A Queda Da Árvore – Parte 4

Lá em cima, entre as raízes da Árvore, a luta tornou-se cada vez mais intensa, tão perto do tronco, o poderoso monstro poderia exercer mais de sua força. Raízes retorcidas tão grossas quanto edifícios retumbaram quando se ergueram do chão para revelar dentes rangendo, trepadeiras farpadas e flores cuspidoras de veneno que cresceram quase tão rapidamente quanto foram destruídas. Mana trovejou através da árvore tão densamente que qualquer legionário poderia praticamente prová-la.

O maldito monstro devia estar sugando energia de uma ampla área para ser capaz de lidar com esse nível de produção, mas extrair esse tipo de poder tinha desvantagens. Todo legionário sabia o preço de receber mais do que podia suportar.

Mesmo monstros, nascidos de mana, podiam ser suscetíveis a isso se forçarem além de sua capacidade. Só o tempo diria se a árvore estava se esticando demais.

Rianus lutou por uma hora e até mesmo sua resistência sobre-humana estava sendo forçada, seus ombros queimavam, seus pulsos doíam e suas pernas pareciam fracas. Foi quando a verdadeira luta começou. Qualquer soldado poderia atuar quando estivesse fresco e descansado, mas a Legião não ligava para guerreiros como aqueles. Quando chegava a exaustão, quando os braços tremiam e os joelhos cambaleavam, era quando a luta ficava em jogo.

A enorme criatura de madeira na frente dele o encarou, seus olhos em chamas com justa indignação enquanto desferia um enorme punho vindo de cima. O legionário cerrou os dentes e ergueu o escudo acima da cabeça, quase cedendo sob o tremendo impacto. Ajoelhado, ele serpenteou sua lâmina ao redor da borda de seu escudo e cortou profundamente a mão de madeira, forçando o monstro a recuperar seu membro.

Ele se forçou a ficar de pé mais uma vez, seu corpo em chamas enquanto se preparava novamente. Seus companheiros avançaram para tirar vantagem da pequena abertura que ele havia criado, suas armas acendendo com luz enquanto se preparavam para usar suas habilidades.

Uma explosão de solo explodiu na frente deles, cobrindo os soldados com torrões de terra antes que uma parede de raízes escorregadias explodisse para fora. Vários legionários foram levados, arrastados para baixo da superfície no momento em que perderam o equilíbrio, com gavinhas finas deslizando para as lacunas em suas armaduras.

“Voltem!” Rianus rosnou enquanto golpeava continuamente, queimando resistência para afinar o ataque e libertar seus companheiros.

Uma sombra voou acima antes que uma figura chegasse com um estrondo poderoso. Elevando-se sobre os soldados, ainda maior do que as maiores criaturas de madeira, o Pretoriano estendeu um braço, uma larga alabarda brilhando impossivelmente brilhante. As videiras evaporaram quando atingidas por aquela luminescência, reduzidas a nada pelo poder daquele único golpe. Sem dizer uma palavra, o poderoso Legionário disparou, pronto para atacar em outra frente.

“Reforme a linha!” Rianus berrou.

Ele não teve tempo de se impressionar. Os pretorianos estavam correndo por todo o campo de batalha, colocando-se em perigo tanto quanto possível para proteger as vidas dos legionários e terminar a batalha o mais rápido possível. Não foi a primeira vez que os viu e com certeza não seria a última.

Enquanto a legião se reunia de volta à formação, ele avaliou os arredores. No alto, as explosões continuavam a soar, uma chuva de fogo caindo ao redor deles constantemente. A fumaça subia do tronco da árvore enquanto as chamas se espalhavam, o som da madeira estalando quase avassalando os sentidos.

Assim que tivessem garantido o terreno aqui, eles poderiam concentrar seu bombardeio de perto e derrubar a coisa. Se os eventos continuassem como esperado, não demoraria muito.

“Escudos levantados!” Rianus ordenou.

Por reflexo, os legionários disciplinados ergueram os braços, os escudos se entrelaçando quando uma onda de energia passou por eles.

Os escudos não eram meras placas de metal, moldadas para defesa, os encantamentos e melhorias construídos alimentavam-se uns dos outros, ampliando o fluxo de mana. Quanto mais soldados na parede, mais forte ela se tornava. Rianus sentiu-se melhor agora que a formação havia se restabelecido, nenhum verdadeiro legionário se sentia confortável lutando sozinho.

“Onde diabos está o centurião?” Ele perguntou a soldado à sua direita.

“Não sei,” ela respondeu de volta. “Quando as linhas quebraram, as coisas ficaram um pouco emaranhadas por um tempo.”

“Precisamos recuar e nos reagrupar,” determinou ele, “colocar nossa estrutura de comando no lugar antes de avançarmos novamente.”

“Nós os temos em fuga,” ela apontou.

“Estratégia ortodoxa, legionária,” ele retrucou. “Não temos nenhum revezamento de volta ao comando. Podemos estar prejudicando a luta mais do que ajudando. Recuaremos.”

“Sim, senhor,” ela respondeu.

Eles passaram a instrução pela linha e começaram uma retirada organizada e lenta enquanto o caos continuava a reinar sobre eles. Várias vezes eles quase foram esmagados por detritos que caíam. Com a parede de escudos no lugar, era quase impossível para o povo das árvores quebrá-los, embora eles tentassem várias vezes. O ritmo era lento, mas eles estavam gradualmente recuperando o equilíbrio e encontrando mais grupos de legionários, cada um se reunindo novamente para o golpe final.

Mas ainda não havia centuriões…

“Onde diabos os oficiais foram?” Rianus rosnou.

“Oh. Eu posso saber algo sobre isso.”

Uma nova voz, leve, mas penetrante, cortou o rugido do campo de batalha.

Ele sacudiu a cabeça para o lado para ver uma figura etérea sair da fumaça, como se surgisse do nada. Vestida com um manto macio e discreto, a recém-chegada tinha uma aparência humanoide, embora suas feições fossem retorcidas com as de uma fera. Duas orelhas compridas adornavam o topo da cabeça da estranha besta, e um pelo curto e branco cobria toda a sua carne exposta. Seu comportamento era educado, quase amigável, mas seus olhos eram duros, e em uma mão ela segurava uma lâmina curva que pingava vermelho.

“O Povo?” Ele cuspiu, então seu rosto endureceu. “Você mirou nos centuriões…”

“Não foi fácil,” ela confessou, “mas sua confiança, posso dizer arrogância, nos deu essa abertura.”

“Por que você está aqui?”

Ela sorriu, cheio de dentes.

“Uma nova raça nasceu em Pangera, então o conclave se pronunciou. Como tal, defenderemos esses povos livres.”

“Nascido nas masmorras,” ele ralou, “assim como você. Você está corrompida.”

“Devemos concordar em discordar,” afirmou ela enquanto levantava a lâmina casualmente.

“SEGURAR!” Rianus rugiu. “Um Mestre Da Lâmina do Povo!”

Isso foi tudo o que ele pôde dizer antes que a criatura com aparência de coelho piscasse e desaparecesse diante deles. Um instante depois, um golpe soou acima de sua cabeça, seguido por uma barragem de luz de espada, lascas de morte prateada, chovendo de cima. Agindo por instinto, Rianus não levantou o escudo para bloquear, mas permitiu que os golpes cortassem seu capacete e ombreiras enquanto ele saltava para trás.

Ele fez a escolha certa.

Quase um segundo se passou antes que outro corte silencioso soasse, desta vez na frente, desencadeando uma onda de luz de espada que cortou o ar em uma velocidade vertiginosa, e os que julgaram errado levaram o golpe direto no peito. O braço de Rianus dobrou quando uma rachadura apareceu em seu escudo, mas ele se manteve firme e permaneceu de pé. Quando a pressão diminuiu, ele saltou para o lado para cobrir sua aliada, que havia caído. Com uma verificação rápida, ele viu que o ataque não havia perfurado a placa do peito, mas sim amassado, esmagando o metal com a soldado dentro.

“Você está bem?” Ele perguntou.

“Dói pra caramba, mas vou ficar bem,” ela se engasgou.

Seus olhos examinaram ao redor enquanto os legionários começavam a se levantar, dando uma cobertura mais saudável para os feridos até que pudessem recuperar o fôlego.

“Que raio foi aquilo?” Perguntou a soldado ferida.

“Mestre das Lâminas, dos Povos,” ele respondeu, seu tom sombrio enquanto ele continuava a inspecionar o campo. A fumaça era espessa agora, era muito difícil de ver. “Eles raramente saem do conclave.”

“Porque eles estão aqui?”

“Eles querem que a árvore viva,” ele rosnou. “Outra razão pela qual precisamos cortar a maldita coisa.”

A Queda Da Árvore – Final

A aparição dos Mestres Da Lâmina no campo mudou a situação drasticamente, a Grande Marechal Cicera considerou a cena que se desenrolava diante dela com uma expressão pensativa. Centuriões foram caçados na confusão e no caos do campo de batalha, interrompendo a cadeia de comando e deixando 1/4 dos legionários enviados pela ponte ao vento.

