Verdadeira Razão

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Sunny ficou em silêncio por um tempo.

Um Eco… aquela estranha armadura dourada era na verdade uma cópia de alguma Criatura do Pesadelo Corrompida e estranha?

Que tipo de criatura tinha a forma de uma armadura?

Mas, novamente, o fato de parecer uma armadura não significava que era tudo o que poderia parecer. A principal característica da armadura dourada era que parecia ser feita de metal líquido. Esse metal sempre fluía e se movia, envolvendo o corpo de Gunlaug como uma segunda camada de pele.

A única coisa que nunca mudava era a superfície espelhada que lhe servia como rosto.

Não era impossível imaginar que a massa de metal vivo fosse, de fato, não uma Memória, mas um Eco bizarro.

Não impossível, mas um pouco improvável.

Lançando um olhar para Nephis, Sunny perguntou:

“Como você sabe disso?”

Ela hesitou por alguns momentos e depois disse:

“Você já sabe que temos uma aliada dentro do castelo. Foi ela quem nos contou.”

Aquela espiã misteriosa novamente… Sunny ficou ainda mais convencido de que essa pessoa tinha uma posição muito alta entre os servos do Senhor Luminoso. Apenas alguém extremamente próximo a ele saberia um segredo tão importante.

Na verdade, Sunny esperava que o tirano paranoico nunca permitisse que alguém soubesse disso.

Por que um dos servos mais leais de Gunlaug ajudaria seu inimigo? Seria tudo uma armadilha elaborada orquestrada pelo próprio Senhor Luminoso?

Olhando para a Estrela da Mudança com um cenho franzido, ele perguntou:

“Essa aliada sua pode mesmo ser confiável?”

Se ele estivesse certo em seu palpite sobre a identidade da espiã… bem, as coisas ficariam complicadas.

Ela ficou em silêncio por um tempo e depois disse, calmamente:

“Confiável? Não realmente… nunca, na verdade. No entanto, podemos confiar nas informações que nos foram fornecidas.”

Ele arqueou as sobrancelhas.

“E por que isso?”

Nephis deu de ombros e respondeu, com a voz indiferente:

“Porque eu sou a única chance que qualquer pessoa aqui tem de sair deste lugar amaldiçoado. E Gunlaug não é.”

‘Interessante…’

Então, um dos membros de alta patente das forças do Senhor Luminoso era um oportunista que desejava desesperadamente retornar ao mundo real a ponto de arriscar trair o tirano impiedoso. Essa pessoa havia sido leal a Gunlaug porque não havia alternativa melhor, mas depois mudou de lado quando a última filha do clã da Chama Imortal apareceu como um milagre e prometeu salvar o povo da Costa Esquecida.

A aliada dela foi persuadida pela retórica de Neph, como o resto dos infelizes tolos na Cidade Sombria, ou estava confiante de que acabaria entre as poucas pessoas sortudas que realmente teriam a chance de sobreviver ao que estava por vir.

…Ou simplesmente sabia de algo que Sunny não sabia.

De qualquer forma, Estrela da Mudança parecia confiante nas informações que o espião fornecera, então ele não via motivo para duvidar. Ela não era mais ingênua ou confiante do que ele, afinal.

Nephis aprendera a arte do cinismo com os melhores.

Kai, que estava ouvindo a conversa deles com bastante curiosidade, de repente pigarreou.

“Uh… Desculpe interromper vocês. Mas eu só queria perguntar — já que encontramos os restos do Primeiro Senhor e conseguimos esta Memória que vocês estavam discutindo… isso significa que a expedição acabou? Nós realmente alcançamos nosso objetivo?”

Isso, de fato, pareceria ser o caso.

No entanto, Sunny sabia melhor.

Com um sorriso amigável, ele balançou a cabeça.

“Não. Não, amigo, o objetivo desta expedição ainda não foi alcançado.”

O encantador arqueiro olhou para ele surpreso:

“Mas… não conseguimos a coisa que nos ajudará a derrotar Gunlaug?”

Nephis também olhava para Sunny, um sorriso sutil nos lábios.

“É, Sunny. O que mais temos que fazer? Conte-nos.”

Ele sorriu.

“Bem, é muito simples, na verdade. Sim, você nos disse que o motivo desta aventura era encontrar os meios de derrubar o Senhor Luminoso, e certamente foi um motivo. Mas não é o motivo inteiro, certo?”

Cassie virou a cabeça levemente para ouvi-lo e suspirou.

Enquanto isso, o rosto de Caster ficara sombrio. Effie não parecia se importar de um jeito ou de outro.

Nephis, por outro lado, apenas sorriu mais.

“Qual é o motivo inteiro então?”

Sunny gesticulou em direção à entrada do túnel à sua frente.

“Para terminar o que o Primeiro Senhor começou, é claro.”

Kai olhava entre ele e a Estrela da Mudança, sem ter certeza do que estava acontecendo.

“Uh… o que você quer dizer? Exatamente?”

Sunny deu de ombros.

“Pense nisso, Kai. Vimos o mesmo mapa. Quais eram os símbolos desenhados na extremidade dele, perto do lugar onde a expedição do Primeiro Senhor desapareceu?”

O encantador arqueiro franziu a testa.

“Isso… uh. Havia… três deles? Uma coroa, um ponto de interrogação. E uma cruz vermelha?”

Sunny sorriu.

“Exatamente. Havia seis cruzes desenhadas no mapa, cada uma marcando uma das estátuas sem cabeça. Duas a leste da Cidade Sombria, uma ao norte, uma a oeste e duas a sul. Já visitamos uma das duas estátuas situadas ao sul. Foi onde a Matriarca Aranha teceu seu ninho.”

Ele se virou para Nephis e disse, seu sorriso desaparecendo:

“Então, a verdade é que o Primeiro Senhor nunca realmente teve a intenção de encontrar um caminho através das Montanhas Ocas, não é? Ele não era um tolo que faria algo tão equivocado. Não, ele veio a este lugar amaldiçoado pela mesma razão que estamos aqui. Para encontrar a última estátua.”

Estrela da Mudança ficou em silêncio por um tempo.

Quando o silêncio estava prestes a se tornar desconfortável, ela de repente disse:

“Isso mesmo.”

Kai olhou para ela espantado.

“Mas… por quê? Não, espera… o que tem de tão importante nessa estátua?”

Nephis suspirou.

“Isso é algo que as pessoas só podem se oferecer para fazer. Qualquer um que não queira prosseguir pode ficar para trás e evitar arriscar suas vidas na batalha. Na verdade, alguns de nós provavelmente deveriam.”

Ela se virou para encarar o túnel, ficou em silêncio por um tempo e depois disse:

“Sim, mais à frente existe outra estátua antiga. Haverá uma poderosa criatura a guardando. Não sei exatamente o que é esse guardião, mas temos que matá-lo. Qualquer um que estiver disposto a lutar pode se juntar a mim. Os outros podem ficar para trás e esperar pelo meu retorno.”

Ela olhou para os membros do grupo e acrescentou:

“No entanto, se você se juntar a mim, terá que seguir uma regra simples. Não importa o que aconteça, é imperativo que você não dê o golpe final na criatura… a menos que tenha alcançado e tocado a estátua primeiro.”

Campeão Do Pesadelo

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‘Ah. Então é assim que funciona.’

Inicialmente, Sunny suspeitou que as misteriosas Memórias Fragmentadas eram apenas recompensas para aqueles que conseguissem matar certas poderosas Criaturas do Pesadelo que habitavam perto das estátuas sem cabeça.

A verdade, no entanto, acabou sendo mais complicada. A própria criatura, provavelmente, nem mesmo importava — era o ato de derrotar um poderoso inimigo após entrar em contato com uma estátua que invocava a Memória do esquecimento.

Foi por isso que eles receberam o Fragmento da Meia-Noite antes mesmo de saberem o quão importantes esses monumentos antigos eram. Sunny, Nephis e Cassie haviam se abrigado no topo da estátua do antigo cavaleiro e matado o Demônio Carapaça muito tempo depois.

Mas não, isso não fazia muito sentido. Se isso fosse verdade, Sunny teria recebido outra Memória Fragmentada após derrotar o Devorador de Cadáveres. Então… nem toda abominação poderosa serviria.

Cada estátua parecia ter um… um Campeão do Pesadelo ligado a ela por algum vínculo invisível. O Demônio Carapaça, a quem as criaturas descreviam como soldados amaldiçoados da legião caída, obedeciam, estava ligado à estátua do Cavaleiro.

A Matriarca de Ferro estava ligada à estátua do Caçador.

De qual estátua veio o Fragmento do Alvorecer? O Construtor, cujo monumento de alguma forma ganhou vida e agora vagava pela Costa Esquecida? Rumores diziam que o Primeiro Senhor o perseguiu pelo Labirinto por muito tempo, afinal.

Mas, de alguma forma, Sunny sentia que a tiara de metal não tinha nada a ver com o colosso ambulante.

