O Diabo Que Você Conhece
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No cerne disso, as coisas eram realmente bastante simples. Sunny odiava o Cavaleiro Negro o suficiente para fazer sua devida diligência e, assim, passou uma quantidade incrível de tempo estudando-o. Ele estava tão motivado a matar a criatura que o feriu que chegou a morar na mesma velha catedral que o demônio.
Como resultado, Sunny se tornou um especialista singular em tudo relacionado ao Cavaleiro Negro. Ele conhecia suas forças, suas fraquezas, os padrões de seu comportamento…
E, o mais importante, ele sabia que tipo de poderes sobrenaturais o demônio possuía.
Ao contrário das Criaturas Pesadelo de escalões inferiores, os demônios tinham acesso a poderes bizarros e assustadores que se assemelhavam às Habilidades do Aspecto dos Despertos. Era isso que os tornava tão perigosos, e era por isso que o fato de Sunny ter aprendido o poder do Cavaleiro Negro era tão vital.
Diferentemente do Mensageiro do Pináculo, com quem tiveram que lutar às cegas, a coorte iria enfrentar o Demônio Caído totalmente ciente do que enfrentariam. Assim, eles poderiam planejar, criar estratégias e fazer preparativos.
Conhecer seu inimigo era metade da vitória.
A segunda metade era conhecer a si mesmo.
O sorriso desapareceu do rosto de Sunny. Inclinando-se para a frente, ele disse:
“O Cavaleiro Negro é realmente um pesadelo vivo. Ele é tão forte, rápido e indestrutível quanto se imagina que um Demônio Caído seja. Eu vi inúmeras criaturas caírem diante de sua espada – não importa seu formato, tamanho, escalão ou classe. Ele é simplesmente poderoso demais.”
Effie riu.
“Você não está realmente defendendo seu caso, Sunny. Você sabe disso, certo?”
Ele olhou para ela e sorriu.
“Isso nem é a pior parte. O que realmente o torna uma encarnação da morte não é sua força surpreendente, mas a escuridão que vive no grande salão da catedral e parece obedecê-lo. Quando envolto nessa escuridão, o Cavaleiro Negro consegue se mover rápido, invisível e sem fazer um único som. Suas características físicas são muito aprimoradas, transformando-o em uma máquina de matança imparável.”
Sunny fez uma careta.
“Além disso, qualquer dano causado a ele é imediatamente reparado, desde que esteja cercado pela escuridão. Dentro dela, ele é basicamente imortal.”
Os membros da coorte olharam um para o outro com expressões duvidosas. Apenas Estrela da Mudança permaneceu indiferente.
Ao observar o Cavaleiro Negro lutar contra inúmeras Criaturas Pesadelo, Sunny conseguiu perceber um padrão curioso. Assim como os membros da coorte, as abominações que adentravam a catedral tendiam a instintivamente atacar os olhos do seu guardião. Mas o maldito não se importava com esses ataques.
No entanto, ele tendia a proteger sua espada contra golpes mais poderosos, a ponto de recebê-los com seu corpo, em vez de bloqueá-los ou desviá-los com a lâmina negra destruidora. Como se estivesse cauteloso quanto a danos causados a ela.
Focando nesse padrão, Sunny confirmou que a espada era, de fato, a única coisa que o Demônio Caído parecia relutar em colocar em perigo.
Era sua verdadeira fraqueza.
Nephis inclinou a cabeça levemente e ecoou suas palavras:
“…Sua espada?”
Sunny assentiu.
“Sim. Se quisermos matar o Cavaleiro Negro, teremos que destruir sua espada grande. Essa é a única maneira.”
Effie piscou algumas vezes e depois olhou para ele indignada.
“É isso que você chama de não estar protegido pela armadura? Claro que não está protegido pela armadura! Porque é ainda mais resistente que a armadura, seu bobo!”
Ela balançou a cabeça.
“Como vamos quebrar uma espada digna de ser empunhada por um Demônio Caído? Hein?”
Sunny sorriu.
“Ah, vocês não precisam. Na verdade, insisto que não façam isso. Vocês estão aqui para me ajudar, mas ninguém pode matar aquele desgraçado além de mim. Ninguém, entendem? Então, sua tarefa será segurar esse demônio. Deixem a espada comigo.”
A caçadora bufou.
“Isso não é realmente uma resposta. Se nenhum de nós é forte o suficiente para sequer chegar perto de quebrar um armamento tão poderoso, como você vai destruí-lo?”
Sunny encarou-a por um momento e deu de ombros.
“Eu não vou destruí-lo. Eu pareço alguém que pode destruí-lo? Não, eu não pareço. E eu não posso.”
Um sorriso sombrio apareceu em seus lábios.
“…Mas a Santa de Pedra? Eu estou disposto a apostar que ela consegue.”
Ela foi capaz de abater duas Bestas Caídas antes mesmo de se tornar a sombra dele. Agora que a própria sombra de Sunny se fortaleceu com quase mil fragmentos alimentando-a com poder, havia pouquíssimas coisas na Cidade Sombria que a Santa não pudesse destruir com sua ajuda.
Então sim, ele estava disposto a apostar que ela seria capaz de quebrar a espada do Cavaleiro Negro.
Na verdade, ele ia apostar sua vida nisso.
Que Haja Luz
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Dois dias depois, eles entraram na Cidade Sombria mais uma vez.
Nephis estava certa — ninguém do Castelo estava lá para emboscá-los. Gunlaug parecia contente em deixá-los ir até ele, então seus Caçadores e o terrível corcunda estavam a salvo.
Ainda bem.
