Grandes Expectativas

A cidade inteira estava alvoroçada com a próxima partida.

Entre os humanos que construíram suas casas dentro do ninho, várias centenas neste momento, havia pouca conversa sobre qualquer outra coisa, o Grande, como a formiga era geralmente chamada pelo povo de Renewal, não era visto pelo povo há muito tempo. Mesmo com exceção dos novos e fanáticos seguidores que o Bola-Túnel havia criado, todo humano que pudesse conseguir um ingresso teria aparecido apenas para ver a famosa formiga em carne e osso.

“Ó GRANDE! ABENÇOE-NOS COM SUA PRESENÇA GLORIOSA!”

“Nós louvamos o Grande!”

“VOCÊ É PODEROSO! UMA CRIATURA DE QUITINA E PODER, ONDE SOMOS DE CARNE E FRACOS!”

“Reforça-nos à tua imagem!”

Peter observava a multidão reunida de fiéis de uma… distância segura.

O padre Beyn praticamente começou a vibrar no momento em que soube que o objeto de sua fé estaria à sua vista mais uma vez, a pregação começou imediatamente e não parou nas últimas dez horas. O fazendeiro pensou que eles tinham perdido o fôlego, mas, na verdade, eles ganharam impulso com o passar do tempo.

“Ansioso para a partida, Peter?”

Alguém gritou atrás dele e ele se virou, sorrindo, para responder à pergunta.

“Muito,” ele disse com sinceridade.

“O que você espera que aconteça?”

Não era a primeira vez que ele fazia essa pergunta desde o anúncio, ou o centésimo, e sua resposta tinha sido a mesma todas às vezes.

“Não faço ideia,” disse ele. “Eu sei que deveria ser o especialista, mas simplesmente não sei.”

O velho que havia falado com ele cerrou os dentes, com uma expressão pensativa no rosto.

“Eu esperava que você tivesse algum conselho, eu queria fazer uma aposta no jogo…”

Peter franziu a testa.

“Você sabe como a Colônia se sente sobre isso.”

O velho levantou as mãos defensivamente.

“Só um pouco de agitação. Não há mal algum nisso.”

“Não é assim que eles veem.”

Jogar não era nada incomum entre os humanos, e com uma competição nova e excitante na escala de nada que eles tinham visto antes, as apostas surgiram quase da noite para o dia, e aos olhos da Colônia, era uma total perda de tempo e recursos. A prática os confundia mais do que qualquer outra coisa, e eles a teriam ignorado se não fosse pela inquietação que causava dentro do ninho. Humanos perdendo todo o seu dinheiro, ou se endividando, ou lutando fora do estádio… era uma visão vergonhosa.

O comentarista mencionou a ele que a Colônia estava perto de proibir totalmente as apostas no Bola-Túnel, e ele honestamente esperava que o fizessem.

“Ó GRANDE! TEMOS O PRIVILÉGIO DE TESTEMUNHAR SUA GRANDEZA SUPERLATIVA!”

“Nós nos humilhamos diante da tua glória!”

Peter suspirou. Eles não iriam parar até que a partida começasse, possivelmente, eles nem parariam mesmo assim, ele percebeu.

“Ah, você é o Peter? O comentarista do Bola-Túnel?”

Outra voz, provavelmente para pedir uma previsão para a próxima partida. Ele se virou com um sorriso. Se era sobre Bola-Túnel, ele nunca se cansava de falar.

“Sou eu,” disse ele. “E eu não tenho ideia do que vai acontecer na partida.”

Uma jovem franziu o cenho interrogativamente para ele.

“Ok? Fui enviado para te encontrar. Você está livre no momento?”

“Uh, sim?”

“Fantástico, você poderia vir comigo, por favor?”

Ela se virou e o conduziu até a beirada do complexo humano relativamente aberto que a Colônia havia construído e em direção aos túneis mais estreitos que levavam mais fundo no ninho. Duas formigas esperavam lá e ele sentiu uma ponte mental se conectar enquanto se aproximava.

[Pode nos seguir, por favor?]

[Posso perguntar para onde estamos indo?] Ele pensou.

[Há alguém que precisa de sua experiência em relação ao Bola-Túnel. Esperamos que você não se importe.]

[Não, está bem.]

Isso não era incomum, muitas vezes pediram a ele que ensinasse formigas sobre o jogo, elas ficaram fascinados com a prática cultural, e a Colônia parecia pensar que poderia determinar por que o jogo era tão popular examinando as regras em detalhes granulares. Ele tinha ouvido falar que havia uma teoria entre as formigas de que havia algo sobre o poço em que o jogo era jogado que satisfazia a psique humana.

Para ser honesto, ele não poderia explicar por que o jogo pegou tanto, mas ele poderia falar sem parar sobre o que achou agradável nele.

Eles passaram pelos túneis, misturando-se ao tráfego sinuoso e interminável do formigueiro até que Peter se viu olhando, boquiaberto, para a maior formiga que já vira.

O monstro se elevava sobre ele, cada mandíbula do comprimento de seu corpo inteiro, as antenas três vezes esse comprimento. Seus olhos compostos escuros pareciam olhar diretamente através dele, e quando ela se virou, ele poderia jurar que a luz parecia enfraquecer conforme se aproximava da carapaça da formiga.

[Então você é o cara? O especialista em Bola-Túnel? Eu sou o Anthony. Desculpe arrastá-lo até aqui, mas devo jogar uma partida amanhã e não tenho ideia de quais são as regras…]

Peter não conseguiu falar por um longo momento, e ele sentiu os pensamentos da formiga gigante se transformarem em preocupação sobre a ponte antes que ele conseguisse formar uma frase coerente em sua mente.

[E…e…e-então você é o… Grande?]

[Eles continuam me chamando assim? Santa Formiga. Olha, eu sou Anthony, a Colônia gosta de me chamar de Ancião, o que é principalmente um tecnicismo, mas tanto faz. Apenas use meu nome.]

[Oo-ok… e você vai jogar contra os Infinitos? No Bola-Túnel?]

[Não é assim? Isso é literalmente o que vim fazer aqui. Meu núcleo está vazando energia agora, não estou aqui de férias, com certeza.]

No fundo de sua mente, Peter nunca acreditou que os Infinitos perderiam. Ele os vira jogar muitas vezes, e sua estratégia e execução eram perfeitas, a ponto de começar a pensar que eles nunca falhariam.

Agora, olhando para aquele colosso, ele não conseguia imaginar como eles poderiam vencer.

Preparações Finais

Acontece que as regras eram bem diretas, eu questionei o pobre homem por muito tempo, fazendo-o explicar os fundamentos do jogo e como ele se desenvolveu ao longo do tempo, bem como perguntando sobre meu oponente específico.

Como esperado de um general Campeão, parece que Solant já havia desenvolvido uma grande reputação de estratégias desonestas, artimanhas e táticas engenhosas. Os vinte membros de seu grupo de treinamento a seguiram, formando o núcleo de seus seguidores, e eles alternavam os membros dentro e fora do time, dependendo do adversário e da maneira como queriam jogar.

‘Dificilmente vai ser suficiente contra mim, mas a invencibilidade deles é certamente impressionante. Mesmo como filhotes superiores, que são significativamente mais fracos, em termos de estatísticas, do que as formigas normais de avanço dois, eles ainda não perdem em nada.’

Em termos de regras…

[Tem certeza de que apenas magia elementar básica é permitida?] Eu perguntei pela décima vez.

O pobre homem acenou com a cabeça, cansado.

[O jogo tem sua origem como um exercício de treinamento para filhotes, os jovens magos são restritos pela Colônia a apenas os elementos básicos, então isso é tudo o que já foi permitido…]

[Hmph.]

‘Eu poderia terminar a partida instantaneamente com um poço de gravidade, achatando Os Infinitos no chão e andando em cima deles para marcar do outro lado. Teria sido glorioso! Esses planos estão fora da janela, caramba.’

[Considerando que estou jogando como um time de uma formiga, eles realmente deveriam fazer concessões e me deixar usar o que eu quiser.]

Peter apenas deu de ombros.

[Não posso dizer nada sobre isso, não participei da organização da partida. Eu acho que é razoável que você lute com as mãos amarradas, embora…]

[Mais como patas. Não temos mãos, lembra?]

Eu estalei minhas mandíbulas para demonstrar e o pobre homem recuou com o som agudo de estalo que emanou delas.

[Certo, então, se eu estou no ataque e deixo a bola cair, ou não consigo mais avançá-la, minha vez acabou e eu passo para a defesa, certo?]

[Sim.]

[E se eu conseguir que a bola toque na outra parede, eu ganho um ponto?]

[Isso mesmo.]

