Seishun Buta Yarou – Capítulo 1 – Vol 05

Capítulo 1

Sakuta Azusagawa ficou preocupado a manhã inteira. O motivo foi uma carta que chegou em sua caixa de correio no dia anterior. A carta era de “Shouko”. Por muito tempo, esse nome lhe trouxe lembranças dolorosas. Mas, ultimamente, ele tinha assumido outros significados. Agora, quando ele ouvia o nome, duas pessoas lhe vinham à mente. Ou melhor, a original tinha sido acompanhada por uma segunda.

Essa nova Shouko Makinohara era uma aluna do primeiro ano do ensino médio que ele conhecera há cerca de três meses. Ela era uma menina de natureza doce, sincera e adorável. A outra era uma garota do ensino médio que só existia em suas lembranças. Ele conheceu essa Shouko Makinohara quando estava no terceiro ano do ensino fundamental. Dois anos se passaram desde a última vez que eles se falaram na praia em Shichirigahama, e ele não conseguiu localizá-la novamente. Se ela tivesse continuado com seus estudos como esperado, ela seria calouro da faculdade.

Algo no tom dessa carta soava mais como a última opção, Shouko mais velha. Ele havia ligado para o celular da mais nova no dia anterior, só para ter certeza, mas a ligação tinha ido para o correio de voz dela. Em vez de perguntar sobre a carta ali, ele deixou uma mensagem dizendo que ligaria de volta e desligou. Como ainda não havia recebido nenhuma resposta dela, a carta continuava sendo um mistério. E sua mente ainda estava girando em círculos. A melhor maneira de esclarecer tudo isso era seguir as instruções. Ir até a praia de Shichirigahama e ver qual Shouko estava lá. Falar diretamente com a Shouko o levaria a algum lugar, pelo menos. Ele havia chegado a essa conclusão na noite anterior. O problema era o que viria a seguir….

Se a carta era da Shouko que ele conhecera há dois anos, isso significava que era de seu primeiro amor. Será que ele deveria mesmo aparecer para encontrá-la? Afinal de contas, ele estava namorando outra pessoa agora. Ele achava que deveria falar com a namorada primeiro, mas talvez isso não fizesse diferença. Não importava como ele enquadrasse a situação, ele estava em um relacionamento e iria e estaria indo ver seu primeiro amor novamente. Ele suspirou, incapaz de encontrar uma maneira de sair desse ciclo de pensamentos.

“Ai!” Uma dor aguda atravessou seu pé. Ele olhou para baixo. Uma perna vestida de preto estava estendida em sua direção, perfeitamente posicionada para enfiar o salto de um sapato em seu pé. Uma perna fina e bonita. Ele a contemplou por um momento antes de segui-la para cima até o belo rosto da garota a quem ela pertencia.

“O que há de errado?”, ela perguntou, sorrindo para ele.

Mai estava encostada nas portas do trem. Mai Sakurajima. Ela era um ano mais velha que Sakuta, uma estudante do terceiro ano. Atriz famosa em todo o país, ela também era sua namorada. Ela era excepcionalmente alta, com cabelos negros que nunca haviam sido tingidos. Olhos inteligentes. Tudo nela era maduro, o que lhe conferia uma serenidade além de sua idade. O fato de ela estar aqui na porta, com a vista para o mar visível pelas janelas atrás dela — só isso já era uma obra de arte. Ela tinha o tipo de beleza que outras garotas almejavam. O noticiário de ontem à noite relatou os resultados de uma pesquisa sobre “Com quem as meninas do ensino médio mais querem se parecer”, e Mai havia vencido com uma vitória esmagadora.

Por que alguém tão popular estava pisando em seu pé com um sorriso agradável?

“Mai, por que estou sendo punido?”

“Você está comigo, mas está agindo de forma estranha.”

“É assim que eu pareço na maior parte do tempo.”

“Então sobre o que eu estava falando?”

Ela parecia ter certeza de que ele não saberia.

“Uh… estamos em um trem Tipo 10 hoje?”

Havia vários tipos de trens que circulavam na linha Enoden entre a estação Fujisawa e a estação Kamakura. O Tipo 10 era um trem distintamente antiquado e de aparência sofisticada, como o Expresso do Oriente. Ele tinha uma base azul-escura icônica com uma faixa branca ao redor das janelas. Os interiores apresentavam um trabalho de madeira impressionante, dando-lhe um toque de classe e elegância.

“Ninguém estava falando de trens.” Seu tom não mudou, mas seu olhar ficou frio.

“Uh, então…”

“Brincar não vai deixar você escapar dessa”, disse ela, e se aproximou dele.

“Desculpe”, disse ele, sem saber que outras opções lhe restavam.

“Suspiro…” Suas orelhas arderam. Ela lhe lançou um olhar que era meio de pena, meio de agravamento. “Eu estava lhe agradecendo por ontem”.

“Ontem?”

“Por ajudar a Nodoka a se mudar.”

“Ah.”

“E para retribuir o favor, eu disse que viria fazer o jantar hoje à noite.”

Ao dizer isso, seus olhos se voltaram para baixo. Um toque de constrangimento. Seus lábios se retorceram levemente, como se estivesse irritada por ele ter forçado a dizer isso duas vezes.

“Toyohama não precisa comer?” Nodoka Toyohama era irmã de Mai, de mãe diferente. Depois de uma longa e complicada série de eventos, elas decidiram viver juntas.

“Ela voltará tarde de suas aulas, então ela estará comendo com o resto de seu grupo”.

Nodoka fazia parte de um grupo de ídolos relativamente novo, o Sweet Bullet. Elas tinham aulas de música e dança todos os dias e viajavam muito nos finais de semana, fazendo pequenos shows. Nodoka não era nem de longe tão famosa como Mai, mas quando ele a provocava  sobre isso, ela jurava que se tornaria tão famosa que ele teria de engolir suas palavras. Sakuta estava ansiosa por isso.

“Você está agindo de forma estranha hoje”, disse Mai, observando  sua expressão

com atenção.

“Ah? Como assim?”

“Eu vou cozinhar para você, mas você nem sequer abre um sorriso? Esperava mais.”

Ela parecia descontente.

“Não, estou feliz. É que… estamos no trem.”

Havia pessoas observando. Agora que Mai estava de volta ao trabalho, ela atraía muita atenção. Mesmo em seu trajeto matinal normal para a escola.

“Hmph. Tudo bem, vou deixar você ficar com essa.”

Mas ela não tirou os olhos dele. Claramente não estava nem um pouco convencida. Mas ela tirou a expressão de descontentamento do rosto e perguntou: “O que tem na sua geladeira?”

“Ainda não fui às compras, então está quase vazia.”

“Então teremos que ir a uma loja no caminho para casa.”

“Odeio admitir isso agora, mas tenho planos para depois da escola…”

“Eu pensei que você não tivesse um turno hoje.”

“Não é relacionado ao trabalho.”

Era a carta. O convite não especificava um horário, mas como era um dia de semana… logo depois da escola parecia a escolha lógica. Ele não achava que alguém esperaria que ele aparecesse às cinco da manhã, e ele não poderia exatamente andar pela praia enquanto a escola estivesse funcionando. Isso também se aplicava a “Shouko”.

“E depois?” Mai perguntou.

“Apenas uma coisa.”

“Uma coisa?”

“Não é importante.”

“Okay?.”

Ela se afastou, mas manteve os olhos grudados nele. Seria mais estranho se ela tivesse acreditado nessa. Ele não tinha exatamente encontrado uma desculpa convincente.

“Você não precisa me contar se não quiser.”

“Não estou tentando ser reservado, apenas…”

Ele estava falando sério. Ele não queria esconder a carta dela. Ele já havia contado a Mai sobre a Shouko de dois anos atrás e seus sentimentos por ela, e como ele só tinha feito o exame e frequentado a Minegahara High para vê-la novamente. Ela sabia de tudo isso. Portanto, não havia nada mais a esconder.

Mas quando ela lhe perguntou diretamente sobre isso, Sakuta ficou tenso. Por alguma razão, ele não tinha certeza se deveria compartilhar isso com ela.

Havia muita coisa que ele não entendia sobre a carta e contar a ela agora só a deixaria com informações confusas. Ele achava que era melhor não dizer nada.

Mas enquanto ele pensava nisso, o trem chegou à estação. Estação Shichirigahama. A mais próxima da escola de Minegahara. Filas de alunos vestidos com uniformes entraram na pequena plataforma. Cada um deles passou seu passe de transporte público IC pelo portão simples, semelhante a um espantalho, quando saíam. Sakuta e Mai se juntaram ao fluxo de corpos e foram para a rua do lado de fora. O trem havia chegado à estação no momento exato para impedir que Mai fizesse mais perguntas.

Eles atravessaram uma ponte e depois um conjunto de trilhos. E os portões da escola estavam bem na frente deles. Parecia que ele havia escapado em segurança. Ele se permitiu sentir-se aliviado. No momento em que o fez, Mai voltou a falar.

“Não sei o que você está escondendo, mas tudo virá à tona com o tempo. É melhor que você tenha pensado em uma boa desculpa até lá.”

Era como se ele fosse um tronco e ela estivesse martelando um espigão de metal nele. Isso deve ter sido o que as pessoas quiseram dizer com “ficar sem palavras”.

“Você entendeu, certo?” disse Mai, como se estivesse treinando um filhote de cachorro.

“Sim…”, disse ele. Essa era a única opção que lhe restava.

Sakuta passou suas aulas matinais olhando distraidamente pela janela para a praia lá embaixo. Pensando na desculpa que poderia dar a Mai. Inglês, matemática, física e japonês, todas terminavam com o professor avisando que os exames intermediários estavam chegando e que eles deveriam estar prontos, mas isso entrava por um ouvido e saía pelo outro. As aulas eram a última coisa em que ele pensava. Ele tinha que pensar em uma maneira de contar a ela sobre a carta e como explicar o fato de não ter feito isso naquela manhã. Mas ignorar suas lições matinais não o havia levado mais perto de um motivo convincente.

Isso ainda era tudo em que ele conseguia pensar quando chegou a hora do almoço. Sem conseguir fazer nenhum progresso, ele comeu rapidamente e saiu da sala de aula.

Seu destino era o laboratório de ciências.

“Futaba, estou entrando.”

“Não entre.”

Sakuta ignorou isso, abrindo a porta. A única ocupante da sala era uma garota – sua amiga Rio Futaba. Ela era bem pequena, com apenas um metro e oitenta, e sempre usava um longo jaleco branco. Seu cabelo estava penteado para trás e ela lhe lançou um breve olhar irritado através dos óculos.

Futaba estava na mesa do laboratório, perto do quadro-negro. À sua frente havia uma lamparina de álcool acesa, mas, em vez do béquer ou do tubo de ensaio usual, ela tinha um sifão de café sobre ele.

“O que é isso?” Sakuta perguntou, apontando para o sifão. Ele se sentou do outro lado da mesa.

“Acho que o professor de física o trouxe.”

“E você o está usando sem permissão? Você me choca às vezes.”

“Ter um cúmplice alivia minha consciência pesada.”

Será que ela o estava convencendo a fazer isso? Ele tinha outros assuntos para tratar hoje, então deixou passar sem comentar. Rio não estava exatamente tentando iniciar um debate ou algo do gênero. Ela provavelmente estava apenas querendo fazer um comentário.

“Então, Futaba…”

A água fervente na seção inferior do sifão estava subindo para o recipiente superior por meio do princípio da pressão de vapor. Ele ficou maravilhado com isso na primeira vez que viu acontecer, e ainda era divertido assistir. Quando a água atingia o café no filtro, um marrom escuro se infiltrava nele.

“Quantas vezes isso faz, Azusagawa?”

O olhar que ela lhe dirigiu foi além de irritação ou frustração. Era mais parecido com pena.

“Não se trata da Síndrome da Adolescência. Sinceramente.”

