós apenas temos que adivinhar. Que seja.’

[Por aqui, vamos ver o que podemos descobrir.]

O Melhor

A Colônia era como uma pedra rolando colina abaixo, quando a onda terminou, elas explodiram para fora e seu ímpeto só aumentou com o passar do tempo. Quanto mais elas se expandiam, mais ninhos criavam, mais fácil era para elas continuarem o processo.

Mais rainhas permitiram que mais ovos fossem postos, o que aumentava a força de trabalho, o que significa que mais ninhos poderiam ser construídos. Apenas alguns meses atrás, a Colônia que estava confinada a um único ninho agora ostentava seis ninhos satélites com quatro novos ninhos principais em construção. Quilômetro após quilômetro de túnel era agora o território reivindicado pelas formigas, com inúmeras extensões que elas colhiam ruidosamente, usando todos os recursos disponíveis para saciar a fome sem fim da ninhada.

Esse crescimento implacável tornava inevitável que elas acabassem usurpando os interesses de outra potência, mas Coolant esperava que esse dia ainda estivesse longe. A destruição deixada por Garralosh significava que o primeiro estrato e a superfície estavam livres de qualquer influência importante por uma grande distância ao redor de seu ninho principal.

Os reinos fronteiriços não existiam mais e, portanto, toda aquela Masmorra vazia estava pronta para ser conquistado, da mesma forma, as terras ao sul eram selvagens e abandonadas, consideradas muito incômodas para serem colonizadas pelos impérios estabelecidos da superfície. A Colônia já havia desmatado faixas de terra, estabelecendo fazendas, estradas e locais preparados para aldeias e ninhos.

O segundo estrato era mais lotado, já que a Colônia sabia que a leste o Império da Pedra fervilhava, ainda sofrendo com a derrota anterior. Não fazia sentido expandir nessa direção, isso apenas encurtaria o tempo necessário para os Golgari ameaçarem seus interesses, e terceiro estrato provavelmente seria ainda mais contestado.

Talvez nenhum vizinho se opusesse ao crescimento da Colônia tão perto de sua porta, mas dois, ou mais. Os Golgari quase certamente mantinham uma presença neste estrato, rico em recursos e campos de caça como era, mas quem mais eles poderiam encontrar?

Esta era uma questão da qual os estrategistas e pensadores da Colônia estavam obcecados diariamente.

Coolant foi um dos primeiros a considerar que ele e seus irmãos sabiam muito pouco sobre as facções e reinos do mundo, potenciais aliados e inimigos, todos eles, e este era um conhecimento essencial que poderia orientar suas ações para os melhores resultados possíveis.

Quem eles poderiam ofender? Quem eles precisavam evitar? Foi por esse motivo que os magos começaram a liderar um esforço para questionar e aprender com o maior número possível de pessoas que estavam sob seu ‘governo’. Os refugiados de Renewal e o povo de Rylleh eram fontes inexploradas de inteligência que poderiam adicionar detalhes e cores que faltavam em sua imagem deste mundo.

“Como vão às atividades do dia, contador?”

A formiga bastante única olhou para Coolant através de seus óculos ridículos e enormes.

“Muito bem! Os comerciantes provaram ser uma riqueza de informações uma vez que entendemos o que eles queriam.”

“Eles queriam ser pagos?”

“Como você sabia?”

“Eles sempre querem ser pagos.”

“Eu… suponho que seja verdade, não é?”

“Então, o que acabamos tendo para dar a eles?”

“Nada, os fiéis fizeram barricadas em suas casas e lojas até que se ofereceram para falar conosco.”

Coolant deu um tapa na testa dela com a perna da frente. Os humanos podiam ficar muito entusiasmados quando se tratava de ajudar a Colônia, às vezes mais do que o necessário.

“Certifique-se de dar aos mercadores algo pelo seu tempo. Eles só recentemente se acalmaram e não precisamos que eles se irritem novamente.”

Quanto mais tempo a Colônia estava no comando de Rylleh, mas eles aprenderam que passar por cima de todos o tempo todo nem sempre era a melhor decisão. Claro, se quisessem, poderiam dedicar os recursos para bloquear qualquer sussurro de dissidência na cidade, mas por que se preocupar? Eles tinham coisas muito mais importantes para fazer! Era melhor que os sistemas que eles implementaram e a supervisão que eles instalaram mantivessem as coisas funcionando sem problemas, desta forma, a presença de formigas dentro da própria cidade poderia ser reduzida ao mínimo.

