Discurso Divino!

‘Ha!’

Senti como se algo tivesse passado por cima do meu túmulo.

‘As formigas podem até tremer? Isso é estranho! Quase tão estranho quanto ter ossos por dentro. Não consigo imaginar como aguentei isso.’

‘Santo Deus, eu me sinto estranho. Estou animado, estou tremendo, tenho tanta energia que não sei o que fazer com ela.’

‘Esta deve ser a sensação de ser Vibrant, eu sinto que ficar parado está tirando todo o meu foco! Pelo menos eu posso lidar com isso, ao contrário dela.’

Com centenas de milhares de formigas entrando na área para se preparar para o ataque, a quantidade de energia que fluía para o Vestíbulo tornou-se uma inundação literal, estava absolutamente inundado com impressões, sensações e pensamentos de meio milhão de indivíduos. O que piorava era que todas elas estavam cheias de energia e impaciência, ansiosas para começar a luta e atacar o ninho de cupim imundo, com o ódio primordial de nosso eterno inimigo inseto enfurecendo-se em seus núcleos.

E eu estava recebendo tudo isso!

Os túneis sob as Raízes da Árvore-Mãe estavam tão cheios de familiares que me senti em um ninho enorme!

Há formigas em todos os lugares que eu ia, amontoadas em câmaras de descanso, penduradas no teto, empilhadas umas sobre as outras. Felizmente, elas só teriam que esperar algumas horas antes de começar a luta, caso contrário, teríamos que alimentar todas elas!

Tentando imaginar a logística de alimentar meio milhão de soldados diligentes da Colônia…

‘Sai fora, isso é o suficiente para fazer meu cérebro desistir da vida, no segundo e terceiro estrato, estamos estabelecendo a enorme infraestrutura necessária para alimentar a Colônia, mas é um trabalho árduo.’

Uma vasta rede de túneis e extensões foi cultivada com esse único propósito, sem falar nos centros de transporte apenas para movimentar toda aquela comida.

E apenas metade da Biomassa recolhida pela Colônia era para alimentá-la, a outra metade era entregue direto para as rainhas para manter a família crescendo.

‘Se continuarmos a acelerar nosso crescimento, precisaremos encontrar mais soluções para esse problema do que apenas caçar monstros.’

Os pulgões fizeram muito na primeira camada da Masmorra, mais do que eu esperava, na verdade, mas a qualidade da biomassa que eles extraíam não era tão alta, apenas adequada para formigas até o avanço três.

‘Poderíamos experimentá-los aqui no quarto, na vegetação abundante? Talvez eles extraiam algo melhor aqui embaixo? É um pensamento.’

A outra coisa que estava considerando era o fungo que os cupins desenvolveram, vários tipos de formiga viviam da prática da lavoura, as formigas foram provavelmente os primeiros agricultores do mundo na Terra, as cortadeiras, em particular, eram famosas pela prática, saindo correndo do formigueiro em enormes colunas e retornando com as mandíbulas cheias de folhas suculentas. Algumas pessoas pensavam que elas comiam, mas não, elas usavam essas folhas como fertilizantes e alimentos para enormes jardins subterrâneos de fungos.

Não há razão para a Colônia não fazer o mesmo, se conseguirmos obter alguns desses fungos e descobrir maneiras de cultivá-los, ou alterá-los para algo que atenda melhor às nossas necessidades… isso pode ajudar a aliviar nossa iminente crise alimentar.’

Andei pelos túneis com Invidia, Crinis e Tiny, enfiando a cabeça para ver como estavam todas, trocando algumas palavras rápidas com as formigas enquanto esperamos a batalha começar. Não tinha dúvidas de que a maioria do conselho estava aqui em algum lugar, mas só Deus sabia onde.

‘Há tantos de nós que não posso usar o Portal para encontrá-los.’

Tentei mergulhar naquela torrente furiosa, mas fiquei rapidamente sobrecarregado.

O grande número de formigas, combinado com sua vontade incrivelmente harmonizada, era demais para lidar agora.

Eventualmente, encontrei alguém que reconheci e estendi a mão com uma ponte mental.

[Beyn! O que diabos você está fazendo aqui?]

O padre de um braço só se virou ao meu contato mental e eu imediatamente me arrependi, o fogo ardente em seus olhos era quase suficiente para me incendiar.

‘Esse cara não sente frio. Não tem como.’

“Grande! Estou honrado em estar em sua presença mais uma vez!” Ele jorrou enquanto corria até mim, com seus seguidores usuários de antenas logo atrás.

[O que -]

‘Espere.’

“Que diabos? Você pode falar em feromônios agora?”

“Eu posso, Grande! Muitos de nós agora podemos. À medida que avançamos ao longo do caminho que você e a Colônia traçaram para nós, muito do que antes estava oculto tornou-se claro!”

“Quer dizer, você tem uma habilidade ou algo que permite que você se comunique através do cheiro?”

“É assim. Este é o nosso caminho.”

‘Quer dizer… claro, por que não? Isso também pode acontecer.’

Um dos seguidores chegou um pouco mais perto e começou a estender uma mão trêmula em direção à minha carapaça, com um desejo poderoso em seu rosto. Eu desliguei isso com um rápido golpe de uma antena.

“Ei! Tire as mãos da carapaça. Não é fácil limpá-la e eu quero que continue assim.”

‘Alcancei o brilho máximo depois da minha soneca e agora você quer colocar seus dedos sujos nela? Sem chance!’

O padre Beyn rondou seu seguidor rebelde e eles trocam palavras brevemente. Beyn estava claramente irritado com a transgressão, e o outro sujeito, um sujeito de aparência jovem, pareceu castigado.

“Não é grande coisa,” eu disse, estendendo a perna para dar um tapinha no ombro do pobre rapaz, “nós, formigas, podemos ser muito exigentes com a nossa limpeza. Algo para se observar.”

‘É verdade, somos muito exigentes em nos mantermos limpos, mas talvez não tanto quanto eu. Então, novamente, nenhuma outra formiga é tão brilhante quanto eu.’

Achei que tinha lidado muito bem com aquele momento, mas quando vi os olhares ao redor do ofensor mudarem de raiva desaprovadora para ciúme bajulador, não pude deixar de tentar me esquivar.

“Bem… bom ver todos vocês… eu suponho… eu posso apenas… ir andando, então.”

“Não, espere, apenas um momento do seu tempo, por favor, Grande!” Beyn implorou, e todos os outros voltaram seus olhares arregalados para mim.

‘Droga! Culpa minha ter tropeçado aqui!’

“Tudo bem, do que você precisa, Beyn?”

“Ah, eu esperava que você pudesse falar um pouco com os seguidores? Muitos estão nervosos em uma batalha tão grande e ajudaria muito se você os inspirasse.”

O homem claramente tinha fé completa e total de que eu podia entregar algo, embora eu mesmo duvidasse.

‘Como diabos eu deveria inspirar esses esquisitos fanáticos?’

“Uh… presumo que todos possam me entender?”

Eles avidamente acenaram com a cabeça e se inclinaram para receber minha sabedoria. Eu cocei minha cabeça com uma antena.

“Bem, não se preocupem muito com isso, nós vamos protegê-los. Enquanto eu estiver vivo, vocês não terão muitos problemas.”

‘Porque os Kaarmodo obviamente vão concentrar o fogo em mim. Eles não parecem gostar de mim por algum motivo.’

No entanto, Beyn pareceu ter ouvido algo totalmente diferente.

“Aqui, vocês podem ver!” Seu feromônio se espalhou extravagantemente enquanto ele rugia para seus seguidores. “Enquanto o Grande estiver de pé, vocês estarão protegidos do mal! As dificuldades desta vida não irão tocá-los! O Grande vai enfrentar a tempestade em seu lugar, e vocês emergirão do outro lado, intactos e inteiros!”

Como um, eles se viraram e se curvaram, batendo a cabeça no chão antes de recuar rapidamente, curvando-se repetidamente enquanto avançavam.

“Espere…” Eu estendi uma perna, inutilmente, “Eu não… caramba.”

Calculando A Grandeza.

Fanáticos à parte, havia muita coisa acontecendo e não havia muito tempo para entender tudo isso. Com tantas formigas trabalhando furiosamente, decidi que o melhor lugar para mim era fora do caminho, na superfície.

Bem, eu disse superfície, mas obviamente não estava escalando todo o caminho para fora da Masmorra. Subi até romper a barreira e me encontrei sentado à sombra da enorme Árvore-Mãe, com seus galhos e copa espalhados acima de mim.

O quarto estrato era realmente um belo lugar para se estar, as ilhas montanhosas que se erguiam das águas azuis cristalinas se elevavam impossivelmente altas. No meio, as ilhas flutuantes, com suas infinitas cachoeiras, flutuavam entre as nuvens.

‘Nuvens… tão longe no subsolo…’

‘É um pouco maluco.’

