O Que Dizer?

Granin sentiu como se estivesse com dor de cabeça.

Esqueça isso, ele se sentiu como uma pedra dividida bem no meio.

Choque após choque veio daquela gigantesca formiga até que ele sentiu como se o chão estivesse tremendo sob seus pés, era ainda mais irritante que Anthony não tivesse ideia do que ele havia se tornado, para o povo do Culto, um antigo era um deus, um ser inigualável de poder quase insondável. As criaturas mais fortes de Pangera, todas e cada uma delas podiam destruir cidades ou devastar exércitos com facilidade desdenhosa, e eles tinham feito, durante a Ruptura.

Anthony havia se tornado um pré-antigo, um semideus, com poder além do que um monstro normal teria, todo monstro mítico era poderoso, mas o que ele agora era capaz ia além disso. Granin tinha certeza de que o jovem monstro não tinha ideia do que a Catedral dentro dele permitiria.

A formiga havia descrito a torrente de poder que inundava o Vestíbulo. Centenas de milhares, possivelmente mais de um milhão de formigas estavam dentro do alcance, então o fluxo era, sem dúvida, enorme.

Mas a Colônia tinha apenas o quê… um ano? Talvez dois? O que aconteceria em dez? Ou cinquenta? Com mutações suficientes, Anthony pode ser capaz de encaixar um bilhão de seus irmãos dentro do alcance do Vestíbulo. O que aconteceria então?

Após uma longa vida trabalhando em direção a um único objetivo, ter esse objetivo repentinamente tão próximo foi quase doloroso para Granin. O peso dos membros combinados do Culto, de todos os Cultos ao redor de Pangera, ao longo de milhares de anos, pressionou seus ombros.

O sucesso aqui podia evitar uma segunda Ruptura. Traria frutos ao grande projeto dos Antigos.

O fracasso iria persegui-lo pelo resto de sua vida.

“Sem pressão,” ele rosnou para Corun e Torrina, “mas precisamos dar um conselho a Anthony, e é melhor que seja bom. Ele finalmente se abriu para nós, não podemos decepcioná-lo.”

“Minha mente está completamente em branco,” afirmou Corun, ainda em estado de choque. “Só consigo pensar em centopeias.”

“O quê? Por quê?”

“Não sei!”

Granin virou-se para seu aluno mais novo, quase em desespero.

“Torrina, por favor, me diga que você tem alguma coisa.”

Ela o encarou por um longo momento, com seus olhos claramente críticos. Seu olhar fazia a pergunta ‘você não é o professor?’ Mas ela respondeu de qualquer maneira.

“Há algumas coisas que podemos sugerir, tenho algumas ideias sobre o que ele pode fazer com sua glândula ácida, e há algumas Habilidades que Anthony definitivamente ignorou. O pensamento preditivo seria uma excelente adição, dada a sua capacidade de ver um pouco o futuro.”

“Na verdade, é uma ótima ideia,” Granin a elogiou, acalmando-se um pouco. “Mas e a Nave? Ele quer ideias sobre como transformá-la.”

“Levaria muito tempo para analisar pacientemente todas as opções com Anthony, e todos sabemos que ele não é paciente o suficiente para isso.”

“Isso é verdade…… Alguma ideia, Corun?”

“… Por que eles têm tantas pernas? E as garras também? Centopeias são… tão estranhas.”

“Esqueça-o. Pensa na Nave, Torrina?”

“Suas mutações anteriores concentraram a energia que ele recebeu através do Vestíbulo, e isso não é uma coisa ruim, acho que ele deveria considerar seriamente tomar essa mutação pelo menos uma vez, seu recurso mais poderoso é o Altar, e essa mutação permitirá que ele extraia mais poder dele. Depois disso, ele deve considerar cuidadosamente as mutações que acentuam as propriedades únicas da Nave, isso permite que ele se comunique com aqueles contidos nela, certo? Talvez ele possa criar mais ‘assentos’ que lhe permitirão hospedar mais ‘orbes de Vontade’. A comunicação instantânea, independente da distância, é absurdamente forte.”

“Não necessariamente em uma luta, mas para coordenação e comunicação, pode ser inestimável. Talvez haja uma opção que permita que outras pessoas respondam a ele?”

“Provavelmente não é necessário, dado o número de construções mentais que ele pode hospedar,” refutou Torrina. “Seria trivial para ele checar todos dentro do Nave a cada cinco minutos.”

“Bom ponto. Muito bem, vamos manter a cabeça fria.” Granin franziu a testa para Corun, que ainda parecia perdido nos ventos. ‘Esse idiota vai ter uma conversa dura comigo depois.’

“Você tem alguma outra sugestão de Habilidade? Há mais algumas que eu poderia sugerir, mas espalhar muito é um risco real.”

“É melhor ter habilidades de classificação mais altas do que muitas outras de classificação baixa. Isso é verdade.”

O grande golgari ponderou por um momento.

“Eu tenho algumas coisas que vão funcionar bem para ele agora. Vamos voltar.”

Eles tiveram que cutucar Corun um pouco para fazê-lo se mexer, mas os três conseguiram voltar para a mesa em que Anthony estava esperando. A formiga era uma visão intimidadora, a força de sua aura, mesmo quando ele não estava flexionando ativamente sua vontade, era perturbadora, e mesmo como presença física, ele era dominador. Sua carapaça de diamante brilhava em um leve roxo, com suas mandíbulas, e a luz quase parecia ser puxada para dentro dele. Sentado no chão, com as pernas apoiadas, o monstro parecia incrivelmente grande.

Quanto ele pesava agora? Provavelmente muito mais do que eles pensavam.

[Obrigado por esperar, Anthony, não queríamos desperdiçar seu tempo, mas também não queremos ser imprudentes com o que sugerimos. Com mais tempo, podemos preparar algumas combinações mais interessantes,] Torrina pediu desculpas por eles e a grande formiga acenou com uma antena para acalmá-la.

[Sem problemas. Eu tenho um pouco de tempo, e cutucar as pessoas na Nave é mais divertido do que eu esperava.]

‘Por favor, Verme Eterno, não me deixe acabar nessa coisa’, Granin rezou silenciosamente. Ter Anthony aparecendo em seus pensamentos em momentos aleatórios parecia um pesadelo.

Eles discutiram as ideias de Torrina para a matriz de ácido que Anthony havia construído, bem como seus pensamentos sobre sua nave, e então sugeriram algumas habilidades que funcionariam bem com suas capacidades atuais.

[O pensamento preditivo realmente ajudará a aumentar sua vantagem com previsão,] disse Granin. [A desvantagem é que a habilidade exige muita inteligência, especialmente nos escalões mais altos, mas você deve ter o suficiente para fazer pleno uso da habilidade.]

[Isso soa bem!] Anthony estalou suas mandíbulas alegremente. Ele ficou muito satisfeito com o plano do ácido e o resto parecia apenas deixá-lo mais feliz.

[Então, há algumas outras habilidades gerais que você pode usar, Movimento Eficiente combina bem com Estamina para ajudar a preservar sua energia. Pode não ser especialmente útil para você, dado o Vestíbulo, mas as duas Habilidades se fundirão no avanço 5. É uma coleta comum para muitos monstros.]

[Observância é uma Habilidade um tanto incomum, muito fraca em níveis mais baixos, mas pode ajudá-lo a rastrear inimigos em uma luta caótica. Ela efetivamente melhora seu rastreamento visual, órgãos e mutações são muito melhores para fazer isso, mas você não tem nenhum deles, então essa habilidade pode ajudar.]

[Por fim, acho que a Coordenação complementará seus fundamentos. Novamente, existem órgãos e mutações que podem causar um grande impacto no controle do corpo, e essas são frequentemente usadas para combater monstros de perto, acho que Tiny deveria considerar seriamente pegar uma, além de obter essa habilidade.]

[Poderíamos entrar em mais detalhes, mas sobrecarregá-lo com muita coisa para treinar não ajudaria no final. Você já viu por si o quão mais poderosas as habilidades de avanço cinco e, especialmente, de avanço seis podem ser. Nenhuma de nossas sugestões é tão radical, mas elas o ajudarão a fazer o que você está fazendo agora um pouco melhor.]

[Parece ótimo!] Anthony se entusiasmou e Granin percebeu que ele já estava ocupado comprando essas habilidades. [Voltarei em algumas semanas para fazer o check-in novamente. Obrigado a todos!]

Com um aceno alegre, Anthony afastou-se da mesa, virou-se e se foi, deixando Granin e Torrina exaustos, enquanto Corun continuava à deriva, perdido nas nuvens.

Novas Conversas

‘Bem, conversar com o golgari provou ser menos doloroso do que eu esperava. Eu meio que esperava que eles começassem a se debruçar sobre minhas opções uma a uma, procurando combinações ideais, ou me mandassem montar esquemas complexos de Habilidades que levariam cem anos para serem treinados em um conjunto de fusões.’

‘Felizmente, eles se controlaram, por melhor que seja ter esse tipo de coisa no bolso de trás, simplesmente não tenho tempo para me sentar e treinar. Neste ponto do desenvolvimento da minha família, eles ainda precisam ser protegidos das grandes coisas ruins que estão por aí, e pretendo ser a formiga em quem eles podem confiar.’

‘Isso significa esmagar esses monstros de avanço oito correndo soltos aqui no terceiro estrato, depois descer para o quarto e garantir que nosso controle sobre esse estrato seja seguro. Eventualmente, a Colônia ficará poderosa o suficiente para que eu não seja mais necessário para tomar conta deles, mas, por enquanto, me comprometi a ser seu protetor.’