Era uma estratégia enganosa e covarde que dependia completamente do elemento surpresa e das habilidades únicas que os Mestres Da Lâmina possuíam. Também era inteligente e eficaz. Se o Povo tivesse anunciado sua presença e declarado sua intenção de defender a Árvore, Cicera teria trazido outras quatro legiões para garantir que o trabalho fosse feito.

Seus centuriões também teriam hesitado mais em se separar de suas tropas. Era uma estratégia padrão assassinar oficiais em campo e a Legião Abissal se orgulhava de seu histórico de preservar a vida não apenas de seus oficiais, mas também dos legionários de base.

Fazer tal coisa era quase uma declaração de guerra. Viria um ajuste de contas para isso.

Por enquanto, seu foco tinha que estar na missão. A árvore cairia, disso não havia dúvida.

“Concentre a barragem no lado esquerdo do tronco,” ela ordenou. “Diga aos pretorianos para encontrar e ajudar os soldados sem líder. Eles devem ser guiados e absorvidos pelo comando dos grupos existentes.”

Os comandantes passaram suas ordens e em poucos minutos ela pôde ver os resultados acontecerem diante dela. A barragem constante de artilharia e magia continuou inabalável, mas desta vez focando em um lado do tronco. A madeira já queimando começou a rachar e lascar sob o peso do ataque. Espessas nuvens de fumaça já ondulavam ao redor da árvore, subindo até a copa e se espalhando pelos vastos espaços abertos do quarto estrato.

Ela podia ver vislumbres dos soldados se reagrupando à distância. Sua visão sobre-humana permitiu que ela identificasse os rostos determinados enquanto eles reformavam suas linhas e começavam a avançar mais uma vez. Os pretorianos haviam sido notificados da presença do Povo na batalha e já haviam entrado em conflito.

Claro, apesar de sua incrível habilidade, nem mesmo eles poderiam enfrentar o melhor que a Legião tinha a oferecer.

“O povo está recuando sempre que vê uma abordagem pretoriana. Eles não querem se envolver diretamente.”

“Não é surpreendente,” comentou Cícera secamente. “Essa não é uma luta que eles possam vencer.”

Foi uma troca digna. Se os Mestres Da Lâmina gastavam seu tempo fugindo dos pretorianos, então eles não estavam interferindo com as legiões.

“Há relatos de mais forças do povo aparecendo. Não elites, mas guerreiros regulares.”

O Grande Marechal franziu a testa. Eles estavam trazendo um contingente maior neste ponto da batalha? Por quê? A árvore estava aleijada, o sucesso estava próximo para a Legião.

“Envie os auxiliares,” ela ordenou. “É hora do golpe final.”

A situação era relativamente estável, mas poderia mudar se mais fatores imprevistos pudessem influenciar o campo. Ela comprometeria suas reservas e desferiria um golpe decisivo antes que as coisas pudessem pender a seu favor.

A ordem rolou pela linha rapidamente e dezenas de milhares de soldados se prepararam para se posicionar. Os auxiliares eram uma poderosa força de combate por direito próprio, ofuscados pelos legionários que serviam ao lado, mas competentes e fortes.

Eram eles que comandavam a artilharia, eles que serviam no campo médico e administravam os suprimentos. Nenhuma força de combate na Legião Abissal poderia operar sem eles.

Havia também soldados mais especializados entre eles.

Vinte mil ex-prisioneiros malformados uivaram e balbuciaram de alegria quando a ordem finalmente chegou. Eles esperaram muito, observando como seus irmãos e irmãs de aço lutaram na linha de frente. Agora finalmente era a vez deles.

Cheios de ansiedade e fúria, eles correram para a frente, sobre a ponte e se lançaram na luta com abandono selvagem. Eles se chocaram contra as linhas de frente como uma marreta, empurrando as criaturas das árvores até o tronco com um empurrão poderoso e sustentado.

Os comandantes ao lado do Grande Marechal observaram com interesse destacado quando o primeiro artilharia portátil começou a voar.

Os auxiliares giraram suas bolas acima da cabeça antes de soltá-las, sua força anormal permitindo-lhes cobrir uma distância tremenda. As bolas de argila se despedaçaram com o impacto, espalhando sua carga pelo porta-malas.

Por si só, o material faria pouco, mas quando incendiado, ele queimava com um calor incrível. Ainda bem que a árvore já estava pegando fogo.

A conflagração se espalhou em um instante. O fogo rugiu e o estalo da madeira quebrando os alcançou facilmente à distância. Fumaça negra e oleosa subia do porta-malas à medida que mais e mais bolas eram arremessadas no inferno.

“O Povo está montando uma ofensiva, mais deles estão chegando.”

“Não importa agora,” disse Cicera com confiança. “Ordene uma retirada de combate.”

Na hora seguinte, os legionários começaram a recuar. Após gastar toda a munição, os auxiliares cobriram seus aliados cansados enquanto a barragem de artilharia continuava acima. A árvore e seus filhos continuaram a lutar, mas eram uma força esgotada. A árvore ia cair e todos sabiam disso.

Os últimos a caminhar de volta pela ponte foram os pretorianos, com suas armaduras chamuscadas e enegrecidas em alguns lugares, mas fora isso, ilesas. O exército cedeu enquanto esses titãs do campo de batalha avançavam pelas fileiras.

Cicera sabia que eles queriam partir o mais rápido possível, eles tinham deveres e responsabilidades abaixo que não podiam esperar. Foi difícil para a Legião mandar até mesmo esse punhado de seus soldados mais poderosos para esta campanha.

Eles se aproximaram da tenda de comando e fizeram uma saudação. Sem cerimônia, ela retribuiu a saudação, punho no coração, e então eles se viraram e se foram, voltando para a guerra sem fim abaixo.

À distância, o povo avançou, assumindo posições defensivas, entrincheirando-se enquanto seus magos começaram a tomar conta da ponte e destruí-la. A Grande Marechal observou-os, desinteressada.

Começou como um gemido baixo que rapidamente se transformou em um rugido abrangente. A Árvore-Mãe rachou e rachou ao ceder sob seu próprio peso titânico. Em câmera lenta, o enorme tronco se partiu e a árvore começou a cair.

Tão grande era que o vento que provocou tornou-se uma tempestade quando caiu. Quando finalmente caiu na água, as ondas que criou tinham dezenas de metros de altura. O impacto ressoou pelo estrato, ouvido a centenas de quilômetros de distância por curiosos e monstros medrosos.

“Uma campanha bem-sucedida, Grande Marechal,” ela foi elogiada pelos comandantes que estavam por perto.

Cicera olhou para o Povo, seus guerreiros prontos para continuar a luta.

‘Eles estão exigindo que a Legião respeite os caídos? Eles estão tentando proteger as criaturas remanescentes da árvore?’

‘Ou é algo mais?’

“Retirar,” ela ordenou finalmente.

A suspeita não era suficiente. As legiões reunidas aqui eram necessárias em outros lugares, nunca havia soldados suficientes para fazer o trabalho que precisava ser feito. Eles não podiam atrasar mais.

Não foi fácil movimentar tanta gente, mesmo com a renomada disciplina da Legião Abissal ao seu lado. No entanto, seis horas depois, o poderoso exército de aço havia desaparecido.

Os Bruanchii se viraram e olharam com tristeza para sua mãe caída. A grande árvore não existia mais, o tronco e sua vasta copa haviam caídos na água, já se desfazendo sem a mana dela para sustentá-lo.

Ao redor deles, um pequeno jardim começou a ganhar vida, com as flores e videiras se contorcendo com alegria maliciosa.

Autorreflexão

‘Isso… foi exaustivo. Santo Deus, estou cansado.’

Consegui quebrar o impasse, mas não foi exatamente a forma mais sutil ou eficiente de fazer isso.

‘É por isso que deixo o pensamento para o Conselho. Quase morri, mas ei, o problema foi resolvido!’

Os Bruanchii estavam mais do que felizes em continuar avançando na ofensiva. Os pobres coitados estavam reprimindo sua agressividade há tanto tempo que estavam praticamente prestes a explodir! Agora que a grande mãe os deixou fora da coleira, a raiva reprimida era algo assustador de se ver.

‘É bom vê-los tão cheios de energia, os Bruanchii podem ser uma espécie animada quando se deixam levar. Bom para eles, vão lá, sejam o melhor povo da árvore de madeira que vocês podem ser.’

‘Só vou relaxar um pouco. Talvez tente contar todos os buracos que agora tenho em minha carapaça.’

[Mestre, você está bem?] Crinis perguntou, preocupada.

[Estou ótimo. Um pouco pior pelo desgaste, mas nada que não cure em pouco tempo. E você?]

[Perdi muita carne, essas criaturas imundas e sem valor… ficarei feliz quando elas não nos incomodarem mais.]

[Eu também.]

Indo ao redor do grupo, pareceu que nós estávamos bem.

Tiny estava exausto, tendo esgotado completamente sua resistência, ele mal tinha energia para enfiar um pouco de biomassa em seu rosto, o que queria dizer alguma coisa. Invidia mal foi arranhado, o que era bom, considerando o quão relativamente mole ele era, uma mordida de cupim e aqueles cérebros abundantes poderiam estar vazando novamente.