“Então, o que aprendemos?”

A contadora empurrou os óculos para cima com uma perna, um hábito que causou um lampejo de irritação no mago mais velho.

‘Por que diabos ela precisa de óculos, de qualquer maneira!? Uma fixação inútil de não-monstro!’

Na verdade, os óculos serviram a um propósito, a contadora os fez para fornecer ampliação, já que ela gastava uma quantidade excessiva de tempo examinando documentos humanos em sua função.

Os próprios óculos eram uma obra de arte, centenas de lentes individuais alinhadas perfeitamente com seus olhos compostos para fornecer o foco necessário para ler a escrita minúscula. A melhor parte? Ela não precisou usar nenhuma mutação ou energia evolutiva para conseguir o efeito!

“Nossa compreensão das rotas comerciais e mercadorias trocadas com o Kaarmodo ao norte cresceu extensivamente. Os lagartos da areia são uma sociedade fascinante com uma relação que beira o simbiótico com seus atendentes -“

“Mas é provável que eles lutem contra nós?”

“Ah, sim, absolutamente, eles são muito territoriais conforme as pessoas com quem conversamos. Obviamente, não temos muita história verificável aqui, mas pelo que nos disseram, a sociedade da Masmorra dos Kaarmodo é entre as mais antigas em Pangera.”

“Interessante. E os Brathian?”

“Ah, o povo da água. Deixe-me ver… aparentemente, há uma pequena população deles dentro do lago próximo ao antigo reino de Lirian, embora suas principais fortalezas estejam longe daqui. Sua presença no terceiro estrato é fraca, por razões óbvias, embora tenhamos aprendido que eles cobiçam território no quarto.”

“Alguma ideia sobre o porquê?”

“Nada definido.”

“E os chamados ‘antigos reinos’?”

“Eles estão longe de nós agora, muito mais ao norte, além das terras reivindicadas pelo Kaarmodo. Tenho certeza de que os encontraremos eventualmente, mas até agora não interagimos com eles de maneira significativa.”

“As pessoas aqui tiveram muito a ver com eles?”

A contadora hesitou.

“Parece que não. É… difícil, pelo que entendi, para as pessoas que vivem na fronteira, visitarem os antigos reinos.”

“Que tal o nosso oeste?”

“Pelo que entendi, há algum conflito nessa direção que permanece sem solução.”

“Entre quem?”

“Os Kaarmodo e a Árvore Mãe.”

“Os Bruanchii?”

“De fato.”

Coolant ficou em silêncio e pensou por um momento. Provavelmente não havia muito que eles pudessem fazer para interferir naquela confusão neste momento, mas quem sabe em poucos meses, quando a Colônia estender seu alcance ao terceiro estrato e começar a extrair recursos dele? A árvore estendeu a mão para ajudar a Colônia em seu momento de necessidade e ela seria uma aliada poderosa.

Ataque À Orpule – Parte 1

Eu vi muitas coisas, queridos leitores, estive em muitos lugares selvagens, maravilhosos e perigosos, mas até eu senti um momento de apreensão quando passamos entre as pernas de uma gigantesca estátua esculpida de uma formiga feita pedra dura, fechada ao nosso redor. Meus dois guardas e eu deixamos o mundo do sol para trás e mergulhamos no ninho da Colônia.

Tenho que admitir que esta é a primeira vez em minha longa vida que mergulhei voluntariamente em um ninho de monstros, embora minha apreensão tenha sido um pouco amenizada pelo guia sorridente ao meu lado e pelas crianças correndo à minha frente.

“Aquela estátua era outra representação do… grande?” Pedi à minha guia, Emilia, principalmente para distrair meus sentimentos de desconforto.

A jovem riu um pouco antes de responder.

“Embora existam muitas, MUITAS representações do Grande, essa estátua é uma exceção.”

“Oh sério?”

“Sim, esse foi um memorial colocado em memória de Grant, uma das primeiras vinte formigas da Colônia a ser criada pelo Grande, e que sacrificou sua vida contra Garralosh, ajudando a derrotar aquele monstro.”

“Parece uma história e tanto.”

“Sim, eu era apenas uma menina na época, mas ainda me lembro dos sons da batalha no abrigo onde as crianças eram mantidas. Quando finalmente soubemos que tudo havia acabado, quase não pude acreditar que seria possível, que essa fera que havia destruído reinos foi derrotada por essas formigas.”