Verdadeiramente, o poder da mana tornava tudo possível, essas montanhas impossíveis, com seus penhascos e falésias, suas encostas cobertas de florestas com rios e vales.

‘Nem sei qual a profundidade para tocar o teto dos estratos quilômetros acima, cada um é absolutamente titânico. E deve haver milhares deles.’

De onde estava, só conseguia ver alguns, mas presumi que dessem a volta ao mundo, o tamanho do lugar era simplesmente ridículo. O fato de a Árvore Mãe ter conseguido dominar uma montanha para si, basicamente consumindo-a, era totalmente absurdo, uma façanha que a Colônia teria que replicar em breve.

‘Nossa prioridade neste estrato será estabelecer nosso próprio ninho, o que significa que precisaremos conquistar uma montanha para nós mesmos! Uma que possamos moldar como quisermos e fortalecer até que se torne uma fortaleza inexpugnável da destruição.’

Felizmente, tinha uma montanha em mente, e ela não estava longe.

‘O cupinzeiro estará disponível em breve, imóveis gratuitos, por assim dizer, teremos o benefício adicional de viver diretamente sob os galhos da Árvore-Mãe, consolidando ainda mais nossa aliança. Inclusive, não sabemos como esta área está orientada com o resto do nosso território, o que não é um grande problema, mas é bom ter todas as nossas terras verticalmente integradas.’

‘Assim que tivermos nossos próprios portões funcionando, não importará, toda a nossa terra estará a um salto de distância do resto!’

‘Gweheheheh.’

‘Falando em portões… Eu me pergunto como Brilliant está lidando com tudo isso? Ela obviamente fez grandes progressos em seu conhecimento de magia dimensional, ainda não sei se ela tem a habilidade específica para isso, mas estou super impressionado com sua capacidade de farejar os segredos que até agora nos escaparam. Há meses uma equipe formada pelos melhores magos das formigas tenta decifrar como os portões funcionam, mas a pequena campeã fez mais progressos em questão de semanas!’

‘É bom saber que meu senso de nomeação não enfraqueceu. Eu estava preocupado de que ela me decepcionasse um pouco, mas ela se superou no final!’

‘Ela deve estar de volta aqui em breve, eu vou alcançá-la quando ela voltar, o que me lembra, eu realmente deveria checar Sarah. Espero que ela não esteja levando muito a sério o destino de Jim, não foi culpa dela e estava totalmente fora de seu controle, mas não me surpreenderia se ela estivesse se culpando por isso. Ela é muito gentil para não tentar desviar a culpa dos outros para si.’

‘Hum…’

‘Acho que há algum movimento abaixo de mim.’

Um mergulho rápido no Vestíbulo revelou que havia muita coisa acontecendo lá embaixo, planos estavam sendo traçados, hospitais construídos para formigas e humanos, estratégias elaboradas. Os Batedores estavam tendo o pior, uma escaramuça em larga escala estava ocorrendo quando as formigas avançavam para o território dos cupins e começavam a desmoronar os túneis.

Eu podia senti-los, os magos da Terra estavam se esforçando para quebrar a pedra em uma série de colapsos controlados enquanto batedores os cobriam com fogo de longo alcance. A cena se repetia em dezenas de túneis enquanto a Colônia busca decretar essa estratégia antes que os cupins, ou mais importante, os Kaarmodo, pudessem reagir.

Eu tentei manter o controle sobre a luta sob o solo por um tempo antes que um rosto familiar aparecesse não muito longe.

“Cobalt? O que você está fazendo aqui?”

O pequeno escultor me viu relaxando – quero dizer, trabalhando duro – e se aproximou para dizer ‘olá’.

“Ancião, bom ver você des…”

“Cuidado… Posso colocá-lo de volta no treinamento a qualquer hora que eu quiser.”

“… destemido com tanta diligência e vigor.”

“Isso mesmo.”

Me lembrei dos vinte quando eram apenas larvas.

‘Como eles ousam ficar tão arrogantes comigo! Não é como se eu quase não tivesse me matado tentando salvar a situação aqui.’

“Qual é a história? Alguma coisa precisa ser construída aqui?” Perguntei.

“Bem, você queria que nós fizéssemos uma ponte gigantesca do nada, não é?” Cobalto respondeu.

“Bem, sim.”

“Certo, então eu preciso obter medidas para a largura e altura para que eu possa obter uma estimativa precisa do volume de pedra necessário. Assim que eu tiver isso, posso calcular aproximadamente quanta mana será necessária, o que nos dirá como nossos muitos magos terão que participar.”

Eu o encarei.

“Você pode calcular quanta mana é necessária?”

‘Isso soa… diferente.’

Ela balançou as antenas com desdém, já olhando para as águas amplas entre nós e a costa distante da montanha de cupins.

“Não é tão complicado, sabemos quanta mana é necessária para criar um metro cúbico de pedra, então se pudermos estimar as pedra necessárias, podemos fazer o cálculo.”

“É simples assim?”

Ele estalou as mandíbulas.

“Bem, não, claro que não, há uma série de fatores envolvidos que influenciam o resultado. Magia de pedra de nível mais alto obviamente resulta em uma relação mana-pedra mais eficiente, a distância do lançador é outro fator importante, quanto mais longe, mais mana é necessária, não sei exatamente o porquê. A mana ambiente tem um impacto, a afinidade local tem um forte efeito, a proximidade com outra pedra. Isso é interessante, criar uma pedra perto de uma rocha mais velha é muito mais fácil, mas torná-la próxima à rocha mais nova, como algo que conjuramos, não tem muito impacto. Outros elementos também são importantes, por exemplo, criar pedra e solo perto da água é mais caro.”

…

“Parece, na verdade, muito complicado.”

“Não é tão ruim.…”

Ele já parecia distraído, calculando em sua cabeça, o que era impressionante como o inferno. Alguns momentos depois, ele estalou as mandíbulas novamente e começou a se virar.

“Tudo bem, está feito.”

“Já?!”

“É só uma estimativa, não estou sendo muito preciso. Em termos de desvio padrão…”

“Não, pare de falar.”

“Certo.”

Eu suspirei.

“Eu sabia que todos vocês seriam mais espertos do que eu, só não esperava que a diferença fosse tão grande, tão rapidamente.”

“Não se sinta tão mal com isso, Ancião, nós só queremos ter certeza de que você pode se concentrar nas coisas que deseja focar.”

“Quanto tempo você acha que vai demorar até que o ataque esteja pronto para começar? Estou lutando para me conter aqui.”

“Você e a maioria das formigas lá embaixo,” ele riu. “Não se preocupe. Em uma hora, estaremos prontos para partir.”

O Enxame

Sob a luz suave do quarto estrato, com uma névoa suave subia das águas azuis brilhantes da costa, o poder da Colônia se reuniu. Eles haviam se reunido em força antes, enormes exércitos de formigas soldados, ao lado de grupos menores de humanos e golgari, mas não exatamente assim.

Meio milhão de formigas emergiram do subsolo e se organizaram em fileiras organizadas, cobrindo a costa, e entre aquelas molduras quitinosas em movimento, não se via nenhum traço de areia ou terra, de tão densas que estavam. À frente estava um inseto brilhante, enorme em tamanho, que pairava sobre os outros de sua própria espécie, uma presença forte que dominava o campo.

Dez mil soldados de apoio foram espalhados entre as fileiras, outras raças que pegaram em armas ao lado da Colônia, prontas para lutar, prontas para morrer, para que as formigas triunfassem. Dentro de cada grupo caminhava uma figura vestida, abençoando cada guerreiro e exortando-os a uma maior devoção na batalha.

Era uma visão assustadora.

Rassan’tep retraiu sua visão da matriz de vidência e mergulhou profundamente na contemplação.

Que, apesar de tão jovem, a Colônia já pudesse reunir um exército dessa força e tamanho era preocupante, seu crescimento foi mais rápido do que ele havia considerado possível, e ele projetou que só aumentaria. Para lidar com esse tipo de poder, os kaarmodo precisariam comprometer uma grande força, milhares de seu próprio número, com o suporte de Dançarinos da Guerra Setsulah e golens de areia.

Eles não tinham nada disso aqui, apenas a colônia de cupins que eles haviam cultivado contra todos os costumes.

Era a engenharia de monstros kaarmodo contra o que uma criatura solitária havia sido capaz de realizar sem treinamento ou assistência.

Ele não estava confiante de que eles iriam ganhar.

De muitas maneiras, isso não importava, ele só estava interessado no que Anthony se tornaria a partir desse momento. O jovem monstro promissor morreria na luta, com sua ascensão à glória parada tragicamente? Ou ele sobreviveria e ficaria ainda mais forte por ser exposto ao calor da batalha?

Ele tinha que ver.

[Você parece animado, Mestre.]

A voz de Ammon’sil tocou em sua mente e o ancião se mexeu ligeiramente para ver melhor seu fiel servo.

[É tão fácil de dizer? Prefiro que minhas emoções não sejam lidas tão facilmente.]

