O Pesadelo Começa

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Um jovem de aparência frágil, com pele pálida e olheiras escuras sob os olhos, estava sentado em um banco enferrujado em frente à delegacia de polícia. Ele segurava uma xícara de café em suas mãos – não o tipo sintético e barato ao qual pessoas como ele tinham acesso, mas o verdadeiro café. Essa xícara de café à base de plantas, geralmente disponível apenas para cidadãos de alta posição, tinha custado a maior parte de suas economias. Mas, naquele dia em particular, Sunny decidiu se mimar.

Afinal, sua vida estava chegando ao fim.

Desfrutando do calor da luxuosa bebida, ele levantou a xícara e saboreou o aroma. Então, hesitante, deu um pequeno gole… e imediatamente fez uma careta.

“Ah! Tão amargo!”

Olhando intensamente para a xícara de café, Sunny suspirou e se forçou a beber um pouco mais. Amargo ou não, ele estava determinado a aproveitar o dinheiro que tinha gasto – papilas gustativas danem-se.

“Deveria ter comprado um pedaço de carne de verdade em vez disso. Quem diria que café de verdade é tão nojento? Bem. Pelo menos vai me manter acordado.”

Ele olhou para a distância, cochilando e, em seguida, se deu um tapa no rosto para acordar.

“Tsc. Que roubo.”

Abanando a cabeça e xingando, Sunny terminou o café e se levantou. As pessoas ricas que viviam nessa parte da cidade passavam apressadas pelo pequeno parque a caminho do trabalho, olhando para ele com expressões estranhas. Com sua roupa barata, aparência doentia, magreza e palidez, Sunny estava realmente fora do lugar ali. Além disso, todos pareciam tão altos. Observando-os com um pouco de inveja, ele jogou a xícara em uma lixeira.

“Acho que é isso que três refeições completas por dia fariam com você.”

A xícara errou a lixeira por larga margem e caiu no chão. Sunny revirou os olhos em exasperação, foi até lá e a pegou antes de colocá-la cuidadosamente no lixo. Então, com um leve sorriso, atravessou a rua e entrou na delegacia de polícia.

Dentro, um policial cansado o olhou rapidamente e franzindo a testa com evidente desgosto.

“Você está perdido, garoto?”

Sunny olhou ao redor com curiosidade, observando placas de armadura reforçada nas paredes e ninhos de torres mal escondidos no teto. O oficial também parecia descuidado e mal-humorado. Pelo menos as delegacias de polícia eram iguais em qualquer lugar que você fosse.

“Ei! Eu estou falando com você!”

Sunny limpou a garganta.

“Ah, não.”

Em seguida, coçou a cabeça e acrescentou:

“Conforme exigido pela Terceira Diretriz Especial, estou aqui para me entregar como portador do Feitiço do Pesadelo.”

A expressão do oficial mudou instantaneamente de irritada para cautelosa. Ele olhou para o jovem mais uma vez, desta vez com intensidade penetrante.

“Você tem certeza de que está infectado? Quando você começou a mostrar sintomas?”

Sunny deu de ombros.

“Há uma semana?”

O oficial ficou visivelmente mais pálido.

“M***a.”

Então, com um gesto apressado, ele pressionou um botão em seu terminal e bradou:

“Atenção! Código Preto na recepção! Repito! CÓDIGO PRETO!”

O Feitiço do Pesadelo apareceu pela primeira vez no mundo algumas décadas atrás. Na época, o planeta estava apenas começando a se recuperar de uma série de desastres naturais devastadores e guerras por recursos subsequentes.

No início, a emergência de uma nova doença que fazia milhões de pessoas reclamarem de fadiga constante e sonolência não atraiu muita atenção. Mas quando elas começaram a cair em um sono anormal, sem sinais de acordar mesmo dias depois, os governos finalmente entraram em pânico. Claro, até então, já era tarde demais – não que uma resposta precoce pudesse ter feito alguma diferença.

Quando os infectados começaram a morrer durante o sono, seus corpos mortos se transformando em monstros, ninguém estava preparado. As Criaturas do Pesadelo rapidamente sobrecarregaram os exércitos nacionais, mergulhando o mundo em completa desordem.

Ninguém sabia o que o Feitiço era, que poderes ele possuía e como lutar contra ele.

No final, foram os Despertos – aqueles que sobreviveram aos primeiros testes do Feitiço e voltaram vivos – que puseram fim à sua rampa de destruição. Armados com habilidades miraculosas conquistadas em seus pesadelos, eles restauraram a paz e criaram uma semelhança de nova ordem.

Claro, foi apenas o primeiro dos desastres causados pelo Feitiço. Mas, no que dizia respeito a Sunny, nada disso tinha a ver com ele – não até alguns dias atrás, quando ele começou a ter problemas para ficar acordado.

Para uma pessoa comum, ser escolhido pelo Feitiço era tanto um risco quanto uma oportunidade. Crianças aprendiam habilidades de sobrevivência e técnicas de luta na escola, na esperança remota de serem infectadas. Famílias abastadas contratavam tutores particulares para treinar seus filhos em todas as artes marciais possíveis. Aqueles dos clãs Despertos tinham acesso até a legados poderosos, manipulando Memórias e Ecoas herdadas em sua primeira visita ao Reino dos Sonhos.

Quanto mais rica a sua família, maiores eram suas chances de sobreviver e se tornar um Desperto.

Mas para Sunny, que não tinha família e passava a maior parte do tempo procurando comida em vez de ir à escola, ser escolhido pelo Feitiço não apresentava nenhuma oportunidade. Para ele, era basicamente uma sentença de morte.

Alguns minutos depois, Sunny estava bocejando enquanto vários policiais o prendiam em algemas. Em breve, ele foi preso em uma cadeira volumosa que parecia uma estranha mistura entre uma cama de hospital e um dispositivo de tortura. A sala em que estavam ficava no porão da delegacia de polícia, com paredes espessas e uma porta de cofre imponente. Outros policiais estavam de pé perto das paredes, com rifles automáticos nas mãos e expressões sombrias nos rostos.

Sunny não se importava particularmente com eles. A única coisa em que conseguia pensar era em como queria dormir.

Finalmente, a porta do cofre abriu, e um policial grisalho entrou. Ele tinha um rosto experiente e olhos severos, parecendo alguém que tinha visto muitas coisas terríveis em sua vida. Depois de verificar as algemas, o policial deu uma rápida olhada no relógio de pulso e depois se voltou para Sunny:

“Qual é o seu nome, garoto?”

Sunny piscou algumas vezes, tentando se concentrar, e depois se mexeu desconfortavelmente.

“Sunless.”

O velho policial levantou uma sobrancelha.

“Sunless? Esse é um nome estranho.”

Sunny tentou dar de ombros, mas descobriu que não conseguia se mover.

“O que há de estranho nisso? Pelo menos eu tenho um nome. Lá nas periferias, nem todo mundo tem um.”

Depois de outro bocejo, ele acrescentou:

“É porque eu nasci durante um eclipse solar. Minha mãe tinha uma alma poética, sabe.”

Por isso que ele recebeu esse nome estranho e sua irmãzinha era chamada de Rain… pelo menos quando ela ainda morava com eles. Se era resultado da imaginação poética ou simples preguiça, ele não sabia.

O velho policial resmungou.

“Você quer que eu entre em contato com a sua família?”

Sunny simplesmente balançou a cabeça.

“Não há ninguém. Não se preocupe.”

Por um segundo, uma expressão sombria apareceu no rosto do policial. Então ele ficou sério.

“Certo, Sunless. Quanto tempo você consegue ficar acordado?”

“Uh… não muito.”

O policial suspirou.

“Então não temos tempo para o procedimento completo. Tente resistir pelo tempo que puder e ouça com muita atenção. Certo?”

Sem esperar por uma resposta, ele acrescentou:

“Quanto você sabe sobre o feitiço do pesadelo?”

Sunny o olhou com dúvida.

“Tão bem quanto qualquer um, eu acho? Quem não sabe sobre o Feitiço?”

“Não estou falando das coisas extravagantes que você vê nos dramas e ouve nas transmissões de propaganda. Quero dizer, quanto você realmente sabe?”

Essa era uma pergunta difícil de responder.

“Eu apenas entro no Reino dos Sonhos, mato alguns monstros para completar o Primeiro Pesadelo, recebo poderes mágicos e me torno um Desperto, certo?”

O velho policial balançou a cabeça.

“Escute atentamente. Quando você adormecer, será transportado para dentro do seu Primeiro Pesadelo. Pesadelos são provas criadas pelo Feitiço. Uma vez dentro, você encontrará monstros, é claro, mas também encontrará pessoas. Lembre-se: elas não são reais. São apenas ilusões criadas para testá-lo.”

“Como você sabe?”

O policial apenas o encarou.

“Quero dizer, ninguém entende o que é o Feitiço e como ele funciona, certo? Então, como você sabe que eles não são reais?”

“Você pode ter que matá-los, moleque. Então, faça um favor a si mesmo e pense neles apenas como ilusões.”

“Ah.”

O velho policial esperou por um segundo, então assentiu e continuou.

“Muitas coisas sobre o Primeiro Pesadelo dependem da sorte. Em geral, não deveria ser extremamente difícil. A situação em que você se encontra, as ferramentas que tem à disposição e as criaturas que tem que derrotar devem estar dentro do alcance de suas habilidades, pelo menos. Afinal, o Feitiço estabelece provas, não execuções. Você está um pouco em desvantagem devido a… bem… suas circunstâncias. Mas as crianças da periferia são duras. Não desista de você mesmo ainda.”

“Uh-uh.”

Sunny estava ficando cada vez mais sonolento. Estava ficando difícil seguir a conversa.

“Sobre esses ‘poderes mágicos’ que você mencionou… você realmente os receberá se sobreviver até o final do Pesadelo. Quais serão esses poderes, exatamente, depende de sua afinidade natural e do que você fizer durante o teste. Mas alguns deles estarão à sua disposição desde o início…”

A voz do velho policial soava cada vez mais distante. As pálpebras de Sunny estavam tão pesadas que ele estava lutando para mantê-las abertas.

“Lembre-se: a primeira coisa que você deve fazer uma vez dentro do Pesadelo é verificar seus Atributos e seu Aspecto. Se você receber um Aspecto orientado para combate, algo como um Espadachim ou um Arqueiro, as coisas serão mais fáceis. Se for reforçado por um Atributo físico, então é ainda melhor. Aspectos de combate são os mais comuns, então a probabilidade de receber um é alta.”

A sala blindada estava ficando mais escura.

“Se você tiver azar e seu Aspecto não tiver nada a ver com combate, não desespere. Aspectos de feitiçaria e utilidade são úteis de suas próprias maneiras, você só terá que ser esperto sobre isso. Não existem Aspectos realmente inúteis. Bem, quase nenhum. Então faça tudo o que estiver ao seu alcance para sobreviver.”

“Se você sobreviver, estará a meio caminho de se tornar um Desperto. Mas se você morrer, abrirá um portal para uma Criatura do Pesadelo aparecer no mundo real. O que significa que meus colegas e eu teremos que lidar com isso. Então… por favor, não morra, Sunless.”

Já meio adormecido, Sunny se sentiu um pouco comovido pelas palavras do policial.

“Ou, pelo menos, tente não morrer imediatamente. O Desperto mais próximo não poderá chegar aqui por algumas horas, então realmente apreciaríamos se você não nos fizesse lutar contra aquela coisa sozinhos…”

‘O quê?’

Com esse último pensamento, Sunny finalmente mergulhou em um sono profundo.

Tudo ficou negro.

E então, na escuridão, uma voz levemente familiar soou:

[Aspirante! Bem-vindo ao Feitiço do Pesadelo. Prepare-se para seu Primeiro Teste…]

Caravana De Escravos

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Sunny sonhou com uma montanha.

Afiada e solitária, ela superava outros picos da cadeia de montanhas, cortando o céu noturno com suas bordas afiadas. Uma lua radiante banhava suas encostas na luz pálida e fantasmagórica.

Em uma das encostas, os restos de uma estrada antiga se agarravam teimosamente às rochas. Aqui e ali, pedras pavimentadas desgastadas podiam ser vistas através da neve. À direita da estrada, um penhasco íngreme se elevava como uma parede inexpugnável. À esquerda, um mar silencioso de nada indicava uma queda interminável. Ventos fortes batiam contra a montanha repetidamente, gritando em raiva impotente.