‘Esse é o compromisso que assumi quando escolhi o Altar do Ego.’

Então, com algumas sugestões trancadas e algumas boas habilidades gerais adicionadas à minha lista, comecei a escalar o pilar do topo do ninho e sigo em direção a Roklu.

Claro, com os pensamentos de Granin ecoando em meus ouvidos, eu me certifiquei de continuar praticando enquanto ia, os subcérebros continuaram se agitando em Magia Gravitacional e gerenciando a construção da gravidade, que seria meu ás na manga assim que eu ficasse forte o suficiente.

‘Mal posso esperar para ver que tipo de bobagem se tornará possível quando eu chegar ao avanço seis com ela, mas isso está muito longe.’

Treinar Aderência era outra coisa em que preciso me concentrar, no momento em que cheguei à cidade de Roklu, minhas pobres garras estavam no limite de seus limites e minhas pernas pareciam querer cair.

‘Santo Deus, eu sou pesado. Na próxima evolução, preciso garantir que não pulo o dia da perna e reforço minhas seis perninhas, sem mencionar minhas pobres garras.’

‘Se o custo de energia for mínimo, posso até considerar torná-los mutáveis para terem mais chances de aguentar meu peso! Rastejar de cabeça para baixo é muito difícil agora!’

Após um breve descanso, segui para a cidade e comecei a procurar o demônio que queria encontrar. Fazia um tempo que não falava com Al, mas ouvi dizer que ele estava vagando por Roklu e, por fim, o encontrei em sua casa.

As casas demoníacas eram interessantes, elas não eram como uma casa humana como eu experimentei em minha vida passada, ou mesmo as que eu vi neste mundo. Uma casa humana teria móveis, comida, depósito, quartos, todas essas coisas normais, mas os demônios não precisavam de nada disso, eles não eram comedores comunitários, então não havia uma mesa, não havia nem armários para guardar comida. Você não podia armazenar biomassa no sentido tradicional, em vez disso, havia algo semelhante a um mercado onde os demônios iam buscar comida, que costumavam comer na hora. Como a maioria dos monstros, os demônios precisavam dormir, exceto, ironicamente, os Demônios do Sono, mas eles não tinham camas, apenas se jogavam em suas casas como qualquer monstro sensato faria.

Por que então eles tinham casas? Bem, tudo se resumia à obsessão deles, para um demônio, uma casa era essencialmente um lugar para colocar todas as coisas de que precisava para alimentar sua obsessão. Os Demônios do Orgulho preenchiam os deles com esculturas de si, ou pinturas de si, ou tapeçarias de si, você entendeu. Demônios da Riqueza acumulavam recursos preciosos.

‘O Tesouro de demônios assassinos… quer saber, não vou entrar nisso.’

Para Al, ele acumulava conhecimento. Sua casinha estava cheia de livros do chão ao teto e era lá, folheando sua preciosa biblioteca com muita cautela (afinal, ele era um globo ocular flamejante), que o encontrei.

[Olá, Al, como você está?]

[Bem, a Colônia conseguiu novos textos para eu examinar e estou totalmente engajado nessa busca.]

Senti como se ele estivesse me dizendo para cair fora.

[Não seja assim, Al! Tenho alguns petiscos suculentos para negociar com você, alguns pedacinhos de informação que você pode achar completamente irresistíveis!]

Aquele grande olho semicerrado se voltou para mim, queimando com calor enquanto sua intriga crescia.

‘Agora que tenho o interesse dele, sei que não devo deixar de entregar algo.’

[Tenho um nome que pode lhe interessar. O Torrifex, toca alguma coisa?]

Al ficou quieto por um momento, então ardeu, com o calor subindo rapidamente dentro de sua casa.

[Calma lá! Você vai queimar seus livros!]

Eu rapidamente bombeei um pouco de mana de gelo e criei algumas lanças, tentando esfriar o ar. Funcionou, bem o suficiente para que pelo menos não surgisse fogo.

[Hmmm, obrigado. Vamos continuar esta discussão lá fora.]

Nós nos retiramos para a rua do lado de fora, com o demônio de avanço sete queimando lentamente. Felizmente, ele não fechou os olhos.

‘Já vi isso antes e gostaria de nunca mais ver.’

[Como você sabia?] Ele exigiu de mim e eu encolhi minhas antenas.

[Tive a sensação de que você poderia saber um pouco sobre ele, você coleciona conhecimento, certo? E suspeitei que você fosse um pouco mais velho do que pode deixar transparecer. É possível que você saiba um pouco sobre um grande demônio como esse.]

Pude sentir a atenção de Al em mim.

[E como você aprendeu esse nome? Torrifex está adormecido há quase quinhentos anos.]

[Eu lutei com ele. Mandei ele fazer as malas após fazê-lo limpar minhas botas.]

[… Interessante.]

Amigos Antigos

A pronto… você quer que eu deixe mensagens para TODAS as castas agora? Me dá um tempo. O que eu tenho a dizer?! Realmente, isso é minha culpa. No momento em que fiz o primeiro, todos os membros do conselho viriam atrás de mim, pedindo-me para deixar uma pepita de sabedoria para seus seguidores.

Ouça bem, filhote, não deixe que seus irmãos o perturbem com coisas que você não quer fazer.

Quero dizer, é difícil para mim dizer ‘não’ para Bella e Ellie. Os Modeladores de Núcleos são próximos e queridos do meu coração, porque os animais de estimação que criei se tornaram amigos queridos e aliados confiáveis. Não consigo imaginar o que teria acontecido se eu tivesse sido forçado a enfrentar a Masmorra sozinho.

Valorize seus animais de estimação, nem pensem neles como animais de estimação, eles não são descartáveis, não são menos do que vocês. Eles são sua espada e escudo, assim como você é deles. Nem pense neles como amigos e aliados, mas como membros da família.

– A mensagem do Ancião para os Modeladores de Núcleo.

Não era fácil ler um globo ocular gigante flutuante e flamejante, mas podia dizer que Al estava intrigado. Principalmente porque meus olhos pareciam estar fervendo com o calor que emanava dele.

[Responda uma pergunta para mim, Al, por que diabos você é um globo ocular em chamas se é um demônio do conhecimento? Não estou tentando me intrometer, mas não parece alinhar. Você não deveria ser algum tipo de demônio das chamas ou algo assim?]

‘Ele irradia calor como um mini-sol, pelo amor de Deus. O que chama tem a ver com conhecimento?!’

[Eu era um tipo de demônio da inveja no passado, mas assumi o aspecto de fogo com meu desejo de conhecimento em minha evolução para o avanço sete.]

[Então você mudou significativamente em sua última evolução?]

[De fato.]

‘Acho que isso faz sentido.’

Voltei minha atenção para Invidia flutuando por perto, com os olhos fixos em Al.

‘Eu me pergunto no que ele vai se transformar durante sua próxima evolução? No momento, ele está com inveja de praticamente tudo e de todos, como essa obsessão mudará? Pessoalmente, eu não me importaria se ele se tornasse um pouco menos amplo. Uma ponte para atravessar quando chegarmos a ela.’

[Agora, certo, hora de começar a trabalhar. Você costumava viver muito mais fundo no estrato e vem coletando informações sabe Deus há quanto tempo, achei que se alguém soubesse alguma coisa sobre esses demônios adormecidos, seria você. Importa-se de compartilhar o que você sabe?]

Al flutuou por um tempo, contemplando seus pensamentos antes de responder.

[Eu tenho… alguma compreensão do demônio do qual você fala, e suas irmãs.]

‘Irmãs? Talvez ele esteja se referindo aos outros dois?’

[Legal! Considerando que vou ter que derrotar todos os três, qualquer informação que você puder me dar será bem-vinda.]

[Você tem… certeza de que será capaz de derrotá-los?]

[Já mandei o Torrifex rodar uma vez, por que não conseguiria fazer de novo? E contra três vezes mais monstros?]

‘Talvez isso seja difícil. Mas vou resolver isso.’

[Hmmmmm. Eu vou te dizer, mas haverá um preço.]

‘Claro que existe.’

[Vamos ouvir, então. Esperançosamente, não haverá manipulação de preços.]

[O que é… manipulação de preços?]

[Não se distraia, já estamos no meio de uma transação. A menos que você queira que seja o pagamento?]

[… Não. Quando você for enfrentar os Arautos, quero que me leve com você, esse é o meu preço.]

‘Isso é… um pouco inesperado, mas a ajuda certamente valerá a pena. Porém, é melhor eu ter certeza de que é ajuda.’

[Você não planeja se aliar a eles, planeja?]

O olho flamejante piscou.

[Eles… não aceitariam minha ajuda. Essa não é minha intenção.]

[Bem, certo, você pode acompanhar. Agora derrame o feijão.]

[O que são feijões?]

[Concentre-se, caramba!]

[Ah, sim. Sinto muito. Permita-me explicar o que sei sobre os Arautos.]

Al montava seus pensamentos, com o fogo piscando ao redor de seus olhos.

[Arconidem é conhecido por cultivar demônios poderosos que agem em seus interesses, estes são seus Arautos. Quando ele dorme, eles descansam, escondidos nas profundezas do estrato, em lugares cheios de mana para sustentá-los. Quando ele acorda, ele os envia para realizar seus desejos entre os demônios, criar confusão, expulsar quaisquer não-demônios, esses são seus objetivos habituais. Quando eles ficam fortes demais para permanecer neste avanço da masmorra, eles são chamados para sua corte, ao seu lado.]