Rio parecia surpreso. Como se tivesse recebido o maior choque de sua vida.

“Embora possa vir a ser relacionado mais tarde…”

Definitivamente, havia uma grande chance de a Síndrome da Adolescência estar por trás do mistério de Shouko. Isso certamente explicaria muita coisa.

Sem demonstrar mais interesse aparente, Rio retirou o sifão da lamparina de álcool. Ela colocou a tampa e desligou a chama. Depois de um minuto, o café passou de volta pelo filtro para o recipiente redondo abaixo. Ela despejou metade do café em sua própria caneca e a outra metade em um copo próximo, que ela colocou na frente de Sakuta.

Ele olhou para ela para confirmar que o copo estava seguro. Era difícil não ficar pelo menos um pouco preocupado com a possibilidade de ele ter participado de algum experimento estranho.

“Eu só o usei para um experimento de fusão de cloreto de sódio concentrado, portanto, deve estar bom.”

“Essa é uma combinação assustadora de palavras.”

“Você sabe o que é cloreto de sódio?”

“Sal, certo?”

“Sim.”

“Então diga isso.”

“Eu fervi o béquer para esterilizá-lo depois. Não se preocupe.”

Quando teve certeza de que era seguro, ele tomou um gole. O sabor e o aroma eram um avanço significativo em relação ao produto instantâneo. Era muito mais parecido com café. Isso melhorou toda a experiência do laboratório de ciências.

“Então, qual é o problema, especificamente?”

“Quero lhe perguntar sobre isso”, disse Sakuta. Ele tirou a carta do bolso do paletó e a entregou a ela entender.

“O que é isso?”

“Uma carta de ‘Shouko’.”

“Você está andando por aí com uma carta de uma garota no bolso? Isso é simplesmente assustador.” Com essa avaliação brutal, ela abriu o envelope. Seus olhos se moveram da esquerda para a direita, lendo-o rapidamente.

“Ah. Isso explica o seu susto. Isso definitivamente não parece algo que uma garota do ensino fundamental escreveria. Ela teria se dirigido a você de forma mais educada.”

Rio havia conhecido a Shouko mais jovem. No verão passado, na casa de Sakuta.

“E esse ‘amanhã’ é hoje?”

“Acho que sim. Eu o encontrei em minha caixa de correio ontem.” Rio colocou-o cuidadosamente de volta no envelope e o devolveu a ele.

“Você contou a Sakurajima sobre isso?” Essa foi a primeira coisa em que ela se concentrou. Não foi nada sobre Shouko.

“Não…”

“Então você está me pedindo para ajudá-lo a traí-la”, disse Rio sem rodeios enquanto tomou um gole de café.

“Não estou pedindo. Pare de ter ideias estranhas.”

“Então, por que esconder isso dela?”, ela perguntou incisivamente.

“Qual é a melhor maneira de contar a ela?” Ele fingiu que não tinha ouvido.

“Você deveria ter ido direto a ela ontem, no momento em que encontrou a carta. Se você a tivesse consultado enquanto ainda estava visivelmente abalado, então poderia ter compartilhado o problema.”

Essa foi uma resposta lógica e exemplar. Muito parecida com a da Rio. Ela estava certa, é claro. Ele não podia argumentar contra isso. Mas infelizmente, essa oportunidade já havia se esgotado há muito tempo. Já era o dia seguinte. E ele tinha sido super evasivo sobre isso no trem naquela manhã, então Mai sabia muito bem que algo estava acontecendo.

“Futaba.”

“O quê?”

“Por que você não me disse isso ontem?”

“Você não perguntou.”

“Eu sei.”

“Mas não é de seu feitio se preocupar com esse tipo de coisa.”

“Sério?”

“Normalmente, você age como se o fato de ela estar brava fosse uma recompensa e diz a ela sem rodeios.”

“O que você acha que eu sou?”

“Um idiota que se diverte ao ser insultado.”

“……”

Ele não deveria ter perguntado.

“Isso meio que… não me pareceu justo.”

“Justo?” Rio parecia perplexa. Ele a havia perdido.

“Se fosse o contrário e a Mai de repente dissesse: ‘Vou ver meu primeiro amor hoje’, sei com certeza que não me sentiria confortável.”

“Você se sente confiante com as coisas mais estranhas.”

“Mas eu não conseguiria dizer a ela para não fazer isso, e eu não gostaria de fazer, então, eu ficaria pensando sobre isso em particular.”

“Então, dizer a ela significaria que você se sentiria melhor porque não está guardando nenhum segredo, mas ouvir tudo isso o forçaria a Sakurajima a reprimir seus próprios sentimentos, e você não quer fazer isso a ela.”

“Basicamente.”

“Se esse fosse um segredo que você pudesse levar para o túmulo, talvez fosse melhor não incomodá-la com isso. Mas…”Rio se afastou com um olhar significativo.

“Mas o quê?”

“Sakurajima não pensa assim. Ela gostaria de ser um personagem nessa história. Ou você está se esquecendo de como ela contou a todos que vocês estavam namorando com as câmeras rodando?”

Isso aconteceu recentemente. A primeira fofoca suculenta em que Mai Sakurajima já havia se envolvido. Várias pessoas haviam tirado fotos de Mai e Sakuta juntos e as espalharam pela internet. Foram coletadas pelas revistas semanais – e então o país inteiro todo o país sabia. Mas a própria Mai silenciou o alvoroço. A mídia compareceu em massa a uma coletiva de imprensa anunciando a produção de um novo filme, e ela e ela respondeu educadamente a cada pergunta, corando ao contar sobre seu relacionamento.

“Essa era a única maneira de lidar com isso.” Ninguém sabia a verdade – todas aquelas fotos haviam sido tiradas quando Mai Mai e Nodoka estavam no corpo uma da outra, graças a um surto de Síndrome da Adolescência. Todas as fotos eram da Nodoka, não da Mai. Mai tinha lidado com a situação para evitar que Nodoka se sentisse culpada.

“Mesmo assim, se houver um problema, ela é o tipo de pessoa que quer enfrentá-lo de frente.”

“É verdade.” Crescer no show business tinha sido um professor severo, e isso e tornou Mai mais forte.

“Especialmente se você estiver envolvido, Azusagawa.”

“Aparentemente, ela me ama mais do que eu penso.”

“Eu não saberia…” Rio soou como se ela tivesse perdido o interesse. A razão para isso estava em suas mãos. Ela estava brincando com seu telefone.

“O que está fazendo?” Pesquisando algo na internet? Não era sempre que Rio mexia no celular durante uma conversa.

“Eu decidi que seria mais rápido relatar tudo isso diretamente para Sakurajima”.

“Hã?” Ele sentiu como se tivesse acabado de receber notícias muito ruins, mas certamente estava ouvindo coisas.

“Ela está a caminho.”

“O quê? Espere!” Aparentemente, ela estava falando sério.

“Ela me deu seu número durante o verão. Enquanto eu estava hospedado em sua casa… ela disse para eu lhe enviar uma mensagem de texto se surgisse alguma coisa.”

“É a primeira vez que ouço falar disso!” Sakuta lhe lançou um olhar de desânimo, cada centímetro dele irradiando protesto.

“Futaba!” ele gritou, mas foi tudo o que conseguiu dizer antes de ouvir passos no corredor.

Eles eram imediatamente reconhecíveis. Sem pressa, elegantes. Ele os reconheceria em qualquer lugar. Sakuta se virou para encarar a porta. Ela se abriu um segundo depois. Mai estava parada na porta.

“Divirta-se”, disse Rio e se levantou para sair.

“Traidora!” Sakuta gritou. Rio nem se incomodou.

“Obrigado, Futaba.”

“De nada.” Rio balançou a cabeça quando elas passaram uma pela outra na porta, e então ela saiu sem olhar para trás. Ele a ouviu sair pelo corredor. Quando eles estavam fora do alcance dos ouvidos, Mai entrou, fechando a porta com firmeza atrás de si. Seus olhos estavam fixos um no outro desde a chegada de Mai. Sakuta sentiu que quebrar o contato visual só a deixaria furiosa.

“Sakuta.”

“Sim, o que é?” Eram apenas os dois. Mas o laboratório de ciências estava crepitando com tensão.

“Você estará de volta às seis?” Ele imaginou que ela gritaria com ele, mas o tom dela era gentil.

“Hã?” Ele piscou para ela, sem ter certeza do que ela queria dizer.

“Eu lhe disse hoje de manhã que vou lá em casa para cozinhar.”

“Ah, claro. Sim, acho que posso fazer isso.”

Ele não sabia por que “Shouko” havia lhe enviado a carta, mas se Mai estava dizendo que ele tinha de estar de volta às seis, Sakuta faria o que fosse necessário para que isso acontecesse. Mas ele não entendeu o que ela estava pensando. O que isso significava?

“Então estarei lá por volta dessa hora.”

“Ok.” Ele esperou um pouco, mas Mai não disse mais nada. Como se isso fosse tudo o que ela quisesse dizer.

“Uh, Mai… é isso?”

“Você quer que eu fique com ciúmes?”

“Bem, talvez um pouco. Principalmente… estamos bem?”

Ele escolheu as palavras com cuidado, observando a expressão dela. Mai continuou sorrindo enquanto se aproximava dele.

“Claro que não”, disse ela e torceu a bochecha dele.

“Ow…”

“Meu namorado vai se encontrar com sua antiga paixão? E isso é mais importante do que meu convite? O que pode haver de bom nisso?”

“Certo, desculpe. Não sou bom em owww.”

“Então você não nega que ela é uma antiga paixão.”

“Não, não, eu expliquei nosso relacionamento. Nunca chegamos a esse ponto.”

“Eu sei”, disse ela, revirando os olhos. Sua mão ainda estava segurando firmemente a bochecha dele.

“E é por isso que tentei deixar você ir vê-la sem dizer mais nada. Mas você tinha que perguntar.”

“Foi falta de tato da minha parte, eu admito.”

“E… oh, qual é a palavra certa? Estou… curiosa para saber qual é a dela também. E qual é a conexão entre as duas Shoukos.”

Sakuta havia passado muito tempo pensando nisso. Desde que ele conheceu a Shouko mais jovem, na verdade. Ele tinha certeza de que eles eram a mesma pessoa, mas isso também era ostensivamente impossível. Se ele conhecesse a Shouko por trás dessa carta, talvez aprendesse alguma coisa. Ele esperava que sim, de qualquer forma.

“Então é por isso que você não se importa.”

“Também porque posso dizer que você ainda sente algo por ela.” Ela parecia ter muita certeza disso.

“Como assim?”

“Você sente algo pela Shouko.”

“Nãoooo. Eu realmente não sinto.” Ele havia feito o exame de admissão de Minegahara na esperança de vê-la novamente. Também era verdade que ele havia se apaixonado por ela. Mas a maior parte de seu coração estava agora preenchido pela Mai. Esse fato era inquestionável.

“Não.. Não esse tipo de sentimento. Mas há dois anos, quando você chegou ao fundo do poço, foi ela quem o ajudou.”

“Isso é… verdade, com certeza.”

Se ele não tivesse conhecido Shouko, sua vida atual provavelmente teria sido irreconhecível. Ela teve um impacto tão grande sobre ele. Mas ele nunca agradeceu a ela adequadamente por isso. Quando percebeu o quanto ela havia feito por ele, ele já tinha perdido o contato com ela. Ela o deixou sem um encerramento, sem tempo para resolver seus sentimentos, sem nenhuma indicação de que aquela seria a última vez que eles se veriam. Isso tinha sido uma experiência dolorosa.

Os dedos de Mai finalmente afrouxaram o aperto na bochecha de Sakuta. “Está toda vermelha”, disse ela, esfregando-a gentilmente.

“Não quero que você carregue essa bagagem emocional se não precisar. Você finalmente tem uma chance, então quero que faça isso direito.”

