Ataque À Orpule – Final

Com os demônios no alto, a única maneira de a Colônia alcançá-los era lançar seus melhores feitiços e rajadas de ácido, fazendo tudo o possível para forçar os demônios a descer, ou pelo menos drená-los de mana para não serem mais uma ameaça.

Enquanto observava, parecia estar funcionando, os demônios usavam escudos para bloquear ataques enquanto moviam seus discos estúpidos, desviando do pior da barragem sem alvo, mas havia tanta coisa sendo lançada contra eles que eles não podiam se esquivar de tudo.

Enquanto me curava, fazia minha parte para contribuir com a luta, arremessando dúzias de raios de gravidade nos demônios, na esperança de pegá-los e forçá-los a descer ao nosso nível, no mínimo, seria mais difícil para eles se manterem no ar se ficassem mais pesados. Logo, Tiny voltou para o meu lado e eu não perdi tempo, repetindo a ordem que dei a Crinis para ele também. Quando Invidia apareceu, cansado de ajudar meus irmãos a se protegerem, disse a ele também.

[Você não tem permissão para morrer antes de mim. Isso é uma ordem.]

Invidia não reagiu além de um piscar de olhos lento e Tiny apenas pareceu confuso, mas tudo bem.

‘Desde que eu tenha dado a ordem, eles terão que obedecê-la.’

[Tudo bem, Tiny, temos um problema com o qual você pode me ajudar. Invidia, tente ajudar a curar Crinis e pegue um pouco de biomassa para ela… na verdade, espere.]

“Alguém vá buscar biomassa para Crinis, ela precisa se regenerar.”

…

“É para-”

“Sim, estou falando com você, Protectant! Faça isso! Dificilmente vou a qualquer lugar agora, não é?”

Balancei minhas pernas quebradas no ar para enfatizar. Alguns momentos depois, estava confiante de que elas se foram.

[Bom, aqui está o acordo. Vou me curar e Tiny vai me jogar no ar para que eu possa trazer os demônios ao nível do solo. Faz sentido?]

[Mestre, não!]

[Pelo que sabemos, eles estão apenas se segurando lá em cima até que carreguem outra bola da destruição e destruam todo o prato, eles certamente iriam explodir metade com a último! Não consigo alcançá-los daqui de baixo, mas de lá de cima, consigo.]

[Como você vai pousar?! Eu não posso te pegar de novo, e você já está ferido!] Crinis protestou com veemência.

[Coloque um pouco de comida em você e você voltará a pegar formigas em pouco tempo,] eu a tranquilizei, [além disso, temos mais ajuda desta vez. Invidia pode me atrasar com barreiras e Tiny pode me pegar em seus grandes braços musculosos, certo?]

Tiny acenou sério e se flexionou. Invidia piscou uma vez.

[Ver? Não tem problema, eu vou ficar bem.]

[…]

Crinis obviamente não estava convencida, mas precisava fazer algo para resolver essa situação rapidamente. Quanto mais o tempo passasse, mais vantajoso seria para os demônios, pois eles recuperariam sua energia e possivelmente se preparariam para outro ataque.

Trabalhando rápido, eu peguei minha mana de gravidade com minhas mentes e comecei a trabalhar.

Inverter padrões de feitiço era um negócio complicado, mas havia alguns casos em que eu sabia como fazê-los funcionar e o parafuso de gravidade era um deles. Eu me atirei com o feitiço modificado repetidamente e percebi com surpresa como minhas antenas podiam sentir o campo gravitacional ao redor do meu corpo começando a mudar. Isso me dava um controle bastante preciso sobre quanto da minha mana precisava usar.

‘Afinal, ainda preciso cair, se eu errar e começar a flutuar para cima, terei sérios problemas. Prefiro não gastar muito tempo flutuando no ar na frente de Brixin e sua tripulação, se puder evitar!’

Após conseguir o equilíbrio certo, me virei para Tiny e dei um aceno de cabeça. Com um sorriso largo no rosto, o macaco gigante bateu suas mãos enormes contra o peito para se aquecer antes de se aproximar e me levantar com as duas mãos. Podia dizer pelo olhar em seu rosto que eu estava mais leve do que ele esperava, mas ainda era estranho ele conseguir me segurar decentemente.

[Tudo bem, então, Tiny, eu quero que você me jogue para cima o mais forte que puder, entendido?]

[Hrm.]

[Não se esqueça de me pegar quando eu descer.]

[…]

‘Ele já tinha esquecido…’

[Okaaaay. Agora!]

Com uma tremenda força, Tiny se inclina para trás e joga as duas mãos para cima, me impulsionando para cima no ar como um míssil-inseto. A força da pressão do ar achatou minhas antenas de volta à minha cabeça e meus olhos ficaram embaçados. Abaixo de mim, a placa despencava, tornando-se desconfortavelmente pequena enquanto olhava para a batalha que ainda estava acontecendo lá. Apesar da insanidade, minhas mentes estavam trabalhando sem parar, preparando a enxurrada de magias que eu lançaria quando atingisse o ápice do meu voo.

‘Caramba, vou descer com força… Espero que esses dois estejam à altura da tarefa.’

Provavelmente a única entidade mais surpresa do que eu ao ver uma formiga gigante subindo rapidamente acima da placa era Brixin, seu rosto era uma máscara distorcida de pura raiva enquanto eu reaparecia diante dela no ar mais uma vez.

Era tentador entrar em contato com minha mente e dizer algo conciso, mas suspeitava que ela pudesse usar esse link para obliterar minha consciência, então resisti ao impulso. Em vez disso, liberei uma enxurrada de magia diretamente nos rostos dos demônios antes que eles tivessem a chance de agir.

Parafusos de gravidade condensada voaram com extrema precisão no mesmo momento em que um domínio surgia, abrangendo todos os três demônios de avanço sete.

‘Vamos para baixo!’

Pegos de surpresa, eles falharam em se esquivar da barragem inicial e, uma vez que o domínio se expandiu para envolvê-los, eles se encontram de repente muito mais pesados do que eram um momento atrás. Eu podia praticamente sentir a confusão que rolava através deles quando eles encontravam a magia da gravidade provavelmente pela primeira vez, os raios que os atingiram não causaram danos, mas e esse outro efeito estranho? Eles se defendiam ou não?

A hesitação deles me permitiu acertar mais alguns raios antes que meu impulso ascendente se esgotasse completamente e eu começasse a acelerar cada vez mais rápido em direção ao solo. Com raiva concentrada, Brixin estendeu um braço em minha direção que irrompeu em um jato de fogo cinzento que lambeu minha carapaça do lado esquerdo.

“YEEOUCH!”

‘Graças a Deus pelo Vestíbulo.’

Eu acionei minha glândula de cura novamente enquanto continuava a disparar raios de gravidade, segurando o domínio o máximo possível para aplicar o máximo de força de atração que eu pudesse. No momento em que saí do alcance do lança-chamas de Brixin, os outros dois se juntaram à festa, lançando uma série horrenda de feitiços em mim, dos quais me encontrava em uma posição ruim para me esquivar, então não o fiz. Em vez disso, mais uma vez bombeei minhas mandíbulas cheias de mana de gravidade, esgotando minhas reservas no processo, alcançando as três figuras e *YOINK!*

Já muito mais pesados do que eram momentos atrás, a força adicional das mandíbulas puxando-os teve um efeito muito maior sobre os demônios do que eles esperavam, cambaleando os poderosos avanços sete no topo de seus discos.

Eu consegui puxá-los para baixo. Não tanto, nem quase todo o caminho até o chão, mas enquanto navegava para baixo fora de seu alcance, salpicado pelos poucos feitiços que conseguiram encontrar meu eu em queda, podia dizer que já fiz o suficiente. Como eu sabia? Devido à torrente absoluta de poder de fogo liberada pela Colônia que passava por mim enquanto caía. De repente, o céu se iluminou com fogo e ácido que engoliu os demônios acima em um fluxo interminável de morte que se elevava de mais de dez mil formigas poderosamente marcadas bem abaixo.

O Pouso É A Melhor Parte!

Observar Brixin e seus dois idiotas sendo banhados pelo poder de fogo combinado de meus irmãos era certamente divertido, quase divertido o suficiente para me fazer esquecer que eu estava prestes a pousar em um mundo de dor, mas felizmente voltei a mim rápido o suficiente para rolar mais e olhar para baixo em meus animais de estimação esperando. Para minha alegria e um tanto para minha surpresa, Tiny estava olhando para mim, com braços estendidos e rosto enrugado com concentração enquanto ele se reposicionava para tentar pegar.

‘Por favor, não erre isso, garotão, não quero acabar com minha segunda vida espalhada pela rocha como uma formiga que foi pisada. Eu sou muito jovem e certamente muito brilhante para sair assim!’

Felizmente Invidia estava no comando, o demônio inteligente girou em conjunto uma série de escudos, cada um sobreposto ao outro com um metro entre eles, e agradeci por ele conseguir ajustar a força de cada escudo para que eu atingisse os mais fracos primeiro antes de bater em algo mais forte, perdendo assim um pouco mais de velocidade a cada vez.

‘A capacidade desse globo ocular de fazer isso na velocidade que ele fez… absolutamente surpreendente, apenas outro lembrete de que a distância entre mim e um monstro lançador de feitiços verdadeiramente dedicado é bastante grande.’

