Táticas De Túnel

*Chomp! Chomp! Chomp!*

‘Ah, a sensação satisfatória de ter as mãos no rosto batendo palmas, idiotas.’

Os monstros do quarto estrato eram difíceis, não havia dúvida disso, mas todos surgiam durante a onda, sem evoluções ou mutações suficientes para ameaçar um monstro altamente desenvolvido como eu.

Uma massa de pedras veio em minha direção, agindo em harmonia, como se estivessem conectadas por alguma força invisível.

‘Um elemental da terra?’

*Chomp!*

‘Eu quebro isso.’

“Skreeee!”

Um verme emplumado irrompeu do solo na minha frente.

*Chomp!*

‘Hoje não, verme!’

Uma coisa estranha, com aparência de dinossauro, avançou em minha direção, balançando seus bracinhos.

*Chomp! Chomp!*

‘Precisei de dois dessa vez!’

Lutar nos limites relativamente estreitos dos túneis parecia mais um lar para mim. Parte disso provavelmente se devia à minha natureza de formiga, e a outra provavelmente se devia às circunstâncias do meu nascimento, afinal, lutar em túneis foi minha primeira experiência na Masmorra.

Claro, não era eficiente morder todos esses monstros um por um, e era por isso que Gandalf nos trouxe habilidades ativas incríveis.

{Mordida do Vazio!}

Fortalecida pelo Altar, a mordida quebrou fileiras inteiras de feras espumantes e eu continuei com uma explosão abrasadora de {Sopro do Dragão}, com o jato hiperpotente de chamas superaquecendo até mesmo a rocha da parede do túnel. Havia muitas magias que não desenvolvi com o Altar para ver seus efeitos completos, e essa era apenas uma delas. Infundido com a Vontade da Colônia, a magia era tão abrasadora e viajava tão longe que tudo o que restava diante de mim era a escória derretida e pedras brilhantes.

‘Organizado.’

‘Eu provavelmente deveria esfriar o túnel? As formigas não vão conseguir avançar e retomar a próxima camada de paredes nesse ritmo, mas se eu derramar água sobre o local, a rocha não vai rachar? Não quero causar instabilidade e possivelmente colapsar esta seção do túnel…’

‘Vou deixar assim, alguém com a cabeça mais clara pode tomar esse tipo de decisão, meu trabalho aqui está concluído!’

Recuei para a linha defensiva, trocando cumprimentos com os robustos guerreiros da Colônia enquanto passava.

Eu tinha que ter cuidado com isso agora, minhas antenas ficaram tão grandes que eu podia causar alguns danos reais se não tomasse cuidado, especialmente quando estava batendo forte com castas menores, como magos.

“Isso deve ajudar a aliviar a pressão por pelo menos alguns minutos,” anunciei a Solant e sua gangue. “Depois que vocês evoluírem novamente, vocês serão capazes de entrar lá e fazer suas coisas também, a experiência e a biomassa que vocês podem acumular são incomparáveis.”

“Presumo que seja por isso que não fechamos os túneis e isolamos o ninho?” Solant perguntou.

“Isso mesmo, apesar do perigo e das baixas que inevitavelmente sofremos, vale a pena, a Colônia só cresceu tão rápido graças à nossa defesa bem-sucedida e ao aproveitamento da onda. Quantas milhares e milhares de biomassas estão sendo colhidas no segundo e terceiro estratos neste momento? Quantos núcleos? Tudo isso é realimentado em nosso crescimento, alimentando nossas mutações e evoluções, produzindo formigas mais fortes.”

Ela balançou a cabeça em compreensão, mas eu tinha mais a dizer.

“Não se esqueça de que o combate real também é a maneira mais rápida e eficaz de treinar suas habilidades, a cada onda, potencializamos o desenvolvimento da família. Quem poderia dizer quanto tempo levaríamos para chegar a este ponto sem elas?”

Eu conduzi as formiguinhas e minha tripulação de volta ao centro de comando, apenas para encontrar uma horda de reforços correndo por um túnel diferente desta vez.

“Eu assumo-?”

“Se apresse!” Victor gritou.

“Acalme-se um pouco, caramba!”

Passamos as próximas horas saltando entre diferentes túneis, ajudando a repelir os monstros invasores e permitindo que a Colônia recuperasse as defesas externas.

Durante tudo isso, Solant e seus companheiros de ninhada observavam tudo como falcões insectóides, especialmente seu líder. Eles estudavam tudo, discutindo entre si enquanto desenvolviam ideias e estratégias juntos, e quando eu sentia que estava seguro, eu os trazia para frente e lhes dava um gostinho da luta, com um gostinho da biomassa.

A batalha aqui era verdadeiramente interminável, como seria de esperar durante uma onda. Não importava o quão longe eu empurrasse as hordas de feras vorazes, elas retornavam em menos de dez minutos, latindo pelos doces núcleos e pela comida que o ninho representava.

Desta vez, quando voltamos ao centro, a atividade lá dentro era ainda mais frenética do que o normal, eu cheguei ao ponto de dizer que as coisas estavam uma bagunça turbulenta e maníaca.

Não foi difícil descobrir o porquê.

“Oi, Sênior! Como você esteve? Eu tenho estado ótima! Ouvi dizer que você está super-rápido agora! Isso é incrível! Não é incrível ir rápido?! Adoro ir rápido! Isso é o melhor. Crin-Crin! Faz um tempo que não a vejo, ela está bem? Por que ela não está conectando uma ponte mental a mim?”

Vibrant correu em círculos ao meu redor, cutucando Crinis, que se agarrava teimosamente à minha carapaça. O resultado líquido era que eu também estava sendo cutucado e não gostava disso.

“Dê a ela um segundo! Não se pode criar magia tão rápido quanto se corre!”

“Isso é ruim!”

“Vá devagar! Você conseguiu colocar uma lacuna entre cada palavra de cheiro por um segundo.”

[Crinis. Por favor, converse com Vibrant por um segundo, ela vai me deixar louco.]

[Eu não tinha uma construção mental mágica pronta, Mestre, eu estou trabalhando nisso. Pronto, consegui.]

“Uau, que ótimo conversar com Crin-Crin! Precisamos nos atualizar mais! A propósito, Sênior, você tem lutado aqui? Já estive no terceiro e foi uma loucura! Eu estava toda *whoosh*, e então *swoosh*, e os demônios estavam todos *raarrrggh*. Corri e lutei tanto que estou começando a chegar ao avanço sete!”

Eu olhei para Vibrant enquanto ela ainda corria em círculos ao meu redor, cutucando aleatoriamente enquanto andava.

“Você não ia falar com Crinis?”

“Eu estou! Estou falando com você ao mesmo tempo! Não é ótimo?! :D”

‘Santo Deus, eu tinha esquecido do cérebro mutante dela, ela pensa tão rápido quanto corre. Para ela, estamos todos conversando em câmera lenta. E ela ainda é a mais dedicada de todas as formigas à arte do feromoji! Algumas coisas nunca mudam…’

A Grande Estratégia

Com a chegada de Vibrant e sua tripulação, que fizeram a difícil jornada desde o portal da Árvore-Mãe para chegar ao novo ninho da montanha, a situação abaixo do solo se estabilizou rapidamente. Tal como a sua líder, as dez mil formigas que seguiam os seus passos especializam-se em velocidade, o que não era a coisa mais útil nos túneis, mas encontram formas de a fazer funcionar.

Eles queriam espaço para aproveitar melhor sua maior vantagem, o que significava que as planícies abertas do terceiro estrato eram o campo de batalha perfeito para elas e Vibrant estava super ocupada, correndo de um pilar para outro, apagando incêndios, participando de cercos, vagando pelas planícies e varrendo muitos demônios em evolução. Aqui embaixo, elas usavam todo o espaço que encontravam, correndo pelas paredes e tetos em voltas vertiginosas.