[De jeito nenhum, Mestre,] o setsulah sorriu, [só aqueles que o conhecem há muitos anos reconheceriam esse brilho em seus olhos.]

Satisfeito, o grande lagarto recuou e mais uma vez se envolveu com a formação de vidência. A grande visão das fileiras de formigas, tão organizadas que pareciam ter sido pintadas no lugar, mais uma vez apareceu diante dele.

[Quais são seus pensamentos sobre o próximo conflito?] Rassan’tep perguntou.

[Não cabe a mim comentar.]

[Cabe, quando eu te pedir.]

[Se você diz. Eu me preocupo com sua família, Mestre, eles estão confiantes em suas habilidades e nas de suas criações, mas eu me preocupo de que eles subestimem o inimigo diante deles. A Colônia tem mostrado que vai se adaptar, correr riscos, tomar decisões na hora, só porque as contramedidas foram preparadas não significa que elas serão bem-sucedidas.]

[Você está falando com muito cuidado,] observou o kaarmodo. [Você pode sair e dizer o que quer. Prepotência, excesso de confiança, arrogância, orgulho.]

Cada palavra emanava poderosamente da antiga criatura, com um oceano de desprezo atrás delas.

[A maldição das raças antigas mostrou sua face novamente, só porque governamos este mundo uma vez, não significa que não temos que lutar por ele agora. A Colônia é jovem, ambiciosa e está crescendo rapidamente, meus parentes aqui pensam que são iguais, mas a diferença é gritante.]

Ele observou as formigas cuidadosamente, notando as várias castas e sua disposição.

[A Colônia está faminta, mas por sobrevivência, não por glória. Eles procuram construir, não manter, os jovens enviados para cá… eles se veem como escolhidos e especiais, em vez de manipulados e abandonados. Quando o pensamento lógico e de sangue frio é necessário, eles se permitem ficar muito aquecidos.]

Ao longe, houve movimento.

Milhares de formigas avançaram com precisão sobrenatural, magos, todos e cada um deles, mentes em perfeita sincronia, começaram a desenhar e moldar a mana ao seu redor. Com tantos magos trabalhando juntos em perfeita harmonia, uma abundância de energia foi capaz de ser movida, com uma verdadeira tempestade de mana se formando ao longo da costa.

Rassan’tep observou atentamente enquanto a ponte começava a tomar forma. Era grosseiro na forma, mas adequado para a tarefa, ele tinha que admitir. Robusta, densa, compacta, a ponte tinha quase um quilômetro de largura. Eles até se deram ao trabalho de ancorá-la no leito do lago, estendendo pilares para baixo antes que as águas ficassem muito profundas. O grande lagarto cantarolou em aprovação. Se não fossem nada mais, as formigas eram sólidas construtoras.

Aos poucos, a ponte foi se estendendo e as formigas começaram a avançar em blocos, os magos na frente, com Anthony e seu pequeno séquito.

No ritmo atual, eles levariam pouco mais de uma hora para terminar o trabalho, se permanecessem desinibidos. Claro que não.

Erguendo-se da floresta coberta de fungo, esferas de energia potente começaram a subir.

Elas pairaram no ar brevemente, condensando-se, antes de serem repentinamente disparados em um arco alto. Dezenas de tiros foram disparados de uma vez, os esforços combinados de quase todos os kaarmodo que permaneceram na montanha.

Claro que as formigas estavam preparadas.

Escudos surgiram, um após o outro, cobrindo toda a extensão da ponte. Rassan’tep nem precisou estender a mão para ver que os feitiços de sua espécie estavam sendo atacados antes de cruzarem a metade do caminho, com a mana sugada para longe.

O nível de cooperação demonstrado pela Colônia era impressionante.

Com tantos magos à sua disposição, eles conseguiram distribuir funções e permitir que cada formiga se concentrasse em apenas uma tarefa. Isso em si não era impressionante, mas a maneira como eles trabalhavam juntos sem se comunicar o deixou maravilhado.

A construção da ponte nunca parava, nem por um momento.

Os escudos continuaram a ser criados e reforçados, sendo substituídos assim que caíam. Havia até baterias inteiras de magos estendendo suas mentes e puxando toda a mana ambiente que podiam, tornando-a disponível para os outros utilizarem. Esforço altruísta e implacável, esse era o traço definidor da Colônia.

Quando a ponte atingiu a metade do caminho, houve uma pausa.

A barragem do kaarmodo continuou, as formigas a mantiveram sob controle, mas não avançaram.

‘Uma chance para eles reabastecerem suas energias? Permitir que o mana ambiente se restaure?’

‘Talvez.’

Ele lançou seu olhar através do campo mais uma vez, dezenas de milhares de formigas agora lotavam a ponte, mas, curiosamente, ela não estava cheia, não completamente. Uma coisa curiosa, ele não acreditava que as formigas se preocupariam com a superlotação.

Então algo mudou.

As fileiras de formigas se dividiram ao meio e deram um passo para o lado, abrindo um caminho estreito pelo centro até a ponta da ponte, onde Anthony esperava.

‘Eles estão abrindo caminho para alguma coisa? Ou alguém?’

De debaixo do solo, entre as raízes gigantescas da Árvore Mãe, emergiu uma coluna de formigas revestidas de aço. Centenas deles, cada um envolto em armaduras poderosas e ornamentadas que brilhavam como um espelho polido. Com passos solenes e implacáveis, eles marcharam firmemente enquanto Rassan’tep observava com grande interesse.

Então algo diferente apareceu.

Carregado nas costas de dez formigas, veio…

‘Uma tumba?’

Quatro tochas acesas o adornavam.

Ouro e metais preciosos o cobriam com elaboradas filigranas, esculpido em detalhes excruciantes estava o rosto de uma formiga e, embora suas expressões nunca mudassem, de alguma forma Rassan’tep sentiu uma sensação de… alívio, alegria e liberdade…

‘O que, em nome do Deus Demônio, está acontecendo lá embaixo?’

O Relicário Da Glória Eterna

Cardigant, aquele que caiu e, ao cair, alcançou a verdadeira imortalidade.

A existência dele, ou melhor, a falta de existência contínua, era algo incrível para os Imortais, algo precioso.

Era, decidiu Leeroy, algo que não podia se dar ao luxo de ser perdido.

Ele e suas irmãs chegaram tão perto de perder a esperança! Eles chegaram perto de abrir mão de seu sonho. A rejeição de seu credo pela Colônia, a ira e a condenação do Ancião, o fracasso esmagador de sua evolução de avanço seis, tudo isso se acumulou para se tornar um peso quase pesado demais para suportar.

Então Cardigant fez como eles, ele foi para a batalha, e então, ele fez algo milagroso, ele havia sacrificado sua vida, com sucesso!

Foi uma revelação! Uma confirmação! Uma ressuscitação! Tudo o que Leeroy sonhou, tudo o que os Imortais sonharam, ainda estava ao alcance deles! Eles só tinham que estender suas mandíbulas, agarrar a espada do inimigo e puxá-la em seus próprios rostos.

Eles não se perderiam novamente. Ele se recusou a deixá-los! E assim, algo tinha que ser feito.

“Espere um segundo.” Smithant abaixou suas ferramentas e olhou para a multidão de formigas ansiosas e fortemente blindadas reunidas em torno de sua bigorna. “Você quer que eu faça o quê…?”

“É muito simples,” disse Leeroy com impaciência. Eles não podiam perder tempo! “Queremos que você crie um recipiente de metal permanente para armazenar o corpo de nossa amada irmã caída por toda a eternidade. Isso não é difícil de entender!”

Smithant olhou fixamente para o membro do conselho, observando o brilho maníaco e fanático em seus olhos.

“Por quê?” Ela perguntou categoricamente. “Eu posso fazer algo assim, claro, mas por que eu deveria? É um desperdício de materiais e um desperdício do meu tempo, eu deveria estar aqui para consertar e manter sua armadura, não fazendo caixas elaboradas para você guardar seus familiares mortos. Sinto muito por sua perda, lamento este soldado caída com você, mas deixe-o ir, deixe-o voltar para a Masmorra e vamos continuar com as nossas coisas.”

Leeroy estava frustrado. Ele não era de palavras, normalmente, e não tinha ideia de como poderia comunicar exatamente o que queria, apenas o que eles sentiam.

“Smithant, pode ser difícil de acreditar,” ele começou, “mas não estamos tristes porque nosso irmão caiu, estamos felizes. Ele queria isso, todos nós queremos isso, mas ele conseguiu. Queremos carregá-lo sempre conosco, para que nunca esqueçamos que também podemos vencer.”

Ele olhou fixamente para a ferreira, tentando ajudá-la a entender o quão importante isso era para eles.

Do ponto de vista de Smithant, eles pareciam insanos. Eles tinham olhos compostos, eles estavam sempre olhando em todas as direções, não é como se eles pudessem realmente olhar para uma coisa. Tudo o que Leeroy estava fazendo era inclinar-se desconfortavelmente perto, a ponto de ele logo pegar algumas pinças em brasa no olho.