A coorte escalou a intransponível muralha cinzenta no fim da tarde e passou a noite em uma de suas torres — quase como Sunny, Neph e Cassie haviam feito há tanto tempo.
Quando a manhã chegou, partiram em direção à catedral em ruínas.
As ruas em ruínas da cidade amaldiçoada os cercavam mais uma vez. Depois de meses passados no Labirinto, suas cores monótonas pareciam estranhas e bizarras. Não havia nada além de pedra escura e poeira ao redor, com raras ilhas de folhas carmesins e musgo crescendo entre os escombros.
E enxames de aterrorizantes Criaturas Caídas, é claro.
…Era bom estar em casa.
Sunny se pegou pensando nisso e piscou. Ele nunca imaginou que um dia se sentiria sentimental ao retornar a essa prisão amaldiçoada e antiga. E ainda assim, havia uma estranha sensação de conforto no fundo de seu coração agora. Estivera lá desde que cruzaram a muralha da cidade.
‘Que criaturas estranhas somos nós, humanos. De verdade, não há nada a que não possamos nos acostumar.’
Olhando para seus companheiros, percebeu que eles sentiam o mesmo — especialmente Effie, que passara anos sobrevivendo, caçando e até prosperando nas ruas da Cidade Sombria.
Ela até chamou isso de paraíso uma vez.
…O único tipo que os humanos mereciam.
Sunny suspirou. Independentemente das ideias estranhas da caçadora, ele acreditava que os humanos não foram feitos para viver no paraíso.
Se algum dia encontrassem um, rapidamente o transformariam em inferno.
…Assim como os humanos presos na Costa Esquecida estavam fazendo agora.
Logo, as ruínas da magnífica catedral estavam diante deles. Os membros da coorte pararam a uma certa distância, olhando para o antigo templo com expressões sombrias. A jornada pela Cidade Sombria havia sido tranquila graças à orientação habilidosa de Effie e a sombra à frente ajudando-a a saber de quaisquer perigos com antecedência.
Mas o verdadeiro perigo se escondia no fim do caminho, e agora, eles haviam chegado a ele.
Sunny havia passado os últimos dois dias ensinando ao resto do grupo tudo o que sabia sobre como o Diabo Negro lutava, quais eram seus hábitos e como deveriam abordar a batalha que se aproximava. Eles estavam tão prontos quanto poderiam estar.
Olhando para eles, ele hesitou por alguns momentos e depois disse:
“…Lembrem-se — eu devo ser aquele a dar o golpe final. Isso é muito importante para mim.”
Olhando para ele com uma expressão complicada, Kai suspirou.
“Por que você está tão obcecado em matar esse diabo, Sunny? Não seria melhor deixar essa criatura em paz? Eu simplesmente não entendo todo esse empenho.”
Sunny sorriu.
“Você já foi eviscerado, Kai? E não me refiro emocionalmente. Quero dizer literalmente, com um pedaço afiado de metal?”
O encantador arqueiro estremeceu.
“Ah… não. E você?”
O sorriso desapareceu do rosto de Sunny.
“Sim. Fui. Aquele desgraçado ali me cortou com sua grande espada afiada e me deixou sangrando até a morte em uma vala. Então… é justo que eu faça algo semelhante com ele, não é? Eu não sei como funciona com vocês cidadãos, mas aqui nos arredores, não deixamos coisas assim passarem. Simples assim.”
O dia em que você permitia que uma pessoa que te feriu saísse impune era o dia em que anunciava ao mundo que qualquer um podia te pisar sem punição. Depois disso, era um curto caminho para o túmulo… ou pior.
Então, as pessoas dos arredores levavam suas desavenças muito a sério.
Claro, o Cavaleiro Negro não era realmente uma pessoa. Mas o mesmo princípio se aplicava.
Kai olhou para ele com uma expressão complicada e, em seguida, perguntou com uma voz estranha:
“Mesmo? Então… como você sobreviveu?”
Sunny se virou e moveu os ombros levemente.
“Uma combinação de bons Atributos e Memórias poderosas. Foi assim que eu sobrevivi. Bem… a maior parte de mim.”
Com isso, ele balançou a cabeça e cerrou os dentes de raiva.
“Chega de conversa. Todos vocês conhecem o plano… então vamos acabar com isso.”
Hoje, Sunny alcançaria o auge de sua carreira como caçador.
Ele iria caçar o diabo.
Dentro do tenebroso salão principal da majestosa catedral, a escuridão reinava sem oposição. Ela afogava o vasto salão, grudando-se às suas paredes e altas colunas. Os raros feixes de luz que caíam através das estreitas janelas apenas serviam para torná-la ainda mais profunda.
Seis humanos entraram no templo, a luz de suas Memórias de lanternas incapazes de perfurar o véu da escuridão, mesmo que levemente.
Por um momento, houve um silêncio absoluto. E então, um grito repentino o quebrou:
“Agora!”
Uma jovem alta de cabelos prateados e olhos cinzentos calmos e marcantes ergueu sua espada. Em seguida, uma onda de luz branca brilhante iluminou-se a partir dela, alcançando longe e amplamente. A escuridão foi instantaneamente rasgada e obliterada, desaparecendo nos cantos mais profundos e sombrios da catedral.
…E lá, bem à frente deles, um gigante vestido com armadura de aço negro foi revelado, sua espada já a caminho de colher as vidas dos tolos desafortunados que ousaram profanar o silêncio do templo antigo.
A espada grande que ele empunhava parecia tão pesada quanto as colunas de pedra que sustentavam o teto do templo. Caindo de cima, parecia uma fenda vertical na realidade que revelava a escuridão impenetrável escondida abaixo.
