Autoridade Do Grande

“Bem, isso é um pouco intimidador,” comentou Sumant enquanto olhava para o Ancião do outro lado do campo, batendo aquelas enormes mandíbulas juntas.

“Não podemos permitir que o Ancião afete nosso espírito,” insistiu Leonidant.

“Fácil para você dizer, você provavelmente não será mastigado,” o grande soldado apontou.

“O Ancião não vai morder nenhum de nós,” disse Solant, com confiança.

“Como você tem tanta certeza?” Sumant perguntou.

“Porque se o fizer, qualquer um de nós será morto instantaneamente.”

“Ah.”

“Então, o que ele vai fazer?”

“Eu acho… ele pode decidir que quebramos as regras… e agora, ele também pode.”

“O Grande está exigindo ação dos Infinitos, e agora eles estão prestes a obtê-la. Os Infinitos estão definindo sua formação e estamos prestes a vê-los tentar alcançar o aparentemente impossível, marcar contra esse adversário avassalador e dominante que os está encarando do outro lado do campo”.

[Exatamente, quanto mais as rodadas passam, menos provável parece, mas aqui vamos nós. Os Infinitos tomam posse da bola e saem!]

“… Não? Há uma nítida falta de movimento lá no campo, pelo que posso ver, os Infinitos estão deitados?”

[Cenas estranhas, quase bizarras aqui no estádio?! Esta é uma nova estratégia das profundezas do manual do Infinito? Ou espere! Estou sentindo algo! Olhe bem lá embaixo, eles estão afundando!]

“Sim! Parece que os Infinitos estão afundando no campo! A multidão está perplexa aqui, sem saber o que está acontecendo, mas parece que o Ancião está manipulando a pedra diretamente sob suas garras e arrastando-os para baixo!”

[Isso é… incomum, para dizer o mínimo! Para executar esse tipo de magia… normalmente, seria impossível prender seus alvos sem que eles se afastassem do solo manipulado! De alguma forma, o Ancião foi capaz de fazer isso com tanta velocidade e controle que no momento em que a rodada começou, eles já estavam presos! Se você tivesse me dito antes da rodada que isso poderia ser feito em campo, eu teria te chamado errado!]

“Enraizados no lugar, os Infinitos são completamente incapazes de avançar a bola. Tudo o que estamos esperando é a decisão do árbitro… e aí está!”

*ROOARRR!*

“Eles podem não entender, mas a torcida está animada para ver o Ancião continuar dominando esta partida!”

[Uma demonstração incrível de controle de mana, de alguma forma, o Ancião foi capaz de segurar o Infinito antes que eles pudessem levantar uma perna do chão. É difícil para mim explicar o quão difícil é conseguir isso, a velocidade e a precisão necessárias estão em um nível totalmente diferente da magia normal!]

“Vou ter que acreditar na sua palavra! Devo dizer que ver o time que aterrorizou a liga recentemente bloqueado e incapaz de fazer uma jogada é um pouco desconcertante, para dizer o mínimo.”

[É diferente de tudo que já vimos antes, com certeza, uma parte de mim se pergunta como eles vão se opor a essa abordagem do Ancião, mas não tenho certeza se eles podem! Talvez, sem o elemento surpresa, eles não sejam pegos da mesma maneira, não estou ciente de como o Ancião foi capaz de prendê-los tão rápido, mas não consigo pensar que ele pode fazer isso tão rápido que não pode ser evitado.]

“Pelo bem deles e pelo emocionante Bola-Túnel, espero que sim! Estamos nos preparando agora para a próxima posse ofensiva do Ancião, e o que você acha que estamos esperando aqui?”

[Isso depende inteiramente do humor do Ancião. Se ele estiver satisfeito com a derrota que acabou de colocar no adversário, podemos ver um jogo regular. Se não…]

*CRUCH!*

*ROOAARRRR!*

[… então ele pode simplesmente passar a bola de volta para os Infinitos para que eles possam esmagá-las novamente. E foi exatamente isso que aconteceu!]

*CHOMP! CHOMP! CHOMP! CHOMP!*

“Mais uma vez, o Grande provoca a oposição! Que tipo de lição a formiga mais forte da Colônia dará a esse jovem grupo de oponentes?”

[É fácil esquecer o quão jovens eles são, dado seu histórico incrível e impecável aqui no Estádio, mas o Ancião não parece se importar nem um pouco com nada disso! Então você derrotou uma série de filhotes? O que é isso para mim? É assim na Masmorra profunda, e vocês, pequeninos, precisam aprender!]

“E a próxima etapa dessa lição está prestes a começar! Mais uma vez, rodadas rápidas aqui no Estádio, e estamos no caminho para a partida mais curta da história do esporte! Uma partida não convencional em todos os sentidos, senhoras, senhores e formigas!”

“Os Infinitos retomam sua formação, com Solant segurando a bola, mas parecem um pouco hesitantes… muito diferente para esta equipe agir dessa maneira.”

[Absolutamente! No entanto, eles se definiram, é um olhar amplo desta vez, e já posso dizer que eles estão um pouco nervosos, não querendo ser pegos novamente. Eu espero que eles pulem no segundo em que a rodada começar…]

“E lá vamos nós! Você está certo, mais uma vez, os Infinitos pularam de suas posições iniciais, mas eles parecem um pouco lentos para fora do portão, suas pernas estão sendo mantidas abaixadas apesar do movimento rápido? E Grande? Qual é a jogada?”

[Uma quantidade COLOSSAL de mana está sendo manipulada aqui, e estamos prestes a ver… sim, é… é… UMA ONDA! Uma onda gigantesca irrompeu bem na frente do Ancião e está se espalhando pelo campo! O Infinito pode convocar qualquer resposta possível? Seus movimentos são estranhamente lentos, e os magos estão lutando para formar uma barreira de terra!]

“Não adianta!”

“ROOAAAARRRR!”

“Os Infinitos são arrastados pela maré que bateu na linha lateral e se espalhou por metade da multidão! Eles não parecem se importar, porém, muito entusiasmados com esse espetáculo incrível!”

[Os Infinitos estão amontoados, flutuando no topo do campo agora preenchido, mas o Ancião está usando generosamente sua própria energia para dispersar a água, então devemos voltar às condições normais e secas em pouco tempo.]

Desequilibrado

‘Gweheheh. Sentindo-se um pouco pesados por aí? Sua consciência culpada está pesando sobre você?’

‘Ou é o peso do poço de gravidade que eu me esgueirei para baixo do estádio, prendendo vocês no chão?!’

‘Muahahahahaha!’

‘Não é como se eu precisasse fazer isso, eu poderia virar toda a metade do campo para sujar e enterrá-los nela, ou lavá-los com uma onda sólida de água sem ter que amarrar os Infinitos ao chão, mas estou fazendo isso de qualquer maneira.’

‘Eles ousam tentar envenenar o grande eu?! Não tenho escolha a não ser exigir uma terrível vingança!’

‘Ao mesmo tempo, também quero terminar esta partida. O Chamado é ridiculamente doloroso e estou desesperado para deixar este estrato e me aprofundar na Masmorra o mais rápido possível.’

‘Nesse ritmo, posso acabar chamando Brilliant para me tirar do estádio na frente de toda a multidão no momento em que a partida terminar. Estou lutando aqui!’

‘Tenho mais três turnos de ataque, que obviamente vou pular. Eu já marquei um ponto, tudo o que preciso fazer é evitar que aqueles filhotes marquem um e eu ganho de qualquer maneira.’

‘Vamos acabar com isso!’

Quando tudo estava definido para a próxima rodada, eu esmaguei a bola imediatamente e, em seguida, esmaguei minhas mandíbulas juntas em outra demonstração de intimidação primitiva. A multidão adorava, então eu dei a eles um pouco de açúcar, acenando minhas antenas em direção aos assentos e garantindo que cada canto do estádio desse uma olhada nos meus melhores ângulos de perfil.

‘Hora de humilhar alguns filhotes novamente.’