Sakura sentiu como se tivesse colocado muito significado na palavra certo. Mas ele não parou para examinar a lista. Ele não precisava fazer isso para entender seus sentimentos. E ele era o namorado dela. Ele queria fazer “certo” com esses sentimentos. Deixar de fazer isso seria apenas triste. Ela o havia liberado do gancho, mas ele ainda estava totalmente derrotado. Ela havia abordado a questão com verdadeira maturidade e o deixou admirado.

Mai lhe mostrou um sorriso confiante. Havia um toque malicioso nele que sugeria que ela sabia muito bem que isso o havia feito se apaixonar ainda mais por ela.

Não querendo admitir a derrota, ele ignorou a pergunta dela e se virou.

“Sakuta?” Ignorando isso também, ele foi até as janelas e abriu uma delas. Então ele respirou fundo.

“Eu amo você, Maiiiii!” Sua voz ecoou por todo o terreno.

“Er, Sakuta?!” Pela primeira vez, ela realmente parecia em pânico.

“Pare. Isso é constrangedor.”

“Eu sinto que tinha que fazer desse jeito para você entender.

” “É desagradável.”

“Aww.”

“Encontre outra maneira de se expressar.” Ela fez beicinho com os lábios.

“Er, hum…” Ele colocou as mãos nos ombros dela e aproximou o rosto do dela. A mão dela surgiu entre eles e empurrou o rosto dele para trás. Com força.

“Owww.” Uma rejeição brutal.

“Mas por quê?”

“Você não pode me beijar quando está prestes a ir ver sua antiga paixão.”

“Achei que você tinha acabado de dizer que estava tudo bem.”

“Você pode conhecê-la, mas isso não significa que eu tenha que gostar.” Quando ela disse isso dessa forma, era meio óbvio, na verdade. Logicamente e praticamente, ela estava permitindo que ele conhecesse Shouko. Mas isso não significava que suas emoções estivessem alinhadas. Não havia escassez de coisas na vida que eram desagradáveis, mas mesmo assim necessárias. E essa era uma delas.

“Então é melhor você se esforçar para voltar ao meu lado bom antes de eu o deixe fazer algo assim.”

Ela fez uma demonstração de mau humor. Talvez ele devesse lhe comprar um pudim no caminho para casa. Isso sempre funcionava com sua irmã, Kaede. Se ele comprasse o pudim, qualquer mau humor se dissipava em pouco tempo. Era como um item mágico.

“E só para deixar claro, o pudim não vai resolver esse problema.” Os olhos dela viram através dele.

“Er, então… o que resolveria?”

“Você precisa descobrir isso sozinho. Sua lição de casa, que deve ser entregue até o jantar hoje à noite.”

“Aww.”

Ele tentou resmungar como de costume, mas saiu um pouco mais estridente do que o normal. Mai parecia completamente satisfeita.

Sakuta passou as aulas da tarde mais uma vez sem ouvir seus professores. Em vez disso, ele estava trabalhando na lição de casa que Mai lhe havia designado.

Tratava-se apenas de uma pergunta.

P: Como deixar a Mai de bom humor de novo?

Esse era um problema muito espinhoso. Mais difícil do que qualquer outra coisa nos exames de admissão nas melhores universidades do país. Normalmente, ele poderia simplesmente dizer como se sentia, e isso a desgastaria. Não parecia provável que isso funcionasse dessa vez. Gritar no pátio da escola também não havia funcionado. Parecia duvidoso que as palavras não funcionassem sozinhas.

Será que ele deveria mudar de tática e lhe dar algum tipo de presente? Não, isso só faria com que ela ficasse brava com ele – Não tente comprar sua saída –  ou algo do gênero. E ele não tinha ideia de que tipo de presente o levaria a algum lugar com ela. Ela era uma atriz famosa. Se ela quisesse alguma coisa, poderia comprá-la ela mesma. Ele não estava chegando a lugar algum.

“Uh-oh…”

Era apenas sua imaginação, ou fazê-lo suar assim já era uma punição bastante significativa? Será que a Mai havia lhe designado esse lição de casa sabendo que o resultado seria esse? Certamente foi eficaz. Ele não havia pensado em nada além dela durante toda a tarde. Tecnicamente, esta manhã tinha sido a mesma coisa – ele realmente estava pensando nela o tempo todo. E, no entanto, o sinal tocou e as aulas terminaram sem que ele chegasse a qualquer resposta real. A última aula terminou rapidamente e era hora de ir embora.

Sakuta pegou sua bolsa e saiu de seu lugar. Ele se dirigiu para o corredor, ainda estava pensando. Ao passar pela porta, quase deu de cara com alguém muito alto.

“Opa, desculpe… Espere, Sakuta?”

Ele olhou para cima e viu seu amigo Yuuma Kunimi. “Oh, Kunimi.”

Era meados de outubro, mas Yuuma ainda estava bronzeado. Ele estava vestindo um agasalho com o bordado do time de basquete Minegahara High Basketball.

“Treinou de novo?”

“Basicamente todos os dias, sim”.

Yuuma trabalhava no mesmo restaurante que Sakuta, fazendo quase os mesmos turnos, apesar de todos os treinos de basquete. De onde ele tirava a energia? Eles seguiram juntos pelo corredor. Estavam indo para lugares diferentes, mas para chegar ao ginásio ou às portas da frente, era preciso subir as mesmas escadas.

“Ei, Kunimi…”

“Hum?”

“Como deixar uma garota de bom humor denovo?”

“Hã? O que você fez dessa vez?” Yuuma deu uma risadinha.

“Lutando com Sakurajima? Apenas diga que você sente muito.”

Por que ele parecia tão satisfeito?

“Kunimi, você já brigou com sua namorada antes, certo? Eu aposto que sim. Especialmente com essa personalidade dela”.

Yuuma estava namorando uma garota do segundo ano da escola deles, uma colega de classe de Sakuta. Seu nome era Saki Kamisato. Supostamente a garota mais bonita de seu ano, ela era a líder do grupo de garotas populares da classe dele. O que a tornava a líder de fato de todas as garotas. Ele não tinha certeza se essa era a fonte de seu orgulho, mas ela tinha uma queda por Sakuta – um eterno excluído. Ela chegou ao ponto de ordenar que ele não falasse com Yuuma. Isso foi um choque e tanto. Seu lado malvado aparecia de vez em quando quando ela estava com Yuuma também. Não seria justo se isso não acontecesse.

“E que tipo de personalidade é essa?”

“Ela é uma garota adorável que está muito disposta a compartilhar seu senso de justiça comigo.”

“Ela não faz rodeios, isso é certo.” Yuuma sabia exatamente o que Sakuta queria dizer, mas ele sempre fazia isso. Deliberadamente transformava as coisas em algo positivo. Nunca teve uma coisa ruim a dizer sobre ela.

“Para ser justo, eu fico do lado ruim dela com bastante frequência.” Yuuma estremeceu um pouco com a lembrança.

“Como você resolve isso?”

“Eu não faço nada de especial.”

“Seu ‘nada de especial’ provavelmente é algo ridiculamente legal, então, diga-me logo.”

“Você tem uma opinião muito elevada sobre mim. Realmente não é nada especial. Eu apenas uso a função de mensagem em um aplicativo de comunicação gratuito para enviar a ela um adesivo de aparência engraçada”.

“Você o quê?”

“Enviamos esses adesivos de um lado para o outro por um tempo e, antes que você perceba, já rimos da situação.”

“E você está me contando isso por pura maldade, já que sabe que eu não tenho um telefone?”

“Olhe, é a resposta para a pergunta que você fez.” Enquanto desciam as escadas, eles passaram por alguns alunos do primeiro ano. Yuuma acenou para eles.

“Mais alguma coisa?”

“Leve-a para um encontro em algum lugar que ela mencionou querer ir.”

“Hmm.”

“Compre para ela algo que ela disse que queria.”

“E?”

“Uh, ela gosta muito daquele personagem do Urso Gaburincho, então eu compro produto para ela. É isso.”

“Você tem uma vida difícil, não é?” Isso foi mais respostas do que ele esperava. Sakuta lhe deu um olhar de pena.

“Mas nunca é assim quando se trata de sua namorada.”

“Isso parece impressionante, mas destrói toda a simpatia que eu poderia ter por você.”

“Uau, foi você quem me fez dizer tudo isso”, Yuuma reclamou, mas ele parecia feliz.

“Mas acho que isso ajudou. Obrigado.”

“Legal. Tenho que deixar você aqui.”

Eles estavam quase na porta da frente, então Yuuma acenou com a mão e saiu correndo pela passarela coberta até o ginásio.

Sakuta o observou ir embora e então começou a trabalhar com os conselhos recebidos. Ele logo chegou a um impasse.

“Lugares onde ela quer ir? Coisas que ela quer? Mai nunca menciona nada disso”. Ele estava preso novamente.

Apesar de finalmente ter recebido alguns conselhos práticos, isso não estava ajudando. Ele teria que arrancar informações dela, mas essa era a Mai. Se ele começasse a fazer perguntas indiretas, ela saberia o que ele estava tramando instantaneamente. E isso só o forçaria a se encurralar ainda mais. Ele tinha que pensar em outra abordagem. A essa altura, ele estava de pé em seu armário de sapatos. Ele calçou seus sapatos, guardou os chinelos e, então, sentiu que havia algo errado.

“Puxa, tenho que cagar.” E não era uma cagada qualquer. Era uma cagada urgente.

Quase certamente causado pelo estresse. Mas se ele parasse no banheiro e sentisse falta de Shouko, toda essa preocupação seria em vão. Esperando que a vontade passasse a tempo, ele foi para fora. Ele estava andando um pouco mais rápido do que o normal.

Passou rapidamente pelos outros alunos. O portão estava se aproximando rapidamente. Além disso, havia a passagem de nível, com postes amarelos e pretos listrados, erguidos, alcançando o céu. Ele via isso todos os dias. Os alunos que andavam ao seu redor também faziam esse caminho diariamente também. Mas quando se aproximou dos portões da escola, ele sentiu algo diferente. Os alunos à sua frente estavam todos percebendo algo.

Quando Sakuta se aproximou do portão, viu uma garota de costas para ele, parada em seu caminho. Os cabelos longos balançavam ao vento. Ele a reconheceu instantaneamente. Era Mai.

“Mai, o que está acontecendo?”, perguntou ele. Ele não podia simplesmente passar despercebido.

“Oh, Sakuta”, disse ela, virando-se para trás.

“Na hora certa. Essa garota quer falar com você. Mai estava encarando alguém ao lado dos portões. Ela usava o uniforme de outra escola e óculos. Essa garota era visivelmente mais jovem do que eles, com um pouco de cara de bebê. Ele deu outra olhada e achou que o uniforme de marinheiro lhe parecia familiar.

Ele pode estar imaginando, mas… antes de se mudarem para Fujisawa, Sakuta havia morado em Yokohama. E isso se assemelhava ao seu uniforme de colegial do ensino fundamental em um grau estranho. Ele arrancou o fio de um mar de memórias e sentiu que havia algo em sua ponta. Uma pegadinha.

“Você quer falar comigo?”, perguntou ele, esperando descobrir o que poderia ser.

“Sim. Você é o irmão da Kae, certo?” Ele também reconheceu essa expressão. Apenas uma pessoa já o havia chamado de “irmão da Kae”.

“Você se lembra de mim? Nós morávamos no mesmo prédio. Eu morava no andar de cima. Kotomi Kano.”

Ele finalmente a posicionou no momento em que ela disse seu nome.

“… Acabei de me lembrar, desculpe.”

Ela era alguém que eles conheciam antes de se mudarem para Fujisawa. A vizinha da época de Yokohama. E ela tinha sido amiga de Kaede.

“Então, hum…” Kotomi estava inquieta, olhando para a multidão.