De repente, a lua caiu no horizonte. O sol nasceu no oeste, cruzou o céu e desapareceu no leste. Flocos de neve saltavam do chão e voltavam para o abraço das nuvens. Sunny percebeu que estava vendo o fluxo do tempo ao contrário.

Num instante, centenas de anos passaram. A neve recuou, expondo a estrada antiga. Arrepios de frio correram pelas costas de Sunny quando ele notou ossos humanos espalhados pelo chão. Um momento depois, os ossos desapareceram e, em seu lugar, apareceu uma caravana de escravos, movendo-se para trás pela montanha no clamor das correntes.

O tempo diminuiu, parou e depois retomou seu ritmo habitual.

[Aspirante! Bem-vindo ao Feitiço do Pesadelo. Prepare-se para o seu Primeiro Julgamento…]

“O que… o que diabos é isso?”

Passo. Passo. Outro passo.

Uma dor surda irradiava pelos pés ensanguentados de Sunny, enquanto ele tremia de frio. Sua túnica surrada era quase inútil contra o vento cortante. Seus pulsos eram a principal fonte de agonia: gravemente feridos pelas algemas de ferro, eles enviavam uma aguda dor toda vez que o metal congelante tocava sua pele machucada.

“Que tipo de situação é essa?!”

Sunny olhou para cima e para baixo, percebendo uma longa corrente se enrolando na estrada, com dezenas e dezenas de pessoas com olhos vazios – escravos como ele – algemados a ela em pequenos intervalos. À sua frente, um homem de ombros largos e as costas ensanguentadas caminhava com passos medidos. Atrás dele, um cara com olhos rápidos e desesperados amaldiçoava baixinho em uma língua que Sunny não conhecia, mas de alguma forma ainda entendia. De vez em quando, cavaleiros armados com armaduras estilo antigo passavam, dando olhares ameaçadores aos escravos.

Não importa como você julgasse, as coisas estavam realmente ruins.

Sunny estava mais perplexo do que assustado. É verdade que essas circunstâncias não eram como o que os Primeiros Pesadelos deveriam ser. Normalmente, aspirantes recém-escolhidos se encontrariam em um cenário que lhes apresentasse uma quantidade razoável de agência: eles se tornariam membros de castas privilegiadas ou de guerreiros, com acesso suficiente a armas necessárias para tentar enfrentar qualquer conflito.

Começar como um escravo impotente, acorrentado e já quase morto, era o oposto do ideal.

No entanto, o Feitiço era tão desafiador quanto equilibrado. Como o velho policial havia dito, ele criava provas, não execuções. Então, Sunny estava bastante certo de que, para contrabalançar esse começo abismal, seria recompensado com algo bom. Pelo menos um Aspecto poderoso.

“Vamos ver… como faço isso?”

Lembrando-se dos populares webtoons que leu quando criança, Sunny concentrou-se e pensou em palavras como “status”, “eu mesmo” e “informação”. De fato, assim que se concentrou, runas cintilantes apareceram no ar diante dele. Mais uma vez, embora não conhecesse este alfabeto antigo, o significado por trás dele era de alguma forma claro.

Ele rapidamente encontrou a runa que descrevia seu Aspecto… e finalmente perdeu a compostura.

“O quê?! Que porra é essa?!”

Nome: Sunless.

Nome Verdadeiro: —

Rank: Aspirante.

Núcleo da Alma: Adormecido.

Memórias: —

Ecos: —

Atributos: [Destinado], [Marca da Divindade], [Filho das Sombras].

Aspecto: [Escravo do Templo].

Descrição do Aspecto: [O escravo é um inútil sem habilidades ou habilidades dignas de menção. Um escravo do templo é igualmente inútil, exceto por ser muito mais raro.]

Atônito, Sunny olhou para as runas, tentando convencer a si mesmo que talvez estivesse apenas vendo coisas. Certamente, ele não poderia ser tão azarado… certo?

“Aspectos inúteis, meu traseiro!”

Assim que esse pensamento surgiu em sua mente, ele perdeu o ritmo de seus passos e tropeçou, puxando a corrente com seu peso. Imediatamente, o cara astuto atrás dele gritou:

“Filho de uma prostituta! Olha por onde anda!”

Sunny rapidamente dispensou as runas, que eram visíveis apenas para ele, e tentou recuperar o equilíbrio. Um momento depois, ele estava novamente andando com firmeza – no entanto, não antes de inadvertidamente puxar a corrente mais uma vez.

“Seu merdinha! Vou te matar!”

O homem de ombros largos na frente de Sunny riu sem virar a cabeça.

“Por que se preocupar? O fraco estará morto antes do amanhecer. A montanha vai matá-lo.”

Algumas segundos depois, ele adicionou:

“Vai matar você e a mim também. Apenas um pouco mais tarde. Eu realmente não sei o que os Imperiais estão pensando, nos forçando a atravessar este frio.”

O cara astuto ofegou.

“Fale por você, idiota! Eu estou planejando sobreviver!”

Sunny balançou a cabeça silenciosamente e se concentrou em não cair novamente.

‘Que belo par.’

De repente, uma terceira voz juntou-se à conversa de algum lugar mais atrás. Esta voz soava suave e inteligente.

“Esta passagem de montanha costuma ser muito mais quente nesta época do ano. Nós apenas tivemos muito azar. Além disso, eu aconselho contra machucar este garoto.”

“Por que isso?”

Sunny virou a cabeça ligeiramente, ouvindo.

“Você não viu as marcações em sua pele? Ele não é como nós, que caímos na escravidão devido a dívidas, crimes ou infortúnios. Ele nasceu escravo. Um escravo do templo, para ser preciso. Não muito tempo atrás, os Imperiais destruíram o último templo do Deus das Sombras. Suspeito que foi assim que o garoto acabou aqui.”

O homem de ombros largos lançou um olhar para trás.

“Então o quê? Por que devemos ter medo de um deus esquecido e fraco? Ele nem mesmo conseguiu salvar seus próprios templos.”

“O Império é protegido pelo poderoso Deus da Guerra. Claro que eles não têm medo de queimar alguns templos. Mas nós aqui não somos protegidos por nada nem ninguém. Você realmente quer arriscar irritar um deus?”

O homem de ombros largos resmungou, sem vontade de responder.

A conversa foi interrompida por um jovem soldado montado em um belo cavalo branco. Vestido com uma simples couraça de couro, armado com uma lança e uma espada curta, ele parecia digno e nobre. Para a irritação de Sunny, o idiota também era bonito. Se isso fosse um drama histórico, o soldado seria definitivamente o protagonista masculino.

“O que está acontecendo aqui?”

Não havia nenhuma ameaça particular em sua voz, nem mesmo algo parecido com preocupação.

Quando todos hesitaram, o escravo de voz suave respondeu:

“Não é nada, senhor. Estamos todos cansados e com frio. Especialmente o nosso jovem amigo ali. Esta jornada é realmente muito difícil para alguém tão jovem.”

O soldado olhou para Sunny com pena.

“O que você está olhando? Você não é muito mais velho do que eu!” Pensou Sunny.

Claro, ele não disse nada em voz alta.

O soldado suspirou e tirou uma garrafa de sua cintura antes de estendê-la para Sunny.

“Aguente mais um pouco, criança. Vamos parar para a noite em breve. Por enquanto, aqui, beba um pouco de água.”

“Criança? Criança?!”

Devido ao seu corpo magro e estatura pequena, ambos causados pela desnutrição, Sunny frequentemente era confundido com alguém mais jovem. Normalmente, ele não hesitava em usar isso a seu favor, mas agora, por algum motivo, ser chamado de criança realmente o irritou.

Ainda assim, ele estava muito sedento.

Ele estava prestes a pegar a flask quando um chicote estalou no ar, e de repente Sunny estava em um mundo de dor. Ele tropeçou, mais uma vez puxando a corrente e fazendo com que o escravo esquivo atrás dele amaldiçoasse.

Outro soldado, este mais velho e mais zangado, parou seu cavalo a alguns passos atrás. O chicote que rasgou a parte de trás da túnica de Sunny e fez o sangue jorrar pertencia a ele. Sem nem mesmo olhar para os escravos, o soldado mais velho perfurou seu colega mais jovem com um olhar de desdém.

“O que você pensa que está fazendo?”

“Eu estava apenas dando água para esse garoto.”

“Ele receberá água com o resto deles assim que acamparmos!”

“Mas…”

“Feche a boca! Esses escravos não são seus amigos. Entendido? Eles nem são pessoas. Trate-os como pessoas e eles começarão a imaginar coisas.”

O jovem soldado olhou para Sunny, abaixou a cabeça e colocou a flask de volta em seu cinto.

“Não me deixe pegar você fazendo amizade com escravos novamente, novato. Ou na próxima vez será suas costas experimentando o gosto do meu chicote!”

Como se para ilustrar sua intenção, o soldado mais velho estalou o chicote no ar e passou por eles, irradiando ameaça e raiva. Sunny o observou partir com malícia bem escondida.

“Não sei como, mas vou te ver morrer primeiro.”

Então ele virou a cabeça e olhou na direção do soldado mais jovem, que estava ficando para trás com a cabeça ainda abaixada.

“E você, em segundo lugar.”

As Cordas Do Destino

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Por alguns minutos depois disso, Sunny estava em um humor sombrio. Mas então ele se recompôs e respirou profundamente, tentando aproveitar o ar fresco. De fato, ar como aquele era difícil de encontrar no mundo real: micro poeiras e outros poluentes o tornavam áspero e desagradável, sem mencionar o cheiro geral das áreas periféricas. Nas melhores partes da cidade, sistemas sofisticados de filtragem trabalhavam diligentemente – no entanto, o ar filtrado tinha um gosto estéril e estagnado. Apenas os muito ricos tinham acesso a respiração verdadeiramente agradável.

E aqui ele estava, capaz de desfrutar de uma quantidade ilimitada de ar puro e delicioso como um chaebol de segunda geração.

“Realmente, ser escolhido pelo Encanto tem seus benefícios.”

Se ao menos não houvesse aquele frio terrível, seus pés não doessem e seus pulsos e costas não estivessem em agonia!

A caravana de escravos se arrastava lentamente pela montanha, com mais e mais escravos tropeçando e periodicamente caindo no chão. Algumas vezes, aqueles que não podiam mais andar eram retirados da corrente e jogados sem cerimônia para fora da estrada, no abismo que se erguia à esquerda. Sunny os assistia cair com um pouco de compaixão.

“Pobres coitados. Descansem em paz, almas miseráveis.”

No geral, ele estava de bom humor.

Era um pouco estranho se sentir bem em meio a esse desastre de Pesadelo, mas, felizmente, Sunny teve tempo para se preparar para essa eventualidade. Quando os sintomas do Encanto apareceram pela primeira vez, ele não lidou bem com isso. Morrer antes dos dezessete anos não era algo fácil de lidar.

Mas, no final, só levou alguns dias para Sunny se acostumar com isso. Depois de visitar o local de descanso improvisado de seus pais – bem, na verdade, como ele era muito pobre para pagar até mesmo o lugar mais barato na instalação de lembranças, eram apenas duas linhas esculpidas em uma árvore velha – e adicionando uma terceira linha para si mesmo, Sunny de repente ficou relaxado e despreocupado.

Afinal, ele não precisava se preocupar em ganhar dinheiro, encontrar comida, se proteger e planejar para o futuro. Depois que o pior que poderia acontecer já havia acontecido, o que mais havia a temer?

Então, se tornar um escravo e lentamente congelar até a morte não foi um choque tão grande.

Além disso, ele sabia que o frio não o mataria – simplesmente porque ele já tinha visto qual era o destino que aguardava a caravana mais adiante na montanha. A imagem de ossos empilhados no chão ainda estava fresca em sua mente. Provavelmente, um bando de monstros ia acabar com a caravana… e pelo que parecia, o ataque ia acontecer em questão de horas, não dias.

Então, ele ainda tinha uma chance.

