Cães Velhos, Truques Antigos – Parte Final

“Tire esse sorriso do seu rosto,” Titus murmurou.

“Que sorriso?”

“Esse sorriso. Não é profissional. A tropa espera um pouco mais de decoro de uma cônsul.”

“Não sou mais cônsul,” respondeu Minerva, “então, se eu quiser expressar minha felicidade, o farei”.

Tito revirou os olhos. Uma pequena parte dele esperava que a dignidade que Minerva cultivara no cargo mais alto da Legião a tivesse contagiado, mas, infelizmente, não parecia ser esse o caso. No momento em que se libertou das responsabilidades, da pompa e da cerimônia associadas ao papel, ela voltou a ser mais relaxada.

Parte dele a amava por isso, a parte que a via como sua esposa e mãe de seus filhos. A parte dele, famosa por sua disciplina férrea, achava isso infinitamente frustrante.

Ela se safou por ser uma das melhores lutadoras que já vestiu uma armadura legionária.

“Tudo bem, apenas se certifique de estar atenta quando chegarmos lá,” ele rosnou.

Ela revirou os olhos.

“Você está me dizendo para ter certeza de que estou esperta? Você não faz uma surtida há duas décadas! Eu saí ontem.”

“É por isso que você precisa ter certeza de que está com a mente certa para compensar. Somos só nós dois saindo, não é?”

“Isso mesmo.”

“Contarei com você para cobrir meus lapsos, então. Estarei em suas mãos, comandante.” Ele fez uma saudação rápida e levou um soco no braço devido ao problema.

“Então, o que mais há de novo?” Minerva sorriu. “Vá pular no seu velho balde de parafusos e eu te encontrarei lá fora.”

“Balde de parafusos?” Ele balbuciou.

‘O Indomável poderia ter visto dias melhores, mas certamente não merece ser menosprezado assim!’

“Eu prefiro chamá-lo de ‘confiável e testado em batalha’,” ele disse sabiamente, mas Minerva não estava ouvindo, já tendo corrido pelo arsenal em direção à sua própria armadura Pretoriana.

Ao contrário dele, que havia solicitado seu equipamento antigo, Minerva ficou mais do que feliz em adotar um novo modelo de Berserker. Adaptabilidade era simplesmente outro de seus pontos fortes.

“Vai sair de verdade desta vez?” O engenheiro Griner observou quando começou a ajudar Titus na preparação. Uma verificação de último segundo na armadura, garantindo que não havia falhas óbvias, bem como uma rápida olhada no próprio Titus. A exposição aos níveis de mana necessários para operar os trajes Pretorianos poderia ter um efeito devastador sobre um soldado, e os sinais poderiam aparecer do nada.

Quando tudo foi esclarecido, Titus acenou com a cabeça em agradecimento e subiu na parte de trás do traje, deslizando para dentro e fechando-o atrás de si. Depois de alguns momentos para se aclimatar, ele bateu de lado com os nós dos dedos e momentos depois sentiu o frio escaldante da mana líquida escorrendo por suas costas e subindo por entre os dedos dos pés.

Uma mistura de nervosismo e expectativa cresceu em Titus quando ele sentiu o poder correndo em suas veias. Muitas vezes, durante os longos anos que passou na superfície, ele ansiava por isso, mas agora que o momento havia chegado, ele sentiu um pouco de receio. Não houve ajuda para isso, ele estava comprometido.

Não pela primeira vez, ele se perguntou por que Minerva usara sua autoridade para arrastá-lo de volta para cá. Seria realmente só porque ela ansiava pelos bons e velhos tempos, com os dois lutando ombro a ombro nas profundezas? Ou havia algo mais que ela queria?

Titus não tinha ilusões de que seria capaz de ter um desempenho tão bom quanto no seu auge. Ele podia ter ganhado muita experiência e níveis desde a última vez que lutou tão fundo, mas muito pouco disso era relevante para o tipo de combate travado aqui. A grande maioria dos soldados que ele conheceu no refeitório ou por onde passou nos corredores eram mais jovens e mais famintos do que ele. No fundo, ele esperava apenas que ainda fosse útil.

Quando a mana líquida atingiu seu pescoço, ele bateu de lado e o fluxo se reduziu a um fio e depois parou. Após respirações profundas, ele pressionou o rosto contra a placa e submergiu sua consciência no metal.

A Indomável ganhou vida conforme a vontade do Comandante a impregnou. A mão direita da armadura se estendeu para agarrar o enorme machado de metal que estava ao lado dela, com a arma do próprio Titus embutida em uma fenda na lateral.

O demônio contido dentro dela se enfureceu dentro da maior arma de Ferro Abissal, sedento por violência e sangue.

À esquerda, a armadura segurava um escudo pesado, gravado com filigranas e o emblema da Legião. Titus deu alguns passos para se equilibrar, depois preparou as armas e saiu do arsenal.

Mais uma vez, a maioria dos trajes já estava fora, tendo feito uma surtida há várias horas, e Titus ficou feliz por não estar mais ocupando espaço sem fazer sua parte na luta. Quando ele chegou à saída, o porto já estava abaixado, revelando o traje berserker de Minerva esperando por ele do lado de fora.

“Já era hora,” ela comentou, girando suas lâminas gêmeas em suas mãos blindadas. “Eu estava prestes a ir caçar sem você.”

“Então, qual seria o sentido de me arrastar até aqui?” Titus rosnou enquanto saía do arsenal e caía no chão. Imediatamente, seus olhos foram presenteados com uma visão que ele não via há muitos anos.

Cavernas brilhantes de aço reluzente, ferro derretido que corria como rios, árvores de diamantes cintilantes e, acima de tudo, o peso opressivo que pressionava contra ele.

“Bem-vindo de volta ao sétimo, querido,” brincou Minerva.

Formiga Fantasma

“Eeeeenid. Eeeeeeeeeenid!”

“O que diabos é isso?!” A ex-prefeita de Renewal sentou-se ereta na cama.

“Isso é o fantasma de Anthoooonyyyyy. Uhuuuuuuuuuuuuuuuuuuu”

“O quê?!” A velha ficou perplexa ao chegar à mesa de cabeceira para pegar o xale e enrolá-lo nos ombros.

“Simmmmm. Estou totalmente mortooooo. Assustador!”

“Oh, merda, sua formiga irritante,” ela zombou na sala vazia. “Vou acreditar quando ver sua carcaça apodrecida na minha frente.”

“Mas eu ganharia comida. Quer dizer, eu fui comido.”

Enid revirou os olhos. Por mais perturbador que fosse ter a voz do “Grande” ecoando por seu quarto, ou mente – era difícil dizer – ele continuava a ser totalmente terrível em qualquer tipo de engano.

“Você foi comido, não foi? Qual foi o seu gosto?” Ela perguntou, cruzando os braços finos sobre o peito.

“Deliciosooooo. Como um frango assado.”

“Como você saberia qual era o seu sabor?”

“Pelo olhar de satiiiiiiisfaaaaaacão na cara do meu inimigo!”

“E como você veria isso se estivesse morto?”

“Com a minha visão superior. Ooooooooooooo!”

Ele estava determinado a tentar fazer isso funcionar. Enid ergueu a mão para beliscar a ponta do nariz. Já era ruim o suficiente ele ter que acordá-la, mas agora ele estava começando a lhe dar dor de cabeça.

“Você poderia parar de ser ridículo?” Ela retrucou. “Sou uma mulher idosa e preciso descansar. Se você quer pregar peças bobas e irritar as pessoas, faça isso com Beyn, ele provavelmente vai gostar, eu simplesmente não tenho paciência.”

Uma longa pausa.

[Eu poderia estar morto, você sabe. Não é como se eu fosse imortal ou algo assim.]

A voz de Anthony soou em sua mente de uma forma mais normal agora que ele havia abandonado essa pretensão de “fantasma”.

[Se você morresse e voltasse à vida como um fantasma, acho que a última coisa que você sentiria necessidade de fazer seria me assombrar,] ela pensou para ele, mas se perguntou se ele poderia ouvir o diálogo interno. Não havia nenhuma sensação de ponte mental conectando-os… como ele estava fazendo isso?

[O que está acontecendo, Anthony? Como você está falando comigo?]

[Você provavelmente não quer saber…]

[O quê? Por que eu não iria querer saber? Você fez algo comigo?]

[Não. Se eu explicasse, você seria forçada a se comparar a Beyn.]

[Passo.]

[Exatamente.]

[Então… onde você está?] Enid bufou. [Desci até o quarto para tentar alcançar você e estou esperando há semanas. O que você tem feito?]

[Ah, você sabe. Lutando contra demônios de avanço oito, lutando contra a onda, treinando os jovens. Não muito.]

[Bem, então você tem muito tempo para visitar uma velha antes que ela morra.] Enid sorriu. [Quando posso esperar você?]