Eles estavam bem perto dos portões, e toneladas de alunos estavam saindo. Só o fato de usar um uniforme diferente já a fazia se destacar, mas ela estava conversando com Mai, uma atriz famosa nacionalmente, e Sakuta, uma figura bem conhecida e de má reputação nessa escola. Os olhares eram inevitáveis. Algumas pessoas estavam até rindo. Isso provavelmente ocorreu porque o tinham ouvido gritar pela janela antes, mas Kotomi não tinha como saber disso, e ela se encolheu visivelmente.

“Então, hum… me desculpe. Eu não deveria ter aparecido assim.”

“Não, isso não é problema algum.”

Sua cabeça estava finalmente começando a funcionar. E agora? Se ela tinha vindo até aqui, ela devia ter um motivo para isso, então ele não podia simplesmente fazê-la fazer as malas. Para um estudante do ensino médio, pegar vários trens para a próxima cidade era uma grande aventura. Ele não queria se livrar da coragem que havia naquela pequena estrutura. Especialmente se isso estivesse ligada à Kaede.

“Mai, eu odeio dizer isso, mas…” Ele só conseguia pensar em uma solução.

“Eu entendo. Vou correr até a praia”, ela suspirou, pulando na frente dele.

“Eu a reconhecerei se eu conhecer a mais nova?”

“Ela” sendo a Shouko mais velha.

“Acho que sim.” Ele já estava pensando duas vezes antes de pedir que ela cuidasse disso. Parecia que ele tinha acabado de girar o botão da vida direto para a zona de perigo. Mas isso não significava que ele poderia simplesmente deixar Kotomi aqui, e seria estranho arrastá-la para a reunião também.

“A situação exige isso”, disse Mai com naturalidade. Ela também tinha claramente percebido uma sensação de urgência no comportamento de Kotomi. Mai também tinha adquirido uma expressão sombria em sua mandíbula.

“Venha me buscar quando terminar”, disse ela e se afastou.

Os alunos estavam todos virando à direita, indo para a estação. Mai foi para o outro lado, em direção à água.

“A situação exige isso.” Mai estava certa sobre isso. Ele respirou fundo e se virou de volta para Kotomi.

“Por aqui”, disse ele.

– Bem-vindos! –  disse a moça da caixa registradora, enquanto Sakuta e Kotomi Kano entraram. Era uma lanchonete fast-food a cinco minutos a pé da escola Minegahara. Metade dos assentos estava cheia. Um clima de tarde preguiçosa permeava o interior. Ele levou Kotomi até um assento vazio perto das janelas com vista para a água e se sentou em frente a ela.

 

Essa era uma loja de rede que podia ser encontrada em qualquer lugar, mas com uma vista como essa, parecia muito mais grandiosa. Essa sensação atingia a todos em sua primeira vez aqui. Kotomi não era exceção. Nervosa como estava, ela ainda olhava para a vista e dizia, “Uau!” Os preços eram os mesmos de todas as outras lojas da rede, então a comida parecia uma verdadeira pechincha. Infelizmente, havia uma placa na porta dizendo que eles fechariam no final do mês.

Um funcionário lhes trouxe um suco de laranja e tirou a etiqueta com o número. Kotomi se endireitou e colocou seu canudo. Antes de tomar um gole, ela disse:

“Desculpe-me por aparecer assim. Eu estava interrompendo algo? Estava interrompendo alguma coisa?”

“Já está resolvido.”

Realmente não estava, e Sakuta estava realmente com medo de ir à praia depois disso. Mas, a essa altura, ele tinha que simplesmente aceitar seu destino. Desistir era vital para a vida.

“Desculpe”, ela disse novamente.

Ele se lembrava de que ela era uma garota inteligente. Eles a conheciam desde o jardim de infância, e Kotomi sempre foi inteligente. Sempre alguns passos à frente das outras crianças de sua idade. Enquanto isso, Kaede tinha ficado atrás das outras. Kotomi passava muito tempo ajudando-a. Por exemplo, a Kaede sempre demorava a comer, então a Kotomi esperava por ela. E ela corria devagar, então Kotomi pegava sua mão e a puxava.

Como ela morava no andar de cima, ela e Kaede brincavam juntas quase todos os dias. Elas dividiram a mesma classe durante todos os seis anos do ensino fundamental. Mas no ensino fundamental, elas foram separadas. Mesmo assim, no primeiro mês, elas foram juntas para a escola. As coisas começaram a mudar depois da Golden Week. Os dois começaram a passar mais tempo com os amigos de suas novas turmas, e ele não os via mais juntos com tanta frequência. Kotomi não aparecia mais. Essa foi a última lembrança que ele teve dela. Ela não usava óculos naquela época e era mais infantil do que era agora. Suas feições certamente se tornaram mais nítidas desde então.

“Ah, os óculos?”, disse ela, percebendo o olhar dele. Ela os tirou, parecendo envergonhada.

“Eu não consigo usar lentes de contato. Eu tento colocá-los, mas meus olhos simplesmente se fecham…”

Ela imitou a aplicação das lentes de contato. Kotomi sempre pareceu ser o tipo de garota que podia fazer qualquer coisa, mas até ela tinha suas fraquezas. Tudo, mas até ela tinha seus pontos fracos. Você nunca conhece realmente as pessoas tão bem quanto se pensa. Por isso, ele não tinha ideia do que trouxe Kotomi até aqui agora.

“Então, por que aparecer agora?”, perguntou ele. Achando que era melhor ser direto.

“E por que aqui?” Quando eles se mudaram para Fujisawa, ele não disse a ninguém para onde estavam indo. O bullying havia deixado Kaede profundamente traumatizada, e ela precisava morar em um lugar onde não conhecessem ninguém.

“Eu… tentei esquecer”, disse Kotomi, olhando para o canudo amassado.

“Todas aquelas coisas horríveis aconteceram com a Kae e eu não pude fazer nada. E então vocês dois se mudaram…”

“……”

“Tudo o que fizeram com ela veio à tona. O corpo docente e a diretoria de educação e… nem sei quem mais. Todos esses adultos apareceram, e… e então as meninas que tinham sido más com a Kae começaram a ser intimidadas por todos os outros. As pessoas diziam para elas morrerem ou desistirem, ou postaram sobre isso… até que todas elas pararam de ir à escola também.”

“…Oh.”

Isso era novidade para ele. Ele tinha evitado pensar em seu antigo bairro desde a mudança. E quando ele jogou o telefone no mar, ele cortou todo o contato com sua antiga vida.

“Quando o último deles se foi, as pessoas agiram como se tivessem banido os vilões malignos. Como se tudo tivesse acabado. Ninguém jamais mencionou Kae. Tornou-se como uma regra não escrita que você nunca poderia falar sobre nada disso.”

“É por isso que você tentou esquecer?”

“Desculpe.”

“Não estou criticando você. E você não tem nada pelo que se desculpar, Kano. Você não fazia parte da multidão que foi cruel com a Kaede.”

“Mas eu não fiz nada para impedi-los. Enquanto eles estavam intimidando a Kaede, tudo o que fiz foi sentar na classe ao lado e me preocupar com ela.”

“Bem, sim. A aula não era sua. O que você poderia ter feito?”

As divisões de classe eram enormes na maioria das escolas. Eram como gigantescas paredes invisíveis. Entrar na classe errada era como andar sobre agulhas, mesmo que você não estivesse fazendo nada de errado. Ninguém aceitaria de bom grado um estranho de outra classe entrando. Se Kotomi tivesse tentado apoiar Kaede abertamente, isso provavelmente teria piorado o bullying. A Kaede teria sido culpada por violar as regras sociais não escritas.

“Mas mesmo depois que a Kae se mudou, eu não fiz nada. Evitei mencioná-la e tentei esquecê-la. Evitei mencioná-la e tentei ativamente esquecê-la. Chegou ao ponto de eu mal conseguir respirar…”

Kotomi colocou a mão no peito, como se estivesse em genuína agonia.

“E então eu vi as histórias sobre Mai Sakurajima.” Kotomi finalmente olhou diretamente para Sakuta.

“Você viu?” Ele levou um momento para entender por que o nome dela havia surgido.

“Aí está”, disse Kotomi, depois de um momento de silêncio.

“Vi as fotos online e pensei: ‘Uau, o rapaz com quem ela está se parece muito com o irmão da Kae'”.

As fotos nas revistas semanais eram devidamente borradas, mas isso não acontecia online. Elas foram tiradas, em sua maioria, de uma distância, mas alguém que conhecesse Sakuta pessoalmente provavelmente poderia dizer que era ele. E havia muitas fotos como essa. Elas provavelmente – não, definitivamente ainda estão por aí.

“Então, pesquisei mais a fundo e encontrei um site que dizia que Mai Sakurajima estudou nesta escola. Pensei que se eu viesse aqui, talvez encontrasse você. Quando cheguei até aqui, tive que vir.” Ela esperou no portão, encontrou Mai e a chamou. E Sakuta apareceu um minuto depois.

“Hum… a Kae está se saindo bem?”

“Está. Ela gosta tanto de ficar em casa que não consegue sair.” Kotomi parecia não ter certeza se essa era uma boa notícia ou não.

“Ela realmente está indo bem”, disse ele.

“Não há motivo para você se martirizar.”

“Ok…”

“Isso é tudo o que você queria saber?”

“Não”, disse ela, balançando a cabeça hesitantemente.

“Aqui”. Kotomi tirou um livro de sua bolsa. Um romance de capa dura. O título era ‘O príncipe me deu uma maçã envenenada.’

“Eu peguei emprestado da Kae, mas nunca tive a chance de devolvê-lo”. Ele pegou o livro dela e o folheou. Ela tinha cuidado bem com ele. Provavelmente porque planejava devolvê-lo um dia.

“Hum.”

“Hum?” Ele fechou o livro lentamente.

“Existe alguma maneira de eu poder vê-la?”

Sakuta estava esperando por essa pergunta. Mas foi exatamente por isso que ele fez questão de pensar sobre ela antes de voltar seu olhar para o oceano e dizer:

“Acho que é melhor você não ver.”

“…Claro. Imagino que isso… traria de volta algumas lembranças dolorosas.”

Sakuta quis dizer que Kotomi ficaria chocada, mas ele decidiu que essa interpretação funcionou muito bem, então ele não a corrigiu. ”

Desculpe-me”, disse ela. “Só estou pensando em mim de novo”.

“Kano, se você pudesse ver a Kaede, o que aconteceria?”

“Hã?”

“Você sabe o que diria?” Ela pensou sobre isso por um momento.

“Não”, disse ela, baixando a cabeça.

“Então você deveria pelo menos descobrir isso primeiro”.

“Talvez se vocês se conhecessem, as palavras viriam naturalmente, mas… eu meio que suspeito que não”.

Isso foi um pouco presunçoso da parte dele. Mas ele tinha certeza de que estava certo. E foi por isso que ele sentiu a necessidade de contar a ela.

“Hum”.

“Hum?”

“Posso pelo menos saber seu número?” Ela tirou um telefone da bolsa. A capa tinha um padrão de panda.

“Ah, desculpe. Eu não tenho telefone.”

“Hã?” Ela olhou para cima como se não pudesse acreditar em seus ouvidos.

“Os telefones causam problemas para a Kaede.”

“Oh…”.

Kotomi sabia o suficiente para entender o que isso significava. Kaede estremecia sempre que ouvia um toque ou até mesmo o som de um telefone vibrando. Uma expressão inconfundível de medo.

“Então vou deixar meu número com você”, disse ela, abrindo sua mochila. Ela tirou um caderno de folhas soltas, rasgou um canto e escreveu onze dígitos nele. Ela o estendeu para ele.

“Não sei o que eu diria se encontrasse a Kae agora. Mas gostaria de conversar sobre romances com ela novamente algum dia.”

“Está bem. Obrigado.”