Observá-los entrando em um túnel era quase como observar um formiga-tornado horizontal.

“Tudo bem, é hora de descansar!” Declarei alegremente a Solant e sua tripulação.

Os vinte ainda estavam de pé, mas por pouco. Após horas e horas de movimento ininterrupto, brigando e comendo, eles estavam bem e verdadeiramente prontos para recomeçar.

‘Espera um segundo…’

“Eu disse que vamos descansar, então relaxem aí.”

As sombras, que vinham se aprofundando cada vez mais ao nosso redor, começaram a recuar mais uma vez. Podia jurar ter visto uma antena surgir da escuridão e acenando um pedido de desculpas.

‘Eles pensaram que poderiam atacar e agarrar meu aluno bem na minha frente?! Agradeço a dedicação, mas não vou deixá-los escapar impunes do torpor. Essa é a única vez que tenho uma folga!’

“Vão encontrar um quartel em algum lugar e descansem, irei procurá-los em oito horas. É melhor que você já tenha algumas estratégias interessantes elaboradas, Solant! Estou ansioso para ouvir o que você está agitando nesse seu cérebro!”

Quando as formigas exaustas foram embora, me voltei para Crinis, Tiny e Invidia.

[Vocês três precisam continuar lutando, eu sei que vocês têm toda a biomassa e núcleos que precisam, mas continuam com poucos níveis. Quanto mais cedo vocês três chegarem ao avanço sete, mais feliz ficarei. Aqui embaixo, no quarto, há todos os tipos de monstros malucos… e cobras do céu… e seja lá o que fosse aquela coisa estranha em forma de dinossauro. Então vocês precisam evoluir! Vão e obtenham alguns níveis!]

Um sinal de positivo de Tiny, uma piscada longa e lenta de Invidia e um relutante descascamento de minha carapaça de Crinis. Logo, os três se separaram e desceram por túneis diferentes. Com eles ajudando ao lado do exército de Vibrant, as coisas deviam se acalmar, pelo menos por um tempo.

‘Se há uma coisa que aprendi sobre as ondas é que elas só pioram até o momento em que terminam.’

Com todos os outros assuntos resolvidos, era hora de fazer o trabalho mais importante de todos: adiar trabalho.

‘Tenho trabalhado muito, caramba! Eu mereço um pouco de descanso de olhos abertos.’

Encontrei uma câmara agradável e isolada e, em instantes, mergulhei em um doce, doce torpor.

‘WACCAMEUW! Estou de pé!’

‘É hora de reunir as tropas.’

Não foi difícil localizar Solant, graças ao Vestíbulo, e, até agora, ela tem sido a campeã mais fácil de lidar. Pelo menos ela não estava tentando escapar o tempo todo ou fugindo a toda velocidade.

‘Espere um segundo, todos os campeões têm fugido de mim a maioria do tempo? Que constatação chocante!’

‘Mas não é assim com Solant!’

Todos juntos na tripulação, eles pareciam ter olhos e carapaças brilhantes, prontos para mais um dia de guerra brutal e intensa!

“Como estamos, esquadrão?” Os saudei, com gosto. “Vamos voltar para os túneis hoje, mas desta vez Solant será a responsável pelo plano.”

“Eu?”

“Claro! Essa é a sua especialidade, seu poder ou sei lá o quê. Quando chegarmos lá, quero que você defina o plano de ataque, nosso objetivo é manter um túnel por algumas horas junto as tropas da melhor maneira que você possa imaginar. Todos vocês lutarão também, então tenham isso em mente.”

Eles eram um grupo muito unido e solidário, à medida que marchamos para as entranhas do ninho, os vinte discutiam e traçavam estratégias constantemente, trocando ideias uns com os outros, criticando e fornecendo um retorno construtivo.

Solant não contribui muito, mas estava sempre prestando atenção, analisando cada ideia que surgia e absorvendo-a em seus próprios cálculos.

Quando chegamos ao ponto de partida, cheguei bem a tempo de ver Victor desaparecer em um poço de sombras. O restante dos generais no centro de comando não reagiu de forma alguma ao súbito sequestro de seu líder, em vez disso, fluíram perfeitamente para uma nova estrutura de comando, continuando com a tarefa de garantir a segurança do ninho.

‘Então, acho que escolhemos nosso próprio túnel.’

“Por aqui,” eu liderei meus vinte pupilos.

A várias centenas de metros da frente, parei a procissão e me virei para encarar Solant.

“Então, qual é o plano?”

“Tenho algumas ideias que quero experimentar. Reúnam-se, posso esboçar algumas coisas no chão.”

Sua equipe se aproximou enquanto eu apareci acima, olhando para baixo.

“O vetor de abordagem dos inimigos é previsível, o que é uma enorme vantagem, e sinto que não está sendo devidamente utilizada. Também sinto que uma rotação rápida de caças ajudará a prolongar a nossa eficácia no combate, nosso objetivo é entrar e sair do combate a cada quinze segundos, o que significa que precisaremos utilizar algumas formações ajustadas. O espaçamento será fundamental.”

Ela ficou rabiscando a terra, desenhando linhas, pequenos símbolos, setas, redemoinhos enquanto continuava falando… e falando… e falando.

O resto de seu esquadrão estava balançando a cabeça pensativamente, limpando distraidamente suas antenas enquanto absorviam o plano, mas eu estava rapidamente me deparando com um problema.

‘Este plano… é… tão… detalhado! NÃO VOU LEMBRAR DE MERDA NENHUMA!’

Emergência De Ancião

‘O que fazer? Devo dizer a eles que não consigo me lembrar do plano? Isso impactaria minha dignidade como o mais velho? Talvez eu apenas jogue junto e espere pelo melhor. Qual é a pior coisa que pode dar errado?’

“Todos nós entendemos?”

“Claro.”

“Sem problemas.”

“Simples.”

…

“É simples, eu gosto,” declarei com toda a confiança que consegui reunir. “Vou deixar para você coordenar com os generais na frente.”

“Certo.”

Solant era muito profissional, solene e séria enquanto exercia seu ofício específico. Quando chegamos, ela foi direto até os generais e iniciou uma conversa profunda sobre o que quer fazer, que imediatamente me pus a não entender nada, mas eles pareceram seguir bem aquilo.

Depois disso, ela se moveu entre as tropas em repouso, garantindo que elas entendessem o que fazer, desenhando pequenos diagramas e até mesmo executando alguns exercícios até ficar feliz por eles se moverem da maneira que ela desejava.

O tempo todo, tudo que ouvia em minha mente era estática.

‘Isso é um problema.’

Antes que eu pudesse decidir o que vou fazer em Pangera, fiquei sem tempo. Parado na linha de frente enquanto os soldados, batedores, magos e curandeiros à minha frente se preparavam para recuar, ainda não tinha absolutamente nenhuma ideia do que devo fazer…

‘Isto pode correr mal. Minha dignidade!’

“Ancião, se você puder mostrar o caminho…” Solant soltou.

“C-claro!”

‘O que isso significa? Liderar o caminho literalmente, como avançar à frente das tropas? Ou começamos com uma barragem de ácido? Ela falou sobre ácido, tenho certeza… Ou magia? Eu deveria implantar meu domínio, ou um poço gravitacional? NÃO SEI!’

Tentativamente, dei alguns passos à frente e, quando ninguém me corrigiu, dei mais alguns. As tropas atrás de mim começaram a avançar e ganhei um pouco de confiança.

Eu avancei um pouco mais. Eles rastejaram atrás de mim.