“Alguma ideia do motivo para estamos sendo puxados para o chão quando as rodadas começam?” Perguntou Washingtant. “Eu mal consigo me mover.”

“O Ancião está quebrando as regras,” respondeu Solant, observando atentamente o adversário do outro lado do campo. “Sem dúvida ele está usando um tipo de mana banida, algo avançado que está criando essa pressão descendente.”

“Neste ponto, eu nem tenho certeza se ele precisa,” Leonidant murmurou. “O Ancião é muito mais forte do que esperávamos.”

“No entanto, ele se recusa a marcar, e aí reside nossa esperança de vitória. O Ancião completará sua última rodada ofensiva antes de nós, se conservarmos nossa energia e escondermos nossas táticas, é possível que possamos igualar o placar na jogada final.”

“Não seria uma vitória,” apontou Leonidant.

Solant estalou as mandíbulas solenemente.

“Mas não seria uma derrota, a menos que o bolo que alimentamos o Ancião mostre alguns efeitos poderosos em breve, acredito que pode ser o melhor que podemos esperar.”

“Voltamos ao Infinito agora. É a posse ofensiva deles, mas o Grande não tem dado a eles espaço para se mover, nem espaço para respirar nessas últimas trocas.”

[Você não está errado, Peter, o poder mágico esmagador tem sido o nome do jogo para o Ancião e, até agora, os Infinitos simplesmente não parecem ter uma resposta. As suas pernas parecem quase coladas ao chão de indecisão, algo que geralmente não associamos a esta equipa.]

“Eles retomam a formação agora, esperando mudar o rumo da partida. Mais uma nova visão deles, muito largo, mas bastante curto, com quase toda a equipa na linha de frente, pronta para avançar.”

[Estou curioso para ver como eles se moverão nesta rodada, e exatamente o que o Ancião está planejando fazer, vimos diferentes tipos de mana deles rodada após rodada e isso pode ser algo novo novamente.]

“Aqui vamos nós! Muralha de fogo IMEDIATA! Olhe para o incêndio!”

[Eu não posso acreditar o quão rápido isso foi, e está dentro da altura regulamentar.]

“Bem na linha média, uma parede ardente de chamas tão intensa que o calor está irradiando através da blindagem, e estou dizendo a vocês, ouvintes em casa, que posso sentir o suor crescendo em minha testa enquanto falo. Qual é a resposta dos Infinitos? Mais uma vez, eles demoraram para sair do lugar, muito incomum para essas formigas, mas estão avançando, formando uma cúpula de terra para tentar combater as chamas…”

[Eu realmente não acho, não, não vai dar certo! O Ancião está bombeando tanta mana naquele fogo que a pedra e a poeira estão ficando vermelhas no momento em que se aproximam demais. Se eles não conseguirem extinguir as chamas, não terão nenhuma esperança de avançar.]

“Os magos se preparam para fazer exatamente isso. Uma abordagem multifacetada, acredito?”

[Bons olhos, Peter! Sim, os Infinitos estão manipulando uma combinação de ar, água e terra para tentar derrotar a parede de chamas. Terra para abafar o fogo, ar para diluir o oxigênio e água para extinguir as chamas. É incomum utilizar um método tão indireto, mas ao enfrentar um mago mais forte, eles podem pensar que isso lhes dará uma chance.]

“O tempo está acabando, no entanto. Eles têm que avançar e fazê-lo logo. Os Infinitos se aproximam da parede…”

*CRUCH!*

*ROOAAAR!*

“E O GRANDE ACABOU COM A ARMADILHA! Lançando-se através das chamas em um piscar de olhos, o Grande espalhou seus oponentes e esmaga a bola! Simples assim, acabou!”

[Distrair o oponente com a temível parede de fogo, apenas para abandonar o feitiço e fazer uma jogada física difícil para quebrar a bola. O Ancião realmente está dando um show em termos de sua habilidade geral neste jogo. Por melhores que sejam, os Infinitos não podem igualá-lo em magia ou fisicalidade.]

“Aquelas estocadas rápidas como um raio… Eu sei que já falei muito, mas a ação realmente acontece tão rápido quanto eu pisco. Em um momento, o Grande está em um lugar, no próximo, em outro.”

[Vou ter que acreditar na sua palavra, já que não tenho pálpebras, mas sim, também não consigo ver isso acontecer, além da velocidade, da força, do equilíbrio, da precisão, tudo isso em um nível sem precedentes. Eu honestamente não sei como qualquer formiga ou equipe de formigas poderia esperar parar isso.]

Engano

Eles querem que eu fale com os generais agora. Claro que sim. Eu NUNCA deveria ter concordado em fazer isso. O que os generais vão ganhar com isso? Vocês são soldados, são espertos, sabem do que se trata.

Minha intenção era que os generais liderassem na frente, um grande corpo que poderia fornecer auras, liderança, direções e estratégias desde o meio da ação. Eu provavelmente não deveria ter chamado vocês de generais, para ser honesto, capitães provavelmente está mais próximo do que eu imaginei, mas, bem, isso não importa agora.

O que importa é que vocês continuem fazendo o que estão fazendo. Nunca conheci ou vi um general que não estivesse fazendo todo o possível para liderar seus irmãos da melhor maneira possível. Vocês não podem ser perfeitos, eu não espero isso e vocês também não deveriam. Apenas façam seu melhor. Estamos todos orgulhosos de vocês.

– Trecho da mensagem do Ancião aos Generais.

*CRUCH!*

*ROAAAAAR!!!!*

“Mais uma vez, o Ancião se recusa a tomar sua vez de ofender!”

[Parece que o Ancião finalmente está se aquecendo para a multidão também. Eles rugem em apreço quando a majestosa formiga posa para eles, exibindo aquelas mandíbulas impressionantes e carapaça brilhante.]

*Clackclackclackclackclackclack!*

“E parece que seus irmãos na cúpula também estão apreciando a exibição.”

[O Ancião sempre foi… não quero dizer excêntrico, mas considerado uma luz de liderança na Colônia em termos de nos mostrar o que podemos almejar ser. Eu não ficaria surpreso se houvesse uma jovem formiga lá fora agora, absorvendo cada ação do Ancião e sonhando em fazer o mesmo um dia.]

“Eu pensei que vocês não sonhavam?”

[Eu peguei a estranha metáfora humana, claramente, passo muito tempo com você.]

“Você me feriu, Commentant, será que adquiri algum hábito de formiga?”

[Tenho notado que você limpa suas antenas com bastante frequência.]

“Eu o quê?”

[Isso foi uma piada.]

“Ah.”

[Os Infinitos estão entrando em campo, este será o penúltimo ataque e a grande questão é: eles podem esperar lidar com o que o Ancião está servindo a eles? Magia de fogo? Muito forte. Magia do vento? Muito forte. Magia da Terra? Muito forte. Magia da água? Forte demais. E então aquelas pegadas e arremessos! Também não vimos nenhum contador para isso. O que eles podem fazer para tentar marcar?]

“O controle do espaço do Grande foi absolutamente absurdo. Já faz tanto tempo desde que os Infinitos conseguiram dar um passo além da linha média.”

[Bem, eles têm mais duas chances de tentar fazer isso acontecer! Eu, por exemplo, espero que eles possam fazer isso. Que conquista incrível seria, e que reação eles teriam dessa multidão.]

“Seria intenso, disso não tenho dúvidas. Esperamos que eles encontrem uma maneira e adicionem ainda mais drama a esta partida.”

“Os Infinitos estão tomando sua formação agora! Devo dizer que a multidão provavelmente está antecipando como o Grande vai detê-los, em oposição ao que a ofensa fará. Eles foram parados em suas trilhas durante todo o segundo tempo.”

[Vimos algumas jogadas incríveis deles no início da partida, mas nas últimas rodadas, esse foi um caso unilateral. A equipe se abaixa! Leonidant com a bola, procurando empurrar para baixo pela lateral direita. O Ancião muda de posição para se alinhar com o portador da bola? De jeito nenhum, bem no meio.]