‘Tantas perguntas.’

Quantos campeões ainda existiam, de qualquer maneira? Nephis nem sequer tentou procurar um ligado ao Construtor, nem um ligado à Sacerdotisa. Quantas Memórias Fragmentadas já estavam nas mãos dos humanos?

Entre os membros do grupo, agora havia três. E estavam prestes a desafiar algum horror abominável pela chance de receber o quarto.

‘…Por que eu até presumo que há apenas três?’

Sunny inclinou a cabeça.

De fato, o fato de ele ter visto apenas o Fragmento da Meia-Noite, o Fragmento do Zênite e o Fragmento do Alvorecer não significava que Estrela da Mudança não tivesse conseguido outros já. Não contando a Memória que estavam caçando no momento, três outras não foram contabilizadas.

Quantos ela já havia encontrado?

Ele sorriu sombriamente.

‘Bem… vai ser revelado mais cedo ou mais tarde. No entanto, agora, há uma questão mais urgente…’

Olhando para Nephis, ele perguntou:

“O que acontece se eu conseguir a Memória? Como você lembrou tão astutamente, eu não sou um dos seus lacaios. Isso atrapalharia seus planos, não é?”

Sunny não conseguia imaginar Estrela da Mudança deixando algo tão importante ao acaso.

No entanto, para sua surpresa, ela apenas deu de ombros:

“Fique com ela, se quiser.”

Ele franziu a testa.

Por que Nephis estava tão indiferente à possibilidade de uma Memória Fragmentada cair em suas mãos? Espere… por que ela estava tão indiferente a ele já possuir o Fragmento da Meia-Noite?

Uma possível explicação era que não importava quem tinha a Memória Fragmentada — desde que estivesse nas mãos de um humano. A outra explicação… deixava Sunny muito desconfortável.

Talvez ela estivesse apenas certa de que o destino empurraria os dois na mesma direção. Se isso fosse verdade, então realmente não importava qual deles possuísse os Fragmentos.

Ele hesitou por um instante, então balançou a cabeça e disse:

“…Bem, o que estamos esperando? Você realmente não esperava que algum de nós ficasse para trás enquanto os outros lutam, certo? Vamos caçar esse monstro.”

Honestamente, embora Sunny não pudesse nem imaginar que tipo de criatura terrível guardava a estátua escondida, ele estava quase empolgado para descobrir.

Ele queria ver do que os seis eram capazes sob o efeito milagroso do Fragmento do Alvorecer…

Ele mesmo, em particular.

Eventualmente, eles chegaram a uma vasta caverna situada em algum lugar nas profundezas das montanhas draconianas. A caverna era grande o suficiente para abrigar o Castelo Luminoso inteiro — e a colina em que ele estava — dentro dela. Ao testemunhar seu tamanho, Sunny teve uma ideia de que havia uma razão para essas montanhas serem chamadas de Ocas.

Ao contemplar a escuridão que dominava a vasta caverna, Sunny não pôde deixar de sentir um profundo senso de admiração.

O chão estava coberto de areia preta, enquanto suas paredes brilhavam como obsidiana. No centro da caverna, havia um gigantesco pilar de pedra escura. Ele estava cercado por enormes andaimes, que, no entanto, pareciam minúsculos e insignificantes em sua superfície.

A silhueta de uma estátua inacabada era facilmente discernível, esculpida no gigantesco pilar pelo desconhecido escultor. Seu tronco superior estava quase terminado, enquanto a metade inferior ainda estava presa dentro da pedra.

Parecia que um gigante sombrio lutava para se libertar do pilar de pedra que o aprisionava.

Com uma sensação de surpresa, Sunny percebeu que reconhecia os detalhes da armadura e do escudo do gigante inacabado. Eles eram assustadoramente semelhantes aos armamentos que o Cavaleiro Negro guardando a catedral em ruínas usava.

…E aos que a Santa de Pedra empunhava também.

Olhando para cima, ele se certificou de que a cabeça da estátua gigante estava faltando.

‘…Claro que está.’

Tudo isso levou apenas uma fração de segundo.

Então, Sunny rapidamente olhou para baixo, tentando perceber o guardião desta caverna de obsidiana antes que a criatura os notasse.

…Mas era tarde demais.

Assim que os membros da coorte entraram na caverna, algo se mexeu na escuridão na base da estátua e deu um passo à frente.

Sunny estremeceu.

‘Danação!’

Parada na areia negra, uma monstruosa criatura que parecia uma mistura entre um leão e um corvo esticava seus inúmeros membros. Seu corpo era pálido como um cadáver, enquanto sua cabeça e peito estavam cobertos de penas escuras. Era enorme, com músculos ondulando como cabos de aço sob a pele.

A criatura tinha duas poderosas patas traseiras e mais seis saindo desordenadamente de seu amplo peito, cada uma terminando com um conjunto de garras mortais. Mas a característica mais aterrorizante que possuía era um longo e serrilhado bico preto.

Era um Pináculo…

“Mensageiro!”

Foi tudo o que Sunny teve tempo de gritar antes que a abominação vil avançasse, explodindo em um redemoinho de fome, loucura e morte.

Arauto Do Terror Carmesim

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Sunny já havia enfrentado um Mensageiro Pináculo uma vez.

Naquela época, a vil criatura havia matado vários caçadores experientes em questão de poucos segundos, e o restante só fora poupado desse destino graças à força de Effie…

Isso e o fato de que o Mensageiro não precisava lutar contra eles e optou por recuar e procurar presas mais fáceis.

Não havia para onde recuar nesta caverna escondida. Sunny nem sabia como a abominação voadora havia chegado ali em primeiro lugar.

No entanto, ele também não era mais o garoto inexperiente de meses atrás.

Sunny havia se tornado consideravelmente mais forte. Seu arsenal de Memórias estava melhor agora. Sua habilidade e técnica estavam muito além do que conhecia no passado, e sua contagem de criaturas do Pesadelo mortas havia ultrapassado cem há muito tempo.

Havia também a Santa de Pedra.

Mas, o mais importante, suas Memórias estavam potencializadas pela Coroa do Amanhecer.

Teoricamente, Sunny poderia acumular três aprimoramentos no Fragmento da Meia-Noite – um de sua sombra, um da coroa milagrosa e um da Flor de Sangue, desde que alguém conseguisse fazer o Mensageiro sangrar.

Esperançosamente, isso seria suficiente para romper a diferença entre um humano adormecido e uma Besta Caída, permitindo que ele realmente ferisse a abominação, ao contrário das duas vezes anteriores em que tentou cortar a carne de horrores semelhantes – Devorador de Cadáveres e a enguia gigante que tentou pegar carona no colosso antigo.

…Mas primeiro, ele precisava sobreviver.

Julgando que o Manto do Titereiro tinha uma chance decente de resistir a um golpe do Mensageiro graças ao aprimoramento do Fragmento do Alvorecer, mas também sem a menor vontade de testar isso, Sunny mergulhou para o lado.

Um momento depois, a massiva abominação colidiu contra dois escudos – um pertencente a Effie, o outro à Santa de Pedra. O terrível bico desceu, mirando na caçadora…

Se fosse antes, o escudo redondo que protegia Effie do joelho ao ombro teria sido facilmente perfurado e rasgado, como se fosse feito de papel em vez de metal. Mas, devido à aura fortalecedora que emanava do Fragmento do Alvorecer, ele de alguma forma resistiu.

A força do impacto, no entanto, lançou-os para trás. Até a Santa de Pedra, cuja carne era feita de pedra e pesava de acordo, foi lançada no ar como uma boneca feita de penas e trapos.

Mas eles haviam comprado um precioso segundo para o grupo se reorganizar e contra-atacar.

Enquanto Kai e Cassie voavam em direções diferentes, criando alguma distância entre eles e a feroz abominação, Nephis e Caster atacaram pelas laterais. Uma espada brilhava com uma radiante luz branca, enquanto a outra reluzia com uma luz esverdeada fantasmagórica.

No entanto, o Mensageiro ainda era aterrorizantemente formidável. As Memórias usadas pelo grupo podiam ter sido aprimoradas, mas seus mestres permaneciam os mesmos. Eles não podiam competir com uma criatura Caída em termos de poder e velocidade brutos.

Dois dos seis membros frontais da besta avançaram, desviando as espadas. Mais dois atiraram-se nos humanos atacantes, forçando-os a recuar enquanto mal conseguiam se manter vivos.

…Então, o Mensageiro torceu o pescoço e prendeu Kai em sua visão.

Suas poderosas asas negras bateram, criando um pequeno furacão que jogou Nephis e Caster para o lado. Usando as poderosas pernas traseiras para se lançar no ar, a abominação avançou contra o arqueiro em retirada, que torceu o corpo numa tentativa desesperada de mirar seu arco.

…E então, de repente, uma lâmina triangular cortou um arco em torno de uma das pernas e amarrou uma corda invisível ao redor dela.