‘Interessante. Portanto, isso implica que esta não é a primeira rodada de servos que o grande idiota teve, mas apenas a mais recente.’

[Torrifex, Pyrixan e Somonax foram acordados pela última vez há quinhentos anos, o que corresponde ao último período de atividade de Arconidem. Foi nessa época que me familiarizei com eles.]

[Espere um segundo, você tem mais de quinhentos anos?!]

[Eu tenho.]

[Como diabos você não está no avanço oito, então?!]

[Evoluir para o avanço oito tornaria difícil permanecer no meu estrato inicial, então eu não fiz.]

[Espere, mas você poderia?]

[Sim.]

‘Santa formiga! Esse cara está sentado no avanço um giga bilhão ou o que quer que seja por centenas de anos?! Caramba!’

[Então, suas habilidades estão no avanço cinquenta ou algo assim?]

‘Com centenas de anos para treinar. Isso confunde a mente.’

[Não, aumentar as habilidades para um avanço superior ao seu avanço de evolução pode ser… perigoso. Nossos corpos não são fortes o suficiente para suportá-las.]

‘Acho que isso faz sentido, se eu aumentasse a Mordida do Vazio para a oitava posição, posso facilmente imaginar que seria tão forte que meu próprio rosto explodiria com a pressão. Isso é algo em que nunca pensei, e é algo que Granin nunca mencionou, mas então, por que eles iriam? Eu não tenho uma habilidade nem remotamente perto de corresponder ao meu avanço de evolução.’

[Também posso dizer que espécie são os três Arautos, embora não possa explicar suas habilidades.]

[Como diabos você pode me dizer a espécie deles?!]

[Porque eu quase fui um deles. Arconidem desejou que eu me tornasse seu quarto Arauto.]

Heráldica

[Espere, então você foi contatado pelo próprio chefão para se tornar um de seus lacaios? E isso foi tipo… quinhentos anos atrás?]

[Está correto. Foi… difícil… recusar, mas não queria abrir mão da minha obsessão. Arconidem não teria permitido que eu buscasse conhecimento livremente.]

[Imagino que ele tenha ficado super impressionado.]

[Pelo contrário.]

[Eu sei… é… deixa pra lá. Então há apenas três Arautos agora, já que você se recusou a ser o quarto?]

[Não, apenas três demônios, por mais poderosos que fossem, não podiam influenciar todo o terceiro estrato. Existem outros, mas esses três são os mais antigos e os mais fortes. Em breve, eles evoluirão para o avanço nove e não serão mais capazes de se sustentar no terceiro.]

[Alguma chance de podermos esperar esse problema acabar, então? Se eles continuarem furiosos, eventualmente atingirão o avanço máximo e estarão fora do nosso negócio.]

[Eles não seriam forçados a descer até depois da onda. Você arriscaria três demônios de avanço nove correndo soltos nas terras de sua colônia?]

‘Uhhh… não.’

[Então isso está fora de questão.]

[Eu recomendo a abordagem oposta, devemos caçá-los e destruí-los antes que tenham a chance de ficar mais fortes.]

[Plano legal, estou dentro, agora me dê a fofoca. Você sabe sobre esses três? Suas espécies e evoluções? Os truques e dicas?]

[Eu posso dar algumas informações gerais. Não iremos para a batalha cegamente.]

[Incrível. Invidia? Tente se lembrar de tudo isso, se puder.]

[Eu irei lembrar de tudo isssso!]

[Não há necessidade de tornar isso competitivo, mas isso seria ótimo. Obrigado, Invidia.]

Todos os olhos se voltaram para… o olho grande, que nos encarava de volta, sem piscar.

[Em primeiro lugar está o Torrifex, no avanço oito, ele se tornou um Demônio Puro, o que eu especulo ser o caminho que o próprio Arconidem tomou para a ascensão.]

[Ah, pronto. Então ele é outro proto-antigo em formação?]

[Eu acho que não, se Torrifex evoluísse completamente para se igualar ao seu deus, e eu não sei que avanço seria, como ele esperaria derrotar uma criatura muito mais velha do que ele? Além disso, se Arconidem detém poder sobre os demônios, é improvável que ele queira compartilhá-lo.]

‘Essa é uma boa decisão, não sinto que nenhum dos Antigos de quem ouvi falar goste tanto de compartilhar e se importar tanto.’

[Como um Demônio Puro, Torrifex incorpora tudo o que é tipicamente demoníaco e a natureza deste estrato. Como tal, ele possui grande controle sobre o fogo e cinzas, juntamente com a violência física bruta.]

[Ele realmente lutou para cortar minha carapaça, mas as rajadas de fogo eram outra coisa,] eu pensei.

[Acredito que Torrifex não mostrou toda a sua força contra você, embora seja possível que eu esteja errado. Eu não sei o quão forte você se tornou.]

O olho grande brilhou com avareza ao pensar em aprender sobre minhas capacidades.

‘Provavelmente outra razão pela qual ele quer ir junto.’

[Vamos voltar para o inimigo.]

[Claro. O mais temível dos poderes de Torrifex é seu domínio do fogo, que ele pode usar de várias maneiras. Todo o seu corpo pode se inflamar em chamas demoníacas, e eu não recomendaria estar ao alcance se isso acontecesse.]

[Peguei isso.]

[Suas irmãs, Pyrixan e Somonax. Pyrixan é um Demônio das Cinzas Fortalecido, sua aura de destruição é tão forte que pode reduzir um inimigo a nada apenas por se aproximar demais de sua forma, seu poder corroerá tudo o que ela tocar, aniquilando-o completamente. Se ela pegar você, fuja o mais rápido que puder.]

[Nossa, isso parece difícil de lidar. Ela pode aplicar o efeito à distância?]

[Ela pode, mas perde muito de seu poder. Quanto maior a proximidade, mais mortal é o perigo.]

[Certo, não sou fã disso.]

‘Cinza é um elemento nativo do terceiro estrato e é uma dor absoluta de se lidar, pequenas partículas de cinza voam por toda parte, misturadas com a fumaça e a poeira no ar, mas quando tocam uma parede ou batem em sua carapaça, começam a comê-la. Se os prédios não forem feitos do material certo ou tratados da maneira correta, eles cairão em uma semana.’

‘Felizmente, minha carapaça de diamante foi densa o suficiente e se regenera com rapidez suficiente para que eu realmente não perceba. É uma dor para Tiny, mas Invidia o mantém curado. Crinis tem que substituir constantemente pequenos pedaços de carne para compensar as perdas, mas os próprios demônios são imunes. Algo em sua dura pele negra resiste ao efeito.’

‘A vantagem de jogar em casa.’

[Somonax é um Grande Demônio do Massacre.]

[Isso soa… difícil.]

[De fato, ela empunha muitas, muitas lâminas, cada uma formada com o sangue de seus inimigos. Em termos de poder de corte, ela está muito acima até mesmo do Torrifex. Eu não recomendo que você teste sua carapaça contra ela.]

[Eu posso não ter uma escolha.]

[Verdade, sua mente está perdida em um frenesi assassino na maior parte do tempo, sua obsessão bate forte dentro dela, e isso a torna poderosa. Quanto mais nós, demônios, estivermos sincronizados com nossas obsessões, maior será nossa força.]

[Eu acho que isso significa que você é um cara muito poderoso, não é? Não consigo imaginar que você possa ficar mais obcecado com o conhecimento.]

O grande globo ocular flutuante considerou minhas palavras por um momento antes de balançar um pouco.

[Há sempre… limites. Atirar-se tão fundo quanto Somonax concede grande força, mas para todos os efeitos, ela está perdida em sua necessidade de massacre e violência. Se eu fizesse o mesmo, pouco restaria de mim fora do meu impulso de conhecimento. Eu me tornaria como ela, uma coisa sem mente, à deriva e sem rumo, totalmente consumido pela minha obsessão.]

[Parece que isso tornaria mais difícil obter conhecimento, não mais fácil.]

[De fato, devo ter controle sobre meus pensamentos e emoções, caso contrário, aprenderei menos coisas. Se não fosse por isso, talvez eu também tivesse me entregado a Arconidem e desistido de minha obsessão.]

‘Quanto mais aprendo sobre os demônios, mais me preocupo com eles, eles passam por momentos difíceis, em mais de uma maneira. De todos os monstros que encontrei na Masmorra, sinto que eles são os piores.’

Enquanto ponderava sobre suas duras vidas, não pude deixar de voltar meus olhos para Invidia. O pobre rapaz não teve o melhor começo de vida, sendo capturado jovem e criado por modeladores golgari.

‘Eu me pergunto com o que ele ficará obcecado à medida que evolui e quão profundamente isso o atrairá. A ideia de meu monstrinho de olhos verdes se perder em algum tipo de estado de fuga não é agradável.

[Tudo bem, acho que temos o que precisamos. Vamos lançar!]

Contra A Maré – Parte 1

“Como estão as armadilhas de demônios?”

“Falta pouco!”

“Então reforce-as, caramba!”

“Não posso simplesmente cutucá-los com uma antena e eles ficarem mais fortes. Preciso de tempo para projetar, materiais para construir, formigas para construir. Esses são grandes projetos de construção, não podemos apenas ‘reforçá-los’!”

“Certo, desculpe.”

Sloan esfregou as antenas contra a carapaça, tentando se acalmar. A Artesã, Carpentant, também se acalmou enquanto eles aliviavam o clima da discussão.