[O que acontece se eu esmagar a bola?]

‘Um risco muito real, considerando minha força.’

[Você perde sua vez de atacar, você tem que proteger a bola, isso faz parte do jogo.]

‘Para que eu possa defender com sucesso destruindo a bola enquanto Os Infinitos a têm? Isso deve facilitar bastante.’

[Isso foi incluído no exercício de treinamento para treinar magos sobre o controle de mana,] Peter elaborou com entusiasmo. [Se você não pode controlar a mana em torno de seu próprio time, corre o risco de não conseguir avançar. Da mesma forma, controlar a mana em torno de seu oponente é uma vantagem poderosa, existem várias equipes pesadas em magos que usam isso como sua estratégia principal, na verdade…]

‘Hmmmm. Bem, se o oponente for esperto, ele trará pelo menos quatro magos se quiser lutar comigo, na verdade, se eles não trouxerem pelo menos esse tanto, vou esmagá-los com controle de mana superior, afinal, não sou nada desleixado com a magia elemental.’

[Fora isso, existem regras básicas de segurança. Sem matar, remover pernas, cegar ou qualquer outra travessura?]

[Ah, sim, embora em alguns exercícios de treinamento as formigas pudessem causar danos não fatais, para o esporte Bola-Túnel, a versão menos… violenta do jogo foi adotada.]

‘Justo.’

[Existem limites para o quanto posso modificar o terreno?]

[Você não pode exceder a altura do poço.]

[Hmmm. Bem, obrigado pelo seu tempo, se vir o padre Beyn, diga a ele que o mandei calar a boca. Eu sei que ele está enlouquecendo por aí, e está incomodando as pessoas.]

Peter sorriu aliviado, então seu rosto ficou levemente esverdeado.

‘Acho que ele está feliz por poder dizer ao idiota maneta para ficar quieto, mas não está muito feliz por ser quem vai dar a notícia.’

[Peça a alguém da Colônia para passar a mensagem,] eu o aconselhei.

Ele balançou a cabeça, aliviado.

[Eu farei isso. Obrigado.]

[Por nada.]

Enquanto o fazendeiro mais velho se despedia, eu estendi meus sentidos e agarro o fio que estava procurando. Aqui no ninho, meu Vestíbulo estava absolutamente lotado com a entrada de Vontade, um oceano absoluto do material, derramando em mim a cada segundo, e discernir uma formiga da outra naquela onda de energia não era fácil, mas eu tive meus constructos analisando tudo isso por anos até que consegui agarrar as poucas que estava procurando.

Os Infinitos, obviamente.

‘Não é trapaça se eu os espionar assim, certo? Posso usar minhas habilidades, assim como eles podem usar as deles. Não é como se eles não estivessem tentando me espionar agora, afinal.’

‘Ela está fazendo um bom trabalho, o batedor conseguiu entrar furtivamente na câmara enquanto eu conversava com Peter e está atualmente posicionada nas sombras em um canto, fazendo o possível para permanecer o mais imóvel possível enquanto ele me observa.’

‘Eu poderia tentar passar um monte de informações falsas, mas dificilmente acho que preciso.’

“Leonidant.”

…

“Leonidant…”

…

Sem resposta.

Irritado, me virei para encará-lo diretamente.

“Oi. Responda, já.”

…

‘Nada ainda. Ele realmente acha que está escondido?!’

*THWACK!*

“Ai!”

“Quantas vezes eu tenho que falar com você antes de você me responder?” Eu soltei. “Que tal mostrar respeito ao seu Ancião?”

“Eu pensei que você estava apenas adivinhando…”

O pequeno Batedor esfregou a cabeça com a pata dianteira enquanto eu o encarava.

“Eu não preciso adivinhar,” afirmei com altivez. “Eu sei onde você está e o que está pensando o tempo todo, o mesmo é verdade para cada membro dos Infinitos. Posso lhe contar o que Solant está tramando nos mínimos detalhes.”

Ele se acalmou.

“Isso… não deveria ser possível,” diz ele, lentamente.

“Você mal nasceu!” Eu declarei, incrédulo. “As coisas que você conhece não encheriam uma cerda da minha antena! Você acha que porque nenhum outro time de fracos recém-nascidos pode vencê-los que vocês conseguiram algo especial? Que vocês têm algo para me mostrar?”

Eu zombei.

“Corra de volta para os outros e preparem-se para a partida. Eu preciso tentar reabastecer meu núcleo. Xô!”

Eu o empurrei para a saída com uma antena enquanto sentava e começo a manipular a mana ao meu redor, puxando-a ativamente para dentro e forçando-a em meu núcleo.

“O Ancião pode ler nossas intenções, você diz?” Solant perguntou atentamente.

“Isso é o que ele pareceu sugerir, disse que sabia exatamente o que você estava planejando.”

“Não é necessariamente verdade,” a general apontou, “só porque o Ancião sabia onde você estava não significa que ele pode sentir nossas localizações e intenções por todo o ninho, uma coisa não leva a outra, de forma alguma. Talvez o Ancião seja simplesmente muito bom em detectar monstros furtivos.”

“É possível,” Leonidant disse, hesitantemente.

Para o batedor, tendo estado tão perto da enorme formiga, era difícil acreditar que houvesse limites para uma criatura tão poderosa. Solant pareceu sentir a hesitação do batedor.

“Não se preocupe,” ela a confortou, “o Ancião é obviamente o mais poderoso de toda a Colônia, mas ele será restringido pelas regras do jogo. Muito de seu poder está selado.”

“Isso é verdade.”

“A questão é: que contramedidas devemos tomar se descobrirmos que o Ancião estava dizendo a verdade? Se ele puder mesmo ler nossas intenções, precisaremos preparar planos dentro de planos. Isso pode ser uma distração muito interessante.”

Balançando O Estádio

Quando a Colônia ia com tudo em alguma coisa, eles realmente iam com tudo.

Eu obviamente estava ciente disso, mas ver o gigantesco estádio que eles construíram para sediar jogos de alguma forma ainda conseguiu me chocar.

‘Eles realmente precisavam ir tão fundo? Santo Deus. A coisa é enorme!’

‘E há formigas por toda parte, assim como as pessoas!’

Me pediram para ir ao local bem antes do jogo, aparentemente havia uma área de espera para as equipes antes de entrarem em campo, mas conforme eu ia indo, o local já estava lotado!

No segundo em que saí da caverna que abrigava o estádio, uma grande ovação veio dos humanos reunidos, e até as formigas começaram a estalar suas mandíbulas em agradecimento!

‘Aparentemente, elas aprenderam a imitar palmas?’

Já havia dezenas de milhares reunidos, e o jogo ainda demoraria várias horas para começar.

Eu abri caminho através da multidão com cuidado, essencialmente andando acima deles, colocando minhas pernas em qualquer espaço que eu pudesse encontrar.

“Bom ver todos vocês. Como você esteve? Alguns de vocês não deveriam estar trabalhando?”

“Fale por você mesmo!”

“Oi! Estou aqui para trabalhar!”

E assim, o Bola-Túnel passou a ser oficialmente classificado como trabalho para os participantes.

Foi bastante embaraçoso ser o centro das atenções em tudo isso, mas uma vez que fiz o meu caminho para baixo do estádio e longe de todos aqueles olhares indiscretos, eu me senti muito mais confortável.

Antigamente, quando eu era muito menor, não era tão difícil passar por um grupo ou área sem ser cobiçado a tal ponto. Agora que estava acima de todas as outras formigas e humanos, as coisas ficaram um pouco mais difíceis.

Mesmo aqui, abaixo do estádio, podia ouvir a multidão reunida acima de mim, havia uma batida constante de pés e um ressonante click-clack de garras, por horas. Na própria câmara, eu me concentrei em manter meu núcleo coberto, puxando a mana do segundo estrato, para tentar superar a quantidade que vazava de mim.

A mana em meu núcleo era muito mais densa do que na atmosfera ao meu redor, a energia era constantemente drenada por meu corpo altamente evoluído e a taxa de substituição simplesmente não conseguia acompanhar, somente capturando ativamente a energia e puxando-a para dentro eu podia manter um equilíbrio. Como se isso não fosse ruim o suficiente, eu tinha o Chamado, mais poderoso do que nunca, puxando meu espírito, exigindo que eu fosse mais fundo na Masmorra para atender aos requisitos dos Antigos.

‘Esses vagabundos.’

Era incrivelmente doloroso, mas minha força de vontade aumentou!

‘Eu dou conta disso. Por… pouco. Quanto mais cedo eu terminar esta partida e arrastar nosso novo campeão para as profundezas comigo, melhor.’