De longe, a mais ferida era Sarah. Sob as cuidadosas ministrações de nosso demônio globo ocular flutuante, ela se recuperou um pouco, mas mesmo a magia de cura tinha retornos decrescentes. Para se curar completamente, ela precisaria de comida, repouso e tratamento contínuo por alguns dias.

Ela pareceu ter adormecido nesse meio tempo.

Embora nunca se possa ter certeza da segurança dentro da Masmorra, podia sentir um exército inteiro da minha família correndo pela área, então não me senti muito ameaçado.

‘Não vai demorar muito para eles convergirem para esta área, então, enquanto isso, posso entrar em um rápido torpor.’

“Mais velho.”

“DROGA!”

Voltei ao estado de alerta e descobri que o túnel ao meu redor já estava cheio de formigas, havia uma tonelada de biomassa para ser transportada e minha família já estava trabalhando duro. Sacudindo minha desorientação, encontrei Advant e Burke parados por perto.

“Quem me chamou?” Eu disse. “Estou acordado!”

“Nós… podemos ver isso, Ancião. Eu só estava esperando uma chance de agradecer o que você fez. Nossa situação virou de cabeça para baixo devido ao que…”

“Pera lá!” Eu agi, cutucando a soldado entre os olhos com uma antena, congelando-a no lugar. Então me dirigi ao líder Batedor. “Você estava planejando dizer algo parecido?”

“Uh… sim?”

‘Que nojo.’

“Não tornem isso estranho, havia um trabalho a fazer que só eu poderia fazer, então eu fiz. Todas as formigas da Colônia teriam feito ele, se tivessem a habilidade de fazê-lo.”

Eu os encarei como se tivessem ficado estranhos. Então um pensamento me ocorreu e eu mergulhei no Vestíbulo, peneirando ativamente o fluxo de Vontade que fluía para dentro de mim. Para minha surpresa, descobri que esse sentimento de gratidão era generalizado entre as formigas ao meu redor, elas estavam maravilhadas, cheias de respeito.

‘É estranho. E um pouco preocupante.’

‘Que tipo de atitude é essa para uma formiga ter? Honestamente, o único membro da Colônia que eu esperava comemorar o que fiz era Leeroy, o que obviamente não é uma coisa boa!’

O que eu disse aos dois membros do conselho era sério, as formigas eram as criaturas mais altruístas que já conheci ou ouvi falar, assim como estavam em seu estado natural na Terra. A inteligência que eles ganharam não pareceu mudar elas nem um pouco, a única exceção parecia ser eu.

Eu fugia e arriscava minha vida de uma maneira que ficaria francamente chateado se qualquer outra formiga o fizesse e, para ser honesto, receber essa gratidão por isso estava me deixando desconfortável.

‘Não devem esquecer por um segundo o quão anti-formiga eu acho esse comportamento. O que está acontecendo com elas?’

“Sarah merece muito mais crédito do que eu,” disse a eles com firmeza, certificando-me de dizer alto o suficiente para todas as formigas ao meu redor ouvirem. “Ela se jogou na luta e sofreu os piores ferimentos de todos nós. Se vocês querem elogiar alguém, façam isso para ela.”

“Claro, ela está sendo bem tratada. Estamos extremamente gratos pelo que ela fez.”

“Ótimo, mas não me agradeça, eu fiz o que qualquer membro da Colônia deveria fazer. O trabalho em si é a recompensa, como eu disse, não torne isso estranho.”

“Tudo bem, Ancião,” Burke levantou suas antenas, “faça do seu jeito. O que você está planejando fazer agora? Novas fortificações estão sendo cavadas e precisamos ter cuidado com os contra-ataques. Há uma montanha de trabalho a fazer.”

Eu o encarei.

“Tá brincando? Vou encher a cara e descansar até invadirmos os ninhos! Estou exausto, estamos todos exaustos. Você precisa nos dar um tempinho para nos recuperarmos…”

“Certo, então você ainda é o Ancião,” disse Advant, com um rolar bem-humorado das antenas. “Acho que voltaremos a isso então. Descanse bem.”

“Ah, eu vou,” asseguro-lhes. “Tenho a sensação de que vai ser muito tranquilo.”

‘Afinal, poderei expurgar meu rancor. Ficarei chocado se aquele maldito verme conseguir escapar de Brilliant depois de todas as loucuras que aquele pequeno campeão maluco conseguiu descobrir. Ela certamente fez jus ao seu nome no final!’

Mas quando as formigas começaram a se afastar, eu me preocupei com as mudanças em suas atitudes.

‘Por que eles estão agindo dessa maneira? Quando começou essa mudança? Sempre houve um nível de… respeito, da Colônia para comigo.’

‘Será o combo Vestíbulo e Nave? Isso influencia minha família? Se assim for, não tenho certeza de como estou confortável com isso… Vou precisar pensar muito sobre isso antes da minha próxima evolução.’

Seja Civilizado

Quando Sarah acordou, sentiu uma profunda sensação de paz.

Ela se lembrava dessa sensação, de antes, quando a raiva havia se esgotado e ela desmaiou, exausta, em um túnel. Quando ela acordou, o medo e a raiva foram abençoadamente silenciados, consumidos. Não durava muito, ela lentamente se levantava para encontrar os sinais de batalha ao seu redor, marcas de garras cavadas nas paredes, restos de biomassa pendurados no teto e nenhuma ideia do que havia acontecido.

A partir daí, era apenas uma questão de tempo até que ela sucumbisse novamente.

Desta vez, foi diferente.

Ela acordou cercada por formigas, com a luz quente de sua magia de cura cobrindo-a e oferendas de comida colocadas na frente dela. Ela comeu com gratidão, reabastecer sua energia era tão importante quanto a cura.

Com comida no estômago e o pior de seus ferimentos cicatrizando, ela se sentiu confortável o suficiente para se levantar e voltar para as fortificações de formigas. Sem dúvida, a luta continuava em algum lugar, mas ela não estava pronta para contribuir, emocional ou fisicamente.

Ela ansiava por uma pausa, algum tempo para relaxar e saborear essa sensação de paz seria maravilhoso.

Durou dez minutos inteiros até que ela se lembrou de algo que realmente não deveria ter esquecido.

‘Jim!’

Ele estendeu a mão para ela pouco antes de ela adormecer. Cercado pela Colônia, não havia chance de ele escapar!

Imediatamente, sua bolha de paz estourou, substituída por culpa, tristeza, raiva e um medo doentio e torturante. Jim era seu amigo, tinha sido seu amigo. Ela passou anos com ele, mantidos em cativeiro pelos Golgari, eles contavam um com o outro para obter apoio, ele foi o primeiro e único outro monstro reencarnado que ela já viu até que Anthony apareceu para perturbar seu mundinho tranquilo.

Eles se apoiaram, riram juntos. Por anos.

Então, ele traiu a Colônia.

Apesar das terríveis consequências, dos ovos e larvas que haviam sido mortos sem nunca terem realmente uma chance de viver, era difícil pensar no amigo como um vilão, ela não podia apertar um botão e deletar as memórias que tinha dele.

De alguma forma, ela entendeu que ele tinha feito isso por ela. Como e por que sua mente se distorceu a esse ponto, onde ele pensou que suas ações estavam certas, ela não tinha ideia, o que ele fez foi tão estranho, tão distante do Jim que ela pensou ter entendido.

E o que a Colônia faria? O que Anthony faria?

Eles não tinham nenhuma de suas reservas quando se tratava de Jim. Ele não era amigo deles, tinha sido seu aliado apenas por um curto período. Para eles, ele era nada menos que um assassino de filhotes, ela não conseguia pensar em um crime pior aos olhos das formigas.

Mas Jim não era apenas um monstro! Ele era uma pessoa da Terra. Anthony realmente seria capaz de simplesmente… matá-lo? Mesmo que eles fossem os mesmos?

Quando Sarah parou para analisar esse pensamento, ela percebeu o quão errado era.

Apenas um monstro? O que isso significava? Como algumas das milhares de formigas da Colônia eram menos dignas, menos uma criatura viva com pensamentos, desejos e crenças, só porque nasceram na Masmorra?

E Anthony era o mesmo que Jim? Não. Os dois eram fundamentalmente diferentes, Anthony mergulhou em sua nova vida como um monstro, criando uma existência e trazendo sua nova família para o passeio.

Ela e Jim tinham sido almas gêmeas, incertas, com medo, nenhum dos dois foi capaz de se ajustar adequadamente a Pangera, ou o que eles se tornaram. De certa forma, ela sentia que Anthony era mais feliz como formiga do que como pessoa, quase como se tivesse nascido para ser um monstro.

Mesmo assim… ele realmente seria capaz de simplesmente matar outro ex-humano? Alguém com experiências semelhantes, memórias semelhantes? E se ele o fizesse? Ela teria o direito de pedir clemência? Seria mesmo correto fazê-lo?

Confusa e perturbada por tais pensamentos, ela vagou pelos túneis até que ela fez seu caminho de volta para os campos de preparação da Colônia. Não importava o quanto ela pensasse sobre isso, ela não conseguia encontrar nenhuma boa resposta, o que era moralmente certo nunca ficou claro para ela em sua vida anterior, por que esta seria diferente?