O que não foi fácil dentro do terceiro.

Com a mana engrossando a cada hora, o ar ficava cada vez mais quente, a ponto de se tornar opressivo. As formigas não se importavam nem um pouco com o calor, mas não eram muito boas em regular suas temperaturas, se as coisas piorassem muito, eles precisariam distribuir equipamentos encantados para todos os membros da Colônia no estrato.

“As fazendas estão pelo menos produzindo núcleos e biomassa? Eles estão trabalhando?”

“Ah, eles estão trabalhando, bem demais! Há tantos demônios amontoados lá dentro que estamos recebendo o dobro da quantidade de núcleos que esperávamos, os trabalhadores encarregados de manter e operar as fazendas estão sobrecarregados, mas não somos suficientes para ajudá-los. Precisamos de mais formigas!”

“Se você conseguir os números de que precisa, isso impedirá que as fazendas quebrem?”

Carpentant pensou por um longo momento, não era uma pergunta simples, mas a resposta errada poderia ter implicações graves. Já era uma proposta difícil conter a bagunça que as planícies haviam se tornado. Se os monstros dentro das fazendas explodissem…

“Se você me der o que estou pedindo, mais outros dez por cento, teremos o suficiente para administrar adequadamente as fazendas e procurar reforçar a estrutura.”

Sloan quase desmaiou quando a dor atravessou sua cabeça.

“São milhares de formigas,” ele conseguiu dizer. “Todo mundo está desesperadamente com poucos funcionários agora.”

Carpentant deu de ombros.

“Isso é quanto vai levar, quem tem que distribuir os recursos é você, não eu. Se você me disser não, voltarei e farei o melhor possível, mas acho que nós dois sabemos o que vai acontecer.”

As fazendas falhariam, causando maior caos nas planícies e custando às formigas uma enorme carga de núcleos e biomassa, recursos de que precisavam desesperadamente.

“Vou conseguir as formigas de que você precisa,” ele prometeu, “mas provavelmente são recém-formadas. É que dá, tudo bem?”

“Vai ter que servir,” resmungou Carpentant. “Sinto pena delas por serem jogadas em uma confusão como esta.”

“Também não é o que eu gostaria para eles, mas fornecerei segurança extra para garantir que todas fiquem seguras.”

O escultor irritado congelou antes de assentir com respeito.

“Isso é apreciado.”

Quando Carpentant saiu correndo da câmara, Sloan suspirou e voltou a seus documentos de planejamento, riscando algumas linhas de feromônios e substituindo-as. A próxima onda de reforços de cima já havia sido alocada, mas agora precisava ser alterada. De novo.

Foi frustrante, mas apesar das concessões exageradas que a Colônia fez ao planejar resistir à onda no terceiro estrato, a Masmorra os surpreendeu mais uma vez.

Após rabiscar usando a nova ‘caneta perfumada’, ele completou seu novo plano de distribuição e o largou com um suspiro.

“Melhor ir verificar a fortaleza,” ele murmurou enquanto se levantava de sua cadeira.

Cadeiras de formigas foram se tornando cada vez mais comuns entre os vários formigueiros, apesar da necessidade de tamanhos variados, elas não precisavam de uma cadeira, estavam perfeitamente satisfeitas em trabalhar em pé, mas era bom descansar as pernas ocasionalmente.

Até mesmo Smithant havia criado uma cadeira giratória personalizada que podia subir e descer e girar em torno de sua ferraria. Ela alegou que liberava mais pernas para trabalhar, o que era outro aspecto da taxa de absorção da cadeira.

Fora de seu escritório, Sloan foi imediatamente envolvido pela enxurrada de mensageiros. Um fluxo constante corria em ambas as direções, em direção à parede e mais fundo no ninho, solicitando tratamento médico, suprimentos ou qualquer outra coisa, ele foi mantido atualizado, mas ter uma descrição nunca foi o mesmo que ver a situação por si.

Ele entrou na fila e começou a correr pelos caminhos, acompanhando as formigas em sua pista.

Uma inovação foi dividir as passagens mais largas dentro da Colônia em ‘pistas’, cada uma com sua própria velocidade designada. Essa passagem em particular tinha seis pistas de largura, três em cada direção, com outras seis no telhado, divididas da mesma maneira, e ele mal conseguia acompanhar a passagem do meio. À sua direita, batedores passavam por ele como se ele estivesse parado, enquanto à sua esquerda, os soldados avançavam em um ritmo muito mais lento, desacelerados por seu tamanho.

Tudo pela eficiência.

Quando ele saiu do ninho, ele se encontrou a apenas um quilômetro da parede externa, a área nesta saída era um palco e as formigas se movimentavam por toda a superfície do ninho. Dentro da grande fortaleza, havia bem mais de cem mil de seus irmãos no momento, cada um deles dedicado à preservação do ninho.

Um general correu assim que viu Sloan indo para a parede.

“General! O que o traz para a frente?” ele perguntou, fazendo uma saudação de uma antena.

“Eu queria dar uma olhada por mim,” disse Sloan, saudando de volta. “A situação é difícil de entender pelos relatórios.”

“Eu posso imaginar, não acredito no que estou escrevendo na metade do tempo. Venha e dê uma olhada.”

Os dois conversavam de um lado para o outro no jeito brusco de formigas focadas na guerra enquanto se aproximavam da parede. A luta era ensurdecedora de tão alta de perto, explosões, fogo, gelo, pedra e tudo o mais que a Colônia pudesse reunir foi jogado na cara da onda de demônios sem fim, com pouco esforço, Sloan subiu na parede e olhou para a boca da loucura.

“Em nome do Ancião…” ele parou.

“Com certeza é alguma coisa,” concordou o general.

A parede era enorme, com cinquenta metros de altura e vinte de espessura, coberta de defensores de formigas que lutavam arduamente para impedir que os demônios encontrassem apoio na fortificação.

O que Sloan viu além da parede… foi um oceano.

Um oceano de monstros que se agitava e se debatia como se fosse dominado por uma tempestade. As ondas subiam e se chocavam umas com as outras, uma devorando a outra e rolando pela massa até ser vencida por uma corrente ainda maior.

Ocasionalmente, uma dessas ondas batia na parede, enviando demônios voando e correndo para o lado e para as mandíbulas da Colônia.

Era absurdo, insano. E tinha apenas começado.

“Ah, falando no Ancião.”

Sloan se virou um pouco para se concentrar na mancha roxa escura de luz que estava começando a se afastar da parede. Lá dentro, ele mal conseguia distinguir a gigantesca formiga abrindo caminho sem esforço pela massa turbulenta. Ele pensou que uma antena apareceu e acenou, então veio um flash de luz roxa.

Em um instante, todos os monstros a cem metros da parede foram achatados, reduzidos a nada. Os defensores tiveram alguns segundos para se perguntar o que poderia ter acontecido, então o oceano voltou a subir e eles voltaram a lutar.

Sloan não podia acreditar.

Contra A Maré – Parte 2

“MAIS PODER, DROGA!”

“Não temos mais! Não temos mais poder!”

“Tão perto. Tão perto! Esvazie os tanques, precisamos de cada gota!”

“Mas… mas isso é loucura!”

“Não é loucura… é BRILLIANT!”

A eletricidade crepitou, relâmpagos brilharam e faíscas caíram como chuva de cima enquanto as formigas corriam para seguir as ordens de sua líder. No topo de sua torre de observação, Brilliant gargalhou, com suas mandíbulas estalando juntas em um ritmo staccato enquanto os flashes e explosões a iluminavam por baixo, projetando sua sombra demente na parede.

“A-a-matriz de b-backup e-está entrando em colapso!” Assistant choramingou.

“Tudo bem, temos três backups!”

“Este JÁ É O TERCEIRO backup!” Experimentant rugiu.

“Não se preocupe, instalei uma quarta matriz secreta de backup e não contei a vocês!”

“Isso é apenas uma mentira, não é?!”

Outra explosão balançou a câmara e Brilliant oscilou na ponta de sua torre, a um fio de cabelo de perder seu controle e cair no turbilhão de luz abaixo. Os olhos multifacetados da maga estavam cheios de um brilho sobrenatural e, por um longo momento, Experimentant se convenceu de que ela finalmente enlouquecera.

“Despeje os tanques e depois bata nas gaiolas!” Ela gritou e centenas de formigas de laboratório correram para seguir suas ordens.

“Isssssssssss-isso vai transbordar a matriz, com certeza!” Assistant disse.

“É por isso que estou carregando vocês para as jaulas,” a Experimentant respondeu enquanto pegava a formiga menor, jogava-a de costas e corria para as jaulas de explosão.

“Mas quem sss-salvará a líder?”

“Eu acho que ela está além de ser salva…”

Os tanques de mana líquida se esvaziaram, enviando a substância volátil fluindo pelos dutos subterrâneos até a matriz do portão. Como previsto, a matriz explodiu quase instantaneamente, balançando a câmara mais uma vez e enviando rajadas mortais de mana instável pelo ar.

“EU POSSO VER TUDO!” Brilliant rugiu. “EU POSSO VER TUDO!”

A maga dimensional estava pendurada de cabeça para baixo em seu pináculo, tão perto da massa instável de poder que ela poderia alcançá-la e tocá-la. Dentro de seu coração, Experimentant disse um rápido adeus ao gênio perturbado enquanto o Assistant gritava de suas costas.

“Li-líder! Tenha cuidado!”