Aproveitando a oportunidade, Sunny decidiu dar uma olhada em seu status novamente e convocou as runas mais uma vez. Da última vez, ele estava muito indignado com o Aspecto e não estudou bem os Atributos. Embora não fossem tão importantes quanto o Aspecto, os Atributos muitas vezes eram o fator decisivo entre a vida e a morte. Eles representavam os traços naturais e afinidades de alguém, às vezes até fornecendo habilidades e efeitos passivos.

[Destinado] Descrição do Atributo: “Os fios do destino se enrolam firmemente em torno de você. Eventos improváveis, tanto bons quanto ruins, são atraídos por sua presença. Existem aqueles que são abençoados e aqueles que são amaldiçoados… mas raramente ambos.”

[Marca da Divindade] Descrição do Atributo: “Você carrega um leve aroma de divindade, como se alguém tivesse sido brevemente tocado por ela uma vez, há muito tempo.”

[Filho das Sombras] Descrição do Atributo: “As sombras reconhecem você como um dos seus.”

‘Hmmm… Interessante.’

Sunny reconheceu rapidamente o primeiro atributo, [Destinado], como o principal culpado de sua situação. À primeira vista, parecia indicar que ele estava destinado a um certo destino – morrer miseravelmente e desaparecer sem deixar rastro, por exemplo. Mas após ler a descrição, ele percebeu que ser destinado na verdade significava que coisas improváveis tinham uma chance maior de ocorrer quando ele estava por perto.

‘Acho que é assim que consegui receber um dos Aspectos super raros e inúteis – e uma variante estranha disso, ainda por cima!’

Se [Destinado] era seu Atributo inato, então os outros dois vieram do Aspecto [Escravo do Templo]. [Marca da Divindade] era mais ou menos direto – supostamente permitia a passagem para certos lugares sagrados dentro do Reino dos Sonhos e aprimorava vários tipos de magia. Como não havia lugares sagrados à vista e o Aspecto de Sunny não tinha nada a ver com magia, era inútil também.

[Filho das Sombras] era um atributo mais estranho. Ele nunca havia ouvido falar dele e não tinha ideia do que deveria fazer – pelo menos não até o sol se esconder atrás da montanha e o céu começar a escurecer. Para sua surpresa, Sunny se viu capaz de enxergar perfeitamente na escuridão, como se ainda estivesse tão brilhante quanto o dia. Essa habilidade por si só não era algo para se desprezar, e era bem possível que as sombras o recompensassem com outros presentes, ainda desconhecidos.

“Interrompa a caravana! Prepare-se para acampar!”

Seguindo a ordem do soldado chefe, os escravos pararam e caíram no chão, tremendo e exaustos. A clareira onde a estrada se alargava era um pouco protegida do vento por uma massa saliente de rocha, mas ainda assim era muito fria para descansar com facilidade.

Os soldados se ocuparam em conduzir os escravos para um círculo apertado, forçando-os a compartilhar calor, e acendendo uma grande fogueira no centro do acampamento – embora não antes de cuidarem de seus cavalos. O pesado vagão carregando comida, água e outras cargas, ao qual a corrente principal estava firmemente fixada, foi empurrado para a frente para bloquear o vento. Enquanto olhava ao redor, Sunny percebeu o jovem soldado de antes observando a montanha com uma expressão complicada no rosto.

“Que estranho.”

Logo, a fogueira estava acesa. Os escravos mais fortes tentavam se aproximar do fogo, enquanto os mais fracos, como Sunny, eram forçados a sentar na extremidade externa do círculo, com as costas congelando no frio. É claro que qualquer movimento era dificultado pelo fato de ainda estarem acorrentados à corrente. É por isso que o escravo de ombros largos e familiar acabou exatamente onde começou, apesar de todos os seus esforços para se aproximar da chama.

“Malditos Imperiais!” ele sibilou, claramente irritado.

Os soldados caminharam entre os escravos, dando-lhes água e comida. Sunny, assim como todos os outros, recebeu alguns goles de água gelada e um pequeno pedaço de pão duro e embolorado. Apesar de sua aparência nada apetitosa, ele se forçou a comer tudo, só para continuar tão faminto quanto antes.

Pelo que parecia, ele não era o único.

O escravo astuto que vinha caminhando atrás dele olhou em volta, angustiado.

“Pelos deuses, eles costumavam me alimentar melhor até mesmo nas masmorras!”

Ele cuspiu no chão, desesperado.

“E a maioria de nós homens inocentes nas masmorras estava lá esperando para visitar o cadafalso também!”

A alguns passos de distância deles, onde a estrada pavimentada terminava e as rochas afiadas começavam, um punhado de bagas vermelho-brilhantes crescia na neve. Sunny já tinha notado essas bagas antes, agrupadas aqui e ali ao longo da estrada, e até reparou como essas coisas resistentes pareciam bonitas em contraste com o branco. Os olhos do escravo astuto brilharam enquanto ele tentava rastejar de quatro em direção às bagas.

“Eu aconselharia contra comer essas, amigo”, disse o escravo de voz suave.

Sunny virou-se e finalmente viu o homem em carne e osso pela primeira vez. Era um homem alto na casa dos quarenta anos, magro e estranhamente bonito, com um olhar digno de um estudioso. Como um homem como ele acabou sendo escravo era um mistério. Mas ali estava ele.

“Você e seus conselhos de novo! O quê?! Por quê?!”

O estudioso sorriu apologeticamente.

“Essas bagas são chamadas de Venenobranco. Elas crescem onde o sangue humano foi derramado. É por isso que há sempre muitas delas ao longo das rotas do comércio de escravos.”

“E daí?”

O homem mais velho suspirou.

“O Venenobranco é venenoso. Algumas bagas podem ser suficientes para matar um homem adulto.”

“Maldição!”

O escravo astuto recuou e encarou o estudioso.

Sunny não prestou muita atenção neles.

Porque, olhando ao redor, ele finalmente reconheceu o local do acampamento como o lugar onde, em sua visão no início do Pesadelo, os ossos dos escravos estavam enterrados sob a neve. E ele estava disposto a apostar que o que quer que tenha matado todos eles estava prestes a acontecer.

Como se para responder a seus pensamentos, um estrondo ecoou de cima.

E no segundo seguinte, algo enorme veio caindo do céu…

Rei Da Montanha

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Virando na direção do ruído estrondoso, muitos escravos ergueram a cabeça, apenas para ver rochas e pesados pedaços de gelo chovendo sobre eles de cima. Eles entraram em pânico instantaneamente, se afastando em uma cacofonia de gritos. Sombras dançavam alegremente sobre pedras negras enquanto, enredados pela grossa corrente, esses escravos caíam no chão e arrastavam outros com eles.

Sunny foi um dos poucos que permaneceu de pé, principalmente porque estava pronto para algo assim acontecer. Calmo e coletado, ele olhou para o céu noturno, seus olhos aprimorados pelo Atributo perfurando a escuridão, e deu um passo medido para trás. No segundo seguinte, um pedaço de gelo do tamanho do torso de um homem atingiu o chão bem na frente dele e explodiu, chovendo fragmentos afiados em tudo ao redor.

Outros não foram tão rápidos. À medida que o gelo e as pedras continuavam a cair, muitos ficaram feridos e alguns até perderam a vida. Gemidos agonizantes encheram o ar.

“De pé, tolos! Cheguem ao muro!”

O soldado veterano – aquele que havia chicoteado Sunny algumas horas antes – estava gritando com raiva, tentando fazer os escravos se moverem em direção à relativa segurança da encosta da montanha. No entanto, antes que alguém pudesse obedecer a seu comando, algo maciço veio caindo, enviando um tremor pelas pedras sob seus pés. Cair entre a caravana e a parede da montanha, mergulhando tudo em silêncio por alguns segundos.

A princípio, parecia uma bola de neve suja, aproximadamente redonda em forma e tão alta quanto um cavaleiro montado. No entanto, assim que a criatura desenrolou seus longos membros e se ergueu, ela se ergueu sobre a plataforma de pedra como um presságio noturno de morte.

“Aquele coisa deve ter pelo menos quatro metros de altura”, pensou Sunny, um pouco atordoado.

A criatura tinha duas pernas atarracadas, um torso esquelético e arqueado e mãos desproporcionalmente longas e multijuntas – duas delas, cada uma terminando com um conjunto de garras ósseas horripilantes, e outras duas, estas mais curtas, terminando com dedos quase humanos. O que a princípio parecia ser neve suja acabou por ser sua pelagem, amarelada e desgrenhada, grossa o suficiente para parar flechas e espadas.

Em sua cabeça, cinco olhos brancos e leitosos observavam os escravos com indiferença semelhante à de um inseto. Abaixo deles, uma terrível boca lotada de dentes afiados como navalhas estava meio aberta, como se em antecipação. Saliva viscosa escorria pelo queixo da criatura e pingava na neve.

O que mais perturbava Sunny eram as formas estranhas que se moviam sem parar, como vermes, sob a pele da criatura. Ele podia vê-las claramente porque, infelizmente, era um dos desafortunados que estavam mais próximos da monstruosidade, tendo uma visão nauseante da primeira fila.

“Bem, isso é simplesmente… demais”, pensou ele, estupefato.

Assim que Sunny terminou esse pensamento, tudo virou um caos. A criatura se moveu, golpeando com suas garras em sua direção geral. Mas Sunny estava um passo à frente: sem perder um único momento, ele saltou para o lado – o mais longe que a corrente permitia – colocando convenientemente o escravo de ombros largos entre si e o monstro.

Sua reação rápida salvou sua vida, já que aquelas garras afiadas, cada uma tão longa quanto uma espada, cortaram o homem de ombros largos uma fração de segundo depois e mandaram jatos de sangue voando pelo ar. Encharcado no líquido quente, Sunny caiu no chão e seu companheiro escravo – agora apenas um cadáver – caiu sobre ele de cima.

“Diabos! Por que você é tão pesado!”

Temporariamente cego, Sunny ouviu um uivo arrepiante e sentiu uma enorme sombra passando por cima dele. Imediatamente depois, um coro ensurdecedor de gritos preencheu a noite. Não dando atenção a isso, ele tentou rolar o cadáver para o lado, mas foi impedido por um puxão forte da corrente que torceu seus pulsos e encheu sua mente com uma dor intensa. Desorientado, sentiu-se sendo arrastado alguns passos, mas então a corrente de repente afrouxou, e ele foi capaz de controlar suas mãos novamente.

“Veja, as coisas poderiam ter sido piores…”

Colocando as palmas das mãos contra o peito do homem morto, ele empurrou com toda a força que tinha. O cadáver pesado resistiu teimosamente a todas as suas tentativas, mas finalmente caiu de lado, libertando Sunny. No entanto, ele não teve tempo de comemorar essa nova liberdade, já que seu sangue de repente se transformou em gelo.

Porque naquele momento, com as palmas das mãos ainda pressionadas contra o corpo sangrando do escravo de ombros largos, ele sentiu claramente algo se contorcendo sob a pele do homem morto.

“Você tinha que pensar em como as coisas poderiam piorar, não é, idiota?” ele pensou, e em seguida recuou.

Empurrando o corpo com as pernas, Sunny se arrastou o mais longe que pôde – cerca de um metro e meio, graças à corrente sempre presente. Ele rapidamente olhou ao redor, notando uma massa de sombras dançantes e a silhueta do monstro arrasando os escravos gritando no extremo oposto da plataforma de pedra. Então ele se concentrou no corpo morto, que começou a se contorcer com crescente violência.

Do outro lado do corpo, o escravo malandro olhava para ele com a mandíbula frouxa e uma expressão horrível no rosto. Sunny acenou para chamar sua atenção.

“Por que está olhando para ele?! Se afaste!”

O escravo malandro tentou, mas imediatamente caiu. A corrente estava torcida entre os três, presa sob o peso do homem de ombros largos.

Sunny cerrou os dentes.

Bem diante de seus olhos, o cadáver estava passando por uma metamorfose que causava pesadelos. Estranhos crescimentos ósseos perfuravam a pele, estendendo-se como espinhos. Os músculos inchavam e se contorciam, como se tentassem mudar de forma. As unhas dos dedos estavam se transformando em garras afiadas; o rosto rachou e se abriu, revelando uma boca torcida com uma fileira a mais de presas ensanguentadas e em forma de agulha.

“Isso não está certo.”