‘Merda!’

Foi tudo o que Sunny teve tempo de pensar antes que sua mão fosse puxada com uma força incrível.

No entanto, era exatamente isso que ele queria.

Com a Asa Sombria se transformando em um borrão atrás de suas costas, Sunny usou o ímpeto da puxada para transformar sua levitação ridiculamente lenta em um verdadeiro voo.

Na verdade, ele disparou na direção do Mensageiro como se alguém o tivesse lançado de um canhão.

O Fragmento da Meia-Noite cortou o ar e mordeu a carne da abominação.

‘Faça isso!’

De fato, com a sombra e o Fragmento do Alvorecer aprimorando-a, a lâmina robusta conseguiu cortar a carne da Besta Caída. Claro, parecia que ele estava tentando cortar pedra.

Mas era suficiente.

Sunny mirou na base da asa do Mensageiro. Com toda a velocidade proporcionada pela combinação do uso da Asa Sombria para levitar e do Espinho Espreitador para criar impulso, o golpe que Sunny desferiu foi verdadeiramente devastador. Na verdade, foi tão poderoso que quase todos os ossos de sua mão se quebraram.

Mas ele não estava na extremidade afiada da espada.

O Fragmento da Meia-Noite cortou profundamente a asa da abominação vil, fazendo rios de sangue escorrerem pelo seu corpo pálido. Assim que o fizeram, o encantamento da Trama de Sangue despertou, tornando a lâmina ainda mais afiada. A elegante tachi rasgou a asa, incapacitando-a.

O Mensageiro de repente perdeu o controle do voo e caiu de volta ao chão.

‘Come poeira, desgraçado!’

Depois de um momento de alegria, no entanto, Sunny rapidamente dispensou a Asa Sombria e caiu, pousando na areia a certa distância da besta monstruosa.

Embora planar até o chão da caverna teria sido mais confortável, ele não iria se tornar um alvo fácil. Asa incapacitada ou não, o Mensageiro ainda podia pular e usar a outra.

Talvez…

Ao mesmo tempo em que Sunny atingiu o chão e rolou, uma ameaçadora flecha negra caiu de repente de cima, perfurando a segunda asa da criatura temível. Não havia sangue saindo da ferida, embora – a flecha o bebeu avidamente, impedindo o aumento da Trama de Sangue de ficar um pouco mais forte.

A abominação, no entanto, não cambaleou e se transformou lentamente em uma múmia como as aranhas de ferro. Ela simplesmente sacudiu o corpo, fazendo a flecha se despedaçar e se desfazer em uma chuva de faíscas brancas.

Mas Sunny não viu nada disso.

De costas para o Mensageiro, ele já corria em direção à estátua gigante com toda a velocidade que tinha.

Caos Sangrento

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Sunny correu em direção à estátua com toda a velocidade que podia reunir. O que era uma quantidade considerável, segundo padrões humanos… não, até mesmo pelos padrões dos outros Adormecidos.

Enquanto o vento assobiava em seus ouvidos, a sombra voou da lâmina do Fragmento da Meia-Noite e virou-se, observando a abominação ferida. Apesar de suas asas estarem dilaceradas, o Mensageiro não parecia perturbado. Pelo contrário, abriu seu terrível bico e soltou um grito horripilante, em seguida, investiu contra os minúsculos humanos com uma fúria ainda mais bestial.

‘… Acho que ele não está feliz!’

Apesar do perigo mortal que seus companheiros enfrentavam, Sunny não parou para ajudá-los. Nephis havia dito que a criatura que guardava a caverna tinha que ser morta por uma pessoa que tivesse tocado a estátua antiga – até que alguém o fizesse, esta batalha era apenas um jogo fútil e estupidamente perigoso.

A essência do combate era o assassinato, afinal. Se ninguém realmente pretendesse matar aquela maldita coisa, como poderiam ter esperança de sobreviver?

Então, de certa forma, Sunny estava ajudando-os.

Atrás dele, as coisas não iam bem para o grupo. O Mensageiro era grande, forte e rápido demais para um grupo de Adormecidos, não importa o quão talentosos fossem. Já era um milagre que nenhum deles tivesse sido despedaçado até agora.

Mas por quanto tempo isso duraria?

Enquanto a sombra assistia, o terrível bico desceu novamente… e mais uma vez, bateu no escudo inabalável de Effie.

No entanto, desta vez, uma larga rachadura apareceu na superfície do escudo redondo.

Antes que a caçadora pudesse sequer reagir, vários membros poderosos dispararam contra o escudo rachado, cada um atingindo-o com a força de uma bola de canhão. Finalmente, a Memória cedeu e se despedaçou – junto com o braço de Effie. Sunny viu fragmentos de osso perfurando sua pele oliva enquanto se torcia em um ângulo antinatural.

‘Maldição! Mais rápido!’

Conforme a coluna de pedra escura se aproximava, ele observou o Mensageiro tentar terminar de matar a caçadora ferida e ser frustrado pela Santa de Pedra. Simultaneamente, Nephis conseguiu penetrar a barreira criada pelos membros dianteiros da criatura. Sua espada brilhou e mordeu a carne pálida, deixando um corte profundo no lado da abominação.

Julgando que estava longe o suficiente para não temer um ataque repentino dirigido às suas costas, Sunny ordenou que a sombra se virasse e retornasse ao seu lado. Sua visão da batalha desapareceu imediatamente e, logo em seguida, a sombra alcançou e envolveu-se ao redor de seu corpo.

A velocidade de Sunny dobrou.

Perseguido pelos sons de uma batalha feroz, ele se aproximou da estátua inacabada.

No entanto, antes que pudesse tocá-la, uma figura humana apareceu de repente na frente dele em um borrão e deslizou na areia negra, parando bem em frente à coluna de pedra. Era Caster.

O orgulhoso Legado não parecia estar muito bem. Sua armadura brilhante de escamas estava rasgada pelas garras da terrível besta, deixando quatro feridas profundas em seu peito musculoso. O sangue escorria delas, deixando o belo jovem pálido e desgrenhado.

Não, não era só isso. Caster parecia um pouco estranho, de alguma forma… Sunny simplesmente não conseguia dizer exatamente o que estava errado com ele. Ele percebeu, no entanto, um amuleto de cristal em forma de ampulheta pendurado em uma corrente de prata em volta do pescoço dele.

‘O que é isso? Um amuleto Memória? Eu não sabia que Caster tinha um amuleto…’

Sem perder tempo, o Legado colocou sua mão ensanguentada na estátua e fechou os olhos por um momento.

‘… Ele não estava usando um lá no arco de mármore. Certo?’ Abrindo os olhos um segundo depois, Caster lançou um olhar sombrio para Sunny e se transformou em um borrão novamente, correndo de volta para se juntar à batalha.

Assim que ele desapareceu, Sunny colidiu com a coluna de pedra, usando-a de maneira pouco cerimoniosa para deter seu ímpeto. Ricocheteando na superfície dura, ele rolou no chão e se levantou cambaleante.

‘Ah! Droga! Isso doeu!’

Isso contava como tocar a estátua… certo?

Tinha que contar.

Olhando para trás, Sunny viu outra Flecha de Sangue perfurando a carne do Mensageiro da Espira e se despedaçando um momento depois. Não foi destruído, pelo menos, apenas retornou para Kai.

Dançarina Silenciosa estava ziguezagueando ao redor da abominação massiva, mirando em seus olhos. O elegante florete era um Eco e, como tal, não possuía o dom do Fragmento do Alvorecer, então era mais uma irritação do que uma ameaça real à besta. Ainda assim, conseguiu infligir alguns cortes superficiais, fazendo o monstro sangrar.

Era exatamente isso que Sunny precisava – sangue, o máximo de sangue possível.

Lançando-se para frente, ele segurou o Fragmento da Meia-Noite atrás de si e correu em direção ao Mensageiro.

‘Vamos ver qual de nós consegue matá-lo primeiro, Caster. Não seria engraçado se um rato dos arredores como eu conseguisse uma terceira Memória Ascendida, enquanto um elevado Legado como você ainda não tivesse nenhuma?’

A alguma distância de sua presa, Sunny ordenou que a Santa de Pedra mudasse seu estilo de combate.

O que a ameaçadora Sombra mais gostava de usar – ou simplesmente via como o mais adequado para seu equipamento e situação – era deliberado, elegante e estável. Mas isso não era o que Sunny precisava no momento.

O que ele precisava era de carnificina, selvageria e caos sangrento.

Demorando-se por uma fração de segundo, a Santa de Pedra de repente jogou seu escudo fora, segurou sua espada com as duas mãos e avançou. Qualquer traço de graça que ela possuía antes havia desaparecido. Em vez de uma nobre cavaleira, a Sombra agora parecia um açougueiro bárbaro.