Ficamos em silêncio enquanto continuávamos a andar, com o caminho descendo em um ritmo constante antes de virar à esquerda e começar a espiralar. Descemos talvez uns cem metros antes que o túnel se abrisse em uma câmara acolhedora maravilhosamente agradável, com atendentes humanos, cadeiras confortáveis, tapetes grossos no chão e iluminação encantada ao longo do teto.

“Isto parece… estranhamente luxuoso,” murmurei.

“A Colônia é bastante espartana quando se trata de suas próprias acomodações, eles geralmente não têm quartos próprios, mas dormem em quartos designados com centenas de outras pessoas. No entanto, quando se trata de seus hóspedes, eles são extremamente generosos. Observe.”

Dizendo isso, ela se aproximou de um dos atendentes humanos, vestido da mesma maneira que meu guia, e iniciou uma conversa breve e sussurrada. Quando Emilia voltou para mim, a outra mulher havia saído da sala, mas voltou alguns momentos depois segurando uma bandeja com um bule, xícaras e deliciosos bolinhos.

Tal visão aqueceu meu coração, queridos leitores, vocês podem imaginar como eu estava com saudades do meu chá!? E deixe-me dizer-lhes que o trabalho de cerâmica nas xícaras e na panela era simplesmente espetacular. Pequenos floreios ornamentados abundavam e, quando me inclinei para perto, pude ver as flores pintadas ao lado exibindo pequenas formigas forrageando entre as pétalas.

Fomos convidados a sentar nas cadeiras confortáveis e saborear nossos petiscos, o que eu fiz! Eu estava na metade do delicioso bolo quando uma percepção me atingiu. Eu me virei para Emilia para vê-la me olhando com um sorriso largo no rosto.

“Tudo isso foi feito pelas formigas,” ela me confirmou.

“Até o chá?”

“Especialmente o chá.”

Trecho do capítulo sete de Tolly, um viajante nas terras da Colônia’ publicado na revista mensal ‘Pangera Gazette’

Victor olhou para a cidade transformada de Roklu com satisfação. Mesmo agora, a placa estava cheia de formigas trabalhando, escultores e soldados fazendo o trabalho pesado e dando os retoques finais nas novas obras defensivas. Pequenos fortes em forma de formigueiro agora estavam espalhados pela cidade, dando às formigas uma posição de recuo e uma plataforma de tiro segura.

O pilar acima da cidade agora ostentava cavidades protegidas semelhantes formadas pela união de pedra ao material mais duro do próprio pilar. Qualquer abordagem aérea da cidade estaria sujeita a um bombardeio de feitiços e ácido que colocaria à prova até mesmo as mentes de avanço seis mais poderosas.

Embora eles não tivessem seus aliados humanos e os buffs potentes que eles forneciam, esperava-se que essas vantagens em casa fossem suficientes para eles utilizarem o peso absoluto dos números ao máximo, evitando qualquer ataque demoníaco enquanto sua própria ofensiva colhia as recompensas em Orpule.

Dezenas de milhares de membros da Colônia permaneceram dentro da cidade, posicionados e prontos para lutar a qualquer momento. Quando o inimigo viesse, eles entenderiam a loucura de desafiar a Colônia!

“Como vão os preparativos?” Advant perguntou, rastejando para o complexo central onde o general se sentia em casa.

“Quase pronto, os últimos dias foram agitados, mas acho que estamos prontos.”

“Tem muito trabalho pela frente,” concordou a soldado, “não que eu estivesse preocupada de que não conseguiríamos terminar.”

“Não, todo mundo sabe o quanto dependemos disso. Com o Ancião pessoalmente envolvido, todos estão mais do que preparados para dar tudo de si.”

“Você vai ficar bem aqui? As contingências serão suficientes para lidar com um avanço sete se ele aparecer?”

Victor encolheu os ombros de suas antenas.

“Você não pode se envolver em um conflito totalmente isento de riscos, fizemos tudo o que pudemos para minimizá-lo, mas um elemento de acaso sempre persistirá. Com as informações que temos em mãos, tomamos as melhores decisões possíveis, deve ser suficiente.”

“Bem, desejo-lhe tudo de bom. Se tudo correr bem, vejo você quando a coluna retornar com a notícia de nossa vitória.”

“Sim, não deveria estar saindo agora?”