Ele esperava que esse dia chegasse. Ele realmente esperava. Estava ficando difícil imaginar Kaede conversando alegremente com os amigos. Se o dia de hoje fosse o primeiro passo para voltar a isso, ele estava totalmente a favor.

Com isso em mente, ele pegou o pedaço de papel com o número da Kotomi. Terminada a conversa, eles tomaram o suco de laranja e saíram da loja. Seguiram em direção à estação de Shichirigahama. Ele estava acompanhando Kotomi de volta para lá. Nenhum dos dois falou durante o trajeto. Kotomi parecia perdida em seus pensamentos, então Sakuta a deixou em paz.

“Hum, eu tenho algo que gostaria de perguntar…” Ela só falou quando já estavam na plataforma, esperando o trem.

“O que é?”

“Você se importa se eu ficar com esse livro por mais algum tempo?”

Ele não respondeu de imediato. Ele tinha um palpite de por que Kotomi havia trazido o livro com ela. E, definitivamente, ela não estava seguindo obedientemente as regras que lhe haviam sido ensinadas quando criança sobre ter certeza de devolver as coisas se você as pegasse emprestadas.

A própria Kotomi havia dito isso. Ela estava tentando esquecer. Mas não tinha conseguido. Como ela poderia esquecer quando um livro da Kaede estava bem ali, em seu próprio quarto? Sempre que ela olhava para ele, todas aquelas lembranças voltavam correndo. Era exatamente por isso que Kotomi tinha ido ver Sakuta. Isso explicava tudo.

“Se isso está pesando em sua mente, eu diria que você deveria deixar isso para lá”, disse ele, olhos grudados nos trilhos.

Escolhas como essa eram necessárias, às vezes.

“Sempre tentar fazer a coisa certa exige muito de você.”

“Sim, eu sei”, sussurrou Kotomi.

“Mas sabendo disso, se você decidir devolver o livro a você, Kano, eu certamente não vou impedi-la.”

“Certo.”

“Só que não há garantia de que tudo se resolverá perfeitamente, ou que esse dia chegará”.

Isso a fez pensar por um tempo. Uma olhada em seu rosto deixou claro que ela estava vacilando. Metade dela queria deixar o livro de lado e seguir o caminho mais fácil. A outra metade queria se agarrar a ele e esperar por uma bela resolução. Esses dois impulsos estavam lutando pelo domínio dentro dela. E foi exatamente por isso que Sakuta tirou o livro de sua bolsa.

Ele pensou que o fato de ela ter hesitado significava que valia a pena preservar sua conexão com Kaede. Os olhos de Kotomi se fixaram na capa do livro. Sakuta leu o título novamente. O Príncipe Me Deu uma Maçã Envenenada. Esse livro era definitivamente uma maçã envenenada para Kotomi. E poderia muito bem se tornar uma para Kaede, também.

A mão de Kotomi se estendeu lentamente e pegou o livro. As pontas de seus dedos não tinham parado de tremer. Mas quando o trem parou na plataforma, ela apertou o punho e ela puxou o livro para o peito. Ela agradeceu a Sakuta novamente e entrou no trem.

“Tenha cuidado ao voltar para casa.”

“Terei.”

As portas se fecharam lentamente. Quando o trem partiu, Kotomi abaixou a cabeça novamente. Sakuta levantou uma mão em sinal de reconhecimento. E então o trem de Kotomi deixou a estação, com destino a Kamakura. Sakuta se despediu e foi em direção à praia.

Eles estavam conversando há algum tempo, então o sol estava baixo no oeste, preparando-se para se pôr atrás de Enoshima. Ele chegou à Rota 134, esperou a luz e atravessou. Havia um lance de escadas que levava à praia no final da faixa de pedestres. Ele deu um passo de cada vez. Estranhamente, não se sentiu nem um pouco tenso. Ele saiu da última escada e pisou na areia solta. Seu peso afundou ligeiramente nela. A areia agarrava seus pés enquanto ele seguia seu caminho pela praia.

As águas de Shichirigahama se estendiam diante dele. Não havia muito vento hoje. As ondas estavam batendo suavemente. Não era um bom tempo para surfe, mas era perfeito para ficar olhando para o oceano. A luz do sol poente tornava a água vermelha, como um portal para outro mundo. O horizonte distante parecia a borda desse mundo. Mas, por mais distante que parecesse, o horizonte estava a apenas três milhas de distância. A maratona que os alunos da Minegahara High correram cobriu mais terreno.

Como era um dia de semana, a praia estava praticamente vazia. Havia um grupo de universitárias tirando fotos com seus celulares e um homem passeando com um cachorro. E uma garota em um uniforme do Minegahara. Ela estava parada na beira da água, o vento agitando seus cabelos. Sakuta parou ao lado dela.

“Obrigado por esperar, Mai.”

“Aquela garota?”, ela perguntou suavemente, olhando para ele.

“Eu a acompanhei até a estação.”

“’Kay.” Uma onda entrou e saiu.

“Desculpe”, disse Mai.

“Hum?”

“Ela encontrou você através das fotos de nós, certo?” Mai foi inteligente o suficiente para adivinhar isso no segundo em que Kotomi a chamou e perguntou sobre Sakuta.

“Eu prefiro uma recompensa do que um pedido de desculpas.”

“Nós não estamos ficando íntimos.”

“Aww.”

“Eu disse que isso estava fora dos limites até que você voltasse para o meu lado bom.” Mai estava claramente traçando uma linha na areia aqui.

“Então vou desistir disso. Mas tenho um favor a lhe pedir.”

Sakuta se agachou, pegando uma pedra da areia.

“Estou ouvindo”, disse ela, já cética. Ele ainda nem tinha pedido. Talvez ela tenha pensado que isso seria algo estranho. Que doloroso.

“Você tem tempo depois do jantar?”

“Claro. Por quê?”

“Gostaria de sua ajuda para estudar.”

“Porque as provas são na próxima semana?” Ela já parecia entediada. Como se ele a tivesse decepcionado.

“Claro, esse é um dos motivos.”

“E qual é o outro?”

“Eu quero ir para a mesma faculdade que você.”

Ele falou de frente para o mar, sem mudar o tom de voz. Mai pareceu surpresa, como se não tivesse previsto aquilo. Mas sua expressão logo se transformou em um sorriso.

“Quem lhe deu essa brilhante ideia?”

“Eu fiz uma pequena pesquisa. Fui até Kunimi para obter dicas sobre como fazer as pazes com sua namorada”.

“Entendo.” Ele teria preferido escolher uma opção mais fácil. Mas Mai nunca mencionou lugares para onde queria ir ou coisas que queria fazer –  mas ela havia dito que queria ir para a faculdade com ele. Ele examinou todas as lembranças que tinha e se decidiu por essa.

“Eu quase o perdoei, mas não totalmente”.

“Ah, por quê? Porque a Kunimi ajudou?”

“Porque você é relutante.”

“Bem, eu nunca gostei de estudar.”

“Mas você quer ir para a faculdade comigo.”

“São duas coisas diferentes.”

“Você pensaria isso.”

“Se você pudesse me ensinar com a roupa de coelhinha…”

“Não abuse de sua sorte.” Ela lhe deu uma pancada na cabeça.

“Ow.” Na verdade, não doía, mas ele a esfregou mesmo assim, olhando para ela.

“Ah, certo”, disse ela. Seus olhos encontraram os dele, como se uma grande ideia tivesse acabado de ocorrer a ela. Ela parecia positivamente encantada, como se tivesse encontrado a estratégia perfeita para deixá-lo louco.

“Estou pensando em tirar um ano de folga primeiro.”

“O quê?”

“Bem, você disse que realmente queria ir para a faculdade juntos.”

 Isso era um problema ainda maior do que ele esperava.

“Er, espere, mas isso significa…”

“Poderíamos passar mais tempo juntos dessa forma.”

“É verdade, mas ainda assim…”

“Você não gosta da ideia?” Mai colocou a mão no quadril. Uma atuação transparentemente falsa. Agindo mal-humorada de uma forma que deixava óbvio que ela estava apenas atuando.

“Não é que eu não goste. Só estou… um pouco preocupada.”

Se Mai esperou um ano por ele, isso significava que ele realmente não poderia falhar no exame. Passar era sua única opção. E Mai estava bem ciente disso, e era por isso que ela parecia tão feliz. Ela havia cortado qualquer esperança de fuga com um sorriso.

“Não precisa se preocupar.”

“Isso significa que você não ficará bravo se eu for reprovado no exame?”

“Significa que serei seu tutor em casa durante o ano que estou esperando.”

“Seus esforços podem ser em vão.”

“Sakuta. Você me ama, certo?”

“Bem, é claro…” E assim, ele não tinha saída.

“Mas você está falando sério sobre isso?”

“É uma boa ideia, não é?”

O sorriso dela era ofuscante. Ele enviou uma mensagem poderosa de que ele precisava parar de hesitar e hesitar. Mas, considerando o risco envolvido, ele não podia deixar passar.

“Eu só não quero desperdiçar um ano precioso de sua vida.”

“O tempo gasto com você dificilmente será desperdiçado.”

A bola que ele havia jogado como teste foi lançada como um foguete até as arquibancadas lá atrás. Seu único objetivo era voltar para o lado bom dela, mas o preço que ele estava pagando era muito alto. Ele pode ter se envolvido em algo realmente perigoso. E era tarde demais para desistir agora.

“De qualquer forma, é melhor eu ir para casa”, disse Mai, pegando sua bolsa. Sakuta se levantou.

“O mesmo aqui.”

“Hum?” Mai parou, surpresa.

“Você não está esperando por Shouko?”

“O sol já está se pondo, e… não há provas de que ela virá.”

O sol havia desaparecido atrás de Enoshima. Não faltava muito para escurecer completamente.

“E a Kaede deve estar ficando com fome.”

“Eu estou bem se você estiver bem”, disse Mai.

“Ah, mas acho que devo dizer a ela o que é importante.”

“Como?” Em vez de responder, Sakuta começou a desenhar linhas na areia com seu sapato. Uma, depois outra, depois outra. Linhas retas e curvas. Linhas que se cruzavam ou se juntavam. Mai ficou de pé e observou. Demorou cerca de cinco minutos.

“Certo! Vamos lá, Mai.”

Eles se dirigiram para fora. Ele se virou para trás no topo da escada, olhando para o que havia escrito. Uma mensagem para Shouko. Quando se conheceram, ele estava no fundo do poço, fugindo de tudo. Mas conhecer Shouko lhe deu forças para se reerguer. Suas palavras dela o fizeram continuar. Agora ele estava no ensino médio. Ele não tinha certeza se estava fazendo o melhor trabalho, mas estava vivendo sua vida. A mensagem que ele havia deixado dizia a Shouko o que mais importava agora.

Eu tenho uma namorada.

De Sakuta.

Mai estava ao lado dele, balançando a cabeça – mas parecendo secretamente satisfeita.

“Eu deveria ter acrescentado a palavra fofa?”

“Acho que você deve guardar essa parte para si mesmo, Sakuta.”

“Bem, por dentro, estou achando muito fofo.”

“Sim, sim.” Ele estava falando sério em cada palavra, mas ela simplesmente não entendeu. Mesmo assim… ela pegou sua mão quando começaram a andar, então todo o resto deixou de ter importância. Eles pararam na mercearia perto da estação Fujisawa no caminho para casa e, quando saíram, já estava escuro. Sem nenhum vestígio do pôr do sol, as estrelas estavam livres para se esticar acima. Já passava das seis horas.

Os dias estavam definitivamente ficando mais curtos. Prova de que estavam no outono, com o inverno se aproximando rapidamente. Quando o sol se pôs, a temperatura caiu e o vento ficou mais frio. Sakuta e Mai viram seus passos ficarem mais rápidos.

“Mai”, disse Sakuta quando eles deixaram a multidão da estação para trás.

“Mai? Ela olhou em sua direção.