‘Tudo nos conformes, mas agora estou preocupado porque estou me movendo muito devagar ou muito rápido? Eu paro agora?’

Paralisado pela indecisão, continuei avançando até que as formigas que lutavam à minha frente se viraram e recuaram, passando por mim como um borrão enquanto os monstros vorazes atrás delas as perseguiam logo atrás.

‘O QUE FAÇO AGORA?’

‘Eu ataco?’

Minhas mandíbulas flexionaram, prontas para soltar uma mordida poderosa, mas hesitei.

‘Isso arruinaria o plano? Não quero estragar a estratégia! O objetivo deste exercício é treinar Solant e deixá-la praticar suas ideias…’

‘Tudo bem, não vou morder. Talvez eu devesse lançar um pouco de magia da gravidade, desacelerar o inimigo para o resto das formigas lidarem? Isso é útil, certo?!’

‘Mas e se elas estiverem contando que eu não faça isso? Droga! Isso está me dando dor de cabeça. Os monstros estão quase em cima de mim agora… o que devo fazer?!’

Hesitante demais para fazer um movimento, fiz a única coisa que consegui pensar: enfiei as pernas sob o corpo, enterrei a cabeça na rocha e aceitei meu destino.

‘Se não consigo decidir o que devo fazer, então não farei nada! Claramente, este é o melhor curso de ação!’

Instantaneamente, os monstros começaram a atacar minha carapaça. Garras arranharam, dentes rasgaram, golpes choveram sobre mim incessantemente. Protegido por minha carapaça de diamante comprimido absurdamente resistente, reforçada pelo revestimento abaixo e em constante regeneração, sofri pouco dano.

À medida que os segundos passavam e minha saúde diminuía lentamente, me senti um pouco mais calmo, sabendo que, pelo menos, não seria aniquilado instantaneamente. Podia sentir as formigas atacando o inimigo ao meu redor, o ácido encheu o ar, com uma quantidade nada trivial dele pousando em mim, mas não podia culpá-las por isso, dado o meu tamanho.

‘Se alguma formiga tiver ácido forte o suficiente para comer minha carapaça, eu adoraria conhecê-la, é possível que uma boa lavagem com ácido dê ao meu exterior um brilho ainda mais impressionante.’

Ainda assim, a sensação torturante de que eu estava fazendo algo errado continuava a me corroer, e a cada segundo me perguntava se eu devia ou não colocar a cabeça para fora e fazer alguma coisa.

‘UAU!’

Senti como se uma montanha tivesse desabado sobre mim.

‘Que diabos?’

A julgar pela mana que eu podia sentir, um elemental da terra acabou de me bater com uma de suas pedras, com força suficiente para criar algumas rachaduras na minha carapaça.

‘Uma péssima coleção senciente de pedras!’

Acionei minha glândula de cura imediatamente, reparando rapidamente o dano. Perto de tantas formigas, a energia que fluía através do Vestíbulo reabasteceria a glândula curativa em um minuto. Realisticamente, eu poderia ficar sentado aqui o dia todo e provavelmente sobreviver muito bem, desde que nada muito forte subisse pelos túneis.

Não podia deixar de sentir que falhei neste caso.

‘Eu deveria apenas ter confessado que não entendi o plano, não ter permitido que meu orgulho estúpido fechasse minha glândula de feromônios e me impedisse de falar abertamente. É realmente tão vergonhoso que eu precise que uma formiga recém-nascida me oriente passo a passo sobre o que ela precisa que eu faça?’

‘… SIM! É sim!’’

Miserável, eu me estacionei como uma tartaruga em seu casco e deixei o inimigo bater em minha carapaça por quase meia hora, acionando minha glândula de cura sempre que necessário para reparar os danos que a barragem constante causava. Finalmente, o chamado chegou, abençoadamente.

“Retirar!”

Era a vez de outra pessoa aparecer na frente.

‘Obrigado, Senhor.’

Eu me levantei do chão e desabafei minha raiva nos monstros à minha frente com uma mordida do vazio poderosa, destruindo tudo ao meu alcance antes de me virar e voltar para linha defensiva com o resto das tropas.

‘Estou envergonhado, francamente, profundamente envergonhado, mas só há uma coisa a fazer. Preciso me levantar e encarar a música, se o Ancião não pode se desculpar por cometer um erro, então que tipo de mensagem isso envia ao resto da Colônia? Que estou acima deles? Isso não faz sentido! Quase todas as formigas da família são mais capazes do que eu!’

Andei até Solant e seu grupo enquanto eles se interrogavam, discutindo a batalha em detalhes.

“Olha… Solant. Eu estou-”

“Ah, muito bem, Ancião! Eu não tinha certeza se você estaria disposto a assumir um papel tão indigno no plano, mas sua dedicação e humildade são uma inspiração para a Colônia. Atraídos por seu núcleo e biomassa altamente mutantes, o inimigo ficou cego para o resto, a estratégia funcionou perfeitamente graças ao seu altruísmo.”

“…ssssuper feliz em ajudar. Você pode confiar em mim a qualquer hora!”

Revisões

A Colônia rapidamente se tornou uma força de combate formidável assim que ganhou sabedoria. Sob a liderança do Ancião, que eliminou rapidamente alguns dos impulsos mais autodestrutivos das formigas, com uma doutrina de segurança em primeiro lugar, o comando conservador foi estabelecido como norma.

Usando nossa afinidade natural com escavação e construção, foram adotados estilos de batalha defensiva nos quais éramos capazes de esmagar nossos inimigos e preservar nossos números. A guerra de cerco utilizou uma abordagem semelhante, com exércitos de formigas construindo estruturas enormes para lançar ataques em segurança.

Na batalha campal, porém, confiamos na nossa superioridade numérica e na qualidade das nossas tropas para vencer.

Tudo mudou com o surgimento de Solant.

Táticas adaptativas, engano, ataques ultrarrápidos a posições defensivas fortificadas. Na área de ataque, especificamente, ela trouxe algo que a Colônia nunca havia considerado antes.

E bem na hora.

– Trecho de ‘A Guerra da Colônia’, de Historiant.

Acontece que o plano de Solant não era tão difícil de entender, e certamente não meu papel nele. Eu disse a ela que a razão pela qual os monstros gerados pela onda atacavam o ninho era porque eles podiam sentir que somos uma pilha enorme e suculenta de recursos, a razão pela qual não fechamos o ninho tanto quanto possível era para acelerar o nosso crescimento.

Então ela decidiu replicar a estratégia em miniatura, colocando uma guloseima irresistivelmente saborosa na mesa na frente dos monstros (eu), e quando eles inevitavelmente me atacavam, desesperados para quebrar minha casca externa e desfrutar do interior saboroso, eles se tornavam uma colheita ainda mais fácil para o resto das formigas do que o normal.

Todos os diagramas e exercícios sofisticados eram a outra camada de sua estratégia, rotações rápidas, mas mesmo isso era relativamente simples de entender: ela queria rotacionar os caçadores mais rapidamente, algo que a Colônia não gostava de fazer, já que havia um perigo inerente em virar as costas aos monstros à sua frente.

Mas se todos se coordenassem cuidadosamente, era possível. Ela conseguiu fazer com que todos formassem quatro fileiras idênticas, dispostas uma atrás da outra, e fazendo um belo movimento de desvio/ultrapassagem, onde um grupo dava um passo para o lado para abrir espaço e depois voltava, enquanto as fileiras de trás subiam por cima deles, enquanto recuavam. Cada grupo lutou por um minuto antes de ser alternado para o grupo de trás, movido para trás e depois teve três minutos de descanso antes de ter que lutar novamente.