[Você deveria ter considerado ser um monstro. Nós nem envelhecemos.]

[Oh, isso é uma coisa diplomática de se dizer.]

[Eu fui direto? Tenho trabalhado duro no meu tato.]

[Eu estava sendo sarcástica.]

[Droga!]

[Anthony…]

[Tudo bem, tudo bem. De qualquer forma, estou no ninho, então posso chegar aí bem rápido. Vejo você em uma hora.]

[Como você sabe onde estou?]

[Porque… razões.]

[Você está me sentindo com magia mental?]

[É… sim, claro. Vamos com isso.]

[Eu não gosto do som disso.]

[Você não deveria! Vejo você em breve.]

Resmungando para si, Enid saiu lentamente da cama e se vestiu, sem saber como aquela formiga gigante e idiota iria encontrá-la dentro da acomodação inacabada do ninho. Era perfeitamente compreensível que esta seção da fortaleza tivesse sido deixada inacabada, considerando que as formigas ainda não esperavam que alguém descesse aqui e usasse esses quartos. Ela ficou surpresa por eles terem realmente a deixado vir em primeiro lugar, provavelmente, seu relacionamento relativamente próximo com o Ancião foi responsável por isso. Do jeito que estava, ela era a única residente humana do quarto estrato que não era uma lutadora dedicada e dependia das formigas para tudo.

Ela se sentiu mal pela Colônia, por ter que esperar por ela, mas eles recusaram qualquer oferta de desculpas. A velhice significava muito para eles e, por mais velha que Enid fosse, pareciam pensar que isso lhe conferia um certo avanço de posição.

Meia hora depois, uma batida suave soou em sua porta e Enid se arrastou em direção a ela, perguntando-se se Anthony teria de alguma forma conseguido se esconder no corredor.

Claro, não foi esse o caso. Ao abrir a porta, ela se viu saudada por duas formigas menores, magas, que logo conectaram uma ponte mental.

[Olá, Enid,] elas a cumprimentaram, [fomos convidadas a acompanhá-la até uma câmara para que você possa falar com o Ancião.]

[Oh, vocês não precisam se preocupar], ela disse, [se vocês me disserem para onde ir, poderei caminhar sozinha.]

As duas formigas assentiram como se entendessem, então rapidamente a envolveram com magia de força e gentilmente a colocaram em uma de suas costas.

[Isso não vai demorar,] assegurou-lhe um deles enquanto começavam a correr suavemente pelo corredor.

Enid revirou os olhos. Ela pensou que se tivesse ficado com os humanos, eles começariam a cuidar dela enquanto ela se deteriorasse. Quem poderia prever que as formigas seriam ainda piores!?

No final do corredor, que contornava a parede interna que separava a fortaleza interna e externa, ela sabia que havia uma grande câmara aberta, onde ela presumiu que encontraria Anthony. Ela olhou para frente e viu algo enorme balançando na entrada, bloqueando momentaneamente a luz.

[O que foi isso?] Ela gritou.

[Acredito que o Ancião chegou], informou um de seus acompanhantes.

‘Quão grande esse maldito ‘Grande’ ficou?’ Ela estava quase com medo de olhar. Sentindo-se um pouco ridícula, ela manteve os olhos baixos enquanto era carregada para o espaço aberto, só ousando olhar para cima após respirar fundo várias vezes.

Ela tinha ouvido falar sobre monstros de avanço sete, seu querido marido, Derrion, viu alguns ao longo de sua carreira, mas nunca lutou contra nenhum. Um avanço de poder que ela esperava nunca ver.

Agora, quando ela olhou para cima, ela não viu nada.

‘Para onde ele foi?’

Ela ouviu um som de arranhão no alto…

Quando ela voltou os olhos para o teto, ela o viu, gigantesco, agarrado ao teto como uma visão de seus pesadelos.

[Boo!] Anthony soltou em sua mente.

Enid agarrou o peito e caiu para trás.

Idosos

[Meu Deus, Enid! Não me assuste assim!]

[Não te assustar assim?] Enid gritou. [Você quase matou uma velha, seu palhaço! Eu pensei que meu coração iria parar….]

[Eu não tenho uma aparência tão assustadora. Crinis diz que sou muito bonito.]

[Você é enorme! E roxo! Suas mandíbulas são do mesmo tamanho da minha cama! Você sabia muito bem que iria me pegar de surpresa pendurado no telhado daquele jeito.]

O monstro gigantesco coçou a cabeça com uma daquelas enormes antenas, tão grossa quanto a perna de um homem e tão longa quanto a largura de uma casa. Não parecia ter sido assim há muito tempo, desde que Enid o vira pela última vez, mas Anthony havia mudado muito.

[Sua última evolução foi realmente uma grande mudança,] disse ela. [Não posso acreditar como você está… diferente.]

Na falta de uma palavra melhor, a formiga se envaideceu, limpando suas antenas e mudando de posição para refletir a luz em sua carapaça.

[Bem. Eu coloquei muito em tamanho. Tenho que aumentar esse poder de alguma forma.]

[Não é só isso, afaste-se um pouco, deixe-me dar uma boa olhada em você.]

[O quê?]

[Vá em frente, dê uma volta.]

Após um momento de hesitação, Anthony deu alguns passos para trás e fez uma pausa, inseguro, enquanto Enid passava o olhar sobre sua nova forma.

A primeira coisa que se destacou foi seu tamanho. Da ponta mais avançada das mandíbulas até a parte posterior do abdômen, ele tinha entre quinze e vinte metros de comprimento e possivelmente oito de altura, segundo sua estimativa. Cada perna tinha um comprimento absurdo, tão grossa que nem parecia pertencer a um inseto, embora, comparada com o resto do corpo, a proporção estivesse certa.

A carapaça foi a próxima grande mudança. Não mais um revestimento de diamante brilhante sobre as cores comuns da Colônia, a carapaça de Anthony havia se transformado em algo completamente diferente. Um roxo profundo e brilhante, um tanto opaco, de modo que ela quase sentiu como se pudesse perscrutá-lo, escurecendo para preto à medida que ficava mais espesso. A luz parecia ondular ao passar pelo material que compunha a carapaça, como se tocasse a superfície de um lago. Todo o seu corpo estava coberto com a substância, incluindo placas mais finas nas pernas e nas mandíbulas.

As próprias mandíbulas eram horríveis. Contanto que uma pessoa grande fosse alta, elas não eram as ferramentas grossas e um tanto fortes que ela via nos magos e curandeiros. Não, essas eram armas mortais e pareciam perfeitas. Enganchados nas extremidades, com farpas espaçadas uniformemente ao longo das extremidades, elas pareciam capazes de perfurar armaduras com a mesma facilidade com que trituravam uma pedra.

No topo de sua cabeça, os olhos de Anthony eram praticamente os mesmos de sempre, embora as lentes parecessem ter ficado maiores, a ponto de ela poder ver as linhas que os separavam. Alguns eram claramente maiores que outros, o que era interessante. Suas antenas também eram interessantes. À luz, ela podia ver que elas não eram tão sólidas quanto ela imaginava, enquanto ela vislumbrava fios de linha incrivelmente finos flutuando ao redor delas.

[Eu sei que sou magnífico, mas isso está ficando estranho. Você não me chamou aqui só para dar uma olhada no meu brilho, não é?]

[Claro que não,] zombou a velha. [Mas eu nunca vi um monstro de avanço sete, muito menos um monstro mítico, antes. Achei que deveria dar uma boa olhada enquanto tenho chance.]

[Você ainda não morreu, Enid.]

[Não graças a você!]

[Tudo bem! Desculpe! Nossa. Ah, os curandeiros estão aqui.]

Um grupo de formigas entrou correndo na câmara, cinco delas, correndo em sua direção e imediatamente cutucando-a e cutucando-a gentilmente com suas antenas.

[O que está acontecendo? Xô!]

Ela tentou afastá-los, mas eles a ignoraram e ela suspeitou que sabia por quê.

[Isso é obra sua, não é?] Ela exigiu do ‘Grande’.

[Sim! Achei que deveria levar você para ser examinada pela equipe. Não podemos permitir que você morra por nossa causa, Enid, não por um longo período.]

[Estou velha,] ela tentou debilmente afastar as formigas, [não há cura para isso, além disso, não acho que importe se eu ainda estiver por aqui neste momento. Eu renunciei ao cargo de prefeita, acho que as pessoas podem se dar bem sem mim.]

Ela se assustou quando a formiga gigante se aproximou de repente, trazendo um olho enorme a uma distância tocante.

[O que você está fazendo?]

[Estou procurando algum bom senso aí. O que você está falando? Há uma razão pela qual nós, formigas, reverenciamos os mais velhos e os mais velhos entre nós, e como nós, formigas, fazemos isso, é objetivamente a coisa correta a fazer! Você tem muito conhecimento, experiência e sabedoria nessa sua cabeça, de todos os humanos que conhecemos, acho que você fez mais do que qualquer outro por nós. Você acha que tudo isso vai pela janela ou que não somos gratos? Você está falando bobagem!]