“Tudo bem, tudo bem! Afaste-se um pouco, seu idiota! Então, o que, você quer que eu envolva o Cardigant em um… em um o quê? Uma caixa de metal?

Os Imortais consideraram por um longo momento.

“Uma bela caixa?” Um deles sugeriu na parte de trás.

Smithant olhou para ele.

“Uma bela caixa?” Ela exigiu. “Legal, como?”

Outro momento de silêncio.

“Deveria ser decorado…” uma das gigantes formigas revestidas de aço sugeriu.

“Talvez… devesse se parecer com Cardigant?” Outra disse.

“Talvez algumas palavras de encorajamento devam ser colocadas nele? Isso pode ser bom.”

“Oh! Poderíamos torná-lo portátil! Afinal, somos enviados para muitos lugares diferentes… Eu não gostaria de deixá-la para trás.”

Houve um coro geral de concordância com isso.

“Fazer de uma forma em que possamos carregá-lo em nossas costas, então?”

Mais concordância.

“Talvez algumas daquelas belas esculturas de videira? Eles parecem legais. Você conhece aqueles que se enrolam sobre si?”

“Boa ideia.”

“Gosto das vinhas…”

“Muito interessante.”

“Algo mais?” A ferreira falou.

Outra longa pausa.

“Talvez algumas cestas de perfume, para podermos espalhar mensagens de conforto quando a carregarmos.”

“Flores?”

“Colocar o rosto dele na frente?”

“Certifique-se de incluir a armadura de alguma forma!”

“Oh, sim. A armadura é importante.”

Os Imortais cresceram apegados às suas conchas de metal depois de todo esse tempo. Era uma relação de amor/ódio, com certeza.

“Algumas luzes? Talvez? Algo sutil…”

“Deve incluir o núcleo dele, obviamente.”

“Obviamente!”

“Não podemos reciclar o núcleo dele!”

Um martelo caiu na bigorna, silenciando a todos com o estrondo resultante.

“Você quer que eu o encante?!” Smithant berrou, com seus feromônios explodindo as palavras dos outros em um instante. “Quanto tempo você acha que eu tenho de sobra?”

Ele estalou suas mandíbulas duramente.

“Mesmo as matérias-primas necessárias seriam imensas, não tem jeito!”

Leeroy saltou para frente e bateu com o rosto no chão de pedra, seguido por todos os outros. Era assim que os humanos se desculpavam, aparentemente.

“Por favor!” Leeroy implorou. “Nós vamos ajudar! Nós mesmos forneceremos todos os materiais. Se você fizer isso por nós, nunca mais reclamaremos de ter que usar sua armadura. Nós juramos!”

“Nós juramos!” O resto coroou.

Smithant olhou para as formas curvadas dos Imortais, irritada para além das palavras. Esses idiotas tomavam muito do seu tempo e eram uma dor em sua carapaça, ela quase sentiu uma alegria selvagem em fazer suas armaduras o mais durável possível, apenas para garantir que eles sobreviveriam.

O que… pensando bem… lhe deu uma ideia.

“Tudo bem, tudo bem,” ela disse, “vou fazer sua caixa chique, com vinhas e fumaça e todas as outras bobagens. Farei até com os melhores materiais, o metal da mais alta qualidade, e contribuirei com núcleos para garantir que o encantamento funcione perfeitamente, na verdade, eu mesmo farei a inscrição.”

Os Imortais olharam para cima com alegria transbordante em seus olhos.

“Realmente?!” Leeroy disse.

Smithant assentiu.

“Realmente.”

E ela fez exatamente o que disse. A caixa que ela construiu exigiu um esforço absurdo, seus aprendizes trabalharam (quase) o tempo todo enquanto todo o batalhão Imortal se esforçava para buscar tudo o que precisavam enquanto Smithant trabalhava em uma bigorna.

O melhor aço em camadas, moldado e decorado com suas próprias mandíbulas experientes. O que ela construiu foi uma maravilha da engenharia, um feito majestoso de habilidade que foi, ironicamente, talvez a melhor peça de metalurgia de sua carreira até hoje.

Quando finalmente o corpo de Cardigant foi colocado para descansar e selado por dentro, todos os Imortais apareceram para assistir à cerimônia. A tampa se fechou e trancou no lugar, para nunca mais ser aberta, então Leeroy deu um passo à frente e colocou o célebre núcleo da formiga no elaborado monte que havia sido preparado para ele.

No segundo em que o núcleo clicou, os encantamentos ganharam vida. Os Imortais comemoraram loucamente quando sentiram a segurança de sua querida irmã falecida sobre eles.

Smithant riu.

Ele apenas sabia que aqueles idiotas iriam levar aquele coisa para a batalha. Com a miríade de auras defensivas que ela colocou na coisa, ela podia apenas ter garantido que nenhum deles jamais iria querer uma caixa grande e elegante para si.

Enfrentando

“NÓS SOMOS BANHADOS EM SUA LUZ BENEVOLENTE!”

“NÓS BUSCAMOS!”

“ONDE ESTÁ A LUZ, NÓS SEGUIREMOS!”

“NÓS BUSCAMOS!”

“DESCANSO ETERNO! GLÓRIA ETERNA! AGORA É DELA, EM BREVE, SERÁ NOSSO!”

“NÓS BUSCAMOS!”

A coluna de Imortais continuou a marchar pelas fileiras de formigas que se separaram deles. Na frente de sua formação, o Relicário do Descanso Eterno foi carregado em suas costas, com suas fumaças sagradas infundidas com mensagens feromonais de esperança e conforto.

“A morte está próxima! Glória à Colônia! O fim chegou! A morte está próxima!”

As ondas de feromônios rolaram sobre as formigas de ambos os lados, que rolaram suas antenas e estalaram suas mandíbulas, indiferentes.

Leeroy continuou a exortar seus seguidores até o topo da coluna. No momento em que chegaram ao final da ponte, os Imortais foram levados ao frenesi, com seus corações surgindo com devoção à Colônia e olhos em chamas com uma necessidade desesperada de dar suas vidas.

O Relicário teve um efeito multiplicador na ânsia dos Imortais. Eles estavam tão ansiosos para voar para a batalha que suas armaduras chacoalhavam em suas costas.

Claro que não era possível avançar, a ponte ainda não havia sido terminada.

A coluna revestida de aço parou com disciplina surpreendente e os Imortais sentaram-se, abaixando seus corpos para descansar, embora, infelizmente para eles, não permanentemente.

Com suas tropas de choque em posição, a Colônia mais uma vez começou a trabalhar na extensão da ponte. A magia da terra se agitava mais uma vez enquanto milhares de mentes se uniam para trabalhar a energia que impregnava o ar. O bombardeio continuou enquanto eles trabalhavam, mas ficou claro que os kaarmodo não tinham poder de fogo para quebrar as defesas da Colônia.

A ponte inevitavelmente completou sua jornada, conectando-se à montanha de cupins e terminando na costa. As formigas olharam para os campos ininterruptos de fungos brancos, mas não havia sinal de seu inimigo.

O que significava que era hora do fogo.

Liderando os magos do fogo, um Propellant insano, quase arrebatador, deu um passo à frente.

“Formigas magas! Prepare-se para queimar! Queimem tudo! TODO O TERRENO! AAAAAHAHAHAHAHAHA!”

O fogo explodiu em todas as direções, incendiando a floresta de fungos. Enormes esferas de pura chama azul foram arremessadas montanha acima, iniciando incêndios pontuais que se espalharam rapidamente. Em questão de segundos, um inferno furioso ardeu na montanha.

Os Imortais se prepararam, esperando por qualquer resposta dos cupins, mas nenhuma veio, o que combinava muito bem com o Propellant.

“Mais fogo! MAIS! É TÃO BONITO!” Ele se enfureceu enquanto lançava mais e mais mísseis flamejantes no território inimigo.

Por mais de uma hora o fogo queimou, varrendo o fungo com uma velocidade de tirar o fôlego.

Pilares de chamas rugiram dezenas de metros no ar, com às cinzas queimando tão quentes que iniciavam novos incêndios onde quer que aterrissassem. Quando o combustível acabou, tudo o que restou foi o solo carbonizado que ainda chiava com o calor furioso, à distância, a fumaça ainda subia para o céu, o fungo queimando no horizonte.

Mas o silêncio era ensurdecedor.

A Colônia esperava ver o inimigo saindo de seus túneis para lutar, cheio de raiva e pronto para defender seu precioso jardim. Em vez disso, a poderosa coluna de formigas olhou para um campo estéril, desprovida do inimigo que procuravam.

Leeroy deu um passo à frente.

“Vamos,” disse ele.

Determinados, os Imortais começaram a marchar. Com sorte, nenhum deles voltaria. O Relicário do Descanso Eterno marchava com eles, com o olhar pacífico de Cardigant em cada passo.