O que poderia parar um golpe tão monstruoso?
…Talvez o escudo que continha o peso dos próprios céus pudesse.
Effie avançou rapidamente, erguendo o Fragmento do Crepúsculo. O escudo pesado recebeu o terrível impacto do ataque imparável do diabo. Um som ensurdecedor de aço batendo contra aço ecoou pelo salão principal como uma onda de choque sonoro, ficando mais alto à medida que refletia nas paredes de pedra.
O escudo aguentou.
O chão sob os pés de Effie, no entanto, não resistiu. Rachou e estilhaçou-se, fazendo com que a caçadora recuasse. Um grito de dor escapou de seus lábios.
O Cavaleiro Negro hesitou por um momento, aparentemente surpreso com a obliteração da escuridão que o envolvia.
No entanto, sua hesitação durou apenas uma fração de segundo — não o suficiente para que os humanos se preparassem para seu próximo ataque.
…E já estava a caminho.
Sem prestar atenção a Effie, que estava voando de volta, o diabo se virou com uma rapidez impressionante e apontou sua espada para Nephis.
Mas antes que ele pudesse executar seu segundo golpe, um enorme pedaço de entulho do tamanho de um humano adulto de repente voou pelo ar e se chocou contra o gigante blindado em alta velocidade. Tudo o que o Cavaleiro Negro pôde fazer foi se inclinar para frente e encontrar o impacto com o ombro.
O pedregulho explodiu em mil pedaços, deixando o diabo ileso.
A criatura que jogou a pedra caminhou pela poeira com total indiferença, duas chamas de rubi ardendo por trás da viseira de seu capacete.
A Santa de Pedra havia chegado para enfrentar o Cavaleiro Negro.
Confronto
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A Santa de Pedra caminhou em direção ao Cavaleiro Negro com indiferença inabalável. Seu corpo brilhava com uma radiação escura, e havia mechas de névoa cinza fantasmagórica dançando em sua elegante armadura. Os olhos rubi do monstro taciturno ardiam com chamas carmesim ameaçadoras.
A escuridão que servia ao diabo havia sido derrotada pela luz incandescente da Estrela da Mudança, mas as sombras que povoavam o antigo templo só se aprofundavam por causa disso. Agora, elas estavam mudando, como se alcançassem a Santa para cair sobre seus ombros como um manto.
Sem diminuir a velocidade, a Sombra ergueu seu escudo e bateu duas vezes em sua borda com a lâmina de sua espada, como se desafiasse o Cavaleiro Negro para uma batalha.
Com as duas criaturas finalmente frente a frente, ficou ainda mais evidente que havia uma conexão misteriosa entre elas. Apesar de o Cavaleiro Negro se sobrepor à graciosa estátua viva, a aparência geral e o design de suas armas eram assustadoramente semelhantes.
Era apenas que, diante da intrincada armadura petrificada da Sombra, a própria e formidável armadura completa do diabo, que havia sido habilmente forjada em aço negro indestrutível, parecia quase… rude.
Diante da obra-prima original, ele parecia um impostor desajeitado.
Sunny sabia que sua intuição estava correta quando captou um vislumbre da mesma emoção tênue e nascente que a Sombra demonstrou em relação ao colosso ambulante.
Apesar de o Diabo Caído ser muito mais poderoso do que ela e superá-la tanto em classe quanto em hierarquia, ao testemunhá-lo, a Santa de Pedra sentia nada além de desprezo.
Desdém, até.
Todas essas observações não levaram Sunny mais do que meio segundo. No momento seguinte, ambas as criaturas avançaram e colidiram em um furioso estrondo de metal.
A batalha havia começado!
Agora que seu núcleo estava prestes a ser saturado até a borda pelos fragmentos de sombra que Sunny havia coletado de centenas de Criaturas do Pesadelo — e alguns humanos — a ampliação proporcionada pela sombra era capaz de torná-lo poderoso o suficiente para quase alcançar o nível de um verdadeiro Desperto.
Pela mesma lógica, a Santa de Pedra deveria ter sido aproximada ao nível de poder de uma abominação Caída. Sunny até suspeitava que ela estava aprimorada pela sombra ainda mais do que ele próprio. A Sombra e a sombra pareciam se entrelaçar perfeitamente, quase como se este fosse o verdadeiro propósito do aspecto de aprimoramento de seu Aspecto.
A Santa havia abatido duas Bestas Caídas antes de se tornar uma Sombra, embora tivesse sido ao custo de sua vida. O que ela seria capaz de fazer agora, renascida e reforçada pelo poder místico de seu Aspecto divino?
…Matar um maldito bastardo de um Diabo Caído, esperançosamente.
Mas ainda assim, o abismo entre os dois era simplesmente vasto demais. Mesmo com a ajuda da sombra, a Santa de Pedra claramente não era páreo para o Cavaleiro Negro em termos de puro poder.
Felizmente, ela não estava sozinha.
Enquanto as duas criaturas colidiam e se transformavam em um redemoinho de aço, os humanos se juntaram à luta para apoiar seu monstro.
Caster apareceu a uma velocidade terrível, golpeando a espada gigante negra com sua elegante jian. A lâmina espectralmente verde escorregou pela superfície da grande espada sem resultado, mas o impacto de seu golpe conseguiu retardar o Cavaleiro Negro por uma fração de segundo.
Isso era tudo que a Santa de Pedra precisava para desferir um golpe próprio. Diminuindo a distância para o gigantesco demônio para usar seu tamanho e alcance superior contra ele, ela golpeou para cima no pomo da grande espada com seu escudo. As mãos do Cavaleiro Negro foram arremessadas acima de sua cabeça e, aproveitando essa abertura, ela investiu com o ombro em seu abdômen, fazendo o gigante cambalear.