“Alguma vez você já pensou: ‘Eu não quero ir para a escola’?”

“De onde veio isso? Espere, não, eu entendi”, disse Mai, respondendo à sua própria pergunta.

“Isso tem a ver com a Kaede?”

“Apenas… muitas coisas hoje me fizeram pensar no passado.”

O encontro com Kotomi Kano pela primeira vez em anos. A carta de Shouko. Ambas as coisas ele havia deixado para trás, e ambas envolviam Kaede.

“Ah, mas eu estava pensando em você acima de tudo.”

“Me poupe.” Era verdade, mas os fatos não a comoveram.

“Quanto à escola… bem, na escola primária ou no ensino fundamental, eu certamente nunca quis ir.”

“Sério?”

“Já mencionei isso antes, certo? Como eu era uma estrela infantil, eu não me encaixava e não conseguia fazer amigos.”

“Ah, claro.”

“Então, quando eu aparecia, só tinha garotas falando de mim pelas costas ou garotos estúpidos dando em cima de mim. Era péssimo. Eu detestava lidar com isso. Tudo era muito mais fácil quando o trabalho me mantinha fora da escola”.

“Sinto que suas circunstâncias são muito específicas para serem úteis para o restante de nós.”

“Foi você quem perguntou.”

Ela o atingiu com um olhar extra-poderoso. Esses eram os mesmos olhos que chamavam a atenção de todos os espectadores sempre que ela aparecia na tela. É melhor não encarar esse olhar de frente, ele pode congelá-lo completamente.

“Quero dizer, vamos lá…”

“E quanto a você, então?”

“Eu?”

“No ano passado, os boatos sobre a hospitalização circularam e você se viu no ostracismo. O que você fez?”

“Você viu por si mesmo. Continuei indo à escola como se nada tivesse acontecido. Continuo comparecendo basicamente todos os dias.”

“Muito bem.”

“Melhor do que se contorcer a cada olhar engraçado que recebo e convencer as pessoas que me importo com o que elas pensam.”

“Elas provavelmente acham que você não se importa o suficiente.” Ela parecia desgastada por algum motivo. “É muito normal se preocupar com a forma como os outros o veem, você.”

“Você está na TV e ainda diz isso?”

“Não vejo a conexão.”

Ela viu, mas entrou no assunto de qualquer maneira. Isso era uma armadilha. Ela estava tentando fazer com que ele dissesse isso para que ela pudesse gritar com ele por isso.

“Eu quis dizer o que eu disse”, ele respondeu, sendo deliberadamente evasivo.

“Mal-educado”, sibilou Mai, fazendo beicinho.

Mas ela rapidamente seguiu em frente.

“As escolas são únicas”, disse ela distraidamente.

“Sim?”

“É uma coisa óbvia, mas… todos na classe têm a sua idade.”

“Bem, sim. É mais ou menos esse o ponto.”

Onde ela queria chegar?

“E isso faz com que a aula seja o lugar onde é mais difícil ignorar as diferenças entre nós, as vantagens e as deficiências que cada um de nós tem”.

“Ah, estou entendendo o que você quer dizer.”

Essa era uma maneira muito Mai de pensar. Poucas pessoas chegariam a essa conclusão. A maioria nunca pensou em examinar a natureza das escolas. Era “normal” demais que as pessoas parassem para pensar no que as tornava tão diferentes.

As crianças são jogadas na pré-escola e no jardim de infância antes de terem idade suficiente para pensar dessa forma, e avançam constantemente na escada para o ensino primário, fundamental e médio. Em todo lugar que vão, estão cercados por pessoas da mesma idade. É natural que todos presumam (ou se convençam) de que é simplesmente assim que o mundo funciona.

E dentro desses grupos da mesma idade, todos estão procurando por si, tentando desesperadamente encontrar um lugar ao qual pertencer.

Mas a opinião de Mai também estava certa. Como todos têm a mesma idade, isso força-os a reconhecer até mesmo as menores discrepâncias. “Ele é muito alto.” “Ela é bonita.” “Essas crianças são mais inteligentes; aquelas fazem você”. Todos usam uns aos outros como medida. Estar perto de crianças de sua própria idade permite que todos explorem o que os torna diferente, melhor ou pior, para que possam aplicar esse conhecimento quando estiverem com pessoas de fora de sua faixa etária. Comparar e contrastar é como as crianças se descobrem.

Mas da mesma forma que esse sistema faz com que algumas crianças se sintam superiores, ele sufoca outras. Era isso que Mai queria dizer quando o chamou de único. Havia muitos espelhos refletindo seu senso de autoestima. Se você se preocupasse com sua aparência em cada um deles, você nunca chegaria a lugar algum.

“No meu caso, fui lançado no negócio tão cedo que estava sempre perto de pessoas de todas as idades, filmando filmes ou programas de TV. Eu sempre me perguntei por que a escola tinha tantos filhos.”

“E pensando que é por isso que você não consegue se adaptar.”

“Como se você fizesse algo melhor.”

Ela torceu a bochecha dele. Não doeu. Foi um beliscão muito leve.

“Mas eu definitivamente entendo por que você teria dificuldades”, disse ele.

“Ah?” Ela fez uma careta para ele.

“Bem, você é o único que está trabalhando. Você tem uma diferença clara que ninguém mais pode imitar. Isso não é justo.”

Trabalhar com atores adultos, diretores e todos os tipos de outras pessoas deu a Mai uma variedade maior de espelhos para se ver. Ela notava coisas que nunca poderia ter aprendido na escola.

Sakuta passou por uma experiência semelhante quando começou a trabalhar no restaurante. Ele havia começado o ensino médio recentemente e estava se sentindo adulto, mas o simples fato de passar tempo com estudantes universitários alguns anos mais velhos do que ele foi o suficiente para fazê-lo perceber o quanto prematuro esse pensamento.

Esses três ou quatro anos mudaram totalmente a forma como as pessoas viviam, como usavam o dinheiro ou de casa. Há muitas coisas que não se aprende na escola. Mas passar tempo na escola faz você pensar que o mundo inteiro funciona da mesma forma. As escolas não ensinam que existe um mundo além da sala de aula.

“Eu admito esse ponto, Sakuta.”

“Certo?”

“Não aja como se tivesse vencido.”

Eles ficaram em silêncio por um momento. Quando chegaram ao final de uma faixa de pedestres, Mai falou novamente.

“A Kaede está mudando um pouco, certo?”

“Ela está ficando mais alta.”

Pode até ser mais alta que a Mai um dia.

“Não foi isso que eu quis dizer.”

“Eu sei.”

Ela estava ficando muito confortável com a Mai. No começo, Kaede se escondia atrás da moldura da porta toda vez que Mai se aproximava, mas agora elas estavam conversando normalmente.

E, recentemente, ela estava vestindo seu uniforme do ensino fundamental. Essa não foi uma mudança pequena. Na verdade, era algo muito importante.

Enquanto conversavam sobre isso, chegaram a seus prédios de apartamentos.

“Vou me trocar”, disse Mai e lhe entregou a sacola de compras menor.

Ele estava carregando a maior e mais pesada desde o início. Ela queria facilitar as coisas para ele, mesmo que fosse apenas um gesto pequeno.

“Até logo.” Mai acenou e entrou em seu próprio prédio.

Sakuta virou para o outro lado e passou pelas portas com fechadura automática. Eles moravam um do lado do outro da rua. Ele pegou o elevador até o quinto andar. Depois de colocar sua chave na fechadura, ele abriu a porta do apartamento.

“Estou em casa!”, anunciou e colocou suas malas na entrada. Passos vieram em sua direção.

“Bem-vindo de volta!”

Kaede chamou, super animada. Ela estava usando seu pijama de panda novamente. Ela tinha um caderno agarrado ao peito, devia estar estudando. Sakuta tirou os sapatos e levou a comida para a cozinha. Kaede o seguiu. O gato deles, Nasuno, veio brincar debaixo dos pés.

“Ah, certo, Kaede…”

“O que foi?”

“A comida vai demorar um pouco.”

“Eu vou passar fome?!”

“A Mai está vindo para cozinhar para nós.”

“A comida da Mai é muito gostosa, então eu posso esperar!” Kaede estava ficando boa em análise de custo-benefício.

“Vou me trocar”, disse Sakuta. Ele foi para seu quarto e tirou a jaqueta do uniforme. Depois, sua calça e a camisa. Quando estava só de cuecas, Kaede o chamou.

“O quê?”, perguntou ele, olhando por cima do ombro.

Kaede estava parada na porta. Ele achou que ela parecia um pouco tensa.

“Tenho um comunicado importante.” Ela ainda estava segurando o caderno no peito, com os braços apertando-o com força. Olhando mais de perto, ele percebeu que não era de fato um caderno de estudos. Era o caderno que ela usava como diário. Era bem grosso e tinha Kaede Azusagawa escrito na capa. Sakuta havia comprado para ela.

“Tem que ser agora?”

Será que ele realmente deveria estar ouvindo isso de cueca?

“Por favor, ouça antes que eu perca a coragem de dizer”, disse ela. Isso o deixou sem escolha.

“Muito bem”, disse ele, virando-se para encará-la, de cueca e tudo.

“Qual é o anúncio?”

“Isto!” Kaede abriu o caderno e o segurou na frente dele.

“Ta-daaaa!”, ela cantou, um pouco tarde demais. As letras eram muito pequenas para serem lidas, então ele se aproximou um pouco mais. No topo, estava escrito: Metas da Kaede para este ano! Estava escrito em uma caligrafia bonita e arredondada. “O que é isso?”

“Minhas metas para este ano”.

“Definitivamente é isso que está escrito”.

Mas já estávamos em meados de outubro. Era uma época surpreendente para começar a estabelecer metas para o ano corrente. Ele optou por não apontar esse fato. Quando ele começou a ler os itens no cabeçalho, esses pequenos detalhes deixaram de ter importância. Sair com Sakuta. Dar um passeio com Sakuta. Brincar na praia com Sakuta. O fato de restarem apenas dois meses e meio no ano não era nada comparado a esses objetivos.

“Brincar?”

“Brincar!”

“Nós temos que brincar?”

“Sim!

A lista continua.

 

• Andar de trem com Sakuta.
• Comprar pudim com a Sakuta.
• Sair em um encontro com Sakuta!

A página estava completamente coberta por elas.

“Uh, Kaede…”

“O quê?”

“Há algum objetivo que não me envolva?”

“Há!”

Isso foi surpreendente. Ele achava que era uma pergunta fútil.

“Bem aqui!” Kaede apontou para um item no meio da lista.

Atender uma chamada telefônica que não fosse de Sakuta. Isso certamente se qualificava.

“……”

Foi uma espécie de choque. Mas o fato de ela não poder atender o telefone a menos que tivesse certeza de que era ele era um problema real. Então, era um bom objetivo a ser alcançado.

Os olhos de Sakuta se moveram para baixo na lista de metas de Kaede e finalmente chegou ao final. Que dizia “Ir para a escola.” Em letras um pouco menores do que as outras.

“E então?” perguntou Kaede.

“Certamente são muitos objetivos.”

“Estou comprometido com os resultados e processei meus pensamentos de acordo.”

Ela estufou o peito com orgulho. Não havia muito o que estufar. De onde vinha sua confiança?

“Oh”, disse ele.

“Sim!”

“Você está se comprometendo com esses resultados em dois meses e meio?”

Kaede verificou o caderno novamente. Ela franziu a testa.

“Sair de casa pode ser difícil…”, disse ela.

Ela estava presa no primeiro obstáculo. Não é de se surpreender. Ela era uma pessoa dedicada ao lar. Não saía de casa há dois anos. Mudar isso não seria fácil.

“O que eu faço?”

“Bem, que tal adicionar metas que façam você querer sair de casa?”