Com suas tropas de choque fortemente blindadas na liderança, o resto do exército seguiu atrás, fluindo sobre a paisagem como um desastre natural. A formação continuou a ser uma coluna compacta, as tropas em alerta máximo. Este não era um território amigável, essa terra não lhes pertencia.

Cada pedaço de terra, cada rocha, cada árvore fumegante poderia esconder um túnel ou caverna cheia de cupins. Os magos estenderam seus sentidos o máximo que puderam, chegando até a endurecer o solo sob eles enquanto marchavam.

Ainda assim, os cupins não surgiram.

Os kaarmodo claramente mantinham seus pupilos sob rédea curta, eles manteriam seu monstruoso exército sob controle até que as formigas fossem atraídas o mais longe possível.

Apesar de saber disso, a Colônia avançou, sua resolução não vacilou. Eles veriam o inimigo destruído aqui hoje, independentemente dos truques e estratagemas. Quando a batalha terminasse, apenas uma colônia de insetos reinaria supremo.

Tenso e alerta, o exército marchou até a boca do cupinzeiro propriamente dito. Embora os reparos tenham sido feitos, os sinais dos danos causados pelo Ancião ainda podiam ser vistos, o poder horrível que ele desencadeou havia marcado a própria montanha.

Foi aqui que o inimigo finalmente se deu a conhecer.

Fileiras maciças de cupins, milhares e milhares, enchiam a ampla entrada do ninho. Rostos cegos e mandíbulas compridas erguiam-se quando as formigas se aproximavam o suficiente para farejá-las.

A raiva começou a crescer em ambos os lados, mandíbulas estalaram com força penetrante, o som ecoando na rocha. Nenhum dos lados podia tolerar o outro.

Quando eles estavam a um quilômetro de distância, a Colônia parou, com a longa e estreita coluna começando a se reposicionar. Os magos continuaram a firmar o solo e sentir tudo o que podiam dos túneis abaixo.

Os resultados foram incompletos, eles não foram capazes de detectar nada claramente. Os kaarmodo estavam ocupados, trabalhando contra eles para garantir que não soubessem de onde viria o ataque surpresa.

Não importava, isso também estava dentro de suas expectativas. Neste confronto final, nada foi deixado ao acaso!

Os dois exércitos se enfrentaram em campo aberto. As formigas estremeceram de excitação, prontas para liberar sua ira sobre o cupim inimigo.

À frente da coluna, os Imortais tremeram ainda mais intensamente, a ponto de suas armaduras chocalharem contra a do soldado ao lado deles. A batida constante de metal contra metal enchia o ar, um barulho ensurdecedor que fazia todas as antenas da montanha tremerem.

“Droga, Leeroy! Pare com isso!” O Ancião reclamou.

Tendo perdido completamente o foco neste ponto, o líder da coluna de aço interpretou isso como instruções para atacar.

“LEEEEEEEEROY!” Ele gritou.

A Batalha Começa!

Rassan’tep assistiu com diversão fria e reptiliana enquanto as tropas blindadas de choque da Colônia avançavam, aparentemente ao acaso, ele esperava que o impasse entre os dois lados durasse mais, para que ele pudesse estudar mais as formigas e a disposição de suas forças. Sabendo o que ele sabia agora sobre elas, era muito mais fácil reconhecer a quantidade de pensamento e esforço que colocavam em tudo o que faziam, e a abnegação com que agiam.

Mesmo em repouso, a coluna estava trabalhando ativamente. Vastos fluxos de mana eram constantemente canalizados, energia sugada para reabastecer os estoques de magos que nunca paravam de manipular a terra e as pedras ao seu redor.

Preocupados com a emboscada, eles firmavam o terreno em etapas conforme marchavam, com as primeiras fileiras realizando o endurecimento inicial, a segunda condensando-a, a terceira iniciando uma nova camada e assim por diante na linha. No momento em que a última formiga cruzou um pedaço de chão, dez metros de pedra comprimida foram deixados abaixo deles.

Quando pararam, cara a cara com as forças dos cupins, a prática apenas se intensificou, mesmo agora que os dois lados estavam começando a convergir, milhares de formigas continuavam a trabalhar na rocha abaixo delas.

Apesar da carga inicial um tanto surpreendente, o restante da coluna de formigas se moveu com incrível coordenação e eficiência. Ao longo de toda a formação, grandes grupos de formigas se separaram e avançaram para uma nova posição. O gigante kaarmodo ficou fascinado ao ver alguns grupos simplesmente fluindo uns pelos outros e levou um momento para perceber que as formigas simplesmente escalavam umas sobre as outras sem diminuir o passo, algo que seu povo certamente teria dificuldade em fazer.

Sendo realista, ter um único kaarmodo pisando em outro seria uma quebra de protocolo tão grande que todo o conceito era quase inteiramente estranho para eles.

Antes que as formigas pesadas cobertas de armaduras alcançassem seu alvo, uma enorme saraivada de ácido e magia estava a caminho, os cupins ferviam de raiva cega sob a direção do povo de Rassan’tep. Ele sabia que eles queriam atacar, sair do ninho e destruir o exército de insetos que apareceu diante deles, mas também sabia que seriam impedidos de fazê-lo.

O que, claro, significava que a chuva de ácido caía sobre as fileiras compactas de cupins, queimando suas carapaças e fazendo-as contrair e estalar suas mandíbulas com intensa raiva.

A raça atual tinha sido protegida contra os danos do ácido, mas não completamente, a Colônia ainda cobraria seu preço.

E os tiros eram muito disciplinados!

Milhares e milhares de formigas em fileiras organizadas, revezando-se para atirar. Primeiro as formigas na frente, seguidas pelas de trás, ao longo de dezenas de fileiras, rajadas separadas de ácido subindo alto no ar e descendo em arco para cair entre os cupins.

A pulverização de gotas soltas no ar pintou uma imagem quase artística, o volume quase suficiente para invocar um arco-íris por conta própria.

Do alto da montanha, Rassan’tep foi capaz de estender magicamente sua visão por todo o campo de batalha, uma perspectiva de cima para baixo que lhe deu um assento invejável para o próximo espetáculo. Era claro que seu papel era fornecer inteligência para seu povo a fim de ajudar seus esforços em dirigir a batalha, mas ele deixou isso para os setsulah.

Ao contrário daqueles que ele relutantemente chamou de seus aliados neste conflito, ele estava convencido de que a luta estava perdida. De fato, sua principal prioridade na batalha era testemunhar a ascensão de um Antigo em potencial.

Ele se inclinou para a frente ansiosamente e voltou sua mente para a colisão dos dois lados.

Apesar de sua vantagem numérica esmagadora e fileiras bem compactadas, os cupins não estavam equipados para receber uma carga tão devastadora quanto essa, quando as formigas blindadas de chumbo colidiram com o primeiro cupim, o último foi lançado voando, logo se juntando no ar ao próximo da fila. Pedaços de quitina explodiram no ar quando as carapaças foram simplesmente quebradas sob a força do impacto, foi estrondoso e não parou por aí.

Embora quase impossível de considerar, as formigas de aço quase aceleraram enquanto se lançavam mais fundo no exército inimigo, e apesar da ferocidade de seu ataque, eles ainda eram uma frente estreita, uma lâmina que perfurava profundamente o corpo do exército de cupins.

Agora a barragem de ácido da própria Colônia caiu sobre eles, tão fundo eles haviam ido.

Rassan’tep estava confuso.

‘Eles nunca vão parar?’

A resposta, aparentemente, era ‘não.’ Mais adiante, eles atacaram até que finalmente pararam, com seu ímpeto esgotado. Cercados por todos os lados por inimigos, agora havia dezenas de milhares de cupins entre as formigas blindadas e seus aliados.

Uma decisão interessante, e não uma que pudesse fazer muito sentido para ele, as formigas certamente deviam ter um plano, todas as suas ações foram muito deliberadas, mas qual era o plano? Ele não conseguia entender. Apesar de ser tão jovem, havia aspectos da Colônia que o velho simplesmente não conseguia compreender, a coisa estranha e ornamentada que os blindados carregavam consigo para o coração do exército de cupins era outra dessas coisas.

Mas onde estava Anthony?

Com seus animais de estimação, ele não se juntou ao ataque precipitado na boca do ninho, em vez disso, empregou uma abordagem mais comedida. Ao lado de uma vasta linha de frente de poderosas formigas-soldados e aliados sapientes a pé, a enorme formiga coberta de diamantes avançou sem medo de enfrentar os cupins dispersos deixados após aquela carga impressionante.

Quando os dois lados se encontraram, Rassan’tep teve uma boa ideia de como seria e sentiu que seu povo não iria gostar.

Ataque Ao Ninho

Ter a Vontade coletiva de mais de cem mil criaturas sencientes fluindo através de você de uma só vez era uma… coisa inebriante. Quando todos os cem mil deles estavam latindo pelo sangue de seus inimigos ancestrais… era… difícil manter o nível.