“Aqui vamos nós! Outro começo lento dos Infinitos enquanto eles arrastam os pés pelo campo, mas eles estão se movendo. O que estamos vendo do Ancião no momento? Nada de resposta até agora! Isso é surpreendente.”

[Oh, o Ancião está fazendo algo, uma quantidade furiosa de mana está sendo aspirada e manipulada, o que quer que esteja por vir será, grande! Os magos dos Infinitos estão tentando contra-atacar, mas são afastados como filhotes dos biscoitos da Rainha.]

“Enquanto isso, Leonidant está ganhando impulso! Sumant e Taylant estão assumindo o controle e estão fugindo! Eles se aproximam da linha média, ainda sem movimento do Ancião!”

*BOOOOM!*

“Uma cacofonia absoluta de barulho irrompeu aqui no estádio! O que eu estou olhando?!”

[FEITIÇO INCRÍVEL do Ancião! Insatisfeito com o esmagamento de um elemento, ele utilizou todos os quatro em uma grande tempestade que está esmagando os Infinitos de volta à sua própria metade! Vento uivante! Fogo dançante! Terra esmagadora! Água cortante! Uma OBRA-PRIMA absoluta de mana de elemento base!]

“Os Infinitos estão absolutamente indefesos diante desta tempestade! Eles tentam segurar, eles tentam se recompor! Não está funcionando! Mal consigo distinguir os detalhes lá embaixo, o campo está cheio de elementos turbulentos. Uma barreira de terra foi quebrada antes que pudesse se formar adequadamente, Sumant e Taylant estão tentando proteger os outros atrás de seu volume, mas simplesmente não está funcionando!”

*ROOOOOAAARRR!*

[Eeeee acabou! Os Infinitos foram levados de volta para sua própria linha lateral, que encerra sua penúltima ofensa!]

“A torcida está absolutamente enlouquecida aqui no estádio. Eles nunca viram nada assim e não estou surpreso, já que também não.”

“Senhoras e senhores, há apenas duas palavras para descrever o que testemunhamos aqui hoje: Túnel-Bola Mágico!.”

O Sol Nascente

‘Hmph.’

‘Eu esmaguei a vontade deles. Posso ver nos olhos deles, posso sentir através do Vestíbulo e posso sentir o cheiro no ar. A esperança foi drenada dos Infinitos e não tenho nenhuma alegria nisso.’

‘Um pouco de orgulho, talvez, mas certamente nenhuma alegria.’

‘Seria uma coisa do Anthony do Lado Negro Da Força apreciar a demolição desta equipe e seu líder talentoso e habilidoso, humilhando-os na frente desta enorme audiência…’

‘Siiiiiiim, é uma sensação boa!’

‘NÃO! Para baixo, sombras! Eu te rejeito totalmente!’

‘Da próxima vez! Estou seeeeeeeempre esperando…’

‘Ufa, isso foi perto.’

‘Nunca é demais ter cuidado nessas situações, Anthony das trevas nunca dorme de verdade e mantém um olho aberto, observando um momento de fraqueza. Não vou sujeitar meus irmãos a esse mal!’

‘Ainda assim, é claro como o dia que a partida acabou. Tenho mais uma ofensa, que vou ignorar, muito obrigado. Eu não gosto da sensação de dor insuportável mais do que qualquer outra pessoa.’

‘Depois disso, posso enfiar os Infinitos em sua caixinha e arrastá-los para o quarto, onde posso finalmente relaxar.’

*CRUCH!*

“ROAAAAARRR!”

“Como esperado,” Solant observou, com feromônio monótono e sem emoção.

“Acho que o Ancião provou seu ponto,” disse Leonidant, “ele só precisa marcar contra nós uma vez, já que não podemos chegar perto de marcar contra ele.”

Ela olhou para os outros membros da equipe e notou o ar incomum ao redor deles. Ela quase não conseguiu encontrar uma palavra para descrever, isso era algo estranho, algo que ela nunca tinha experimentado antes.

‘Desanimados?’

Talvez fosse de se esperar, eles nunca haviam perdido antes, isso era verdade, mas mais do que isso, eles nunca estiveram em uma posição em que não achassem que poderiam vencer.

Mas ela os levou a isso.

“Solant. Qual é o plano?”

Ela sempre teve um plano.

“É isso que faremos,” disse a pequeno general com cautela. “Não há plano. Joguem naturalmente, em formação, e reaja às minhas instruções quando elas acontecerem.”

Leonidant estava confuso.

“Então… existe um plano ou não?”

“O que eu tenho,” disse Solant, olhando diretamente para seu batedor, “não é um plano, mas uma ideia.”

“Mas podemos marcar?”

“Não,” ela disse, enfaticamente. “Acredite nisso completamente. Não podemos marcar.”

Ela olhou para os outros.

“Não atuem de uma forma que os decepcione, no final, tenha orgulho de seus próprios padrões e de sua capacidade de mantê-los.”

E isso foi o suficiente para firmar sua determinação. Os Infinitos assumiram suas posições para a jogada final do jogo.

“Tudo culmina neste momento. Uma ofensiva final, um ataque final, para salvar a reputação imbatível dos Infinitos. Eles não podem mais ganhar o jogo, mas forçando o empate, podem evitar a perda, Commentant.”

[Sim, de fato, mas isso não parece muito provável. Olhando para eles do outro lado do campo, o Ancião claramente terminou este jogo. Todas as travessuras, as estratégias, as táticas, até agora, não significaram nada diante de um poder avassalador.]

“Eu tenho que concordar, isso parece o fim de uma era. Ninguém jamais poderá dizer que os Infinitos não perderam para um adversário digno. Não há um único time que eu já vi, nem o Pink Blitz no auge de seus poderes, que eu apoiaria contra essa formiga.”

[Naturalmente. O ancião é o ancião, mais sábio e mais forte de toda a Colônia. Podemos ser irmãos, mas não há um de nós que não conheça suas incríveis conquistas.]

“Os Infinitos estão se alinhando agora, assumindo uma… formação surpreendentemente genérica. Tenho certeza de que eles planejaram algo, mas esse é o olhar de ataque mais simples que já vi deles. Certamente eles não desistiram?”

[Eu duvido. Pode ser fácil ficar desanimado diante da força avassaladora que eles têm lutado, mas se há um time que prefere quebrar a carapaça do que perder, tenho certeza de que é este.]

“Não poderia concordar mais. Solant toma posse da bola, bem no alto da formação, logo atrás dos dois soldados. Jogo ousado e arriscado, mesmo contra adversários normais.”

[E AQUI VAMOS NÓS! Os Infinitos avançam, correndo para a linha média, e o Ancião espera em seu próprio meio. Eu posso sentir a mana se agitando mais uma vez, algo grande está chegando!]

“Algo diferente está acontecendo, como esperado desta equipe! Solant subiu nas costas de seus dois soldados em uma estratégia clássica de carruagem, e os batedores caíram para correr ao lado.”

[Os magos estão tentando desesperadamente manter o controle da mana ao redor da formação. Eles sabem que não podem parar o que quer que o Ancião esteja fazendo, mas se impedirem um ataque direto à bola… eles podem ter uma chance!]

“Como antes, eles estão um pouco lentos… como se estivessem sobrecarregados pela imensa pressão do momento. Independentemente disso, eles avançam! É uma visão emocionante!”

*BUM!*

[Uma enorme parede de fogo irrompeu na linha média enquanto o Ancião mais uma vez marca sua autoridade no jogo! Você NÃO IRÁ cruzar esta linha!]

*ROOAAAR!*

“Mas o que está acontecendo?! Os Infinitos avançam, sem se importar com o perigo!”

[Esse fogo é muito quente para eles passarem vivos! Se eles não podem amortecer as chamas…!]

“Será que os Infinitos realmente preferem morrer a perder?!”

[Não consigo assistir!]

“A formação se contrai ainda mais, os batedores estão se amontoando nas costas dos soldados e estão elevando Solant bem alto! Eu nunca vi NADA assim! Eles estão REALMENTE tentando jogá-la no fogo?!”