Estabelecer metas grandiosas como contato com estranhos ou ir à escola eram muito mais difíceis do que atingir metas baseadas puramente em seus próprios desejos.

“Como o quê?”

“Hmm…”

Seus olhos estavam cheios de expectativa. A resposta estava bem na frente dele.

“Ir ver pandas?”

“Pandas!” O rosto de Kaede se iluminou. “Os gigantes?”

“Podemos ir ver os menores também.”

“Eu gostaria de ver os pandas!”

Kaede rapidamente adicionou um novo item à sua lista.

Quando terminou, ela a mostrou para ele com orgulho.

Ir ver os pandas com Sakuta. Era claramente parte integrante de todas essas tarefas.

“Acho que agora posso ir lá fora!”

“Fico feliz em ouvir isso. Não se force. Podemos trabalhar em sua lista com o tempo.”

“Ok!”

Ela parecia feliz. Pensando positivo. Um momento depois, seu estômago roncou.

“Você precisa comer antes de se comprometer com esses resultados!”

“Quando a Mai chegará aqui?”

Sakuta já estava em casa há vinte ou trinta minutos a essa altura.

“Ela está meio atrasada agora, não é?”

Assim que ele disse essas palavras, o interfone tocou. Atender a porta de cueca causaria a ira de Mai, então ele terminou rapidamente de se trocar antes que ela chegasse.

“Uau”, disse ele ao abrir a porta. Surpresa e alegria. Era a Mai que estava lá fora, é claro. Mas ela estava usando uma roupa que ele nunca tinha visto antes.

“Isso é muito bonito”, disse ele.

Ela estava usando um suéter de malha solta que descia até as coxas. Tudo o que ele podia ver por baixo era uma meia-calça preta e botas de cano curto. Ela mantinha o cabelo solto para combinar com o suéter, repartido para os lados, sem tranças. Como as meninas do ensino médio de antigamente, mas de alguma forma Mai fazia com que parecesse atual e na moda.

“Obrigada.”

Ela aceitou a resposta dele com desenvoltura. Como se fosse preciso mais do que essa reação para agradá-la. Mas ela ficaria furiosa se ele não reagisse, e mais brava ainda se ele apontasse isso, então ele não o fez.

“De qualquer forma, entre”, disse ele.

“Não me ignore!”, disse outra voz.

Havia uma garota loira menor ao lado de Mai, de mau humor.

“Oh, desculpe, não vi você aí.”

Ele estava mentindo. Ele tinha visto seu cabelo brilhante no instante em que abriu a porta.

“Mas por que você está aqui, Toyohama?”

Mai havia dito que sua irmã tinha aulas de ídol hoje e voltaria tarde. Esse foi o motivo pelo qual Mai escolheu o dia de hoje para vir e cozinhar.

“Está fazendo gazeta?”

“Como se fosse!”

“O piso do estúdio de dança tem um buraco, e eles estão consertando-o hoje”, explicou Mai enquanto tirava os sapatos. Ela entrou no apartamento.

“Esse lugar é um verdadeiro lixão.” Nodoka fez uma careta. Nesse momento, passos vieram batendo em direção à porta.

“Mai, você veio! Oh, Nodoka, também!”

Kaede tinha saído tardiamente para cumprimentá-los. Antes, ela teria se escondido atrás da porta nos fundos, não importava quem fosse, observando de uma distância segura, então isso foi um progresso significativo.

“Obrigado por nos receber, Kaede.”

“Claro! Mai, você está maravilhosa!”

Kaede parecia estar igualmente impressionada com o visual de Mai. As duas conversaram enquanto se dirigiam para a sala de estar.

“O que você fez com minha irmã, Sakuta?” Nodoka perguntou enquanto tirava suas botas longas. Ela parecia ter certeza absoluta de que Sakuta era culpado de alguma coisa.

“De onde veio isso?”

“Quero dizer…” Nodoka olhou para Mai. “Ela não costuma demorar tanto para escolher uma roupa.” Sakuta também olhou para as costas de Mai.

“É uma ótima roupa”, disse ele. “Cheia de possibilidades.”

O suéter desceu até as coxas dela, escondendo tudo acima. Permitindo que ele imaginasse o que poderia estar por baixo.

“Só para deixar claro, talvez você não consiga vê-los, mas ela está usando.

Nodoka estalou, como se estivesse se defendendo de uma ameaça.

“Não destrua meus sonhos.”

Até que a caixa fosse aberta, não havia como saber o que estava dentro dela. Era muito quântico. Nodoka ignorou os protestos dele. “Ela ficou na frente do espelho por séculos experimentando diferentes estilos de cabelo.”

“Huh.” Ele se perguntou o que ela havia tentado antes de se decidir por esse visual. Ele queria ver todos eles. Ele teria que perguntar mais tarde.

“E se ela está se esforçando tanto… é para seu benefício.” Ele não sabia ao certo por que Nodoka estava tão irritada com isso.

“Sua roupa também é muito bonita, Toyohama.”

“! Bonitinha? É só isso?” Ela ficou vermelha como se ele tivesse acendido um fósforo dentro dela. “Ok, então é só ‘bonitinho’.” Ele realmente achou bonito. Ela tinha uma saia xadrez plissada com cintura alta que enfatizava seu corpo esguio. Sua blusa tinha pregas, também – um bom equilíbrio entre “bonito” e “chamativo”.

“Eu sou um ídolo, então sempre me esforço em minha aparência. Não estou nem estou me esforçando tanto assim!”

“Mm-hmm, claro.”

“……” Ele havia concordado com ela, mas ela não parecia satisfeita.

“Nodoka, pare de brincar e venha ajudar!”

“Eu não estou brincando!” Ela passou por Sakuta e saiu correndo pelo corredor atrás de Mai.

Deixada para trás, Sakuta trancou a porta e então se dirigiu alegremente para a cozinha para saborear a visão de Mai em um avental.

Mai preparou um belo prato de amberjack e daikon. O peixe estava perfeitamente cozido e saudável, e o daikon estava impecavelmente temperado, nem muito firme, nem muito crocante. “Esse amberjack está um arraso!” Kaede gritou, dando-lhe seu selo de aprovação. Ela estava enchendo a cara. “Você é uma cozinheira tão boa, Mai!”

“Você pode cozinhar como eu com um pouco de prática, Kaede.”

“Eu posso?!”

“Claro.”

“Mas quando o Sakuta tentou fazer amberjack e daikon, ficou uma porcaria.”

“Estava”, admitiu ele. Ele provavelmente havia cozinhado demais na tentativa de deixar os sabores se desenvolverem. Infelizmente, o peixe acabou ficando seco e desagradável. Cozinhar peixe era difícil.

Depois de saborear o delicioso jantar, Sakuta e Mai limparam a mesa. Ele lavou os pratos e ela os secou e os colocou de volta na prateleira. Sakuta tentou fazer tudo sozinho, mas ela disse: “Vai ser mais rápido com dois, e você precisa estudar”. Não houve pressão. Ela estava claramente determinada a acabar com isso para que ele pudesse passar ainda mais tempo estudando, e ele não tinha o direito de recusar.

“Para os exames intermediários?” perguntou Nodoka. Ela estava em frente à TV, acariciando Nasuno.

“Sim, mas Sakuta disse que queria ir para a mesma faculdade que eu, então vou começar a dar aulas particulares para ele.”

“Hã? Você vai para a faculdade?” perguntou Nodoka.

Aparentemente, isso era novidade para ela. Ela deu um grito tão alto que Nasuno pulou e saiu correndo.

Foi um pouco chocante, na verdade. Mai era uma atriz famosa e bem-sucedida. A Mai Sakurajima. Com seu talento e fama, muitas pessoas presumiriam que ela se concentraria em sua carreira depois de se formar no ensino médio. E a situação de trabalho de Mai tornava a ida para a faculdade um verdadeiro desafio. Nodoka tinha experiência suficiente no negócio para saber exatamente como seria difícil.

“Eu gostaria de ir. Se o Sakuta conseguir passar, é claro.” Ele era claramente uma parte fundamental de seus planos agora.

“Mas onde?”

“Em uma escola pública em Yokohama, em algum lugar.”

“Talvez eu devesse tentar o mesmo lugar.”

“Não se atreva, Toyohama.”

“Por que não?”

“Seria uma vaga a menos para passar.” O cabelo loiro de Nodoka a fazia parecer um pouco do tipo frívolo, mas, na verdade, ela tinha notas boas. Atualmente, ela estava frequentando uma escola exigente para meninas em Yokohama.

“Se é com isso que você está preocupada, já está condenada.”

“Mesmo que eu tenha a menor nota de aprovação, uma aprovação é uma aprovação”, disse Sakuta. “Mas você está realmente planejando ir para a faculdade, Toyohama? Pensei que você fosse se tornar um grande ídolo e me fazer engolir minhas palavras.”

“Há muita competição no ramo dos ídolos.”

“E daí?”

“E daí que eu vou para a faculdade e serei um ídolo instruído.” Isso foi contra o seu trabalho de tintura e maquiagem de “garota”, mas, na verdade, poderia trabalhar a seu favor.

“Então você pode tentar entrar na melhor escola do Japão.”

“Acho que você tem razão, mas…” Os olhos de Nodoka começaram a vagar, como se ela estivesse procurando uma desculpa.

“Em outras palavras, você só quer ir para a mesma escola que sua irmã, não é? Seus motivos são tão suspeitos.”

“Você é muito falante! Como se estivesse indo para a faculdade para se preparar para o futuro!”

“Estou me preparando para o meu futuro com a Mai.”

A mandíbula de Nodoka caiu. Ela olhou para Sakuta como se falar com ele fosse uma perda de tempo.

“O que você acha que é a vida, Sakuta?”

“Uma maneira de matar o tempo até você morrer.”

“…Você é um palhaço. Um palhaço absoluto.”

“Talvez isso seja difícil para um aspirante a ídolo como você entender, Toyohama, mas a vida não se resume a onde você vai parar.”

Ela teve que pensar sobre isso. No fim das contas, ela não parecia realmente entender o que ele estava dizendo.

“Então, o que se qualifica como uma vida segundo sua definição?”, perguntou ela.

“Hum, bem…”, ele começou, mas então o telefone tocou.

O telefone fixo.

“Quem poderia ser?”

Havia um número de onze dígitos na tela. O celular de alguém. Parecia familiar – e então seu coração pulou uma batida.

Era o número da Shouko. A mais jovem.

“Alô”, ele respondeu, fingindo calma.

“Er, hum, é a Makinohara. Boa noite.”

A voz que chegou parecia bastante jovem. Claramente, essa era realmente era a Shouko do ensino fundamental. E ela se chamava Makinohara, e não “Shouko”, como dizia a carta.

“Boa noite para você também”.

“Desculpe-me por ter demorado tanto para retornar seu telefonema”.

“Ah, você quer dizer ontem? Não tem problema. Eu disse que ligaria de volta, mas nunca não liguei, não é? Desculpe.”

“Então, uh, sobre o que foi?”

“Eu só estava checando uma coisa.” Seus olhos encontraram os de Mai. Ele tinha certeza de que ela tinha descoberto que era Shouko até agora.

“Verificando o quê?”

“Você deixou uma carta em nossa caixa de correio?”

“Não.” Ela parecia perplexa. Ele podia imaginá-la inclinando a cabeça para um lado e lado e piscando para ele.

“Legal, isso é tudo.”

“Desculpe-me por não poder ajudar mais.”

“Não, obrigado por ter me respondido.”

“Ok.” A voz de um adulto chamou seu nome. Provavelmente a mãe de Shouko.

“P-Perdão. Tenho que voltar para a sala de exames.”

“Você está no hospital?”

“Sim… hum… eu vim para monitoramento há alguns dias”.

Parecia que ela estava arrependida de ter deixado isso escapar. Claramente, ela não tinha planejado contar a ele.

“Mas eu estou totalmente bem”, disse ela, falando muito rápido.