A violência do impacto foi tão intensa que várias fraturas apareceram na superfície de sua omoplata petrificada. Enquanto o som metálico abafado ecoava pelo grande salão, fragmentos de pedra voavam pelo ar.
Mas não foi em vão. A momentânea lacuna na defesa do diabo permitiu que Nephis desferisse um golpe devastador com sua longa espada prateada.
Aprimorada pela chama branca aniquiladora e pelo encantamento milagroso do Fragmento do Alvorecer, a espada atingiu a couraça da armadura do Cavaleiro Negro…
E atravessou, afundando profundamente no corpo do demônio.
Por um momento, todos congelaram, atônitos com a facilidade com que conseguiram perfurar a aparentemente impenetrável armadura do Diabo Caído. Apenas um momento antes, a jian do Caster nem sequer havia deixado um arranhão no aço negro da grande espada do demônio…
Mas então, as coisas deram uma guinada abrupta para pior.
O Cavaleiro Negro não parecia se importar com várias polegadas de aço incandescente penetrando seu peito. Recuperando o equilíbrio, ele indiferentemente desferiu um golpe com sua espada, forçando Nephis e a Santa de Pedra a cambalear para trás. A lâmina negra atingiu o chão de mármore, fazendo o solo tremer e jogando Neph ao chão.
Antes que alguém pudesse reagir, o diabo soltou o cabo de sua espada com uma das mãos e desferiu um golpe devastador na Sombra. A força desse ataque seria suficiente para pulverizar qualquer humano, mas a Santa de Pedra era feita de um material muito mais resistente do que carne. Ainda assim, a estátua viva foi arremessada para trás como uma boneca quebrada.
Quase que instantaneamente, o Cavaleiro Negro se voltou novamente para Nephis. A terrível espada voou pelo ar, pronta para dividi-la ao meio.
“Eu estava certo!”
Um sorriso selvagem apareceu no rosto de Sunny. Empunhando o Fragmento da Meia-Noite, ele avançou e gritou:
“…Plano C!”
O Plano C era muito simples. Nasceu da previsão que Sunny havia feito ao discutir como eles iriam matar o diabo. Ele suspeitava o tempo todo que, como Neph era o contra-ataque perfeito para o poder mais temível do Cavaleiro Negro, ele concentraria toda sua atenção em lidar com ela primeiro.
Em suma, o diabo ia fazer de matar a Estrela da Mudança sua prioridade número um.
Nephis era de fato um contra-ataque perfeito contra a escuridão viva, mas ainda melhor do que isso…
Ela era a isca perfeita.
Encarnação Da Morte
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A lâmina negra desceu, errando Nephis por um fio de cabelo. Ela rolou para trás e executou um mortal impossível, lançando-se no ar a partir do chão. Pousando no chão de mármore com a graça inabalável de uma acrobata treinada, a Estrela da Mudança deslizou alguns metros para trás e parou a uma certa distância do diabo.
Mas ele era tão rápido… não, muito mais rápido. O gigante já estava avançando para empalar Nephis na ponta de sua terrível espada. Ela desviou ligeiramente, evitando o ataque mortal, e avançou ao longo do vasto comprimento da lâmina negra. Sua espada brilhou no ar e atingiu o avambraço da sinistra armadura, deixando um arranhão profundo em sua superfície escura.
…Tudo estava acontecendo tão rápido que os outros membros da coorte estavam tendo problemas para entrar na luta. A Santa de Pedra acabara de pousar no chão de mármore há um momento e estava se levantando. Effie havia se recuperado de receber a força total do primeiro ataque do Cavaleiro Negro e estava correndo em frente, mas ainda estava a alguns metros de distância.
Kai havia sacado seu arco, mas não podia enviar uma flecha voando sem o risco de atingir um de seus companheiros. Com a potência do encantamento da Flecha de Sangue, isso era algo que ele não podia permitir que acontecesse.
Cassie dependia principalmente de Ecos para lutar, e como eles não eram aprimorados pelo Fragmento do Alvorecer, sua utilidade nesta batalha não seria alta. Mais do que isso, eles corriam o risco de serem destruídos por um único golpe do diabo. Como tal, ela foi relegada a se segurar por enquanto e só entraria na luta se as coisas realmente piorassem.
Então, por enquanto, cabia a Sunny e Caster retardar o demônio.
Sua única graça salvadora, e o ponto que Sunny havia explicado em detalhes, era que a terrível espada, embora mortal e absolutamente imparável — bem, quase — era, em última análise, uma arma desajeitada.
O Cavaleiro Negro era forte o suficiente para lançá-la como se a lâmina gigante não pesasse mais do que uma pena e habilidoso o suficiente para transformar o momentum e a inércia em ferramentas úteis em vez de obstáculos, mas ele ainda tinha que obedecer às leis da física. Ainda mais importante, a maldita coisa era muito longa.
O que significava que eles tinham que grudar no Diabo Caído como cola para usar seu longo alcance contra ele.
Enquanto o gigante de aço desviava e puxava sua espada para um golpe horizontal cruel mirado na Estrela da Mudança, Sunny diminuiu a distância entre eles e se aproximou do diabo pelo lado oposto. O Fragmento da Meia-Noite brilhou, atingindo a junta do cotovelo da armadura de placa.