Com o diagnóstico concluído, as formigas começaram a canalizar magia de cura para ela, o que foi bom. A luz quente inundou seu corpo, aliviando suas dores. Foi quase o suficiente para fazê-la rir. Ela tinha ouvido falar de nobres ricos que se curavam todas as manhãs para prolongar suas vidas e reduzir a dor do envelhecimento, mas nunca imaginou que isso se aplicaria a ela.

[Bem, isso é muito gentil,] ela disse, finalmente. [Eu ainda acho que é um desperdício… há muitos soldados por aí lutando que poderiam ser curados.]

[E é por isso que você é importante, Enid. Eu juro que você era uma formiga em uma vida passada.]

Ela não era tal coisa e estava prestes a dizer isso quando os cinco curandeiros se viraram e prontamente cobriram ela da cabeça aos pés com um fluido verde viscoso.

Se ver um monstro de avanço sete tinha sido uma visão notável, vê-lo cair de costas e chutar as seis pernas no ar enquanto gritava de tanto rir em foi outra experiência completamente diferente.

…

Uma Vida De Saúde!

Mendant e Frances não sabiam quando os curandeiros ganharam a reputação de serem mesquinhos, mas ambas sentiam fortemente que isso não era merecido. Elas não eram mal-humorados! Estavam prestando serviços vitais e vivificantes aos seus irmãos! Na verdade, a acusação de que elas eram mal-humorados apenas as fazia sentir como se os outros estivessem sendo ingratos.

“Mendant! Que bom ver você de novo, como estão as coisas nos túneis?”

“Frances! É maravilhoso ver você também, as coisas estão indo bem, até agora. Os túneis estão firmes, apesar do número de monstros aumentando a cada hora. Não há curandeiros suficientes para todos, mas, novamente, nunca há.”

“Verdade. Venha aqui e tome uma xícara de chá.”

“Oh? Você tem chá! Como você conseguiu colocar suas mandíbulas nisso? Achei que tinha acabado.”

“Uma nova remessa chegou esta manhã e consegui uma caixa para mim.”

“Sua coisa sorrateira! Estou maravilhada com seus talentos, como sempre.”

As duas irmãs se acomodaram ao redor da mesa e suspiraram de prazer enquanto abaixavam a cabeça e começavam a bebericar a bebida.

“A quantidade certa de açúcar,” suspirou Frances, “você realmente sabe fazer uma boa xícara”.

“Se ao menos eu tivesse alguns biscoitos, mas, infelizmente, não consegui nenhum.”

“Não há necessidade de lamentar, irmã minha. Eu estarei de volta em um momento.”

Frances levantou-se da cadeira e desapareceu da câmara, apenas para retornar um momento depois com uma pequena travessa de biscoitos presa nas mandíbulas.

“Ah, maravilhoso!” Mendant exclamou, com seus olhos brilhando de alegria. “Simplesmente perfeito. Obrigada, Frances.”

“O prazer é meu, claro.”

Mais uma vez, as duas irmãs se acomodaram para saborear seus lanches, apenas para serem rudemente interrompidas quando um mensageiro entrou na sala.

“Precisamos de curandeiras nos túneis, imediatamente!”

“O quê?!” os dois membros do conselho retrucaram.

“O que vocês fizeram agora ?” Frances gemeu.

“O que você fez com os curandeiros estacionados lá?” Mendant exigiu, olhando para o batedor. “Oprimidos e sobrecarregados de novo ?”

O batedor estava suficientemente preparado, sabendo que isso iria acontecer. Ele empregou a tática especializada transmitida por todo o corpo de mensageiros, ‘desvie a culpa!’

“Sloan me ordenou que chamasse vocês duas,” o batedor fez uma saudação vigorosa, “ele solicita sua presença na câmara de preparação imediatamente.”

Então ele se virou e correu para lá.

Quando os dois membros do conselho chegaram abaixo da fortaleza, foi como se fossem seguidas por nuvens tempestuosas individuais. Outras formigas as evitaram durante todo o tempo em que desceram e, agora que chegaram, até os soldados maiores pisaram levemente enquanto observavam os generais no meio da câmara.

“O que está acontecendo, Sloan?” Frances exigiu enquanto as duas abriam caminho para dentro do círculo.

“É melhor que isso seja bom…” Mendant resmungou.

Sloan deu um pulo quando as duas se deram a conhecer e se virou.

“Oh! Certo. Obrigado por terem vindo, vocês duas, eu sei que vocês acabaram de terminar o turno, então sou muito grato…”

“Apenas vá em frente,” Mendant a interrompeu.

“Você está perdendo tempo,” Frances disse, incisivamente.

“Certo, desculpe. Houve uma onda de feridos em três dos túneis e os curandeiros da linha de frente estão sobrecarregados. O hospital ali também está inundado.”

“E isso lá é novidade?”

“Ah. Sim.”

“Algum plano para trazer mais curandeiros com o próximo grupo de reforços? Como estávamos pedindo? Por semanas?”

“É claro que pedimos mais curandeiros!”

“Quantos?”

“Dois mil.”

“De quantas formigas?”

“… quarenta mil.”

Ambas os curandeiras ficaram desanimadas com a notícia, mas apenas momentaneamente. Seu mau humor interno apenas as estimulou… a ficarem mais mal-humorados!

“Você vai recolocar as próprias pernas com xarope de açúcar se isso continuar por muito mais tempo,” alertou Mendant ao general. “E não serei eu quem as arrancará. Se os curandeiros se esforçarem ainda mais, vamos desaparecer.”

“Precisamos de mais soldados para as linhas de frente…”

“Eles não adiantam nada se estiverem em uma cama de hospital!”

“Vamos, Mendant,” disse Frances, “eles não estão ouvindo. Vamos ao trabalho.”

“Que bom que alguns de nós estamos trabalhando,” resmungou Mendant, fazendo Sloan se contorcer de raiva.

Sabiamente, o general manteve a glândula de feromônios fechada.

As duas curandeiras ficaram juntas e atingiram o primeiro túnel, correndo para o posto médico avançado.

“O que conseguimos?” Perguntou Frances.

A curandeira responsável não ergueu os olhos de onde estava ocupada fechando um ferimento feio na carapaça de um mago.

“Tenho trezentas e quarenta e duas pernas quebradas, seiscentas e onze pernas decepadas e quase mil traumas graves na carapaça.”

“Droga. Rápido, Frances, vamos nos limpar.”

As duas formigas correram para uma área lateral, brilhando com encantamentos e balançando suas antenas através da luz. Devidamente limpas, elas se mudaram para o hospital e começaram a trabalhar.

“Três pernas decepadas? Isso é difícil, soldado. Vou iniciar o processo de cura, mas levará uma semana para que voltem a crescer. Certifique-se de comer biomassa três vezes ao dia.”

“Obrigado, curandeira.”

“O que você está fazendo? Eu juro que você está tentando se machucar. Olhe para a sua carapaça! Isso é um golpe direto! Farei o possível para fechá-lo, mas você será transferido para o hospital principal para uma estadia prolongada. Você tem sorte de estar vivo.”

“O-obrigado, curandeira.”

As duas atravessaram o hospital em uma hora, usando sua energia da forma mais eficiente que podiam antes de partirem, pedindo que mais curandeiros saíssem dos intervalos e voltassem para as câmaras médicas antes de correrem para a próxima.

Onde quer que fossem, era um desastre, os curandeiros estavam esgotados, ficando sem mana e sem fluido de cura.

Quando terminaram os três túneis, elas estavam exaustas e voltaram para a câmara central para descobrir que Sloan havia sido substituído por Victor.

“Que bom que vocês estão aqui,” disse Victor, “temos emergências em dois túneis. Os curandeiros estão sobrecarregados.”

“Claro que estão,” Frances disse sarcasticamente.

Mendant estava prestes a saltar para frente e atacar o general com suas próprias mandíbulas quando um Batedor se aproximou deles.

“Mensagem do Ancião, prioridade máxima!”

Victor se virou, assustado.

“O quê? O que ele quer?”

“A mensagem é a seguinte: ‘traga mais curandeiros para baixo, o que diabos há de errado com você?’. A mensagem termina.”

Victor assentiu, aceitando a derrota enquanto Frances e Mendant cumprimentavam com suas antenas. Era bom saber que alguém estava cuidando delas.

…

Guerra E Paz – Parte 1

Em tempos de guerra ou de grande perigo, muitas coisas são deixadas de lado. Moralidade, ordem, lei, hierarquia, respeito, essas coisas são muitas vezes descartadas para garantir aquilo que mais importa para uma criatura sapiente: a sobrevivência.