Graças aos meus esforços com mana de gravidade, não pesava nem metade do que normalmente pesaria e tinha muito menos força de impacto, mesmo assim, atravessei o primeiro dos escudos de Invidia sem ao menos senti-los, mas os seguintes começaram a ficar cada vez mais duros, provocando um estremecimento de dor quando batia neles. Para minimizar possíveis ferimentos, rolei para o lado ileso e permiti que a carapaça recebesse a força, com o revestimento interno da carapaça fazendo muito trabalho para dispersar o impacto. Apesar de tudo isso, meu PV ainda foi atingido, assim como minhas entranhas, enquanto eu esbarrava efetivamente em parede após parede.

Depois de uma dúzia deles, o chão se agigantou à minha vista, assim como o peito peludo de Tiny, no qual eu joguei no chão, fazendo nós dois cairmos sobre a pedra. Quando finalmente paramos, rolei para fora das garras do grande macaco e parei a alguns metros de distância. Tiny tem um sorriso largo no rosto e me deu um polegar para cima, parecendo tão satisfeito que demorei um momento para perceber que seu outro braço está pendurado inutilmente ao seu lado.

‘Por que você parece tão feliz quando seu braço está quebrado?!’

Com um suspiro, eu girei um pouco mais de mana de cura e apliquei no grande macaco.

‘Será o suficiente para ajudá-lo a curto prazo e dar o pontapé inicial no processo de cura, não sou um médico tão bom quanto alguém mais dedicado à arte.’

[Obrigado, Tiny, e obrigado Invidia, vocês dois foram ótimos, parece que tivemos sucesso.]

Acima de nossas cabeças, o ar ainda estava cheio de explosões, ácido, fogo, gelo, rajadas de vapor e todo tipo de coisa, enquanto a irada Colônia continuava a liberar sua ira sem se conter.

‘Para ser sincero, não acho que Brixin esteja mais lá. Ela provavelmente conseguiu se erguer acima de tudo um pouco atrás, mas ser exposta a essa barragem por um ou dois segundos vai arrancar a pele até mesmo do avanço sete.’

‘Em outras palavras, duvido que ela esteja morta, mas onde quer que ela esteja lá em cima, ela não está tão tranquila.’

O que estava bom para mim, precisava de um pouco de tempo para me recuperar, tornar-se o circo voador de Anthony não uma, mas duas vezes em um dia, foi um evento inesperado e não tinha pressa em repetir a experiência. Ao meu redor, as formigas estavam começando a passar de seu ataque interminável no ar acima de suas cabeças para conquistar a cidade em geral. À medida que os momentos passavam, mais e mais de meus irmãos paravam de lançar sua raiva e ordenança para cima e começavam a entrar em Orpule.

“Movam-se em suas equipes! Siga as trilhas! Movam-se rapidamente para proteger seus postos de controle! E alguém diga a Vibrant para diminuir a velocidade!” uma explosão de feromônios saiu de perto, ferindo minhas antenas com sua nitidez.

Alguns momentos depois, a fonte se tornou aparente quando Advant caminhou em minha direção, com suas antenas ainda balançando descontroladamente enquanto ela dava ordens às formigas ao redor.

“Eu pensei que Victor estava no comando aqui?” Eu disse.

“Ela está mais atrás, não queríamos arriscar expor nossos principais generais ao ataque quando chegamos ao prato. Ela deve chegar aqui em cima em breve, contanto que nada mais dê errado. Acho que foi você que eu o vi voando?”

“Eu acho que você está imaginando coisas.”

“Certo… apenas mais uma história para adicionar à Lenda do Ancião, hein?”

“O que é isso?”

“Nada. Você vai estar em estado para se mover em breve?”

Flexionei um pouco as pernas.

“Dê alguns minutos e poderei me mover, não será tão rápido, mas estarei móvel.”

“Isso terá que servir, ainda não terminamos de lidar com Brixin, acredito que ela foi enfraquecida, com os dois demônios de avanço sete que a estão apoiando, mas eles não estão mortos, nem de longe.”

Olhando para cima, pude ver que a Colônia ainda estava lançando feitiços no ar, mas a visibilidade estava voltando lentamente e até agora não conseguia ver a governante de Orpule em lugar nenhum. Ex-governante neste momento.

A Colônia inundou a cidade agora e Vibrant estava correndo solta lá, com Sarah, há algum tempo, se ainda havia muita resistência na cidade, seria na placa abaixo de nós que ainda não invadimos. Se Brixin quisesse tomar este lugar de volta, ela teria que tirar a coisa da órbita, não havia como se livrar de nós, depois desse ponto.

“Você ainda acha que nosso plano tem chance de funcionar?”

A soldado firme agitou suas antenas.

“Para ser honesta, acho que a chance de sucesso aumentou em vez de diminuir. Se alguém pode fazer isso, é você.”

“Obrigado pelo voto de confiança,” respondi secamente. “Tudo o que tenho a fazer é enfrentar três demônios de avanço sete, absolutamente nada.”

Ela deu de ombros.

“Não é como se você fosse fazer isso sozinho, existem milhares de nós aqui, comparado a isso, o que eles têm?”

Menos Do Que Você Espera, Mais Do Que Você Pensa.

Como um avanço de monstro se compara a outro? É uma pergunta difícil de responder, contrariando as expectativas de muitos. “Números maiores são melhores, com certeza” é um sentimento que ouvi repetido com muita frequência e daqueles que deveriam saber melhor, e é incrível a facilidade com que você pode encontrar idiotas, não importa a área. Entrei nos mais altos centros de aprendizado de toda a Pangera e garanto que haverá um idiota ofegante ocupando um de seus assentos de maior prestígio.

É por isso que raramente confiei em membros do círculo dos Modeladores que não estivessem preparados para entrar em campo e colocar seus conhecimentos à prova. Só porque você confia na teoria não significa que você não deva colocar essa fé à prova. Essa foi a minha abordagem e, embora meus colegas magos tenham provado estar corretos 99% das vezes, aprendi tanto com aquela pepita que toda a minha perspectiva foi capaz de girar em torno dela.

Então, um monstro de avanço cinco luta contra um de avanço seis, quem ganha? Bom, isso depende de tantos fatores que a pergunta quase não tem sentido, talvez o fator mais importante, aquele com maior influência no resultado, seja a respectiva resistência dos núcleos. Um monstro do segundo estrato ainda pode derrotar um do quarto, mesmo superando a diferença de avanço, se tiver uma grande vantagem na força do núcleo. A força do núcleo reflete não apenas a quantidade de mana que o monstro tem acesso para criar magias, ou quanta energia evolutiva estava disponível para aquele monstro, embora ambos sejam extremamente importantes, mas também mostra como o corpo do monstro está adaptado a mana.

Afinal, o núcleo não é apenas um recipiente de armazenamento, é muito mais do que isso, e o efeito que tem dentro do corpo de uma criatura da Masmorra é imenso. Monstros são feitos de mana, ela flui através deles, fortalece-os, molda-os, um monstro que tem mais mana fluindo através dele tem inúmeras vantagens em comparação com aquele que está mais carente.

E isso é apenas uma consideração. O resto poderia encher um livro na narrativa.

Trecho de ‘Raising Monsters’ por Granin Lazus

Pela próxima hora, o avanço da Colônia pela cidade demoníaca continuou imparável, mais tropas subiam a rampa e entravam em Orpule, garantindo locais, descendo para a segunda placa e subjugando a população local. Era uma grande preocupação nossa que pudesse haver uma presença não demoníaca a ser encontrada aqui, uma que pudesse se opor ao nosso gerenciamento, ou mesmo à nossa existência, mas felizmente não foi o caso, pelo menos não conforme os relatórios que recebi enquanto estava sentado e esperando. Minhas pernas estavam bem e verdadeiramente curadas o suficiente para eu estar de pé e me movimentar, mas decidi que apenas esperar aqui seria o melhor curso de ação no momento, com meus animais de estimação ao meu lado.

Os Artesãos já começaram a se mudar e redecorar o local, reparando os danos e garantindo terreno ao redor do pilar para a construção de um ninho de comando no qual a Colônia ocuparia com segurança, quando assumíamos um lugar, realmente não fazíamos bagunça, os governantes anteriores nem morreram e já estávamos pavimentando o castelo deles e construindo o nosso sobre os escombros. Se não fôssemos insetos, isso poderia ser considerado rude.

A rampa em si teria que ser desmontada em breve, não era algo que alguém estivesse ansioso, podia apostar.

‘Só de olhar para a coisa é absolutamente impressionante, tal construção na Terra levaria meses, mesmo levando em conta os equipamentos modernos. A pura massa ridícula da coisa, toda aquela pedra… minha mente ta confusa, e agora tudo precisa ser derrubado, não é como se pudéssemos simplesmente deixar uma passagem para uma cidade que controlamos, que joga fora a melhor vantagem defensiva que as placas demoníacas têm!’

Observei toda essa atividade acontecer ao meu redor, francamente um pouco entediado enquanto esperava que Brixin e seus aliados aparecessem, talvez eu devesse ter um pouco mais de tensão sobre isso, mas simplesmente não consegui reunir a adrenalina. Após voar duas vezes durante a batalha, sentia como se tivesse pulado de um helicóptero que estava preso a uma corda elástica presa a um foguete, gastei toda minha emoção, não sobrou nada.

E por isso que fui capaz de agir tão casualmente quando o trio finalmente apareceu.