[CERTAMENTE NÃO! Mas… MAS SIM! Solant voa majestosamente e sobre o fogo, com a bola firmemente presa em suas mandíbulas!]

“Uma estratégia brilhante! Eles finalmente cruzaram a linha média, mas por quanto tempo?! O Ancião se levanta para encontrá-la, mandíbulas abertas! Isso NÃO PODE acabar bem para a pequeno general!”

*CLACK!*

*ROAAAAARRR!*

“Eu não consigo acreditar nos meus olhos! Ela caiu como uma pedra, direto nas mandíbulas do Ancião! Ela está correndo pelas pernas dele e direto para a linha lateral! O QUE ESTÁ ACONTECENDO?!”

Bata A Porta

Mesmo agora, Solant não se permitia pensar em vitória.

Ela tentou não pensar em nada. Enquanto ela corria por baixo da carapaça do Ancião, entre suas pernas e por baixo de seu abdômen, ela pensou apenas em mover as pernas, duas de cada vez.

Com a bola presa entre suas mandíbulas, a general tentou não se concentrar na linha lateral, cada vez maior em sua visão.

Ela tentou não pensar em seus companheiros de ninhada, aqueles que estavam em campo com ela e aqueles que a observavam de cima, que haviam confiado a ela seu futuro.

Ela tentou muito não pensar na enorme formiga atrás dela, irradiando uma aura sufocante de poder.

Quantas vezes o Infinito foi empurrado contra a parede? Quantas vezes eles saíram por cima? Isso não seria diferente. Não tinha que ser diferente. Ela se recusou a perder.

Seu núcleo pulsava dentro de seu corpo, o icor pulsava dentro de sua carne monstruosa. Cada fibra de seu ser se esforçou para ir um pouco mais rápido, para chegar um pouco mais longe!

A linha lateral estava muito perto! Ela desejou que estivesse mais perto, desejou que já tivesse chegado. Se ela pudesse tocar esta bola na pedra, então este fardo seria aliviado, por apenas um pouco, e ela poderia continuar a liderar sua equipe sem mácula em seu registro.

Ela estava quase lá!

A multidão estava gritando, ela estava vagamente consciente. Um rugido de vozes e mandíbulas estalando que moveu a pedra sob suas garras e fez suas antenas tremerem. A força era esmagadora, mas simplesmente não havia espaço em sua mente para isso.

Ela não podia perder!

Um salto final, um trecho final para a linha lateral. Ela empurrou com toda a sua força, voando, com a bola presa firmemente em suas mandíbulas.

Apenas alguns metros! Nem mesmo um segundo, e estaria acabado!

Exceto… que ela não estava se movendo.

“Você terminou?” O Ancião soltou, irritado.

Solant moveu a cabeça e percebeu que havia sido agarrada pela formiga gigante no ar, deixando-a suspensa, a poucos centímetros de seu objetivo.

Mantida acima do solo, não importava o quanto ela lutasse, não havia como superar a distância restante. Essa pequena lacuna podia muito bem ter sido um abismo intransponível.

Com um movimento, o Ancião ergueu a cabeça e virou, puxando Solant para longe da linha lateral e arrancando seu coração do peito.

Tinha acabado.

Ela havia perdido.

“Você pode mesmo chamar isso de derrota quando você nunca teve a chance de ganhar?” O Ancião meditou. “Provavelmente sim. Você perdeu, Solant, o que significa que você e sua pequena equipe são meus nos próximos… dias. Estamos entendidos?”

“… Sim.”

“Excelente. Iremos para o quarto estrato assim que eu puder providenciar isso.”

O Ancião a colocou entre seus companheiros de equipe, certificando-se de pegar a bola e esmagá-la com um movimento de sua mana. A multidão continuou a enlouquecer e a formiga gigante flexionou e posou para eles por um momento.

“Você está bem?” Leonidant perguntou enquanto se aproximava de sua general.

“Estou bem,” Solant respondeu, sem emoção.

“Não acredito que você chegou tão perto, mesmo com tudo contra nós…”

“Não foi perto o suficiente.”

“Isso não é sua culpa.”

“Não é??”

Leonidant deu um passo para trás, afastado pela intensidade do feromônio de seu líder.

“S-Solant?”

“Uau, espere aí.” Uma perna grossa caiu entre eles, bem na frente do rosto do general, seguida por uma antena excessivamente longa que a cutucou na cabeça. “Você está levando isso longe demais. Na minha opinião, você não está focado nas coisas certas, mas podemos deixar isso de lado por enquanto, haverá tempo para discussão em breve. Antes de irmos, porém, há algo que quero saber.”

“O quê?”

“Como você envenenou aquele bolo?”

O Ancião parecia apenas curioso, nem mesmo bravo, mas Solant abaixou um pouco a cabeça antes de responder.

“Aprendi que muito açúcar faz com que as formigas percam a concentração e se comportem de maneira um tanto errática, então preparei o bolo com dez vezes a quantidade normal.”

“Você… tentou me envenenar… com açúcar?”

“Eu não deixaria de lado nenhuma arma na busca pela vitória.”

“Não, eu entendo… é só… isso é adorável. Tudo bem, eu já tive o suficiente disso, reúna sua tripulação, os vinte completos, não aguento mais isso.”

Quando os outros dez chegaram, o Ancião os contou, acenou com a cabeça e levantou a cabeça.

Com um flash de luz e um som rasgado, o campo ficou vazio.

“A partida de 1 a 0 mais unilateral da história.”

[Você não está errado, Peter, apesar de seu heroísmo no final, de alguma forma conseguindo passar pelo Ancião por um segundo, não foi o suficiente. Solant e seu Infinito finalmente provaram a derrota nas mandíbulas da formiga mais poderosa da Colônia.]

“É uma pena, realmente. Não consigo imaginar ver o Grande voltar a este estrato novamente tão cedo, se é que o fará, e nós, e o público sortudo o suficiente para testemunhar este espetáculo ao vivo, podemos ser as últimas pessoas a ver a grandeza do Ancião pessoalmente nesta profundidade.”

[Eu acredito que você está certo. E que espetáculo! Foi um privilégio, ouvintes, trazer a vocês este comentário e permitir que vocês compartilhem deste momento sem precedentes e irrepetível na história do nosso jogo e da nossa civilização. Viva a Colônia!]

“Viva o Bola-Túnel!”

Doce Alívio

Não era um grande fã de meu interior se transformando em meu exterior, ou de ter minha carapaça substituída por algodão-doce, ou mesmo, de ser achatado/expandido em menos/mais dimensões do que me sentia confortável.

Dito isso, o momento em que Brilliant me jogou no quarto estrato fez com que valesse a pena. Instantaneamente, senti uma onda de alívio tomar conta de mim enquanto meu núcleo ofegante relaxava e o roer insaciável do Chamado desapareceu quase totalmente.

Ainda estava lá, obviamente, mas não era mais o puxão enlouquecedor e doloroso em minha alma, apenas um prego confortável no pé.

‘Nada que eu não aguente!’

“Obrigado, Brilliant,” suspirei aliviado, “agradeço a viagem.”

“Você está se sentindo bem, Ancião?” A pequena maníaca disse, cutucando-me no torço. “Isso é diferente de você.”

“Pá. Você não tem algo que deveria explodir por aí? Xô.”

“Claro que sim! Eu faço isso! Se você precisar dos meus serviços novamente, não hesite em chamar meu nome! BRILLIANT!”

Com um estalo, ela desapareceu de vista e eu me permiti cair no chão de alívio.

‘Bênção.’

Não durou muito, no entanto.

[MESTRE!]

*Glomp!*

Do nada, uma enorme bolha de sombra voou das fendas no teto acima de mim e se agarrou à minha carapaça. Crinis não perdeu tempo se expandindo para envolver meu abdômen, cutucando enquanto ela vai.

[Estou bem, estou bem. Prazer em te ver, Crinis. Pare de cutucar! Eu não estive fora por muito tempo, eu nem fiz nada perigoso!]