Nós não somos assim. Nossa missão é sacrossanta. Nossa lei está entrelaçada na própria fibra de nosso ser. Não há vida sem missão, não há futuro sem missão e nunca haverá presente, sem missão.

Embora o mundo deva arder à nossa volta, continuamos a servir.

– Trecho das ‘Dedicatórias dos Sem Nome ‘

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A anônima executou a genuflexão óctupla e entrou no Santuário do Sono.

Ser abraçada pela escuridão pura era como ser mantida perto da própria Colônia. Estava em casa. Guiada apenas pelo cheiro, ela manobrou pelos corredores estreitos e tortuosos até encontrar quem procurava.

Os Acólitos, imóveis como formigas adormecidas, formavam um círculo solto ao redor de uma luz fraca enterrada no chão. Lá, eles mantiveram sua vigília até que passassem as segundas oito horas do dia.

A anônima se aproximou e se ajoelhou mais uma vez. O Acólito à sua esquerda, o Acólito das Sombras, sinalizou sutilmente, e então ela se aproximou.

“O Ancião descansa,” o Acólito iniciou a saudação ritual.

“Oito horas por dia,” respondeu o anônima.

“Saudações, anônima. Você é bem-vinda ao Santuário.”

“Saúdo você, Acólito. Que notícias do mundo desperto as sombras guardam?”

“É difícil. O número de transgressões contra o Oito chega às centenas todos os dias. A nossa capacidade de arrebatar os hereges do campo de batalha é limitada e, assim, eles escapam à nossa ira e à purificação justa. Eles não dormem, suas carapaças permanecem sem cera, suas antenas carregadas de areia e desgrenhadas.”

“Vergonhoso,” a anônima assinou, selvagemente. “Isto não pode ser permitido permanecer. Dê-me a ordem e caçarei aqueles que cuspiram ácido na cara do Ancião!”

“Encontre o seu descanso interior, anônima,” assinou o Acólito, “a ordem não é servida pela sua raiva. Deixe isso de lado e pense no que você pode fazer.”

Com dificuldade, a anônima reprimiu sua raiva e buscou a calma gelada que lhe serviu tão bem em seu longo serviço ao Santuário.

“Peço desculpas pela minha explosão,” ela sinalizou, mas o Acólito dispensou o gesto.

“Não é nada, estamos todos nervosos com uma heresia tão desenfreada e generalizada. Existem simplesmente muitos e nós somos muito poucos. Pegaremos aqueles que pudermos e lembraremos daqueles que não pudermos. Eles passarão seu tempo nas celas, não tema.”

“Eu ouço e obedeço.”

“Os curandeiros estão sendo forçados a ir sem pausas para superar a escassez numérica, vamos ignorá-los hoje, para que nossas irmãs não sofram e morram por falta de cuidados. Vários batedores rejeitaram as câmaras de Torpor por vários dias. Capture-os e deixe-os aprender o erro de seus métodos.”

“Eles experimentarão um descanso e relaxamento luxuosos antes que o dia termine.”

“Isso é bom.”

Com suas ordens recebidas, a sem nome partiu pelos túneis escuros mais uma vez. Passagens estreitas e caminhos secretos que serpenteavam pela grande fortaleza como insidiosos tentáculos da verdade. Não havia nenhum lugar que ela não pudesse alcançar, e sua presa não escaparia de sua justiça.

Oito horas depois, ela voltou ao Santuário. Três alvos ela recebeu e três ela cumpriu. Aqueles batedores agora descansavam nas celas, e sua flagrante violação dos Oito foi corrigida. Houve satisfação nesse conhecimento, uma alegria silenciosa que aqueceu a anônima por dentro, mas, esmagando essa sensação, estava a indignação.

O número de violações continuou a subir para níveis catastróficos, os membros da Colônia se afastavam da lei do Ancião a cada passo. Queimou em suas entranhas, assim como queimou dentro de todos os outros membros do Santuário que ela viu.

Esperançosamente, o próximo torpor ajudaria a aliviar sua frustração e a limpar seu coração dessa raiva. Ela era uma criatura das sombras. Paciência e lógica fria e implacável eram suas armas mais afiadas.

“Saudações, anônima,” o Acólito do Descanso deu-lhe as boas-vindas quando ela entrou na grande câmara de descanso. “Espero que seu trabalho tenha sido frutífero.”

No centro da enorme sala, escavada profundamente no chão, aguardava a roda, separada em oito segmentos. Uma porção já havia se mexido quando as formigas que ali descansavam começaram a acordar.

A letargia já dominava a anônima enquanto ela esperava pela chance de subir no volante. Ela precisava desse descanso, assim como todos eles, o serviço na missão sempre foi difícil, mas neste lugar e nesta época era mais difícil do que ela conseguia se lembrar.

“Por favor, descanse merecidamente,” o Acólito sinalizou quando eles finalmente começaram a subir na roda, “como o Ancião pretendia.”

Antes que o Inominável pudesse encontrar um espaço adequado para descansar, ela sentiu uma mudança na câmara. Houve uma mudança no ar, um escurecimento, um aprofundamento da mana. Todas as formigas ainda acordadas entraram em alerta máximo, com seus sentidos sondando enquanto empregavam suas habilidades para se fundirem com a escuridão.

Exceto que, para sua surpresa, descobriram que a escuridão já estava ocupada.

Tentáculos contorcidos os empurraram para trás antes de brotar de todas as superfícies da câmara, uma floresta de galhos negros que ondulavam e se enrolavam furiosamente no ar.

‘Uma visitação da Sombra! Uma ocorrência tão rara e preciosa!’

Como um só, as anônimas se ajoelharam, com seus corações pulando de alegria enquanto os tentáculos, em conjuntos de oito, respondiam.

Então eles começaram a assinar para eles.

‘As palavras do meu Mestre estão sendo ignoradas. Elas NUNCA devem ser ignorados. Preparem-se, mostraremos TUDO a eles. Esta fortaleza mergulhará na escuridão.’

Dizendo isso, os tentáculos começaram a recuar, deslizando para a sombra e desaparecendo mais uma vez.

A sem nome sentiu seu coração pular de alegria, a indignação durou muito tempo, até mesmo a Sombra foi levada ao limite. Finalmente, algo seria feito a respeito, e demorou vários minutos para se acalmar o suficiente para entrar em torpor, mas quando o fez, pela primeira vez em semanas, sentiu-se verdadeiramente em paz.

…

Guerra e Paz – Parte 2

Mergulhar uma fortaleza inteira na escuridão, entregar todas as formigas dentro das celas. Tal coisa nunca tinha sido feita na história do Santuário, na história da Colônia.

A anônima estava agachado em um túnel profundo e escuro, imóvel. Logo, outra formiga se aproximou.

“Saudações, anônima.”

“Eu vejo você, sem nome.”

“Quais as palavras do Santuário?”

“Vinte e quatro horas até a Fortaleza escurecer.”

“Vamos em frente, então.”

“Claro. A missão está acima de tudo.”

“De acordo.”

Após trocarem sinais, as duas se separaram, a outra se afastando para se reconectar com suas irmãs, enquanto a sem nome permaneceu em seu posto, esperando o próximo membro do Santuário descer pela passagem.

Só que o que ela encontrou não era o que ela esperava.

Da escuridão ao seu redor, ela notou um pequeno tentáculo crescer, estendendo-se até a frente de seus olhos. Na presença da Sombra, o anônimo manteve-se perfeitamente imóvel, inundada de reverência.

O pequeno membro se mexeu várias vezes num gesto familiar. “Venha por aqui,” sinalizou.

A formiga não estava disposta a deixar seu posto, mas incapaz de negar a convocação da Sombra, ela a seguiu. Seguindo na direção indicada pelo minúsculo tentáculo, ela logo se viu correndo por uma passagem labiríntica até as entranhas do ninho.

Ela se perguntou o que a Sombra poderia estar pedindo por ela, algo a ver com a escuridão que se aproximava, ela tinha certeza. Esta foi a primeira vez que a Sombra teve uma participação tão direta nos assuntos do Santuário, quem sabia o que estava acontecendo na mente do Guardião?

Uma curva seguiu a outra, enquanto ela rastejava, até que finalmente emergiu, empurrando-se para a luz. Ela se viu em uma câmara grande e aberta, com uma entrada aberta no lado oposto de onde ela emergiu. Descansando dentro da câmara estava a maior formiga da Colônia.

“Ancião?” O anônimo disse em estado de choque.

A formiga gigante não se virou para encará-la, permanecendo de lado e bloqueando a visão da entrada do sem nome, mas ele sentiu um estranho poder tomar conta da área ao seu redor, pressionando-a para baixo e aliviando os feromônios.

Da carapaça do Ancião, a Sombra emergiu, estendendo seus membros em direção à formiga menor.