Parecia que ela não se importava nem com a autopreservação nem com a proteção dos membros do grupo. Ela nem mesmo se importava tanto em matar o inimigo. Tudo o que ela buscava fazer era infligir a máxima quantidade de dor, a máxima quantidade de dano e, mais importante, a máxima quantidade de sangramento.

Assim como Sunny havia ordenado.

Enquanto ele corria de volta, mais e mais pequenas feridas sangrentas apareciam na estrutura maciça do Mensageiro. Seu corpo pálido agora estava meio coberto de sangue escuro. A espada encantada de Caster adicionou uma ou duas, mas a maioria veio da Sombra enlouquecida e da Estrela da Mudança.

Effie ainda estava na luta também. Apesar de seu braço estar seriamente quebrado e haver espuma de sangue em seus lábios, a bela lança rompeu as defesas da abominação e deixou uma marca sangrenta em sua pele também.

Mas nenhum desses ataques foi poderoso o suficiente para acabar com a criatura de uma vez por todas.

Já se aproximando do cenário do massacre, Sunny desejou que sua sombra fluísse para o Fragmento da Meia-Noite. O poder do Fragmento do Alvorecer queimava dentro dele, fazendo a sólida lâmina cantar.

E, acima de tudo, a vil Flor de Sangue o enchia de sede insaciável de sangue e fome.

Sem diminuir a velocidade, Sunny avançou contra o Mensageiro do Pináculo… e caiu de costas. Enquanto o ímpeto o impulsionava para a frente, ele deslizou na areia negra e empurrou o Fragmento da Meia-Noite para cima.

Perfurando o abdômen da terrível criatura, a afiada espada cortou facilmente a pele e o músculo, eviscerando a abominação e fazendo-a cambalear e cair.

Como Ser Um Herói

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De fato, com tanto sangue escorrendo pelo corpo pálido do Mensageiro, o aumento selvagem da Flor de Sangue havia se tornado muito mais poderoso.

Se antes Sunny sentia como se estivesse cortando pedra, agora o Fragmento da Meia-Noite cortava a carne resistente da abominação com apenas uma quantidade moderada de dificuldade. Claro, o fato de estar direcionado à barriga macia do monstro em vez da pena adamantina preta também desempenhou seu papel.

A tachi cortou a pele pálida e o tecido muscular, rasgando seu abdômen.

Enquanto sangue, entranhas e vísceras caíam da ferida terrível, Sunny deslizou de debaixo da criatura massiva – a tempo de evitar ser esmagado sob seu peso.

Ainda assim, o Mensageiro ainda não estava morto.

‘…O quê?! Maldição!’

Deitado de costas em uma posição desconfortável, Sunny ficou momentaneamente indefeso. Ele esperava que seu golpe, se não matasse a abominação monstruosa de uma vez, pelo menos a deixasse atordoada por alguns segundos, dando-lhe tempo para se desvencilhar e se afastar a uma distância segura.

Mas a criatura parecia ser insensível à dor e ao medo da morte que todos os seres vivos sentiam. Apesar de receber um ferimento mortal, tornou-se ainda mais feroz.

Cambaleando pelo ataque inesperado, o Mensageiro perdeu o equilíbrio e caiu no chão. Sua cabeça atingiu a areia negra, levantando uma nuvem dela no ar.

…Então, seu olho redondo corvino se fixou em Sunny e se encheu de loucura sinistra.

Sabendo que não seria rápido o suficiente, Sunny tentou desesperadamente rolar para longe. Mas era tarde demais. O bico serrilhado e aterrorizante disparou em sua direção, ameaçando empalá-lo pelo peito.

‘Maldição, e…’

No entanto, no último momento, uma figura humana com uma elegante armadura preta e branca apareceu repentinamente entre ele e a besta abominável. A espada incandescente atacou, empurrando o bico levemente para o lado.

Como resultado, o Mensageiro não conseguiu matar Sunny. Em vez disso, o bico perfurou a Armadura da Legião Luz das Estrelas e rasgou o ombro da Estrela da Mudança, quase arrancando seu braço esquerdo. Nephis foi jogada de lado em uma chuva de sangue, enquanto a abominação abria a boca e soltava outro grito ensurdecedor.

Por um momento, o tempo pareceu desacelerar.

Sunny, que havia se levantado apenas com um joelho, percebeu uma espada cercada por luzes verdes fantasmagóricas se aproximando do pescoço do Mensageiro. Caster estava a segundos de acabar com a criatura amaldiçoada…

Mas antes que ele tivesse a chance, um pesado punhal triangular brilhou no ar e afundou no olho da criatura, penetrando o suficiente para alcançar o cérebro.

O Mensageiro congelou. Sua feia cabeça de corvo balançou levemente. O bico se abriu, revelando fileiras de dentes afiados e uma língua vermelha longa e úmida.

Olhando para o monstro com uma expressão sombria, Sunny puxou a corda do Espinho Espreitador, causando estragos em seu crânio. A kunai rasgou o olho redondo e preto no caminho de volta, voando pelo ar em um jato de sangue, osso e pedaços de matéria cerebral.

Finalmente, a criatura convulsionou e caiu no chão.

Seus olhos perderam o brilho e então ficaram opacos.

O canto da boca de Sunny se curvou para cima.

[Você matou um Monstro Caído, Arauto Amaldiçoado.]

[Sua sombra fica mais forte.]

‘Vamos lá!’

[…Você recebeu uma Memória.]

Um brilho triunfante apareceu em seus olhos escuros.

A coorte estava em estado lamentável.

Effie teve os ossos do braço esmagados em pequenos pedaços, com estilhaços afiados rasgando sua pele. Suas costelas e pulmões também estavam feridos. Caster sangrava muito pelas quatro garras deixadas no tronco pelo Mensageiro. Kai perdeu muito sangue para a Flecha de Sangue e agora estava à beira do desmaio.

O braço esquerdo de Neph estava parcialmente cortado e mal preso ao corpo. A visão era horripilante.

Até a Santa de Pedra estava gravemente danificada.

Apenas Sunny e Cassie estavam mais ou menos inteiros.

Valeu a pena, no entanto. O Mensageiro do Pináculo estava realmente morto, enquanto eles não estavam.

Deitada na areia negra, Effie riu de repente. Sunny lançou-lhe um olhar estranho.

“Você perdeu a cabeça? Do que está rindo?”

A caçadora deu de ombros e depois fez uma careta de dor.

“Oh, é só que… Eu estava pensando se somos heróis lendários agora ou apenas, sabe… tolos de proporções lendárias. Todos nós no assentamento externo — o Castelo também, eu acho — ouvimos as histórias sobre as incríveis façanhas da primeira coorte centenas de vezes. Matando um Mensageiro do Pináculo que fez seu ninho na sala do trono e tudo mais. Mas nunca pensei que eu realmente faria algo tão impossível assim.”

Ela ficou em silêncio e então acrescentou:

“É estranho.”

Sunny meio que entendeu seus sentimentos. No entanto, ele não ia admitir isso. Ele não queria que seu nome aparecesse na mesma frase que a palavra “herói”. Depois de tudo que ele havia experimentado, Sunny se tornara alérgico a isso.

Ele suspirou.

“Você sabe como alguém se torna um herói mítico, certo? É realmente fácil, você só precisa fazer algo extravagante e depois morrer. A parte da morte é a chave, na verdade. Então, eu prefiro não ser um herói, nunca.”

Com isso, ele se levantou e cansadamente dispensou suas Memórias de batalha e a Santa de Pedra. Como apenas Cassie e ele estavam ilesos, coube a eles ajudar todos a tratar suas feridas.

Bem, neste caso, eles só tinham que garantir que ninguém morresse antes de Neph invocar suas chamas e curar a todos. Sunny não tinha certeza se ela conseguiria permanecer consciente depois disso, porém.

Caminhando até sua líder, ele se sentou, olhou para ela e então perguntou:

“…Você é estúpida? Por que fez isso?”

Ela olhou para ele com sua expressão indiferente de sempre, endireitou as costas e disse:

“Do que você está falando?”

Sunny suspirou.

“Por que você ficou entre mim e o Mensageiro? Olhe o estado em que você está.”

Ela olhou para ele e deu de ombros com um ombro.

“Eu posso me curar, lembra? Você não pode.”

Ele balançou a cabeça.

“Eu também me lembro que minha armadura é dois níveis acima da sua. Há chances de eu nem me ferir tão gravemente.”

Nephis ficou em silêncio por um tempo. Então, ela simplesmente disse:

“…Arriscado demais.”

Sunny não pôde evitar rir.

“Deuses! Eu simplesmente não entendo você. Eu realmente não entendo. Às vezes, você é tão mórbida e astuta, mas em outras vezes, você é tão estupidamente ingênua. Não faz sentido.”

Estrela da Mudança não respondeu por muito tempo e apenas encarou-o. Quando ela respondeu, seu tom era tão neutro quanto o habitual:

“O mesmo digo de você.”