Eles vieram como eu esperava, em um disco que provavelmente usaram para escapar da cidade enquanto ainda estávamos ocupados, lançando literalmente dezenas de milhares de PM em magia para o céu. Aproximaram-se devagar, cautelosos, mas não temerosos, como de fato pelos costumes de seu povo não precisavam ser.

Aprendemos muito com Al quando se tratava de guerras demoníacas e como elas eram estranhamente ritualísticas e formais, parecia estranho para mim que o único tipo de monstro que eu esperaria estar se destruindo eram aqueles com mais regras quando se tratava de conflitos, supostamente tinha que ser assim, já que antigamente eles destruíam uns aos outros por qualquer motivo. Apenas imaginar os demônios mais avançados envolvidos no mesmo comportamento que seus parentes larvais em todo o estrato era o suficiente para me dar arrepios.

À medida que os três demônios poderosos se aproximaram em seu disco, comecei a sentir um pouco de apreensão, os três combinados poderiam facilmente me destruir se trabalhassem juntos.

[Tem certeza de que eles não vão me atacar?] Perguntei a Al enquanto o olho de fogo flutuava por perto.

[Eles não vão, pode confiar, uma guerra formal não é uma luta até a morte, existem regras separadas para elas.]

‘Claro que existem.’

Eu tirei algum conforto do conhecimento que ganhava através do Portal. À medida que os demônios se aproximavam, estava claro que a Colônia percebeu e reuniu uma força considerável para responder ao primeiro sinal de agressão, milhares de formigas estavam convergindo para minha posição enquanto tentavam não ser óbvias sobre isso.

Enquanto eles ainda estavam a alguma distância, senti uma mente poderosa se aproximar e se conectar à minha mente.

[Recebi a notícia de que meu ataque a Roklu falhou, e como Orpule também caiu em suas mãos, só posso declarar que perdi a guerra e meu território foi confiscado.]

E isso a queimava também, Brixin não era o tipo de demônio que ficava feliz em perder, na verdade, sua obsessão era inteiramente baseada em conquista e expansão.

[A Colônia é poderosa,] eu encolhi minhas antenas, [muito mais do que vocês, demônios, parecem preparados para nos dar crédito. Esta não será nossa última vitória no terceiro estrato, longe disso.]

Os olhos da ex-senhora de Orpule brilharam de raiva e fome com minhas palavras, que era exatamente o que eu queria ver.

[Sendo esse o caso, nos encontramos precisando de um demônio para fazer parceria, alguém que estaria disposto a embarcar em assalto após assalto, levando demônios a lutar ao nosso lado e ajudando a administrar as cidades que conquistarmos. Pelo que entendi, a maioria das cidades demoníacas não descansará tranquilamente sem um governante demoníaco no comando, você poderia pensar em um senhor da cidade em potencial que estaria disposto a entrar em uma parceria desse tipo?]

Brixin positivamente queimava com a força de sua obsessão.

Anzol, linha e isca.

Ponderar

O conselho havia pensado muito sobre o potencial de trazer Brixin como uma aliada, embora ela fosse uma inimiga em certo sentido, não era assim que a sociedade demoníaca funcionava. Ela era expansionista por sua própria natureza, precisava de conquista e controle da mesma forma que Grokus precisava encher a cara e chafurdar no luxo, e se havia uma coisa que aprendi sobre os demônios é que eles nunca eram desprezados ou questionado por seguir sua obsessão.

Um demônio da fome podia não ficar exatamente feliz por ser vítima de um demônio assassino, mas eles entenderam isso de uma forma muito pragmática, afinal, o demônio assassino tem que matar. Da mesma forma, Brixin não fez nada de imoral ao tentar arrancar Roklu de minha família, ela não se via como nossa inimiga, para ela éramos apenas um obstáculo, ser derrotada certamente a irritou, mas, ao oferecer o ramo de oliveira, transformamos um rival em potencial em um aliado poderoso.

Afinal, não apenas recrutamos um demônio de avanço sete que estava mais do que disposto a nos ajudar a trazer mais cidades sob nosso domínio combinado, mas também ganhamos os monstros de avanço sete que permaneceram seus aliados, um núcleo poderoso em torno do qual poderíamos construir nossa própria legião demoníaca. Foi lamentável que a equipe de ataque que ela enviou para Roklu tenha sido eliminada em sua totalidade, eles também eram recrutas em potencial, afinal, mas fiquei extremamente feliz em saber que a defesa tinha ido tão bem quanto o ataque.

Eu teria que dar um grande tapinha na carapaça de Leeroy quando o visse novamente, ele deve ter puxado todas as paradas para vencer aquela luta, saber que todos os Imortais de alguma forma conseguiram sobreviver até mesmo a este julgamento me deixou pasmo, eles realmente estavam fazendo jus ao apelido.

Embora, por alguma razão, todos os curandeiros em Orpule tenham passado cerca de uma hora uivando de tanto rir depois que os mensageiros de Roklu chegaram. Eu teria que descobrir do que se tratava.

As horas seguintes foram bastante monótonas, elaborando os detalhes de nosso acordo com Brixin, ela não ficou satisfeita por já derrubarmos sua residência e começado a construir um formigueiro nela e estabelecendo as bases para a estratégia de curto a médio prazo.

No momento, Orpule e Roklu estavam severamente esgotados em termos de demônios obcecados por combate. Múltiplas guerras e invasões significavam que, embora ambas as cidades ainda mantivessem uma população saudável de monstros mais reticentes, os lutadores declarados estavam na maioria mortos. De fato, Orpule em particular estava extremamente baixo em demônios da linha de frente, todos os seus avanços sete restantes eram da variedade de elenco, o que não era uma coisa ruim no geral, mas significava que faltava equilíbrio.

No geral, os demônios tinham uma atitude bastante relaxada em relação à morte de sua própria espécie, bem, não era surpreendente, já que tudo o que eles precisavam fazer era se inclinar sobre a borda do prato para ver literalmente milhões de demônios infantis se despedaçando, desesperados para ascender. A subpopulação era um problema que com certeza se resolveria com tempo suficiente, foi o que exigimos que Brixin concordasse também.

A Colônia havia se expandido muito recentemente, tanto quanto eu disse ao conselho após a invasão de Roklu. Precisávamos continuar nossa expansão, isso era verdade, mas a velocidade vertiginosa em que meus irmãos estavam trabalhando só levaria ao desastre, mesmo agora, havia uma montanha de trabalho a fazer antes que pudéssemos integrar adequadamente Orpule e os territórios vizinhos! Os túneis já estavam sendo escavados e a infraestrutura preparada para instalar um sistema de elevação para conectar o segundo estrato acima à nova cidade. O que significava expandir as posições defensivas abrangentes acima, o que significava mais postos avançados, possivelmente novos ninhos, mais reconhecimento e patrulhas, o que exigia mais formigas, o que significava mais caça para biomassa e núcleos. E assim era!

Tempo! Precisávamos de tempo!

Talvez até um mês, pelo menos duas semanas. Hora de consolidar, criar formigas e fazer uso dos recursos que havíamos conseguido adquirir. Acabamos de nos expandir para o terceiro estrato e não fizemos literalmente nada para aproveitar esse fato! Certamente havia algumas coisas incríveis aqui que poderíamos usar, se apenas nos déssemos a chance de encontrá-las e experimentá-las!

‘Gah!’

Achei a pensar que todos os membros do conselho se tornaram Vibrants do jeito que eles estavam agindo ultimamente. Após convencer Brixin de nosso cronograma, ela voltou para a cidade para refletir sobre suas novas circunstâncias e descobrir onde diabos ela iria morar e passou de nenhuma cidade sob seu controle para duas em questão de algumas frases, então tinha certeza de que ela tinha algumas coisas para processar.

[Hmmmmaaa? O que está acontecendo?]

[Oi Sarah, bem-vinda de volta ao mundo do despertar.]

A grande ursa rolou antes que ela se levantasse.

[Espere! O que aconteceu!? Estão todos bem?!]

Sua reação de pânico ao que ela poderia ter feito enquanto ela se enfurecia puxou as cordas do meu coração.

‘Imagine ter que lidar com isso toda vez que você volta para si? Simplesmente terrível.’

[Está tudo bem,] eu garanti a ela, [Vibrant guiou você pela cidade até que você perdeu o fôlego graças a não lutar contra nada, então você desmaiou e a Colônia o mudou para cá. De acordo com tudo que ouvi e vi, você fez um trabalho incrível e salvou muitas formigas nessa luta. Bom trabalho!]

O Urso Asura cedeu em relevo, deitando-se no chão novamente.

[Graças a Deus,] ela disse.

Eu me aproximei e dei um tapinha nas costas dela.

[Ei, não se estresse tanto, nós estamos você. Você pode ter estado sozinha antes, mas agora tem milhares de nós que estão do seu lado, você será bem cuidada, ok?]

A ursa virou a cabeça em um constrangimento mudo, levantando as patas para cobrir os olhos.

[Não consigo me acostumar com isso,] ela admitiu, [voltando-se para as coisas que evitei por tanto tempo e as abraçando. Eu só sinto… tanto medo.]

[Não há necessidade,] disse com desdém. [Diga uma palavra e podemos obter cem mil seres, cada um muito mais inteligente do que eu, para resolver as coisas. Você realmente acha que tem um problema tão grande que a Colônia não pode resolver?]