“Não deixe rastros,” ela sinalizou, “meu Mestre não está diretamente ligado ao Santuário, e nunca estará.”

A anônima recuperou o equilíbrio e abaixou a cabeça na subida. Claro, que tolice da parte dela! Ela não era mais uma nova recruta, ela sabia o quão importante era esconder todos os vestígios. Vestígios de feromônios podiam permanecer por dias, semanas!

“Estou aqui para servir,” o anônimo soltou.

A grande formiga moveu-se imperceptivelmente e os tentáculos continuaram a sinalizar.

“Meu Mestre está ciente de tudo o que acontece dentro do ninho, inclusive das atividades do Santuário. O Mestre compartilha sua frustração. O descuido, a imprudência, o egoísmo. Os generais ficam sem dormir, colocando suas tropas em risco, os médicos são levados ao limite, os batedores ficam maltrapilhos, os modeladores de núcleo ficam lutando por dias a fio. Toda a fortaleza está à beira do colapso.”

A sem nome sentiu a raiva surda que queimava em seu tórax voltar à vida.

‘Sim. SIM. A Colônia cuspiu ácido na sabedoria do Ancião, desviando os olhos da instrução que lhes serviu tão bem no passado.’

Todos dentro do Santuário sentiram isso, e agora ela sabia que o Ancião também sentia.

Ela ficou profundamente comovida.

“O Santuário deve ser preparado,” a Sombra assinou, “será uma tarefa monumental atender tantos convidados ao mesmo tempo, mas meu Mestre tem confiança em você. É desejo do meu Mestre que você concentre suas energias especificamente nesta tarefa. Deixe todas as preocupações relativas à defesa do ninho conosco.”

O anônimo ficou rígido, em estado de choque.

“Será que o Ancião defenderá toda a fortaleza sozinho?”

A Sombra se irritou e o sem nome acrescentou rapidamente: “com a ajuda dos três guardiões, é claro.”

Os tentáculos se contorceram por um momento antes de se acomodarem novamente.

“Como defendemos a fortaleza não é algo com que você precise se preocupar. Tenha certeza de que assim será, agora, devo pedir que você retorne ao Santuário e transmita esta mensagem.”

A sem nome se curvou e os tentáculos mergulharam em sua direção. Até as antenas do Ancião, aparentemente ainda em repouso, mergulharam um pouco mais em direção a ele. Cheio de admiração, o anônimo correu de volta ao Santuário, ansioso para transmitir a notícia importante.

O que ele tinha a dizer abalaria o Santuário até os alicerces!

🐜🐜🐜

Crinis observou a pequena formiga fugir, desaparecendo nos túneis escuros e escondidos do Santuário, carregando o trabalho da bênção do Ancião. Ela estava curiosa para saber por que seu Mestre se envolveu nessa situação, ele sabia sobre o Santuário, naturalmente, era algo que ela ajudou a colocar em ação, mas nunca seu Mestre se preocupou em se envolver.

[Mestre?] Ela perguntou.

[Sim, Crinis?] Veio a resposta, sonolenta.

[Eu só queria perguntar… por que você quis se envolver? Você está realmente irritado com as formigas por se recusarem a dormir como você mandou?]

Os irmãos do Mestre, ignorando as instruções transmitidas a eles por seu gracioso superior, encheram-na de fúria eterna e raiva sem fim, mas ela sabia que não era como ele. Muito tolerante.

A formiga gigante esticou aquelas pernas longas e segmentadas antes de relaxar novamente.

[Bem, a luta está indo bem sem mim, Solant está indo bem com seu treinamento e vocês três estão indo muito bem ao conseguir níveis… então estou ficando um pouco entediado. E eu tenho que dizer,] ele riu, [que isso vai ser HILÁRIO.]

…

Guerra e Paz – Parte 3

Algo estava errado, Sloan podia sentir.

“Que palavra vem das paredes?” Ele exigiu de seu coordenador Batedor.

O distinto batedor, Postant, trabalhava com ele há meses e respondeu imediatamente à demanda repentina.

“Mantendo-se firme no último relatório.”

“E os túneis?”

“Mesma coisa, não houve nenhuma mudança significativa.”

“Isso não pode estar certo. Quero um novo mensageiro enviado para cima imediatamente. Tem alguma coisa acontecendo por aqui, posso sentir nas minhas antenas.”

“Como desejar, general,” disse Postant, antes de se virar para orientar seus batedores.

Mas à medida que as informações continuavam a chegar, tudo parecia… bem. A onda estava sendo contida muito bem em toda a fortaleza. As formigas lutavam arduamente, ganhando níveis, treinando suas habilidades, e um fluxo constante de biomassa e núcleos fluía para o ninho, recursos preciosos necessários para o crescimento da colônia. Tudo estava indo muito bem, mas ele não conseguia evitar a sensação de que algo terrível não apenas estava prestes a acontecer, mas possivelmente já acontecera.

Os Batedores voltaram logo em seguida, sem mudanças significativas, tudo se mantendo firme. As coisas provavelmente estavam um pouco melhores do que no dia anterior.

“Melhora?” Sloan não conseguia acreditar. “Como as coisas estão melhores?”

“Não tenho certeza,” respondeu Postant após conversar com suas tropas. “A sensação geral é que a defesa está mais firme do que antes, mas ninguém foi realmente capaz de definir o motivo.”

Sloan pensou novamente. Ele estava no trabalho desde ontem, ele poderia se lembrar de alguma mudança significativa desde então? Dirigir o fluxo da defesa nos túneis foi sua única responsabilidade durante todo esse tempo, então se alguém notou alguma diferença, deveria ter sido ele!

O general ponderou a questão.

“Deixe-me ver o último relatório da tropa,” disse ele, de repente.

Outros generais, membros de seu estado-maior, retiraram rapidamente a placa de pedra marcada com feromônios densos e detalhados, linhas e números que descreviam o número de tropas disponíveis. Houve uma mudança! O número subiu.

“Os reforços chegaram?” Ele perguntou enquanto continuava a traçar sua antena sobre o tablet.

“Ainda não, general. Eles não estão programados para chegar nos próximos três dias.”

E eles eram principalmente curandeiros, de qualquer maneira. Sloan entendeu o que o Ancião queria, mas ele teria preferido mais formigas lutadoras, ainda assim, ele se sentiu mal por Mendant e Frances não terem sido ouvidas, a ponto de o Ancião ter que intervir em seu nome.

Não, os números adicionais não foram tão significativos quanto um reforço completo, mas foram significativos o suficiente para fazer a diferença. Mas de onde eles vieram? Uma onda de soldados recém-curados vindos do hospital? Improvável.

Algum tipo de erro de mudança colocando mais formigas na linha de frente do que deveria? Ainda mais improvável.

“Quando começamos nosso turno, Postant?” Sloan perguntou, ficando frustrado.

“Trinta e seis horas atrás, general,” veio a resposta imediata.

Durante aquelas trinta e seis horas, como ele não percebeu uma mudança tão significativa? Era enlouquecedor!

Sloan congelou, sua mente parou.

“O que você disse?” Ele perguntou, lentamente.

Postant mudou.

“Trinta e seis horas, general.”

‘Isso… não deveria ser o caso. Não poderia ser o caso.’

“Acenda as tochas!” Ele gritou, e os generais entraram em ação, acendendo os braseiros que mantinham à mão para emergências como esta.

Em um instante, as chamas crepitaram ao redor deles, afastando as sombras enquanto cada formiga olhava com cautela até mesmo o menor pedaço de escuridão.

“Precisamos terminar logo,” ele disse a todos. “Ficamos muito tempo sem descansar.”

Todos assentiram, sabendo exatamente o que ele estava pensando. Mesmo em tempos de guerra, não era bom forçar demasiado os limites. E por limites, ele quis dizer… a paciência deles.

Ele deve ter chegado muito perto do desastre, era muito fácil deixar o tempo passar durante situações de pressão como essas, e ele passou as antenas pelas articulações dos cotovelos, limpando-as, para aliviar o estresse. Ele estava a salvo de suas garras no momento, contanto que ele agisse rápido, ele poderia voltar ao comando em breve.

Na verdade… era um pouco estranho que eles ainda não tivessem vindo buscá-lo. Trinta e seis horas era muito… algo que normalmente não tolerariam.

“Deixe-me ver aquele tablet novamente,” ele pediu, segurando-o mais uma vez com as mandíbulas e lendo os números.

Havia uma razão para haver mais formigas na luta. A lista, que geralmente dizia as Vítimas de descanso, estava totalmente ausentes.

‘Eles… não pegaram uma única formiga… durante um dia inteiro.’

As mandíbulas de Sloan começaram a tremer e a tábua caiu de suas mãos, batendo no chão de pedra da câmara. Sua equipe se moveu, surpresa ao vê-lo tão desajeitado.