Após ficar na sala de espera, estava absolutamente ansioso para começar quando a partida chegasse.

O ruído acima era ensurdecedor neste ponto, um rugido surdo constante, não tinha ideia de quantas pessoas estavam lá fora, ou formigas, aliás. Podia sentir as vibrações, através das paredes, e minhas antenas estavam cada vez mais loucas, muitas vibrações, chocalhando pela pedra, retumbando pelo ar. Os pelos finos ao longo das minhas antenas estavam praticamente dançando.

“Ancião, estamos prontos para você.”

“Finalmente…”

Puxei minhas pernas para trás sob meu corpo e empurrei, levantando-me da posição em que caí no chão. Não havia necessidade de desperdiçar energia.

‘Eu me transformo de um peixe mole em um Ancião digno em um segundo! Gweheheheh. Agora, hora de realmente deslumbrar a multidão!’

Entrei num túnel estreito, no qual mal me cabia, que ligava a zona de espera ao relvado, tecendo magia à medida que o fazia. A saída do túnel era incrivelmente brilhante à minha frente, iluminando o campo além, e quando saí ao ar livre, minhas pernas mal tocavam o chão.

O rugido que me saudou quando saí do túnel era diferente de tudo que já ouvi, havia milhares de humanos aqui, talvez dezenas de milhares.

‘Eu nem sabia que tínhamos tantos! Conquistamos mais cidades no primeiro e segundo sem eu saber?’

E lá no alto, cobrindo o teto em forma de cúpula, havia milhares e milhares de formigas, pelo menos cem mil, farfalhando e escalando umas sobre as outras enquanto estalavam suas mandíbulas em aprovação.

‘Como eu poderia decepcionar meu público?’

Erguendo-me majestosamente no ar, flutuei para cima, puxado por um poço que inverti habilmente para disfarçar o feitiço. A multidão se engasgou em choque e admiração quando eu subi aos céus, subindo para ficar nivelado com as fileiras de assentos, e então ainda mais alto, até que eu pudesse alegremente bater nas antenas das formigas no telhado!

‘BWAHAHAHAHA! Eis minha majestade voadora!’

Eu gradualmente me abaixei, tentando manter uma pose digna no ar enquanto fazia isso. Só então eu espiei os Infinitos do outro lado do campo, observando-me descer em direção a eles com um brilho claro e calmo em seus olhos.

‘Oh… aqui estão as vítimas de hoje.’

E eu vi Solant, bem no meio, com seus olhos revelando os cálculos correndo a um milhão de milhas por hora dentro de sua mente.

‘Não importa o quanto você pense, não será o suficiente!’

Minhas garras finalmente tocaram o solo e eu liberei a gravidade.

‘Entrada dominante, bem-sucedida.’

‘Santo Deus, meu núcleo está baixo…’

Os Infinitos se aproximaram da linha média e percebi que devia encontrá-los lá, avançando enquanto eu rapidamente puxava mais mana para substituir o que perdi.

“Saudações, Ancião,” Leonidant diz, avançando para me cumprimentar respeitosamente.

Eu olhei para eles.

“Este vai ser um dia interessante para todos vocês, muitas experiências estão vindo em sua direção.”

“E-eu não tenho certeza do que você quer dizer?” Leonidant hesitou.

Eu esfreguei minhas antenas alegremente.

“Vocês nunca tiveram uma partida como essa, certo? Dez contra um? Na frente de uma multidão como esta?”

“Isso é verdade,” ele concordou.

“É claro, vocês nunca perderam antes também. Tente tornar as coisas interessantes, Solant, eu não vim até aqui para ficar entediado! GWEHEHEHEH!”

Eu os provoquei com um estalo alto de mandíbula, bem na cara deles.

“Você pode começar no ataque, se quiser, Ancião,” Solant disse, de repente.

“Com prazer.”

Eu me virei e voltei para o meu lado do campo.

‘Mal posso esperar para liberar meu poder sobre esses oponentes e enviar a multidão para um êxtase glorioso!’

Início Da Partida

Frequentemente, Jordant afirmava que seu maior arrependimento era não poder jogar contra o Ancião. Ela estava lá quando eles jogaram seu primeiro e único jogo, e só podia dizer que a partida foi… indescritível.

– Trecho de ‘História do Maior’ por Commentant.

[Olá, Peter, é um prazer vê-lo novamente para outra gravação ao vivo desta partida histórica.]

“Commentant, É maravilhoso estar com vocês, como sempre, e devo dizer que não consigo descrever a emoção aqui no estádio enquanto essas duas equipes fazem seus preparativos finais.”

“A casa está cheia aqui, como você pode esperar, e para você, o ouvinte em casa, apenas ouça o barulho e estalidos dessa multidão. Mal consigo me ouvir falar e a partida ainda nem começou.”

[Interessante você dizer ‘esses times’, quando, na verdade, só temos um time aqui hoje. Os Infinitos, invictos, é claro, colocaram em campo uma formação pesada de magos, na esperança de neutralizar o controle de mana superior de seu oponente singular. O Ancião, por motivos óbvios, está totalmente sozinho! O mais forte, o mais evoluído e o primeiro das Formica Sapiens, o Ancião ocupa um lugar especial na Colônia, e ouso dizer que a maioria dos meus irmãos está aqui hoje para apoiar o mais velho.]

“É um arranjo fascinante, esta pode ser a única vez na história que este estádio vê uma equipe de uma formiga entrar em campo. Bola-Túnel, como todos sabemos, é um jogo de habilidades, estratégia, cooperação e trabalho em equipe, mas como você poderia colocar alguém no mesmo time que o… uh… Grande… como alguns humanos se referem a eles?”

“Por maior e poderoso que seja, não tenho certeza se alguém mais caberia em seu lado!”

[E quem poderia acompanhá-lo? Como um monstro de avanço sete, o Ancião é esmagadoramente mais forte do que qualquer outra formiga na Colônia, e os Infinitos, como sabemos, são todos de avanço quatro. Uma disparidade tão grande significa que mesmo dez contra um, as probabilidades estão contra eles, precisamos ver algum brilho estratégico deles se quiserem ter sucesso.]

“Parece… sim, parece que estamos prestes a começar. O Grande está começando no ataque, e eu estou dizendo a vocês, pessoal, a bola parece absolutamente minúscula naquelas mandíbulas gigantescas.”

[Os Infinitos estão adotando uma formação agressiva na defesa, no alto do campo. Olhando para a linha de frente de soldados duplos, não posso deixar de sentir pena deles. O Ancião se eleva sobre os dois, fazendo-os parecer filhotes.]

“O Grande tomou posição. Pronto para começar o ataque!”

*CRUCH!*

*CRASH!*

[Cenas inacreditáveis aqui no estádio! O Ancião imediatamente quebrou a bola em suas mandíbulas, bem na cara dos Infinitos! Provocação da mais alta ordem!]

“Nenhum time está disposto a abrir mão da menor oportunidade contra o Infinito e aqui temos O Grande fazendo uma declaração ousada, logo no início da partida. ‘Eu nem preciso de todas as minhas voltas ofensivas contra você’. O Grande encara as formigas menores antes de voltar para seu próprio lado, pronto para sua primeira vez na defesa.”

[Eu só posso estalar minhas mandíbulas em apreciação de quão ousada foi essa declaração. A multidão aqui continua enlouquecida e nenhuma jogada foi feita!]

“Normalmente, são os Infinitos que estão jogando jogos mentais com seus oponentes, mas agora o roteiro foi invertido! Estou fascinado em ver como a equipe invicta de elite responde a isso.”

[Tenho certeza de que todos nós somos, devo dizer que eles parecem imperturbáveis ao assumirem sua formação. Isso parece uma variação da lança, soldados na frente, com flancos profundos para proteger a bola e um grupo sólido de magos ao redor dela.]

“Claramente, os Infinitos acreditam que um ataque mágico é provável. Eles não querem expor a bola cedo e perder a vez sem saber algo do que o Ancião vai trazer.”

[Estou um pouco surpresa, Peter, realmente pensei que eles jogariam aberto e tentariam aproveitar a vantagem numérica. O Ancião é grande e poderoso, mas não pode estar em vários lugares ao mesmo tempo, Os Infinitos são conhecidos por seu jogo de passes habilidoso, e parece que deveria ser o objetivo deles.]

“Ainda podemos acabar assim, lembre-se de qual time estamos falando, uma formação conservadora pode passar para o ataque total em um piscar de olhos. Mais do que qualquer outra, esta equipe tem demonstrado flexibilidade tática.”

“As duas equipes estão definidas. E aqui vamos nós!”