Tudo que Sunny conseguiu foi deixar um pequeno arranhão, mas também empurrou a mão do Cavaleiro Negro para baixo e um pouco mais perto de seu corpo, mudando o ângulo do golpe ligeiramente. Ao mesmo tempo, Caster mergulhou sob a terrível lâmina e de repente apareceu bem na frente do diabo, empurrando seu jian em direção ao capacete de aço.
O Cavaleiro Negro apenas virou a cabeça levemente, fazendo com que a lâmina esverdeada e fantasmagórica escorregasse do capacete sem causar nenhum dano. Ao mesmo tempo, ele soltou a espada com uma mão e jogou o cotovelo para trás, quase esmagando o crânio de Sunny.
…Tudo isso enquanto continuava seu golpe mortal em Nephis.
No entanto, o ataque em conjunto ajudou a Estrela da Mudança a evitar ser cortada ao meio. Dando um passo rápido à frente, ela ergueu sua própria espada e recebeu o golpe em sua lâmina. Como teve tempo de encurtar a distância e estava agora a meros centímetros do diabo, a parte da espada que a atingiu estava próxima à guarda, e como tal, não carregava muita força destrutiva.
Ainda assim, foi o suficiente para fazê-la cair no chão, a espada escorregando de sua mão.
Mesmo com os três lutando juntos, eles não conseguiam retardar a criatura amaldiçoada por mais do que um instante.
Mas então, um momento foi tudo que eles precisavam. Porque deu tempo suficiente para Effie voltar à luta.
Também deu a Kai a oportunidade de dar um tiro.
Uma flecha negra cortou o ar… e mergulhou diretamente na fresta da viseira do diabo.
Sunny notou uma expressão assustada no rosto do charmoso arqueiro. Ele também estava atordoado: ninguém esperava que Kai realmente acertasse o bastardo bem na única fenda de sua armadura, muito menos o próprio Kai.
A cabeça do Cavaleiro Negro foi violentamente jogada para trás.
…Mas no momento seguinte, Kai cambaleou e gemeu.
‘Maldição! Por que eu estou sempre certo?!’
Sunny havia previsto esse resultado também. Ele havia adivinhado há muito tempo que não havia carne sob a ameaçadora armadura negra. Na verdade, a própria armadura era a Criatura do Pesadelo, ou pelo menos o receptáculo para a alma maligna de um poderoso espírito. Portanto, não havia sangue para a flecha fantasmagórica beber. Foi por isso que Kai foi afetado pelo contragolpe de sua Memória Caída, apesar de acertar seu alvo.
Só por precaução, caso algo assim acontecesse, Sunny havia encarregado o encantador arqueiro de fabricar algumas flechas comuns a partir de estilhaços de osso que estavam por toda parte na Costa Esquecida.
Então Kai não estava totalmente fora da luta, ainda. No entanto, a quantidade de dano que ele seria capaz de causar ao terrível diabo não era extremamente baixa.
‘Danação!’
Mas Sunny não tinha tempo para lamentar essa reviravolta. A batalha estava apenas ficando mais caótica e feroz…
Graças à incrível precisão do tiro de Kai, o Cavaleiro Negro ficou desorientado por um momento. Effie chegou bem na hora certa para usar isso a seu favor. Inclinando-se para baixo, ela usou o ímpeto de sua investida e o peso quebrador de ossos do Fragmento do Crepúsculo para desferir um golpe devastador na coxa do gigante de aço. Enquanto outra onda de choque de som percorria o grande salão, o demônio cambaleou.
Mas uma fração de segundo depois, ele desceu seu punho blindado sobre a poderosa caçadora, fazendo-a se afastar com um grito de dor. O pomo da espada negra avançou, atingindo Caster no peito, apesar de quão rápido o orgulhoso Legado estava se movendo. Ele desmoronou no chão como um manequim quebrado.
Por fim, o Cavaleiro Negro voltou sua lâmina para Sunny, fazendo-o recuar.
O maldito desgraçado era simplesmente imparável. Nenhum de seus ataques havia conseguido nada além de irritá-lo um pouco.
‘Isso não é bom, não é bom…’
…Empurrando-se para sair do chão, Nephis olhou para o Diabo Caído que se erguia acima dela como um bastião de escuridão. Seu rosto estava pálido e havia sangue escorrendo de sua boca.
Pior ainda, a espada prateada havia deslizado para longe e agora estava fora de seu alcance. A radiância incandescente desapareceu de sua lâmina, permitindo que a escuridão escondida nos cantos do grande salão começasse a rastejar de volta lentamente.
Nada mais estava entre ela e o Cavaleiro Negro.
De repente, abrindo bem os olhos, Sunny olhou para as profundezas da catedral.
E então, um grito simples escapou de seus lábios:
“Neph! Fuja!”
Fugitivo
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Quando a espada prateada se apagou, a Estrela da Mudança permaneceu por um momento. Chamas brancas se acenderam em seus olhos e, de repente, a imaculada couraça branca da Armadura da Legião Luz das Estrelas foi envolvida por uma luz branca cegante.
A escuridão que começara a se infiltrar novamente no grande salão do antigo templo recuou mais uma vez. Parecia que Nephis havia mudado o alvo de sua milagrosa Habilidade de Aspecto e usara sua armadura como condutor em vez da espada.
Mas de lado, parecia simplesmente que havia uma estrela branca furiosa queimando em seu peito.
…Esse atraso momentâneo quase lhe custou a vida.
Assim que o grito de Sunny ecoou pela catedral, a aterrorizante lâmina negra desceu mais uma vez. Desta vez, Nephis aparentemente não tinha chance de escapar.
Mas, de alguma forma, ela conseguiu.
Impulsionando-se para fora do chão de mármore, ela torceu o corpo e evitou por pouco a guilhotina em queda da espada gigante do Cavaleiro Negro, e depois rolou rapidamente para longe. No momento seguinte, ela já estava de pé.