“Está tudo bem, general?” Postant perguntou, parecendo preocupado. “Enviei mensagens para trazer nossos substitutos, terminaremos em uma hora.”

“Não,” sussurrou Sloan. “É tarde demais para isso.”

Seus olhos percorreram a câmara. Fogo brilhante o cercava em todas as direções, mas de repente ele sabia que não era suficiente, cada indício de sombra assomava como um oceano impenetrável de escuridão, ele quase podia ouvir o ranger malicioso de mandíbulas, vindo de algum espaço escuro bem no canto do olho.

“Eu preciso que os mensageiros sejam enviados imediatamente,” ele disse a Postant. “Entre em contato com Victor, diga a ele que eles não levaram ninguém durante um dia inteiro. Um dia inteiro, entendeu? Eles estão planejando algo. Algo grande. Temos que estar prontos!”

“Aaaaaaa. É MUITO tarde para isso. Herege.”

“Heresia. Heresia. Heresia. Heresia.”

“Incrédulo. Incrédulo. Incrédulo.”

Sussurros, vindos de um reino de loucura que o despertar nunca poderia ver, cercaram Sloan num instante.

“Atice o fogo!” Ele exigiu.

Mas era tarde demais para isso também, num momento, os braseiros queimavam intensamente, no seguinte, eles desapareceram. O fogo crepitava e morria, roubando das formigas amontoadas sua luz reconfortante.

Só assim, as sombras abundaram.

Sloan tremeu. Ele não queria sair assim, não agora! Havia uma guerra para travar, coisas para fazer! Ele estremeceu de medo ao pensar no que poderia esperar por ele. A cama confortável, a cera e o brilho da carapaça, o chá de cortesia! Ele não aguentaria de novo!

“Estávamos indo!” Ele protestou para ninguém, “vamos descansar logo! Uma hora é tudo que precisamos!”

Toda a equipe congelou quando percebeu exatamente com quem ele estava falando.

“Tarde demais.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Tarde demais para TODOS vocês.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Tarde.”

“Prepare-se para a escuridão que se aproxima.”

A sombra de Sloan começou a se expandir e ele sabia que estava tudo acabado, sabia que seria levado, mas para sua surpresa, não foi. Não imediatamente.

A sombra cresceu, e cresceu, cada vez mais, até que começou a se expandir para cima, erguendo-se do chão como um pilar de puro vazio. Subia cada vez mais alto, até que toda a atividade na câmara parou quando todas as formigas o viram, reconheceram e tremeram de medo.

“Vocês foram longe demais,” continuaram os sussurros, “não toleraremos mais seu desrespeito aos comandos do Ancião.”

“Estamos travando uma guerra!” Sloan rugiu para a sombra, mas sabia que eles não iriam ouvir.

Eles nunca ouviram.

O pilar de escuridão tremeu por um momento, depois perdeu a forma, fluindo em um líquido que explodiu para fora, expandindo-se em um maremoto que caiu sobre eles como uma montanha em colapso.

Sloan podia vê-los agora, as mandíbulas rangendo e os olhos ardendo de fervor e alegria. Escondidos dentro da sombra, eles vieram atrás dele e de todos eles.

“Ancião, tenha piedade!”

…

Guerra E Paz – Parte 4

“Estamos sob ataque!” Victor rugiu!

Os generais pareciam confusos. Eles estavam lutando contra uma onda… claro que estavam sob ataque!

“Não é assim!” Ele reclamou. “Há problemas dentro da fortaleza!”

Mensageiros haviam desaparecido. Os relatórios não voltavam. Hospitais inteiros ficaram às escuras. Vários turnos não se reportaram ao front durante a última hora. Tudo apontava para uma coisa.

“Há um inimigo dentro do ninho,” declarou Victor, com uma luz sombria brilhando em seus olhos. “Precisamos reunir as tropas e descobrir o que está acontecendo. Se conseguirmos alcançar o Ancião e trazê-lo para a batalha, então não haverá oponente que não possamos derrotar.”

As centenas de formigas agrupadas ao seu redor no posto de comando pareciam abaladas, mas determinadas. Como a fortaleza poderia ter sido infiltrada sem o conhecimento da Colônia? Era quase impensável. Através das camadas de muralhas fortificadas, dos encantamentos, das patrulhas intermináveis, das centenas e milhares de formigas, dos magos em alerta constante!

Mas isso não importava agora. Não importa como eles entraram, se Victor disse que eles estavam sob ataque, então eles estavam.

“Rápido, para mim!” Ele pediu.

As formigas se reuniram bravamente e saíram correndo da câmara, formando fileiras tão naturalmente quanto respirar.

“Mande mensageiros para as muralhas, conte-lhes o que está acontecendo. Eles precisam aguentar a todo custo!”

Vários batedores fugiram.

Nos corredores, eles encontraram Advant liderando seu próprio ataque.

“Irmã, o que está acontecendo?” Exigiu a grande soldado. “Há algo muito errado dentro do ninho!”

“Acredito que estamos sob ataque,” Victor respondeu severamente, suas mandíbulas rangendo juntas. “Venha comigo, precisamos resolver isso rapidamente e encontrar o Ancião!”

Eles não tinham ido muito longe quando os batedores retornaram das muralhas, exaustos depois de sua corrida relâmpago.

“Os guardiões se reportaram às paredes!” Eles relataram. “Os três estão espalhados pela fortaleza e evitando a onda!”

“Finalmente, algumas boas notícias,” disse Victor, aliviado. “Diga às tropas para recuarem e se juntarem a nós aqui. Se os guardiões puderem nos dar algum espaço para respirar, poderemos consertar a situação dentro do ninho e então voltar para a defesa antes que as coisas acabem piorando.”

“Isso parece bom, mas precisamos agir rápido,” concordou Advant. “Vou pegar essas formigas e seguir em frente, você reúne todos nas paredes e segue atrás.”

“Parece bom.”

Em pouco tempo, o soldado organizou as fileiras e partiu em direção ao eixo central.

Victor observou enquanto eles partiam e depois esperou. Cada momento que passava parecia uma vida inteira, mas ele sabia que Advant era capaz, mais do que capaz, de lidar com tudo o que encontrasse. Logo, as tropas das muralhas começaram a chegar, algumas centenas no início, mas depois aos milhares. Cansados, feridos e ainda se recuperando do heroísmo nas muralhas, eles ficaram bastante confusos por serem retirados da luta antes do previsto.

Organizá-los e movê-los não foi uma tarefa fácil, mas foi para exatamente nesse tipo de situação que Victor se especializou.

“Generais, comigo! Médicos, levem todos os que estão feridos demais para lutar para a câmara central de planejamento e estabeleçam um hospital de emergência lá. Quero um ponto de verificação de avaliação criado para que cada formiga possa passar quando sair das paredes. Líderes batedores, comigo, atenham-se aos seus esquadrões. Movam-se! Vão! Vão!”

Em um período surpreendentemente curto, ele dividiu as formigas em quatro colunas e as fez avançar em direção ao poço.

Era uma prática comum de projeto para a Colônia, desde antes de seu renascimento como Formica Sapiens, construir seus ninhos com um eixo principal vertical conectando todos os níveis do ninho.

Com o desenho desta fortaleza, isso mudou. Os escultores decidiram que ter uma única haste que desse acesso a todo o ninho era muito arriscado e, em vez disso, quebraram-no em segmentos. Embora cada segmento fosse próximo do anterior, criava um ponto de estrangulamento que a Colônia poderia se defender caso um inimigo invadisse.

Naturalmente, assumir o controle do máximo possível do poço central era a prioridade no plano de ataque de Victor.

“Me siga! Avante, para a brecha!” Ele chamou, liderando suas tropas pela frente e direto para o poço.

Os rastros de cheiro deixados por Advant e suas tropas estavam densos no ar, eles já estavam aqui e seguiram em frente. Ele teve que se atualizar rapidamente!

As coisas estavam silenciosas, estranhamente, dentro do túnel vertical. Normalmente, o verdadeiro coração da fortaleza, cheio de formigas correndo para cima e para baixo, agora estava deserto. Victor não viu nada além de um túnel vazio à sua frente, enquanto atrás dele, milhares de soldados marchavam em seu rastro.

O que quer que tenha acontecido com o ninho, quem quer que tenha feito isso, pagaria.

Eles chegaram ao fundo do poço sem incidentes e saíram, descendo pelo amplo túnel que levava ao próximo segmento do poço. Quando chegaram lá, Victor soube imediatamente que algo estava muito errado. Em vez do enorme caminho arterial que ligava as profundezas do ninho aos picos, ele viu… nada.

Lá dentro estava simplesmente… escuro.

Como uma neblina, o vazio negro ondulava e mudava, ocasionalmente enviando fios ou gavinhas no ar que se enrolavam antes de se dissiparem como fumaça, ou caírem novamente para se fundirem com as sombras abaixo. Era quase como se estivessem olhando para as profundezas mais profundas e escuras de um mar sombrio.