Sunny tremeu, sentindo uma forte vontade de vomitar.

“A corrente!”

O escravo instruído estava logo atrás do malandro, apontando para suas algemas com um rosto pálido como um fantasma. Aquela observação estava longe de ser útil, mas, dadas as circunstâncias, seu choque era compreensível. Ser acorrentado já era ruim o suficiente, mas ser acorrentado a um horror daqueles era realmente injusto.

Mas a conclusão de Sunny de que as coisas não estavam certas não veio de autopiedade. Ele simplesmente quis dizer que toda essa situação estava literalmente errada: o Feitiço, misterioso como era, tinha suas próprias regras. Também havia regras para que tipo de criaturas podiam aparecer em qualquer Pesadelo dado.

As Criaturas dos Pesadelos tinham sua própria hierarquia: desde Bestas sem mente até Monstros, seguidos por Demônios, Diabos, Tiranos, Terrores e, finalmente, Titãs míticos, também conhecidos como Calamidades. O Primeiro Pesadelo era quase sempre povoado por bestas e monstros, raramente com um demônio misturado. E Sunny nunca, jamais ouviu falar sobre qualquer coisa mais forte do que um único diabo aparecendo nele.

No entanto, a criatura claramente acabara de criar uma versão inferior de si mesma — uma habilidade que pertencia exclusivamente aos tiranos, os soberanos do Feitiço do Pesadelo, e aqueles acima deles.

O que esse tirano estava fazendo em um Primeiro Pesadelo?

Quão poderoso era esse maldito atributo [Fadado]?

Mas não havia tempo para ponderar.

Injusto ou não, agora havia apenas uma pessoa que poderia salvar Sunny — ele mesmo.

O homem de ombros largos — o que restava dele — lentamente se levantou, sua boca produzindo estranhos ruídos de clique. Sem dar-lhe tempo para se recuperar completamente, Sunny praguejou e pulou para a frente, agarrando o comprimento da corrente afrouxada.

Um braço do monstro, agora totalmente equipado com cinco garras pontiagudas, avançou para encontrá-lo, mas Sunny o evitou com um movimento calculado.

O que salvou sua pele desta vez não foi a reação rápida, mas simplesmente a presença de espírito. Sunny pode não ter aprendido nenhuma técnica de combate sofisticada, já que sua infância foi gasta nas ruas em vez de na escola. Mas as ruas, também, eram uma espécie de professor. Ele tinha passado toda a sua vida lutando pela sobrevivência, muitas vezes literalmente. Essa experiência permitiu que ele mantivesse a cabeça fria no meio de qualquer conflito.

Então, em vez de congelar ou ser consumido pelo medo e pela dúvida, Sunny simplesmente agiu.

Ao se aproximar, ele jogou a corrente em volta dos ombros do monstro e puxou, prendendo suas mãos ao corpo. Antes que a criatura, ainda lenta e grogue de sua transformação, pudesse reagir adequadamente, Sunny envolveu a corrente várias vezes ao redor dela, mal salvando seu rosto de ser arrancado pela boca aterrorizante da criatura.

A boa notícia era que o monstro não podia mais mover as mãos.

A má notícia era que o comprimento da corrente que ele usou para imobilizá-lo havia desaparecido, deixando quase nenhuma distância entre eles.

“Vocês dois!”, Sunny gritou, dirigindo-se aos seus dois companheiros escravos. “Puxem essa corrente como se suas vidas dependessem disso!”

Porque elas dependiam.

O escravo astuto e o estudioso o encararam e, em seguida, compreendendo o que ele estava pensando, começaram a se mover. Agarrando a corrente pelas direções opostas, eles puxaram com toda a força, apertando ainda mais o agarre sobre o monstro e não permitindo que ele se soltasse.

“Ótimo!” pensou Sunny.

O monstro contraiu os músculos, tentando se libertar. A corrente rangeu, presa nos espinhos ósseos, como se lentamente se despedaçasse.

“Não tão ótimo!”

Sem perder mais tempo, ele jogou as mãos para o ar e pegou o pescoço da criatura com a corrente curta e fina que conectava seus grilhões juntos. Então ele circulou o monstro com um passo rápido e puxou, acabando de costas com ele – tão longe de sua boca quanto possível.

Sunny sabia que não era forte o suficiente para estrangular um homem com as mãos nuas – muito menos um mutante estranho e aterrorizante como o que tentava comê-lo. Mas agora, usando suas costas como alavanca e o peso de todo o seu corpo para puxar os grilhões para baixo, pelo menos tinha uma chance.

Ele puxou com toda a sua força, sentindo o corpo do monstro pressionando contra ele, espinhos de osso roçando sua pele. O monstro continuou a lutar, clicando alto e tentando quebrar a corrente que o prendia.

Agora era apenas uma questão de qual coisa se romperia primeiro – a corrente ou o próprio monstro.

“Morra! Morra, seu bastardo!”

Suor e sangue rolavam pelo rosto de Sunny enquanto ele puxava, e puxava, e puxava com toda a força que conseguia reunir.

Cada segundo parecia uma eternidade. Sua força e resistência – que já eram poucas para começar – estavam rapidamente se esgotando. Sua costa ferida, pulsos e músculos perfurados pelos espinhos de osso, estavam em agonia.

E então, finalmente, Sunny sentiu o corpo do monstro ficar mole.

Um momento depois, uma voz ligeiramente familiar soou no ar.

Era o som mais lindo que ele já tinha ouvido.

[Você matou uma besta adormecida, Larva do Rei da Montanha.]

Correntes Quebradas

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

[Você matou uma besta adormecida, a Larva do Rei da Montanha.]

Sunny caiu de joelhos, sem fôlego. Seu corpo todo parecia ter passado por um moedor de carne: mesmo grandes quantidades de adrenalina não conseguiram lavar toda a dor e exaustão. E ainda assim, ele estava exultante. A satisfação de matar a larva era tão imensa que ele até esqueceu de ficar desapontado por não receber uma Memória – o item especial ligado à essência de um habitante do Reino dos Sonhos, que às vezes era concedido pelo Feitiço aos despertos triunfantes.

Uma espada mágica ou uma armadura seriam úteis agora mesmo. Droga, ele até aceitaria um casaco quente.

“Três segundos. Você pode descansar por mais três segundos”, pensou Sunny.

Afinal, o pesadelo estava longe de acabar.

Alguns momentos depois, ele se forçou a voltar a si e olhou ao redor, tentando avaliar a situação.

A larva estava morta, o que era ótimo. No entanto, ele ainda estava amarrado a ela pela maldita corrente – o escravo trapaceiro e o estudioso, ambos pálidos como a morte, estavam ocupados desemaranhando-a para comprar pelo menos um pouco de liberdade de movimento para os três.

Mais longe, corpos rasgados e pedaços de carne estavam espalhados pelo chão. Muitos escravos foram mortos. Alguns conseguiram de alguma forma escapar e agora estavam fugindo.

“Idiotas. Eles estão se condenando.”

A corrente, como se descobriu, em algum momento foi quebrada em duas – foi por isso que de repente afrouxou quando Sunny estava sendo arrastado pela massa de escravos em pânico. Se seus grilhões tivessem um mecanismo de travamento menos sofisticado, ele poderia tentar se libertar agora. No entanto, cada par estava preso a um elo específico: sem desbloqueá-los, ninguém ia a lugar nenhum.

O tirano – o Rei da Montanha, presumivelmente – estava escondido da vista pelo brilho intenso da fogueira. No entanto, Sunny podia sentir seus movimentos devido aos tremores sutis que se espalhavam pelas pedras, bem como aos gritos desesperados daqueles escravos que ainda estavam para perecer. Também se ouviam alguns rugidos irritados, indicando que alguns dos soldados ainda estavam vivos, lutando desesperadamente para afastar a monstruosidade.

O que mais chamou sua atenção, no entanto, foi o fato de que vários dos corpos mutilados estavam começando a se mover.

“Mais larvas?”

Seus olhos se arregalaram.

Um após o outro, mais quatro cadáveres se ergueram lentamente. Cada criatura parecia tão repugnante quanto a primeira, e não menos mortal. O mais próximo estava a poucos metros de distância de Sunny.

“Maldição!” ele pensou.

E então, fraco: “Eu quero acordar”.

Enquanto um estranho estalo enchia o ar, uma das criaturas virou a cabeça na direção dos três escravos e rangeram os dentes. Shifty caiu de bunda no chão, murmurando uma oração, enquanto Scholar simplesmente congelou no lugar. Os olhos de Sunny se moveram pelo chão, procurando algo para usar como arma. Mas não havia nada que ele pudesse usar: cheio de veneno, ele simplesmente enrolou uma parte da corrente em torno dos nós dos dedos e ergueu os punhos.

“Venha, seu bastardo!”

A larva avançou com uma velocidade incrível em uma enxurrada de garras, presas e terror. Sunny teve menos de um segundo para reagir; no entanto, antes que ele pudesse fazer qualquer coisa, uma figura ágil passou por ele, e uma espada afiada piscou no ar. A criatura, decapitada com um único golpe, caiu sem graça no chão.

Sunny piscou.

“O que foi isso?”

Aturdido, ele virou lentamente a cabeça e olhou para sua esquerda. De pé ali, com uma expressão valente, estava o jovem e bonito soldado que havia lhe oferecido água. Ele parecia calmo e tranquilo, se um pouco sombrio. Não havia uma gota de sujeira ou sangue em sua armadura de couro.

“Ele é incrível”, pensou Sunny antes de se pegar.

“Enganador! Quero dizer, ele é um enganador!”

Com um breve aceno, o soldado avançou para enfrentar os três larvas restantes. Mas depois de dar alguns passos, ele de repente se virou e olhou longamente para Sunny. Então, com um movimento rápido, o jovem guerreiro pegou algo em seu cinto e jogou para Sunny.

“Salve-se!”

Com isso, ele partiu para lutar contra os monstros.

Sunny reflexivamente pegou o objeto e assistiu o soldado ir embora. Então, abaixou o olhar e estudou a coisa firmemente em sua mão.

Era uma haste de ferro curta e estreita com uma curva reta na ponta.

“Uma chave. É uma chave.”

Seu coração começou a bater mais rápido.

“É a chave para as algemas!”

Com um último olhar para a batalha feroz começando entre o jovem soldado e as larvas, Sunny caiu de joelhos e começou a manobrar as algemas, tentando colocar sua mão em uma posição adequada para inserir a chave. Levou algumas tentativas para entender como a fechadura desconhecida funcionava, mas então, finalmente, houve um clique satisfatório, e ele ficou de repente livre.

O vento frio acariciou seus pulsos ensanguentados. Sunny os esfregou e sorriu com um brilho sombrio nos olhos.

“Agora é só esperar.”

Por um momento, visões de violência e vingança encheram sua cabeça.

“Garoto! Aqui!”

Shifty estava agitando as mãos no ar, tentando chamar a atenção de Sunny. Por um momento, Sunny considerou deixá-lo morrer, mas decidiu contra isso. Havia força na união.

Além disso, apesar das ameaças anteriores de Shifty em matá-lo e sua geral desagradabilidade, Sunny se sentiria mal em deixar um companheiro escravo acorrentado – especialmente já que libertá-lo não custaria nada.

Ele correu até os outros dois escravos e rapidamente destravou suas correntes. Assim que Shifty estava livre, ele empurrou Sunny e fez uma pequena dança, rindo como um maníaco.

“Ah! Livres finalmente! Os deuses devem estar sorrindo para nós!”

Scholar era mais reservado. Ele apertou o ombro de Sunny em gratidão e sorriu fracamente, lançando um olhar tenso na direção da luta que se desenrolava.

Dois dos três vermes já estavam mortos; o terceiro faltava um braço, mas ainda tentava despedaçar seu oponente. O jovem soldado dançava ao seu redor, movendo-se com a graciosa fluidez de um guerreiro nato.

“O que vocês estão esperando?! Corram!”

Shifty se moveu para correr, mas foi impedido por Scholar.

“Meu amigo, eu gostaria de…”

“Se você disser ‘aconselhar’ novamente, juro pelos deuses que vou abrir sua cabeça!”

Os dois escravos se olharam com animosidade aberta. Um momento depois, Scholar baixou os olhos e suspirou.

“Se corremos agora, certamente morreremos.”