Fragmento Do Luar

A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Algum tempo depois, Sunny encontrou tempo para mergulhar no Mar da Alma e dar uma olhada na nova Memória que ele havia adquirido.

Era um escudo redondo e pesado forjado em aço escuro, opaco e sem brilho. Dentro dele, visível apenas para ele, um complexo tecido de cordas etéreas brilhava com uma radiação intensa.

Memória: [Fragmento do Crepúsculo].

Rank da Memória: Ascendido.

Nível da Memória: II.

Tipo de Memória: Arma.

Descrição da Memória: [Forjado a partir de um fragmento de uma estrela caída, este escudo contém o peso dos céus. Dependendo do coração de quem o empunha, pode ser leve como uma pena ou pesado como arrependimento.]

Encantamentos da Memória: [Indomável].

Descrição do Encantamento: [Seguindo a vontade de seu mestre, o Fragmento do Crepúsculo pode mudar seu peso.]

Sunny franziu a testa.

Este encantamento… à primeira vista, parecia muito simples. As pessoas geralmente pensavam no peso de suas armas apenas quando consideravam a resistência necessária para empunhá-las. Nesse aspecto, quanto mais leve a arma, melhor – uma arma leve permitia que uma pessoa lutasse por mais tempo sem se cansar, o que muitas vezes significava a diferença entre vitória e derrota.

No entanto, as coisas mudavam quando se tratava dos Despertos, que frequentemente possuíam força e resistência sobre-humanas. Armas leves tinham seu papel, mas na maioria das vezes, o que você realmente precisava era de força. E quanto mais massa algo tinha, mais força podia produzir.

No passado, Sunny só havia considerado escudos como uma ferramenta de defesa. Mas depois de assistir Effie e a Santa de Pedra usá-los na batalha, ele percebeu que nas mãos de um guerreiro treinado, um escudo poderia ser tão destrutivo e mortal quanto uma espada. Às vezes, muito mais.

Só de imaginar Effie golpeando alguém com um escudo que pesava algumas centenas de quilos fazia arrepios percorrerem sua espinha. Sem mencionar que o peso poderia ser alterado rapidamente, tornando-o leve para manobrar mais rápido e, em seguida, transformando-o em um aríete improvisado no momento certo.

Mas mesmo em termos de pura defesa, um escudo que poderia ser transformado em uma muralha literal era inestimável. Ele conseguia ver um monstro como o Mensageiro da Pináculo Carmesim colidindo com ele… e simplesmente quicando ao som de ossos se partindo.

…Talvez.

É verdade que Sunny nunca treinou com um escudo, e a espada que ele usava exigia duas mãos para ser manejada adequadamente. Mas onde há vontade, haverá um caminho.

Com um leve sorriso, Sunny invocou o Fragmento do Crepúsculo. Faíscas de luz apareceram em um redemoinho ao redor de seu braço. Alguns longos segundos depois, a silhueta de um grande escudo redondo se entrelaçava na realidade. Depois de alguns segundos a mais, a Memória estava completamente formada.

‘Que le… droga!’

Com um grito surpreso, Sunny cambaleou e caiu. Por sorte, ele caiu em cima do escudo de ferro opaco – caso contrário, ele poderia ter sido esmagado pelo seu peso.

‘Isso… é tão pesado!’

A coisa maldita era mais pesada do que ele jamais esperava. Na verdade, era provavelmente muito pesado para ele até mesmo levantar, quanto mais carregar.

Os membros do coorte olharam para Sunny, que estava lutando para se levantar, com expressões perplexas.

Rangendo os dentes, Sunny se levantou em um joelho e tentou desajeitadamente levantar o escudo do chão. No entanto, não importava o quanto ele tentasse, ele só conseguia arrastá-lo por alguns centímetros.

“Maldições!”

‘Está bem, eu admito. É pesado demais! Vamos reduzir um pouco o peso…’

Mas alguns segundos depois, seu rosto congelou.

‘…Isso não pode ser. De jeito nenhum!’

No entanto, a verdade era difícil de negar.

Ele… não conseguia mudar o peso do Fragmento do Crepúsculo.

O encantamento que deveria permitir que Sunny fizesse isso estava lá, mas exigia que ele manipulasse ativamente a essência da alma – essência das sombras, no caso dele – para acessá-la.

Os encantamentos mais poderosos eram todos assim. E quanto maior o rank de uma Memória, mais provável era que os encantamentos que possuía fossem realmente poderosos.

O problema era que os Adormecidos não tinham como controlar e manipular sua essência da alma.

Sunny não sabia se ria ou chorava. Quais eram as chances de ele possuir não uma, não duas, mas três Memórias Ascendidas… apenas para descobrir que duas delas eram completamente inúteis, enquanto a terceira exigia que ele de alguma forma se tornasse um mestre arqueiro para evitar morrer de hemorragia?

‘Droga! Maldito seja! Mas especialmente maldito seja aquele maldito atributo do Destino!’

Enquanto Sunny rangia os dentes de raiva, Effie se aproximou dele e olhou para baixo de sua considerável altura. Então, ela se inclinou para frente, pegou o Fragmento do Crepúsculo pela borda e o levantou – junto com Sunny – do chão, aparentemente sem muita dificuldade.

“É isso então? A Memória que você conseguiu do bastardo pálido?”

Finalmente de pé com a ajuda da caçadora, ele encarou-a por um longo tempo, com uma expressão indecifrável. Então, de repente, sorriu:

“Sim. A propósito, Effie. Somos amigos, não somos? Veja, não pude deixar de notar que sua Memória do escudo foi destruída naquela última luta. Que tal…”

Ela revirou os olhos.

“Espere, não me diga… O Empório Sombrio do Sunny está aberto para negócios novamente?”

Ele piscou algumas vezes e, em seguida, sorriu:

“Por que sim! Como você sabia?”

A caçadora olhou para o escudo pesado, apertou os olhos e disse em um tom cauteloso:

“Bem… o que você quer em troca?”

Sunny pensou por um momento.

“Aquela bolsa sem fundo sua. E outras duas Memórias Despertadas.”

Antes que Effie pudesse tomar uma decisão, porém, Nephis interrompeu a conversa. Aproximando-se, ela olhou primeiro para a caçadora, depois para Sunny e, finalmente, para o escudo.

Por fim, ela perguntou:

“Que tal dar isso para Effie em troca de outra Memória Ascendida? Uma mais adequada à sua técnica.”

Sunny dispensou o Fragmento do Crepúsculo e hesitou um pouco, olhando para a Estrela da Mudança com dúvida. Seria esse o plano dela para conseguir a Memória do Fragmento dele?

Se ela tinha uma Memória Ascendida todo esse tempo, por que ela estava escondendo? E onde ela poderia ter conseguido uma, para começar?

Depois de um tempo, ele disse:

“Eu não sei. Mostre-me a Memória e então decidiremos.”

Nephis silenciosamente se aproximou e pegou a mão dele. Então, uma faísca de energia viajou de seu corpo para o dele.

O Feitiço sussurrou:

[Você recebeu uma Memória.]

Lançando um olhar duvidoso para Nephis, Sunny invocou as runas e encontrou o nome da Memória que havia recebido. Sua sombra inclinou a cabeça, surpresa.

Cintilando no ar à sua frente, uma sequência de runas dizia:

Memória: [Fragmento do Luar].

Caminho Para A Danação

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‘Outra Memória de Fragmento?’

Sunny levantou uma sobrancelha, olhou para Nephis e voltou-se para as runas. Seus olhos brilhavam.

Memória: [Fragmento do Luar].

Categoria da Memória: Ascendida.

Nível da Memória: I.

Tipo de Memória: Arma.

Descrição da Memória: [Quando as estrelas se extinguiram e caíram, uma lua solitária permaneceu no céu vazio. Sem sol para brilhar sobre ela, a lua se apagou, murchou e morreu. Quando os últimos resquícios de luz da lua foram devorados pela escuridão, um pequeno fragmento foi forjado nesta lâmina sutil.]

Encantamentos da Memória: [Invisível].

Descrição do Encantamento: [Forjada a partir da luz da lua, esta lâmina aparece na mão de seu portador sem demora.]

As pupilas de Sunny se dilataram levemente. Com uma carranca tensa, ele invocou o Fragmento do Luar.

Uma adaga elegante com uma lâmina longa e esguia apareceu em sua mão. Ela se afinava até uma ponta semelhante a uma agulha e tinha uma guarda simples, com um cabo feito de madeira preta brilhante. A característica mais marcante da adaga era que parecia ser forjada de vidro claro e enevoado. Esse vidro, no entanto, parecia ser tão resistente quanto o aço… e muito, muito mais afiado.

Na escuridão da caverna subterrânea, o estilete fantasmagórico era quase invisível.