[Então por que você nos deixou para trás? Poderíamos ter ido também!]

[Não é tão fácil para Brilliant transportar monstros poderosos. Achei melhor vocês três esperarem por mim aqui embaixo. Tiny e Invidia estão bem?]

[Eles estão bem,] ela fungou. [A Árvore-Mãe realmente não queria nos deixar lá, mas ela continua em dívida com a Colônia, então ela não podia recusar.]

[Ela já está tentando escapar do acordo? Péssimo palito de fósforo! Eu vou ter uma palavra quando eu tiver uma chance. Enquanto isso, pare de me cutucar e diga “olá” para Solant e sua equipe.]

[Quem é Solant?]

[Nossa nova campeã da colônia. Ela é interessante, tentou me envenenar.]

[Ela O QUÊ?!]

[Hak! Você vai estourar minhas antenas! Solte! Solte!]

[Devo aniquilar essa NOJEIRA que ousou te machucar?]

[Respire calmamente. Quer dizer… você não respira, não é? Está bem. Ela tentou me envenenar com… heh… açúcar. Foi engraçado mais do que qualquer outra coisa. Não a machuque.]

[… Certo.]

[Certo, sim, agora comporte-se, tenho algumas coisas para fazer, então vou perseguir os outros dois e podemos conversar.]

Com minha monstruosidade de sombra indutora de loucura amenizada no momento, voltei minha atenção para as vinte formigas diante de mim. Eles pareciam um pouco sobrecarregadas com o aumento dramático na concentração de mana em comparação com onde estavam antes, o que era compreensível.

Com exceção de Solant. Ela estava estudando tudo com aquela mente inquieta e analítica dela. Eu podia praticamente ouvir as engrenagens girando em sua cabeça, e elas não estavam girando devagar.

“Bem, suponho que alguns parabéns estão em ordem.”

“Parabéns?” Solant pergunta.

“Em sua formatura antecipada na Academia de Formigas. Bom trabalho! Uau!”

“Nós… terminamos?” Outra formiga falou. “Isso significa que podemos ir servir a Colônia?”

“Em certo sentido, sim, em outro sentido, mais realista, não. Vocês se matricularam no programa de pós-graduação mais prestigiado e exclusiva da Colônia. Vocês aprenderão diretamente com o maior e melhor professor de toda a família!”

“Quando ele vai chegar aqui?”

*THWACK!*

“Estou falando de mim! Nossa! Onde está o respeito devido ao Ancião? Agora, Solant, vamos bater um papo rápido. O resto de vocês relaxe por um segundo.”

Puxei a general para um lado onde podíamos conversar em particular. Brilliant teve a gentileza de nos depositar dentro da câmara em que evoluí, espaçosa e, ao que parecia, bastante abandonada no momento, e estávamos sozinhos lá dentro, o que era bom.

“Já se recuperou da derrota esmagadora que infligi a você?”

Ela olhou para mim.

“Não.”

“Bom! Nada como um pouco de raiva ardente para impulsioná-la, tenho grandes esperanças em você, Solant. Vejo em você algumas qualidades que são… raras, para dizer o mínimo, na Colônia. Você vai se tornar um membro muito importante da família antes que tudo seja terminado, tenho certeza.”

Ela me olhou com um pouco de ceticismo e tive que me lembrar que, ao contrário das duas campeãs anteriores, essa não foi criada por mim, ela foi ensinada e criada como qualquer outra formiga, com o amor e o cuidado das melhores mães monstruosas que a Masmorra já viu: as Cuidadoras de Ninhada!

‘Meus… métodos pouco ortodoxos parecerão quase cruéis em comparação.’

“Eu realmente não entendo o que você quer dizer.”

Naquele momento, decidi que iria adotar uma abordagem ainda mais incomum, a abordagem direta!

“Você sabe o que é um monstro Campeão?”

“Não.”

“Pense neles como membros únicos e excepcionais de um determinado tipo de monstro. Isso acontece raramente, mas às vezes um monstro simplesmente nasce melhor, com um núcleo já formado em alguns casos. Mas é mais do que apenas melhor, também diferente, numa espécie como a nossa, eles vão de raros a ultra, super, giga-raros, na verdade, dentro da Colônia, são apenas três.”

“Eu vejo.”

‘Ao contrário de Vibrant e Brilliant, Solant é rápida na absorção… Vibrant é rápida, mas não nesse sentido, e Brilliant é… inteligente… mas também extremamente densa.’

“Você acabou de conhecer um deles, apenas um momento atrás, Brilliant é uma Maga diferente de qualquer outra, obcecada em descobrir segredos e mistérios, ela se transformou em uma desenterradora de verdades misteriosas sem igual. Vibrant é outra, obcecada por velocidade, ela é a formiga mais rápida da Colônia e líder de uma força de ataque independente que corre por toda a masmorra apagando incêndios. Sem dúvida a formiga que percorre mais terreno e ajuda em mais lugares.”

“E a terceira… sou eu?”

“Exatamente! Seus professores viram os sinais há muito tempo, e até você pode nomeá-los agora. Uma abordagem e métodos únicos, um certo magnetismo inexplicável que inspirava lealdade nos seguidores e evoluções raras e incomuns. Certo?”

A formiguinha ficou em silêncio por um longo momento, antes de assentir.

“Então, o que isso significa para mim?”

“Não tenho dúvidas de que, quando terminarmos, você será a maior general de campo de batalha que esta família já viu. Com o tempo, seus companheiros de ninhada ali se juntarão a mais e mais formigas que se inspiram a seguir seus passos, até que você tenha seu próprio exército, treinado para lutar exatamente como você quer. A força de combate mais dominante e imbatível da Colônia!”

“Sempre quis que fosse assim.”

“Bem, pode não ter acontecido exatamente como você queria. Você também pretendia ficar invicta, certo?”

“…”

“Exatamente.”

Dei um tapinha na carapaça dela.

“Mas aquela obsessão, aquela vontade de fazer coisas que nenhuma outra formiga faria, de pagar o preço que ninguém mais está disposto a pagar… eu gosto disso. Alguns podem dizer que é uma forma de loucura, mas e daí? Você prefere ficar louca ou deixar a Colônia fracassar?”

Ao contrário de meus dois alunos anteriores, Solant levou seu tempo para pensar sobre minha pergunta e considerar sua resposta antes de oferecê-la. Quando ela finalmente respondeu, sabia que ela falava sério de todo o coração.

“Eu preferiria ficar furiosa,” ela disse, baixinho.

“Claro que sim! Eu também! Nunca tema. Quando terminarmos, você nunca mais perderá.”

“Bom,” ela respondeu, com os olhos ardendo.

O Treinamento Começa

“Bem, bem, parece que alguém finalmente aprendeu uma lição,” Sloan disse quando ela apareceu na câmara, parecendo bastante presunçoso.

“O que você está falando?” Eu perguntei.

“Apenas observando que uma certa general superconfiante aprendeu que nem sempre está certa e nem sempre pode vencer, independentemente das circunstâncias.”

‘Desde quando os generais da Colônia recebem essa mesquinharia?’

“Sim, a general de avanço quatro aprendeu que não pode superar um monstro mítico de avanço sete, INCRÍVEL! Agora saia correndo, você não tem que administrar a defesa contra a onda?”

A atmosfera entre Solant e Sloan era estranhamente tensa e tinha certeza de que havia uma história ali, mas podia chegar ao fundo dela mais tarde. Tiny e Invidia conseguiram entrar na câmara durante a última hora, com várias formigas que se registraram e me informaram sobre o que estava acontecendo aqui.

“Vou sair de suas antenas em um momento, Ancião,” Sloan me garantiu, “Vou levar Solant comigo e seguiremos nosso caminho.”

Fiquei confuso.

“Por que você levaria Solant com você?”

Ele hesitou.

“Então… eu posso… ensiná-la? Se ela vai aprender os costumes dos generais da Colônia, que melhor maneira do que aprender com Victor e eu?”

Ele nem terminou seu discurso antes de eu balançar a cabeça.