“Por quê?!”

O escravo mais velho simplesmente apontou para a grande fogueira.

“Porque sem aquela fogueira, nós vamos congelar até a morte antes que a noite termine. Até o sol nascer, fugir é suicídio.”

Sunny não disse nada, sabendo que Scholar estava certo. Na verdade, ele percebeu isso logo depois de estrangular a larva. Não importa o quão terrível seja o Rei da Montanha, a fogueira ainda era sua única linha de vida nesse inferno congelante.

Era exatamente o que o escravo de ombros largos, que descanse em paz, havia dito. Não havia necessidade de alguém matá-los, porque a própria montanha faria isso se tivesse a chance.

“E daí?! Eu prefiro congelar até a morte do que ser comido por aquele monstro! Sem mencionar… urgh… me transformar em uma daquelas coisas.”

Shifty estava fingindo ser corajoso, mas não havia convicção em sua voz. Ele olhou para a escuridão que cercava a plataforma de pedra e tremia antes de dar um pequeno passo para trás.

Neste ponto, a terceira larva já estava morta há muito tempo, e o jovem soldado não estava em lugar algum. Ele provavelmente foi se juntar à luta do outro lado da fogueira, deixando os três escravos sozinhos na parte da montanha da plataforma de pedra.

Scholar limpou a garganta.

“O monstro pode ter sido saciado com aqueles que já matou. Pode ter sido derrotado ou expulso pelos Imperiais. Em qualquer caso, se ficarmos aqui, temos uma chance de sobreviver, por mais pequena que seja. Mas se fugirmos, nosso destino será certo.”

“Então o que fazemos?”

Ao contrário de Scholar, Sunny tinha certeza de que o Rei da Montanha não ficaria satisfeito em matar apenas a maioria dos escravos. Ele também não acreditava que um bando de mortais seria capaz de derrotá-lo de fato.

Mesmo que não fossem pessoas normais, mas Despertos, uma luta contra um tirano não era algo que se pudesse sobreviver facilmente, quanto mais vencer.

Mas se ele quisesse viver, tinha que se livrar daquela coisa de alguma forma.

“Vamos dar uma olhada.”

Shifty olhou para ele como se estivesse vendo um lunático.

“Você está louco? Quer se aproximar daquela besta?!”

Sunny olhou para ele sem expressão, deu de ombros e seguiu na direção do monstro em fúria.

Confrontando O Tirano

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Sunny estava indo enfrentar uma Criatura Pesadelo. E não uma criatura qualquer, mas uma da quinta categoria — um temido e assustador tirano. As chances de sobrevivência eram tão baixas que qualquer pessoa riria na sua cara se ele sugerisse tentar lutar contra ela. A menos que fossem um Desperto dois ou três níveis acima da criatura, é claro.

O que certamente não era o caso de Sunny.

E ainda assim, ele tinha que lidar com esse Rei da Montanha de alguma forma para evitar uma morte ainda mais miserável. O grau ridículo em que as probabilidades estavam contra ele desde o início dessa execução adiada já havia ficado cansativo há muito tempo, então ele não tinha mais energia para pensar sobre isso. O que havia para temer, afinal? Ele já estava tão bom quanto morto. Não é como se ele pudesse ficar ainda mais morto.

Então, por que se preocupar?

Do outro lado do fogo, as coisas estavam indo de mal a pior. A maioria dos escravos já estava morta. Alguns soldados ainda estavam tentando desesperadamente lutar contra o monstro, mas estava claro que não iriam durar muito. Bem na frente dos olhos de Sunny, o tirano pegou um escravo morto, arrastando a corrente com ele, e abriu sua boca aterrorizante bem aberta. Com uma mordida esmagadora, o corpo do escravo foi rasgado ao meio, deixando apenas tocos ensanguentados dentro das algemas.

Os cinco olhos leitosos e indiferentes do Rei da Montanha olharam para o horizonte enquanto mastigava, correntes de sangue escorrendo pelo queixo.

Vendo que os braços superiores da criatura estavam ocupados, um dos soldados gritou e avançou, empunhando sua longa lança. Sem virar a cabeça, o tirano estendeu um de seus braços inferiores menores, pegou a cabeça do soldado em uma pegada de ferro e apertou, esmagando o crânio do pobre homem como uma bolha de sabão. Um momento depois, o corpo sem cabeça foi jogado sobre o penhasco e desapareceu no abismo abaixo.

Shifty se curvou, vomitando tudo o que tinha no estômago. Então ele se levantou vacilante e encarou Sunny.

“E agora? Nós já demos uma olhada, e agora?”

Sunny não respondeu, observando pensativamente o tirano com a cabeça ligeiramente inclinada para um lado. Shifty o encarou por mais um tempo, depois virou-se para Scholar.

“Estou te dizendo, velho, o garoto está doente da cabeça. Como diabos ele consegue ficar tão calmo?!”

“Shhhh! Fale mais baixo, tolo!”

O sangue saiu do rosto de Shifty enquanto ele se deu um tapa, cobrindo a boca com as duas mãos. Então ele lançou um olhar temeroso na direção do tirano.

Felizmente, a abominação estava ocupada demais se alimentando dos escravos – aqueles que tiveram sorte o suficiente de já estarem mortos e os azarados que ainda estavam vivos – para prestar atenção neles. Shifty exalou lentamente.

Sunny estava ocupado pensando, avaliando suas chances de sobrevivência.

“Como me livrar daquilo?”

Ele não tinha nenhum poder especial, nem um exército pronto para enterrar o tirano sob uma montanha de corpos. Ele nem sequer tinha uma arma para ao menos arranhar o maldito bastardo.

Sunny moveu o olhar e olhou além da criatura, para a escuridão infinita do céu sem lua. Enquanto observava a noite, um brilho intenso riscou o ar e colidiu com um dos braços do tirano, explodindo em uma chuva de faíscas. O jovem soldado – o heróico libertador de Sunny – havia acabado de arremessar um pedaço de madeira em chamas no monstro e agora erguia a espada desafiadoramente.

“Enfrente-me, diabo!”

“Uma distração! É exatamente o que eu precisava!”

Porque não havia como Sunny matar o Rei da Montanha com suas próprias mãos, ele havia decidido recorrer a alguma ajuda. Um humano não seria capaz, então em vez disso, ele planejava usar uma força da natureza.

“Já que não posso fazê-lo com as minhas próprias mãos, vamos fazer a gravidade fazer isso por mim.”

Ele estava no meio de pensar sobre os detalhes do plano quando a tolice e bravata do jovem herói apresentou uma oportunidade. Agora tudo dependia de quanto tempo o idiota pomposo conseguiria ficar vivo.

“Venham comigo!” disse Sunny enquanto corria em direção à extremidade distante da plataforma de pedra, onde o pesado vagão estava perigosamente perto da borda do penhasco.

Shifty e Scholar trocaram um olhar duvidoso, mas então seguiram, talvez confundindo sua calma com confiança, ou talvez com inspiração divina. Afinal, era um fato amplamente conhecido que pessoas loucas muitas vezes eram favorecidas pelos deuses.

Atrás deles, Hero habilmente desviou das garras do tirano, cortando-o com a espada. A borda afiada deslizou ineficazmente pela pele suja, não deixando sequer um arranhão na criatura. No segundo seguinte, o tirano se moveu com uma velocidade assustadora, lançando todas as suas quatro mãos na direção de seu novo e irritante inimigo.

Mas Sunny não tinha como saber. Ele estava correndo com toda a sua velocidade, aproximando-se cada vez mais do vagão. Chegando lá, olhou rapidamente ao redor, verificando se havia alguma larva por perto, e se moveu para as rodas traseiras.

O vagão estava deixado na extremidade superior da plataforma de pedra, onde se estreitava e voltava para a estrada. Estava virado de lado para bloquear o vento, com a frente voltada para a parede da montanha e as costas voltadas para o penhasco. Havia dois grandes cunhas de madeira colocadas sob as rodas traseiras para impedir que o vagão rolasse para trás. Sunny se virou para seus companheiros e apontou para as cunhas.

“Quando eu disser, removam ambas. Então empurrem. Entenderam?”

“O quê? Por quê?”

Shifty olhou para ele com uma expressão estupefata no rosto. Scholar apenas olhou para as cunhas e depois para o tirano.

Hero, milagrosamente, ainda estava vivo. Ele estava tecendo entre as pernas da criatura, sempre a apenas meio segundo de ser completamente eviscerado. De vez em quando, sua espada piscava no ar, mas em vão: a pele do Rei da Montanha era muito grossa e sua carne muito resistente para ser prejudicada por armas comuns. Havia um leve sinal de apreensão no rosto do jovem guerreiro.

Todos os outros soldados, pelo que Sunny podia ver, já estavam mortos. Então ele realmente precisava que aquele vivesse um pouco mais.

“Não morra ainda!”, ele pensou.

Para Shifty, ele simplesmente disse:

“Você vai ver”.

No momento seguinte, Sunny estava correndo novamente, tentando seguir a corrente da braçadeira onde estava presa ao vagão. A coisa que ele procurava era difícil de notar devido a todos os corpos, sangue e vísceras espalhados pela plataforma de pedra, mas desta vez, a sorte estava ao seu lado. Pouco tempo depois, ele encontrou o que precisava – a ponta rasgada da corrente.

Encontrando o conjunto mais próximo de algemas, completo com um corpo horrivelmente desfigurado de um escravo trancado nelas, Sunny sentou-se de joelhos e começou a mexer na chave.

Houve um grito abafado e, com um olhar de lado, ele percebeu que Hero voou pelo ar, finalmente pego por um dos golpes do tirano. Incrivelmente, o jovem soldado conseguiu pousar em pé, deslizando vários metros pelas pedras. Todos os seus membros ainda estavam no lugar; não havia feridas terríveis em seu corpo. Sem perder tempo, Hero rolou para frente, pegando sua espada onde ela caiu no chão, e depois rolou novamente, desta vez de lado, evitando por pouco um pisão pesado do pé da criatura.

“Rolando?! Quem diabos rola nessa situação?!”

Sem mais tempo a perder, Sunny finalmente conseguiu desbloquear as algemas. Abanando o corpo sem vida do escravo delas, ele as prendeu novamente, desta vez em volta da corrente em si, criando um laço improvisado.

Agora, tudo dependia de sua determinação, coordenação mão-olho… e sorte.

Voltando-se para Shifty e Scholar, que ainda estavam esperando perto do vagão, ele gritou:

“Agora!”

Em seguida, pegando um pedaço considerável de corrente, Sunny se levantou e encarou o tirano.

Hero deu-lhe meio olhar. Seus olhos fixaram-se na corrente por um momento e então rapidamente a seguiram até o vagão. Em seguida, sem mostrar nenhuma emoção, o jovem guerreiro redobrou seus esforços, desviando a atenção da criatura de Sunny.

“Então ele também é inteligente? Que golpe!”

Limpando sua mente de todos os pensamentos desnecessários, Sunny concentrou-se no peso da corrente em suas mãos, na distância entre ele e o tirano e em seu alvo.

O tempo pareceu diminuir um pouco.

“Por favor, não erre!”

Juntando todas as suas forças, Sunny girou e lançou a corrente no ar, como um pescador lançando sua rede. O laço abriu-se enquanto voava, fechando-se na posição da luta entre Hero e o tirano.

O plano de Sunny era colocar o laço no chão perto o suficiente deles para que, assim que um dos pés do tirano caísse na armadilha, ele pudesse puxar a corrente e apertá-la em torno do tornozelo do monstro.

Mas seu plano… falhou espetacularmente.

O que é dizer, foi literalmente um espetáculo.

No último momento, o Rei da Montanha de repente recuou, e em vez de cair no chão, o laço de corrente caiu perfeitamente em volta de seu pescoço. Um segundo depois, apertou, agindo como um laço de ferro.

Sunny congelou por um momento, sem acreditar no que via. E então, apertou os punhos, se contendo de agitá-los triunfantemente no ar.

“SIM!” ele gritou internamente.

Momentos depois, a carroça rolaria para fora do penhasco, puxando o tirano consigo. Sunny olhou para trás para se certificar e instantaneamente ficou ainda mais pálido do que já era.