Quando Leeroy disparou como um idiota, tudo o que pude fazer foi não correr atrás dele, e se eu tivesse realmente participado da carga previsivelmente suicida dos Imortais, talvez nunca tivesse sobrevivido. A última coisa que eu queria era que mais irmãos meus se juntassem a esse estúpido culto da morte.

‘Eu não posso acreditar que eles carregaram seu irmão morto para a batalha…’

‘Em um caixão que espalhava feromônios dizendo que a morte está chegando!’

‘Quer dizer, isso não é apropriado, o fato de Cardigant provavelmente não se importará não é relevante em meus livros. Onde está o respeito?’

Eu mantive um fluxo constante de pensamentos sem sentido zumbindo na minha cabeça enquanto a linha de frente das tropas avança para enfrentar os cupins. A inundação de Vontade fluindo para dentro de mim parecia uma mente de colmeia agora, a intenção era muito unificada, como se um deus furioso estivesse me cutucando bem no cérebro, exigindo que eu matasse cupins.

‘Eu vou, certo? Vou!’

Apesar de meus melhores esforços para manter o controle sobre mim, senti minhas mandíbulas tremendo de ansiedade. Resolutamente eu as puxei para trás e as prendi no lugar enquanto continuamos nossa marcha constante para frente.

Os cupins esperaram para nos receber, milhares e milhares deles amontoados na entrada de seu ninho. Mesmo sem os kaarmodo os controlando, eles ainda estariam aqui, prontos para nos receber, e eles sabiam, no fundo, o que significava quando as formigas batiam contra um cupinzeiro.

‘Isso mesmo, suas baratas cegas, ou vocês lutam contra nós, ou nós derrubamos tudo em suas cabeças! O ninho, a ninhada, as rainhas, nada disso restará!’

‘Nada dos reis também, suponho, embora a ideia de reis seja apenas… estranha. Quero dizer… para quê?’

‘Não, Anthony! Não descarte seu próprio gênero original como inútil, mesmo casualmente! Não se esqueça de sua masculinidade essencial! Só porque as formigas machos são efetivamente inúteis e morrem quase imediatamente após transmitirem seus genes, isso não significa que você pode jogar fora seu eu interior!’

‘Bah! Como se isso importasse. É hora de lutar!’

O cupim mais próximo pareceu grande aos meus olhos, com raiva e ódio queimando em cada centímetro de sua carapaça, e eu saltei para frente, mandíbulas prontas para morder.

‘É exatamente assim que me sinto em relação a você, amigo!’

*CHOMP!*

Minhas mandíbulas avançaram, cheias da raiva de cem mil formigas e meu inimigo recuou, ou tentou, com as farpas de minhas mandíbulas ainda cravadas profundamente em sua carapaça.

‘Gweheheheh. Não há escapatória para você, meu amigo.’

Que foi quando Tiny pulou sobre minha cabeça e caiu sobre o cupim, esmagando-o para uma forma irreconhecível.

[Aquele era meu!]

[“ROAAAAAAAAAR!”] Ele gritou com sua mente e corpo ao mesmo tempo.

A luz da batalha já estava queimando nos olhos do grande macaco, não adiantava gastar energia falando com ele.

‘Vou passar para o próximo para descarregar a fúria da Colônia que flui por meio de mim!’

Exceto que eu me virei e me movi ao redor da estrutura gigante de Tiny quando ele começou a pular levemente em seus pés e liberar seus punhos devastadores, e descubro que Crinis estava ocupada enfiando cupins em sua boca enquanto ela perfurava a mente dos outros e os virava contra meus inimigos.

‘Droga!’

[O que há de errado, mestre?] Ela perguntou, inocentemente.

[… nada.]

‘Não posso reclamar, afinal, é uma batalha. Estou transbordando com essa energia e preciso me livrar dela!’

‘Sem problemas. Tiny à minha frente, Crinis à esquerda, só vou virar à direita.’

*KABOOM!*

Uma explosão ressoou bem ao meu lado, vaporizando uma série de cupins bem na minha cara.

[Ssssssim!] Invidia ronronou, satisfeito consigo mesmo.

Eu pude ver o pequeno demônio atrás de mim, com seu único olho brilhando em verde brilhante, curvado de alegria. Aquele pequeno goblin sabia que eu estava indo atrás deles e estava muito feliz porque ele conseguiu tirá-los de mim!

‘Argh! Eu não aguento mais!’

[Vocês lutem aqui, vou garantir que Leeroy esteja bem!]

[Espere, Mestre! Esse não era o plano!]

[Os planos nunca sobrevivem ao contato com o inimigo, Crinis. Esta é a sabedoria dos antigos. FUI!]

Dito isso, estalei minhas mandíbulas de alegria, desviei de Tiny e acelerei loucamente.

‘Gweheheheheh! Eles não vão me parar agora. Tragam os cupins, estou pronto para eles! Nem preciso alcançá-los antes de começar a lutar…’

Eu rapidamente preparei minhas mandíbulas com uma explosão de mana de gravidade e coloquei um cupim próximo direto em minhas mandíbulas à espera.

*CRASH!*

Eu joguei a biomassa para o lado e estourei de cabeça nas fileiras de cupins, me deliciando com o raspar e o barulho de suas mandíbulas em minha gloriosa carapaça.

‘Sim! Vamos lá, todos vocês! Vou pegar dez mil sozinho, então venham e me peguem!’

‘MORDIDA DO VAZIO!’

Os inimigos rangendo na minha frente foram retalhados em alguns segundos quando minha mordida mais poderosa foi infligida a eles. Diante desse terrível poder, suas escassas defesas não resistiam.

Minha resistência sofreu um grande golpe com o uso da habilidade, mas em um piscar de olhos ela começou a disparar novamente.

‘A vigorosa vontade da Colônia me invade, é impossível estar cansado!’

‘Seus cupins estão com sérios problemas…’

Cheio de vigor, comecei a me cercar com mandíbulas e ácido, rasgando os cupins com abandono selvagem enquanto eles avançavam, mordendo loucamente, tentando agarrar-se às minhas pernas, encontrar as juntas da minha carapaça ou arrancar-me as antenas, mas simplesmente não conseguia parar. Toda vez que eles arrancavam pedaços da minha carapaça, eu curava, com a glândula de regeneração se enchendo tão rapidamente que podia acioná-la com uma rapidez absurda. Os pequenos ferimentos que eles infligiam em mim simplesmente não tinham tempo de aumentar antes que eu pudesse limpá-los, e nunca precisava parar.

‘Enquanto a Colônia estiver comigo, nunca vou parar!’

Indo Fundo

“Ancião! O que você está fazendo aqui?” Leeroy reclamou.

“Ah. Achei que você tinha uma boa ideia de resistência final aqui, não é? Você pensou que tinha fugido o suficiente do resto da Colônia para que não pudéssemos alcançá-lo e mantê-lo vivo? Você deveria saber melhor agora, Leeroy.”

“Mas você não precisa correr mais fundo no ninho, Ancião?” Ele perguntou, com a esperança ainda viva em seu perfume. “Podemos manter esta posição… mesmo contra todas as adversidades! Sim! Podemos ficar aqui, lutando para controlar a boca do ninho para protegê-los… até cairmos um a um, tragicamente!”

‘Uau, ele trabalhou isso em sua cabeça rapidamente.’

“Sem chance, Leeroy, eu vim aqui estritamente para manter você e todos os seus seguidores vivos. Nenhum de vocês vai morrer enquanto eu estiver aqui,” disse a ele com firmeza.

“Droga.”

“Isso é péssimo!”

“Ele vai estragar tudo…”

“Eu estava me sentindo bem hoje…”

“Ei! Calem a boca! Vocês acham que eu não posso ouvi-los? Não me façam andar até aí!”

“Você nos mataria se o fizesse?”

“O quê? Não!”

“Droga…”

“… vocês precisam de ajuda, vou continuar depois desta batalha, vocês já se divertiram, agora voltem a lutar contra cupins, já! Vocês estão relaxando.”

“… certo,” os Imortais resmungam e voltaram a lutar, mas era fácil ver que o fogo se extinguiu deles, o que era uma loucura.

Aqui estávamos, no fundo da entrada do ninho de cupins, suas trilhas de cheiro estavam ao nosso redor, com literalmente dezenas de milhares deles ao nosso redor, subindo pelas paredes, e com certeza havia milhares e milhares mais abaixo de nós.

‘Se você não está animado para isso, então o que diabos você quer?!’

‘Quero dizer… eu sei o que os Imortais estão procurando, mas não consigo compreender, então não consigo entender a falta de gosto deles. Não é um problema, porém, tenho energia suficiente para todos nós!’

‘Deixe-me ir!’