“Absolutamente não, eu cuidarei da educação de Solant sobre os pontos mais delicados de como ser general, vocês dois são importantes demais para perder tempo treinando filhotes.”

Sloan me encarou, e percebi que ele queria dizer que eu também era muito importante para treinar novas formigas, mas não dei chance a ele.

“Obrigado por passar por aqui, Sloan! Excelente trabalho como sempre, bom papo e tudo mais. Volte a fazer o que você faz de melhor, não quero tomar nem mais um minuto do seu tempo.”

Com uma perna, empurrei o general para a saída e ignorei sobre seus protestos até que ele saísse da câmara e então virei as costas, resolutamente.

“Obrigado, Ancião,” Solant disse, calmamente.

“Ha! Não sei porque vocês não se dão bem, mas dificilmente vou deixar o próximo campeão ser treinado de forma convencional, qual é o ponto?! O melhor dos campeões da Colônia é sua maneira única de pensar, Sloan e Victor gostariam que você operasse ‘pelo livro’, e você se tornaria uma boa general, não tenho dúvidas, mas suas táticas de quebra de moldes e mentalidade de empurrar envelopes seriam desperdiçadas.”

“O que é um envelope?”

“Deixa para lá!”

Então eu comecei a pensar.

“Agora… eu suponho… a melhor maneira de treiná-la para ser uma general melhor é… fazer com que você planeje e execute o máximo de batalhas possíveis. Nivele suas habilidades, ganhe XP e teste suas ideias.”

Eu acenei para mim mesmo.

“Bem… isso faz sentido para mim, pelo menos. Como você se sente com isso?”

A formiguinha hesitou.

“Isso está… se movendo um pouco rápido, Ancião.”

‘Suponho que ela nunca liderou seu esquadrão em uma luta adequada, o treinamento que a Colônia oferece é excelente e eles certamente lutaram contra monstros muitas vezes, mas isso não é o mesmo que lutar contra uma onda no quarto estrato.’

“Não é um problema, podemos facilitar, coletar informações antes de elaborar um plano é essencial para sua estratégia, certo? Vou levar você e seu esquadrão para caçar, você pode obter alguma experiência e biomassa enquanto caçamos e coletar as informações de que precisa. Parece bom?”

“Isso funciona.”

Ela pareceu um pouco aliviada que eu não a colocar no local e exigir que ela começasse a preparar planos de batalha perfeitos imediatamente.

‘Vou dar a ela alguns dias antes desse estágio, suponho.’

[Vamos lá, Tiny, Invidia, vamos sair para lutar.]

Tiny saltou de pé e bateu em uma flexão rápida antes de começar a rufar em direção à entrada, com Invidia esvoaçando sobre seu ombro. Não precisava me incomodar em perguntar a Crinis, já que ela continuava enrolada em meu abdômen, não podia deixar de levá-la comigo.

“Vá e reúna sua equipe,” disse a Solant, “e vamos embora.”

Um momento depois, estávamos atravessando a fortaleza e, devo dizer, eles trabalharam muito neste lugar desde a última vez que estive aqui. A fortaleza parecia muito mais completa, com caminhos adequados separados por faixas conectando os vários segmentos, e tapetes, pelo amor de Deus, quartos mais acabados, junto as sempre presentes esculturas, afrescos e estátuas.

Pelo menos eu vi alguns que não eram sobre mim, eu até vi um Tiny, inclinado para a frente na pose de macho de classe, com ambos os braços protuberantes, no centro de uma câmara.

Quando nos aproximamos das partes exteriores da fortaleza, o fato de ser de um ninho sitiado se tornou muito mais evidente. Hospitais estavam por toda parte, com formigas correndo por todo lugar e o som constante de monstros rugindo, ácido sibilando e o interminável estalar de mandíbulas ecoava pelos corredores.

Por fim, saí de um portão largo e aberto e me encontrei na beirada, olhando montanha abaixo para os campos de carnificina abaixo.

Um fluxo interminável de monstros parecia emergir das águas, ou voar pelo céu, para se lançar contra as defesas mais poderosas que a Colônia já construiu.

Deviam haver cerca de um milhão de formigas nesta fortaleza, a julgar pelo Vestíbulo, e elas eram pressionadas a resistir a esse ataque constante, apesar de sua vantagem defensiva.

Eu sabia que os túneis abaixo da fortaleza eram igualmente perigosos, com milhares de monstros surgindo na escuridão lá embaixo a cada minuto.

“Bem, isso parece emocionante,” eu comentei para o bando de formigas de avanço quatro ao meu lado.

Os vinte deles pareciam em estado de choque enquanto olhavam para a devastação.

“Me dê um minuto para limpar o campo por um segundo, então podemos fazer um plano.”

A Primeira Lição

A ilha inteira estava coberta de monstros, obviamente, já que isso era uma onda.

O tamanho das bestas era certamente maior do que o que me acostumei em outros estratos, no primeiro, praticamente todos os monstros começavam menores que um humano, o mesmo valia para o segundo e o terceiro, todos os demônios começavam basicamente do tamanho de um gato, mas podiam ficar muito maiores rapidamente.

‘A maioria dos monstros lá embaixo provavelmente são de avanço dois ou três, considerando a rapidez com que aparecem, mas existem alguns grandões por aí.’

Feras marinhas de todos os tipos avançavam para fora da água e para a costa, com tentáculos se contorcendo, mandíbulas de tubarão estalando, pinças… beliscando. Em uma maré interminável, eles emergiam, se jogavam contra as paredes da fortaleza, apenas para serem rechaçados pelos fortes defensores.

A formação defensiva era completamente padrão. A onda era sempre uma batalha de desgaste e se tivéssemos um pouco menos de tempo para fortalecer esta posição, estaríamos em conflito real.

‘Bem, posso limpar um pouco o campo e então poderemos fazer algo produtivo.’

Sugando toda a mana que podia controlar, eu montei uma construção de gravidade e comecei a bombear o máximo de energia que conseguia.

‘Para fazer uma diferença nesta batalha, vou precisar de um poço de gravidade enorme, então é isso que vou fazer.’

Quando terminou, eu o fortaleci com o Altar e observei enquanto a multidão de monstros na minha frente se tornava um pouco mais esmagada.

‘Legal.’

O silêncio repentino foi ensurdecedor. Claro que não conseguiria cercar toda a montanha com um poço de gravidade, mas pelo menos esse trecho à minha frente estava, felizmente, livre de invasores.

‘Opa, mais deles estão saindo da água agora, bem, isso não durou muito.’

“Tudo bem, vamos descer e vocês vinte podem se empanturrar de Biomassa, inspecionar o terreno e estudar os monstros, ou o que for preciso fazer. Nós não temos muito tempo, então vamos pular!”

Solant e sua equipe seguiram atrás de mim sem dizer uma palavra.

‘Eles realmente podem entrar no ritmo quando quiserem! Como se estivessem marchando em um desfile.’

[Vamos, vocês três, quero que mantenham os monstros longe de nós por um tempo.]

Em linha, descemos a parede e entramos no próprio campo de batalha, agora coberto por uma fina camada de monstros esmagados. Alguns tentáculos… do tipo polvo pareceram ter sobrevivido, embora por pouco. Pedi a Crinis que vasculhasse e indicasse se parte da experiência podia ser canalizada para Solant e seu grupo.

[Comecem a comer, vocês. Tiny, vá quebrar coisas. Vou ficar de olho aqui.]

O grande macaco saltou alegremente enquanto as formiguinhas ficavam presas na biomassa, exceto Solant.

“É esse o feitiço que você usou em nós?” Ela perguntou.

“Oh! Bastante astuto da sua parte, era esse, obviamente, uma versão muito fraca que pretendia atrasá-la. Você foi muito inteligente em usá-lo contra mim, caindo mais rápido do que eu esperava. Após sua tentativa de ‘envenenamento’, você não pode me culpar por retaliar fora das regras.”