[Leonidant segura a bola enquanto o time avança de forma constante! Os magos estão trabalhando em dobro, bloqueando o mana ao redor da bola para defendê-la contra interferências, até agora, o Ancião não contraiu um músculo sequer e está MUITO SILENCIOSO aqui no Estádio! A tensão é tanta quanto o afeto de um Cuidador de Ninhada, senhoras e senhores. Os Infinitos se aproximam do ponto médio e, ainda assim, o Ancião não se moveu!]

“Movimento repentino!”

*BRUM!*

“Os flancos se abriram, e o que é isso? Uma bola de chamariz! Não tenho ideia de quando eles fizeram uma, mas eles fizeram! Magia absoluta! Uma bola virou para a esquerda, uma para a direita enquanto os batedores e soldados avançam!”

“É impossível o Ancião cobrir todo o campo e são duas bolas. Qual é a verdadeira?!”

*Crack!*

[OOOOOO… o que acabei de ver?!]

*ROOAAAAAR!*

“A torcida ficou absolutamente enlouquecida aqui no estádio! O Ancião se moveu tão rápido que juro que não vi. Em um segundo, ele estava na defesa, no próximo, ele havia derrubado Washingtant no flanco direito e tinham a bola em suas mandíbulas, que prontamente se quebrou!”

[Estamos apenas esperando para ver… sim, Os Infinitos confirmaram que era a bola correta e estão voltando para o seu lado, assim, o Ancião esmagou sua ofensa em um único movimento!]

“Isso é como algo que nunca vimos antes, Commentant! Essa foi uma das rodadas mais rápidas que já vi, e eu estava lá quando o Blitz inventou seu patenteado Rush das Formigas! Antes que eu pudesse piscar meus olhos, acabou. Washingtant ainda parece um pouco abalada, um pouco instável nas pernas, como se ela não tivesse certeza do que acabou de acontecer.”

[Ela não está sozinha! Ninguém na multidão também sabe o que aconteceu!]

“Temos um pouquinho de tempo antes que o Ancião tenha sua segunda chance de atacar, o que você achou da jogada dos Infinitos?”

[Brilhante, como sempre, a bola isca foi feita completamente fora de vista e tão rapidamente que não percebi nem uma pista dela, e eu sou um mago! Vimos dois passes deliciosos da parte de trás da formação, pegando os batedores enquanto avançavam a toda velocidade. Um ataque deslumbrante que teria testado severamente o melhor dos times.]

“E ainda assim, foi esmagado em um instante. De alguma forma, o Ancião identificou a bola real, avançou e a agarrou de Washingtant em, literalmente, um piscar de olhos.”

[Com velocidade assim, Vibrant vai ficar com ciúmes! Espero que ela nunca ouça esta gravação!]

“A multidão está se acomodando agora, o Ancião agarrou a bola com a mandíbula, preparando-se para fazer sua jogada.”

[Novamente, os Infinitos parecem imperturbáveis, com a possível exceção da pobre Washingtant. Eles assumem a mesma formação de antes, preparando-se para defender no alto do campo.]

“Aqui vamos nós, pessoal!”

*CRACK!*

*HUUUUUUUUUUUURRRR!*

“EU. NÃO. ACREDITO! O Ancião quebrou OUTRA bola! Isso está começando a mudar de enviar uma mensagem para os inimigos para DESRESPEITO direto!”

‘Essa bola estúpida! Por que diabos é tão macia?!’

Deixe-O Em Campo!

‘Eu pretendia marcar em todos os ataques, mas a maldita bola é muito mole, quando eu flexiono minhas pernas e me preparo para correr, minhas mandíbulas ficam tensas e eu esmago a coisa estúpida em um instante! Isso não deveria ser rocha sólida? Há trapaça envolvida? Alguém me deu uma bola oca?!’

‘Que seja, não é como se eles me batessem quando estou jogando na defesa. Minhas construções mentais acolheram as dez formigas no campo do Vestíbulo, e posso ler seus fluxos de Vontade em tempo real.’

‘Gweheheh.’

‘Uma bola falsa? Não me faça rir! Faça um milhão dessas coisas, não importa!’

“Bem, o Ancião nos prometeu um jogo diferente de qualquer outro que já tivemos,” Leonidant comentou, secamente.

“Nem eu esperava que ele desperdiçasse duas voltas seguidas de ataque,” Solant refletiu. “Eu previ que o Ancião tentaria nos esmagar, tentando marcar sempre que tivesse chance e nos deixando de fora, para a vitória mais dominante possível, mas de certa forma, isso é ainda mais intimidador. Se o Ancião abdicar todas as ofensivas que tiver, exceto a última, e nos eliminar para vencer por 1 a 0 no último momento, será uma afirmação totalmente diferente.”

“Mas não vamos deixar isso acontecer.”

“Claro que não, uma jogada e já confirmamos algumas coisas. Primeiro, o Ancião está nos subestimando, e isso nos dá uma chance, e segundo, ele realmente pode detectar nossos pensamentos e intenções. A bola chamariz foi completamente ignorada.”

“Então, isso significa…”

“De fato. Até mesmo nossos pensamentos precisam ser cobertos de engano…”

[É hora dos Infinitos começarem sua segunda ofensiva, tivemos rodadas muito curtas nesta partida até agora. Espero que possamos ver algum jogo prolongado, mas agora, não parece provável.]

“Se o Grande pode esmagar qualquer jogada tão rapidamente quanto da primeira vez, então espero que tenhamos uma rodada extremamente curta. Se alguma equipe planejava uma contramedida, então é esta equipe à nossa frente agora, os Infinitos.”

[Concordo absolutamente, como esperado, eles adotaram uma formação completamente diferente ao sair do amontoado. Nunca houve uma equipe para mudar tanto sua abordagem quanto essa, seria quase estranho se os víssemos ir com a lança mais uma vez.]

“Não me surpreenderia se víssemos um olhar diferente desta equipe em cada uma das dez rodadas, Solant está posicionada perto da frente, no centro, com magos bem atrás com soldados ancorando a formação e batedores bem abertos. Este é quase um visual tradicional dos Infinitos, não é algo que estamos acostumados a ver. Talvez eles pretendam jogar espalhados, como você sugeriu que deveriam?”

[Parece que sim. O Ancião está sentado um pouco mais alto no campo desta vez e… aqui vamos nós!]

[Uma Carga rápida do Ancião enquanto eles correm pelo campo, é incrivelmente rápido, mas pelo menos podemos vê-los desta vez! Os magos se preparam, a parede defensiva está subindo. Os soldados abaixam a cabeça e OHHHHHHHH!]

*ROAAAAARRRRR!*

“O Ancião passou como se eles nem estivessem lá! A pedra voa e a multidão fica protegida dos escombros! Que sucesso! QUE golpe. Absolutamente triturador de quitina!”

[Os soldados aparecem para a contagem enquanto o Ancião avança. Solant parece um pulgão na frente da gigantesca formiga enquanto ela agarra a bola… QUANDO ELA? O passe, QUANDO ELA PASSOU?]

“Quem tem a bola? Eu nem consigo… LEONIDANT! Ele está livre! Ele está correndo livre pelo lado esquerdo do campo, totalmente desmarcado… bem, claro que está, só há um adversário!”

[O Ancião se vira, com um estalo das mandíbulas… ele desistiu, ele não consegue alcançá-los? Leonidant está correndo para a linha lateral!]

*BRAM!*

“Não, você não está, jovem! O Ancião conjurou uma parede de pedra na frente da linha lateral. Mesmo naquela posição no meio do campo, não há problema algum! Os magos dos Infinitos não podem contestar nada!”

[Leonidant está tentando escalar a parede, você não pode obstruir completamente a linha lateral, mas… não adianta! O Ancião está estendendo a parede ainda mais para o campo, Leonidant está correndo direto para ele!]

*CRUCH!*

“E assim, acabou! O Ancião correu e agarrou a bola, esmagando-a em pedaços! Que jogo, que rodada!”

[É um grande drama aqui no estádio e a torcida está adorando, Peter. A princípio, o Ancião estava no ataque, esmagando a linha inimiga como se ela não estivesse ali, mas de alguma forma, eles perderam o controle da bola!]

“Uma jogada brilhante, mais uma vez, dos Infinitos, com Solant executando um passe sob pressão, enquanto sua própria barreira defensiva estava sendo destruída, absolutamente impecável, e uma corrida fantástica de Leonidant, equilíbrio perfeito, velocidade perfeita, mas simplesmente não importava. Não apenas o maior, não apenas o mais forte, o Ancião também domina o jogo de mana, levantando uma parede defensiva própria em segundos. Sem apoio para romper, Leonidant não tinha para onde ir e caiu direto nas mandíbulas do Ancião.”