Nada era fácil quando seres sencientes se envolviam.

Ela se consolou com um pensamento: Anthony provavelmente estava lutando com isso tanto quanto ela.

Ela dobrou a última esquina e entrou na aldeia Bruanchii. Lá, ela encontrou um grande aglomerado de formigas ao redor de Jim, que havia sido amarrado horizontalmente a um poste. O verme preso se contorcia impotente enquanto Brilliant dançava em cima dele e Anthony, a formiga gigante e brilhante, corria em círculos ao redor dele, cutucando-o com antenas e provocando-o.

[Vou amaciar você, Jim!] Ele mandou. [Afinal, as larvas gostam de comida macia! Não gostaríamos de dar a elas uma dor de barriga agora, não é? Isso seria terrível!]

A multidão rangeu suas mandíbulas, estalando-as agressivamente enquanto entravam e saíam, dando a impressão de que iriam arrancar um pedaço do verme a qualquer momento.

[Como você se sente, Jim?] Anthony provocou. [Você está assustado? Sentindo-se impotente? Como uma larva? Apenas se contorcendo no chão, incapaz de se proteger quando o grande Golgari malvado se aproxima? Isso deve ser terrível, Jim. Horrível! No entanto, você vai lidar? MUAHAHAHAHAAA!]

Sarah assistiu perplexa enquanto a cena cruel continuava, sem nenhum sinal de desaceleração.

O Retorno

A justiça da Colônia é possivelmente uma maneira pela qual eles são mais estranhos a outras raças sapientes do que qualquer outro. O que é importante para eles, o que não é, onde são duros, onde são indulgentes, nem sempre faz sentido para quem está de fora, algumas de suas penalidades podem ser consideradas indescritivelmente cruéis em alguns círculos, mas as formigas nem sequer mexem uma antena.

A visão deles sobre o trabalho forçado, uma prática bastante comum na Masmorra, é estranhamente reticente. Talvez isso não seja falar com força suficiente… eles odeiam isso, a ideia de ‘forçar’ alguém a trabalhar é completamente estranha para eles, afinal, por que alguém precisaria ser forçado? E se você os forçasse, o trabalho produzido seria bom? Ter trabalhadores relutantes, produzindo trabalho defeituoso, estaria apenas diminuindo a eficiência geral, uma perda de tempo.

Sem escravidão, sem trabalhadores contratados. Alguns podem dizer que são uma raça tolerante e tentar tirar vantagem deles, essas pessoas rapidamente se arrependeriam de fazer essa escolha. As próprias formigas não falham uma com às outras, sua coesão social é talvez sua maior força, mas quando outros o fazem, sua fúria é total.

Trecho de “Justiça Coletiva: Um tratado sobre as Leis da Colônia”

‘Siiiiiim, eu posso sentir isso! Eu posso sentir o ódio fluindo por mim. Arde… arde tão bem! Após ser suprimido por tanto tempo, agora é a hora, a ascensão do Anthony Sombrio! Por fim, temos ele, o matador de ovos, dançando como um verme culpado cheio de culpa, perfurado pelo doce anzol da justiça. Tudo está pronto para pegar o peixe suculento e indescritível da vingança.’

Estava tão feliz que nem me preocupei em mascarar meu ataque mental a Jim, divulgando minha mente para todos.

[Qual é o seu gosto, Jim? Você é gostoso? As larvas que se alimentarão de você crescerão grandes e fortes? Eu quero ter certeza de que elas não serão contaminadas pelos nutrientes da traição que estão espalhados por todo o seu corpo corrompido.]

[O que há de errado com você, Anthony?] O verme se atreveu a me atacar. [Você está louco?]

‘Quanta impudência!’

[Você não fala com Anthony agora, mas com o Anthony Sombrio! Eu não vou parar, descansar, ceder ou tolerar até que cada grama de seus crimes tenha sido arrancada de sua carne maligna. Um toque de cada vez!]

[Você é mesmo humano?]

[Claro que não! Eu sou uma formiga!]

‘Uma pergunta tão tola, ele acha que as convenções da humanidade podem protegê-lo?’

Essas coisas eram frágeis, na verdade, a vida na Terra era muito parecida com a vida na Masmorra, se você me perguntasse. Os impotentes eram submetidos a um tratamento horrível no escuro, mas a maioria não percebia porque a tortura não era dirigida a eles, da mesma forma, dentro da Masmorra, os fracos se tornavam comida para os fortes. Não havia medo no topo da cadeia.

Um lugar que este miserável, contorcido, presságio de desgraça covarde nunca alcançaria!

[Ei, Jim? Ouvi dizer que vocês, vermes miseráveis, com seus corações cheios de maldade e miséria miseráveis, podem crescer novamente quando são cortados ao meio. Isso é verdade? Podemos transformá-lo em uma fazenda de biomassa e alimentar nossas larvas com você para sempre? Considerando o que você fez, isso é quase poético, Jim. É tão lindo que dá vontade de chorar, pelo menos eu faria, se cada lágrima em minha alma não tivesse sido derramada após sua traição!]

Continuei a circular e cutucar o inimigo com alegria até que algo interrompeu minha transmissão mental, tirando-me do ciclo.

[Anthony? O que você está fazendo?]

Sarah pareceu absolutamente horrorizada com meu comportamento.

‘Não é surpreendente, realmente, que ela não tenha sido exposta ao Anthony Sombrio antes. A escuridão não pode ser contida! Não neste meu momento de triunfo.’

[Estou dando a esta… criatura… o tratamento que ela merece! Depois das sementes malignas que ele semeou. Sementes do mal, lembre-se! Ele os regou com a rica e espumosa água da traição e elas germinaram, oh, se germinaram, em pequenos brotos de assassinato e morte. Agora, chegou a hora de colher a colheita, a colheita condenada, da perdição! Não desviarei meu olhar dos atos terríveis que ele cometeu, nem me esquivarei do castigo. Será igualmente duro! Se não mais duro ainda!]

[Sarah!] Jim gritou, com sua mente dilacerada com desespero e medo. [Você não pode me deixar nas mãos desse louco! Ouça-o, ele é louco!]

[Jim…]

Eu pude ver a hesitação e confusão em Sarah, ela estava dividida em várias direções e estava escrito em seu rosto de urso.

‘Ai, os mamíferos, com suas expressões faciais suaves e legíveis e ossos internos… tão transparentes.’

De certa forma, quase senti pena por Sarah. Nada disso era culpa dela, não era responsabilidade dela. E ainda….

[Não deixe que eles façam isso comigo, Sarah!] Jim implorou. [Eu fiz tudo isso por você! Eu queria te salvar!]

‘E aí está, ele ainda se apega a essa presunção de que não agiu de forma egoísta. Que porcaria! A escuridão dentro da minha alma apenas desperta mais forte nesta explosão.’

[Seu saco chorão e doente! Você nunca assumirá a responsabilidade pelo assassinato que cometeu.]

[Tudo o que fiz foi cavar um túnel!]

[E quais foram as consequências disso, seu idiota?! Larvas e ovos inocentes, destruídos! E para quê?!]

[Aqueles eram apenas monstros, como é diferente de você aniquilar centenas e centenas deles?!]

[É melhor você ficar quieto agora, Jim, ou eu vou te morder,] Eu o avisei. [Você está pisando em terreno perigoso.]

Felizmente, para o bem dele, o verme ficou em silêncio enquanto Brilliant continuava a cutucá-lo e enquanto deslizava sobre ele. Eu me virei para Sarah.

[Sarah, eu sei que você está se sentindo dividida, sei que esta situação é uma droga para você, que nada disso parece certo, bom ou confortável. Mas eu tenho que ter certeza de que você entendeu alguma coisa aqui.]

Ela hesitou. A presença normalmente alegre e constante que irradiava dela estava completamente muda, substituída por tristeza e medo.

[O quê…?] Ela finalmente perguntou.

[Isso vai ser difícil de ouvir, mas eu tenho que dizer… Não há nada que você possa fazer aqui.]

Eu a encarei para avaliar sua reação, mas tudo que vi foi confusão. Ela não entendia.

[Eu não posso simplesmente abandoná-lo…] Ela sussurrou.

[Não, você não está ouvindo. Você. Não. Pode. Fazer. Nada. Isso está fora de suas garras, Jim receberá a justiça da Colônia, e mesmo que você não aguente esse pensamento, mesmo que lute até a morte para salvá-lo, você não terá sucesso. Acabou, Sarah, há apenas um resultado agora.]

Ela estava começando a entender o que queria dizer, e lágrimas brotaram daqueles olhos gigantes de urso.

‘É tristeza? É alívio? Talvez uma mistura de ambos?’

[Por favor…] ela disse. [Só não seja cruel, por mim. Só não seja cruel…]

‘Sem crueldade? Nãooooooooooooo! NÃOOOOO! Essas palavras são como veneno para Anthony Sombrio, uma facada direto no coração! Já posso sentir meu poder enfraquecendo. A escuridão está recuando, está desaparecendo! Não é justo, o tempo foi tão curto!’

[Tudo bem,] eu disse a ela a contragosto. [Não vai ser cruel.]