Enquanto o demônio avançava para esmagá-la, a Estrela da Mudança fez algo que ninguém jamais esperaria que a orgulhosa filha do Clã da Chama Imortal fizesse.
Ela virou as costas para o inimigo… e correu.
Desde seus primeiros dias no Labirinto, Sunny sabia que Nephis podia ser incrivelmente rápida quando queria. E de fato, apenas um segundo depois, ela já estava bem longe. Praguejando baixinho, ele a seguiu.
Não importava quão rápida Nephis fosse, o Cavaleiro Negro era mais rápido.
O demônio já estava perseguindo sua presa em fuga, movendo-se com uma rapidez estranha para uma criatura de seu tamanho, especialmente uma vestida com uma armadura de aço incrivelmente pesada. A cada momento, ele se aproximava mais e mais da Estrela da Mudança, sua espada pronta para ceifar sua vida.
Forçando seus músculos ao limite, Sunny também correu o mais rápido que pôde, tentando desesperadamente alcançá-los. Com Effie e Caster temporariamente fora de combate e Cassie e Kai afastados, ele era o único que restava. Ele tinha que chegar a tempo, não importava o quê.
Se ele não conseguisse…
‘Vamos lá!’
Cerrando os dentes, Sunny de alguma forma conseguiu acelerar ainda mais.
Nephis já estava na metade do grande salão da catedral. A estátua da deusa sem nome do outro lado deve ter aparecido em sua visão.
Foi então que ela parou de repente e se virou, deslizando no chão de mármore alguns metros por causa do momento. A espada prateada já havia sido dispensada e invocada de volta do Mar da Alma dela.
Parecia que, por desespero, Nephis decidiu realizar um último ataque suicida no gigante de aço que se aproximava rapidamente. Ou talvez ela simplesmente tivesse enlouquecido.
Mas só parecia dessa forma.
…Os cantos da boca de Sunny se curvaram para cima.
‘Essa é a minha garota!’
O Plano C estava prestes a dar frutos. A Estrela da Mudança desempenhou seu papel perfeitamente.
Bem, o que mais Sunny esperava dela?
Tudo o que restava era atrasar o Cavaleiro Negro por alguns segundos.
O demônio desceu sobre a garota de cabelos prateados em um furor de aço negro destruidor. Nephis o enfrentou com sua habitual calma e determinação, desviando golpe após golpe com habilidade incrível. Assim como uma vida atrás, quando ela enfrentou Caster no dojo da Academia, ela usou sua compreensão e controle do fluxo de combate para diminuir a diferença de velocidade entre ela e seu oponente.
Ela não estava tanto reagindo aos golpes mortais desferidos pelo demônio quanto prevendo-os, movendo-se para evitar os ataques da grande espada negra antes mesmo que acontecessem.
Claro, essa dança mortal não poderia durar. O menor dos erros teria sido o último. E mesmo que ela não cometesse nenhum, Nephis não seria capaz de manter esse nível de concentração por muito tempo, sem mencionar o enorme desgaste que esse confronto temível causou em sua resistência e vigor.
Mas ela não precisava. Tudo o que ela precisava fazer era manter o maldito ocupado por alguns segundos.
E quando esses segundos se esgotassem…
Um súbito estalo de pedra se quebrando ecoou na escuridão do antigo templo.
Em meio à confusão, a Santa de Pedra havia desaparecido estranhamente. Depois que Sunny confirmou que o Demônio Caído estava mirando Nephis acima de todos os outros, a combatente mais forte deles – sua Sombra – não estava em lugar nenhum.
Isso, é claro, era proposital. Ela estava preparando o terreno para que o plano funcionasse enquanto o resto deles mantinha o Cavaleiro Negro distraído.
O plano, no entanto, só poderia acontecer em um determinado local no grande salão. Era lá que a Estrela da Mudança tinha que atrair o Cavaleiro Negro caso ele se fixasse nela. Seguindo as descrições fornecidas por Sunny, ela levou o demônio para o fundo da catedral e parou justamente no lugar certo.
E então, ela o enfrentou em uma batalha feroz para dar tempo à Sait para fechar a armadilha.
…O que ela fez dando uma corrida e batendo com todo o seu peso em uma das altas e magníficas colunas que sustentavam o teto da catedral.
Esta coluna, em particular, estava danificada na base, tornando-a instável de maneira única. Sunny conhecia cada canto do templo em ruínas como a palma de sua mão, então ele sabia sobre esse defeito da coluna também.
Foi nisso que ele baseou o Plano C.
Enquanto Sunny corria, ele pôde ver tudo o que se seguiu em toda a sua brutalidade majestosa.
O som das pedras se partindo ecoou no vasto salão do antigo templo. Uma rede de rachaduras apareceu na enorme e incrivelmente alta coluna e rapidamente se espalhou para uma profunda fissura em sua base. Estilhaços de pedra voaram em todas as direções, e a coluna começou a tombar.
Parecia lento no começo. Mas, na verdade, não era.
No centro do salão, o Cavaleiro Negro pausou seu implacável ataque por um momento e virou a cabeça, seguindo o som da pedra quebrando.
…Ele estava um segundo atrasado demais.
Enquanto Nephis se afastava, a coluna caiu sobre o demônio, esmagando-o sob inúmeras toneladas de pedra dura.
Insuperável
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A enorme coluna despencou e caiu diretamente sobre o Cavaleiro Negro. O demônio virou-se levemente no último momento, abaixando sua espada até o chão. Seus olhos carmesins brilhavam com uma ameaça inabalável.