[Cenas absolutamente impressionantes aqui e estamos apenas começando! O Ancião estará de volta ao ataque em alguns instantes, segurando a bola enquanto falamos e se posicionando no centro de sua própria zona.]

“Até agora, o Ancião destruiu sua própria bola em duas das duas rodadas de ataque, ele só recebe dez. Você acha que ele vai quebrá-la por nove rodadas seguidas e depois tentar marcar na última?”

[Eu não pensaria assim, o Ancião é conhecido por enviar uma mensagem forte, mas tem um espírito de jogo limpo. Acho que veremos um jogo de ataque adequado dele nesta rodada.]

“Uma perspectiva empolgante! Eu ainda tenho calafrios daquela última carga esmagadora, com uma linha de frente de apenas dois soldados, realmente parece que os Infinitos vão lutar para impedir que o Ancião os atravesse.”

[Entendo seu ponto, mas realmente não importaria se eles colocassem dez soldados. Se eles vão acabar com esse ataque, então eles precisam produzir algo especial.]

“Aqui vamos nós. Ooooooh, interessante! O Grande está tomando medidas para reforçar a bola, claramente antecipando um ataque baseado em magia e interferência na própria bola! Ele deve ter dobrado, não, triplicado o tamanho e a densidade daquela bola!”

[Modificar a bola a esse ponto é ilegal, como tenho certeza de que vocês sabem! O Ancião não mudou a bola em si, mas criou uma concha protetora oca ao redor dela. Algumas flexões das mandíbulas para verificar seu trabalho e ele partiu!]

Dominação

‘Gweheheh, com a bola reforçada assim, não vou quebrar a maldita coisa nas minhas mandíbulas. Se não estou me sabotando, realmente me pergunto como meus pequenos oponentes podem esperar me controlar?’

Com a bola segura firmemente (mas não muito firmemente!) em minhas mandíbulas, comecei a avançar. Os Infinitos estavam dispostos diante de mim e já podia senti-los tentando atacar a bola e quebrá-la de dentro da concha que construí para ela.

‘Sem chance!’

Dediquei um grupo de construtores mentais a manter a posse de bola e me preparar para finalizar esse ataque no menor tempo possível. Com o Chamado me puxando, não queria ficar aqui em cima mais tempo do que o necessário, mesmo que meu adorado público estivesse gostando de me ver trabalhar tanto quanto eles.

“Ele está vindo,” Washingtant disse, observando atentamente os movimentos do Ancião.

“Vamos ver o que ele tem reservado para nós,” respondeu Solant. “Continuem o ataque mágico, precisamos testar os recursos do Ancião, mesmo que pareça que não estamos chegando a lugar nenhum. Quanto mais aprendemos sobre nosso oponente, mais fortes nos tornamos.”

Na frente, os dois soldados, Sumant e Taylant, cerraram suas mandíbulas e cravaram suas garras.

Após o primeiro golpe que receberam do Ancião, eles não estavam otimistas sobre sua capacidade de aguentar mais. A diferença de tamanho e poder era evidente para qualquer um ver.

Felizmente, Solant desenvolveu uma estratégia que não dependia deles para segurar seu gigantesco irmão.

“Bola agarrada com força, o Grande está diminuindo sua postura!”

[Podemos dar uma olhada melhor naquela velocidade insana que vimos antes! Eu posso praticamente sentir o Ancião puxando sua energia e então…]

*BOOOOM!*

*ROAAAAAR!*

“Aí está! Mais uma vez, simplesmente não consigo descrever o que está acontecendo em campo! Não consigo ver nada!”

[Um flash de luz, um barulho estilhaçante e agora uma nuvem de poeira e pedra encheu o poço! Há destruição e caos lá embaixo! O que o Ancião fez, o lado defensivo dos Infinitos foi completamente aniquilado!]

“Os magos estão assentando a poeira agora… e… podemos… oh uau, podemos ver a carnificina. Os Infinitos estão bem, embora um pouco confusos, quero garantir isso aos ouvintes, mas a parede de pedra do poço atrás deles é uma ruína despedaçada. O Ancião não pode ser visto de jeito nenhum!”

[Acho que você o verá em breve, os escombros estão se movendo e… sim! O ancião está de pé! Jogando para o lado as pedras como se elas nem estivessem lá, o Ancião permanece alto e desafiador! Uma carga tão rápida que nem conseguimos ver! Uma carga tão forte que nem a parede de pedra resistiu!]

“Os Infinitos se moveram para um lado do campo, saindo do caminho enquanto os oficiais desciam para reconstruir o fosso. Muitas vezes vimos danos no fosso durante o jogo, mas não tanto!”

[O Ancião ainda tem a bola presa em suas mandíbulas enquanto eles orgulhosamente marcham de volta para seu próprio lado. Que exibição dominante!]

“O Grande continua a deslumbrar e confundir os Infinitos, anteriormente, vimos ele quebrar a bola duas vezes, levando a nenhum ponto marcado, e agora os vemos quebrar a linha lateral, o que obviamente significa que nenhum ponto foi marcado! Quase sinto como se o Ancião estivesse dizendo a eles ‘suas regras não podem me restringir, vejam o que aconteceria se este jogo não estivesse protegendo vocês de mim!’”

[Eu me pergunto por quantas rodadas o Ancião vai persistir com essa estratégia, recusando-se a marcar, embora obviamente pudesse. Isso terá sucesso em abalar a solidariedade mental dos Infinitos? São uma equipa indomável, mas nunca estiveram em campo com um adversário como este!]

“Não tenho certeza se posso bloquear uma carga que nem consigo ver,” disse Sumant, secamente.

“Nunca houve qualquer esperança de sermos capazes de localizar o Ancião de qualquer maneira,” Solant dispensou suas preocupações.

“A verdadeira questão,” pensou Washingtant, “é quando o Ancião vai começar a marcar, porque parece que não temos como detê-lo.”

“Ainda não,” Solant a corrigiu. “Ainda temos cartas para jogar, além disso, nossa maior esperança neste jogo sempre foi encontrar uma maneira de marcar. Vamos focar nisso.”

‘Eu me pergunto como eles gostaram dessas maçãs! Uma carga infundida no altar, esmagando cinco metros de rocha sólida reforçada. Não foi fácil encontrar um caminho através deles, então acabei não machucando ninguém, mas aquelas formiguinhas devem estar tremendo nas botas após ver algo assim!’

‘Hehe.’

‘Vamos dar uma olhada nesse placar.’

…

‘O quê? ONDE ESTÁ MEU PONTO?!’

[Os Infinitos estão se formando mais uma vez, e apenas olhando para a visão intimidadora na frente deles!]

“O Grande está andando de um lado para o outro, com as antenas balançando perigosamente! Eu não gostaria de tentar avançar nisso!”

[Certamente parece que o Ancião acabou de mexer, ele está pronto para jogar e não posso deixar de sentir pena do adversário.]

“Os reparos estão completos e me disseram que o Ancião recebeu um aviso oficial por danos excessivos ao poço, então estamos prontos para ir!”

[Solant, na posse de bola, o avanço dos Infinitos, qual é a jogada? Como eles vão atacar desta vez?]

“E como o Ancião vai se defender? O Grande avança!”

[Passagem rápida dos Infinitos! A bola está passando entre eles tão perfeitamente que não consigo acreditar no que vejo! Uma incrível façanha de habilidade diferente de tudo que já vimos antes!]

“E o balcão? É o Ancião conjurando algo… uma tempestade! Um vento poderoso desceu e os Infinitos estão se segurando!”

[Estão mesmo? NÃO!]

*ROAAAR!*

[Eles não estão! O time saiu voando e a bola também! Não me importa o quão rápido você pode mover a bola, você não pode fugir do vento!]

“O Ancião lançou o desafio! Defenda-se contra a minha magia ou você nunca mais verá este lado da linha média!”

Para Frente E Para Trás

‘Gweheheh com minha magia superior, nem preciso me preocupar em perseguir meus oponentes. Se eu puder mantê-los em seu meio-campo defensivo sem nem mesmo me mover, então essa parece ser a maneira lógica de jogar.’

‘Eu me pergunto se há uma maneira de eles lidarem com isso? Eu acho que não, dadas as minhas habilidades e construções mentais de classificação mais alta. Essas jovens formigas ganharão de mim nessas coisas com o tempo, mas, por enquanto, tenho a vantagem de ser mais velho! Eu tive mais tempo para trabalhar nessas coisas!’

‘Eu me pergunto se posso usar minha magia no ataque também?’

“Isso vai causar alguns problemas,” Leonidant comentou enquanto os Infinitos se recuperavam.

“Concordo plenamente, o Ancião nos supera tanto em habilidades mágicas quanto físicas.”