“BAH! CHAME-ME DE BRILHA-”

O portão brilhou em branco, depois se expandiu rapidamente, envolvendo todo o cômodo em um segundo. Brilliant nunca teve a chance de completar sua declaração.

Dentro das gaiolas de explosão, as formigas se esconderam enquanto pedras e destroços choviam de cima. A câmara foi construída para resistir a detonações mágicas, mas aquela última estava além do que Brilliant normalmente era capaz.

Demorou cinco minutos antes que a sala parasse de tremer e o Experimentant se sentisse confiante o suficiente para emergir.

“Podemos obter uma contagem rápida? Falem comigo!.”

“Estou aqui,” disse Brilliant, emergindo da fumaça.

“Claro que você está…” Experimentant disse categoricamente.

“Você quer saber como eu sobrevivi?”

“Na verdade-”

“Porque eu sou Brilliant!” Ela se gabou, batendo na carapaça com a pata dianteira. “E esse foi o melhor experimento que fizemos até agora! Os resultados foram espetaculares!”

“V-você está viva?” Assistant murmurou.

“Naturalmente! Vamos, todos vocês, fora das jaulas. Temos que verificar os dados!”

“Todos os nossos conjuntos de sensores não derreteram?” Experimentant resmungou enquanto ajudava o resto das formigas de laboratório a emergir das gaiolas protetoras.

“Só os principais, mas tudo bem, eu dei uma boa olhada no que eles estavam detectando, de qualquer maneira.”

“Posso extrair seu cérebro para estudá-lo, então?” Experimant disse, então percebeu que ela disse isso em voz alta, pensou em se desculpar, então deu de ombros e continuou fazendo o que estava fazendo.

“Não há necessidade,” comentou Brilliant, de improviso, “posso projetar, se necessário, meu cérebro, quero dizer. Vamos! Estamos à beira de um avanço depois deste, posso sentir isso!”

Cheia de energia, a pequena maga correu para a poeira e começou a vasculhar, gritando e exclamando o tempo todo. A Assistant saiu hesitante do perímetro enquanto o resto da equipe começava a limpar e reconstruir.

“Vamos, vamos, vamos, vamos… SIM!” Brilliant socou o ar com suas duas patas dianteiras enquanto uma matriz embutida em um pilar de pedra reforçado ganhava vida. “Alguém extraia os dados disso, agora!”

Então ela correu para outra, quando se recusou a funcionar, ela o atacou com uma mordida antes de correr para o próximo. Em pouco tempo, ela consertou ou danificou fatalmente todos os dez detectores externos e começou a examinar as páginas de informações impressas com os feromônios com sua equipe.

“Veja isso! OLHA ISSO! O chute de poder que obtivemos ao infundir a mana líquida era exatamente o que precisávamos. Vejam essas leituras? Você está vendo isso!? Olha a estabilidade!”

“Estabilidade?!” Experimentant falou, confuso. “O portão explodiu na sua cara e você está falando de estabilidade?!”

“Claro que explodiu! Não projetamos a matriz de coletores para lidar com esse tipo de energia. Eu estou falando sobre ISSO.”

Ela perfurou uma perna na página e Experimentant estendeu uma antena para verificar os dados.

“Isso… isso é estranho.”

‘Por um período, o tecido dimensional esteve… estável.’

“Se n-nós pudermos replicar as condições c..c-com uma matriz melhor…” Assistant murmurou.

Eles teriam criado um portão estável.

O pensamento pairou como um balão pesado por um segundo inteiro antes de Brilliant perfurá-lo.

“Não seja ridícula,” ela disse, folheando o resto das páginas. “Tivemos que gastar uma enorme quantidade de mana, mesmo comprometendo nossas preciosas reservas líquidas de mana, sei exatamente com que rapidez esse material se acumula, porque descobri o método para criá-lo. Levará meses até que tenhamos tanta energia disponível, além disso, você realmente acha que é necessária tanta energia para formar e operar um portão? Se assim fosse, ninguém jamais os usaria.”

Experimentant caiu por um momento antes de se levantar novamente. Por um instante, ela vislumbrou o objetivo final.

“Certo, então, o que aprendemos? Essa bagunça,” ele apontou para o laboratório explodido, “nos moveu para frente?”

“Claro que sim! Estabilizamos a trama, sendo o nosso objetivo! Tudo o que precisamos fazer agora é encontrar um método mais eficiente de fazer isso. Ter conseguido uma vez, mesmo que por um instante, vai nos guiar no caminho certo. Superamos nosso maior obstáculo! É hora de comemorar!”

“Oh? Como vamos comemorar?”

“Reconstruindo o laboratório! Tenho algumas ideias de redesenho… e vamos precisar ajustar a matriz, claro, além disso, eu provavelmente deveria colocar algo para amortecer os efeitos colaterais explosivos…”

“Espere. Você poderia ter feito isso o tempo todo?!”

Contra A Maré – Final

O coração de Leeroy estava em chamas.

“Avante, irmãs!” Ele rugiu, com seus feromônios rolando pelo campo de batalha como uma onda. “Certamente hoje encontraremos o que procuramos!”

“Nós buscamos!”

Sua própria chamada foi obliterada pela resposta dos Imortais em massa. Eles somavam cinco mil agora, e para Leeroy, atacar à frente de suas fileiras era como estar preso ao pico de uma montanha em colapso.

O relicário do Imortal caído cobriu todos eles em sua luz abençoada, e Leeroy sentiu sua alma cantando enquanto os inimigos em massa apareciam cada vez maiores em seus olhos.

À medida que a onda avançava, o número de monstros poderosos que desciam do céu, ou subiam do subsolo, ou emergiam das profundezas dos lagos, nunca parava de aumentar. As defesas da montanha foram tão bem construídas quanto a Colônia conseguiu no tempo que lhes foi dado, mas mesmo com todos os preparativos, provou ser impossível limpar os monstros de sua fortaleza na montanha rápido o suficiente.

Assim, o número de monstros furiosos cresceu. E cresceu. E cresceu.

Eles lutaram entre si, principalmente, mas a Colônia se esforçou desesperadamente para afastá-los do ninho da montanha para evitar danificá-lo. Agora que haviam garantido um refúgio seguro no quarto estrato, fariam qualquer coisa para mantê-lo.

Incluindo deixar os Imortais soltos no campo de batalha.

“Nós buscamos!”

A onda de feromônios liberada pela coluna blindada era tão espessa que pairava como uma névoa sobre suas cabeças. Enquanto eles atacavam, aquela névoa foi capturada por suas pernas e estruturas, girando em torno de seus pés até parecer que eles corriam sobre uma nuvem.

No campo à frente, Leeroy podia ver um imenso bando de monstros se debatendo e lutando diante dos portões do ninho, para muitos, teria parecido um pesadelo trazido à vida, um redemoinho de morte e destruição. Monstros poderosos lutaram lá, lagartos sinuosos que nadavam no ar como enguias, escamas esmeralda brilhando na luz, espíritos do vento, água e terra se elevavam a uma dúzia de metros no ar, manipulando os elementos à sua vontade. Criaturas horríveis e inchadas das profundezas, vibrando com uma aura poderosa e uma vida avassaladora, forçaram-se na terra, mandíbulas com presas, um poço sem fundo de fome.

Para Leeroy e seus seguidores, foi como um vislumbre do céu.

Esses monstros não eram ralé de avanço um, recém-criados, sem distinguir o alto do baixo, estas eram bestas poderosas, avanço seis e sete, gordas por se banquetearem com as presas abundantes e fracas que a onda produziu e desesperadas por algo mais satisfatório. Algumas pareciam poder esmagar Leeroy com uma pisada.

‘Por favor,’ ele implorou em sua mente, ‘por favor, me esmague!’

Desceram a montanha, eles avançaram, ganhando velocidade até que ele teve certeza de que suas pernas, mesmo reforçadas e mutadas como eram, quebrariam com o esforço. Eles aguentaram, mas apenas por pouco. Enquanto seu espírito gritava por libertação, Leeroy se preparou, angulou sua carapaça e colidiu com a primeira fileira do bando.

De longe, parecia uma explosão, quando a ponta da cunha atingiu as feras em massa lutando do lado de fora do portão, os primeiros inimigos simplesmente desapareceram… estouraram como balões enquanto milhares de toneladas de formigas em massa os esmagavam como o punho de um Antigo. Para Leeroy, esse era o momento pelo qual ele vivia, e adiante, monstros após monstros caíam diante dele, tão juntos que poderiam muito bem ser uma massa sólida, e atrás, milhares e milhares de suas irmãs, cada uma carregando dez toneladas do melhor aço da Colônia, a empurravam para frente com o imparável ímpeto de uma montanha desabando.

Ele ouviu o grito de metal de sua armadura ao se deformar sob a pressão, sentiu sua carapaça se curvar e estalar quando ele foi comprimido entre um objeto imparável e um obstáculo imóvel. Desta vez, ele esperava, seria o suficiente. Desta vez, o inimigo se manteria firme e ele, à frente da formação, seria quebrado. Sem chance para o Fogo da Fênix crescer e ativar, sem cura no último segundo, apenas o sacrifício final.

Como sempre, ele ficaria desapontado.

Os primeiros monstros cederam ao ataque, perfurados pela lança revestida de metal da Colônia, assim como o segundo, assim como o terceiro. Os Imortais pisotearam o campo de batalha, correndo selvagemente por cima de seus oponentes até que finalmente perderam o fôlego, com mais da metade da horda achatada em seu rastro.

Então a luta começou.