Ela assentiu, e duas grandes gotas caíram de seus olhos no chão. Sem pensar duas vezes, ela se virou e foi embora.

[Sarah? Sarah! Não me deixe aqui! Me salve! VOCÊ ME DEVE!] Jim gritou, mas eu mudei seus pensamentos para longe dela e então a protegi em sua própria mente.

Eu olhei para Brilliant.

“Leve-o embora,” eu disse a ela. “Entre em contato com o conselho e peça para cuidarem disso, nunca mais quero ver essa criatura.”

Aproxime-Se Do Precipício

Era difícil desviar meus pensamentos de Jim e seu destino, mas forcei minha mente a mudar para outras prioridades.

Foi um alívio tê-lo finalmente capturado e cuidado dele, não foi o suficiente para ele nos trair uma vez, ele teve que correr… deslizar e continuar tentando derrubar a Colônia. Essa situação com os Kaarmodo teria provavelmente acontecido de qualquer maneira, mas Jim ir cuspir seu veneno em seus ouvidos não ajudou.

À medida que a Colônia crescia e se expandia, ter alguém tocando o alarme onde quer que fôssemos teria sido absolutamente desastroso. De certa forma, podia entender, mesmo que isso me enfurecesse.

Incapaz de aceitar que estava errado ao trair a Colônia, ele não teve escolha a não ser dobrar e triplicar, ele nunca poderia admitir para si que o que fez foi um crime horrível, que se tornou um assassino, em vez disso, fugiu dessa percepção. Em sua mente, a Colônia era ruim, má, e com esse ‘fato’ preso em sua cabeça, ele não tinha escolha a não ser agir como agiu.

Mas compreender e simpatizar eram coisas muito distantes.

‘Boa viagem para vermes ruins! Seguimos em frente com os inúmeros desafios que temos pela frente. A questão maior e mais urgente de todas é como descartar essas toneladas literais de biomassa de cupins que sobraram após a batalha.’

Pela primeira vez, os malditos besouros ficaram para lutar em vez de recuar.

O número de cupins destruídos na luta chegava facilmente a dezenas de milhares, talvez ainda mais, eu incinerei um bom pedaço deles, mas sobrou muito para lidar da maneira antiga.

‘É hora de um bom e velho banquete pós-batalha!’

[Vamos comer, pessoal!] Eu anunciei aos meus animais de estimação.

Nós quatro mergulhamos alegremente na comida, Tiny literalmente, mergulhando em um monte próximo de biomassa.

‘O que você é, um pato bilionário em uma caixa de dinheiro? Tenha alguma maldita classe, cara!’

Eu mesma comecei a cavar a comida, não era de grande qualidade, como valia a Biomassa. Os cupins não eram altamente evoluídos ou fortemente mutados pelos padrões dos monstros, raramente alcançando o avanço cinco, mas ainda éramos capazes de extrair algum valor enquanto empacotávamos nossos estômagos a ponto de estourar, o que deu um pouco de trabalho.

Me lembrei de quando dividia comida com Tiny, quando éramos apenas nós dois. Parecia que poderíamos comer uma montanha de biomassa naquela época, comendo até não podermos nos mover e dormir depois. Com Crinis e Invidia adicionados à mistura, além de nosso tamanho amplamente aumentado, poderíamos praticamente empacotar uma montanha literal agora. Crinis tinha três bocas e um apetite quase sem fim, só parando quando suas reservas de carne de sombra estavam completamente abastecidas. Invidia mantinha seu estômago em uma dimensão de bolso e ele tinha uma quantidade excessiva de espaço lá. Quando sua boca assustadora aparecia no ar e mordia com aqueles dentes cruéis, a comida simplesmente desaparecia, para nunca mais ser vista enquanto seu olho verde brilhava com satisfação perversa.

Eu podia praticamente ouvir o ‘ssssssim’ que ele ronronava a cada mordida.

Uma vez que meus dois estômagos estavam cheios, eu caí no chão, com minhas seis pernas espalhadas em todas as direções.

Meu estômago inchou até um tamanho absurdo, tão grande que eu teria que arrastá-lo atrás de mim se quisesse andar em qualquer lugar. Tiny finalmente emergiu da pilha, com sua barriga tão redonda que pareceu ter inflado uma bola de praia em suas entranhas. Até Crinis foi reduzida a uma pilha de gosma escura no chão, enquanto ela lutava para digerir tudo o que comeu.

‘Trabalhamos muito pela Colônia. Bom trabalho, time.’

[Tudo bem,] eu mandei para todos. [Devemos ter alguma biomassa armazenada agora, todos devem gastar e atualizar, verifiquem as habilidades que precisam ser movidas também. Eu sei que vai demorar mais para vocês, mas a reta final para o avanço sete está chegando, queremos chegar o mais longe possível para não tropeçar no caminho.]

Eu não suportaria se um dos meus animais de estimação morresse, mas morrer quando você está peto da próxima evolução parecia ainda mais cruel. Após lutar por tanto tempo para chegar ao próximo degrau, e com relativa segurança, cair no obstáculo final seria o pior.

Veja bem, evoluir provavelmente não significava mais segurança para mim, ainda podia sentir as garras dos Antigos em minhas entranhas, chamando-me mais fundo.

‘Quando eu evoluir, esse sentimento só vai piorar. Ainda assim, se eu puder ajudar a proteger a Colônia, eu o farei.’

‘Bah! Não é hora de ficar deprimido com o Chamado, estou prestes a completar minha evolução perfeita! Alcançar minha forma final (por enquanto)! Essa doce, doce energia bônus será minha, e para uma evolução deste tamanho, esse bônus não será pequeno! Mal posso esperar.’

Verificando minhas mutações, pude ver que a única coisa que restava era todo o distrito comercial. Meu império comercial tinha quatro componentes principais, cada um dos quais precisa ser levado de +25 a +30.

Estava tão ansioso para concluir o processo que quase não me dei ao trabalho de verificar as opções.

‘O que quero enfatizar, como quero proceder? Isso importa?! Estamos falando de evolução de avanço sete!’

Mas claro que importava, e me forcei a desacelerar e considerar minhas escolhas.

‘Afinal, trata-se de um grande gasto de Biomassa, 560. Tenho mais do que o suficiente no tanque, com um bom pedaço sobrando. Com um pouco de sorte, poderei acumular um bom estoque para poder transformar qualquer parte redefinida do meu corpo em um bom padrão imediatamente.

‘Para minha Glândula de Concentração, quero enfatizar o aspecto de ‘espessamento’ que assumi e o aspecto de enfraquecimento de minha Glândula de Estimulação. Tornar o ácido mais denso e potente nunca é uma escolha ruim, especialmente porque isso aumenta a potência dos outros efeitos adicionados à mistura, como as partes de ligação e devoradoras de mana.’

‘Para o Bocal, quero aumentar sua capacidade de apontar, já que essa é a função principal, afinal. Pressurizar os tiros para me dar mais alcance é bom, mas não sou um franco-atirador, tenho defesas duras e posso me aproximar.’

‘Para a própria Glândula Ácida, quero enfatizar o aspecto propagador que mudei recentemente. Ter meu ácido capaz de se replicar até certo ponto é bom, mantendo o dano por mais tempo após um único golpe. Com o ácido se ligando e grudando no alvo, então se multiplicando uma vez que está lá, o potencial de grande dano de cada tiro é alto.’

Quando tudo estava pronto, fiquei assim:

[Glândula de Ácido Propagador Devorador de Mana +25 > Glândula de Ácido Espalhador Devorador de Mana +30]

[Bocal de Ácido Hiper Pressurizado Guiado +25 > Bocal Flexível de Ácido Hiper Pressurizado Guiado +30]

[Glândula de Concentração de Ácido Espessante +25 > Glândula Enriquecida de Concentração de Ácido Espessante +30]

[Glândula de Estimulação de Ácido Espessante e Esgotante +25 > Glândula de Estimulação de Ácido Viscoso e Enfraquecedor +30]

…

‘Legal.’

‘E aqui vamos nós!’

…

‘DESGRAÇHDSHAHUS! MEU Droga IMPÉRIO FINANCEIRO!’

Deixa Quieto!

‘SIIIIIIIM!’

‘A perfeição do avanço seis foi alcançada. Minha forma. Minha forma FINAL. Finalmente chegou!’

Olhando para o meu status, admirei os +30 de parede a parede, cada órgão mutável do meu corpo atingiu seu pico. Nada mais podia ser feito até minha próxima evolução, então, a corrida de ratos começaria novamente. No avanço sete, iria me custar 165 para atualizar apenas de +30 para +35, e para qualquer coisa nova e qualquer coisa que eu redefinir, a jornada de zero até o novo máximo será uma despesa ainda mais angustiante.

Pelo menos desta vez eu teria a oportunidade de construir uma reserva, algo que nunca consegui fazer antes, a Colônia ajudou muito da última vez, mas com minhas frequentes viagens de caça e essa guerra com os cupins, conseguir comida não tem sido tão difícil para mim.

‘Minha família está se tornando cada vez mais independente, me dando tempo e espaço para ir atrás de comida e experiência. Acrescente o estranho conflito principal e tenho tudo de que preciso para subir rapidamente para o próximo avanço!’