“Então por que você parece tão animada?”

“Vamos apenas dizer que estou feliz que esta partida está correspondendo às minhas expectativas.”

[O Ancião certamente demonstrou suas proezas mágicas e tenho certeza de que o Infinito deve estar pelo menos um pouco abalado com isso. Eles trouxeram uma equipe pesada de magos aqui hoje e isso não parece estar ajudando em nada!]

[No avanço sete, o Ancião tem uma enorme vantagem que não parece ser compensada por estar em menor número. Um contra dez, e eles estão arrasando neste jogo!]

“Tenho que admitir, estou um pouco impressionado com o que vimos nesta partida até agora. Você pode ser um pouco mais experiente com monstros poderosos, mas nunca vi o que uma criatura tão evoluída como o Grande pode fazer.”

[Certamente é impressionante, falando nisso, acredito que podemos estar prestes a ver o Ancião começar seu próximo ataque. Será que veremos outra dessas cargas imparáveis? Ou algo diferente?]

“O Grande parece… estar utilizando sua magia! Ele pegou a bola usando mana de vento! Os Infinitos fluíram perfeitamente para uma defesa. As paredes estão subindo, eles conjuraram uma barreira de vento própria. Parece um encontro de mentes aqui hoje!”

[O que exatamente o Ancião vai fazer? Eles seguram a bola no alto, provocando, enquanto ela flutua para a esquerda e para a direita… espere um segundo…]

*KRABUM!*

*ROAAAR!*

“Oh, uau! O que acabamos de testemunhar?!”

[Um raio! O Ancião usou sua magia para catapultar a bola diretamente através das defesas dos Infinitos! A barreira desmoronou, o vento dispersou e a bola foi enterrada a dois metros da linha lateral!]

“AINDA, o Grande continua a mostrar a seus oponentes a diferença de poder, e os Infinitos são absolutamente impotentes para impedir que a bola vá para onde seu oponente quer que ela vá!”

[Sem pontuação, claro, tem que estar fisicamente em contacto com a bola para o toque valer, mas a mensagem continua a ser enviada!]

“Mudamos para os Infinitos agora, que se preparam para fazer sua próxima jogada ofensiva! É uma tarefa assustadora pela frente. Se o Ancião simplesmente repete o que fez um momento antes, como se pode esperar que eles consigam?”

“E… sim, de fato! No momento em que o jogo recomeça, o Ancião mais uma vez conjurou um vento poderoso, desafiando a oposição a avançar para aquele vendaval.”

[Que tempestade! Se aquele vento ali fosse mais forte, começaria a lascar a rocha! Os Infinitos parecem mais preparados para isso desta vez, eles formaram um quebra-vento e o estão reforçando com tudo o que têm enquanto a equipe se reúne em um abrigo.]

[Agrupados assim, eles são completamente vulneráveis a uma carga do Ancião, mas não parecem inclinados a se mover. Em vez disso, eles ficam montados em sua extremidade defensiva como um colosso. O que em Pangera os Infinitos vão fazer nesta situação?]

“Eles têm que progredir com a bola de alguma forma, caso contrário, eles perderão o tempo. Há movimento lá embaixo, posso vê-los mudando e, conhecendo esse time, definitivamente há algum pensamento ou estratégia em jogo lá embaixo”.

[Oh! Eu sinto isso!]

“O que está acontecendo?”

[Eles estão estendendo a mão e tentando agarrar uma porção de vento, não muito, apenas um fio. O que eles poderiam esperar… espera?!]

“Solant saltou com a bola presa em suas mandíbulas e… COMO?!”

*ROAAAAAAAR!!!!!*

[Com aquela fina corrente de vento, os Infinitos catapultaram sua líder e a enviaram como um foguete em direção à linha lateral! Brilhante! Engenhoso! Eles pegaram a tempestade produzida pelo Ancião e voltaram seu poder contra ele!]

“Que velocidade!”

*ROAAAARRRRRRRR!!!!!*

“MAS NÃO! O Grande diz NÃO! Apesar da velocidade francamente perigosa que Solant estava se movendo, o Grande simplesmente esticou uma perna e a agarrou no ar. Esses reflexos são simplesmente… quero dizer desumanos, mas isso é óbvio. Absurdo. Inacreditável. Aconteceu num piscar de olhos, pessoal, e mesmo assim o Ancião pegou a bola e Solant limpou do ar.”

Eu encarei a pequena campeã enquanto ela ainda segurava a bola em suas mandíbulas, agora, ela estava balançando no ar, já que estava segurando a bola, e a inspecionei de perto pela primeira vez.

“Ideia interessante,” disse a ela.

‘Usando minha própria magia contra mim assim… coisinha inteligente. Já que eles não podem igualar minha força, eles tentaram encontrar uma maneira de colocar a minha contra mim.’

“Não é interessante o suficiente,” ela respondeu. “Você vai me colocar no chão?”

*Chomp!*

*Crack!*

Eu quebrei a bola com uma mordida casual e Solant caiu no chão, onde eu pairava sobre ela em um grau ridículo. Mesmo para uma general, ela era bem pequena, o que me levou a acreditar que sua energia evolucionária foi despejada em seu cérebro, e talvez em órgãos especializados que ajudavam nas táticas, ou talvez na visão do campo de batalha.

“Você tem uma lição a aprender aqui, Solant, então espero que esteja prestando atenção.”

“Que lição é essa, Ancião?” Ela perguntou, inocentemente.

Eu estalei minhas mandíbulas em desaprovação e ela abaixou a cabeça ligeiramente.

‘Como se eu não soubesse que dar informações a ela ajuda o lado dela.’

Eu trouxe minha cabeça para mais perto.

“Diante do poder esmagador, os truques são inúteis, você pode atrasar, pode mordiscar a força deles, pode lutar em fuga, preparar armadilhas, fazer o inesperado… mas eventualmente, não há para onde ir, não há mais truques para fazer e acabou.”

“É por isso que você se recusa a marcar? Você quer nos empurrar para um canto com o placar em 0 a 0 para ver o que faremos?”

‘Espere… o que quer dizer sem pontuação?’

Eu olhei para o placar e com certeza… nada.

‘Droga! Quantas regras aquele idiota esqueceu de me dizer?! Embora… eu provavelmente deveria ter feito mais perguntas…’

“Você é a esperta,” eu a cutuquei com uma antena maior que seu corpo inteiro. “Você descobrirá.”

A Presença Do Ancião

[Estou ouvindo de minhas fontes no domo que meus irmãos estão absolutamente fascinados com o que viram até agora.]

“Não sou um de seus irmãos, mas definitivamente estou nesse acampamento. Nunca vi nada assim.”

[A Colônia irá recebê-lo como um irmão em espírito, Peter.]

“Você é muito gentil!”

[Para a maioria de nós, inclusive eu, nunca vimos o Ancião pessoalmente, ou se vimos, nunca o vimos lutar. Não são muitos ainda no segundo estrato que estiveram presentes na luta contra Garralosh, por exemplo, e naquela época, o Ancião era apenas avanço cinco.]

[Para nós, é especialmente emocionante ver nosso membro mais antigo e mais forte em ação. Há muitos estalando suas mandíbulas lá em cima com orgulho e apreço, vendo o quão longe a família chegou.]

“Bem, estamos quase no intervalo, então a Biomassa, o chá e os biscoitos logo entrarão em campo e haverá uma chance de realmente cavar o que a multidão aqui está pensando hoje. Estou muito feliz que a equipe no domo está apreciando esta partida tanto quanto eu, apesar de ser tão curta!”

[Um ritmo recorde, sem dúvida. Com equipes tão desequilibradas, não convém a nenhum dos lados levar as coisas devagar e tentar triturar. O Ancião pode empurrar a bola sempre que quiser no ataque, e o Infinito não pode se dar ao luxo de jogar devagar contra um adversário tão avassalador.]

“Bem, o Grande voltou a atacar e a história deste jogo até agora tem sido a recusa em marcar, apesar de conseguir. O Ancião da Colônia vai continuar abrindo mão de chances de marcar ou vai começar a colocar pontos no tabuleiro?”

[Essa é realmente a questão, e aqui vamos nós! O Ancião está mais uma vez protegendo a bola da interferência externa, envolvendo-a em uma casca dura e protetora.]

“Uma mudança no comportamento dos Infinitos, no entanto! Eles estão avançando pelo campo, sem vontade de esperar que o adversário prepare a bola!”

[Sumant e Taylant lideram o caminho enquanto avançam pelo campo, uma formação muito agressiva! Alguma reação do Ancião? Nem tanto, ele continua focado na bola.]