Era o tipo de tática detalhada que só era possível com um grupo bem coordenado que atuava na mesma página, mas com Solant coordenando a batalha, tudo se tornou muito mais simples, como campeã, as formigas eram atraídas a segui-la, acreditando nela e confiando que ela podia liderá-las quase instintivamente. A outra parte era sua perspectiva única, escolhas evolutivas e conjunto de habilidades, com sua visão do campo de batalha, ela podia ver os problemas antes que eles acontecessem, intervindo e coordenando tampões para buracos que ninguém mais conseguia ver.

Eu tive uma imagem muito mais clara disso ao longo das próximas batalhas, usamos a mesma estratégia, mas desta vez tentei manter o juízo sobre mim, em vez de me transformar em uma bola miserável. Com minhas antenas cuidadosamente posicionadas, ouvi as trocas entre as formigas enquanto a luta se intensificava e Solant era uma constante, e com isso… queria dizer uma presença constante.

Posicionada logo atrás da linha de frente, ela se comunicava incessantemente com suas tropas, identificando perigos, detectando qualquer um fora de posição, microgerenciando as formigas atrás dela para garantir que estivessem curadas, descansadas e prontas para voltar à briga.

Ela era como o chefe, a secretária e o contador, tudo em uma só. Ela tinha a visão, os detalhes e a aplicação prática para fazer tudo acontecer.

Um detalhe curioso que percebi foi que a quantidade de tempo que ela gastava gerenciando os membros de seu próprio time era muito menor do que para todos os outros, presumi que, apesar de não estarem juntos há tanto tempo, considerando tudo, após treinarem e lutarem juntos eles já se adaptaram ao jeito dela de fazer as coisas e podiam antecipar o que ela queria ou como ela reagiria.

Isso me dava uma ideia de como seria seu eventual exército: uma força de combate inteira que pensava como ela. Isso reduziria drasticamente a quantidade de tempo e energia que ela precisaria gastar no controle de todos os aspectos de uma luta e permitiria que ela se concentrasse mais em itens mais amplos.

Quando recuávamos novamente, fiz questão de perseguir algumas formigas para conversar.

‘Não vou fingir que sou inteligente o suficiente para saber se as ideias dela estão funcionando bem ou não, quero dizer, parece bom, mas tudo não funcionaria bem se você me deixasse sentado na frente, levando uma surra pelo resto das formigas?’

“Ei, você tem um segundo?” Perguntei ao curandeiro encarregado dos cuidados médicos neste túnel, Fixant.

“Não.”

“Você acha que pode me arranjar algum tempo, então?”

“Não.”

“Ótimo, eu quero saber se você acha que essas táticas de rotação rápida estão ajudando a aliviar a carga de vocês, curandeiros?”

O curandeiro suspirou, com suas antenas caindo.

“É difícil dizer, considerando que você é quem sofre mais danos e não precisamos curá-lo. Tivemos muito pouco para fazer durante os turnos que você está aí.”

‘Bom ponto.’

‘Certo, então é hora de tirar as rodinhas.’

“Solant, você vai lá sem mim da próxima vez. Quero ver como você vai sem minha ajuda.”

Campo De Treino

O Ancião havia estabelecido o desafio e Solant pôde sentir a pressão imediatamente.

Alguém como ela, nem mesmo formado pela Academia de Formigas, seria encarregada de um campo de batalha durante uma onda. Somente a autoridade do Ancião tornou algo assim possível, os defensores do ninho depositaram sua fé em seu membro mais forte e confiaram que Solant não iria falhar com eles.

A pressão foi imensa.

Claramente, o Ancião pretendia colocar ela e seus companheiros de ninhada diretamente no fogo, o único lugar onde o aço mais forte poderia ser forjado. O peso da responsabilidade caiu imediatamente sobre sua carapaça, um peso esmagador que ameaçava expulsar até mesmo a mana de seu núcleo.

Ela gostou disso. Mais do que isso, ela adorou.

“Sou grata ao Ancião,” disse ela às suas preciosas irmãs enquanto elas se reuniam em seus aposentos após o torpor. “Ou estamos certos no que fazemos e como fazemos, ou estamos errados. Se estivermos errados, falhemos agora, antes que possam ser causados demasiados danos. Se estivermos certos, então vamos ter sucesso e levar a família à vitória.”

Os outros ouviram solenemente, plenamente conscientes do que estava acontecendo com seu desempenho na batalha naquele dia.

“Estamos com você,” Leonidant assegurou-lhe. “Todo o caminho.”

“Claro. Não existe general, a menos que haja um exército.”

Duas partes de um único todo.

Quando saíram da câmara, encontraram o Ancião e os três guardiões esperando por eles.

“Pronto para o grande dia?” Perguntou o Ancião, pairando sobre eles sem esforço.

“Claro,” confirmou Solant, sem nenhum indício de vacilação em seu perfume.

“Bem, você está no comando, mostre o caminho.”

Um pouco surpresa com a ideia de liderar o Ancião para qualquer lugar do ninho, Solant, mesmo assim, deu um passo à frente e marchou até o centro da enorme câmara de preparação, na qual os generais reunidos administravam a interminável batalha defensiva.

Hordas de formigas enxameavam por toda parte, entrando e saindo das dezenas de túneis que saíam desse centro. Alguns estavam voltando para descansar, outros mudando de um campo de atuação para outro, e as prioridades sob o ninho mudavam de minuto a minuto, dependendo das criaturas terríveis que emergiam das profundezas.

Felizmente, Vibrant e seu exército ainda estavam presentes. Com sua velocidade incomparável, eles poderiam saltar de um ponto de acesso para outro, a melhor força de socorro em toda a Colônia.

“Assumirei o comando do túnel A3 pelas próximas doze horas,” anunciou Solant ao esgotado Victor, que estava cercado por mensageiros e generais por todos os lados.

“O quê?!” O general gritou, então notou o Ancião aparecendo atrás. “Oh. Certo, vá rápido e não cometa erros. Estamos muito pressionados aqui e será difícil cobrir você.”

“Não se preocupe. Alcançaremos a vitória.”

Após anunciar isso, a pequena general virou-se e conduziu sua procissão até o túnel marcado como A3. Ela já havia liderado as tropas neste segmento antes e esperava que eles se lembrassem de seus arranjos preferidos.

Ao chegar, imediatamente fez contato com a general encarregada do túnel.

“Fui instruída a assumir o comando do túnel durante as próximas doze horas,” anunciou ela à general muito maior e mais experiente.

A formiga a avaliou em um instante.

“Eu lembro de você, a mudança acontecerá em duas horas. Vou informar os outros generais, você deveria falar com as tropas.”

“Obrigado,” Solant fez uma rápida saudação com suas antenas, que foi devolvida antes que os dois generais seguissem caminhos separados.

Aparentemente desinteressado pelas minúcias da liderança, o Ancião moveu-se para um lado do túnel e caiu com os três guardiões ao lado deles. Doeu em seu coração ver a força de combate mais forte da Colônia não fazer nada, mas ela balançou a cabeça.

‘O Ancião está aqui para ajudar,’ ela lembrou, ‘se ele não acha que é uma perda de tempo, então não é.’

Com seus companheiros de ninhada ao seu redor, Solant aproveitou o tempo para falar com todas as tropas que aguardavam sua vez na linha de frente. Ela precisava conversar com os curandeiros, os soldados, os batedores, os magos e os modeladores de núcleo e cobrir suas ideias em detalhes, especialmente porque haveria mudanças desta vez.

“Você quer dizer que o Ancião não vai deixar os monstros atacarem sua carapaça?” Um dos soldados maiores e mais fortes perguntou.

“Isso mesmo,” Solant assentiu, antes de dar um passo à frente e cutucar o soldado de avanço seis com uma antena, “o que significa que desta vez vamos conseguir algum trabalho de você”.