O que realmente surpreendeu Sunny, no entanto, não foi a aparência ou a categoria, mas o fato de que a lâmina de luz da lua havia aparecido em sua mão instantaneamente. Não havia faíscas de luz, nem processo de tecer-se à existência a partir do nada. A adaga estava simplesmente lá, de repente, como se sempre tivesse sido assim.

Isso… isso era um encantamento incrível. Pode não parecer tão poderoso, mas Sunny entendeu instantaneamente que havia muito mais nesse simples traço do que a maioria das pessoas presumiria.

Uma vez invocadas, as Memórias levavam tempo para se formar. O Fragmento do Crepúsculo havia se tecido em existência em cerca de seis a oito segundos. Mas mesmo que fosse apenas um segundo, como o tempo que a espada prateada de Neph levava para aparecer, o processo ainda não era instantâneo. Além disso, a aparição de uma Memória era anunciada com antecedência pelas faíscas de luz dançantes.

Em resumo, era muito difícil pegar o inimigo de surpresa invocando repentinamente uma Memória. Um oponente habilidoso sempre teria tempo suficiente para perceber e reagir de acordo — a menos que fossem atraídos para uma armadilha astuta por um mestre da espada como a Estrela da Mudança. Mas mesmo assim, não era fácil planejar e executar tal movimento.

No entanto, tudo isso não se aplicava ao Fragmento do Luar. A lâmina esguia da adaga fantasmagórica poderia aparecer do nada em um instante e atacar imediatamente o alvo.

‘…Que coisinha insidiosa.’

Era especialmente adequado ao método preferido de Sunny de enfrentar o inimigo. Ele gostava de atacar das sombras e matar com um único golpe. Com a lâmina fantasmagórica em seu arsenal, ele nem precisaria se esconder na escuridão para desferir um golpe inesperado e mortal.

Ninguém veria isso chegando.

Sem mencionar que era uma Memória Ascendida. Armado com o Fragmento do Luar, Sunny finalmente seria capaz de ferir e matar criaturas Caídas — mesmo sem o aprimoramento milagroso da Coroa do Alvorecer.

Sua própria sombra seria mais do que suficiente.

Claro, ele teria que se aproximar muito de um monstro para usar a adaga. Mas ainda assim, pelo menos com ela, ele teria uma chance.

Reprimindo um sorriso satisfeito de aparecer em seus lábios, Sunny se virou para Nephis e perguntou em tom incrédulo:

“Onde você conseguiu isso?”

Ela hesitou por alguns momentos e, em seguida, disse:

” Ao norte da Cidade Sombria.”

Sunny concordou. Isso fazia sentido. Havia outra cruz vermelha no mapa dela, a cerca de uma semana de viagem ao norte das ruínas. Foi desenhado perto de um símbolo que se assemelhava a um crânio grotesco e deformado.

A Estrela da Mudança realmente havia se ocupado nos três meses que passou caçando monstros nas ruas escuras da cidade amaldiçoada.

Agora, cinco das Memórias Fragmentadas estavam contabilizadas: Fragmento do Alvorecer, Fragmento do Zênite, Fragmento do Crepúsculo, Fragmento da Meia-Noite e Fragmento do Luar. Apenas dois restavam.

Sunny se perguntava a qual estátua estavam ligados e se alguém já os tinha em mãos.

…No entanto, isso não importava tanto por enquanto.

Com um suspiro, ele dispensou a adaga fantasmagórica e disse:

“Tenho que avisar que o encantamento desse escudo requer um Desperto para ativá-lo. Supostamente, ele deveria ser capaz de mudar seu peso e massa livremente, mas na verdade, está preso sendo estupidamente pesado.”

Nephis lançou um olhar para Effie, que apenas deu de ombros.

“Estou bem com ele assim.”

Sunny finalmente se permitiu sorrir.

“…Ah, ótimo então. Temos um acordo.”

No final, eles tiveram que passar alguns dias na vasta caverna subterrânea. Nephis precisava se recuperar de seu ferimento horrível e do esforço de curar o restante do coorte, enquanto todos eles não gostavam da ideia de se aventurar novamente na névoa com suas Memórias danificadas.

Eventualmente, porém, eles estavam prontos para voltar.

Sunny aproveitou esse curto momento de descanso para descansar e praticar a Dança das Sombras, movendo-se lentamente em direção ao seu objetivo de dominar seu primeiro passo.

Ele sabia que só haveria derramamento de sangue à frente deles. Primeiro, eles teriam que lutar através dos horrores incontáveis do Labirinto. E quando chegassem à Cidade Sombria…

O último ato desta peça bagunçada começaria.

Olhando para trás, ele não conseguia acreditar o quão longe havia chegado nesses últimos oito meses.

Quando Sunny chegou à Costa Esquecida, ele estava fraco e inexperiente.

Sua primeira luta contra um único Carniceiro Carapaça quase lhe custou a vida.

E agora, aqui estava ele, perto do cadáver de um Monstro Caído que havia matado com as próprias mãos.

De mal conseguir matar um único Carniceiro Carapaça, a quase perder a vida numa luta contra um Centurião Carapaça, a invocar um horror das profundezas e acabar com o Demônio Carapaça.

De entrar na Cidade Sombria sem saber nada sobre ela, a caçar dezenas de Criaturas do Pesadelo em suas ruas amaldiçoadas, a lutar contra uma horda de monstros mortos-vivos nos catacumbas abaixo dela.

De se aventurar novamente no Labirinto por vontade própria e travar guerra contra a tribo de aranhas monstruosas, a cavalgar no ombro de um gigante antigo e lutar contra abominações Caídas e hordas de criaturas Despertadas.

De encontrar um túmulo sem nome nas encostas das Montanhas Ocas, a testemunhar o último lugar de descanso do Primeiro Senhor em suas profundezas.

Ele havia vivido tanto, suportado tanto e realizado tanto.

Claro, não houve apenas vitórias. Ele também experimentou a derrota… muitas vezes. Tanto em batalha quanto em suas tentativas cautelosas de construir relacionamentos humanos com outros prisioneiros deste inferno desolado.

Ele experimentou dor, tristeza e desespero.

…E ele provaria ainda mais disso em breve.

Virando levemente a cabeça, Sunny olhou para seus companheiros. Nephis, Cassie, Kai, Effie e Caster estavam ocupados com os preparativos finais para a longa jornada de volta.

Quantos deles estariam vivos ao final de tudo isso?

Fechando os olhos, ele suspirou.

Não seria fácil sobreviver ao final.

Mas Sunny estava determinado a mostrar ao resto do mundo do que ele realmente era feito.

Ele iria vencer. Ele seria o último de pé.

Não importava o que tivesse que fazer.

…Mesmo que isso o quebrasse.

O Início Do Fim

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Três meses depois, um grupo de seis humanos maltratados apareceu do mar de corais carmesim e se aproximou de um magnífico arco branco. Movendo-se com a precisão de predadores experientes, rapidamente abateram algumas criaturas transitórias que se escondiam na sombra profunda lançada pela antiga estrutura, as despiram em busca de carne e rapidamente subiram.

Contra todas as probabilidades, a coorte havia sobrevivido à jornada de volta à Cidade Sombria.

…Apenas por pouco.

Olhando para o norte do topo do arco de mármore, Sunny viu a distante parede cinza. Seu olhar demorou-se nela, cheio de exaustão, triunfo e sombria apreensão.

Finalmente, eles haviam retornado.

Os últimos três meses haviam sido um pesadelo sangrento interminável, com inúmeros horrores e batalhas deixando suas marcas nele. E, no entanto, eles também haviam sido uma bigorna contra a qual ele foi testado, temperado e fortalecido como resultado.

Sunny não tinha um espelho, mas tinha certeza de que sua aparência havia mudado muito. Ele podia perceber isso apenas olhando para os outros membros da coorte.

A armadura branca da Estrela da Mudança agora estava coberta por inúmeros arranhões e rasgos que nem mesmo o efeito restaurador do Mar da Alma podia curar. Seus cabelos prateados estavam mais longos, alcançando o meio das costas. O rosto de marfim de sua líder havia ficado magro, com olheiras visíveis sob seus impressionantes olhos cinzentos ardentes.

Caster mudou ainda mais. O jovem herdeiro elegante e digno não estava mais presente: em seu lugar, estava um homem com cabelos desgrenhados e uma barba curta e desgrenhada, seu rosto sombrio e austero. Às vezes, Sunny achava que podia ver até um ou dois cabelos grisalhos em sua vasta cabeleira.

Kai ainda era bonito e elegante, mas a maior parte de seu charme estava escondida sob camadas e camadas de sujeira, poeira e sangue seco. A elegante armadura que ele vestia há muito tempo se fora, destruída em uma das ferozes batalhas que travaram, e substituída por uma vestimenta bastante sem graça, que parecia ser tecida de algas azuladas.

O arqueiro também empunhava um novo arco, este longo e poderoso, feito de dois chifres curvos que pertenciam a uma criatura que Sunny preferiria não pensar. Basta dizer que esta Memória era do quinto nível e verdadeiramente mortal.