Acenei minhas antenas para a cidade ao nosso redor.

[… Não,] ela disse. [Não consigo imaginar o que sua família não consegue aguentar.]

[Oi,] Eu a cutuquei com uma perna. [NOSSA família.]

Velhos Amigos

O ar queimou quando Torrifex passou, superaquecido pela energia aparentemente interminável que saía do enorme demônio em ondas. Omen não foi capaz de determinar exatamente de que espécie era a monstruosidade de avanço oito, mas claramente tinha alguma raiz em uma afinidade com o fogo, o demônio tinha muitas outras armas que ele poderia usar, Omen havia testemunhado isso, mas o calor opressivo que acendia o oxigênio ao redor de seu corpo era suficiente para derrotar alguns inimigos sozinho.

[Mantenha-se firme, ratinho, não tenho paciência para sua hesitação.]

Omen tropeçou quando sua indignação aumentou, mas ele forçou sua ira para manter seus pensamentos no mesmo nível.

[Não sou tão rápido quanto você,] afirmou ele, [levo mais tempo para cobrir o mesmo terreno.]

O demônio maior bufou com desprezo.

[Você é o servo mais fraco que nosso Deus já usou, eu não sei o que é maior, a honra feita a você ou a desgraça infligida ao resto de nós.]

Ele queria retrucar que não pediu para ser contatado por aquela criatura horrível, mas sabia que Torrifex provavelmente arrancaria sua cabeça pelo insulto, seus instintos de sobrevivência cuidadosamente aguçados não eram necessários para deduzir tanto, seu captor não tolerava qualquer forma de desrespeito para com seu ‘deus’. Omen não tinha certeza se estava preparado para aceitar que o ser aterrorizante que encontrou ao evoluir era divino, mas tinha certeza de que nunca queria ficar na frente dele em sua forma física. Tal experiência deveria ser evitada a todo custo, era o que seus instintos lhe diziam.

Com sua falta de resposta, o monstro gigante bufou mais uma vez antes de abaixar a cabeça e continuar sua corrida vertiginosa. Ele não era a criatura mais rápida que o humano reencarnado tinha visto desde seu renascimento, não muito tempo atrás, mas ele não parava, Torrifex parecia ser uma fonte ilimitada de energia que não precisava de descanso enquanto continuava sua jornada sem fim. Odin não compartilhava de suas reservas infinitas de resistência, longe disso, ele se moldou para ser um caçador explosivo, capaz de incrível força e velocidade, mas apenas por um curto e intenso período de esforço, esta maratona era uma tortura para ele.

[Onde… estamos… indo?] Ele conseguiu empurrar enquanto preparava sua mente contra a dor em seu corpo.

O demônio gigante apenas se virou para sorrir para ele.

[Você logo verá, ratinho, estamos quase lá.]

O ex-assassino quase cedeu de alívio, mas não se permitiu mostrar tal sinal de fraqueza na frente de seu captor, então, em vez disso, continuou a colocar um de seus pés com garras na frente do outro. Depois de mais vinte minutos de corrida, ele começou a distinguir algo à distância, algo diferente dos constantes e monótonos afloramentos rochosos que se projetavam da pedra ao redor deles. Isso parecia muito uniforme, muito estruturado, para fazer parte da paisagem natural.

De fato, quanto mais eles se aproximavam, mais claramente a construção se destacava contra a pedra áspera deste lugar, paredes, parapeitos, talvez até um portão de estilo medieval. Este era o primeiro sinal de civilização que Omen encontrou em sua segunda vida e o surpreendeu o quanto a visão levantou seu ânimo, os humanos não foram gentis com Omen em sua vida passada, e ele não foi gentil com eles, mas ver algo familiar, mesmo que parecesse mais semelhante a algo que ele teria visto em um livro de história, levantou seu espírito.

A aparição dos dois demônios não parecia ter o mesmo efeito nas figuras que ocupavam o forte distante, mesmo quando ele se aproximou, ele podia ver a enxurrada de atividade acontecendo. Figuras atravessavam os parapeitos que se elevavam cada vez mais à medida que se aproximavam, portões enormes que na Terra ele teria dito serem impossíveis de construir, quanto mais manter no lugar usando tecnologia medieval.

Antes que eles se aproximassem, uma presença pesada desceu sobre eles, ameaçando pressionar o jovem demônio contra o chão. Ele sentiu sua mente invadida por meios que não conseguia compreender antes que uma voz trovejasse dentro de sua cabeça.

[VÁ EMBORA, DEMÔNIO! Esse lugar é proibido para sua espécie! Saia, ou sinta a fúria da torre!]

Se ele não tivesse experimentado o peso impossível que a presença de Arconidem exercia, Odin poderia ter pensado que o dono dessa voz era verdadeiramente poderoso. Quem os alcançou era definitivamente mais forte do que ele, mas não era nada perto do demônio ‘deus’.

[Eu vou para onde eu quiser, verme! Fique de lado ou enfrente a ira de Torrifex!]

O enorme demônio ao lado dele explodiu em chamas, queimando o ar e enviando uma enorme nuvem de fumaça e cinzas de seus ombros. Não ficou claro se a criatura era confiante ou apenas suicida para Omen, se Torrifex quisesse atacar de cabeça essa guarnição, ele poderia fazer isso sozinho. Essas paredes deviam ter mais de cem metros de altura! Tentando ser discreto, ele começou a se afastar de seu captor, utilizando sua habilidade furtiva de maneira discreta enquanto criava alguma distância.

[Monstro tolo, você realmente acha que pode invadir essas fortificações sozinho? A torre manteve este terreno por centenas de anos e nunca caiu! Sua arrogância será sua ruína!]

Omen concordou.

[Sozinho? Claro que não!] Torrifex rugiu zombeteiramente com sua mente. [Você guardou este lugar por tanto tempo que não consegue mais se lembrar do porquê, lamentável!]

Um sentimento nervoso tomou conta do demônio mais fraco quando ele olhou para a besta horrível ao seu lado. O que ele quis dizer com ele não estava sozinho? Omen não ajudaria em nada contra uma força como essa! Ele se referiu a outra coisa? Com a mente girando, o ex-assassino começou a chegar a algumas conclusões horríveis. Inconsciente e indiferente aos medos de seu companheiro, Torrifex deu um sorriso horrível antes de cerrar os punhos e juntá-los na frente de seu rosto.

O rosto do poderoso demônio começou a franzir em concentração quando suas mãos explodiram em fogo ardente. As chamas rugiam cada vez mais brilhantes enquanto ele despejava mais energia nelas até que seus punhos brilhassem em um branco incandescente, perseguindo a escuridão do terceiro estrato por quilômetros ao redor. As línguas de fogo que explodiram se contorceram e lamberam o ar, subindo tão alto quanto o topo da poderosa parede à distância.

O puro calor que fervia dele fazia Omen correr para criar distância para que nem mesmo sua carne demoníaca fosse queimada por ele. O poder desenfreado disso era insano!

O que quer que Torrifex estivesse fazendo, a guarnição claramente não estava preparada para permitir que continuasse. Enormes bolas de luz acenderam nas paredes antes de serem lançadas por algum meio, arqueando alto no ar antes de atingirem o ápice de sua subida e começarem a cair em direção ao demônio que as ignorou, concentrando toda a atenção em seus dois punhos. Pouco antes de os feitiços convergirem para ele, Torrifex trouxe os dois punhos acima de sua cabeça e rugiu, então ele os bateu, dirigindo todas as chamas e calor diretamente para a rocha sob seus pés.

A pedra quebrou como se tivesse sido impactada por um meteorito, fragmentos de pedra voando em todas as direções. Uma onda de calor se expandiu do ponto de impacto como uma onda de choque antes que a pedra ao redor do poderoso demônio literalmente derretesse em lava negra escaldante que borbulhava e sibilava malignamente.

[ACORDE!] A força de sua mente cambaleou Omen enquanto ele tentava fugir, [O MESTRE CHAMA!]

Um momento depois, a magia lançada pela guarnição atingiu o alvo, com impacto poderoso o suficiente para derrubar Omen de seus pés, embora ele estivesse agora a centenas de metros de distância. Ele rolou pelo chão rochoso, espalhando as sempre presentes larvas enquanto o fazia, sua mente girando com pensamentos frenéticos. Teria seu maldito sequestrador sobrevivido? Ele estava finalmente livre?

O ar pairou no ar enquanto todas as partes esperavam por um sinal.

Chegou momentos depois.

O chão estremeceu, como se temesse o que estava por vir, antes que uma nova aura começasse a surgir, cheia de uma sede sem limites.

[EU CHEGUEI!] uma nova voz rugiu dentro da mente de Omen.

O chão balançou sob seus pés e ele cambaleou para o lado, a meio caminho de subir.

[Venha, irmã!] Torrifex rugiu triunfante, [há muito a ser feito!]

Tempo De Lazer

As origens da árvore-mãe são difíceis de determinar, mesmo para nós. Seus filhos foram consultados em muitas ocasiões, mas nem mesmo o mais falador dos Batedores do Bosque estava disposto a revelar, nem um pingo da história secreta de seus pais. O que podemos dizer com certeza é que ela foi gerada em algum lugar entre o terceiro e o quinto estrato, provavelmente várias centenas de anos após a Ruptura. À medida que os interesses da Colônia caminhavam lado a lado dos dela, a árvore e seu povo tornaram-se uma espécie de aliados da família, mesmo assim sempre houve um certo distanciamento da árvore-mãe que não estava presente em seus filhos.