Virando as costas para o mal-humorado corpo de Imortais, corri em direção à borda externa da formação e passei por cima do soldado blindado à minha frente, me jogando nas mandíbulas à espera da horda de cupins espumantes como um pato bilionário lançando em uma coleção de dinheiro.

Mesmo antes de eu chegar ao chão, a mana roxa escura se expandiu ao meu redor, com o domínio da gravidade girando em existência para derrubar os cupins antes de eu pousar. Com bastante poder cerebral de sobra, despejei toda a minha energia mental para comprimir a mana o mais forte possível antes de liberá-la e era agradável ver os insetos abaixo de mim balançarem sob a pressão adicional.

E então eu estava lá, colidindo com suas linhas, com minhas mandíbulas estalando e esmagando enquanto elevava meu distrito comercial e destruía os arredores com uma boa dose dos melhores produtos da Colônia.

‘Comam ácido, seus otários!’

Por mais que eu quisesse usar minha magia elementar, tinha outro uso para isso, não teria a chance tão cedo na luta.

‘Vou ter que me aprofundar um pouco antes de extrair o máximo valor desses feitiços.’

‘Por enquanto, é uma ação de esmagamento de cupins de perto e pessoal.’

‘Um exterminador é necessário e estou aqui para atender a chamada!’

Sem restrições, liberei toda a minha raiva reprimida sobre o inimigo, canalizando a intenção de toda a minha família em minhas mandíbulas enquanto abria caminho através dos insetos à minha frente.

Com o grande volume de energia fluindo por mim, podia abusar da mastigação regularmente, e cada mordida era suficiente para esmagar dez cupins de uma só vez. À distância, pude ver o resto da Colônia avançando, esmagando o inimigo e levando-o de volta para onde os Imortais e eu estávamos lutando.

Eu não entendia muito bem por que os kaarmodo fizeram seus monstros escravos construírem a entrada do ninho tão larga, o caminho largo e o teto alto apenas se estreitando conforme a abertura desaparecia na escuridão. Lá embaixo, em algum lugar, estavam as rainhas e as câmaras de criação, e não íamos embora até que não passassem de ruínas.

Eu mordia e mordia enquanto os cupins se jogavam contra mim, subindo uns sobre os outros para atirar, mas com cem mil membros da Colônia na área, não podia negar o ataque.

Por mais que lutasse, não me cansava, e por mais feridas que eu acumulasse, podia curá-las. Quanto mais lutava, mais energizado me sentia à medida que a Colônia assumia a vantagem e o triunfo surgia em todos os membros da minha família.

Enquanto mastigava, mantive um cérebro analisando as impressões que recebia de meus irmãos através do Portal e podia dizer que a batalha era unilateral até agora. Contra o poder de tantas formigas, apoiadas por sua milícia leal de doadores de buff sencientes, nosso inimigo estava completamente derrotado.

‘Esta é a Colônia em sua forma mais forte, seus idiotas mastigadores de madeira! Vocês realmente acharam que poderiam se opor a nós?’

‘Muahahahahahaha!’

Eu continuei alegremente me jogando no meio da luta, enquanto a principal força da Colônia continuava se aproximando. Quando pensei que teria mais cinco minutos para continuar mastigando, me virei e descobri que um grande bando de formigas chegou por perto.

“De onde diabos você veio?” Eu exigi, surpreso.

“Hey-Hey, Sênior! Olá! Como estão as coisas por aqui? Pensamos que poderíamos aparecer para ver como você está?”

“Espere, o quê? Achei que você veio porque fazia parte do plano, só fiquei chocado por você conseguir sem eu perceber.”

Ela me encarou. Eu encarei de volta.

“Você… está aqui devido ao plano… certo?”

“Claro que eu estou sênior, nem brinque com isso! De qualquer maneira, eu vou lutar um pouco mais, tchau”

“Como você consegue ACIDENTALMENTE seguir o plano?!”

Balancei a cabeça em desespero.

‘Eu me preocupo com essa família às vezes. A maioria das formigas está em linha reta, mas ocasionalmente pegamos uma completamente maluca e elas desviam um monte de outras formigas.’

Seria ótimo se eu pudesse encontrar a raiz do problema e impedir que isso acontecesse mais, mas não importava o quanto eu pensasse sobre isso, simplesmente não conseguia identificar de onde esses malucos estavam tirando a liderança.

‘A liderança no topo da Colônia é sólida como uma rocha… em sua maior parte.’

‘Pode ser a mamãe? Ela é meio estranha… será que ela está passando esses instintos estranhos para os ovos?’

‘Eu deveria perguntar a ela na próxima vez que a vir. Por enquanto, tenho uma batalha a vencer.’

A Queda Do Titã

Sloan assistiu à luta nas linhas de trás, embora desejasse desesperadamente poder avançar para a batalha ao lado de seus irmãos. Como general responsável pelo campo, ele não podia se dar ao luxo de ser tão egoísta, mas com o odiado inimigo da Colônia tão perto, era difícil se conter.

Suas mandíbulas coçavam para esmagar o cupim inimigo.

Infelizmente, ele tinha mais controle de si do que um idiota como Leeroy. Seus colegas generais tinham colocado a carga imprudente dos Imortais em todos os planos, estava chegando ao ponto de que, se eles não avançassem cegamente, todo o plano de batalha seria arruinado.

Felizmente, eles cronometraram o ataque de Vibrant para resgatar a pesada brigada de formigas blindadas antes que corressem muito perigo. Até o Ancião correu para garantir que eles não se machucassem, outra demonstração de quanto a formiga mais poderosa se importava até com os membros mais idiotas da família.

Com um movimento de suas antenas, o general afastou tais pensamentos e se concentrou na luta.

A frente continuou a avançar enquanto a Colônia e seus aliados empurravam as mandíbulas da horda de cupins, o inimigo lotou a entrada de seu ninho, com incontáveis milhares deles e mais chegando das profundezas a cada momento que passava, no entanto, não parecia importar quantos cupins chegassem na frente, o poder concentrado de cem mil formigas era simplesmente demais para ser superado.

As auras sobrepostas dos generais apoiaram as tropas da linha de frente que utilizaram suas técnicas bem treinadas para formar uma parede imbatível de mandíbulas. Os curandeiros da linha de frente mantinham as tropas lutando nas melhores condições ou puxavam os feridos graves de volta para tratamento de emergência.

Equipes de magos e batedores lançaram uma barragem irresistível de apoio de fogo, uma chuva de feitiços e ácido que causou estragos mais profundos no ninho. Na segunda fila, os humanos com suas lanças e os de túnica que os acompanhavam espalhavam seus buff pela maior área possível, reforçando a vantagem de qualidade da Colônia sobre o inimigo.

Protegido no coração da formação de formigas, um núcleo dedicado de artesãos, os magos da terra mais experientes da Colônia, trabalhavam incansavelmente para reforçar o terreno em que as formigas estavam, queimando mana a um ritmo furioso.

“Gosto do que vejo,” anunciou ele à equipe reunida com ele no posto de comando. “Estamos triturando os cupins com rapidez suficiente, devemos segurar a boca do ninho nos próximos trinta minutos.”

Apesar de sua superioridade em armamento e tática, seria tolice se apressar e se estender demais. As disciplinadas fileiras de soldados avançavam em terreno firme, empurrando o inimigo para trás e ganhando terreno um metro de cada vez.

“Quais são as nossas preocupações? Ameaças? Ele perguntou aos outros.”

“Ataque pelos flancos,” sugeriu um general.

“A formação pode absorvê-los,” ele refutou a sugestão.

Eles não eram tolos a ponto de deixar as formigas mais fracas do centro desprotegidas.

“Colapso do túnel,” disse outro.

“Como estamos?” Ele se virou para seu principal conselheiro escultor.

“A pedra está firme,” respondeu Tungstant. “Eles precisariam derrubar metade da montanha para desestabilizar o terreno em que estamos. Eles não têm cabeça para isso.”

Ele assentiu, satisfeito.

“Algo mais?” Ele perguntou.

“Ataque mágico dos kaarmodo.”

“Baterias de escudo aguardando?” Ele se virou para Coolant.

“Pronto e esperando,” o mago respondeu, calmo e controlado como sempre.

“Variante de cupim invisível?” Outro ofereceu.

“Não pode ser contabilizado neste momento,” disse ele.

Quando nenhuma outra sugestão surgiu, Sloan assentiu para si e voltou para a luta, claro que cada uma dessas ideias foi discutida extensivamente durante o planejamento, ajudava a tentar encontrar brechas na estratégia à medida que a batalha continuava. Havia uma chance de que eles pudessem identificar algo que haviam perdido agora que estavam aqui assistindo tudo se desenrolar, se eles detectassem suas próprias fraquezas antes do inimigo, poderia ser um ponto de virada, pois eles resolveriam os problemas mesmo quando seus oponentes tentassem tirar vantagem.

A rotina da guerra continuou inabalável enquanto os minutos passavam. Duzentos metros à frente dele, os soldados avançavam, mordendo, empurrando, agarrando, recebendo golpes e devolvendo-os.