Effie estava praticamente igual, exceto pelo fato de que se tornara ainda mais magra, sua musculatura robusta não coberta nem mesmo por um grama de gordura. A caçadora empunhava duas Memórias Fragmento, ambas responsáveis por enviar dezenas e dezenas de Criaturas do Pesadelo para suas mortes. Sua armadura de bronze arcaica estava amassada por toda parte, mas de alguma forma ainda se mantinha unida.

Cassie era a mais jovem deles, então as mudanças que aconteceram com ela eram talvez as mais pronunciadas. Até agora, ela havia perdido a maior parte de sua suavidade infantil e se transformado em uma bela jovem mulher que parecia estar no limiar da idade adulta. Ela tinha três Ecos ligados ao seu núcleo agora, um dado a ela por Nephis, o outro por Kai.

Com a ajuda de seus Ecos e da Asa Sombria, Cassie agora podia se mover e participar das batalhas quase como se não fosse cega.

…Quase.

E então havia o próprio Sunny. Ele estava talvez ainda mais espancado e maltratado do que o resto deles, o Manto do Titereiro quase se desfazendo nas costuras. Seus cabelos estavam longos, bagunçados e precisando desesperadamente de uma boa lavagem.

Infelizmente, sua pele ainda era tão pálida quanto a de um cadáver. Ele também não conseguia fazer crescer nem um pouco de penugem, muito menos uma barba de verdade.

Mas, enfim… por que se preocupar com as pequenas coisas?

Convocando as runas, Sunny encontrou um aglomerado específico e olhou para ele.

As runas cintilavam no crepúsculo da noite que se aproximava.

Fragmentos de Sombra: [938/1000].

Um sorriso sombrio apareceu em seus lábios.

‘Quase.’

Nos últimos três meses, Sunny havia participado de inúmeras batalhas. Sua principal responsabilidade era a de um batedor, e como tal, ele não fazia parte da principal força de ataque da coorte. Mas, mesmo assim, ele enfrentou e matou mais de cem Criaturas do Pesadelo.

Mais perto de duzentas, na verdade.

Entre eles estavam bestas, monstros, assim como alguns demônios e até mesmo um ou dois diabos. Sunny absorveu os restos de suas sombras e usou sua parte dos fragmentos de alma para negociar Memórias com outros membros da coorte, que ele então alimentou para a Santa de Pedra.

E agora, ele estava tão perto de atingir a saturação total de seu Núcleo de Sombra.

Sua proeza e físico também foram consideravelmente aprimorados. Em algum momento, Sunny ultrapassou o limite do possível para um ser humano e agora estava firmemente no reino das habilidades inumanas. Ele era mais rápido, mais forte e mais resistente do que qualquer humano comum poderia esperar ser.

Sua sombra também havia se tornado muito mais potente, já que seu aprimoramento aumentava proporcionalmente ao seu próprio poder.

…Ou era o contrário?

De qualquer forma, Sunny sentia que quando a sombra envolvia seu corpo, ele estava quase no nível de um Despertado de verdade. Poucos Adormecidos na Costa Esquecida poderiam desafiá-lo em termos de poder bruto.

Claro, todos eles tinham Habilidades de Aspecto mortais próprias.

…E vários dos Adormecidos mais mortais entre eles estavam todos aqui, com ele, montando acampamento e se preparando para cozinhar comida para ele.

Sunny não tinha certeza, mas achava que Effie e Caster já haviam saturado completamente seus Núcleos de Alma, superando-o – a caçadora por causa dos anos que passou caçando monstros nas ruas da Cidade Sombria, e o Legado por causa dos fragmentos de alma que seu clã deve ter fornecido a ele antes de sua primeira jornada ao Reino dos Sonhos.

Nephis… Sunny não tinha certeza. A lógica indicava que ela deveria ter alcançado o ponto de saturação antes de Sunny, mas ele ainda a via absorvendo fragmentos após cada batalha. Então, ou ela não o fez, ou seu Aspecto tinha outros usos para a essência da alma em excesso.

Ou ela estava apenas encenando um espetáculo caro.

Kai e Cassie estavam atrás dele em termos da quantidade de essência acumulada, mas não muito. Cada um deles era agora uma potência, assim como o resto da coorte.

Olhando para as pessoas ocupadas com tarefas mundanas de montar o acampamento, Sunny inalou profundamente e sorriu.

“Ah. Não somos uma visão a ser contemplada?”

Primeiras Coisas Primeiro

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Eles realmente eram.

Ao deixar a Cidade Sombria para trás, Sunny sabia quão poderosos eram os membros da coorte. No entanto, ele não havia percebido o quão equilibrado e perfeitamente adequado para enfrentar os diversos desafios apresentados pelo Labirinto o grupo deles era.

Com Nephis, Effie e Caster liderando a investida, a maioria das Criaturas do Pesadelo que povoavam a floresta de corais carmesim tinha pouca chance de sobreviver, pelo menos não com a Coroa do Alvorecer derramando poder bruto na armadura e nas armas da coorte. Cada um dos três era um lutador mortal e versátil, com sua própria abordagem única para o combate e pontos fortes que se complementavam.

Com os três matadores enfrentando os oponentes enquanto eram apoiados por Kai do alto, poucas coisas poderiam ficar em seu caminho.

Night também se mostrou uma presença incrivelmente mortal no campo de batalha. Com o Flecha de Sangue fornecendo-lhe um suprimento condicionalmente infinito de flechas, ele podia apenas ficar no ar, fora do alcance das abominações que não tinham como atacar à distância – o que era a maioria delas – e eliminá-las com tiros bem direcionados.

Com a adição do formidável arco de chifre, a distância em que ele podia acertar o alvo aumentou tremendamente, permitindo-lhe eliminar alguns inimigos muito antes de se aproximarem o suficiente da coorte para um ataque efetivo. Seu ataque inicial tornou muitas batalhas bem menos problemáticas.

Claro, Kai não podia voar impunemente acima do Labirinto. O céu cinza também estava cheio de perigo e, ao se separar de seus companheiros, ele corria o risco de ser atacado e dilacerado pelas abominações que o habitavam. Ele tinha que manter um equilíbrio delicado.

Mas as Criaturas do Pesadelo voadoras eram uma ameaça à coorte, independentemente de o encantador arqueiro subir ou não aos céus. Na verdade, esse era o tipo de inimigo com o qual estavam menos equipados para lutar. Foi por isso que a habilidade de Kai de voar se mostrou inestimável.

Especialmente porque ele geralmente conseguia voar mais rápido ou pelo menos manobrar melhor do que a maioria das criaturas que habitavam o céu. Mais de uma vez, eles sobreviveram apenas porque o arqueiro conseguiu atrair a fúria das abominações aéreas e desviar de seus ataques tempo suficiente para derrubá-los com uma flecha perfeitamente mirada ou dar aos seus companheiros a chance de se juntar à luta.

Sunny e Cassie geralmente protegiam a retaguarda da coorte para evitar que algo atacasse seus companheiros pelas costas – o que acontecia com mais frequência do que se esperaria. Com a ajuda da Santa de Pedra e da Dançarina Silenciosa, e depois dos outros dois Ecos pertencentes a menina cega, eles conseguiam conter qualquer coisa até que a força principal terminasse com sua parte dos oponentes e entrasse na luta.

Isso não quer dizer que o papel deles na coorte fosse menos importante.

Se for para dizer alguma coisa, Sunny estava convencido de que o que eles faziam era mais vital para a sobrevivência de cada membro da coorte do que o que os lutadores estavam fazendo.

É verdade que, com a ajuda do Fragmento do Alvorecer, a coorte estava bem equipada para lidar com a maioria dos monstros do Labirinto. O que eles realmente tinham que temer eram as criaturas que desafiavam toda a lógica, os perigos que a mente humana não podia nem compreender, e o próprio Labirinto – assim como as águas escuras do mar amaldiçoado e os horrores antigos que habitavam debaixo delas.

Era isso que Sunny e Cassie tinham que proteger o grupo.

Conforme Sunny absorvia cada vez mais fragmentos de sombra, a distância em que ele podia controlar sua sombra crescia exponencialmente. Agora, a sombra podia se mover a quase um quilômetro de distância da coorte, explorando qualquer ameaça potencial e dando a eles tempo suficiente para decidir se queriam lutar ou mudar de rumo e evitar o perigo completamente.

Se é que havia alguma coisa, ela se tornara um pouco selvagem e agora preferia vagar sem rumo e longe, retornando a Sunny apenas quando comandada especificamente para fazê-lo.

Mas, independentemente disso, o valor de ser capaz de ver e identificar seus inimigos antecipadamente era impossível de superestimar. Era simplesmente valioso demais. Na batalha, a menor vantagem poderia decidir a diferença entre a vida e a morte, e as vantagens do conhecimento e do primeiro ataque eram possivelmente as mais importantes.