“Bom! Eu estava começando a me preocupar se estava ficando preguiçoso.”

“Temos prática de formação em uma hora,” informou ela, “precisamos repassar a rotação rápida e a nova manobra, que chamo de chá e biscoitos”.

“Parece delicioso, hein?”

“É para ser.”

Com a autoridade do Ancião e o conhecimento certo de que nada poderia dar muito errado enquanto a formiga mais forte da Colônia estivesse atrás deles, as formigas ficaram mais do que felizes em concordar com tudo o que Solant tinha a dizer.

Bem antes da hora marcada para a luta, ela os fez realizar exercícios exaustivos, fazendo tudo o que podia para preparar suas tropas para as provações que viriam. Ela estava em toda parte, percebendo cada pequeno erro e corrigindo-o na hora. Se um soldado colocasse uma perna fora do lugar, ou um mago calculasse mal o feitiço, ou um curandeiro fosse muito lento para girar, Solant apareceria como mágica, explicando pacientemente o que havia dado errado e qual seria o resultado na batalha se o erro fosse cometido ou replicado.

As batalhas foram vencidas no campo de treinamento.

Este era outro princípio fundamental da filosofia de Solant, e ela gostaria de ter muito mais tempo para enraizar até mesmo essas formações simples em suas tropas, mas não foi assim que as coisas aconteceram e ela fez as pazes com isso. Em pouco tempo, chegou a hora de fazer um rodízio e substituir as tropas que lutavam arduamente na linha de frente, com sua excitação engarrafada profundamente em seu tórax, Solant liderou seu primeiro exército para o campo de batalha, com nada além de vitória em seus olhos.

Líder

À medida que se aproximavam da frente, os rugidos intermináveis dos monstros tornaram-se ensurdecedores até que as antenas de Solant vibraram com a força deles. Os olhos de sua general ganharam vida à medida que se aproximavam do campo de batalha, com sua intuição e mutações se misturando para dar-lhe uma noção quase sobrenatural do campo de batalha.

As formigas estavam cansadas, o que era de se esperar. Elas se moviam lentamente, sofreram mais danos do que deveriam, e atacavam sem nitidez, infligindo menos punições ao inimigo do que eram capazes.

Este foi um problema agravado que levou a mais danos sofridos e a mais terreno perdido à medida que as mudanças se arrastavam, claro que a Colônia poderia simplesmente fazer a rotação das formigas com mais frequência, mas isso introduzia mais problemas do que soluções. Logisticamente, deslocar centenas de milhares de formigas já era um pesadelo, mas fazê-la com mais frequência apenas agravaria o problema.

Apesar do grande número de formigas dentro do formigueiro, havia muito mais lutas acontecendo do que qualquer líder esperava. Os túneis abaixo do ninho eram absurdamente extensos, como se uma rede de túneis do tamanho de todo o primeiro estrato tivesse sido aparafusada ao sopé da montanha. O número e o tamanho absurdos dos monstros que apareciam fora das águas também pegaram a Colônia de surpresa, diminuindo ainda mais seus recursos.

Solant precisaria que seu atual grupo de tropas permanecesse na frente por quatro horas antes de serem substituídos pelo próximo turno. Daqui a mais duas horas, ela providenciaria para que as formigas que chegassem passassem pelos mesmos exercícios que o grupo atual fazia sob a liderança de suas irmãs, já que ela não sairia da frente.

“Preparem-se para atacar,” ela anunciou calmamente enquanto os enormes soldados e batedores estalavam suas mandíbulas ansiosamente.

Ela assistiu à luta pela frente com seu olhar intenso, esperando o momento perfeito.

Os monstros surgiram, as formigas recuaram e ela encontrou o momento certo.

“Carreguem,” disse ela.

Suas tropas avançaram, cobrindo metade da superfície do túnel enquanto corriam. As milhares de formigas que já lutavam viram a sua aproximação e a general responsável coordenou a retirada.

“Explosão de ácido e magia, vá!” Ela rugiu e as tropas exaustas deram tudo o que tinham para derrotar os monstros e dar-lhes o espaço de que precisavam para recuar.

Foi um momento delicado e Solant observou atentamente enquanto a mudança atual começava a comprimir sua formação e recuar. Uma visão quase bizarra, como dois fluidos movendo-se em direções opostas por meio de um único tubo, ocorreu quando as formigas em retirada esmagadas em um lado fluíram de volta para a segurança enquanto Solant e seu novo exército avançavam em direção ao inimigo.

“Encaixe-se e prepare-se,” ela instruiu os soldados na frente e eles sabiam exatamente o que fazer.

Bem na frente da formação, Solant escolheu o momento exato em que a linha de soldados em retirada passou por eles e fez com que ela mesma reformasse a linha, cobrindo todo o anel da superfície do túnel. Os soldados correram para a posição e se prepararam, prontos para receber o ataque mortal dos monstros à frente.

Essa carga veio rápida e brutal. Maiores e mais fortes do que aqueles que a Colônia havia lutado no alto da Masmorra, as feras da quarta camada eram em menor número, mas muito mais difíceis de lidar.

Uma lagarta enorme e alongada se contorceu em direção a eles, com o ácido rolando de seu corpo e chiando nas rochas abaixo. Os soldados receberam o ataque, ignorando a dor quando o líquido ardente espirrou em sua carapaça. Com suas cabeças enormes e mandíbulas reforçadas, eles se agarraram à fera, interrompendo seu impulso e rasgando sua carne macia enquanto o resto da formação tomava forma atrás deles.

“Esperem,” Solant informou, “dez segundos”.

Era importante não ter pressa, apesar do perigo para os soldados na frente. Se o restante das tropas fosse organizado de maneira descuidada e solicitado a atacar antes de estarem prontos, isso poderia perturbar o fluxo da batalha nos próximos minutos. Ela ficaria feliz em permitir alguns segundos extras para garantir que isso não acontecesse.

“Dê um passo para trás à esquerda.”

“Empurre para frente.”

“Você não está na fila, tome cuidado com seus flancos.”

Um fluxo constante de comandos calmos passou de sua glândula de feromônios para os soldados que lutavam, ajudando-os a manter a linha e evitar o pior do ácido até que, finalmente, a posição defensiva fosse estabelecida.

“Disparem ao meu comando,” ordenou Solant, esperando um momento, e então: “DISPARAR!”

Ácido de batedores e rajadas mágicas atingiram o rosto da lagarta, fazendo o monstro cambalear para trás.

“Novamente ao meu comando… atirem!”

No momento em que recuperou o equilíbrio, a fera foi atingida novamente. Ele gritou de fúria e recuou ligeiramente. Uma abertura.

“Avancem dez metros,” Solant ordenou.

Já havia surgido uma oportunidade de avançar a linha, e ela não diria ‘não’. O terreno conquistado agora poderia ser cedido livremente mais tarde, quando suas tropas estivessem mais fatigadas.

Movendo-se como uma entidade, toda a força de milhares de formigas avançou dez metros e voltou a atacar a lagarta, aproveitando a sua fraqueza e derrubando-a.

Com um momento de trégua, a fera foi arrastada para o fundo da formação. Biomassa valiosa que ajudaria a curar e reabastecer o exército.

O primeiro minuto havia passado.

“Rotacionem,” ordenou Solant.

*Passo, passo, passo.*

E assim, as tropas da linha de frente trocaram. A primeira leva de soldados foi para o final da fila, onde foram alimentados e receberam cuidados médicos enquanto um novo grupo os substituía. O mesmo ocorreu atrás deles, enquanto magos e batedores repetiam o movimento, com os generais que os acompanhavam mantendo posição na frente da formação.