Isso era uma invasão de monstros do segundo estrato? Isso não fazia sentido!

Seja qual fosse o caso, os rastros de Advant e seu grupo líder mergulharam diretamente no abismo, desaparecendo na beira da piscina. Victor estava hesitante, o Ancião estava mais abaixo, e se conseguisse se conectar com as tropas que lutavam nas profundezas, eles teriam o número necessário para atacar o resto da fortaleza. Ele tinha que descer.

“Vamos entrar, pessoal. Passe a palavra de volta, entre em formação. Quero magos de fogo na frente de cada esquadrão, queimando com uma chama brilhante. Precisamos de toda a luz que pudermos obter.”

“General, deveríamos atirar, bem… nisso?”

Ele balançou a cabeça.

“Não podemos arriscar, podemos disparar contra as costas das nossas próprias irmãs. Temos que entrar às cegas e estar preparados para tudo. Não há tempo a perder.”

Ele esperou exatamente um minuto enquanto as mudanças que ele exigia se espalhavam pelas fileiras e então ele mesmo avançou. A escuridão quase pareceu aumentar para recebê-lo lá dentro, mas ele não hesitou. No momento em que ele desceu pela parede do poço, sua visão desapareceu, mesmo assim ele continuou em frente, com suas antenas varrendo o chão à sua frente.

As chamas dos magos ajudaram um pouco, mas não muito. A névoa negra parecia sufocar as luzes, engrossando, aglomerando-se ao redor dele até que mal chegassem lá, iluminando poucos metros ao redor deles, não importando quanta mana fosse derramada.

O som também estava abafado, Victor quase não conseguia ouvir as próprias garras dele na pedra enquanto ele descia, nem as das milhares de formigas que o seguiam. Era quase como se ele estivesse sozinho ali, no escuro.

Apesar da ilusão de isolamento, ele sabia que não estava sozinho, tinha o rastro do cheiro de sua irmã, Advant, sob suas antenas o tempo todo.

“Nada avistado, avançando. Nada avistado, avançando. A escuridão é definitivamente baseada em mana, algum tipo de ataque cegante? Nada avistado, avançando. Fiquem juntos, equipe!”

O fluxo constante de ordens e observações foi um conforto para Victor enquanto ele seguia a trilha deixada pela irmã.

“Nenhuma variação na densidade das sombras. Também não há lacunas. Esperamos que nem todos os segmentos do eixo sejam obscurecidos desta forma, está tão escuro aqui que sinto que estou em torpor. Nada avistado, avançando. Mantenha a formação firme no flanco esquerdo! Posso sentir você se movendo aí, mantenha uma antena na formiga à sua direita! Não adormeça conosco, fiquem alerta!”

‘Profissional e corajosa como sempre.’

“Não adormeçam! Nada avistado, avançando… Nada avistado, avançando… Não… adormeça! Mantenha a formação! Nada avistado… avançando… em frente… Me sentindo… tão cansada. Fique comigo… todo mundo. Nada… dormindo… movendo-se… dormindo… Então… escuro… Com sono… Cansado… Torpor… É… chamando… Não é… Victor?”

…

Guerra E Paz – Final

Solant sabia, claro que ela sabia, como não poderia? Mas a tarefa diante dela não mudou, não importava o que estivesse acontecendo nas suas costas.

“Concentre seu fogo para frente! Não preste atenção ao que está acontecendo por trás! Segure a linha!”

A luta ainda era intensa, embora tivesse diminuído, felizmente.

“Tem certeza, general? As coisas estão… bastante terríveis lá atrás.”

“Leonidant, não me importo se a fortaleza desaba atrás de nós, alcançaremos a vitória aqui, neste túnel, neste ponto de estrangulamento!”

“Mas a fortaleza pode muito bem ter ficado para trás, Solant! Não sabemos o que está acontecendo lá atrás!”

Durante mais de uma hora, chegaram aos combatentes na frente relatórios de que toda e qualquer comunicação com a câmara central de planejamento tinha sido perdida. Os combatentes aqui no túnel foram completamente isolados do comando central.

Isso não incomodava tanto Solant, ela tinha um trabalho a fazer, como todas as outras formigas daqui, e se houvesse algum problema no ninho, isso seria resolvido por outros. O Ancião estava lá atrás, pelo amor da Rainha! Se o Ancião não conseguia lidar com isso, ela certamente não conseguiria.

E assim, a luta continuou.

Então os relatórios mudaram. Não só a câmara de comando central estava envolta em escuridão, mas as sombras avançavam pelos túneis.

Solant olhou para o batedor e disse-lhe para voltar a lutar.

“Voltem!” Ela exigiu, e então estremeceu quando percebeu que a próxima linha de soldados havia desaparecido. Não havia ninguém para girar para frente.

Em vez disso, tudo o que havia atrás dela era uma parede negra de sombras inconstantes.

“Bem… isso não é o ideal,” ela murmurou.

“Sim, não se estresse com isso,” veio um cheiro familiar, seguido pela cabeça gigante do Ancião. “Você fez um bom trabalho mantendo a linha. Bom trabalho.”

Ela ficou satisfeita com o elogio, mas sentiu que não era merecido.

“Nós só aguentamos porque o número de monstros invadindo nossa posição diminuiu significativamente. Se não fosse por isso, teríamos… perdido.”

O Ancião bateu na cabeça dela com uma antena.

“Ei, não deixe isso entrar na sua cabeça nem nada. Fui eu quem providenciou isso,” o Ancião apontou uma perna para a escuridão atrás deles, “e fui eu quem providenciou isso,” em seguida eles apontaram uma perna para a frente, para dentro do túnel.

“Eu… não tenho certeza do que você quer dizer.”

“Espere um segundo, eles estarão aqui em um minuto.”

Os dois esperaram, com o Ancião golpeando o monstro ocasional que descia pelo túnel enquanto as tropas restantes, aquelas que não foram engolidas pelo vazio, descansavam e se curavam.

Logo, eles viram um tipo diferente de movimento no túnel, quando uma mistura de árvores grandes e pequenas apareceu.

‘Os bruanchii?’

“Eu pedi um favor daquela árvore estúpida para cobrir o ninho para nós enquanto todos recuperam o sono,” disse o Ancião, acenando para os recém-chegados.

Um grande exemplar de árvore acenou de volta antes de eles se virarem e se instalarem para defender o túnel.

“É ótimo ter um grupo como eles do nosso lado, mesmo que a mãe deles seja um pouco idiota. Tudo bem, eles vão levar as coisas daqui, vocês podem vir comigo.”

“O quê? Para onde estamos indo, Ancião?” Leonidant perguntou, um pouco preocupado.

“O que você quer dizer? Direto para este vazio infinito de escuridão e sombra, é claro!”

“O quê?!”

“Relaxem, vocês têm sido diligentes em garantir que seus períodos de descanso cheguem na hora certa, certo?”

“Claro,” respondeu Solant, sério. “Fomos ensinados a sempre descansar adequadamente na Academia de Formigas.”

“E é uma boa ideia,” aprovou o Ancião, “se você não descansar o suficiente, se não cuidar bem de si, seu trabalho ficará desleixado e todas as formigas ao redor terão que compensar. Trabalho extra para todos, quando muitas formigas estão trabalhando exaustas, os erros se transformam em uma bola de neve e acabamos no… desastre, suponho.”

Em pouco tempo, a formiga gigante reuniu todos e conduziu-os alegremente para o vazio que se movia suavemente.

“Agora, ao contrário de vocês, membros bem-comportados da Colônia, há aqueles que rotineiramente ultrapassam os limites, que pulam um período de torpor aqui e ali, ou passam vários dias sem descansar. Quando isso acontece, alguém precisa fazê-los ver o erro que cometeram e garantir que tenham uma boa noite de sono.”

“É isso que está acontecendo aqui?” Solant perguntou, astutamente.

O Ancião riu.

“Sim, de fato, toda a fortaleza está em torpor. Muitas formigas não estão fazendo a coisa certa, todo o lugar poderia ter desabado ao nosso redor.”

Eles continuaram a viajar pela escuridão, amontoados em torno da forma corpulenta do Ancião no meio deles. Então, de repente, de forma chocante, eles passaram por ela, emergindo do outro lado para a câmara central de planejamento, livres das sombras.

Embora não inteiramente, pois gavinhas da névoa escura ainda se enrolavam e flutuavam no ar, sufocando a luz e aprofundando a sombra. Lá dentro, Solant viu algo inacreditável acontecendo. As formigas estavam por toda parte, rastejando por todas as superfícies, na sala, nas paredes, mas ainda mais do que aquelas que se moviam, eram aquelas que não estavam.