No entanto, havia coisas na Costa Esquecida que nem mesmo Sunny conseguia ver, prever ou escapar.

Foi aí que a afinidade de Cassie com revelações e intuição milagrosa entrou em jogo. Ela era responsável por impedir que a coorte tropeçasse em algo que destruísse suas próprias almas antes que alguém pudesse entender o que estava acontecendo, ou algo que simplesmente não pudesse ser derrotado.

Se não fosse por Cassie, uma tempestade repentina ou uma criatura semelhante ao Devorador de Almas – ou algo ainda mais aterrorizante – teria acabado com suas vidas muito antes de retornarem à Cidade Sombria.

Mas mesmo com tudo isso, todos os dias no Labirinto os levavam à beira da morte. Não importava quão forte, versátil e bem equipada a coorte fosse, os pesadelos da Costa Esquecida sempre eram mais poderosos, imprevisíveis e bizarros, tornando inúteis quaisquer preparações.

No final, a única razão pela qual nenhum deles morreu de ferimentos graves, doenças ou infecções foi por causa das chamas curativas da Estrela da Mudança.

Nos três meses que passaram viajando pelo Labirinto, Sunny entendeu completamente por que os curandeiros eram tão procurados entre os Despertos. Ele sabia disso antes, teoricamente, mas só depois de ser submetido ao terror diário de sua jornada, ele percebeu quão transformadora – literalmente – a presença de um curandeiro na coorte realmente era.

E assim, dessa forma, eles fizeram o impensável e conseguiram viajar desde as bordas da Costa Esquecida até seu centro – graças ao seu poder e determinação, sua previsão, sua força e sua capacidade de confiar e ajudar uns aos outros.

Assim como, em grande parte, pura e simples sorte.

E agora que estavam prestes a retornar ao refúgio amaldiçoado da Cidade Sombria, sua sorte seria testada como nunca antes.

…Mas isso ficaria para depois.

Primeiro, os membros da coorte tinham que cumprir sua obrigação com Sunny.

Afinal, ele havia se juntado a essa expedição sob uma certa condição.

Lançando mais um olhar para a distante parede cinzenta, Sunny cerrava os punhos. O canto de sua boca se curvava em um sorriso maldoso.

‘… Espere mais um pouco, desgraçado. Seu dia do acerto de contas está chegando.’

Em dois dias, eles iriam matar o Cavaleiro Negro.

Sombra Odiosa

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Afastando-se da parede distante da Cidade Sombria, Sunny fechou os olhos, respirou fundo e deixou sua raiva ir embora.

Ele precisava manter a calma, por enquanto. Matar um Demônio Caído não seria uma tarefa fácil. Poderia até mesmo se tornar a sua ruína.

…Mas ele estava determinado a fazê-lo. A dívida de sangue que ele devia àquela criatura tinha que ser paga, não importava o quê.

Caminhando até a fogueira, Sunny sentou-se e tentou lembrar dos detalhes de sua estadia anterior neste velho e desgastado arco de mármore. Que divertidos dias haviam sido aqueles.

Bastante agradável aos olhos também…

Sua sombra balançou a cabeça desanimada e virou-se.

Logo, Nephis entregou a ele sua parte da comida. Suas habilidades culinárias haviam melhorado muito durante esses meses – apesar de não haver uma grande variedade de ingredientes à disposição. Ainda assim, ser capaz de transformar os monstros mais repulsivos em uma refeição deliciosa era algo que nem todos eram capazes.

‘Isso deveria ser um curso separado na Academia.’

O professor Julius havia ensinado a ele como consumir várias coisas no Reino dos Sonhos sem acabar envenenado até a morte, mas ele havia negligenciado aprofundar-se em como fazê-las realmente ter um bom sabor.

Afundando os dentes em um suculento pedaço de carne, Sunny esqueceu-se de seus problemas por um momento e simplesmente aproveitou este raro momento de felicidade. Descartando a carne, ele sorriu satisfeito e limpou as mãos no tecido macio do Manto do Titereiro. Então, ele olhou para Nephis e perguntou:

“Deveremos chegar à cidade amanhã, certo?”

Ela assentiu.

“…Se nada acontecer.”

Sunny pensou por um momento e então disse, com um tom curioso:

“Você acha que Gunlaug sabe que estamos voltando?”

Nephis pensou por alguns momentos antes de responder. Sua voz era calma e indiferente.

“Definitivamente.”

Sunny suspirou. Essa também era sua conclusão: quando ele entrou pela primeira vez no Castelo Luminoso, aprendera com Caster sobre uma certa Artesã que poderia rastrear a localização geral de qualquer pessoa que alguém já havia conhecido. Foi assim que Caster soube quantos Adormecidos de sua safra haviam sido enviados à Costa Esquecida.

Mesmo que Gunlaug não possuísse outro método para saber de sua aproximação, tudo o que ele precisava fazer era perguntar àquela mulher.

Sunny se mexeu um pouco e perguntou:

“Devemos esperar uma recepção?”

Estrela da Mudança balançou a cabeça.

“Eu não acho que sim. Não há necessidade dele fazer nada. Gunlaug sabe que iremos até ele por vontade própria… simplesmente porque não há mais para onde irmos.”

Ela ficou em silêncio por um tempo e, em seguida, acrescentou:

“Mas, acima de tudo, isso nunca foi sobre matar a mim ou ao meu povo. Sempre foi sobre destruir as ideias que eu represento. Qual é o sentido de me esmagar se ninguém está lá para ver? Gunlaug não fará nada sem uma plateia. Ele havia enviado Harus para nos impedir de escapar do palco, mas agora que estamos de volta a ele, não há necessidade de apressar o inevitável.”

Todos ouviam a conversa com expressões sombrias. Sunny olhou para eles, hesitou um pouco e perguntou:

“Você tem certeza de que pode derrotá-lo?”

Nephis encarou a fogueira. Depois de um tempo, ela simplesmente disse:

“Sim.”

Ouvindo isso, Sunny sorriu docemente.

“Bem, bom para você, mas eu não tenho. Então, vamos terminar nosso acordo antes que todos vocês sejam mortos por aquele maníaco. Certo?”

Um canto da boca de Neph se curvou para cima.

“Você está falando do Demônio Caído?”

Ele assentiu.

“Sim. O desgraçado. Você prometeu me ajudar a matá-lo, lembra?”

Enquanto isso, Kai olhava para ele com uma expressão complicada. Finalmente, não conseguindo segurar, ele perguntou:

“Sunny… você realmente não vai se juntar a nós? Não… você não vê que só temos uma chance de escapar deste lugar? Sem mencionar todas as vidas que podemos salvar!”

Sunny deu de ombros. Para ser honesto, ele mesmo não tinha certeza sobre esse ponto. Por um lado, ele não tinha desejo de ajudar Nephis a alcançar seu objetivo insano. Por outro lado, as coisas que ela havia colocado em movimento iriam acontecer com ou sem ele.

O que ele faria, se esconder em sua catedral e esperar até que não houvesse mais ninguém vivo na Costa Esquecida?

Que destino seria esse…

“Talvez eu me junte a vocês, talvez não. Quem sabe o que vai acontecer?”

Ele ficou em silêncio e lançou um olhar de soslaio para Cassie.

Na verdade, pelo menos três pessoas aqui sabiam o que aconteceria… mais ou menos.

‘É difícil escapar do destino.’

“Mas esse não é o ponto, não é? O ponto é que vocês devem concluir nosso acordo primeiro e fazer o que quiserem depois…”

Estrela da Mudança encarou os dois e encerrou calmamente a conversa:

“Certo. Sem problemas. Iremos primeiro à catedral. Um acordo é um acordo, afinal.”

Sunny sorriu satisfeito.

Nephis lançou um olhar para ele e acrescentou:

“Mas, Sunny… como exatamente devemos matar um Demônio Caído?”

Seu sorriso se alargou.

“Ah! Fico feliz que você perguntou…”

Sunny vinha planejando exatamente como matar o Cavaleiro Negro por mais de meio ano. Antes de deixar a Cidade Sombria, ele passou dois meses inteiros observando o terrível demônio e tentando aprender tudo o que havia para saber sobre ele.

Obviamente, a tarefa de matar uma criatura tão poderosa não seria trivial. Na verdade, seria a batalha mais difícil que já haviam enfrentado.

Parecia quase impossível.

Mas seria mesmo?

A luta contra o Mensageiro do Pináculo, que se revelou um Monstro Caído, quase custou a vida de vários membros da coorte. Eles mal conseguiram se defender contra a criatura de sua classe, e um demônio era dez vezes mais terrível.

No entanto, havia uma grande diferença entre o Mensageiro que enfrentaram e o Cavaleiro Negro.

Essa diferença era, basicamente, muito simples.

Era que Sunny não odiava o Mensageiro com todo o seu coração sombrio e vingativo.

E agora, esse ódio iria pender a balança a favor deles.