Na hora certa. Mais monstros estavam chegando.

Gravidade

Solant sentiu como se sua mente estivesse equilibrada no limite de uma mandíbula. Ela viu tudo o que ocorreu e sua mente catalogou cada evento, arquivando-os, ordenando-os, e então… ela respondeu a cada um deles da melhor maneira que pôde.

Minuto a minuto, seus quatro grupos alternavam, independentemente das condições na frente. As feras vorazes e impensadas da onda não estavam observando ou analisando seus movimentos e, portanto, não anteciparam ou aproveitaram as minúsculas aberturas em sua formação organizada que a manobra criou, como faria um oponente disciplinado e pensativo.

‘Ajuste as táticas conforme o oponente. Não existe uma estratégia universal.’

Outro de seus ditados.

Os monstros da onda estavam enlouquecidos, desesperados e selvagens, atirando-se contra a posição defensiva dela, repetidas vezes. Muitas vezes, ela foi forçada a ceder terreno, apenas para recuperá-lo mais tarde.

Felizmente, ela não precisou empregar seu novo movimento até que as tropas entrassem em um bom ritmo.

Ao virar a esquina, Solant avistou uma nova ameaça se aproximando: uma tartaruga brilhante, quase do mesmo tamanho do Ancião, brilhando com a energia que saía dela em ondas. Sua linha de frente estava atualmente ocupada com um bando de criaturas parecidas com macacos que podiam invocar nuvens para obscurecer seus corpos e até mesmo se transformarem na névoa.

“Empurrão forte,” ela ordenou, “começando em dez segundos”.

A energia e a mana disponíveis para suas tropas eram recursos que precisavam ser administrados com cuidado, mas ela ordenou que gastassem. Dez segundos depois, uma barragem de fogo queimou tanto a nuvem quanto os macacos, permitindo que os soldados se agarrassem aos monstros que lutavam e os derrubassem.

“Rotacionar,” ela ordenou, sem perder o ritmo e permitindo à sua formação os poucos segundos necessários para mudar. “Avançar.”

Amontoada logo atrás da linha de frente dos soldados, ela tinha uma boa visão dos monstros que se aproximavam pelo túnel e, neste momento, a tartaruga-gigante era a única coisa que vinha. Ela queria um pouco de espaço extra para trabalhar enquanto enfrentavam a fera.

“Chá e biscoitos em dez segundos.”

Um momento de hesitação percorreu as tropas, resultado de sua falta de familiaridade com a tática. As formigas começaram a responder, instigadas por suas companheiras de ninhada em suas fileiras, e Solant aproveitou a folga, emitindo ordens incisivas.

A tartaruga representava exatamente o tipo de oponente contra o qual a Colônia estava lutando na quarta camada: muito difíceis para serem derrubados com eficiência, resultando no avanço de suas linhas, com as tropas exaustas e vulneráveis ao que quer que seguisse.

Tê-los se debatendo inutilmente contra a carapaça invencível do Ancião enquanto todos os outros causavam dano era uma opção, mas provavelmente era o uso menos eficaz dos talentos daquele indivíduo em particular. Chá e biscoitos foi uma nova tentativa de implementar uma estratégia antiga.

A cada segundo que passava, o monstro se aproximava e Solant se preparava para usar seu estratagema. A tartaruga chegou mais perto… mais perto ainda!

“Agora!” Ela soltou.

Várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

A linha de frente recuou, enquanto dois batedores deslizaram atrás dela e agarraram suas patas traseiras. Assim que sentiu esse contato, Solant se jogou para frente e girou para cair de costas.

“Oh não!” Ela gritou, embora fosse improvável que a tartaruga pudesse sentir o cheiro de feromônios. “É um desastre!”

Então ela balançou as quatro pernas livres, impotente.

Poucas formigas haviam desfrutado de sucessivas evoluções especiais como ela, na verdade, poucas tinham esse privilégio em comparação com o enorme número da Colônia. Ela poderia se comparar à deliciosa refeição de dez pratos que o Ancião representava?

Nem remotamente. Mas ela era, no mínimo, um lanche delicioso. Chá e biscoitos.

Enfurecida e sem pensar, a tartaruga investiu contra ela, com a boca em forma de gancho bem aberta, mas os batedores fugiram como um raio, arrastando o general com eles. Claro, eles não foram muito longe.

Solant permaneceu, balançando as pernas desamparadamente, fora do alcance do monstro.

Furiosa por ter sua refeição negada, a tartaruga ergueu-se novamente e avançou com estrondo, com as mandíbulas rangendo de fome e raiva. Os batedores mantiveram Solant fora do alcance enquanto atraíam a tartaruga cada vez mais fundo.

E então a armadilha foi acionada.

Enquanto estava focado na pequena guloseima indefesa à sua frente, o monstro foi atraído profundamente para a formação de formigas e agora estava cercado.

“Ataquem!” Solant ordenou.

Três quartos de sua força desceram sobre a fera, atacando seus flancos, sua cauda, por baixo e por cima, enquanto a última divisão mais uma vez selava o túnel e o defendia do que viesse. Com apenas 25% de sua força dedicada a segurar o túnel, as formigas sabiam que estavam numa corrida contra o relógio para derrotar a tartaruga e então lançaram tudo o que tinham nela, sem reservar nada no esforço para derrubá-la.

Solant observou com satisfação a queda. Lutar de frente teria sido difícil, para dizer o mínimo, exaurindo suas forças. Como esses monstros enlouquecidos eram tão fáceis de enganar, parecia um desperdício não tirar vantagem disso, atraindo-os para terreno ainda mais desfavorecido do que aquele em que já estavam.

Não era como se o plano fosse isento de riscos, certamente poderia ser alterado para adicionar camadas de segurança. Nem era necessário pendurar uma formiga como isca, como ela havia feito, com algum tempo e preparação, um núcleo suficientemente grande poderia ser usado para atrair as feras para o fundo do formigueiro, onde poderiam ser esmagadas por todos os lados.

“Reformem a linha!” Solant exigiu. “A formação deve ser estabelecida em dez segundos! Vão!”

Enquanto a linha de frente se mantinha firme, o resto do exército lutava para ficar atrás deles e logo retomaram suas rotações, com a pequena general gerenciando todo o campo de batalha com a precisão de um relógio.

Descanso E Análise

Observei o desenrolar da batalha com grande interesse, usando todos os sentidos à minha disposição para acompanhar o que acontecia. Por maior que eu fosse, não era muito prático avançar e bloquear o túnel, pois destruiria a formação que estava tentando inspecionar!

Então recorri às minhas opções mais esotéricas, como o Vestíbulo.

Apesar do que Solant pudesse pensar, rastrear o fluxo de Vontade de uma formiga através do órgão brilhante não era nem de longe o mesmo que ler mentes, nem era como se eu estivesse seguindo o caminho dos pensamentos delas, era mais como… estabelecer um fluxo de consciência de seus desejos e objetivos. Afinal, era Vontade, não pensamentos.

Era por isso que às vezes podia ser tão difícil para mim me separar da Vontade da Colônia. Quando cem mil ou mais indivíduos desejavam o mesmo, todos dispostos para que isso acontecesse, se tornava um impulso muito difícil de resistir!

De qualquer forma, a batalha estava ocorrendo de forma extremamente tranquila, o que me agradava. O que Solant precisava para crescer e se desenvolver como Campeã era muito diferente do que os dois últimos precisavam.

Como general, só havia uma maneira de ela melhorar: sair e liderar! E ela precisava estar no comando de suas próprias batalhas, porque colocá-la sob o comando de generais regulares apenas sufocaria sua criatividade!