“De verdade, eu juro. Eu vou fazer o check-out amanhã”. Shouko não queria que ele se preocupasse com ela, então Sakuta não pressionou não insistiu mais no assunto.

“Bem, traga Hayate para jogar novamente algum dia. Kaede gostaria disso”.

“Ok! Então, boa noite, Sakuta.”

“Boa noite.”

Ela desligou. Um momento depois, ele também desligou.

“Shouko?” Mai perguntou.

“Sim. Como eu pensei, ela não sabia sobre a carta.”

“Oh.”

“Carta?” Nodoka parecia confusa.

“Er, hum”, disse Kaede, agarrando seu braço enquanto ele tentava se afastar.

“Hum? O que está acontecendo?”

“Se a Shouko ligar de novo, posso ser eu a atender?”

“Ah, claro.”

“Kaede, você quer atender o telefone?” Mai ficou surpresa.

“Sim! É um dos meus objetivos!”

“Objetivos?”

“Estes!”

Kaede levantou a lista em que estava trabalhando, mostrando-a para Mai e Nodoka.

“Bem aqui!”, disse ela ao apontar para a entrada do telefone.

“Ah, metas para este ano.” Mai olhou para Sakuta como se tivesse tido uma ideia.

“Posso pegar uma caneta?” Ele pegou uma caneta esferográfica do estoque ao lado do telefone e a entregou para ela. Mai colocou o caderno de Kaede sobre a mesa e escreveu algo nele. Sakuta se inclinou para dar uma olhada. Dizia: Visite a casa de Mai com Sakuta.

“Posso ir até aí?!”

“Claro! Venha sempre que quiser.” Kaede sorriu, parecendo envergonhada.

“O que a deixou tão motivada, Kaede?”

“Eu percebi uma coisa recentemente.”

“O quê?” perguntou Nodoka.

“Se eu não aprender a ser independente, Sakuta nunca vai se casar.” Essa foi uma revelação chocante.

“Conte-me mais.” Nunca tinha ocorrido a Sakuta que Kaede estava fazendo listas de objetivos para o bem de seu futuro casamento.

“Quero dizer, quem quer que você se case terá que me levar também.”

“Isso é uma vantagem.”

“Uma grande vantagem! Quero dizer, não! Não é.”

“A Mai ficaria com você de bom grado.”

Ele olhou para ela, mas Mai não o encarou.

“Eu não me importaria se você estivesse lá”, disse ela, dando um tapinha na cabeça de Kaede. Parecia que não havia problemas.

“Mas se você puder aprender a ser independente, acho que isso é bom. coisa boa. Você gostaria de praticar como falar ao telefone comigo agora?”

“Com você?”

“Sim. Eu poderia ligar do quarto da Sakuta e você poderia atender.”

“O-oh! Eu quero tentar.”

“Você conseguiu.”

Antes que a determinação de Kaede pudesse vacilar, Mai se levantou e foi para o quarto de Sakuta. Ela não tinha mais nenhum escrúpulo em entrar lá quando bem entendesse. Quando ela estava no corpo de Nodoka, aquele era, na prática, seu quarto. Sakuta achava que, do ponto de vista do relacionamento, o ato de entrar em seu quarto deveria ter um pouco mais de tensão.

A porta se fechou, mas o telefone não tocou imediatamente. Isso provavelmente ocorreu porque Mai havia desligado o telefone. Ela já tinha visto Kaede se encolher quando o celular tocava ou vibrava, e ela provavelmente estava sendo atenciosa com isso. Depois de esperar uns trinta segundos, o telefone tocou. Sakuta, Kaede e Nodoka se viraram para olhar para o telefone. O número no telefone era definitivamente o celular de Mai.

“……” Kaede ficou congelada no local.

“Não se preocupe. Essa é a Mai, com certeza.”

“Eu sei.” Ela alcançou lentamente o receptor. Sua mão se fechou em torno dele, mas levantá-lo foi um pouco demais. Seus dedos tremiam. Ela ficou assim até que o telefone foi para a secretária eletrônica. ”

Deixe sua mensagem após o sinal”. A máquina emitiu um bipe e eles ouviram a voz de Mai.

“Meu nome é Mai Sakurajima. Estou namorando seu irmão.” Mai estava se apresentando formalmente. Provavelmente na esperança de tranquilizar Kaede.

“Estou ligando hoje porque esperava falar com você, Kaede.” Kaede ainda estava tremendo. Sakuta colocou suas mãos gentilmente em seus ombros.

“Vai ficar tudo bem.”

“O-Okay.” Kaede respirou fundo, depois outra vez. Mai continuou falando, sem desistir dela. Por fim, Kaede fechou os olhos com força e levantou o receptor.

“A-Azusagawa falando!”, ela chiou. Seu nervosismo era evidente. Mas ela estava segurando o receptor no ouvido.

“Muito bem, Kaede. Você conseguiu!” A voz de Mai a chamou do fundo do corredor.

“Eu consegui!” Kaede disse, virando-se para encarar Sakuta e explodindo de felicidade. Seus olhos brilhavam – lágrimas de alegria e alívio brotavam nas bordas deles.

“Alô, Kaede? Consegue me ouvir?”

“Sim! Estou ouvindo você!” Kaede disse ao colocar o telefone de volta no ouvido.

“Acho que isso significa que você pode atender se for eu ligando, não é?”

“Acho que sim, sim!”

“Então terei que ligar novamente algum dia.”

“Estou ansioso por isso!”

A ligação durou apenas um minuto. Mas esse foi um grande passo para Kaede. Realmente enorme. Sakuta estava honestamente chocado com a chegada desse dia.

Kaede respirou fundo mais algumas vezes e, lentamente, colocou o telefone de volta no gancho.

“Bom para você, Kaede”, disse Sakuta.

E quando ele fez isso, aconteceu. Toda a força deixou seu corpo, como se as cordas que a mantinham de pé tivessem se rompido de repente.

“Kaede!”

Ele estendeu a mão para pegá-la e conseguiu puxá-la para si. Juntos, eles se sentaram pesadamente no chão.

Se ele tivesse chegado um segundo depois, ela teria batido a cabeça.

“Kaede?”

“O quê? O que há de errado?” Mai saiu de seu quarto. Ela tinha ouvido o baque e veio correndo.

“Eu não sei. A Kaede só…” Nodoka olhou para Mai. Ela estava agachada ao lado deles, olhando para o rosto de Kaede.

“Kaede?”

“Eu estou bem!” disse Kaede, forçando um sorriso. Ela parecia completamente exausta. Além disso, ele podia sentir o corpo dela queimando. Ele não podia acreditar em sua palavra para isso.

Ele se aproximou e colocou a mão na testa dela.

“……”

Ela definitivamente estava com febre.

“Desculpe”, disse Mai, agachando-se ao lado dela. “Talvez tenhamos ido um pouco rápido demais.”

“Não! Você me ajudou a atingir um dos meus objetivos.”

Kaede poderia estar se esforçando para sorrir para Mai, mas ela estava claramente orgulhosa de si mesma. Ela já havia conseguido alcançar um de seus objetivos. Como ela disse, isso era, sem dúvida, uma coisa boa. Sakuta estava feliz por ela. Ela tinha feito algo que não tinha sido capaz de fazer por dois anos inteiros.

“Mm-hmm. Você foi muito bem, Kaede”, disse Mai, esfregando sua cabeça.

Kaede deu uma risadinha como se estivesse sentindo cócegas.

“Mas acho que já chega por hoje. Nodoka e eu vamos para casa. Certifique-se de que a Kaede esteja descansando, Sakuta”.

Definitivamente, essa não era a hora de estudar. Sakuta acenou com a cabeça em concordância de todo o coração. Ele colocou Kaede na cama e então saiu brevemente do apartamento para acompanhar Mai e Nodoka até a entrada da frente.

“É difícil de entender”, disse Mai no elevador. Quase para si mesma.

Ele não precisou perguntar o que ela queria dizer com aquilo. Sakuta sentia a mesma coisa.

Ambos podiam atender o telefone facilmente. Mesmo pessoas dolorosamente tímidas não tinham problemas em atender ligações de pessoas que conheciam. Mas isso era muito difícil para Kaede. Ela teve que se esforçar muito para conseguir algo que era natural para a maioria. E mesmo quando ela conseguia, o estresse era tão intenso que a deixava exausta e febril. O custo era simplesmente muito alto.

Como disse Mai, era difícil entender a perspectiva de Kaede. Talvez fosse até impossível entender de verdade sem ter vivido pessoalmente. Especialmente quando se tratava de algo fácil.

Eles chegaram ao andar térreo sem dizer muito mais nada.

“Vejo você amanhã”, disse Mai quando estavam do lado de fora. Mandando-o de volta para Kaede.

“Se surgir mais alguma coisa, me avise”, disse Nodoka, parecendo preocupada.

“Vou fazer isso”, disse Sakuta, como se não estivesse nem um pouco preocupado. Não havia necessidade de Nodoka ficar tão chateada.

Mai e Nodoka desapareceram em seu prédio. Sakuta esperou até que as portas de vidro se fechassem atrás delas, e então ele se voltou para seu lugar.

“Estou entrando, Kaede”, disse ele, batendo na porta. Ela tentou se sentar.

“Você continua descansando.”

“Onde está meu caderno?”, perguntou ela. Seu rosto estava levemente corado pela febre.

“Na sala de estar. Vou pegá-lo para você.”

Ele saiu do quarto dela e encontrou o caderno sobre a mesa. Ele o pegou e voltou para dentro.

“Aqui.”

Kaede pegou o caderno e desenhou um círculo vermelho ao lado da entrada sobre atender o telefone. Ela o mostrou para ele, parecendo orgulhosa.

“Nesse ritmo, talvez eu saia amanhã!”

“Claro.”

“E ir ver os pandas!”

“Os pandas ficarão preocupados se você ainda não estiver se sentindo bem.”

“Isso seria ruim! É melhor eu ir dormir logo”.

Ela se deitou, e ele pegou o caderno dela.

Ao fazer isso, ele viu uma marca no pulso dela. A princípio, ele pensou que fosse um truque da luz, mas não era.

Era um hematoma.

Isso não era um bom sinal. Ele sentiu um arrepio percorrer sua espinha.

Lutando contra seus medos, ele verificou se Kaede estava dormindo, e, em seguida, arregaçou a manga do pijama dela.

Manchas roxas cobriam seu braço. Até o cotovelo.

Que tipo de golpe poderia fazer isso com você?

“……”

Foi uma lembrança dolorosa.

Ele fechou os olhos, vendo tudo de novo. Lembranças horríveis que o acompanhariam pelo resto da vida. E o hematoma no braço dela havia trazido todas elas de volta.

Dois anos atrás, quando o bullying havia atingido seu auge, misteriosos hematomas e cortes começaram a aparecer no corpo de Kaede sempre que ela via uma postagem on-line ou uma mensagem de um dos agressores.

A Síndrome da Adolescência de Kaede claramente não havia desaparecido. Mesmo depois de ter se mudado para longe, mesmo depois de tê-la isolado de tudo on-line e de limitar seu contato..

Tudo o que isso fez foi impedir temporariamente o aparecimento de hematomas e cortes. Não tinha resolvido o problema central. O coração de Kaede ainda não havia sido salvo. O feio hematoma roxo em seu frágil braço branco era a prova de que Kaede havia simplesmente congelado no tempo por dois anos. Isso era óbvio demais, óbvio. Talvez fosse hora de ela superar isso.

Kaede estava tentando mudar. Talvez ela tivesse que trilhar esse caminho espinhoso para alcançar os objetivos em seu caderno. Seria um caminho longo e difícil. Mas Sakuta não tinha medo. Ele estava pronto. Ele não estava mais sendo surpreendido por algo assim. Não havia necessidade de temer. Ele já estava pronto para esse dia há muito tempo.