Os humanos avançaram, com lanças na mão para enfiar nas brechas e infligir quaisquer ferimentos que pudessem. A presença deles era muito mais valiosa pela aura fornecida pelos sacerdotes, mesmo assim eram guerreiros valentes que não vacilavam diante da horda inimiga.

Sloan e todos os seus generais observaram atentamente enquanto a batalha continuava, com o fluxo continuando a seu favor. De fato, o posto de comando teve que ser movido cem metros para frente para acompanhar as tropas enquanto avançavam.

A Colônia teve tanto sucesso em reivindicar terreno que levou os cupins para o fundo do ninho, a maior parte da luta agora sob a sombra da montanha. As formigas líderes já haviam pisado no solo, começando a avançar para o primeiro dos túneis inimigos.

Naquele momento, algo mudou.

Um estalo profundo e retumbante foi ouvido, fazendo cada antena balançar com vibrações. A cabeça de Sloan estalou para a montanha de onde o som reverberou.

Outro estalo, tão alto que soou como se o próprio mundo estivesse sendo partido ao meio, seguido por um estrondo profundo. A princípio foi difícil ver o que estava acontecendo, e as formigas amontoadas no posto de comando forçaram os olhos para ver o que estava acontecendo.

Era difícil de detectar, já que o movimento era simplesmente muito grande, mas eventualmente ficou claro o que estava acontecendo: a própria montanha estava se partindo ao meio.

Em meros instantes, milhões de toneladas de rocha cairiam, não apenas sobre as formigas, mas também sobre as forças de cupins que ainda lutavam.

“Contramedidas!” Sloan rugiu e as formigas ao redor dele correram para obedecer, com as ordens se espalhando pelo exército em segundos.

O estrondo ficou mais profundo e intenso quando uma montanha inteira começou a cair, com a ponta inclinando-se precipitadamente para a frente enquanto se afastava. Na boca do ninho, cem mil formigas olharam para cima para ver uma montanha literal desabando sobre elas, mas nenhuma se moveu para correr ou fugir.

Em vez disso, eles esperaram, enquanto milhares de magos esforçavam suas mentes até o ponto de ruptura, com a mana chicoteando o ar como um furacão.

Mantendo A Linha

No alto, a face rochosa de uma montanha inteira desceu para encontrá-los, com o rugido da pedra se partindo ensurdecendo a todos na boca do ninho. Advant olhou para cima, com suas mandíbulas definidas em determinação sombria, o que aconteceria a seguir não dependia dela, mas ela acreditaria em suas irmãs.

“Ignorem a montanha!” Ela espalhou a mensagem com confiança. “Levem o inimigo de volta para o ninho! Empurrem!”

Tão boa quanto suas palavras, ela mergulhou de volta no conflito, com mandíbulas estalando. Ela usou sua massa e carapaça grossa para intimidar e empurrar os cupins, quebrando sua linha e desequilibrando-os com pura força.

Mesmo cegos como eram, os cupins ainda podiam detectar que algo estava errado, Advant podia ver na maneira como suas antenas se contraíam freneticamente. O ar estava cheio de feromônios rivais enquanto eles explodiam um no outro, eles queriam se rebelar contra o controle que estava sobre eles, queriam defender seu ninho, proteger sua rainha, reparar o dano, mas não podiam, os lagartos não deixavam.

A Soldado da Colônia quase sentiu pena deles, os cupins eram pouco mais que escravos, negados a seus padrões naturais de comportamento e forçados a jogar suas vidas fora na tentativa de derrubar um inseto superior.

Claro, não havia pena da escória de cupim. Eles tinham que ser eliminados, simplesmente não havia outra escolha.

Para cima e para baixo na linha, as formigas continuaram avançando, sem se importar com a queda da encosta da montanha caindo sobre suas cabeças. Morder, empurrar, carregar, puxar para trás, morder. Eles caíram no padrão repetitivo de guerra de insetos, força de vontade e coragem eram mais importantes do que habilidade nesta competição.

*CRASBUUUUM!*

Ela ouviu uma poderosa erupção, seguida por uma colossal chuva de terra lançada no céu em vários pontos atrás dela. Ela não reagiu ou se virou, mas seu alcance de visão permitiu que ela visse as enormes torres subindo para o céu.

Como soldado da linha de frente, ela não participou de todo o plano, mas confiava em seus irmãos. Não havia como Sloan não ter se preparado para algo como os lagartos tentando derrubar a montanha sobre eles.

Alimentados por milhares de mentes combinadas, oito espirais de pedra condensada cresceram para cima, brotando rapidamente como árvores de rocha que correram para o céu. À medida que a linha de frente avançava cada vez mais fundo na montanha em queda, as enormes projeções rochosas dos magos da Colônia foram dirigidas para a montanha em queda.

Advant ignorou tudo.

A pedra gritou acima de sua cabeça, pedra cortada começou a chover quando pedaços de rocha estilhaçados se soltaram do corpo principal, qualquer coisa grande o suficiente para danificar as formigas que lutavam abaixo era desviada com escudos ou quebrada com outra magia. Enquanto isso, os pilares continuaram a se expandir e a se aprofundar, tentando sustentar a montanha.

“Empurrar!” Ela rugiu para suas tropas e elas responderam admiravelmente, dirigindo-se aos dentes do inimigo. Elas estavam dentro do ninho agora, com o caminho descendo abruptamente, mergulhando na escuridão abaixo, onde milhares de cupins os esperavam.

Acima, o pandemônio reinava enquanto os magos da Colônia lutavam para conter os céus. Era mais do que uma avalanche, parecia que o próprio céu estava caindo.

Mas elas não vacilaram.

A parede de rocha desceu, empalada nos poderosos pilares que os magos haviam erguido, mas ainda assim, caiu. Quanto mais perto chegava, mais lentamente caía, mas ainda assim caía.

Até que um vasto campo de luz roxa surgiu ao redor do Ancião.

Ele se expandiu rapidamente, ultrapassando o domínio da gravidade já implantado, que desapareceu, subindo alto e abrangendo a pedra caindo em um piscar de olhos. Imediatamente, a velocidade da descida diminuiu, seu esmagamento iminente foi adiado por mais um momento.

Tempo que a Colônia aproveitou.

Mais pilares se ergueram do chão, com a pedra tomando forma em segundos para subir e sustentar a montanha ainda mais. As estruturas existentes se ramificaram e se expandiram, buscando desesperadamente manter o peso.

Advant sentiu seu coração se iluminar quando o Ancião agiu para salvá-los, empregando sua própria mana para conter a montanha.

Ou talvez… todo o seu corpo parecia mais leve?

Ela também foi pega no campo! Se ela não agarrasse o chão com força, ela poderia simplesmente se erguer no ar!

“Ancião?!” Ela exigiu, preocupada.

“Eu não posso dirigir isso tão bem!” A grande formiga gritou de volta. “Mas é melhor eles se apressarem, não posso segurar por muito tempo!”

Apesar de não ter talento para magia – ela nem tinha a habilidade de visão de mana – Advant podia sentir a vasta onda de energia canalizada pela Colônia. Um tornado invisível de poder bruto chicoteou ao redor dela e dos outros soldados, que fizeram o possível para ignorar e se concentrar na luta.

Os humanos não eram tão dedicados, mas ela apreciava a determinação severa em seus rostos, mesmo que seus rostos estivessem pálidos e seus olhos selvagens. Assim como as formigas, eles mantiveram a linha enquanto o mundo desabava acima delas.

Um oceano de mana os envolveu, manipulado por sessenta mil magos trabalhando em perfeita harmonia. Formada e moldada com a vontade da Colônia, a energia inundou o solo, fortalecendo os pilares e ramificando-se dentro da pedra desmoronada acima.

A rocha desceu cada vez mais, tão baixo que Advant começou a se agachar inconscientemente enquanto empurrava e mordia o inimigo à sua frente.

Então parou.

Com uma guinada que podia ser sentida no chão sob seus pés, a montanha que caía rangeu, rangeu e depois parou. Alguns momentos depois, a energia do Ancião desapareceu quando a formiga gigante caiu para o lado.

“Mais velho!” Advant ligou.

“Ei, não se preocupe,” o Ancião ofegou de volta, “dê-me alguns segundos e eu estarei bem como a chuva. Apenas cozinhei meu cérebro um pouco, isso foi difícil.”

De alguma forma, seus irmãos tinham feito isso, mesmo derrubar metade da montanha inteira sobre eles não foi suficiente para impedir o avanço da Colônia. Orgulho e triunfo surgiram em seu coração, quando eles trabalhavam juntos, nada poderia detê-los, não havia nada que eles não pudessem alcançar.

“EMPURREM PARA FRENTE!” Ela rugiu mais uma vez. “Seus truques não os ajudarão!”

“Certo, então vamos novamente! LEEEEEEROY!”

“Droga, Leeroy! Você não!”