‘Falando nisso, qual é o meu nível?’

‘133?!’

‘Sem chance! Que diabos?! Isso é insano! Devo ter matado muito mais cupins do que pensei… Ou eles estão dando mais experiência agora. De qualquer maneira, eu pulei muito! Que os pontos de habilidade chovam sobre mim! Gweheheheh.’

‘Minha próxima evolução não está tão longe! A o chegar em 160, poderei dar outro salto quântico em força, mal posso esperar para ver que tipo de opções receberei, caramba, a sensação de ir dormir e acordar como uma pessoa totalmente nova, melhor e mais capaz é tão viciante.’

‘Embora eu tenha outras complicações agora.…’

‘Meu núcleo ficará mais forte, o que obviamente é uma ótima notícia, me dando mais energia evolutiva e um avanço mais alto de PM, mas isso também significa que ficará cada vez mais difícil para mim subir mais alto na masmorra. No momento, ainda posso ir para o segundo estrato, posso até conseguir visitar o primeiro durante uma onda, mas a superfície está bem fora da curva. Nunca mais vou sentir o sol na minha carapaça.’

‘Se eu dobrar a força do meu núcleo? Talvez até o segundo estrato esteja fora dos limites para mim. Não tenho certeza se aguento isso… todas as larvas estão no segundo estrato!’

‘Não! Meu precioso tempo de cócegas! Como vou viver se não posso ser curado pela alegria pura e inocente das cócegas nas larvas? Não tenho certeza se posso suportar a ideia disso. Eu não vou ser privado assim! Tenho que dizer ao conselho para começar a produção de ovos no terceiro estrato o mais rápido possível. Vou mover céus e terra para garantir que isso não seja tirado de mim… ficar sem filhotes nunca foi uma opção!’

‘A outra coisa com a qual tenho que lidar é a Chamada, malditos Antigos, eles pensam que são tudo isso.’

O puxão constante nas entranhas da minha alma não era mais agradável agora do que era quando começou. Como uma coceira que não podia ser coçada, era quase impossível ignorá-la.

‘Se eles acham que vou ir mais fundo no avanço seis, então estão loucos, estou muito fraco para explorar o quarto estrato, esqueça o quinto. Eu sinto que eles estão apenas tentando me matar, se eles aprovarem minha próxima evolução, talvez as coisas só piorem, o que é péssimo!’

‘Se eu evoluir e depois voltar para o terceiro para ajudar com os problemas dos demônios… eca. Não quero nem pensar nisso, é angustiante.’

Eu me acalmei com o tempo e então comecei a checar meus aliados.

Os três estavam indo bem, com cada um deles tendo atingido um nível em torno de cem. Eles também estavam se aproximando do próximo marco.

‘Será um momento emocionante quando eles fizerem isso. Ter nós quatro na sétima divisão criará uma equipe muito mais formidável do que a que temos agora.’

Com todos nós tendo completado nossa rodada de mutações, passamos o resto do dia descansando e nos curando. Era um momento agradável e relaxante, conversando e provocando um ao outro, combinado com um lanche leve ocasional.

Passar um tempo assim, só nós quatro, era como um alimento para a alma. A companhia que recebia de Crinis, Tiny e Invidia era algo de que gostava de todo o coração. Fiquei quase triste quando chegamos ao fim e nos encontramos, na maioria, recuperados.

Erguendo-me sobre minhas seis pernas, conduzi o grupo para ir visitar Sarah.

Eu a encontrei em uma câmara próxima, ainda ferida, sendo cuidada por uma equipe completa de curandeiros que estalavam suas mandíbulas e aplicavam ondas de sua magia especializada em seu corpo maciço.

Eu tentei envolvê-la em uma conversa leve, mas pude dizer que seu coração não estava nisso. Subjugada e desanimada, ela estava claramente um pouco perdida em seus próprios pensamentos, então eu recuei e dei a ela algum espaço, mas não antes de deixá-la com algum encorajamento.

[Nada do que aconteceu foi sua culpa,] eu a tranquilizei. [Quer você acredite ou não, essa é a verdade, mas lembre-se, você é sempre bem-vinda na Colônia. Você é parte da família, e se você nunca mais lutar, isso não mudará.]

E eu a deixei com isso.

Saímos da zona segura e seguimos em direção às linhas de frente. As raízes retorcidas da Árvore Mãe se curvavam e contornavam os túneis enquanto viajávamos, mas agora era diferente, mais vibrante. As raízes brilhavam com vida e havia mais vegetação do que antes.

‘Um sinal da Árvore extraindo mais energia agora que as raízes não estão mais sob ameaça?’

A outra mudança perceptível nesses túneis era a presença dos Bruanchii. Eles apareciam aqui e ali, tanto os menores quanto os Batedores do Bosque, cuidando dos jardins que brotavam e interagindo uns com os outros de maneira curiosa e silenciosa. Era estranho, na verdade, eu podia sentir a mana engrossando aqui. A energia que permeava a atmosfera estava começando a dançar com uma vida vibrante.

‘Parece que a Árvore-Mãe e o ecossistema de… ela mesma, que ela cria aqui, realmente trabalham para… não sei… melhorar? Circular? Iluminar? O que quer que ela esteja fazendo, a mana está se tornando mais rica, vou assumir que ela então começará a puxar de volta para suas raízes.’

Não era de admirar que ela estivesse lutando. Cortada desses túneis, os mais próximos de suas raízes e tronco, ela não conseguiu utilizar esse ciclo harmonioso em seu benefício, privando-a de uma energia muito importante.

Quando finalmente chegamos à frente, bem nas bordas da montanha dominada pela árvore, encontramos a Colônia já entrincheirada em um grau absurdo. Milhares e milhares de formigas pululavam pelos túneis e ao longo da costa, construindo paredes, armadilhas, centros médicos, quartéis-generais táticos, câmaras de descanso, armazenamento de biomassa e todas as outras coisas necessárias para processar a defesa.

Mas não estava aqui pela defesa, estava aqui pela ofensiva.

Ao longe, avistei, sobre as águas azuis cristalinas do lago, os pináculos brancos dos jardins de fungos. Maduros para a queima.

Me Dê Uma Razão!

Victor podia sentir uma dor de cabeça chegando. Ele andou em torno do modelo que os escultores fizeram, estudando cada detalhe intrincado repetidamente enquanto ponderava sobre a batalha que se aproximava.

O modelo em si era uma obra de arte, com mais de 20 metros de altura, mostrava cada curva dos túneis sob a Árvore-Mãe e cada conexão compartilhada com o cupinzeiro.

O problema era que havia muitas, os invasores trabalhavam arduamente há muito tempo, construindo ligações subterrâneas entre as duas montanhas, os cupins eram quase tão hábeis em escavar túneis quanto a própria Colônia. O número de conexões era uma coisa, a enorme área que cobriam era outra, a frente entre as duas colônias opostas se expandiu dramaticamente e acompanhar todo o trabalho que estava acontecendo era mais do que seu cérebro poderia lidar sozinho.

“Preciso evoluir,” disse ele calmamente, “mais inteligência seria muito útil agora.”

“Mais inteligência? Você quer ser um mago?” Veio um perfume potente de perto.

Victor se virou para ver Propellant entrar na sala de guerra, o mago de fogo parecia muito satisfeito consigo mesmo após iluminar enormes trechos de túnel enquanto repelia o inimigo. Felizmente, ninguém disse a ele o quão combustível era o fungo dos cupins. Ele ficaria insuportável.

“Por alguma razão, de repente me lembrei que mais poder cerebral não significa necessariamente mais inteligência.”

“A, para com isso!”

“Preciso criar um plano de batalha em dezenas de frentes envolvendo centenas de milhares de combatentes.”

“… talvez Coolant esteja em algum lugar próximo? Isso soa um pouco mais como coisa dele.”

“Foi bem o que pensei.”

O general apenas suspirou e voltar ao estudo cuidadoso do modelo. Ter esse nível de informação detalhada era uma grande ajuda, mas para esta batalha, não era confiável, batedores fizeram o possível para mapear os túneis inimigos o mais longe que puderam, mas com um inimigo tão hábil em moldar a terra e guiado por uma inteligência tão fria, não havia como dizer quais armadilhas poderiam estar reservadas para eles.

Se ele enviasse dez mil formigas por um túnel, elas poderiam ser flanqueadas por vinte mil cupins saltando de uma entrada escondida! Ou novas passagens poderiam ser cavadas depois que os batedores passassem. O próprio pensamento de ser derrotado em uma guerra de túneis era risível!

‘Amaldiçoe esses cupins! Tão parecidos com a Colônia, mas tão… tão malignos!’

O ódio instintivo entre os dois tipos de monstros afetou seus pensamentos de maneiras estranhas, ele ficaria feliz quando isso acabasse e os cupins fossem exterminados de uma vez por todas. Como alguém poderia tolerar sua existência, ele não tinha ideia.

“Os batedores conseguiram encontrar as rainhas?” Propellant refletiu enquanto ele começava a vagar pelo modelo. “Se pudéssemos encontrá-las e incendiar o lugar, resolveríamos nossos problemas, não?”