“Eles vão conseguir? Os soldados avançam, preparando-se para a colisão!”

*ROOAAAAAR!*

“Um ENORME golpe dos dois soldados e uma estratégia sorrateira e dissimulada! Ambos partiram para a mesma perna, tentando derrubar a formiga muito maior!”

[Geralmente uma tática que é menosprezada, dada a fraqueza de nossas pernas, mas o Ancião permanece firme! Ele nem se mexeu! Lá vem o resto da equipe! Batedores nos flancos, Leonidant avançando baixo, passando por baixo do Ancião e acertando outra perna!]

“Os magos se agrupam, com a magia da terra tomando forma! Outro golpe! Eles lançam um pináculo de pedra diretamente na perna traseira esquerda do Grande, QUE AINDA NÃO SE MEXEU!”

[Com dez formigas, toda a equipe do Infinito tentando derrubá-lo, o Ancião permanece forte! Não! ELE AVANÇOU!]

“Com passos lentos e firmes, o Ancião continua avançando! Uma perna, depois a seguinte, os Infinitos são impotentes para parar esse impulso implacável enquanto o Grande literalmente os arrasta pelo campo!”

[Este não é um bom visual para o Infinito! Eles estão ficando sem tática? Um confronto direto de força só iria terminar de uma maneira.]

[OH! O que é isso? O Ancião avança e o chão cede! Uma armadilha de queda! Quando eles criaram isso?!]

“Não faço ideia, uma peça brilhante! Totalmente inesperado, mas o efeito é insignificante, na melhor das hipóteses. Mal desequilibrado, o Grande continua avançando, arrastando a oposição para trás.”

[Tenho que admitir, subestimei os Infinitos por um momento, eles nunca ficam sem novas jogadas e vão continuar tentando até o final da partida! O que eles colocaram em sua carapaça para impedir esse avanço constante?]

“Certamente alguma coisa! Outra armadilha! Mas sem efeito! O Ancião está apenas os ignorando agora, nem um pouco surpreso. Os Infinitos parecem estar se reposicionando… não que esteja tendo muito efeito… Outra armadilha! Essa é a maior até agora!?”

[E ELES EMPURRAM!]

*ROAAAAAR!!!!!*

[Em um movimento brilhante, os Infinitos se reformaram em um estalar de mandíbulas e se uniram para derrubar o Ancião! Com um impulso concentrado e unificado de magia da terra, soldados e batedores tentam derrubar esse enorme inimigo!]

“Está funcionando? O MAIS VELHO ESTÁ BALANÇADO?! ……. NÃO! NEM UM POUCO!”

[O que foi aquela pausa dramática? O Ancião está apenas brincando com eles? Sem mais nem menos, o mais velho e forte da Colônia desfilou pelo gramado, quebrou a carapaça em volta da bola e acertou na lateral!]

*ROOOOOOOAAAAAARRRR!!!!!*

*CLACKCLACKCLACKCLACKCLACK!!!!!!!*

“Podemos ouvir a apreciação da cúpula enquanto as formigas deixam suas mandíbulas serem ouvidas! Finalmente temos um placar neste jogo quando o Ancião realiza a ridícula façanha de arrastar todo o time adversário atrás de si até a linha lateral. Havia algumas armadilhas e truques lá, mas simplesmente não foi o suficiente, o poder bruto do Grande é demais para os Infinitos, e nem mesmo com sua genialidade e táticas surpresas eles foram capazes de deter seu oponente.”

[Finalmente, o placar tem algo a ver com essa partida… e aí está. O placar está oficialmente em 1 a 0 e temos mais uma jogada dos Infinitos para fechar o tempo.]

“Após uma exibição tão desmoralizante, eu me pergunto, qual será a peça? Eles ainda têm um caminho para marcar?”

[Estamos prestes a descobrir. Eles definiram sua formação… e partiram!]

*CRUCH!*

*ROAAAAAARRRR!*

“O GRANDE DIZ NÃO! Outra corrida ofuscante, outra bola quebrada! Chega de brincadeiras, chega de negócios engraçados, o Ancião bateu o pé!”

Hora Do Chá

[E aí está, pessoal. Encerramos o primeiro tempo em tempo recorde, rodadas incrivelmente rápidas aqui no estádio, mas tenho certeza de que ninguém da multidão está desapontado com a ação.]

“Absolutamente não! Estamos testemunhando a história aqui hoje e, pelo menos, estou agradecido por termos outra metade desse incrível espetáculo.”

[Você realmente tem que dar crédito para o Infinito, a cada rodada, no ataque ou na defesa, eles tentaram algo diferente e nos mostraram um jogo incrível. Passe rápido, bolas de chamariz, configurações de armadilha inovadoras, formações únicas, contra qualquer outra oposição, eles estariam dominando este jogo.]

“Concordo plenamente, é um desempenho que faz jus à equipe e à sua reputação formidável, mas apesar de ter superado o seu adversário em dez para um, apesar da sua experiência e superioridade táctica, simplesmente não é suficiente para ultrapassar a diferença. Se todos os vinte estivessem lá fora, não tenho certeza se seria o suficiente.”

[Bem, é hora do intervalo. Chá e biscoitos estão sendo servidos aqui na cabine de gravação e no campo para os jogadores. Parece que… sim, na verdade, alguém foi em frente e fez um bolo para o Ancião! Que toque adorável, garantir que eles se sintam bem-vindos aqui no segundo estrato da masmorra.]

“E QUE bolo! Você poderia alimentar três casamentos com essa coisa, mas ainda parece minúsculo diante do Grande. Espero que eles não comam demais antes de entrarmos no segundo tempo. Comentador e eu vamos descansar um pouco, e então voltaremos para analisar o primeiro tempo e trazer toda a ação no segundo.”

‘Santo Deus. Não acredito que aquelas formiguinhas quase conseguiram me derrubar!

‘Quase fui jogado em um buraco por formigas tão pequenas que posso passar por cima delas, que grande visão teria sido, o poderoso Ancião derrubado por filhotes recém-saídos de seus casulos! Eu teria que me retirar para o quarto estrato e me enterrar em um buraco para escapar do constrangimento!’

‘Felizmente, consegui me manter firme e fazer parecer que não estavam nem perto. Não me sinto tão mal com esse ponto no tabuleiro. Se o primeiro tempo tivesse terminado sem eu marcar um ponto…’

‘Regras estúpidas!’

‘Mas é intervalo, o que eu entendo envolve uma pausa no processo, o que é bom. Vou me jogar no chão.’

*CRUCH!*

Ahhhh. Legal, é bom esticar as pernas ocasionalmente, dar uma mexidinha no ar.’

À minha frente, os Infinitos estavam descansando de forma semelhante, embora não tão eficientemente quanto eu, os tolos. Solant estava conversando com todos, provavelmente reunindo informações ou falando sobre misturar suas estratégias.

‘Tudo isso é inútil! Muahahaha!’

‘Eu disse a ela que não importaria diante de um poder avassalador, e então provei isso. Não há nada que eles possam fazer para me impedir de repetir a mesma ideia indefinidamente.’

‘Espere, há coisas sendo entregues no campo? O que é isso?’

Diante dos meus olhos perplexos, uma equipe de formigas e humanos entregou uma mesa bem na minha frente, sobre a qual colocaram a maior xícara de chá que já vi, com biscoitos gigantes!

‘Que diabos?’

‘Peter me disse que era a pausa para o chá com biscoitos, mas eu pensei que era apenas uma frase! Você está me dizendo que isso é literalmente uma pausa para chá e biscoitos?’

Eu olhei para o Infinito e eles já estavam mastigando seus próprios biscoitos e bebendo de suas xícaras de chá, abaixando suas cabeças com movimentos delicados para beber das xícaras.

‘Bem, se eles podem fazer isso, não há razão para que eu não possa… É estranho, no entanto. Os biscoitos estão lindos, uma cor dourada indicando que eles terão uma boa crocância, e o chá cheira bem, mas… Eu nunca comi comida humana desde que me tornei um monstro. Não tenho ideia se as papilas gustativas funcionam da mesma maneira…’

‘Aqui vai…’

Eu abaixei minha cabeça em direção ao copo, deixando minha boca entrar em contato com ele, e tomei um gole hesitante.

‘QUENTE!’

‘Mas gostoso…’

‘Este chá é bastante refrescante! Uma certa profundidade de sabor que deixa o paladar limpo enquanto a bebida me aquece até o estômago. Delicioso!’

‘Pode muito bem experimentar estes biscoitos.’

*Mordidela.*

‘Hmmmm. Saboroso! Crocância agradável e aquele sabor açucarado que eu não provei em toda a minha vida. É quase o suficiente para trazer uma lágrima aos meus olhos.’