Com um estrondo retumbante ecoando no escuro salão da catedral em ruínas, pedaços de pedra e nuvens de poeira foram lançados ao ar.
‘Te peguei!’
Um sentimento de alegria selvagem inflamou no coração de Sunny. Sem diminuir a velocidade, ele mergulhou na poeira.
Claro, ele não achava que o demônio seria destruído por sua armadilha. Mas deveria causar algum dano à temível armadura negra, pelo menos.
Ao se aproximar do local onde vira pela última vez a alta figura sombria, Sunny testemunhou uma visão incrível. A coluna… estava flutuando acima do chão, seu peso esmagador apoiado no ombro do gigante de aço. No local do impacto, sua superfície havia rachado e se despedaçado.
O Cavaleiro Negro, no entanto, também não saiu ileso.
Sua pesada couraça rachou, revelando apenas uma massa impenetrável de escuridão viva por dentro. A espaldar no ombro que recebera o golpe estava praticamente destruída, deixando aquele braço inteiro pendurado flácido, torcido em um ângulo estranho.
O capacete do demônio estava amassado e coberto por uma rede de pequenas rachaduras, cada uma exalando uma luz carmesim fantasmagórica.
O Cavaleiro Negro não estava com boa aparência, embora totalmente aterrorizante.
O que era ainda melhor, porém, era o fato de que ele estava preso sob a coluna, incapaz de se mover.
Sunny precisava aproveitar essa situação…
Mas antes que pudesse, o demônio levantou seu braço quebrado e o colocou na coluna. Em seguida, abaixou a cabeça, como se reunindo forças… e sem esforço arremessou a coluna monumental para o ar.
Os olhos de Sunny se arregalaram.
Mergulhando, ele mal evitou a parede de granito voando. A coluna passou acima de sua cabeça e se chocou contra o chão de mármore, depois rolou várias vezes e parou em um estrondo ensurdecedor de pedra despedaçada. Sua extensão bloqueava o grande salão, cortando o caminho para o resto do coorte.
E também o caminho de retirada de Sunny.
…Não que ele tivesse planos de recuar.
Recuperando o equilíbrio, Sunny brandiu o Fragmento da Meia-Noite e correu em direção ao ferido Cavaleiro Negro para um ataque impiedoso.
Ele e a Santa de Pedra chegaram ao mesmo tempo.
No entanto, o Demônio Caído ainda era uma força a ser reconhecida. Apesar de sua armadura estar rachada e sua velocidade um pouco diminuída, ainda havia poder suficiente em seu corpo para aniquilar todos eles.
Segurando a espada larga com uma mão, ele repentinamente a puxou em um golpe terrível. A lâmina negra cortou o ar, traçando um arco caótico ao redor do demônio.
Sunny foi forçado a pular para trás, mas a Sombra conseguiu desviar o golpe com seu escudo e redirecionar seu poder, diminuindo apenas um pouco a velocidade.
No momento seguinte, ela se aproximou do Cavaleiro Negro e desferiu um golpe terrível por conta própria, mirando a base da lâmina da espada dele.
O Cavaleiro simplesmente afastou a espada e então golpeou violentamente a cabeça dela com o pomo, fazendo pedaços do metal parecido com pedra voarem pelo ar.
A Santa cambaleou para trás, a viseira de seu capacete quebrada. … Ao contrário da massa de escuridão escondida na armadura negra de aço, havia um rosto de verdade sob o dela.
Sunny permitiu-se olhar por uma fração de segundo. Afinal, era a primeira vez que via o rosto de sua Sombra.
A Santa de Pedra parecia exatamente como ele havia imaginado. Sua pele era cinza como granito, e os traços de seu rosto eram quase como os de um humano – com exceção de que eram simplesmente perfeitos demais. Era como se ela não tivesse nascido, mas na verdade fosse esculpida em pedra por um escultor louco, obcecado pela perfeição absoluta.
Como resultado, o que deveria ter sido belo parecia assustador e repugnante. Na verdade, olhando para o rosto perfeito e inumano de sua Sombra, Sunny sentiu nada além de um frio sentido de repulsa.
… Medo, até mesmo.
O fato de seu rosto assombrador ser totalmente desprovido de qualquer traço de emoção humana apenas o tornava ainda mais perturbador.
A Sombra se recompôs e correu para o lado, evitando outro golpe do gigante aterrorizante, que foi facilmente conectado ao primeiro. A grande espada caiu mais uma vez, estilhaçando as placas de mármore do chão no local onde ela estivera apenas um momento atrás.
Foi então que Nephis voltou à luta.
Os três atacaram o Cavaleiro Negro simultaneamente, coordenando perfeitamente seu ataque. Estrela da Mudança arremessou sua espada longa para frente, com o objetivo de cortar completamente o braço quebrado do demônio.
A Santa de Pedra foi atrás da grande espada novamente.
E Sunny fez algo louco.
Correndo em direção à enorme lâmina negra, ele… pisou em sua superfície e subiu, usando-a como uma escada. Ele teve um sólido segundo de estabilidade antes que a grande espada fosse puxada para outro ataque. Sentindo-a se mover sob seus pés, Sunny usou o impulso para pular e agarrar o capacete do demônio aterrorizante.
Montando o demônio, ele se pendurou no pescoço do Cavaleiro Negro e desferiu um golpe selvagem no ombro dele. Seu objetivo estava apenas a um centímetro de distância da borda do espaldar.
A mão de Sunny estava vazia quando começou o ataque, mas quando atingiu seu alvo, o Fragmento do Luar já estava segurado nela.