Sob a égide pulsante do relicário, os Imortais lutaram com um frenesi que nem mesmo os monstros enlouquecidos por mana poderiam igualar. Eles lutaram imprudentemente, deixando-se abertos, jogando-se nas presas e garras de seus oponentes, interceptando projéteis com seus corpos, sem se importar com sua segurança pessoal.

No entanto… não importava, suas carapaças eram tão grossas, ainda mais protegidas pelo metal encantado e mais rico que as forjas da Colônia podiam produzir, que simplesmente não importava se eles se protegiam ou não.

Leeroy lutou ao lado de suas irmãs, tentando ignorar o sentimento amargo que crescia em seu estômago. Uma longa serpente ergueu-se alto, com mandíbulas abertas e uma luz ardente piscando dentro, e ele saltou, atirando-se na boca aberta! Fogo verde brilhante lambeu sua armadura, queimando suas antenas, mas ele se chocou contra os dentes do monstro e os estilhaçou, fazendo-o cambalear para trás.

‘Insuficiente!’

Perto dali, uma de suas irmãs havia imobilizado um elemental da terra que se contorcia. A criatura levantou uma parte de si, endurecendo a pedra móvel em uma lança brilhante que mergulhou nas costas do Imortal.

Leeroy calculou o ponto em que o golpe atingiria seu momento máximo e avançou, recebendo o golpe no momento perfeito. A pedra quebrou, cobrindo-a com escombros, e ele praguejou.

‘INSUFICIENTE!’

À medida que a luta avançava e pequenos ferimentos se acumulavam, ele sabia que o órgão Fogo da Fênix estava ficando mais quente dentro dele, preparando-se para liberar seu fogo purificador. Se ele não fosse abatido antes de estar pronto, então ele teria que esperar que monstros suficientes permanecessem após seu renascimento para acabar com ele novamente.

Isso não parecia provável.

‘Tem que haver alguma coisa… Qualquer coisa!’

Ela se virou novamente e viu um leviatã saindo da água. Certamente, uma fera de avanço sete, sua boca aberta era do tamanho de uma casa humana e seus tentáculos contorcidos eram tão grossos quanto árvores.

‘Isso é perfeito!’

“PELA COLÔNIA!” Ele gritou e correu para frente, com seu coração se inflamando com preciosa esperança mais uma vez.

Como ele poderia lutar contra algo tão forte? Impossível, nem mesmo o Ancião poderia culpá-lo por fazer uma jogada de sacrifício impecável! No fundo, ele sabia que o Ancião diria a ele para simplesmente recuar, mas ele esmagou aquela voz. Este era o momento dele!

O leviatã avançou e Leeroy estava lá. Sem hesitar, ele se jogou na boca da criatura, chutando com as pernas para se enfiar mais fundo em sua garganta.

“Se engasgue comigo, sua imundície!” Ele gritou, quase chorando de alegria quando sentiu os músculos poderosos da besta começarem a forçá-la contra seu estômago. Tudo ao seu redor ficou escuro quando ele deslizou em sua barriga, e Leeroy se alegrou. Certamente, ao digeri-lo, a fera seria derrotada. Um triunfo glorioso!

Outra coisa esbarrou nele na escuridão das entranhas do monstro.

“Pela Colônia!” Outro imortal gritou.

“Um sacrifício corajoso, irmã!” Ele deu as boas-vindas a seu camarada e os dois se abraçaram em meio ao ácido que espirrava.

Outro solavanco.

“Minha vida pela Colônia!” O terceiro Imortal gritou.

“Nós-” Antes que Leeroy pudesse terminar de cumprimentar o recém-chegado, outro solavanco soou no escuro.

“Eu me sacrifico pela glória da Colônia!” O quarto imortal declarou.

Ela nem terminou de gritar antes que o quinto chegasse, depois o sexto.

“Espere…” Leeroy disse, uma sensação de afundamento em seu abdômen.

Observando da muralha da fortaleza, Advant só podia ter pena do monstro marinho que ousara alcançar a terra na frente dos Imortais.

Formiga blindada após formiga blindada se forçou em sua boca até que a besta desmoronou, se contorcendo de dor enquanto centenas daqueles idiotas continuavam a tentar abrir sua boca, que o leviatã manteve resolutamente fechada. Era tarde demais. Eventualmente, o ácido em sua barriga desencadeou a regeneração única dos Imortais, e o monstro de avanço sete foi queimado de dentro para fora.

Advant balançou a cabeça.

‘Que maneira horrível de morrer.’

Sonhos Com Vermes

Granin andava de um lado para o outro em seus aposentos, com a mente zumbindo. Ele pensou que, após séculos de vida, nada mais o surpreenderia, mas aqui estava ele. Algo brilhou no canto de seu olho, e ele se viu no espelho.

Sua segunda pele estava áspera como sempre, granito, liso e sólido, cobrindo seu corpo enorme como sempre, embora ele pensasse ter detectado alguns desmoronamentos em alguns lugares. Uma inspeção mais próxima confirmou que tudo estava em sua mente.

“Ainda não tão velho,” ele resmungou para si.

Pelo menos ele não havia perdido completamente a vitalidade da juventude, enquanto observava sua própria expressão, não podia negar a excitação brilhante em seus olhos.

Um Antigo em formação, seu último prospecto, Anthony, provou ser muito maior do que ele acreditava ser possível, apesar de ser tão contra ele mesmo, Anthony irradiava poder e potencial, e ele só ficaria mais forte daqui em diante.

Sua espécie de formiga tinha sido um grande prejuízo para ele quando ele começou, mas agora estava provando ser um poderoso impulso. A primeira formiga de avanço sete na história da Masmorra era inimaginavelmente mais poderosa do que ele pensava ser possível, e a formiga do primeiro avanço oito? Ou avanço nove?

Agora que Anthony completou sua evolução em três partes, o que aconteceria a seguir? Talvez o trio Portal-Nave-Altar fosse construído ainda mais, aumentando ainda mais a Vontade que ele conseguiu tirar da Colônia e como poderia gastá-la? Ou algo totalmente diferente?

A Mana Gravitacional que Anthony podia controlar era incrivelmente mortal, embora um tanto pesada. Talvez sua próxima evolução o levasse por esse caminho, melhorando o domínio que ele tinha sobre aquele estranho ramo de mana.

Sem perceber, Granin começou a andar de um lado para o outro em seu quarto, com a testa franzida.

Nem tudo foi tranquilo para o proto-antigo, suas habilidades estavam faltando, por um lado, e de modo geral, a taxa de progressão aceita para habilidades era para que elas acompanhassem o avanço de evolução, e isso não era obtido para todas as habilidades, claro, não para monstros jovens, de qualquer maneira, então pelo menos algumas habilidades básicas deveriam aumentar suas classificações no ritmo das evoluções, mas Anthony não atingiu esse ponto de referência, nem perto disso. Ele tinha muitas Habilidades que precisavam ser aprimoradas, já que se tornou tão generalista que era impossível trazer à tona tudo o que tinha para trabalhar.

Talvez Granin devesse trabalhar em uma lista de prioridades para a grande formiga? Anthony odiaria esse tipo de intromissão, na verdade, ele parecia odiar qualquer tipo de organização, mas ainda assim podia valer a pena, a especialização em Mana Gravitacional foi de longe a mais importante, seguida por Mordida do Vazio e talvez Arrancada. Pelo menos o Altar compensou aumentando o poder das Habilidades, mas se o efeito não pudesse levar Anthony até onde ele deveria estar, não estava funcionando em todo o seu potencial. Quanto mais cedo ele tivesse habilidades de avanço sete e a capacidade de demonstrar o poder de um avanço oito, melhor.

O golgari se conteve e riu ironicamente, se ele continuasse andando assim, iria fazer um buraco no carpete, o que seria uma pena. Intricadamente tecido e bordado, era uma obra de arte que ele pisava com os pés cobertos de pedra.

‘Não tem um desenho do Anthony ali, nos cantos?’

Ficar obcecado com cada pequena coisa não ajudaria e, se continuasse assim, seria um mau exemplo para Torrina e Corun, os dois estavam espumando pela boca desde a última conversa com Anthony, trabalhando até a morte debruçados sobre documentos e ideias de trabalho. Pelo menos um pouco daquela energia maníaca tinha vindo de Granin, ele sabia disso, mas estando tão perto quanto eles estavam de testemunhar o nascimento do 20º Antigo, quem poderia culpá-los?

Sentindo um bocejo crescer no fundo de sua garganta, ele o deixou assumir, abrindo bem a boca e se alongando.

A rocha que cobria a parte inferior de suas costas caiu e rachou, fazendo-o estremecer, o sono acenou e ele decidiu ir para a cama, a Colônia estava certa sobre muitas coisas, e trabalhar sem dormir direito era uma má ideia, se ele chegasse à reunião pela manhã revigorado e alerta, poderia repreender seus dois aprendizes por se esforçarem demais com a devida autoridade.

Mais uma vez, ele teve que agradecer à Colônia por sua dedicação à hospitalidade, as verdadeiras camas golgari não eram fáceis de encontrar fora do Império da Pedra, dado o tamanho e peso de seu povo coberto de pedra. Ele se recostou no colchão macio com um suspiro, tentando empurrar os pensamentos zumbidos de Antigos e formigas para o fundo de sua mente, Granin ficou sonolento e acabou caindo no sono.

Então ele começou a sonhar.