Fileiras e mais fileiras de canteiros bem-organizados, formados de pedra modelada, preenchiam o espaço, cada um ocupado por um membro da Colônia, à deriva e em torpor. Milhares e milhares deles. À medida que se aproximavam, Solant pôde ver que cada um estava enfiado em uma espessa camada de pano, um pequeno… brinquedo ou boneca enfiado sob uma das pernas.

Ao longo das fileiras, grupos de formigas moviam-se diligentemente, carregando recipientes nas mandíbulas. Quando chegavam a um novo canteiro, descobriam cuidadosamente a formiga que havia dentro e aplicavam o conteúdo de seus recipientes em panos especiais que esfregavam sobre a carapaça da formiga adormecida, deixando-a brilhando. Em seguida, outra formiga, uma entalhadora, percorria a área limpa com outro material especializado, passando-o para frente e para trás com as duas patas dianteiras, até que a carapaça praticamente brilhasse.

‘A decadência… o luxo de tudo isso. Que terrível.’ Ela estremeceu.

O Ancião, claro, notou a reação dela.

“Isso mesmo,” observou a formiga gigante alegremente, “se você não descansar na hora certa, terá o tratamento completo. Tanto tempo e esforço gastos para rejuvenescer você. Que incrivelmente egoísta!”

As formigas continuaram a trabalhar sem emitir nenhum som ou cheiro, reunindo os membros adormecidos da Colônia, colocando-os nas camas, limpando-os, cuidando-os.

“Isso está acontecendo em toda a fortaleza?” Solant perguntou, chocada.

“Claro. Todo mundo está recebendo o tratamento.”

“E eles?” Solant perguntou-se, indicando aqueles que estavam trabalhando.

“Eles nunca perdem um turno de descanso. Nem mesmo uma vez.”

‘Isso é… interessante.’

“Mas quem são eles?” Ela perguntou.

“Ah, eles? Poderia ser qualquer um, qualquer membro da Colônia pode ser um deles. Um de seus companheiros de prole é provavelmente um deles, trabalhando nas sombras quando não estão ao seu lado.”

“Isso não é possível,” insistiu Solant, “não esconderíamos algo assim um do outro”.

O Ancião bateu as mandíbulas e riu.

“Ah, está certo? Você ouviu isso, Leonidant?”

O batedor se mexeu desconfortavelmente.

“Qualquer um pode ser um deles,” continuou o Ancião, não deixando Solant questionar o irmão. “Qualquer um, agora, acho que chegamos.”

“Chegamos onde?” Solant perguntou, mas quando ela olhou em volta, viu o que significava.

Uma longa fileira de camas. Camas vazias.

“Você pode entrar sozinha ou, se preferir, aproveitar a experiência completa.”

“Espere. Não perdemos nenhum torpor,” observou Solant, “por que precisamos descansar?”

“A fortaleza inteira está cochilando,” insistiu o Ancião, “você certamente não é exceção. Você recebeu um tratamento especial só de ver tudo isso,” a grande formiga balançou suas antenas, “a maioria das pessoas não consegue ver.”

“E o que você quer dizer com experiência completa?”

“Bem, se você está perguntando sobre isso, é melhor experimentar. Vou até apimentar para você. Pegue-os, Crinis.”

O mundo de repente não passou de escuridão, loucura e bocas.

Então… sono.

…

O Poder Da Fé

Igreja do Novo Caminho.

Fé do Grande.

O Caminho da Colônia.

A fé que surgiu em torno do advento aparentemente milagroso da Colônia passou a ser conhecida por muitos nomes. Quero enfatizar que não estou sendo desdenhoso ao descrever a existência da Colônia como “aparentemente milagrosa”. Um coletivo de monstros sapientes que escolheu cooperar com outras espécies em vez de as consumir está tão próximo de um milagre como este acadêmico incrédulo consegue reconhecer.

Pois a Colônia era uma verdadeira espécie de monstro, ao contrário dos bruanchii, nascidos de uma Rainha que desovou na Masmorra e pôs ovos que amadureceram e se transformaram em monstros. Em nenhum momento do ciclo eles foram reconhecidos como algo além de monstros pelo Sistema, pelo que pude determinar de qualquer maneira.

Este ‘milagre’, esta ocorrência incrivelmente improvável, foi considerada por muitos dos primeiros crentes como um sinal da providência divina, de que, na Masmorra, havia nascido um salvador para protegê-los em seus momentos mais sombrios. Se esta crença fosse mantida exclusivamente por alguns agricultores e artesãos, talvez nada tivesse acontecido, mas um desses primeiros fiéis foi um Sacerdote do Caminho, chamado Beyn, que acabaria por provar ser um dos mais poderosos religiosos e figuras da época, perdendo apenas para a entidade que ele adorava.

– Trecho de ‘Nova Fé’, de Siemon.

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O fervor ardia nos olhos do padre, e ele ficou satisfeito ao vê-lo refletido no olhar do público. Ele quase podia sentir a fé ardente deles como calor contra sua pele, quente o suficiente para queimá-lo até virar cinzas.

Ainda não está quente o suficiente. Até que sua própria alma fosse derretida, ele nunca ficaria satisfeito.

“Permaneçam fortes na fé,” exigiu ele ao público, com uma das mãos estendida grandiosamente, “e isso os recompensará. Todas as nossas vidas foram transformadas pelo Grande, pelo Novo Caminho, mas podem mudar ainda mais, espiritualmente, mas apenas se você permitir. Este é um mundo novo em que vivemos, separado do anterior. Não seja como eu, levei tempo para reconhecer o que havia mudado e algo dramático foi necessário para me acordar.”

Ele acenou para eles com o coto do braço perdido e o olhar deles se voltou para ele.

“Abracem o novo mundo,” ele os incentivou, “e ele os abraçará de volta. Abrace a Colônia e eles estarão lá para apoiá-lo. Abrace o Grande e você se tornará parte deles, e eles sempre estarão com você.”

Beyn não sabia quando ou por que essa última parte se tornara parte regular de seus sermões, mas parecia certo para ele, de uma forma que ele não conseguia explicar. Ele sabia que o Grande estava sempre cuidando dele. Esse conhecimento estava tão profundamente enraizado nele quanto ele conhecia seu próprio nome.

“Agradecemos por suas palavras, Sumo Sacerdote,” um membro da congregação curvou-se diante dele, mas Beyn levantou a mão.

“Por favor, não gosto de ser chamado de Sumo Sacerdote. Chame-me de Beyn, ou Padre Beyn, se precisar.”

As formigas não se elevavam acima das outras. Se um general fosse mais alto na hierarquia do que outro, eles menosprezavam o outro? Não. Eles tinham um título maior e mais sofisticado que o outro? Também não. Ambos eram generais, que fizeram o melhor que puderam no trabalho que realizaram.

“Eu sou um padre, não mais importante do que qualquer outro padre. Trabalhamos juntos, subimos juntos e caímos juntos.”

O público curvou-se mais uma vez, muitos exclamaram o quão humilde ele era, quão dedicado à fé. Com isso, Beyn franziu a testa.

“Por favor,” disse-lhes ele, “não me elevem, pois esse não é o nosso caminho, não é isso que aspiramos ser. O Grande está cuidando de mim, cuidando de todos nós. Eu simplesmente faço o meu melhor para viver da maneira que devemos viver, para trilhar o Caminho que nos foi mostrado. Se permanecermos firmes no Caminho, caminharemos das trevas para a luz.”

Finalmente, eles pareceram entender e ele sorriu para eles enquanto a congregação saía da capela onde ele estava pregando. Quando ficou sozinho mais uma vez, deu um profundo suspiro de satisfação. Trazer iluminação ao povo era sua maior alegria, guiando os perdidos, até que fossem encontrados. Mesmo após as pessoas terem sido trazidas à fé, ainda precisavam de orientação, liderança e nutrição espiritual. Tudo isso… ele ficou muito feliz em fornecer.

Ele estava prestes a sair quando ouviu algo impossível, algo inacreditável, algo milagroso.

[Não é um sentimento ruim, Beyn, muito anti-messiânico. Parece que você realmente começou a ensinar algo que vale a pena. Enfim… quando diabos você descobriu que eu podia ouvir você?]

À medida que as palavras do Grande ecoavam em sua mente, Beyn experimentou um caleidoscópio de emoções poderosas que o atingiram como as ondas de um oceano tempestuoso. Sua boca se moveu, mas nenhum som saiu. Seus ouvidos zumbiam, mas ele não ouviu nada. Seu corpo se contraiu, mas ele não conseguiu dar um passo. Incapaz de processar, ele ficou simplesmente parado, sacudindo-se incontrolavelmente, a espuma escorrendo pelo queixo, os olhos fixos, mas não vendo nada.

[Você não sabia disso de fato, não é?]

Beyn não conseguiu responder. Seus olhos reviraram e ele desmaiou.

[Aaaaaaaaah merda! Isso vai voltar e me morder DIRETO no tórax.]

…