Shifty e Scholar conseguiram remover as cunhas de debaixo das rodas da carroça e agora estavam empurrando-a desesperadamente para a beira da estrada. No entanto, a carroça estava rolando devagar… muito devagar. Muito mais devagar do que Sunny havia previsto.

Ele se voltou para o tirano, em pânico. A criatura, surpreendida com o peso repentino pressionando seu pescoço, já estava levantando as mãos para rasgar a corrente.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

No segundo seguinte, Hero chocou-se contra uma das pernas do tirano, desequilibrando-o – e comprando-lhes algum tempo. Sunny já estava correndo para a carroça, xingando alto em sua mente. Alcançando-a, jogou-se sobre a madeira úmida ao lado de Shifty e Scholar, empurrando com toda a força que lhe restava em seu corpo bastante pequeno, mas terrivelmente espancado e enormemente exausto.

“Role! Role, seu pedaço de porcaria rangente!”

A carroça acelerou um pouco, mas ainda estava muito lenta em chegar à beira do penhasco.

Ao mesmo tempo, o tirano finalmente conseguiu pegar a corrente amarrada em volta de seu pescoço, pronto para se libertar.

Agora, se eles viveriam ou não era apenas uma questão de qual coisa aconteceria primeiro.

Três Escravos E Um Herói

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“Role, seu pedaço rangente de merda!”

Sunny se pressionou contra a carroça, empurrando com todas as suas forças. Quatro poderosos bois que costumavam puxá-la estavam agora mortos, e em vez deles, três escravos cansados estavam tentando fazer o trabalho. Mesmo com a inclinação da estrada ajudando-os, a velocidade da carroça era agonizantemente lenta. O tirano, em comparação, estava se movendo muito mais rápido.

Empurrando Hero para trás com um golpe mortal de seus braços inferiores, ele levantou os outros dois até o pescoço do animal e tentou pegar a corrente que estava envolta como um laço. No entanto, desta vez, a física assustadora de Mountain King se transformou em desvantagem: suas longas e aterrorizantes garras ósseas eram perfeitas para rasgar carne, mas não eram a melhor ferramenta para manipulações precisas. Levou algum tempo para que o tirano conseguisse segurar a corrente sem cortar seu próprio pescoço.

Até então, a carroça estava quase na beira do precipício.

“Vamos lá! Só um pouco mais!”

O que se seguiu aconteceu muito rapidamente. As rodas traseiras da carroça finalmente deslizaram da estrada, pendurando-se sobre o poço escuro e aparentemente sem fundo abaixo. A criatura virou, encarando os três escravos sem expressão com seus cinco olhos mortos e leitosos. A carroça se inclinou, lançando Shifty e Scholar ao chão, e então congelou, equilibrada precariamente em seu eixo central.

Sunny era o único que ainda estava em pé. Ele lançou um último olhar para o monstro imponente e então bateu o ombro na frente da carroça, colocando todo o seu peso nela.

A carroça finalmente perdeu o equilíbrio e rolou sobre a borda, raspando seu fundo ensurdecedoramente contra as pedras pontiagudas. Sunny caiu para frente e aterrissou de joelhos, salvando-se por pouco de cair no abismo com ela. Virando a cabeça para o tirano, ele lhe deu um sorriso malicioso.

Mountain King fez um movimento para investir contra o escravo magricela, mas já era tarde demais. Um momento depois, a corrente em seu pescoço ficou tensa, e ele foi puxado para trás com tremenda força, voando sobre a borda do penhasco como um boneco de pano. A criatura caiu na escuridão em silêncio, como se se recusasse a acreditar que foi derrotada por um ser humano pequeno.

“Vá e morra, bastardo”, pensou Sunny.

Então ele deu uma respiração profunda e cansada e caiu no chão, totalmente exausto.

“É isso? Eu passei no teste?”

Ele descansou nas pedras frias, olhando para o céu noturno, e esperou pela voz vagamente familiar, mas elusiva, anunciar sua vitória. Mas em vez disso, onda após onda de dor que ele havia escolhido ignorar antes, finalmente começou a alcançar seu corpo abusado.

Sunny gemeu, sentindo dor por todo o corpo. A pele em suas costas, cortada pelo chicote de um escravizador e perfurada pelos espinhos ósseos de uma larva recém-nascida, especialmente, estava em agonia. Ele também estava começando a tremer, mais uma vez consumido pelo terrível frio.

“Acho que não.”

Seus pensamentos eram lentos e turvos.

“O que mais eu devo fazer?”

Uma figura escura apareceu acima dele. Era Hero, parecendo calmo e tão bonito como sempre. Havia sujeira e arranhões em sua armadura, mas caso contrário, o jovem soldado parecia estar bem. Ele estendeu um braço para Sunny.

“Levante-se. Você vai congelar até a morte.”

Sunny suspirou, aceitando que seu Primeiro Pesadelo ainda não havia terminado. Então ele apertou os dentes e lentamente se levantou, ignorando a mão estendida de Hero.

Ao redor deles, havia uma cena de carnificina total. Exceto pelos três escravos e Hero, todos os membros da caravana estavam mortos. Seus corpos estavam espalhados pelo chão, horrivelmente mutilados ou despedaçados. Aqui e ali, uma carcaça repulsiva de uma larva podia ser vista. As sombras lançadas pela fogueira dançavam alegremente pela plataforma de pedra, aparentemente não perturbadas por essa visão mórbida.

Sunny também estava muito cansado para se importar.

Shifty e Scholar já estavam de pé, olhando para Hero com apreensão cansada. Com ou sem algemas, eles ainda eram escravos, e ele ainda era um condutor de escravos. Notando seus olhares tensos, o soldado suspirou.

“Cheguem mais perto do fogo, todos vocês. Precisamos nos aquecer e discutir o que fazer a seguir.”

Sem esperar por uma resposta, Hero se virou e foi embora. Depois de hesitar por alguns momentos, os escravos o seguiram.

Algum tempo depois, os quatro estavam sentados ao redor da fogueira, absorvendo o calor agradável. Shifty e Scholar estavam próximos um do outro, mantendo uma distância segura de Hero. Sunny sentou-se separado de todos os outros – não porque tivesse uma razão específica para desconfiar de um mais do que dos outros, mas simplesmente porque não gostava de pessoas em geral.

Crescendo, Sunny sempre foi um desajustado. Não é que ele nunca tentou se aproximar de alguém, é apenas que parecia lhe faltar a habilidade. Como se houvesse uma parede invisível entre ele e outras pessoas. Se tivesse que colocar em palavras, Sunny diria que nasceu sem uma pequena, mas importante engrenagem em seu cérebro que todos os outros pareciam possuir.

Como resultado, ele frequentemente ficava perplexo e confuso com o comportamento humano, e suas tentativas de imitá-lo, por mais diligentes que fossem, inevitavelmente fracassavam. Essa estranheza deixava os outros desconfortáveis. Em resumo, ele era um pouco diferente – e se havia uma coisa que as pessoas odiavam, eram aqueles diferentes deles.

Com o tempo, Sunny simplesmente aprendeu a evitar se aproximar demais de qualquer um e se estabeleceu confortavelmente em seu papel de excluído. Esse hábito o serviu bem, pois não apenas o tornou auto-suficiente, mas também o salvou de ser apunhalado pelas costas por personagens duvidosos em várias ocasiões.

É por isso que ele não estava animado em compartilhar o restante deste Pesadelo com três estranhos. Em vez de tentar iniciar uma conversa, Sunny sentou-se quieto, perdido em pensamentos.

Depois de alguns minutos, a voz de Hero finalmente quebrou o silêncio:

“Assim que o sol nascer, vamos coletar o que quer que encontremos de comida e água e voltar para baixo da montanha.”

Shifty olhou para ele com desafio.

“Por que deveríamos voltar? Para sermos colocados em correntes novamente?”

O jovem soldado suspirou.

Podemos seguir caminhos separados assim que deixarmos as montanhas. Mas até lá, ainda sou responsável por suas vidas. Não podemos continuar pela estrada, já que o caminho sobre o passo da montanha é longo e árduo. Sem os suprimentos que estavam armazenados na carroça, suas chances de sobrevivência não são altas. É por isso que voltar é a nossa melhor esperança.

Scholar abriu a boca, planejando dizer algo, mas então pensou melhor e permaneceu em silêncio. Shifty amaldiçoou, aparentemente convencido pelas palavras racionais de Hero.

“Não podemos descer.”

Os três se viraram para Sunny, surpresos ao ouvir sua voz.

Shifty soltou uma risada e olhou para o soldado.

“Não dê ouvidos a ele, excelência. Esse garoto é, uh, tocado pelos deuses. Ele é louco, é o que estou tentando dizer.”

Hero franziu a testa, olhando para os escravos.

“Os dois de vocês só estão vivos graças à bravura desse menino. Não têm vergonha de falar mal dele assim?”

Shifty deu de ombros, mostrando que não estava com vergonha alguma. O jovem soldado balançou a cabeça.

“Eu, por outro lado, gostaria de ouvir a razão dele. Diga-me, por que não podemos descer?”

Sunny mudou de posição, desconfortável no centro da atenção de todos.

“Porque o monstro não está morto.”

Absolutamente Nada

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

“Porque o monstro não está morto.”

Essas palavras sombrias pairaram no silêncio. Três pares de olhos se arregalaram, encarando Sunny.

“Por que você diz isso?”

Depois de pensar sobre o assunto, Sunny chegou à conclusão de que o tirano ainda estava vivo. Sua linha de raciocínio era bastante simples: ele não ouviu o Feitiço parabenizá-lo por ter matado a criatura depois que ela caiu do penhasco. O que significava que ela não havia sido morta.

Mas ele não conseguia explicar isso para seus companheiros.

Ele apontou para cima.

“O monstro pulou de uma altura incrível para pousar nesta plataforma. No entanto, ele não foi ferido. Por que ele seria morto ao cair da plataforma?”

Nem Hero nem os escravos conseguiram encontrar uma falha em seu argumento.

Sunny continuou.

“O que significa que ele ainda está vivo, em algum lugar lá embaixo na montanha. Então, voltando, estaremos nos entregando em sua mandíbula.”

Shifty amaldiçoou alto e se aproximou da fogueira, encarando a escuridão com terror nos olhos. Scholar massageou as têmporas, murmurando:

“Claro. Por que eu não percebi isso sozinho?”

Hero foi o mais estoico dos três. Depois de pensar sobre o assunto, ele assentiu.

“Então, subiremos e atravessaremos a montanha. Mas isso não é tudo…”

Ele olhou na direção onde o tirano havia caído.

“Se o monstro ainda estiver vivo, há uma alta possibilidade de que ele volte aqui e nos persiga. Isso significa que o tempo é essencial. Precisamos nos mover assim que o sol nascer.”

Ele apontou para os corpos rasgados que jaziam na plataforma.

“Não podemos mais permitir-nos descansar a noite toda. Precisamos reunir suprimentos agora. Se houvesse uma chance, eu gostaria de dar a essas pessoas um enterro humilde depois de coletar tudo o que pudéssemos, mas infelizmente, o destino decidiu o contrário.”

Hero se levantou e brandiu uma faca afiada. Shifty se enrijeceu e observou a lâmina com cuidado, mas depois relaxou, vendo que o jovem soldado não mostrava nenhum sinal de agressão.

“Comida, água, roupas quentes, lenha. Isso é o que precisamos encontrar. Vamos nos separar e realizar uma tarefa cada um.”

Então ele apontou para si mesmo com a ponta da faca.

“Vou esquartejar as carcaças de boi para conseguirmos carne.”

Scholar olhou ao redor da plataforma de pedra – a maioria dela afundada em sombras profundas – e fez uma careta.

“Vou procurar lenha.”

Shifty também olhou para a esquerda e para a direita, com um brilho estranho nos olhos.

“Então eu vou procurar algo quente para vestirmos.”

Sunny foi o último a ficar. Hero lançou-lhe um olhar longo.

“A maioria da nossa água estava armazenada na carroça. Mas cada um dos meus irmãos caídos carregava um odre. Recolhe quantos conseguires encontrar.”

Algum tempo depois, já longe o suficiente da fogueira para se esconder nas sombras, Sunny procurava soldados mortos com meia dúzia de odres já pesando em suas mãos. Tremendo de frio, ele finalmente encontrou o último corpo vestido com armadura de couro.