Victor sacudiu suas antenas com escárnio.

“Você acha que eles simplesmente deixam suas rainhas ao ar livre? Obviamente, elas vão ser mantidas no coração do ninho, o local mais seguro possível. Se pudéssemos chegar lá tão facilmente, então eu não ficaria tão preocupado com esta batalha.”

“Mas isso não é bem verdade, é? Monstros cupins comuns podem fazer isso, mas este não é um ninho normal. Esta colônia é controlada pelos Kaarmodo, que desejam acesso às rainhas para modificar seus núcleos e controlar a população”.

Com sua mente girando, o general voltou para o modelo, com suas antenas balançando em pensamento.

“Então há uma chance de que as rainhas não estejam sendo mantidas nas profundezas?”

“Só estou supondo,” o mago deu de ombros, “isso pode estar certo ou completamente errado. Só acho que é algo a se considerar.”

“Você tem um bom argumento… mas a menos que possamos confirmá-lo, então não tenho certeza do que podemos fazer com isso.”

Lutar pelos túneis abaixo do ninho seria doloroso, mas poderia demorar ainda mais se eles tivessem que lutar mais alto no ninho acima do solo, o tamanho do cupinzeiro era realmente impressionante, embora ele relutasse em dizer isso. De baixo para cima, eram mais de dez quilômetros, conforme os relatórios de reconhecimento, uma quantidade verdadeiramente vasta de espaço que precisava ser explorada e conquistada antes que eles pudessem vencer.

Naquele momento, o Ancião entrou na sala de guerra, com sua estrutura maciça pairando sobre as outras formigas sem nem mesmo tentar disfarçar. Felizmente, o espaço foi construído grande para acomodar o modelo, então eles se encaixavam bem.

“Olá, esquadrão! Propellant, como você está? Ansioso para queimar o lugar?”

“Claro!”

“Victor, bom ver você trabalhando duro, caramba, esse modelo é maluco! Há realmente tantas conexões entre nós? Eles não poderiam simplesmente construir um grande túnel e acabar com isso?”

“Saudações, Ancião,” disse o general. A presença do mais forte e mais velho deles era sempre reconfortante e ele sentia um pouco menos de pressão ao seu redor. “Sim, é um emaranhado lá embaixo, tenho tentado descobrir o plano de batalha mais eficiente para nossa invasão, mas está se mostrando difícil.”

“Eu vou dizer… que bagunça.”

A formiga gigante e brilhante circulou o modelo, passando por cima dos irmãos menores com facilidade.

“Sim, isso não vai acontecer,” ele finalmente declarou. “Muitas incógnitas, acho que se passarmos por lá, os Kaarmodo simplesmente derrubarão a montanha em nossas cabeças, afinal, eles não se importam com quantos cupins morrerem. Contanto que se livrem de nós, eles podem repovoar e voltar a atacar a árvore.”

Era verdade, mas Victor estava frustrado.

“Então, como vamos atacá-los? Cavar nossos próprios túneis? Reforçá-los e protegê-los contra o colapso? É difícil, mas podemos fazê-lo…”

“O quê? De jeito nenhum,” disse o Ancião, “devemos derrubar todos esses túneis e comprimir a pedra para trancá-los. Deveríamos estar atacando por terra, construa uma ponte entre as montanhas e entraremos pelo topo.”

“Do topo? Mas isso nos deixaria em campo aberto!”

O Ancião olhou para ele por um segundo antes de dar um tapinha na cabeça dele com uma perna.

“Victor, você ficou muito focado em vencer a guerra pelos túneis. Sim, eles são uma colônia de monstros escavadores, assim como nós, mas isso não significa que temos que lutar contra eles nos túneis.”

Ele estava confuso.

“Não? Se não entrarmos nos túneis, como vamos derrotá-los? Eles não virão à superfície para lutar contra nós, não é? Não com o Kaarmodo controlando-os…”

“Oh, eles vão subir,” o Ancião assegurou-lhe com um estalo satisfeito das mandíbulas. “Se lhes dermos um motivo, eles virão fervendo e direto para nossas mandíbulas.”

Eles Vão Marchar

A Colônia se destacou em batalha ao longo de sua existência, exibindo táticas afiadas, excelente treinamento e estratégia sólida em todos os níveis de guerra. Tal coisa é altamente incomum para um tipo de monstro em enxame, mas os níveis irregularmente altos de inteligência obviamente possibilitaram que as formigas realizassem muitas coisas que são atípicas.

Em pequenos números, elas são inteligentes. Elas se movem rapidamente, atacam com cuidado, recuam rapidamente e atacam agressivamente quando a oportunidade se apresenta. O sistema de castas fornece a eles um forte equilíbrio de especialistas, tornando as equipes de formigas bem-posicionadas para lidar com uma ampla variedade de situações.

Em grupos maiores, elas se tornam muito mortais, capazes de cavar e fortificar posições em questão de horas, elas podem ser caras para desalojar no momento em que se firmam. Com uma estrutura de comando forte e disciplina perfeita, elas não apresentam fraquezas, nem fendas na armadura, elas devem ser confrontadas diretamente, de frente, ou não. Apenas uma força habilidosa e determinada pode combatê-las.

Em um enxame, elas mostram seu verdadeiro poder.

A maré interminável de formigas é um inimigo como nenhum outro que eu já testemunhei, o poder concentrado de seu coletivo é avassalador e elas varrerão tudo o que estiver em seu caminho. Contra aquela horda indomável, não vi nada dar certo, e tentei muito.

Trecho do diário de guerra de um general desconhecido.

Advant observou um fluxo contínuo de formigas marchando pelo portal, quatro por quatro. Não havia espaço para mais, os grandes soldados mal cabiam, lado a lado.

Os batedores cabiam cinco por cinco e os generais seis por seis, o que ajudava.

A Colônia estava indo com tudo em seu ataque contra os rivais que encontraram aqui no quarto estrato, cada membro da família sentiu a raiva queimando dentro de seu núcleo, uma raiva perturbadora que não terminaria até que eles ou os cupins fossem colocados para descansar. Como sempre, o Ancião tinha razão, os dois não podiam existir em Pangera, um tinha que ir.

Apesar dos músculos de seu rosto ficarem rígidos, ela manteve uma saudação estrita, sua antena inclinada para a cabeça enquanto fileira após fileira passava por ela. Avanço cinco e quatro, estes representavam o melhor que a Colônia tinha a oferecer, os seis já aqui e envolvidos na luta. Pelo que ela ouviu, as batalhas acima foram intensas, uma abundância de novos territórios foram conquistados pela família, novas cidades demoníacas foram trazidas para o rebanho.

O que significava experiência e biomassa inundando os guerreiros da Colônia. Soldados mais poderosos, magos, até mesmo os formadores do núcleo colheram uma rica colheita nas lutas acima. Com as vitórias conquistadas aqui, a Colônia continuou a se desenvolver em uma velocidade assustadora.

Ainda assim, ela mal podia esperar que acabasse, quando o inimigo tivesse sido colocado para descansar, suas rainhas destruídas e a ninhada alimentada com as larvas, eles poderiam recuar para o alto da masmorra, concentrar-se em desenvolver suas propriedades, refinar seus avanços. Com a segurança adicional de ter a Árvore-Mãe como aliada, a Colônia finalmente teria a chance de recuperar o fôlego.

Pelo menos ela esperava que sim.

Mais e mais formigas passavam marchando, elas emergiram da luz brilhante do portal, viraram-se para cumprimentá-la e depois desapareceram pelas raízes e pelo subsolo, a caminho da frente. Esta seria a maior força que a Colônia havia reunido em sua história, a maior batalha que já haviam travado.

Quando ela viu os números, ficou profundamente chocada, mas teve certeza de que isso era necessário. Nada menos que uma vitória esmagadora poderia ser aceita aqui, qualquer coisa menos levaria a uma luta prolongada que distrairia e dividiria a Colônia.

Meio milhão de formigas se juntariam ao ataque. Uma reunião de formigas sem precedentes.

Alguns dos níveis quatro eram novos recrutas, graduados das academias do primeiro estrato! A Colônia estava apostando tudo.

Quando o último dos reforços passou por ela, Advant suspirou e flexionou sua antena dolorida, arrumando-a com cuidado para acalmar seus nervos. Ela deveria estar confiante, o Ancião estava envolvido no ataque, com todos os lutadores mais poderosos da Colônia. Certamente eles não poderiam falhar, não com tudo o que eles trouxeram para suportar.

Até a Árvore-Mãe havia chegado ao limite máximo do que ela poderia dispensar. Fortalecer o portal para trazer tantos monstros para a batalha não foi barato ou fácil, nada estava sendo retido.

Inesperadamente, o portão brilhou novamente, e através dele surgiu algo que ela não esperava ver.

Humanos, Golgari, algumas pessoas de outras raças, cada um com suas lanças, escudos e uniforme combinando.

As fileiras não eram tão organizadas quanto as formigas, a precisão não estava lá quando elas se viraram para cumprimentá-la, mas nelas ela podia sentir um vibrante espírito de luta. Misturados entre eles estavam as túnicas marrons, com antenas flexíveis presas aos capuzes. Os pregadores também vieram.