‘E o que é isso?!’

Junto veio outro grupo de formigas, transportando um bolo enorme, ENORME, e decorado. Ainda me parecia pequeno, mas este bolo devia ser quase do tamanho de uma pessoa.

‘É uma quantidade absurda de bolo. Quem diabos fez isso? É decorado e tudo!’

Eu olhei de perto e pude ver que os personagens e cenas representados com notável habilidade no glacê eram na maioria fotos minhas durante minhas várias façanhas… pude até reconhecer algumas que já vi antes.

‘Michaelangelant! Seu demônio! Não satisfeito em engessar meu rosto em cada pedaço de rocha plana em que você pode colocar suas mandíbulas, agora você começou a decorar bolos! Eu reconheço esta obra em qualquer lugar!’

‘Vou pegar aquela formiga um dia desses… juro!’

‘Mas… já que o bolo está aqui de qualquer maneira, posso dar uma mordida. Eu mal consegui comer bolo como humano, então isso é uma delícia! Mesmo em duas vidas, um bolo é um evento raro!’

“Você tem certeza disso, Solant?” Leonidant perguntou, olhando para o Ancião. “Isso não parece certo.”

“Concordo,” disse a general, “tentar inibir o desempenho do Ancião por meios dissimulados é totalmente contra o espírito do jogo, além de ser moralmente errado, na minha opinião.”

“Então por quê? Por que estamos alimentando o Ancião com este… bolo… coisa?”

“Pela vitória,” a pequena formiga disse, com seus olhos queimando com uma intensidade furiosa. “Se eu não puder vencer dentro dos limites do jogo limpo, irei fora desses limites, sem hesitação. Eu jurei que nunca conheceremos a derrota, e não há nada que eu não faça para tornar isso uma realidade.”

“Podemos vencer, mas a que custo? O que a Colônia pensará se descobrirem o que fizemos? Ou os humanos? Nossa reputação será prejudicada, sua reputação será prejudicada. Você é a mente estratégica mais brilhante da Colônia e, por causa disso, talvez nunca veja uma posição de comando real.”

Solant voltou-se para seu fiel batedor.

“Você me entende mal, não me importo com reputação, não me importo com o que posso realizar no futuro. Eu me importo com a vitória, o custo é irrelevante! Outras preocupações são irrelevantes!”

“Uhhh, vocês dois?”

“O que foi, Sumant?” Leonidant suspirou.

“O Ancião nos mandou metade do bolo.”

Solant virou-se lentamente e viu a formiga gigante do outro lado do campo acenar com uma antena amigável para eles enquanto mastigavam alegremente metade do enorme bolo. A outra metade estava bem ao lado deles.

“Você acha que ele leu nossas mentes e percebeu o que estávamos fazendo?”

“É possível,” Solant murmurou, olhando para o Ancião. “Mas, por algum motivo, acho que não.”

Ela teve o cuidado de raramente pensar nesse plano e nunca o mencionou aos outros. O Ancião provavelmente estava apenas… compartilhando.

“Então, o que fazemos?” Sumant perguntou. “Não podemos deixar de comê-lo… certo?”

Solant pensou furiosamente.

“Droga,” ela murmurou.

Traição E O Preço Que Deve Ser Pago

Minha esperança brilha na escuridão, como um diamante brilhando na noite.

Minha esperança é um construtor, como um modelador de terra e pedra.

Minha esperança é um vidente, que vislumbra o que ainda está por vir.

Minha esperança é um alto-falante, suas palavras não conhecem limites.

Minha esperança defende, protege e blinda, uma barreira entre a luz e a escuridão.

Minha esperança carrega o peso do mundo em sua carapaça e controla esse peso.

Minha esperança dorme, mas ressuscitará em glória.

– Trecho de ‘Prayers of the Faithful.’

Aquele bolo, seriamente delicioso.

‘Estou agradavelmente surpreso com o sabor, para ser honesto, não sei o que esperava, se meu corpo monstruoso apenas rejeitaria coisas saborosas, ou se me faltava a capacidade de saborear doces. Tem havido uma falta distinta na minha comida até agora, devo dizer!’

‘É realmente chocante a rapidez com que você se ajusta às coisas, quando comecei, a ideia de comer biomassa era quase insuportavelmente nojenta, restos de monstros não são agradáveis de comer, olhar, cheirar ou estar por perto de qualquer maneira. Após um tempo, porém, é só o que você come, então você se acostuma e segue em frente.’

‘Agora, descobri que, aparentemente, a Colônia tem uma próspera indústria de panificação! Sem falar nesse chá delicioso!’

Ao redor do estádio, havia humanos saboreando uma xícara e mastigando alegremente um biscoito, ainda mais chocante, as formigas acima de mim na cúpula também estavam desfrutando de uma pausa para o chá. Era um pouco mais difícil de administrar, já que elas estavam de cabeça para baixo, mas de alguma forma conseguiram, implantando algum tipo de sistema de polias para manobrar as bebidas e lanches pelo teto.

‘Santo Deus. Para abastecer todo esse estádio de panificação e chá, quantas formigas estão se dedicando à produção de folhas de chá e guloseimas?!’

‘Eu deveria estar surpreso, embora…? Mesmo na Terra, as formigas adoram açúcar, na verdade, há apenas duas coisas que você precisa para alimentar uma colônia de formigas: proteína, para as larvas e as rainhas, e água com açúcar, para hidratação e energia. Quando eu podia pagar, dava uma guloseima ao meu próprio ninho de estimação e os deixava comer mel.’

‘Faz muito tempo que não penso nessa colônia… Espero que estejam bem.’

‘No momento, tenho outra colônia para cuidar. Melhor ainda, estou nela! Quando esse jogo vai recomeçar?’

‘E quando os Infinitos vão comer o bolo?’

No momento, eles pareciam estar parados em volta desajeitadamente.

‘Eles são intolerantes à lactose? Espero que não, enviei-lhes essa metade como um gesto de boa vontade, mas posso tê-los ofendido por negligenciar suas necessidades dietéticas!’

‘Garras cruzadas de que não será o caso! Mesmo que eles não possam comê-lo, eles podem se sentir forçados a fazê-lo, já que fui eu que o enviei! Isso seria um desastre! É melhor eu verificar o que está acontecendo lá, assim, posso graciosamente ir até lá pegar o bolo de volta, poupando-os de um episódio público embaraçoso.’

‘Deixe-me ver…’

‘Hmmmm. Ah. Oh. Hummm.’

‘Interessante, para dizer o mínimo, um estratagema tortuoso, um método dissimulado, fui comprometido, envenenado e enganado. Eles me enganaram com um bolo estragado! Eu nunca esperaria que um membro da minha família quebrasse as regras procurando uma maneira de vencer! Eu não diria que a Colônia é honrada por si só, é mais como se eles não pensassem de maneira tão indireta, eles se comportam com honra quase por acidente. Seu caminho para uma solução é quase sempre direto e aberto, enquanto isso…’

‘As camadas de decepção criam ainda outro bolo metafórico, assado com traição e recheado com traição de chocolate.’

‘Não sinto nada diferente, então esse veneno ainda não fez efeito, ou simplesmente sou grande demais para fazer qualquer coisa. Independentemente disso, as luvas de seda certamente estão fora. Se eles quiserem quebrar as regras, ficarei mais do que feliz em obedecer.’

‘Hora de o Ancião dar uma lição…’

“O Ancião sabe agora,” afirmou Solant.

“Tem certeza?” Perguntou Leonidant.

O general olhou para o gigante parado do outro lado do campo. Ela quase podia sentir a energia fervilhante fervendo naquela moldura.

“Sim, eu tenho certeza.”

“E estamos de volta, prontos para o segundo tempo começar!”

[O estádio está absolutamente cheio de expectativa e eu simplesmente mal posso esperar, tivemos um final tão dramático no primeiro tempo e, embora eu não consiga acreditar, podemos estar prestes a ver o Infinito perder pela primeira vez.]

“Essa é a história, mas eu realmente não acho que muitas pessoas vão culpá-los, considerando contra quem eles estão lutando. Parece quase impossível que o Ancião perca a partir deste ponto, mas se há uma equipe que espero que me surpreenda, então é esta.”

[Isso verdade. O Ancião está no ataque novamente e mal posso esperar para ver o que ele fará.]

*Crack!*

“Eu… eu não acredito, ele quebrou a bola de novo!”

*CLACK. CLACK. CLACK. CLACK.*

[O Ancião está batendo suas mandíbulas com tanta força que o barulho está reverberando por todo o estádio! Venha até mim! O Ancião está exigindo que os Infinitos venham e lutem!]