O velho veterano – aquele que o havia chicoteado por tentar aceitar o odre de Hero – estava gravemente ferido e morrendo, mas, milagrosamente, ainda se agarrando à vida. Feridas horríveis cobriam seu peito e estômago, e ele claramente estava sentindo muita dor.

Seu tempo estava acabando.

Sunny ajoelhou-se ao lado do soldado moribundo e o examinou, procurando o odre do homem.

“Que ironia”, pensou ele.

O homem mais velho tentou focar seus olhos em Sunny e moveu fracamente a mão, procurando algo. Sunny olhou para baixo e notou uma espada quebrada no chão não muito longe deles. Curioso, ele a pegou.

“É isso que você está procurando? Por quê? Vocês são como vikings, desejando morrer com uma arma nas mãos?”

O soldado moribundo não respondeu, observando o jovem escravo com alguma emoção intensa e desconhecida em seus olhos.

Sunny suspirou.

“Bem, pode muito bem servir. Afinal, eu prometi assistir você morrer.”

Com isso, ele se inclinou para a frente e cortou a garganta do velho com a afiada borda de sua lâmina quebrada, em seguida, jogou-a fora. O soldado tremeu, afogando-se em seu próprio sangue. A expressão em seus olhos mudou — era gratidão? Ou ódio? Sunny não sabia.

Ilusão ou não, era a primeira vez que ele matava um ser humano. Sunny esperava sentir culpa ou medo, mas na verdade, não sentiu nada. Parecia que, para o bem ou para o mal, sua cruel criação no mundo real o tinha preparado bem para esse momento.

Ele sentou-se quieto perto do velho, fazendo-lhe companhia nesta última jornada.

Depois de um tempo, a voz do Feitiço veio sussurrando em seu ouvido:

[Você matou um ser humano dormente, nome desconhecido.]

Sunny deu um salto.

‘Ah, é verdade. Matar pessoas também é uma conquista, tanto quanto o Feitiço está em causa. Eles geralmente não mostram isso em webtoons e dramas.’

Ele registrou esse fato e o colocou de lado. Mas, como aconteceu, o Feitiço não havia terminado de falar.

[Você recebeu uma Memória…]

Sunny congelou, abrindo os olhos bem abertos.

‘Sim! Vamos lá, me dê algo bom!’

Memórias podiam ser qualquer coisa, desde armas até itens encantados. Uma recebida de um inimigo de nível dormente não seria muito poderosa, mas ainda era uma benção: leve e indetectável, podia ser invocada do nada com um simples pensamento, uma Memória era incrivelmente útil. Além disso, ao contrário de coisas corpóreas, ele seria capaz de trazê-la de volta com ele para o mundo real. A vantagem de ter algo assim de volta às periferias era difícil de superestimar.

‘Uma arma! Me dê uma espada!’

[… recebeu uma Memória: Sino de Prata.]

Sunny suspirou, decepcionado.

“Bem, com a minha sorte, o que eu estava esperando?”

Ainda assim, aquilo valia a pena investigar. Talvez tivesse um encantamento poderoso, como ser capaz de emitir ondas sonoras destrutivas ou repelir projéteis que se aproximem.

Sunny invocou as runas e concentrou-se nas palavras “Sino de Prata”. Imediatamente, uma imagem de um pequeno sino apareceu diante de seus olhos, com uma breve descrição abaixo.

[Sino de Prata: uma pequena lembrança de um lar perdido há muito tempo, que já trouxe conforto e alegria ao seu dono. Seu som claro pode ser ouvido a quilômetros de distância.]

“Que porcaria”, pensou Sunny, desanimado.

Sua primeira Memória acabou sendo praticamente inútil… como tudo o que possuía. Ele estava quase começando a perceber um padrão em como o Feitiço estava tratando-o.

“Não importa.”

Sunny dispensou as runas e ocupou-se removendo o manto de pele do homem morto e as botas de couro quentes e resistentes. Como oficial, a qualidade dessas roupas era um nível acima da dos soldados simples. Depois de vesti-las, o jovem escravo finalmente se sentiu aquecido pela primeira vez desde que o Pesadelo começou — não considerando o curto tempo que passou perto da fogueira.

“Perfeito”, pensou ele.

O manto estava um pouco manchado de sangue, mas Sunny também estava.

Ele olhou em volta, facilmente atravessando o véu de escuridão com seus olhos tenebrosos. Hero e Scholar ainda estavam ocupados com suas tarefas. Shifty deveria estar procurando roupas de inverno, mas estava gananciosamente puxando anéis dos dedos dos homens mortos. Invisível para eles, Sunny hesitou, considerando se realmente tinha pensado bem as coisas.

Seus companheiros eram pouco confiáveis. O futuro era muito incerto. Até mesmo os requisitos para passar pelo Pesadelo permaneciam um mistério. Qualquer decisão que ele tomasse seria uma aposta, no máximo.

Ainda assim, ele tinha que tomar alguma decisão se quisesse sobreviver.

Não perdendo mais tempo pensando, Sunny pegou os frascos e suspirou.

Eles passaram o resto da noite sentados de costas para a fogueira, olhando com medo para a noite. Apesar do cansaço, ninguém conseguia dormir. A possibilidade do tirano voltar para acabar com os quatro sobreviventes era assustadora demais.

Apenas Hero parecia estar bem, calmamente afiando sua espada na luz brilhante das chamas dançantes.

O som da pedra de amolar raspando contra a lâmina era reconfortante de alguma forma.

Ao amanhecer, quando o sol havia preguiçosamente começado a aquecer o ar, eles carregaram-se com todos os suprimentos que conseguiram reunir e partiram para o frio.

Sunny olhou para trás, observando a plataforma de pedra pela última vez. Ele havia conseguido passar pelo lugar onde a caravana de escravos deveria perecer. O que iria acontecer a seguir? Ninguém poderia dizer.

Pensamento Ilusório

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Havia um problema.

Eles planejavam seguir a estrada até a passagem da montanha e depois atravessá-la, se distanciando o máximo possível do local da chacina antes que a noite caísse. No entanto, a estrada não existia mais.

Em algum momento durante os últimos meses, ou talvez até ontem, ocorreu um terrível deslizamento de rochas, destruindo segmentos inteiros da estreita via e tornando as outras partes intransponíveis. Sunny ficou parado na beira de um vasto abismo, olhando para baixo sem expressão particular no rosto.

“E agora? O que faremos?”

A voz de Scholar estava abafada pelo colarinho de sua capa de pele recuperada. Seu seguidor, Shifty, olhou irritado ao redor. Seu olhar parou em Sunny – uma vítima adequada para desabafar sua frustração.

“Eu vou te dizer o que precisamos fazer! Nos livrar de algum peso morto!”

Ele olhou para as botas finas de Sunny e virou-se para Hero:

“Escute, Vossa Excelência. O garoto é muito fraco. Ele está nos atrasando! Além disso, ele é estranho. Ele não te dá arrepios?”

O jovem soldado respondeu com uma expressão julgadora, mas Shifty não havia terminado.

“Veja! Olhe como ele está me encarando! Eu juro pelos deuses, desde que ele se juntou à caravana, nada deu certo. Talvez o velho estivesse certo: o garoto é amaldiçoado pelo Deus das Sombras!”

Sunny lutou para não revirar os olhos. Era verdade que ele era azarado: no entanto, toda a verdade era o oposto do que Shifty estava tentando insinuar. Não era porque ele havia atraído a desgraça para a caravana de escravos; pelo contrário, era porque a caravana estava condenada desde o início que ele havia acabado ali.

Scholar limpou a garganta:

“Mas eu nunca disse isso…”

“Tanto faz! Não devíamos nos livrar dele, só por precaução? Ele não vai durar muito mais mesmo!”

Scholar olhou estranhamente para Sunny. Talvez Sunny estivesse ficando paranóico, mas parecia haver um pouco de frieza calculista nos olhos do escravo mais velho. Finalmente, Scholar balançou a cabeça.

“Não seja apressado, meu amigo. O garoto pode se mostrar útil mais tarde.”

“Mas…”

Hero finalmente falou, pondo fim à discussão.

“Não vamos deixar ninguém para trás. E quanto a quanto tempo ele vai aguentar, se preocupe com você mesmo.”

Shifty apertou os dentes, mas depois apenas fez um gesto com a mão.

“Tudo bem. Então o que fazemos agora?”

Os quatro olharam para a estrada destruída, depois para a encosta da montanha e finalmente para cima, onde uma parede íngreme da montanha havia sido quebrada pelas rochas que caíram. Depois de um pouco de silêncio, Scholar finalmente falou:

“Na verdade, nos velhos tempos, havia um caminho que levava ao topo da montanha. Às vezes, era usado por peregrinos. Mais tarde, o Império alargou partes do caminho e construiu uma estrada adequada em cima dele – agora levando ao passo da montanha em vez do pico, é claro.”

Ele olhou para cima.

“Os vestígios do caminho original ainda devem estar em algum lugar acima de nós. Se o alcançarmos, deveríamos ser capazes de encontrar nosso caminho de volta para a seção não danificada da estrada.”

Todos seguiram seu olhar, mudando desconfortavelmente com a perspectiva de escalar a encosta traiçoeira. Exceto Hero, é claro, que permaneceu calmo como um santo.

Devido ao desmoronamento, a inclinação não era mais uma parede quase vertical, mas ainda assim era bastante íngreme.

Shifty foi o primeiro a falar:

“Subir isso? Você é louco?”

Scholar deu de ombros impotente.

“Você tem uma ideia melhor?”

Ninguém tinha. Depois de um pouco de preparação, eles começaram a subida. Shifty e Scholar carregavam teimosamente as armas que haviam pegado dos corpos dos soldados mortos, mas Sunny, com algum pesar, decidiu deixar para trás sua nova espada curta. Ele sabia que essa escalada ia testar os limites da resistência deles.

A espada pode não ter parecido ser tão pesada agora, mas cada grama extra de peso certamente pareceria uma tonelada em breve. Como o membro mais fraco do grupo, ele já estava lutando para acompanhar, então não havia muita escolha. Livrar-se de alguns quilos de ferro era a coisa certa a fazer.

Caminhar pela estrada da montanha com o peso dos suprimentos em seus ombros já era difícil o suficiente, mas subir a montanha em si acabou sendo pura tortura. Apenas meia hora depois, ele sentiu que seus músculos iriam derreter, com os pulmões prestes a implodir.

Sunny continuou a avançar e subir, cerrando os dentes. Ele também teve que se lembrar constantemente de observar o seu passo. Nessa instável e gelada encosta, um único tropeço seria suficiente para enviar um homem rolando para a morte.

“Apenas pense em algo agradável”, ele pensou.

Mas quais pensamentos felizes ele poderia invocar?

Sem conseguir pensar em nada, Sunny começou a imaginar que recompensa receberia no final desse desafio. A bênção do Primeiro Pesadelo era a coisa mais importante que um Desperto recebia do Feitiço.

Claro, testes posteriores poderiam fornecer a eles mais habilidades e melhorar drasticamente seu poder. Mas era esse primeiro teste que determinava qual papel um Desperto seria capaz de desempenhar, quão grande seria seu potencial e qual seria o preço que teriam que pagar… sem mencionar que lhes dava as ferramentas necessárias para sobreviver e crescer no Reino dos Sonhos.

O principal benefício da Bênção do Primeiro Pesadelo era simples, mas possivelmente o mais importante: após completar seu teste, os Aspirantes recebiam a capacidade de perceber e interagir com Núcleos de Alma. Os Núcleos de Alma eram a base de seu rank e poder. Quanto mais forte fosse o seu Núcleo, maior seria seu poder.

O mesmo ocorria com as Criaturas de Pesadelo, com um aviso mortal de que, ao contrário dos humanos, elas podiam possuir múltiplos núcleos – uma besta humilde tinha apenas um, mas um tirano como o Rei da Montanha tinha cinco. Coincidentemente, a única maneira de melhorar seu Núcleo de Alma era consumir Fragmentos de Alma retirados dos cadáveres de outros habitantes do Reino dos Sonhos.

Por isso, os Despertos se esforçavam para lutar contra Poderosas Criaturas de Pesadelo, apesar do risco de morte.