Apesar das melhores tentativas dos Diplomants, houve pouco ou nenhum sucesso em se aproximar da árvore. Ela parece contente em existir em isolamento quase total, com apenas seus filhos sendo permitidos existir em qualquer lugar perto de seu corpo real.

Depois que ela ajudou a Colônia durante a Guerra da Legião inicial, mais para irritar seus inimigos do que por qualquer afeição genuína por formigas, sempre fomos predispostos a seu povo e tivemos muitos compromissos favoráveis com eles ao longo dos anos. O Ancião, em particular, parece gostar dos Bruanchii e faz questão de visitar todos os bosques que encontra, algo que a ala diplomática da Colônia teme muito. O Ancião causou muitos incidentes com nossos inimigos e aliados, com suas ‘visitas’ casuais, mas curiosamente, nunca com os Bruanchii.

Apesar do mistério que ainda envolve sua progenitora e matriarca, o povo da árvore-mãe continua sendo uma fonte de riqueza e amizade para a Colônia. Só podemos assumir que isso está conforme os objetivos de seus pais.

– Trecho de ‘Notas sobre negociações com os Bruanchii’ por Historiant.

“Tem certeza de que não está sendo preguiçoso, Ancião?”

“Positivo. Estou economizando minha energia, armazenando tudo como água enchendo um tanque, nada está sendo desperdiçado aqui, garanto.”

“Pare de relaxar, Ancião!”

“Oi! Eu me ressinto disso! Na verdade, estou fazendo algo agora!”

“Está relaxando!”

“Droga! Você não tem coisas para fazer em vez de jogar suas piadas de cheiro em minha direção?”

“Estamos trabalhando!”

“Ah. Isso é verdade…”

‘Um infeliz efeito colateral de serem formigas, suponho, elas podem estar trabalhando com suas mandíbulas e ter suas garras cheias de materiais, mas nada disso as impede de se comunicar através dos feromônios! Apesar de estar objetivamente muito ocupada, a equipe de formigas trabalhando na construção na minha frente ainda é capaz de lançar suas brincadeiras para mim sem perder o ritmo. Amaldiçoe esta camada extra de conveniência!’

‘Ah, bem, não é tão perturbador no final.’

Com minha infinidade de construções mentais, eu era perfeitamente capaz de manter uma dúzia de linhas de pensamento ao mesmo tempo, então trocar palavras com meus irmãos ocupava apenas um pouquinho de minha vasta capacidade mental!

‘É bom ter um cérebro tão poderoso.’

Enquanto continuava distraidamente minha conversa, concentrava muito mais minha atenção para dentro, em direção ao Vestíbulo. Com milhares de formigas dentro da cidade e mais trabalhando acima, no segundo estrato e abaixo vasculhando as planícies, o órgão estava inundado de energia, com a Vontade coletiva da Colônia alimentando meu ser após ser ampliada pela Nave. Os pensamentos e sentimentos, os desejos e impulsos de todas aquelas milhares de formigas flutuando dentro de mim, um fluxo constante delas.

Não era algo que eu fazia com frequência, era algo que costumava evitar fazer de maneira muito deliberada, mas podia alcançar o fluxo e pegar uma única gota, uma lasca específica de pensamento, e experimentar aquele pequeno pacote embrulhado de Vontade e experimentar como um petisco. Fiquei muito melhor fazendo isso ultimamente, já que tenho usado quase exclusivamente esse método para rastrear Brilliant através dos pensamentos que ela me fornecia sem saber. Agora que eu tinha um pouco de tempo com minhas mandíbulas, decidi que podia ser uma boa ideia experimentar e brincar com essa habilidade.

Então aqui estava eu, sentado no centro de Orpule enquanto várias equipes de trabalhadores constroem e modificam a cidade ao meu redor, cutucando as vastas somas de energia que fluíam por meio de mim a qualquer momento. Guiado pela providência divina, alcancei o fluxo com minha mente e peguei uma gota de Vontade.

‘O Ancião realmente está relaxando, mas acho que está tudo bem. Afinal, é o Ancião!’

“EI! Sim, você, o soldado ali! NÃO estou relaxando! Estou testando algumas coisas aqui! Tudo bem?! Ser o mais velho não faz com que seja normal relaxar!”

A formiga em questão estremeceu de surpresa ao ser repentinamente gritada, quase derrubando o pedaço de pedra que tinha em suas mandíbulas. Enquanto me acalmava e relaxava mais uma vez, todas as formigas ao redor coçaram a cabeça em confusão, virando-se para olhar para o pobre soldado e após volta para mim. De sua parte, o soldado encolheu os ombros admiravelmente e voltou ao trabalho, sem pensar muito no que eu tinha dito.

Eu sabia disso porque o verifiquei através do Vestíbulo novamente.

Porém, algo estranho me ocorreu.

Era quase como se meus irmãos próximos reagissem a mim um momento antes de eu pular e começar a jogar feromônios neles, e essa também não foi a primeira vez. Quanto mais atenção dava aos pensamentos e sentimentos da Colônia, mais começava a perceber que a Nave podia fazer mais do que simplesmente amplificar a energia que recebia através do Vestíbulo.

Era quase como se a conexão estivesse vazando para o outro lado.

O que não era um pensamento confortável, eu realmente não queria que a Colônia fosse exposta aos meus pensamentos e sentimentos, eles eram muito menos produtivos do que os pensamentos de minhas irmãs!

‘A última coisa que precisamos é que todas as formigas sejam atingidas pela indecisão, falta de cuidado com os detalhes e alergia ao planejamento adequado! Isso seria um desastre! Vou ter que experimentar mais com isso.’

Empurrando esse pensamento preocupante para o lado, continuei praticando o monitoramento do fluxo de energia, mergulhando nele para extrair um único ‘pedaço’ dele e deixando-o passar por mim.

Uma formiga maga especializada em Magia da Terra, com a mente voltada para moldar a pedra à sua frente, determinada a moldar um lar robusto para seu povo.

Uma Batedora transmitindo mensagens, com as pernas doloridas devido ao movimento constante, mas um desejo ardente de ajudar sua família a mantendo em frente.

Uma coordenação geral de equipes, garantindo que elas se posicionassem corretamente na grade para aplicar seus buffs de aura em um raio o mais amplo possível. Enquanto houvesse outros trabalhando, elas permaneceriam no local para ajudar da melhor maneira possível.

‘Vibrant está correndo! Rápido, rápido, rápido, rápido, rápido, rápido RÁPIDO RÁPIDO! Se ela se mover rápido o suficiente, ela pode até recuperar o atraso!’

Uma Modeladora de Núcleo olhava para seus animais de estimação, que ela cuidadosamente criou quando eram núcleos e a partir do momento em que foram reconstituídos. Eles eram como suas próprias larvas, mas ela os sacrificaria pela Colônia se houvesse necessidade, nada era mais importante do que seus irmãos.

Brilliant estava pensando, planejando, com sua mente correndo a cem quilômetros por hora, como sempre fazia. Uma rara oportunidade em que o Ancião a deixou escapar e ela precisava explorar! Aprender! Buscar a verdade! Constantemente, no fundo de sua mente, a mana estava girando enquanto ela distraidamente treinava suas habilidades. Ela estava à beira de um avanço, ela podia sentir isso!

‘A facilidade com que ela consegue lidar com mana é simplesmente injusta, mesmo aqui em um mundo que parece um jogo, o talento é uma coisa real.’

Continuei alcançando a piscina, tirando pacotes de Vontade um por um, deixando as experiências da Colônia fluírem através de mim.

A Lição

A história da religião organizada em Pangera é conturbada, embora isso possa ser dito de muitas outras instituições que existem no planeta. Não procuro dar desculpas, veja bem, estou simplesmente observando o truísmo universal de que quando grupos de pessoas de raças diferentes ou mesmo da mesma raça se reúnem, há um conflito inevitável. Existem tão poucos registros da época anterior à Ruptura, pelo menos disponíveis ao público, e quase nenhum deles fala de uma igreja ou fé, embora haja dicas aqui e ali, basicamente nada pode ser extraído deles que nos permita fazer uma determinação sólida. A religião existia antes do cataclismo, é tudo o que podemos dizer.

Na era pós-cataclismo, as coisas são muito mais claras, embora sejam obscuras nos primeiros dois séculos após a turbulência. É nesta época que a Igreja do Caminho iniciou a sua ascensão, não se sabe exatamente onde ou quando a própria igreja foi fundada, embora a própria igreja afirme que o Profeta Yillian foi o progenitor da fé após receber uma solicitação divina do próprio Sistema na montanha que passou a ser nomeado em seu nome em sua homenagem. Não há razão direta para contradizer essa afirmação, simplesmente há poucas outras evidências de apoio.

É também ao longo desses séculos que os cultos ocultos dos Antigos começaram a expandir sua influência em quase todas as sociedades de Pangera. Embora isso só tenha vindo à tona mais de um século depois desse ponto, examinando o registro histórico, pudemos identificar e rastrear a expansão de sua influência. Embora nunca sejam grandes em número, os vários cultos sempre conseguiram exercer influência indevida, apesar de a maioria deles ser expurgada a cada poucos séculos pelas autoridades que tentavam se infiltrar.