“A partida começou, eu só pensei em verificar com você antes de seguir meu caminho.”

“Ora, obrigado, irmã, isso aquece meu coração.”

“De nada.”

Os dois desfrutaram de um momento de silêncio enquanto olhavam para o vasto vazio que cercava a cidade.

“Tudo bem, vou indo.”

“Diga ao Ancião que cuidamos das coisas neste sentido. Certifique-se de que eles façam seu trabalho corretamente.”

“Eu vou.”

Assim dizendo, a grande soldado moveu-se rapidamente, disparando para a cidade para alcançar a borda do prato.

Em pouco tempo ela alcançou o lado de fora e começou a longa e árdua descida do pilar com uma vasta horda de seus irmãos. À distância, quase parecia que o pilar estava vivo, coberto como estava por um tapete contorcido de enormes monstros do tipo formigas.

Quando chegaram ao chão, elas se espalharam em uma enorme coluna de centenas de metros de largura que se estendia pelas Planícies de Leng. Cada formiga pisou em perfeita sincronia, com o som combinado ecoando por todo o estrato como um sino assustador, como um gigante batendo na porta do mundo.

Mesmo as sempre presentes larvas demoníacas, agitadas pelas vibrações que estremeciam através da pedra sólida abaixo delas, moveram-se para longe da poderosa coluna, revelando amplas faixas do chão à luz pela primeira vez em séculos. As formigas estavam em marcha.

Ataque À Orpule – Parte 2

Foi um grupo cansado e sujo que conduzi para fora dos túneis depois de alguns dias de caça, tentar rastrear os grupos de demônios que escaparam da cidade provou ser uma grande dor no distrito comercial, tanto quanto eu esperava, no entanto, quando finalmente chegamos às planícies fora de Orpule em torno das quais Vibrant e sua gangue ainda estavam correndo, voltamos triunfantes!

Sete de dez grupos foram aniquilados com sucesso! Foi difícil, especialmente no final, quando todos (exceto eu) estavam cansados, mas perseveramos!

‘A destruição desses grupos certamente causará alguma dor para a cidade, que logo passará a fazer parte do território da Colônia!’

‘Gweheheheh.’

Brilliant foi fundamental para trazer esse resultado, sua capacidade de acessar a memória residual da própria masmorra era a única maneira de rastrear os demônios rebeldes. Como um benefício colateral, chegamos perto de empurrar a filhote para o avanço cinco no que certamente devia ser a ascensão mais rápida de qualquer formiga na história da Colônia!

‘Mais dez níveis e ela virá! Quando a batalha pela cidade terminar, fazer com que ela evolua será minha maior prioridade! Assim que ela atingir esse estágio, ela estará decentemente forte e não precisarei me preocupar com ela evaporar em uma nuvem de fumaça quando algum demônio olhar para ela dá maneira errada.’

“Ei, ei, Sênior!” Vibrant nos cumprimentou com entusiasmo quando ela finalmente deu a volta na cidade e veio para o nosso lado. “Prazer em ver você de novo! Como foram as coisas? Boas, espero! Tenho certeza de que foram boas! Olá, Crin-Crin! Você está pronta para mais jogos? Com certeza estou!”

A metralhadora de feromônios em meu rosto era tão desagradável como sempre e foi quase um alívio encorajar o horror sobrenatural cavalgando nas minhas costas para se divertir um pouco com sua amiga enquanto o resto de nós fazia um balanço por um momento.

“Quantos você foi capaz de destruir, Ancião?” A general Emilia se aproximou, pronta para registrar nossos últimos resultados.

“Conseguimos rastrear e aniquilar o sexto e o sétimo grupos que se posicionaram no sul. Não foi fácil, especialmente porque a trilha ficou muito fria, mas conseguimos na hora certa.”

“Outros três grupos foram enviados desde que você partiu, o que significa que ainda há seis por aí.”

‘Que droga.’

“Bem, isso significa que os demônios restantes na cidade são ainda menos, suponho. Mantenha nossas garras cruzadas para que a defesa consiga se conter em Roklu, você suspeita que algum avanço sete deixou a cidade?”

“Não podemos confirmar, mas acreditamos que seja provável. Alguns dos grupos tiveram leituras de mana flutuantes, o que quase sempre é um sinal de que a ocultação está ocorrendo.”

“Não há como eles enviarem mais de um, certo?!”

“Achamos que não, os magos do nosso grupo acham que foi uma tentativa de chamariz para tornar mais difícil para nós descobrirmos qual disco carregava o avanço sete.”