Em algum momento, enquanto sua consciência flutuava e borrava as imagens desconexas de sua mente adormecida, Granin se viu em um quarto escuro como breu. Embora, era completamente preto? No alto, havia uma luz sutil, de um marrom profundo, como solo rico, que brilhava muito fracamente, apenas o suficiente para que ele pudesse ver suas mãos na frente de seu rosto.

Ele tentou ver as bordas da sala, mas era uma sala? Não, não era. Conforme seus olhos se ajustaram, ele percebeu que era uma câmara ou caverna, não particularmente profunda, ele ficava no chão e quase podia tocar o teto, mas era comprida e larga.

Ele olhou para longe enquanto a luz se tornava um pouco mais brilhante, emanando da rocha acima de tudo ao seu redor. Ele ainda não conseguia ver uma parede distante em qualquer direção. Quão vasto era este lugar? E onde ele estava?

Granin tentou dar um passo.

O terreno abaixo não era tão rochoso quanto ele esperava, na verdade, era anormalmente liso e curvo. Franzindo a testa, ele se agachou no lugar e passou a mão sobre ele, mal conseguindo distinguir os detalhes na luz fraca. Sim, havia uma ligeira inclinação sob seus pés, descendo. Ele o seguiu para baixo, e a inclinação ficou mais íngreme à medida que avançava, até que caiu repentinamente na escuridão, antes de subir novamente a trinta metros de distância.

Isso foi estranho.

Ele se virou e caminhou de volta, chegando ao topo de um pico apenas para encontrar o terreno inclinado além dele, terminando na mesma queda abrupta que se erguia novamente, trinta metros adiante.

Sobre o que ele estava pisando? Onde era aquilo?

Só nesse ponto Granin percebeu que seu sonho era estranhamente lúcido e sentiu uma pitada de perigo tocar sua mente. Algo estava diferente. Algo estava muito, muito errado.

‘Acorde,’ disse para si, mas não o fez.

Os humanos disseram que se beliscaram para tentar acordar. Ele olhou para seus braços cobertos de pedra por um segundo antes de deixá-los cair ao seu lado. Talvez… ele pudesse se cutucar no olho?

O chão sob seus pés começou a cair, levando Granin com ele. A sensação de cair rapidamente o deixou nauseado, pois sentiu suas entranhas subirem ao peito, mas seus pés permaneceram em contato com o solo abaixo, mesmo que apenas por pouco. Ele gritou, com os braços girando enquanto o mundo ao seu redor mudava, esmagando e girando de maneiras impossíveis.

Quem saberia o quão longe ele caiu, ou por quanto tempo? Pareceram minutos, mas poderiam ter sido segundos. Ao seu redor, ele vislumbrou enormes rios de pedra e terra, se contorcendo no ar, mas estava tão escuro que parecia nada. Ele estava preso nas raízes da Árvore-Mãe?

O que estava acontecendo?

Quando o mundo parou ao seu redor, o chão se acomodando sob seus pés, Granin caiu sobre as mãos e os joelhos, tremendo da cabeça aos pés. A escuridão total o envolveu agora, mas ele podia ouvir algo. O ar mudou ao longe, como se uma parede de vento fosse empurrada para frente e para trás por um gigante.

Ele estremeceu, desejando poder acordar. A luz explodiu em seus olhos e depois desapareceu.

Ele estava em um vasto espaço aberto, as paredes como bombinhas interligadas de enormes espirais serpenteando, cada uma inimaginavelmente grande. Exceto que não eram espirais, não havia escamas, isso não era uma cobra. Eram anéis, ele percebeu, anéis de carne entrelaçados. Era nisso que ele estava, um daqueles anéis. A queda tinha sido o intervalo entre um anel e o seguinte.

Ele estava cercado por um verme.

O Verme.

Granin caiu de joelhos e pressionou o rosto no chão.

Não o chão. Isso não era chão.

[OLHE PARA MIM.]

Granin sentiu como se o próprio mundo tivesse retumbado em sua mente. Ele levantou a cabeça.

O rosto de Yarrum era como o de qualquer verme, pontiagudo, sem olhos, com os anéis de carne ficando cada vez menores até terminarem em um ponto. A única diferença era o tamanho, o Antigo era enorme, além das palavras, além da comparação.

“Eu vejo você, Antigo Yarrum,” Granin gaguejou, com o coração martelando em seu peito a ponto de ele temer que sua pele de pedra fosse arrancada.

O verme o contemplou por um momento antes de abrir a boca e Granin teve certeza de que estava prestes a morrer, sonhando ou não.

A carne descascada para trás, alargando e alargando e alargando ainda mais para revelar uma abertura do tamanho de uma cidade, forrada com anel após anel de dentes do tamanho de prédios. Aquela mandíbula e aqueles dentes pareciam durar para sempre, cada anel flexionando e girando independentemente dos próximos, como se a boca de Yarrum fosse um moedor projetado para mastigar montanhas. Talvez fosse.

[Não há muito tempo. Ele DEVE ter sucesso.]

O verme avançou e Granin ficou alerta em seu quarto, caindo da cama com um grito. Ele estava deitado no chão, ofegando e tremendo, enquanto tentava controlar seus nervos.

Ele estava bem. Ele estava seguro. Ele estava vivo.

O velho golgari fechou os olhos com força, apenas para abri-los novamente quando a imagem de Yarrum encheu sua mente. Do chão, ele verificou a hora. Apenas algumas horas se passaram desde que ele se deitou.

Depois que trinta minutos se passaram, Granin confiou em si para se levantar do chão. Depois que mais trinta se passaram, ele se sentou à escrivaninha, abriu um livro e começou a fazer anotações. Uma visão do próprio Verme Eterno, ele tinha que gravá-la para o Culto. Então, ele deveria passar mais tempo trabalhando na construção de Anthony.

Afinal, ele TERIA que ter sucesso.

Caça Ao Grande Jogo – Parte 1

‘Ah, estar de volta na estrada, com meus bons amigos ao meu lado, que sensação maravilhosa.’

Eu tinha a brisa soprando através de minhas antenas, com uma ampla planície aberta diante de mim e ar fresco e quente em meus pulmões.

Exceto que a brisa estava de fato cheia de fumaça, cinzas e morte, a ampla planície aberta estava sufocada por monstros demoníacos em um frenesi de luta, e eu não tinha pulmões.

‘Quem precisa deles, afinal?! O que os pulmões já fizeram por alguém?’

Mesmo os amigos estavam ‘ao meu lado’ tanto quanto ‘correndo desenfreadamente esmagando tudo o que viam, agarrando-se à minha carapaça e avidamente explodindo coisas com lasers verdes’

‘Pelo menos Al está sendo frio, ele não pode ser frio no sentido da temperatura, devido à sua natureza como um demônio do conhecimento formado inteiramente de fogo, mas ele é… frio… de uma maneira diferente.’

‘Meu domínio das palavras continua impressionando!’

Não demoramos muito para fazer o nosso caminho para a abertura do túnel entre esta camada e a próxima, apesar dos demônios. O domínio da gravidade continuou incrível para isso, reforçado pelo Altar, mantinha os demônios mais fracos esmagados.

Meus subcérebros continuaram a treinar minhas habilidades mágicas enquanto viajávamos, lançando feitiços de gravidade em alvos aleatórios. Os níveis avançavam constantemente.

‘Gweheheh.’

‘O problema que enfrentamos é…’

[Como diabos devemos descer?]

Ficamos em volta do poço que já foi a entrada dos túneis.

Eu disse poço, mas era mais como um lago. De lava.

[Vejo que isso pode ser um obstáculo para você,] observou Al.

[Bem, sim, meu corpo é composto de elementos não-fogo. Sem mencionar que me falta o traço demoníaco inato de resistência ao calor, nadar na lava não é realmente minha coisa.]

[Pena…]

Eu podia dizer que ele estava olhando para mim.

‘Suponho que, para ele, seja bastante estranho não ser capaz de passar por algo assim, afinal, os demônios continuam a escalar constantemente a gosma derretida.’

[Há uma solução? Se precisarmos nadar por um quilômetro de rochas derretidas e demônios raivosos para descer, talvez seja melhor ficarmos aqui.]

[Tenho certeza de que podemos chegar a uma solução satisfatória.]

No final, tive que criar um túnel de pedra reforçada que atravessasse diagonalmente o bloqueio até a próxima camada. Só foi possível graças ao Altar, e estávamos todos uma bagunça queimada quando conseguimos escalar o final e subir no telhado da próxima camada abaixo. Exceto Al e Invidia, claro…

[Está muito quente,] Crinis gemeu enquanto ela derretia em minha carapaça.

[A engrenagem encantada está funcionando?]

Eu consegui todo o equipamento resistente ao calor que pude e dei tudo para Crinis na esperança de que ela fosse capaz de resistir ao calor durante a onda.

[É, mas sou fraca para tanto calor. Me desculpe, Mestre.]

‘Pobre coisa. Como um monstro das sombras, esse ambiente é como criptonita para ela, é apenas graças aos esforços da Colônia que ela conseguiu funcionar.’

[Não se preocupe muito, após eu explodir nossa presa, podemos descer para o quarto e você ficará muito mais confortável.]

‘Eu também, o Chamado está constantemente puxando minhas entranhas até agora, acho que está ficando mais forte com o passar do tempo. Antigos Estúpidos. Quanto mais cedo aniquilarmos esses idiotas de avanço oito, mais rápido poderemos dar o fora daqui.’

[Por enquanto, vamos encontrar nosso caminho para baixo, não posso me agarrar de cabeça para baixo por muito tempo.]