“Eu não culpo,” ela balançou suas antenas. “Mas com um poder como esse…” ela indicou o campo cheio de monstros esmagados, “não vejo como você poderia perder.”

‘Ainda muito ingênua. Ainda bem que a trouxe aqui.’

“Você ainda é muito jovem, há muito que você não viu. Não sou o monstro mais forte desse estrato, longe disso, lutamos contra avanço oito no terceiro, e quem sabe, pode haver avanços nove por aqui, no quarto. São duas evoluções inteiras mais desenvolvidas do que eu! Você precisa ter em mente que isso é uma onda, um ataque constante de inúmeros inimigos de baixo avanço.”

Eu dei a pequeno general um pequeno olhar focado.

“Como você acha que devemos lidar com essa situação?”

Ela pensou por um longo momento antes de responder.

“É possível fazer os monstros lutarem entre si?”

“Até certo ponto, sim, nós, e por ‘nós’, quero dizer a Colônia, representamos uma abundância de Biomassa e XP para esses monstros frenéticos, então no momento em que eles percebem nossa presença, eles vêm correndo. Não vamos esquecer, a onda também é uma oportunidade incrível para nós, uma chance de ganhar uma quantidade enorme de recursos e treinar nossas habilidades.”

“Eu vejo.”

“Agora, rápido, encha a cara, desbloqueie alguns menus e depois voltaremos para a parede. Podemos observar um pouco mais da luta lá de cima.”

Desta vez, ela seguiu minhas instruções e logo voltamos ao topo da parede, olhando para baixo enquanto o fluxo constante de monstros das águas atingia as paredes mais uma vez.

‘Simples assim, é como se minha intervenção nunca tivesse ocorrido e as formigas voltassem a lutar ferozmente ao longo das paredes, repelindo os atacantes com ácido, magia e mandíbulas.’

Eu levei os vinte em um circuito pela fortaleza, olhando de todos os lados para a batalha sem fim, e podia dizer que era muito para eles absorverem.

‘Não muito tempo atrás, eles ainda estavam em treinamento básico, agora eu os trouxe para a zona de combate mais cruel de todo o território da Colônia.’

Era uma visão e tanto, e não melhorava quando percebi várias grandes ilhas flutuando em nossa direção. À medida que se aproximavam, os monstros voadores que as cercavam começavam a descer e assediar as tropas nas paredes.

‘Lagartos voadores estúpidos! Chega disso!’

“Vamos voltar para o ninho,” disse a eles.

‘Não quero que nenhum desses vinte seja apanhado por um aviador perdido, especialmente Solant!’

Demonstração De Força

Pelas próximas horas, a onda continuou como antes, mas com o bônus desses malditos lagartos sinuosos atirando em nós com água, fogo, raios e pensei ter visto um deles usando força, o monstro da dança extravagante. Estranho de se olhar, eles quase pareciam nadar pelo céu, com vários pares de pequenas asas batendo.

‘Vocês são dragões ou cobras? Decidam-se!’

Sempre que viam uma abertura, eles tentavam descer e pegar uma formiga, mas a Colônia tem sido boa em repeli-los com barragens de ácido e magia, até agora, ainda não conseguiram pegar um dos meus irmãos, mas conforme a ilha se aproximava, mais e mais deles se juntavam ao bando acima.

‘É apenas uma questão de tempo até que os defensores fiquem sobrecarregados e comecemos a perder as formigas.’

‘Não no meu turno.’

“Fiquem aqui atrás e fora de vista por um minuto,” adverti Solant e sua tripulação.

Ela acenou com a cabeça em reconhecimento e eles se amontoaram atrás de Tiny, que lhes deu um sinal de positivo reconfortante.

Com os vulneráveis protegidos, voltei para a parede e olhei para os lagartos arrogantes. O resto das formigas aqui na borda me deram um pouco de espaço enquanto continuavam a lidar com as hordas de monstros abaixo.

De dentro do meu núcleo e da minha glândula de mana gravitacional, comecei a extrair muita energia.

‘O poço que usei para esmagar os monstros da ilha também funcionará para trazer esses lagartos idiotas para fora do céu. Assim que estiverem ao alcance, será trivial para a Colônia se deliciar com suas peles escamosas e pretensiosas.’

Eu levei meu tempo condensando e tecendo o feitiço, as cobras-dragão estavam zunindo por toda parte, então precisei cobrir uma área enorme para pegar um bom número. Quando tinha uma quantidade absurda de mana gravitacional preparada, comecei a estender o feitiço, me preparando para derrubar essas pragas no chão.

Naquele momento, um rugido capaz de cortar o ar surgiu do céu. Como um só, os monstros voadores voaram mais alto, recuando da montanha em direção à sua ilha e fora do alcance do meu feitiço.

‘Droga. O que diabos foi isso?’

Para responder à minha pergunta, algo se moveu à distância e uma forma enorme emergiu da borda da ilha, deslizando pelo céu.

‘Caramba! Essa é uma grande e velha cobra do céu! Você pode realmente se qualificar como um dragão, garotão! Mais um dragão chinês do que ocidental, mas ei, é impressionante!’

Tão longo quanto um transatlântico, o monstro girava em curvas lentas e graciosas, mantendo a posição a meio caminho entre a montanha e sua casa. Os menores, possivelmente seus filhos, recuaram para pairar em torno dele, fechando-se uns sobre os outros em padrões fluidos e mutáveis.

‘Vai rugir para mim e minha família, não é? Não seremos intimidados!’

Eu estendi meus sentidos para sentir o monstro enquanto eu alcançava e subia na encosta da montanha.

*CLACK! CLACK! CLACK!*

Conforme eu defini os músculos do meu rosto e bati minhas mandíbulas juntas, o som penetrante reverberou na montanha e no ar. Não muito diferente de um bate-estacas batendo postes de aço no chão, os estalos agudos de minhas mandíbulas podiam ser ouvidos a quilômetros de distância.

Quando senti o dragão com minha mente, pude senti-lo fazendo o mesmo de volta para mim, medindo o inimigo.

‘Hmmm. Este dragão pode ter um núcleo um pouco mais poderoso do que o meu, mas está perto. Avanço sete, ou oito, mas não mais do que isso, felizmente.’

O dragão rugiu mais uma vez, e eu respondi com mais estalos viciosos enquanto me posicionava na encosta da montanha, basicamente sinalizando ‘venha e pegue’ com minhas seis pernas.

Isso durou quase dez minutos antes que o dragão se virasse e voltasse para a ilha flutuante com o resto da ninhada de dragões. De repente, os céus ficaram livres de monstros e, bem devagar, a ilha, que vinha aos poucos em nossa direção, começou a desacelerar sua aproximação e mudar de direção.

Assim que tive certeza de que a toca das cobras-voadoras estava se afastando, desci a encosta da montanha e entrei na abertura no topo da parede, onde encontro Sloan esperando por mim.

“Ancião! O que diabos foi isso?! Eu podia ouvir o rugido e o estalo do fundo da fortaleza!”

“Isso foi um pouco estranho, não foi?” Eu meditei. “Acho que aquela ilha foi reivindicada por aquele monstro dragão como um ninho, há um ponto de desova lá em cima ou o dragão está pondo ovos. De qualquer forma, a criatura é esperta o suficiente para proteger sua própria espécie, já que apareceu assim que ameacei os menores.”

‘Monstros inteligentes. Os Demônios são inteligentes, obviamente, e formam suas próprias comunidades, mas haverá mais disso aqui no quarto? Eu acho que não, já que há muitos não-monstros vivendo no quarto de acordo com Granin.’

‘Talvez esses dragões sejam tão territoriais que realmente não cooperam?’

“E depois o que aconteceu?” Exigiu Sloan.

“Oh. Nós nos encaramos, sentindo o poder um do outro.”

“E você era mais forte?”

“O quê? Não, eu era forte o suficiente para que o monstro não quisesse correr o risco de se envolver comigo em minha própria montanha, então ele recuou… o mais estranho é a maneira como a ilha mudou de direção. Eu acho que aquele dragão pode ser capaz de guiar a maldita coisa.”