A outra organização baseada na fé predominante é a Torre. Embora ostensivamente seja um lugar de aprendizado e academia, os ensinamentos dos estudiosos assumiram o peso do dogma religioso ao longo dos séculos. Embora negassem veementemente a acusação, as armadilhas da Torre e as de uma igreja são quase indistinguíveis. Quanto ao objeto de sua adoração? Em alguns aspectos, eles adoram a si, mas seria mais correto dizer que os estudiosos e seus devotos adoram o potencial das civilizações coletivas de Pangera, como se cada pessoa deste mundo fosse uma semente de algo divino.

– Trecho de ‘Pangera and Faith’ um ensaio de Elric

Havia certo peso no ar quando Beyn comungava com seu rebanho.

Um clima solene que permeou o espaço ao redor deles, enquanto cada membro de seu crescente sacerdócio baixava a cabeça em silenciosa contemplação da glória que lhes havia sido revelada. As palavras do Grande, os caminhos da Colônia, era uma corda para a vida de cada uma dessas pessoas. Elas haviam apenas tocado no limite, mas já se encontravam maravilhadas com isso.

E muito mais estava por vir. Beyn foi o primeiro a evoluir sua classe e foi uma decisão torturante, tentando pesar em qual aspecto ele queria se especializar mais, era como se o Sistema tivesse removido todos os seus órgãos vitais e dissesse que ele só poderia ter um de volta. Como ele poderia viver sem os outros? Quão diminuída sua vida se tornaria sem toda a gama de possibilidades que lhe foram oferecidas?

No final das contas, ele ouviu seu coração e fez a escolha que falou mais profundamente com ele, aquela que ele sentiu que lhe permitiria servir melhor seu povo.

A Classe Bispo das Formigas o chamou fortemente, a capacidade de irradiar a dedicação e a paz das formigas foi como um canto de sereia para sua alma, mas ele sabia que seria mais capaz de trabalhar se ele buscasse um caminho diferente.

O Orador de Formigas. Embora fosse um homem humilde, até mesmo Beyn foi forçado a admitir que sua capacidade de pregação era incomum, ele podia falar por dias a fio, com suas palavras fluindo como vinho e penetrando profundamente nas mentes de todos que o ouviam. Com esta classe ele poderia espalhar a palavra do novo caminho por toda parte, desde que tivesse uma formiga ao seu lado.

“Isso vai demorar muito mais?” Uma onda de feromônios o tirou de seus pensamentos.

Ele se virou para ver que seu novo companheiro havia se afastado da parede e se aproximado dele diretamente. Uma bela criatura de quitina vermelha escura com olhos largos, multifacetados e inteligentes.

“Não mutcho mais longe,” ele produziu desajeitadamente o cheiro para responder, com sua habilidade muito inferior para uma comunicação clara.

Ela agitou as antenas no gesto que ele agora entendia claramente como a versão formiga de um encolher de ombros e se afastou novamente, dando aos Devotos o espaço de que precisavam para continuar suas orações. Quando a hora final de sua vigília de oito horas finalmente passou, os Devotos reunidos se levantaram antes de se curvarem em um movimento unificado, e só então eles recuaram e abaixaram os capuzes. Por um longo momento, ninguém falou, cada um saboreando a sensação de revelação e paz que vinha de uma meditação tão profunda, mas alguns murmúrios foram compartilhados entre os acólitos, depois mais alguns e, finalmente, uma conversa silenciosa irrompeu entre eles enquanto eles conversavam e compartilhavam suas percepções.

Beyn sentiu a paz passar por ele ao ver e ouvir seus irmãos envolvidos tão profundamente com sua fé. Como alguém que trilhou o novo caminho do novo caminho, ele não poderia pedir melhores companheiros naquela estrada solitária do que aqueles atualmente nesta sala. Um sentimento que ele deveria compartilhar com eles com mais frequência.

“Dê-me seus ouvidos por um momento, meus irmãos e irmãs,” ele os convidou, com seu tom caloroso e um largo sorriso no rosto.

O som de sua voz era quase magnético, atraindo a atenção dos ouvintes para ele enquanto se espalhava pela sala. Enquanto seu amigo Diplomant estivesse por perto, seus poderes de fala eram elevados a um nível sem precedentes.

“Chegou a hora de embarcarmos em uma nova missão, não podemos mais nos contentar em sermos poucos, não podemos mais nos contentar em caminhar ao lado da Colônia, nossos benfeitores, seguros e protegidos porque eles correm o risco de nos proteger. Este caminho não será forjado se formos tão tímidos, tão mansos.”

Ele cuspiu essas últimas palavras como se fossem veneno em sua língua. Ao seu redor, seus camaradas exibiam expressões semelhantes de desdém e repulsa.

“Peço a todos vocês que rejeitem a segurança, que se afastem da paz e da sombra que a Colônia oferece e sejam os mensageiros que eles merecem. Devemos caminhar antes da Colônia, ao lado da Colônia e apoiar por trás também. Seja o que for que eles precisam, nós nos tornaremos! Peço a você que sejam altruístas em sua devoção, assim como a Colônia é altruísta! Agora é nossa chance de realmente abraçar o que significa seguir os passos do Grande, ser mantido nas mandíbulas de sua luz e prestar atenção ao cheiro de suas palavras!”

Tal era o poder de seu discurso que seus ouvintes pareciam quase embriagados com ele, embora estivessem fortemente inclinados a concordar com ele mesmo antes de começar a falar. Sua habilidade de classe adicional que lhe permitia liberar feromônios que influenciavam o humor de seus ouvintes, não era necessária aqui para instilar a devoção que já havia se enraizado.

Diante dele, todos os seus companheiros crentes foram inflamados em sua paixão e unidos em sua devoção à mensagem. Dali eles marchariam, não apenas ao lado da Colônia em tempos de guerra, mas por toda Pangera, proclamando a glória da Colônia e convidando outros a fazerem parte dela. A vinda do Grande foi uma notícia incrível e seria terrivelmente, imprestavelmente, egoísta guardá-la para si.

Todos saberiam disso com o tempo!

Aventura

“Olha, pode não ter saído como você esperava, mas você ainda fez muito pela Colônia, você não pode deixar isso te abater para sempre.”

“…”

“Quero dizer, é realmente tão doloroso? Estar vivo? Você se deu uma nova oportunidade de lutar pela Colônia e ajudar sua família, pense em todas as lutas difíceis e trabalho duro que temos pela frente, você poderá estar lá e arcar com sua parte do fardo. Você pode até ter a chance de enfrentar um oponente mais forte do que você mais uma vez e… você sabe… morrer… de novo… de novo e de novo.”

“Você está tirando sarro de mim, Ancião?”

“Eu faria isso?!”

“Sim. Os curandeiros estão rindo de nós há uma semana.”

“Ei, eu não sou como eles, certo? Eu quero que você seja feliz, só não quero que você seja morto tentando conseguir isso.”

“E se essa for a única maneira de alcançar a felicidade?”

“Então que pena. Você acha que trabalhamos tão duro para trazê-lo até o avanço seis para que você pudesse ir em frente morrer depois de uma batalha? Você deve estar louco, Leeroy!”

*THWACK!*

“Ai! Ei, você não estava tentando me animar?” Ele protestou tentando proteger a cabeça da minha antena viciosa.

‘Oh, certo.’

“É difícil não ficar irritado quando vejo você de mau-humor. Seus irmãos estão trabalhando duro e você está preguiçoso por se sentir mal-humorado porque continua vivo! Quão ridículo você pode ser?!”

“Os Imortais só querem servir à família à sua própria maneira, todos concordamos em nossa perspectiva!”

“O problema que tenho é que você quer servir a Colônia uma vez, eu deixei claro para você logo depois que você nasceu exatamente o que eu pensava disso. Bem, suponho que no final você conseguiu seu desejo, você vai poder morrer pela Colônia o quanto quiser agora!”

Leeroy caiu de volta no chão com minhas palavras, do jeito que ele tem estado desde que ele e seus companheiros imortais perceberam exatamente o que fizeram quando evoluíram. Podia finalmente entender as ondas de hilaridade que os curandeiros tinham experimentado desde que a notícia se espalhou, a ideia de que essas formigas em particular, mais desesperadas para se sacrificar do que quaisquer outras, tornaram-se quase impossíveis de matar, era deliciosa demais para explicar em palavras.

Na verdade, dei uma olhada no núcleo de Leeroy para dar uma olhada no órgão específico que eles compraram, o Órgão da Fênix de Fogo. Para ser honesto, era um trabalho poderoso, uma glândula muito cara, com certeza. Pelo que entendi, eles não compraram, mas foram oferecidos como parte da evolução que escolheram. Como consequência de tanto valor sendo colocado neste único elemento, o resto de sua evolução foi bastante abaixo da média, a maioria dos Imortais fez a coisa certa e despejou sua energia evolutiva sobressalente em estatísticas para compensar, tornando-se mais resistentes e fortes, e era um longo caminho para ajudá-los a permanecer vivos por tempo suficiente para a Fênix carregar.