As tropas continuavam a rodar a cada quatro horas, incluindo os companheiros de ninhada da pequena general, entrando e saindo da frente com o resto das tropas, mas Solant permanecia na face do carvão, trabalhando seu pequeno tórax até o último minuto.

Quando o turno completo de doze horas terminou, ela voltou com o último grupo de tropas, exausta, mas claramente satisfeita consigo mesma.

“Você parece feliz. Correu tudo bem então?” Eu perguntei.

Ela pensou seriamente antes de responder, como era seu hábito.

“Tudo ocorreu satisfatoriamente,” ela soltou, “há muitas áreas que ainda posso melhorar e, com mais tempo para trabalhar com as tropas, tenho certeza de que poderemos alcançar um nível de desempenho muito mais elevado”.

“Eu não me preocuparia muito com isso,” murmurei, observando as formigas passarem.

‘Após serem expostos ao carisma único de um Campeão, não há dúvida de que este grupo ficará muito feliz em se juntar ao eventual exército que se formará em torno de Solant. Ela terá todo o tempo necessário para colocá-los em forma.’

“Independentemente disso, você estará de volta aqui amanhã, e todos os dias durante a próxima semana, aliás. Você precisa continuar a desenvolver suas habilidades e ideias, e a única maneira que conheço de fazer você fazer isso é empurrá-la para batalhas repetidas vezes, mas não se preocupe, estarei por aqui o tempo todo, então as coisas não podem dar tão errado! Tenha certeza!”

‘Esse não é absolutamente um esquema para obter mais descanso e relaxamento para mim. De jeito nenhum.’

“Então você deveria voltar e descansar um pouco,” continuei, “você deve estar exausta após doze horas dirigindo a luta”.

Solant olhou para mim como se eu fosse louco.

“Tenho quatro horas restantes antes do torpor obrigatório e um número quase ilimitado de coisas para fazer antes de amanhã! E a revisão? Ou a discussão e debate? Cinco itens de como melhorar? Precisamos continuar! Pelo menos quatro rodadas de treinos! Tenho cem ajustes de formação que quero fazer e uma lista de coisas para discutir com os Modeladores!”

“Aaaaaah.”

‘Mas… descansar?’

“Eu acho… você vai em frente. Estarei aqui se você… se precisar de mim, suponho.”

Não precisando de mais incentivo, Solant acelerou para reunir seus fiéis e leais dezenove companheiros de ninhada para uma sessão intensa de batidas e movimentos de antenas. Após trinta minutos disso, eles correram para reunir os turnos de folga e, logo, fui presenteado com a visão da pequena general comandando as formigas.

‘Parece… cansativo.’

‘Quando diabos ela vai terminar?!’

Ela disse que tinha quatro horas até o torpor obrigatório e que aproveitaria cada pedacinho para continuar treinando com as tropas até que o tempo acabasse, e antes que as sombras começassem a se materializar, ela correu de volta para sua câmara de descanso com o resto de suas irmãs e tive certeza de que elas não perderam tempo e foram dormir.

De minha parte, fiquei de pé e me espreguicei.

‘Tenho um intervalo de oito horas como babá, então é melhor ir e ser útil.’

[Vamos, vocês três. Vamos lutar contra alguma coisa, acho que não vou precisar de vocês amanhã, então é melhor ficar de fora e conseguir alguns níveis.]

[Tem certeza, Mestre?] Crinis estava claramente relutante.

[Sim, eu tenho certeza. Se eu pudesse, diria para você ficar de fora até atingir o nível máximo!]

[Nãooo.]

Ela se agarrou à minha carapaça e podia jurar ter sentido meus órgãos se contraírem.

‘Melhor não pensar nisso.’

[Vá em frente, peguem eles!] Eu afastei a bolha de pesadelos sem fim, e ela relutantemente se desprendeu da minha carapaça e desapareceu nas sombras.

Tiny já se foi há muito tempo, com Invidia flutuando atrás dele. No nível atual de evolução, elas eram mais fortes do que qualquer formiga por aí, com a possível exceção de Vibrant e de mim, obviamente, mas quando elas evoluíssem novamente, algumas novas potências seriam apresentadas à família.

‘Mal posso esperar.’

Cães Velhos, Truques Antigos – Parte 1

Titus respirou fundo e lentamente novamente, sentindo a mana trovejar por seu corpo, rasgando-o por dentro. O conflito não tinha fim. Muito parecido com a onda que devastou seu mundo, a energia arcana bruta que permeava a Masmorra derramou-se sobre ele e tentou dilacerar sua carne.

Quanto tempo fazia desde que ele se sustentou tão profundamente? Antes de seus filhos nascerem. Ele era um homem muito mais jovem, em corpo e mente, e naqueles dias, ele apreciava a luta para dominar a si, para aproveitar o poder que pulsava nas veias do seu corpo pós-batismo, agora, ele simplesmente suportava, esperando pacientemente enquanto sua condição se adaptava lentamente a esse novo normal.

“Você parece infeliz,” observou Minerva de algum lugar próximo.

O comandante manteve os olhos fechados.

“Este é meu rosto normal,” disse ele.

“Eu sei.”

Ele sentiu uma cutucada forte na testa, mas não reagiu, controlando a respiração. Ele aprendeu há muito tempo que a melhor maneira de irritar sua esposa monstro cuspidora de fogo era simplesmente não reagir, e com certeza, após manter sua rotina por mais um minuto, ele recebeu um rápido *pow* no topo da cabeça.

“Como você pode ficar sentado aí o dia todo?” Minerva resmungou. “Se você não se mover logo, vai crescer musgo.”

“Ao contrário de alguns que estavam relaxando nas profundezas da Masmorra, passei a maioria dos últimos vinte anos na superfície, querida esposa, e preciso de tempo para me adaptar a essas condições. Sinto que um oficial altamente qualificado da Legião saberia disso antes de me arrastar para cá.”

“Que atrevimento,” ela bufou, dando-lhe outra batida suave na cabeça que ele mal sentiu.

Se ela quisesse que ele sentisse isso, então ele certamente sentiria. Pelo menos a famosa Berserker aprendeu alguma moderação durante seu mandato como Cônsul.

“Estou impaciente para ver você em ação novamente, você deve estar entediado de ficar preso nesta câmara de adaptação o dia todo, todos os dias. Você sente muito por eu trazer você aqui?”

Ao ouvir as palavras dela, ele finalmente abriu os olhos e viu que ela parecia genuinamente arrependida. Ele ficou um pouco surpreso.

“Você ficou mole?” Ele demandou.

“Não. Esta não é a escapadela romântica que eu esperava.”

Ele não tinha certeza se ela estava brincando, era perfeitamente possível que Minerva considerasse o retorno dos dois às profundezas da Masmorra para lutar contra os monstros mais mortais que um Legionário poderia enfrentar como uma fuga romântica, afinal, foi assim que eles passaram os primeiros anos de casamento.

“Não há necessidade de distorcer sua armadura pretoriana. Acho que estou praticamente pronto para ir.”

Apesar de todo o tempo que estiveram juntos, ainda o comoveu ver os olhos dela brilharem.

“Sério? Finalmente!”

Ela agarrou o braço dele e começou a tentar arrastá-lo da cadeira.

“Bem, o que estamos esperando? Hora de se vestir! Vamos, vamos!”

Titus fez o possível para evitar que sua esposa o arrastasse para fora da câmara.

“Espere um minuto, Minerva. Espere, maldito seja!”

“E agora?” Ela exigiu, virando-se para olhar para ele.

“Eu preciso me vestir, depois disso, preciso me reportar ao comando, depois disso, preciso falar com o arsenal, depois disso, preciso me acostumar com o traje. Há uma longa lista de coisas que preciso fazer antes de poder fazer uma surtida e lutar. Nem todos nós podemos vestir a armadura Pretoriana após uma pausa de dez anos sem pestanejar.”