O segundo benefício era menos direto, mas ainda assim vital. Após completar a Primeira Pesadelo, os Aspirantes eram elevados ao rank de Sonhadores – conhecidos coloquialmente como Adormecidos – e ganhavam acesso ao próprio Reino dos Sonhos. Eles entrariam nele no primeiro solstício de inverno após passar no teste e permaneceriam lá até encontrar uma saída, tornando-se assim plenamente Despertos. Esse tempo entre o término da Primeira Pesadelo e a entrada no Reino dos Sonhos era muito importante, pois era a última chance de treinar e se preparar que uma pessoa receberia.

No caso de Sunny, esse tempo era de apenas cerca de um mês, o que era o pior cenário possível.

E então havia o benefício final, único para cada Aspirante que passava no teste… a primeira Habilidade de Aspecto.

Esta era a “magia” que elevava os Despertos acima dos humanos mundanos. As Habilidades de Aspecto eram diversas, únicas e poderosas. Algumas poderiam ser categorizadas em tipos – como combate, magia e utilidade – mas algumas estavam simplesmente além da imaginação. Armados com o poder de suas Habilidades, os Despertos haviam sido capazes de salvar o mundo do fluxo de Criaturas de Pesadelo.

No entanto, esse poder vinha com um preço. Com sua primeira Habilidade, cada Desperto também recebia uma Falha, às vezes chamada de contrapeso. Essas Falhas eram tão diversas quanto as Habilidades, variando de relativamente inofensivas a debilitantes, ou, em alguns casos, até fatais.

“Eu me pergunto que tipo de Habilidade um escravo de templo receberia”, pensou Sunny, não muito otimista sobre suas perspectivas. “A escolha de Fraquezas, por outro lado, parece ser quase ilimitada. Vamos torcer para que meu Aspecto evolua no final deste fiasco. Ou, melhor ainda, mude completamente.”

Se o Aspirante se saísse especialmente bem, havia uma chance de seu Aspecto dado passar por uma evolução precoce. Aspectos, assim como Núcleos de Alma, tinham classificações baseadas em potencial de poder e raridade. A classificação mais baixa era chamada de Adormecido, seguida por Desperto, Ascendente, Transcendente, Supremo, Sagrado e Divino — embora ninguém tenha visto o último.

“Com a quantidade de porcaria que ele me fez passar, o Feitiço — se tiver consciência — deve me dar pelo menos um Aspecto Desperto. Certo? Ou talvez até um Ascendente!”

Finalmente, havia uma pequena possibilidade de receber um Nome Verdadeiro — algo como um título honorário concedido pelo Feitiço ao seu Desperto favorito. O nome em si não tinha benefício, mas todo Desperto famoso parecia ter um. Era considerado o maior marco de excelência. No entanto, o número de pessoas que haviam conseguido um Nome Verdadeiro durante seu Primeiro Pesadelo era tão pequeno que Sunny nem se incomodava em pensar nisso.

“Quem precisa de excelência? Me dê poder!”

Ele amaldiçoou, sentindo que essa tentativa de pensamento positivo só o deixou mais deprimido e irritado.

“Talvez eu seja alérgico a sonhar.”

Uma alergia assim seria verdadeiramente irônica, considerando que ele estava destinado a passar metade de sua vida restante no Reino dos Sonhos — se ele sobreviver tempo suficiente para chegar lá, é claro.

No entanto, a divagação mental de Sunny não foi completamente inútil. Olhando para cima das rochas escorregadias sob seus pés, ele percebeu que o sol já estava consideravelmente mais baixo. Pensando bem, o ar também parecia estar muito mais frio.

“Pelo menos isso me ajudou a passar o tempo”, pensou Sunny.

A noite estava se aproximando.

Primeiro Homem Abatido

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Quando decidiram parar, Sunny estava prestes a desmaiar. Depois de horas e horas atravessando a encosta montanhosa acidentada, seu corpo estava quase no limite. No entanto, para surpresa de todos, Shifty parecia estar ainda pior do que ele.

Os olhos do escravo malandro estavam turvos e sem foco, vagueando sem rumo. Sua respiração era ofegante e superficial, como se algo estivesse pressionando seus pulmões. Ele parecia febril e doente.

Assim que Hero encontrou um lugar adequado para acampar, Shifty simplesmente caiu no chão. A parte mais desconcertante de tudo isso era a falta de maldições irritadas às quais eles já estavam acostumados. O escravo jazia silencioso e imóvel, com apenas os movimentos do peito traindo que ele ainda estava vivo. Vários momentos depois, ele destampou sua garrafa com uma mão trêmula e bebeu alguns grandes goles com avidez.

“Conservem sua água”, disse Hero, um pouco de preocupação de alguma forma encontrando seu caminho em sua voz normalmente estoica.

Ignorando essas palavras, Shifty bebeu mais, esvaziando completamente a garrafa.

Scholar não parecia estar muito melhor do que ele. A escalada árdua teve um peso muito grande no escravo mais velho. Apesar do frio insuportável, ele estava suado, com olhos vermelhos e uma expressão sombria no rosto.

Sendo o mais fraco dos três, Sunny de alguma forma conseguiu suportar melhor.

“Não podemos simplesmente derreter a neve quando não houver mais água?”

Hero deu a Scholar um olhar complicado.

“Pode haver um momento em que não poderemos fazer uma fogueira, para não atrair atenção indesejada.”

Ninguém comentou, sabendo perfeitamente bem a que atenção eles tinham que evitar. A memória do horror de Mountain King ainda estava fresca em suas mentes.

Felizmente, hoje Hero havia encontrado uma alcova natural na parede da montanha, equilibrada precariamente atrás de uma estreita saliência. O fogo estava bem escondido pelas rochas, permitindo que eles desfrutassem do seu calor sem o medo de serem percebidos. Ninguém estava com disposição para conversar, então eles apenas assavam fatias de carne de boi sobre as chamas e comiam em silêncio.

Quando o céu ficou completamente escuro, Shifty e Scholar já estavam dormindo, perdidos no tumulto dos seus próprios pesadelos. Hero tirou sua espada e foi para a beira da saliência rochosa.

“Tente descansar também. Eu vou ficar de vigia.”

Sunny acenou com a cabeça e deitou-se perto do fogo, exausto. Cair no sono dentro de um sonho era uma nova experiência para ele, mas, inesperadamente, acabou sendo bastante mundana. Assim que sua cabeça tocou o chão, sua consciência deslizou para a escuridão.

Depois do que parecia apenas um segundo, alguém o acordou gentilmente. Sonolento e desorientado, Sunny piscou algumas vezes, finalmente notando Hero pairando acima dele.

“Esses dois não pareciam muito bem, então é melhor dar-lhes algum tempo para se recuperar. Não deixe as chamas se apagarem e nos acorde quando o sol começar a nascer. Ou se… se a besta aparecer.”

Sunny silenciosamente se levantou e trocou de lugar com Hero, que acrescentou algumas toras de madeira na fogueira e logo adormeceu.

Por algumas horas, ele estava sozinho.

O céu estava negro, com estrelas fracas e um crescente afiado da lua nova. No entanto, sua luz não era suficiente para perfurar a escuridão que envolvia a montanha. Apenas os olhos de Sunny pareciam ser capazes de fazê-lo.

Ele sentou-se quieto, olhando para a estrada que haviam percorrido. Apesar de terem conseguido subir bastante alto no dia anterior, ele ainda podia ver a fita distante da estrada. Ele até conseguiu rastreá-la de volta à plataforma de pedra onde a luta com o tirano havia acontecido.

Os pontinhos espalhados nas pedras eram os corpos dos escravos mortos.

Enquanto observava, uma figura escura rastejava lentamente na plataforma de baixo da falésia. Ela ficou parada por um tempo e depois se moveu para a frente, arranhando suas garras no chão. Cada vez que uma garra tocava um dos corpos, o tirano agarrava e levava até sua boca.

O vento trouxe os sons abafados de ossos sendo esmagados aos ouvidos de Sunny. Ele se assustou, acidentalmente empurrando uma pequena pedra para fora da borda. Ela caiu, atingiu a encosta e então rolou, fazendo algumas outras caírem também.

O barulho dessas pedras caindo soava como trovão na noite silenciosa.

Lá embaixo, o tirano de repente virou a cabeça, olhando diretamente para Sunny.

Sunny ficou paralisado, petrificado. Ele estava com medo de fazer até o menor som. Por um tempo, ele até esqueceu de respirar. O tirano estava olhando diretamente para ele, sem fazer nada.

Alguns segundos tortuosos passaram, cada um parecendo uma eternidade. Então o tirano calmamente virou-se e continuou a devorar os escravos mortos, como se não tivesse visto Sunny de forma alguma.

“É cego”, Sunny entendeu de repente.

Ele inspirou, observando Mountain King com olhos arregalados. Era verdade. A criatura não conseguia ver.

Olhando para trás em tudo o que havia acontecido antes, ele ficou cada vez mais certo de seu palpite. Aquelas pupilas opacas e sem expressão. Pensando bem, ele nunca viu o tirano movê-las de forma alguma. E quando Sunny estava empurrando a carroça para fora do penhasco, o tirano só reagiu depois que a carroça já tinha começado a cair, raspando alto nas pedras.

Claro! Tudo estava fazendo sentido agora.

Ao amanhecer, Sunny acordou os outros. Hero tinha esperança de que uma noite inteira de descanso faria bem para Shifty e Scholar, mas suas esperanças foram frustradas. De alguma forma, os dois escravos pareciam piores do que antes. Era como se a escalada de ontem tivesse sobrecarregado Scholar demais.

No entanto, a condição de Shifty não podia ser explicada por simples exaustão. Ele estava mortalmente pálido e trêmulo, com olhos meio inconscientes e um olhar perdido no rosto.

“O que há de errado com ele?”

Scholar, que também não estava muito bem, balançou a cabeça impotente.

“Pode ser o mal de altitude. Afeta as pessoas de maneiras diferentes.”

Sua voz soava rouca e fraca.

“Estou bem, seus idiotas. Saiam da minha cara.”

Shifty teve dificuldade em formar frases completas, mas ainda insistiu que estava bem.

Hero franziu a testa e depois pegou a maioria dos suprimentos que o escravo desafiante deveria carregar, adicionando-os à sua própria carga. Depois de hesitar um pouco, ele deu alguns para Sunny também.

“Alguma coisa aconteceu enquanto dormíamos?”

Sunny o encarou por alguns segundos.

“O monstro comeu os mortos.”

A expressão de Hero ficou ainda mais séria.

“Como você sabe?”

“Eu ouvi.”

Hero se aproximou da borda e olhou para baixo, tentando distinguir a plataforma de pedra distante. Depois de um minuto mais ou menos, ele apertou a mandíbula, mostrando sinais de incerteza pela primeira vez.

“Então teremos que nos mover mais rápido. Se a criatura acabou com todos os corpos, ela virá atrás de nós. Precisamos encontrar aquele caminho antigo antes do anoitecer.”

Assustados e desanimados, eles seguiram em frente e continuaram a subir. Sunny estava lentamente morrendo sob o peso da carga adicional. Felizmente, Shifty e Scholar já haviam bebido a maior parte da água, aliviando um pouco a carga.

“Isso é um inferno”, ele pensou.

Eles subiram cada vez mais alto. O sol subia com eles, se aproximando lentamente do zênite. Não havia conversas, nem risos, apenas respiração ofegante. Cada um dos quatro sobreviventes estava concentrado em seus próprios passos e equilíbrio.

No entanto, Shifty estava cada vez mais para trás. Sua força o estava abandonando.

E então, em algum ponto, Sunny ouviu um grito desesperado. Virando-se, ele só teve tempo de ver um rosto em pânico. Então Shifty caiu para trás, seu pé escorregando em uma rocha coberta de gelo. Ele bateu no chão com força e rolou para baixo, ainda tentando agarrar em algo.

Mas era tarde demais.

Congelados e impotentes, só podiam assistir enquanto seu corpo rolava pela encosta, deixando marcas de sangue nas rochas. A cada segundo, Shifty parecia menos com um homem e mais com um boneco de pano.

Alguns poucos momentos depois, ele finalmente parou, batendo no topo de uma grande pedra saliente em um monte de carne quebrada.

Shifty estava morto.