Não era como se eles não pudessem morrer, eles absolutamente podiam, mas devido às suas circunstâncias específicas, eles tornaram isso muito mais difícil, a única maneira de serem destruídos é se forem derrotados muito rapidamente para que o órgão não carregue. Levava tempo para construir a energia necessária para ‘ressuscitá-los’ da quase morte e devolvê-los à saúde perfeita, o órgão simplesmente não podia permanecer tão carregado permanentemente, quebraria em minutos. A outra maneira era derrubá-los novamente logo após a cura, pois levaria muito mais tempo para a Fênix de Fogo retornar ao poder total uma segunda vez.

O problema era que ambas as estratégias dependiam de superar a resistência absurda dos Imortais. Suas carapaças eram todas altamente mutadas e a grande maioria de suas estatísticas estavam em Poder e Resistência, tornando-os extremamente duráveis. Além disso, a armadura produzida por Smithant só melhorava com o passar do tempo, tornando ainda mais difícil ferir essas formigas!

‘Matá-los duas vezes? Nem mesmo um avanço sete foi capaz de fazer isso!’

O que tornava ainda mais hilário que isso tenha acontecido com Leeroy, de todos os insetos.

‘No futuro, à medida que sofrerem mutações e melhorarem ainda mais o órgão, quem sabe o quão difícil será derrotá-los à medida que continuam a crescer? Eu nunca teria pensado nisso, mas os Imortais realmente se transformaram em uma força poderosa e útil para a Colônia. Espero que eles vejam muita implantação quando começarmos a expandir para o terceiro estrato.’

“Olha, eu não vim para tentar fazer um discurso motivacional, quero você de costas para trabalhar com o resto do seu grupo, há muito trabalho a fazer e em breve haverá mais luta, se você continuar chafurdando em sua própria autopiedade, então eu vou pegá-lo e arrastá-lo pelo terceiro estrato eu mesmo. Se eu ouvir de alguém que você está relaxando, então eu vou voltar das bordas do território explorado para bater na sua cabeça. Então, levante-se e volte para isso.”

Por mais um momento o soldado permaneceu caído no chão, um exemplo abatido de formiga.

“Tudo bem,” ele disse enquanto começava a se levantar.

Eu o observei com um olhar crítico, com uma antena ainda levantada ameaçadoramente.

“A propósito, não quero que você avise os Imortais que não evoluíram para evitar esta espécie que você escolheu. Ninguém pode dizer a eles o que escolher.”

“O quê???? Eles vão acabar escolhendo isso, com certeza!”

Eu dei de ombros.

“Isso é culpa deles, então, não estou dizendo que eles não podem escolher o que quiserem, estou dizendo exatamente o contrário. Eles podem e devem escolher o que quiserem, sem influência.”

Leeroy se irritou um pouco, mas ele conseguia enxergar e reconhecer meu ponto. Ele finalmente acenou em aceitação.

“Certo, vá verificar com Advant, acho que ela tem algo que precisa que você faça. Vai demorar um pouco até que sua nova armadura seja consertada, então você terá muito o que fazer ajudando na construção até que seja hora de lutar de novo.”

Tendo lidado com o problema de Leeroy, finalmente soltei um profundo suspiro. No momento em que ele e os outros Imortais chegaram em Orpule, eles eram um peso sólido arrastando para baixo no Vestíbulo, sua miséria afundando em mim através da Vontade que eles me forneceram.

‘Eu tinha que fazer o que fosse necessário para colocá-los em movimento e voltar a funcionar apenas para impedi-los de me distrair! Quero dizer, também não gostei de ver Leeroy tão miserável, mas não é como se ele não tivesse feito isso consigo mesmo. Eu provavelmente poderia tê-lo animado prometendo que ele poderia lutar contra um ancião ou algo assim e ser esmagado duas vezes em um segundo, mas me recuso a brincar com sua estúpida obsessão! Quanto antes ele superar isso, melhor!’

‘Ok, onde está a tripulação? Eu preciso reunir Sarah, Brilliant e meus amigos, é hora de sair e subir de nível novamente. Não vou descansar até que a última campeã da Colônia tenha subido ao ponto de poder contribuir para a Colônia!’

Equipar-Se

[Então este é o conjunto de armadura completo, hein?]

[Sim, é pesado, mas funciona muito bem.]

Não dei uma boa olhada no traje completo durante o ataque, mas agora que podia pegar tudo de perto, devo dizer que Sarah totalmente blindada era intimidante como o inferno. Ela já era um monstro bem construído em termos de massa, mas com placas de armadura lisas e entrelaçadas cobrindo sua estrutura maciça, ela tinha um avanço de presença totalmente diferente. Era o suficiente para me fazer começar a considerar como uma armadura completa ficaria em mim.

‘Cobrir minha carapaça incrível e brilhante seria um pecado total, obviamente, mas se o resultado fosse tão foda? Eu consideraria, com certeza.’

[O que você está olhando?] Sarah perguntou, um pouco desconfortável enquanto eu a circulava.

[Huh? Oh, eu queria ter uma visão completa de como você fica com a armadura. É legal pra caramba e parece que faz bem o trabalho.]

O fato de já ter sido consertado após o assalto mostra o quão pouco ela levou uma surra, surpreendentemente. Ainda havia marcas de arranhões por todo o metal, mas pelo que entendi, tudo o que precisava ser feito era substituir algumas placas e ela ficaria pronta.

[Tem certeza de que quer sair com a gente?] Eu perguntei a ela.

[Eu preciso me acostumar a lutar nele, então não faz sentido que eu o tire. O peso extra torna muitos movimentos mais desajeitados, então quero praticar.]

[Justo. Devemos ver muita ação, então você terá sua chance.]

Eu dei uma olhada rápida ao redor.

[Certo, acho que estamos todos prontos. Invidia, você pode cuspi-la agora.]

Revelando seu sorriso largo e cheio de dentes, Invidia se abriu e empurrou o Brilhante enlameada para fora de sua boca dimensional de bolso e de volta à realidade.

“Isso é mesmo necessário?” Ela reclamou enquanto se sacudia como um cachorrinho encharcado e começava a limpar meticulosamente suas antenas.

“Nós dois sabemos o quão pouco você quer se sentar enquanto esperamos que tudo fique pronto. Se você não está feliz que precisávamos fazer isso, então examine suas próprias atitudes”, disse a ela claramente. “Agora temos mais uma evolução para alcançar para você antes que possamos parar o nivelamento de poder e é hora de ir lá e obtê-lo. Você fez todas as compras de habilidade e completou todas as mutações que você poderia fazer?”

“Sim,” ela disse e tive a impressão de que ela reviraria os olhos se pudesse, “eu fiz tudo isso há muito tempo. E você?”

‘Eu não fiz.’

“Esqueça isso.”

[E você, Tiny? Crinis? Tudo pronto para ir?]

Recebi um aceno firme e um tapa no peito de Tiny.

[Sim, mestre. Eu me recuperei totalmente dos meus ferimentos.]

[Ótimo, obrigado a todos. Bem, é melhor irmos então.]

Quando me virei para conduzir o grupo ao elevador recém-instalado que nos levaria ao solo, um globo ocular gigante surgiu diante de mim.

[CARAMBA! Nossa, Al! Quantas vezes eu pedi para você não fazer isso!?]

[Muitas.]

[No entanto, você ainda faz isso…]

[Acho… divertido. Vou acompanhá-lo nesta expedição também.]

Ele não poderia ter dito a palavra divertido com menos inflexão. Também notei que ele não se preocupou em perguntar…

‘Ah bem. Não é como se eu pudesse impedi-lo de ir junto se ele quisesse, ter um demônio de avanço sete no bolso também não é algo que eu queira recusar.’

[Ok… tente não me incomodar muito para obter informações, certo? Tenho algumas coisas nas quais preciso trabalhar e não posso ficar falando sobre a Terra-média o dia todo.]

Com o grupo finalmente reunido, saímos para o elevador que pairava sobre a borda da placa, expondo-nos à queda francamente vertiginosa no além.

“Deixe cair!” Acenei alegremente para o grupo de formigas que operava o elevador e elas nos acomodaram, acionando o mecanismo e iniciando a descida.

Não tinha certeza de como exatamente alimentamos essas coisas… mas, seja como for, seria um treino nesta viagem. Invidia e Al podiam voar, mas entre Sarah, Tiny e eu, estávamos acumulando um pouco de peso. À medida que descíamos lentamente, olhei para fora da borda do elevador para a visão ainda deslumbrante do terceiro estrato.

Ficava impressionado mesmo agora que existia tanto espaço aberto dentro do planeta, isso não fazia sentido! No entanto, aqui estávamos, descendo lentamente para o mundo da pedra negra destruída, coberta de fogo e cinzas. E demônios. Centenas de milhões de demônios mordedores de tornozelo.

‘Tenho a sensação de que não vai demorar muito até que a Colônia desça aqui e comece a podar agressivamente a população de demônios para cultivar Biomassa, eles precisarão encontrar um equilíbrio entre alimentar a fome insaciável da família e permitir que demônios suficientes subam ao avanço seis para se juntar à população em nossas cidades controladas. Não tenho ideia de como eles planejam administrar isso, mas tenho certeza de que pensaram bem sobre tudo, talvez devêssemos até ‘patrocinar’ certos jovens demônios promissores, garantir que eles maximizem seus núcleos antes de evoluir para tentar aumentar a qualidade dos demônios que eventualmente se juntarem a nós…’

‘Inclusive, é uma boa ideia… Eu certamente teria uma boa, mais cedo ou mais tarde!’