“Não é minha culpa que você não consiga lidar com isso,” ela bufou.

“Ninguém disse que era.”

Tentar acompanhar Minerva era uma perda de tempo, embora ela não visse dessa forma. Se ele quisesse cumprir seu dever e atuar tão bem quanto sabia que poderia, então não teria pressa e faria as coisas conforme as regras.

Se ele corresse para lá agora, provavelmente cortaria o próprio pé. Minerva providenciou para que seu antigo traje pretoriano fosse entregue aqui, e era uma vez, aquela armadura era tão confortável quanto sua própria pele, mas já fazia quase vinte anos que ele não entrava nela. Lento e constante era o seu caminho.

“Tudo bem, tudo bem,” sua esposa cedeu, “faça do seu jeito. Acho que vou fazer uma surtida e cortar algo em pedaços para aliviar um pouco o estresse.”

“Boa sorte, querida,” ele riu antes de puxá-la para um abraço rápido com um braço só. “Estarei aí em breve, não se preocupe. Se meu desempenho for muito ruim, eles vão se perguntar por que você se casou comigo.”

“Eles nunca ousariam,” seus olhos brilharam antes que ela saísse da câmara e corresse para o arsenal. Distraidamente, ele se perguntou se havia algum grupo saindo ou se isso importava, era difícil dizer não a uma ex-cônsul, muito menos a essa.

O comandante flexionou as mãos, fechando-as lentamente em punhos e depois relaxando-as novamente.

Ele não tinha sido exposto a tanta mana desde… ele não conseguia se lembrar. Já houve um tempo em que a densidade era tão alta? Essa série de ondas, que começou pouco antes da descoberta daquela colônia de formigas, não dava sinais de parar.

Será que isso acabaria?

Cães Velhos, Truques Antigos – Parte 2

“Engenheiro Griner?” Titus rugiu.

“Esse seria eu. Você deve ser o comandante, certo?” O homem corpulento disse enquanto se afastava do enorme traje blindado em que estava trabalhando.

Titus revirou os ombros.

“Quase todo mundo aqui é comandante ou superior,” observou ele, ironicamente, “então por que eu seria ‘o comandante’?”

Griner encolheu os ombros.

“Eu não faço as regras, acontece que quando você comanda com sucesso aqui e ali em cima, as pessoas percebem.”

Alguns membros da Legião pensavam que os soldados estacionados nas profundezas desprezavam aqueles que lutavam no alto da Masmorra, mas isso estava longe de ser verdade. Os legionários nessas profundezas dependiam da mana abundante, das técnicas poderosas e dos equipamentos que permitiam lutar, no primeiro estrato, eles estariam indefesos.

“’Titus’ está bem, Engenheiro Griner. Disseram-me que você é o homem que cuida da velha. Como ela está?”

Os dois se viraram e olharam para a intimidante armadura pretoriana pairando sobre eles. Com oito metros de altura, o traje não era o maior que a Legião poderia usar, mas o volume adicional da armadura espessa certamente significava que era a mais pesada. Sem arma ou escudo, o traje parecia… despido, mas ainda apresentava um rosto intimidador. Trazido no peito, com grossas ombreiras nos ombros e o emblema da Legião do Abismo gravado na frente. Os toques decorativos nas bordas dos pratos imbuíam eles de uma sensação tangível de seriedade.

“Não vou dizer que ela está como se fosse nova. Eu dei uma olhada e, mecanicamente, ela está tão sólida quanto possível.”

“E os circuitos de mana?”

“Sim, nós também os inspecionamos, ela passou por muita coisa ao longo dos anos, foi designada para cuidar de outras duas pessoas depois que você partiu. Não foi tão bem, mas foi útil o suficiente. Muito desgaste, é o que estou tentando dizer, eu acho.”

“Mas ela é funcional? Pronta para ser implantada?”

“Pronta como ela sempre estará, sem arrancar o núcleo e reconstruir o maldito traje do zero, não conseguiremos fazer melhor do que isso. Não demorará muito até que a velha precise ser desmantelada, mas por enquanto, ela está livre para lutar.”

Titus assentiu com gratidão, estendendo a mão para pressionar contra o frio revestimento de Ferro Abissal.

Indomável. Esse era seu traje pretoriano há quase dez anos. Ver isso agora era… difícil de descrever, como um velho amigo, ou animal de estimação, que ele nunca pensou que encontraria novamente.

“Não adianta atrasar. Você pode ajudar a prepará-lo? Quero tentar um teste.”

“Claro, comandante.”

‘Comandante novamente.’ Ele revirou os olhos. Ele esperava que quem teve a infelicidade de assumir seu último comando estivesse tendo mais sorte com as tropas do que ele.

Os dois homens estavam sozinhos no arsenal, não era surpreendente, visto que muitas das baias estavam vazias no momento. Claramente, Minerva estava com sorte e havia uma briga acontecendo em algum lugar. Dos vinte compartimentos abertos que continham os trajes pretorianos, todos, exceto três, estavam vazios.

Uma luz fraca e prateada brilhava no alto, brilhando no metal polido da Indomável enquanto Titus se movia para trás e começava a subir no traje. Ele definitivamente sentiu mais algumas pontadas nos ombros do que da última vez que fez isso, mas isso não importava muito. Em pouco tempo, ele alcançou os ombros e acionou o mecanismo para abrir o traje.

Imediatamente, a armadura traseira caiu quando a cabeça se levantou, criando uma abertura para ele entrar.

“Entre e fique confortável. Vou conectar a mana líquida quando você estiver pronto,” Griner gritou.

“Obrigado,” reconheceu Titus.

Cuidadosamente, ele deslizou para dentro do enorme traje de metal, fechando a abertura atrás de si. Quando o metal se fechou, seguido pelo clique audível ao trancar e selar, ele foi envolvido pela escuridão total.

Não importava. Ele passou tanto tempo dentro deste traje que conseguiu encontrar o que precisava, sem luz.

Ele esticou os braços, encontrando os painéis e alças que procurava, envolvendo-os com os dedos grossos. Ele acomodou os pés, pressionando-os nas pás abaixo, sentindo-os moldarem-se ao formato dos dedos dos pés.

Ele se inclinou para frente, pressionando o rosto contra a máscara, a matriz que fundia sua consciência com a armadura. Ela estalou. Quem quer que estivesse dentro, por último, era um pouco mais baixo que ele, ele precisaria ajustar o ângulo.

Um barulho oco soou na lateral da armadura.

“Você está pronto aí?” Veio uma voz abafada.

“Pronto,” respondeu Titus.

Ele ficou tenso, mas teve que esperar alguns longos momentos antes que o dilúvio repentino começasse. A mana líquida queimou como gelo, congelou como fogo e forçou puro poder arcano em suas veias. Ele se engasgou ao tocá-lo, depois cerrou os dentes devido à dor quando o buraco interno do traje começou a se encher dos pés para cima.

Foi angustiante. Seu corpo, que mal havia se adaptado ao nível de mana ao qual estava exposto nessa profundidade, foi inundado com mais, esticando-o a ponto de explodir. Ele suportou.

Quando chegou à cintura, ele gritou: “Já chega!” E o fluxo, que escorria por suas costas, diminuiu até virar um fio e depois parou.

“Eu desconectei a mangueira!” Ele ouviu de fora. “Tente andar por aí!”

“Certo, Titus,” ele murmurou para si com os dentes cerrados, “vamos ver se você consegue se lembrar de como fazer isso.”

Sem demorar mais, ele pressionou o rosto contra a máscara e sentiu sua consciência ser sugada de seu corpo e impregnada de ferro escuro e frio.