“Sorrateiros…”

[Anthony… já posso dormir?]

[Ah! Sarah, não me surpreenda assim!]

[Eu sou maior que você, como diabos eu posso me esgueirar? Isso não é importante, mas o sono é importante. Onde estamos descansando por aqui?]

[Ah, acabou assim.]

“Eu volto mais tarde, acho que o grupo está precisando urgentemente de uma soneca.”

Nem tudo foram voltas para Vibrant e sua equipe, ela tinha todas as castas como membros de seu grupo e os escultores estavam ocupados preparando o terreno para a invasão que se aproximava. A dois quilômetros da base do pilar que sustenta Orpule, os terrenos de preparação começaram a tomar forma, incluindo uma área de descanso conveniente onde Sarah, Tiny, Invidia, Brilliant e Al podiam se amontoar para uma merecida soneca.

Após dias sem descanso, vagando constantemente pelos perigosos túneis cheios de lava, não podia culpá-los por estarem com pouca energia. Com meus vinte guarda-costas e o grande número de formigas que cercavam por essa área do estrato, geralmente estava bem. O grupo de Vibrant nunca saiu do meu alcance durante todo o nosso tempo à espreita, sendo uma evidência do aumento da potência do meu Vestíbulo reformado.

‘Se eu realmente fizesse mutações para aumentar o alcance… poderia ficar bem louco… mas ainda assim, toda vez que melhorei o órgão, o alcance aumentou como subproduto, o que é suficiente para me contentar por enquanto.’

‘Falando em mutação, eu deveria fazer mais isso enquanto tenho chance, consegui juntar Biomassa suficiente para pagar mais alguns upgrades e a luta amanhã promete ser dura.’

Eu olhei para a cidade de Orpule.

Maior que Roklu e nem um pouco menos forte, a cidade demoníaca era composta de várias camadas, e não apenas uma.

‘Não sei como eles fizeram isso, mas várias das placas gigantes se estendem para fora do pilar, permitindo vários níveis de edifícios. Além do nível primário, os outros ainda são muito menores, claramente em processo de expansão para atingir seu tamanho máximo. Eu realmente tenho que descobrir como eles fizeram isso, induzir o pilar a crescer mais níveis… poderíamos ter mais espaço em Roklu, já que é provável ser o principal local de preparação para a Colônia neste estrato.’

Com os outros acomodados para descansar, me acomodei e me preparei para a mutação, e antes que eu pudesse começar, senti algo fazendo cócegas no Vestíbulo, uma gota de Vontade que rapidamente se transformou em uma inundação. A determinação unificada da força de invasão brotou dentro de mim, um poderoso aumento de emoção que quase me deixou de pé e me fez atacar a base do pilar sozinho.

Eu me contive com algum esforço. Dezenas de milhares de formigas, todas com um propósito único e unificado, eram suficientes para ter um forte efeito sobre mim, mesmo que eu me protegesse contra isso.

‘Vou precisar ter cuidado nos próximos dias.’

Eu rastejei até um ponto de vista mais alto e olhei para fora, esperando ver a força chegando. Demorou um pouco, meus olhos ainda não eram incríveis a uma longa distância como esta, mas eventualmente elas se tornaram mais do que um borrão no horizonte. Uma enorme coluna de formigas avançava, indomável e inflexível.

Antes que elas chegassem perto de mim, já podia sentir as vibrações de seus passos pelo chão. Com tantos membros da Colônia dentro do alcance, o Portal mais uma vez inundou meu corpo com energia enquanto a Vontade sussurrada de meus irmãos pulsava em minhas veias.

‘Não vamos nos segurar muito para este ataque, agora que conquistamos um ponto de apoio neste nível, é imperativo que o mantenhamos, as oportunidades e a experiência que podemos colher desse estrato são a chave para desbloquear mais formigas de avanço seis e ainda nem começamos a estudar quais recursos raros podemos explorar.’

‘Em vez de dar um passo para trás, decidimos usar esse conflito com a Brixin para expandir nossa presença, apoderar-se agressivamente de mais terras que possamos consolidar. Após garantirmos nossos ganhos, não terminará aí, a Colônia está em constante crescimento, com uma demanda inesgotável de Biomassa e núcleos, vamos empurrar e empurrar até que algo decida recuar.’

‘É aí que começa a verdadeira diversão.’