Levava uma hora para o elevador chegar ao solo e ficamos mais do que felizes em pular quando o alcançamos. Estar apertado naquela pequena plataforma estava longe de ser confortável.

[Tudo bem, aqui estamos nós, pessoal! Já que a Colônia vai relaxar um pouco, temos algumas semanas nas quais podemos explorar, lutar e conquistar o quanto quisermos, sem nos preocuparmos com qualquer coisa maluca acontecendo aqui. A prioridade é levar Brilliant para o próximo avanço para que ela possa finalmente contar como um monstro real e então o resto do XP poderá ser canalizado para nós! É um longo caminho até o avanço sete, então é melhor nos mexermos!]

Não esqueci o aviso que Granin me deu, de que não estaria realmente seguro neste estrato até que evoluísse mais uma vez. Iria demorar muito até eu conseguir, mas estava determinado a continuar avançando até ser forte o suficiente para garantir o futuro da minha família, o avanço sete será apenas o começo dessa jornada.

[Tudo bem, já lutamos muito nos túneis a oeste, então acho que queremos ir para o norte e ver como as coisas vão a partir daí? Estamos todos felizes com isso?]

Alguns acenos do grupo ao meu redor foi toda a afirmação de que precisávamos.

[Legal. Vamos lá!]

A História

A Colônia recuou da repreensão de seu membro mais velho e mais respeitado como se tivesse sido mordido nas antenas. Não aconteceu muitas vezes, quando o Ancião criticou diretamente as ações e decisões de sua família, mas cada ocorrência resultou em uma grande reviravolta e uma mudança de paradigma que mudou o curso da Colônia para sempre.

Esta instância não foi diferente.

Avisados do desastre iminente se a busca imprudente pela expansão a todo custo não fosse refreada, o conselho e a Colônia como um todo recuaram e começaram a refletir. Com a conquista da cidade demoníaca de Orpule recém-concluída, houve um tremendo sentimento de ímpeto entre nós, que sentimos que poderia nos levar mais fundo na Masmorra e nos catapultar para uma invasão em larga escala do terceiro estrato como um todo. Só quando recuamos, só quando focamos para dentro, é que as rachaduras começaram a ficar evidentes.

A necessidade de reconhecimento dos novos territórios tornara-se grande, grande demais, e a fim de lidar com as vastas faixas de túneis e masmorras abertas que precisavam ser cuidadosamente mapeadas, examinadas em busca de recursos e avaliadas quanto a ameaças no segundo e no terceiro estratos, e isso significava que os caminhos mais antigos que se tornaram considerados seguros foram abandonados. Mesmo aqueles túneis que ficavam entre o ninho principal e as terras dos Golgari tornaram-se criminalmente patrulhados e muitos batedores estremeceram ao pensar no que o Ancião poderia ter dito se eles tivessem perdido uma invasão ao longo dessas rotas.

Esses descuidos irremediáveis foram imediatamente corrigidos e manter a vigilância de todas as abordagens aos ninhos tornou-se a maior prioridade, como sempre deveria ter sido.

Mas os lapsos não pararam por aí.

Tão grande tinha sido a necessidade e a demanda por metalurgia, experiência em construção e magia da terra no terceiro estrato que o progresso em outros projetos estagnou, ou mesmo regrediu. Os melhores materiais forjados produzidos pelos escultores foram usados para criar as correntes necessárias para utilizar os elevadores e mover materiais entre o segundo e o terceiro estratos, o que atrasou significativamente a construção dos portões necessários para proteger os ninhos recém-construídos, e a falta de atenção e foco quase custou caro à Colônia. Desesperados para forçar uma força de trabalho sobrecarregada, os escultores foram muito além de sua tolerância, trabalhando demais a ponto de entrar em colapso, forçando a intervenção de executores invisíveis. Equipes inteiras de construtores foram perdidas nas sombras, não mais vistas por dias seguidos, pois foram forçados a se recuperar sua condição de pico, forçados a sofrer períodos desumanos de relaxamento e descanso.

Nisso, a sabedoria do Ancião foi mais uma vez revelada. Nada envergonhava mais os escultores e as equipes de formigas da construção do que o artesanato pobre, exemplos dos quais podiam ser encontrados em todos os lugares em seus últimos trabalhos. À medida que a Colônia se retirava e se consolidava, os escultores se dedicaram novamente à busca da perfeição, derrubando tudo o que haviam construído com o menor desvio e construindo do zero mais uma vez. Cheios de fogo justo por terem que corrigir seus próprios erros, o padrão que eles buscavam cumprir a partir daquele momento foi estabelecido ao longo deste mês.

Da mesma forma, os Cuidadores foram forçados a se reagrupar e refletir sobre suas decisões, no esforço sem fim para lutar e expandir o território da Colônia, eles criaram muitas larvas para se tornarem bons soldados, batedores e generais. A fome sem limites da Colônia por trabalhadores para construir os encorajou a desenvolver muitos escultores. Críticos para ambos os empreendimentos, os magos também foram expulsos das academias, em massa.

No entanto, as outras castas tornaram-se pouco representadas. Os curandeiros estavam ficando sobrecarregados com a carga de trabalho, mais e mais ferimentos eram deixados para se recuperar por conta própria, com pouca ajuda de biomassa para acelerar o processo. Os modeladores de núcleo foram usados para preencher as lacunas deixadas pela falta de batedores e soldados nas camadas superiores da Masmorra, mas isso os fez reduzir suas amplas expedições de coleta de núcleo, criando um déficit no suprimento da Colônia. Pior de tudo, os Cuidadores descobriram que eles próprios não tinham mais capacidade para sustentar as demandas da Colônia, tendo sido tão determinados a atender às cargas de trabalho de outras castas que se negligenciaram abnegadamente.

Uma revisão cuidadosa e meticulosa de todas as tarefas de criação ocorreu naquele mês, antes que uma reestruturação e reforço da casta fosse estabelecida. Nunca mais eles falhariam com os jovens pupilos que dependiam deles para se cuidar, sempre devia haver capacidade de criar a ninhada, isso era fundamental.

Em todas as operações da Colônia, esses erros e lapsos foram descobertos e rapidamente corrigidos, como aço derretido, a Colônia se purificou continuamente, martelando as imperfeições e fazendo o que fosse necessário para garantir que elas nunca se repetissem. Uma energia febril tomou conta de cada membro quando eles perceberam o quão perto do desastre chegaram e a abundância de trabalho que era necessário para garantir o futuro da família sem deixar brechas para nossos inimigos explorarem.

Essa era a verdadeira sabedoria do Ancião, a verdadeira lição que estava escondida na repreensão que eles haviam feito. Muito trabalho foi necessário para expandir o território e o poder da Colônia, verdade, mas muito mais foi necessário para fazê-lo sem falhas, sem deixar brechas que outros pudessem explorar. Ao tentar nos impulsionar e expandir rapidamente, passando a assumir o que víamos como o maior desafio, e estávamos nos esquivando do verdadeiro trabalho, sendo… preguiçosos.

O que não se podia suportar.

Também nessa época a Colônia completou seu mapeamento das evoluções de avanço quatro, um assunto de milhares de horas de pesquisa cuidadosa. As listas de evolução foram examinadas, cada órgão e possível mutação investigados para ver o que melhor se adequava às necessidades da Colônia. Para cada casta, duas variações principais se tornaram as evoluções padrão, onde não eram necessárias mais evoluções especializadas.

Os soldados vieram em dois tipos principais, ataque e defesa. Todos os soldados eram resistentes e fortes, com carapaça espessa, mandíbulas reforçadas e músculos extras adicionados à cabeça para fortalecer suas mandíbulas, no entanto, as batalhas defensivas que a Colônia travou demonstraram a necessidade de uma raça mais resistente de soldado. Maior resistência, revestimento regenerativo, fator de cura inato, revestimento de carapaça resistente à magia, essas formigas fizeram tudo o que puderam enquanto continuaram a evoluir para se fortalecer contra todos os golpes.

Os soldados ofensivos, embora não sacrificassem sua capacidade de sobrevivência, se concentraram em aumentar o poder de penetração de suas mandíbulas, de modo que nem mesmo a armadura da Legião seria à prova contra eles caso lutassem novamente. Músculos engrossados, mandíbulas afiadas, mandíbulas estendidas, revestimento mandibular redutor de fricção, bordas endurecidas por ácido e pernas reforçadas. Essas formigas eram como a espada viva da Colônia, determinadas a cortar qualquer coisa que estivesse em seu caminho.

Os batedores se dividiram em duas variantes principais, com foco na velocidade e no bombardeio de longo alcance. Embora ambos permanecessem velozes, o mais rápido dos dois especializou-se em ir longe do ninho, engajando-se em ações de resposta rápida e usando seu perfil aerodinâmico e pernas muito móveis para atingir velocidades máximas verdadeiramente absurdas. Utilizando revestimento de carapaça de camuflagem, eles eram furtivos e capazes de permanecer indetectáveis até mesmo por meios mágicos.

Dedicando sua atenção a um estilo de combate de bater e correr, a outra variante principal do batedor se dedicou a acumular danos ao longo do tempo, empregando seu ácido altamente desenvolvido e potente ao lado de seus órgãos de disparo pressurizados para alcançar uma precisão impressionante em longas distâncias. Embora maiores que suas irmãs, essas formigas nunca precisavam se aproximar de seus inimigos, espionando-os e atirando neles a grandes distâncias.