A Colônia especificamente não fez nenhum pedido de seus aliados para esta luta, no entanto, aqui estavam eles, respondendo a uma chamada que não havia sido feita.

O mais chocante de tudo era que no final da coluna vinham cinco formigas, cada uma carregando um indivíduo nas costas! Selas estranhas foram presas a eles e os cavaleiros sentavam-se confortavelmente, talvez até com orgulho, em cima de seus… corcéis?

“O que, em Pangera, está acontecendo aqui?” Ela exigiu das formigas que passavam.

“Reportagem cavalheiresca, general”, a formiga líder fez uma rápida saudação. “Somos a primeira divisão de Cavalaria de formigas. Os generais exigiram todas as pernas no chão do túnel, então fomos retirados do treinamento e enviados para ajudar.”

“Vocês continuam em treinamento?” Advant perguntou duvidosamente. “Tem certeza de que vocês estão prontos para isso?”

“Estamos, Isaac aqui foi o primeiro a ganhar a mudança de classe que lhe permitiu montar em uma formiga, mas outros o seguiram desde então. Ainda estamos trabalhando nas coisas, mas seremos um trunfo no campo, posso garantir por isso.”

“Muito bem. Informe abaixo.”

“Eu vou, general.”

A bizarra cavalaria de formigas seguiu atrás das tropas a pé enquanto elas marchavam para baixo e para os túneis. Ainda sem acreditar no que estava vendo, a Soldada os seguiu e observou enquanto as tropas eram divididas e posicionadas ao longo da frente, com generais esperando em intervalos nos túneis para direcionar cada batalhão, cada unidade, cada esquadrão, para a posição correta.

Esta batalha seria curta, cruel e afiada. Um golpe de martelo para quebrar o inimigo de uma vez por todas.

Advant vagou pelas filas, conversando com as muitas formigas que encontrou ao longo do caminho, era incrível ver tantos membros em forma de luta de sua família reunidos em um só lugar. Na superfície, tudo parecia calmo, mas aqui nos túneis, cada centímetro de chão fervilhava de formigas. Quase todas as castas estavam aqui, e quase todos os membros do Conselho também.

Os túneis estavam lotados, cada câmara estava lotada, as formigas subiam umas nas outras para abrir espaço. Formigas dormiam, entorpecidas, umas em cima das outras. Ela mal conseguia se mover devido a todos os corpos amontoados na área de preparação e isso continuou, e continuou, e continuou.

Logo, essa onda crescente de quitina e fúria seria desencadeada sobre os inocentes cupins e Kaarmodo não tão distantes. Eles não saberiam o que os atingiu.

Branco Como A Neve

Um vento frio soprou.

Atravessou a rua vazia e a figura solitária que cambaleava no frio, com um pacote debaixo do braço. A pequena pessoa apertou um casaco esfarrapado em torno de seu corpo magro enquanto olhava em volta, procurando algo que logo encontrou.

Uma visão familiar, uma porta familiar, embora parecesse diferente com o passar dos anos.

Naquela época, uma família morava aqui, parte do tempo.

O Pai, frequentemente ausente, a Mãe distante e fria, como um vento de inverno.

Menos como uma casa, mais como um hotel, com suas idas e vindas. Faltava o calor das boas-vindas, o conforto que se sentia em uma porta com alguém esperando atrás dela. Quase nunca havia alguém por trás disso.

O menino, porém, estava sempre presente, mesmo quando os outros não estavam.

Não era tão ruim, ele frequentemente pensava consigo mesmo. As pessoas levavam vidas ocupadas, muitas vezes não havia energia suficiente para cuidar das pessoas ao seu redor, e muitos viviam em condições piores, muito piores, além disso, de que adiantava reclamar?

Especialmente quando se tinha um trabalho a fazer.

Ele caminhou até a casa e se inclinou no portão, forçando-o a abrir com um rangido. Parecia estar ficando enferrujado, e provavelmente estava. Ele cuidaria disso amanhã, talvez, ou depois de amanhã. Ele precisava de um bom sono, antes de mais nada.

Bem, ele precisava de uma refeição, mas tentou não pensar nisso.

Uma chave foi retirada de um bolso e com um estalido metálico, girou na fechadura.

A porta se abriu para um corredor escuro, e como sempre fazia, o menino se inclinou para verificar se havia alguma correspondência. Fazia tempo que não recebia uma carta dos pais. Talvez fosse um pouco ingrato da parte dele, mas a essa altura ele nem precisava de uma carta, um pouco de dinheiro seria mais do que bem-vindo.

Fazia algum tempo desde que ele teve isso também.

Mas não havia nada, como sempre, ultimamente. Com um encolher de ombros silencioso, o menino entrou na casa e fechou a porta atrás de si, garantindo que a fechadura fosse trancada depois, ele não cometeria esse erro novamente. Suas pernas ainda doíam quando estava frio, e estava frio agora.

“Santo Deus,” ele estremeceu, “isso dói.”

Meio esperançoso, meio resignado, ele tentou acender as luzes, apenas para ter seus medos confirmados quando o ambiente permaneceu escuro. Pelo menos algo havia sido aprendido, o número de ‘avisos finais’ que alguém recebia antes de desligarem a energia era de seis.

Um número bom e sólido, ele não podia invejá-los, eles tinham dado todos os avisos que poderiam ser razoavelmente esperados. A falta de refrigeração na geladeira não seria um problema, já que não havia nada nela, mas o aquecimento era um problema.

Os invernos eram frios, isso era uma coisa, mas suas irmãs realmente lutavam sem nenhum calor.

Falando de calor…

‘Hup!’

Ele ergueu o pacote mais uma vez e começou a subir as escadas. Cada passo era mais uma luta do que o habitual, e tornou-se mais difícil ignorar o vazio em seu estômago, mas ele continuou.

‘Eu não serei pego cochilando! Ainda não!’

Quando chegou ao degrau mais alto, o menino ergueu o punho em triunfo, e então ele cambaleou quando a força deixou seus joelhos. Mas ele se endireitou! Em seguida, bombeou o punho novamente, mas mais contido na segunda vez.

Poderia ter sido mais fácil abrigar as meninas no andar térreo, no entanto, apenas nesta sala, no andar de cima, havia uma janela que recebia a luz certa.

‘Valeu a pena pagar o preço,’ concluiu.

Ainda segurando firmemente o pacote, um maço de jornal enrolado em algo mole e úmido, ele foi até a sala no final do corredor. Infelizmente ele não se deu conta da escuridão e bateu o pé na mesinha lateral.

“Droga!” Ele gritou.

Alguns saltos depois ele entrou na sala e um sorriso cansado, mas brilhante, se espalhou em seu rosto. Em cima da mesa, as meninas, suas irmãs, trabalhavam arduamente, as batedores e forrageadoras estavam ocupadas, apesar da queda de temperatura, elas procuravam comida, ansiosas para sustentar a rainha e sustentar a família.

Ele mancou até a mesa e desembrulhou o pacote apressadamente. Um bife, a última comida que ele podia pagar, mesmo assim ele precisou de um desconto do Sr. Balney, o açougueiro local. Não era muito, mas a proteína manteria a família por um tempo ainda.

Segurando a carne em uma das mãos, ele a abaixou cuidadosamente na área de forrageamento aberta. Ele o deitou em um canto onde nenhuma de suas irmãs seria esmagada e observou com prazer enquanto eles rapidamente se aproximavam da área.

Antenas batendo contra a carne, batedores a testaram e avaliaram antes de atacar com fome. Mandíbulas beliscavam minúsculos segmentos de carne que as operárias então devorariam. Com a comida armazenada com segurança em seu abdômen, as batedoras se viraram e correram de volta para o ninho.

Ele observou enquanto elas corriam de volta em seis pernas, para serem recebidas pelos outros membros da família com as boas-vindas de um herói. As operárias cercaram o feromônio que o batedor havia liberado e então começaram a seguir a trilha de volta para a comida.

Em instantes, uma coluna de operárias se formou, correndo ao longo da linha de feromônios para a comida. Logo, a carne estava coberta de formigas, usando ácido fórmico para quebrar o bife e facilitar a ingestão.

Cada membro da família fazia parte de uma unidade. Eles se apoiavam, trabalhavam juntos, estavam sempre presentes quando eram necessários.

“Deve ser legal,” Anthony sorriu.

Ele observava com satisfação a refeição ser devorada, transportada de volta para dentro do ninho onde o alimento seria distribuído entre as larvas e entregue à rainha. As jovens cresceriam grandes e fortes, entrariam em seus casulos e emergiriam como novas operárias, prontas para sustentar a família e garantir o nascimento da próxima geração.

A noite começou a se aproximar com o passar das horas e o menino se cansou. Ele deitou a cabeça na mesa e continuou a observar as atividades de sua família.

Ele estava com muita fome, ele se sentia muito fraco. Mas tudo bem.

Ele só precisava de um pouco de descanso, amanhã ele teria algo para comer. A família tinha sido alimentada, isso era o mais importante.

Com o passar do tempo, ele foi embalado pela agitação silenciosa das formigas, até que, finalmente, seus olhos se fecharam e o sono o reclamou.