“Isso é… preocupante, então toda ilha voadora é um castelo flutuante que pode ser usado para lançar ataques à nossa fortaleza?” Sloan se preocupou. “Não a projetamos com o conhecimento de que isso era possível. Eles poderiam jogar uma ilha sobre nós? Eles podem esmagar a montanha inteira!”

“Uau, devagar! Acho que não existem muitos monstros por aí que usariam seu ninho como arma de cerco, certo? Os humanos certamente fariam isso, então vale a pena ter isso em mente. Definitivamente, precisamos pensar um pouco mais sobre isso, é uma sorte que nosso primeiro confronto com um ataque à ilha tenha sido relativamente fraco.”

Vi Solant refletindo ao lado, com sua mente correndo a um milhão de quilômetros por hora.

“O que você acha, Solant? Como devemos nos proteger dessas ilhas?”

Ela se contorceu, arrancada de seus pensamentos quando se virou para olhar para mim.

“Oh. Não tenho certeza, não estava realmente pensando nisso.”

‘Curioso…’

“No que você estava pensando?”

“Eu estava pensando…” ela começou, com os olhos brilhando, “no que poderíamos fazer se tomarmos uma ilha dessas para nós mesmos.”

(Fim do Volume 8)

Planejamento

“Ah! Gosto da maneira como você pensa. O que você acha, Sloan? Gostaria de acrescentar uma fortaleza flutuante ao nosso arsenal?”

O general pareceu um pouco azedo, mas não conseguiu esconder a empolgação que estava tremendo em suas antenas.

“Isso nos permitiria fazer muita coisa, uma plataforma defensiva móvel. Poderíamos usá-la para afastar outras ilhas que atacarem a montanha ou lançar ataques contra nossos inimigos, não posso negar que seria extremamente útil tê-la, Ancião.”

“Com certeza seria, é uma pena que não possamos ter uma no momento.”

Solant e Sloan se inclinaram diante de minhas palavras, e suas antenas caíram no chão.

“Sejam um pouco realistas, vocês dois,” eu os repreendi. “Aquele dragão tem um núcleo mais forte do que o meu e, caso vocês não se lembrem, ele voa. Eu consigo chegar lá em cima, mas não sou exatamente gracioso, não há garantia de que eu seria capaz de vencer e tomar a ilha para nós, e além de tudo isso, não temos o suficiente em nossos pratos agora sem ter que pegar e operar nosso próprio castelo voador?”

“Os escultores nos matariam se pedíssemos a eles para fortificar uma ilha inteira agora,” Sloan suspirou. “Eles ainda não concluíram o trabalho nesta montanha de forma satisfatória para eles. Há seções inteiras que não foram tocadas desde a ocupação dos cupins.”

“Certo, é uma ótima ideia, Solant, mas precisamos colocar as coisas em ordem antes, terminem o trabalho na montanha, afastem a onda e, então, poderemos nos preparar para entrar nos céus.”

A pequena general acenou com a cabeça como se concordasse comigo, mas podia dizer que seu pequeno cérebro ainda estava funcionando.

‘Isso é bom, ela foi feita para ser uma pensadora independente, fazer tudo o que o “Ancião” lhes diz é uma fraqueza que o resto da Colônia tem aceitado com muita facilidade para o meu gosto.’

“Certo, agora que a ameaça voadora foi eliminada, podemos repetir nosso exercício anterior algumas vezes, vamos girar em torno da montanha, fazendo um segmento diferente a cada corrida. Assim como antes, eu vou achatar as coisas, nós saímos correndo e pegamos algumas guloseimas, examinamos a situação e depois, vamos nos retirar.”

“Como você diz, Ancião,” concordou Solant, um pouco distraída, e fiquei tentado a dar uma bronca, mas me contive.

‘Cultive o pensamento independente, Anthony…’

Repetimos o processo quatro vezes nas próximas horas, dando-me um intervalo entre elas para recarregar minha mana e Vestíbulo, além de deixar as formiguinhas digerirem sua biomassa.

Toda vez que acabávamos, vi Solant absorvendo tudo como uma pequena esponja, sempre se contorcendo para um lado e para o outro conforme os pensamentos surgiam em sua mente.

Ela pareceu particularmente interessada nos monstros, dedicando tempo para estudar cada um deles, cutucando-os enquanto mastigava lentamente sua comida.

‘Conheça seu inimigo, não é?’

“Certo! Completamos um circuito da montanha. O que você acha, Solant?”

“… Você é muito forte.”

“É isso? Todos nós já sabíamos disso, certo? Cara, com certeza você tem algo a mais aí.”

“Tenho algumas ideias, Ancião, mas quero pensar um pouco mais nelas e discuti-las com meus companheiros de ninhada.”

“Talvez seja uma boa ideia, mas ainda não temos tempo para isso.”

“Não temos? Ainda não terminamos?”

“Terminamos?! Você está louco? Não existe isso de terminar quando há uma onda! Além disso, você acha que esse é o único lugar onde está ocorrendo uma luta? Não! Vamos para o subsolo!”

A segunda frente da batalha sem fim contra a onda, os monstros que estavam subindo a encosta da montanha eram apenas uma parte dos que a Colônia estava combatendo. O restante estava se aglomerando no subsolo, enchendo os túneis e cavernas esculpidos pelos cupins e desovando nas passagens profundas que corriam abaixo do oceano.

Os elos entre o quarto e o quinto estrato estava bem lá embaixo, em algum lugar, eventualmente, veríamos um ataque das criaturas assassinas tóxicas vindas de baixo.

‘De fato, pode ser que não esteja muito longe!’

‘Verdade seja dita, é no subsolo que está a verdadeira batalha! Como deveria ser! Nós, formigas, fomos feitas para lutar em túneis.’

Descemos pela fortaleza até chegarmos a uma grande câmara central nas entranhas da montanha. A partir daqui, Victor estava supervisionando uma guerra multidirecional, gerenciando as centenas de pontos de estrangulamento, túneis fortificados e acessos à fortaleza por baixo.

“Olá, Victor!” Acenei com uma antena amigável enquanto batedores mensageiros corriam entre minhas pernas. “O que posso fazer para ajudar?”

“Por ali! Vão!” O general apontou com uma antena e eu virei viro para ver uma enxurrada de reforços correndo por um túnel lateral.

“Saquei, subam nas minhas costas, pessoal, vamos rápido!”

Após um momento de hesitação, Solant e seus vinte companheiros de ninhada subiram em minha carapaça, com alguns se agarrando às minhas laterais, pois não cabiam todos em cima de mim, nem mesmo uns sobre os outros. Especialmente porque Crinis se recusava a abrir caminho para eles.

“E vamos embora!”

[Continue assim, Tiny!]

Corremos pelo túnel, passando direto por cima das tropas que se arrastavam, e logo chegamos à linha de frente, um pouco mais perto da fortaleza do que eu esperava ver.

Assim como a nossa defesa contra a onda no segundo estrato, a Colônia optou por uma abordagem de defesa em profundidade. Uma série de muralhas e posições fortificadas em que a Colônia podia recuar de uma para a outra, exaurindo o inimigo, neutralizando seu ataque e, em seguida, recuando, retomando as muralhas e consertando-as, deixando-as prontas para a próxima investida.

Era brutal para o inimigo, mas os monstros aqui embaixo eram fortes, e eu já estava vendo o problema: nossas tropas de avanço cinco estavam lutando para causar dano suficiente aos monstros para derrubá-los em tempo hábil. À medida que mais e mais monstros se acumulavam, a Colônia tinha que recuar cada vez mais, como em um jogo de defesa de torre, quando se chegava a um ponto em que não se conseguia derrubar os atacantes com rapidez suficiente, tudo podia sair do controle rapidamente.

“Muito bem. Todos fora! Vou ajudar por um segundo.”

No momento em que as vinte formiguinhas saíram de cima de mim, corri para a frente.

‘Tenho danos para todos! Já era hora de colocar minhas mandíbulas para trabalhar!’