[Aderência (Mestre) (IV) atingiu o nível 12.]

‘Eiiii, legal! Sério, porém, eu preciso de algum terreno debaixo de mim.’

Naturalmente, quando descemos em uma plataforma de força e chegamos ao referido terreno, nos encontramos de volta ao meio da fúria demoníaca. Exceto que era pior.

‘Como, em nome dos diabos, pode ser pior?!’

De alguma forma, eles conseguiram. Mais larvas, lutando mais insanamente, era honestamente impressionante de se ver. Isso tudo se traduzia em mais demônios de avanço superior, o que era uma ótima notícia para nós!

A outra questão que encontramos era que a influência de Arconidem também parecia mais forte. Qualquer demônio que tenha sucumbido à sua Vontade se voltava contra nós no momento em que colocava os olhos em nosso grupo, interrompendo suas lutas e correndo por meio de grupos de oponentes antes de serem socados para outra dimensão por Tiny.

Isso não era um comportamento normal, a ânsia de aniquilar tudo o que não fosse natural deste estrato superou o seu instinto, e se revelou na forma maníaca com que nos atacavam. Quanto mais nos movíamos, mais nos deparamos com bandos de bestas, procurando por coisas como nós para atacar.

Eu suspirei.

Não era difícil para nós eliminarmos eles neste momento, após alguns dias, ou semanas, ficaria cansativo, principalmente se os demônios ficassem mais fortes.

‘Precisamos encontrar nossa presa, derrubá-la e sair pela beirada.’

[Al, alguma ideia de como podemos encontrar esses seus amigos?]

[Eles não são… amigos.]

[Certo. Você pode rastreá-los?]

[Como arautos de Arconidem, eles atrairão aqueles demônios que sucumbiram à sua Vontade. Eles não serão difíceis de encontrar…]

‘Em outras palavras, eles estarão cercados por hordas de demônios, o que significa que precisamos lutar como loucos para chegar até eles. Ótimo.’

[Tudo bem, então vamos lutar contra tudo o que encontrarmos enquanto vagamos por aí, temos certeza de que encontraremos um grande exército de demônios em algum lugar aqui.]

Então partimos.

Não demorou muito para encontrar um exército de demônios, como esperado. Nós o esmagamos, mas não havia nenhum avanço oito, então tiramos a poeira e continuamos.

O segundo exército demorou um pouco mais para ser encontrado, mas nós o esmagamos também. Ainda não houve avanço oito.

O terceiro exército pareceu promissor, com alguns demônios fortes lá dentro. Nós o esmagamos e ainda não havia sinal de Torrifex.

‘Isso… é péssimo.’

Caça Ao Grande Jogo – Final

Olha, eu não sei o que eles esperam que eu diga. Você pensaria que eu melhoraria nisso, já que deixei mensagens para algumas das outras castas, mas realmente não é o caso.

Vocês são soldados, você entende, eu entendo, todos nós entendemos. De muitas maneiras, essa foi a mais fácil de todas as evoluções que projetei para nossa espécie, tudo o que vocês precisava fazer eram ficar maior e mais robustos. Todas as coisas que achei úteis para lutar de perto, garanti que vocês também receberiam. Revestimento interno da carapaça, glândula de cura, músculos mutáveis, todas essas coisas boas.

Suponho que se eu tivesse que dizer algo, seria o seguinte: Lembre-se de Grant. Ele foi uma das primeiras formigas que treinei, um membro do Conselho, e morreu heroicamente para me proteger de Garralosh.

Sem o sacrifício dele, eu não teria sobrevivido àquela batalha, e tudo o que fiz pela Colônia depois disso nunca teria ocorrido. Ainda me pergunto se valeu a pena. Uma formiga nobre, inteligente e altruísta como Grant, o que ele teria conseguido se tivesse vivido?

De muitas maneiras, ele simboliza o que significa ser um soldado da colônia. Você é o maior, o mais forte, o mais resistente. É seu papel colocar-se em perigo para que outros não precisem fazer isso. Onde a luta é mais intensa, onde a caça é mais intensa, é para lá que você deve ir.

Eu só peço que você se certifique de voltar.

Nem sempre é possível, eu sei disso, e isso me parte o coração… mas faça o seu melhor.

E esqueça Leeroy. Ele nasceu estúpido e não mudou muito.

– Mensagem do Ancião para a casta do Soldado.

Nossa busca pelos demônios de avanço oito, Torrifex e suas irmãs, continuou infrutífera e uma dor enorme na zona de trás.

Eu me sentia como uma rolha boiando no oceano enquanto vagamos, cercados por um oceano de larvas de demônios que arranhavam e se rasgavam em uma confusão sem fim. Claro, demônios de avanço superior apareciam constantemente, saindo das ondas de monstros mais fracos, procurando uns aos outros ou se jogando em nós com uma fúria cega.

Era cansativo.

Os monstros enlouquecidos que sucumbiram à compulsão de Arconidem adoravam se agrupar e, quando começavam a fazer isso, ganhavam um impulso imparável, quanto mais eles se agrupavam, mais rápido eles encontravam mais recrutas, então a horda crescia ainda mais rápido. Tudo se transforma em uma bola de neve tão rápida em um bando itinerante de milhares de monstros que me dava dor de cabeça.

Esmagamos esses grupos sempre que os encontramos, não importava quão grandes ou pequenos, mas nenhum deles estava escondendo nossos alvos e, apesar de nossa força esmagadora, perdemos um pouco de energia e sofremos um pouco de dano durante cada luta.

Bem, os outros sofreram, mas eu estava bem, minhas vantagens únicas me tornaram imune aos rigores do combate prolongado, meus músculos nunca ficavam fatigados, minhas glândulas nunca ficavam sem energia e eu curava danos superficiais à minha carapaça sem nem mesmo ter que acionar minha glândula de cura. Eu podia fazer isso por meses!

Tiny, por outro lado, apenas acumulava feridas como se estivessem saindo de moda e até mesmo Crinis perdeu muita carne de sombra durante cada conflito. Os dois precisavam de tempo e Biomassa para se recuperar, um dos quais era bastante fácil de fornecer neste ambiente, mas o outro, nem tanto.

Aninhados dentro do meu domínio de gravidade, eles estavam relativamente seguros, mesmo assim, demônios fortes o suficiente podiam romper e ameaçá-los.

No geral, essa experiência estava realmente martelando em minha cabeça dura exatamente por que as ondas eram tão assustadoras, especialmente no terceiro. Sem o Vestíbulo, eu estaria muito cansado, muito ferido e mentalmente exausto para continuar lutando após apenas dois dias.

E eu era superforte!

‘Não é de admirar que a maioria das pessoas apenas juntasse as coisas e saíssem da cidade, fugindo da zona de desastre e voltando assim que a bagunça acabava. Mas não a Colônia! Vamos aproveitar a oportunidade sem precedentes da onda ou morrer tentando!’

[Vamos, Al, não senti nada como um núcleo de avanço oito e estamos aqui há dois dias, eles estão realmente aqui embaixo?]

O olho flamejante me encarou. Bem, ele olhou para mim. Al, devido à sua natureza de olho em chamas, basicamente sempre parecia estar olhando.

[Eles estão,] ele confirmou, [mas eles podem ter recuado ainda mais fundo. É possível que Torrifex esteja esperando atraí-lo para longe de sua base de apoio.]

‘Bem… isso seria péssimo. De jeito nenhum ele descobriu meu combo de Altar tão rápido!’

[Por que ele faria isso?] Eu me esquivei. [O grande idiota parecia feliz o suficiente para vir até mim na primeira vez que lutamos.]

‘Nunca expliquei a Al como minha espécie funciona e os órgãos únicos que tenho, e não pretendo. Sendo tão inteligente quanto ele é, com o conhecimento que ele tem, ele provavelmente tem uma suspeita, mas não sinto a necessidade de anunciar minhas habilidades únicas.’

[Pelo que você disse, ele foi compelido a lutar contra você por Arconidem, um teste, talvez, e Torrifex é um servo leal do Deus Demônio, mas não deseja morrer. Em vez disso, tão perto quanto ele está de evoluir e ingressar na Corte, ele e suas irmãs preferem evitar uma luta verdadeiramente perigosa.]

‘Então ele só veio lutar comigo porque achou que seria fácil. Ótimo.’

[Então você acha que ele está se escondendo de mim? Ele desceu algumas camadas onde pensou que eu não iria seguir?]

[Acredito que sim, mas ele é obrigado a remover você e toda a Colônia pela Vontade de Arconidem. Imagino que ele espera atraí-lo para ele até que você esteja enfraquecido pela jornada, então lute com você ao lado de suas irmãs e vença com segurança. Com você morto, não haverá nada para impedi-lo de liderar uma horda de demônios contra sua família e eliminá-los.]

‘Huh. Táticas baratas. Eu nunca esperaria isso de um demônio que falava tanto!’

[Então isso significa que só tenho duas opções: ou eu volto para a Colônia e espero até que Arcobunda fique sem paciência e os mande para mim, ou continuo me movendo mais baixo até encontrá-los?]

[Está correto.]

Suspirei.

‘Eu odeio quando tenho duas opções e ambas são ruins.’

[Acho que vamos descer, onde está o buraco mais próximo no chão?]

‘Não posso perder o tempo que levaria para trazê-los até mim, a Colônia deve estar lutando no quarto estrato, então preciso ir até lá. À medida que a onda avança, o perigo continuará a aumentar e, eventualmente, os monstros do quinto, e possivelmente abaixo, subirão.’