Durante a viagem de volta à Cidade Sombria, ele percebeu que as Memórias Ascendidas receberam um aprimoramento menos dramático da Coroa do Alvorecer. Ao contrário das Acordadas, elas não foram elevadas quase que em uma categoria inteira em termos de poder. No entanto, o aprimoramento ainda era significativo.
O suficiente para romper a lacuna entre o estilete fantasmagórico e a armadura do Demônio Caído, pelo menos.
A ponta afiada como agulha do Fragmento do Luar rompeu o aço impenetrável e afundou-se profundamente na junta do ombro da indestrutível armadura negra.
Obviamente, Sunny sabia que esse golpe não causaria muito dano ao demônio. Mas causar dano não era seu objetivo.
Demônio ou não, Caído ou não, o Cavaleiro Negro ainda tinha que obedecer às leis da física. Em particular, ter alguns centímetros de aço… vidro?… preso na junta de sua armadura inevitavelmente reduziria a mobilidade de seu braço.
Com efeito, com ambos os braços danificados, a velocidade com que o demônio conseguia mover sua grande espada ao redor diminuiu consideravelmente. Ainda era completamente aterrorizante, no entanto.
Mas não insuperável mais.
Apenas um momento mais rápido do que o Cavaleiro Negro, a Santa de Pedra pisou sobre a lâmina negra e prendeu-a ao chão com uma de suas grevas. Usando todo o seu peso para mantê-la no chão, ela jogou sua espada de lado e levantou seu escudo alto acima da cabeça com as duas mãos.
Por um momento, o tempo pareceu desacelerar.
E então a Sombra trouxe o escudo para baixo, desferindo um golpe devastador no ponto mais fraco da grande espada.
A borda do escudo de pedra bateu contra o aço negro…
E com um estrondo ensurdecedor, a grande espada se quebrou.
Sombra E Escuridão
Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.
Ampliada pela sombra e com a ajuda dos novecentos fragmentos que Sunny havia coletado, a Santa tornou-se incrivelmente forte. O corpo de pedra gracioso do monstro taciturno escondia um poder incrível desde o início, e agora estava enormemente aprimorado.
Segurando seu escudo com ambas as mãos, a Sombra desferiu um golpe devastador no ponto mais fraco da lâmina negra. A lâmina, que estava presa entre o chão de mármore e sua greva, soou ensurdecedora… e se estilhaçou.
Ainda montando o Cavaleiro Negro, Sunny sorriu com uma alegria cruel.
Então, ele soltou o capacete amassado do demônio e se empurrou para trás, realizando um salto mortal para trás e aterrissando com destreza a vários metros de distância.
Nephis também se desvencilhou imediatamente.
Ambos sabiam que nada era mais perigoso do que um inimigo à beira da morte. Sem nada a perder, os humanos muitas vezes renunciavam a qualquer senso de autopreservação e se tornavam insanos, levando seu assassino com eles para o túmulo.
As Criaturas do Pesadelo eram muito parecidas, só que mais aterrorizantes.
Apesar de Sunny ter certeza de que a fraqueza do demônio estava em sua espada, ele não tinha certeza do que aconteceria se a lâmina fosse realmente quebrada. Esperançosamente, o Cavaleiro Negro apenas se desmancharia em uma pilha de aço.
Se não… seria melhor estar longe quando descobrissem.
Enquanto os fragmentos da lâmina negra choviam no chão e a Santa de Pedra caía de joelhos, um calafrio percorreu o corpo do demônio. A escuridão escondida nos cantos da catedral em ruínas de repente ferveu e avançou em uma onda.
Mas nada disso alcançou o Cavaleiro Negro, aniquilado pelo resplendor da intricada armadura branca da Estrela da Mudança.
O demônio congelou em uma pose distorcida, suas mãos pendendo impotentes, suas costas curvadas. O aço negro de sua armadura estava… enferrujando. Rapidamente se transformava em um marrom opaco, seu brilho desaparecido, sua superfície antes impenetrável parecendo corroída e frágil.
Então, ele lentamente e laboriosamente levantou a cabeça e a virou levemente para o lado. Como se estivesse encarando o rosto da deusa sem nome cuja estátua supervisionava o sombrio corredor da catedral em ruínas por milhares de anos.
Enquanto o demônio olhava para a deusa, a luz carmesim de seus olhos enfraquecia e se apagava lentamente…
…E então, de repente, explodiu em chamas vermelhas furiosas.
A armadura enferrujada se desfez, expondo a massa de escuridão escondida dentro. A escuridão estendeu seus membros e se elevou acima da Sombra ajoelhada, as partes da armadura que flutuavam nela dando à criatura uma forma vagamente humanoide.
Revelando sua verdadeira forma.
Um colosso fantasmagórico feito de escuridão e aço enferrujado se ergueu acima do monstro taciturno como um presságio de morte, dois fogos carmesins ardendo furiosamente nas profundezas negras. Outra chama apareceu logo abaixo deles, como uma boca retorcida feita das chamas do inferno.
E então, um rugido aterrorizante sacudiu o templo antigo.
Sunny deu um passo involuntário para trás, uma sensação de pavor surgindo das profundezas de sua alma. Seus olhos procuraram Nephis e a encontraram parada a alguns metros atrás da Santa de Pedra. Estrela da Mudança hesitava, olhando para a aparição sombria com uma expressão incerta.
Ela captou o olhar dele, demorou-se por um momento e então assentiu, entendendo o que Sunny queria transmitir sem a necessidade de palavras. Então, Nephis recuou cautelosamente, sem tirar os olhos do demônio.
O que aconteceria a seguir não era algo que um humano pudesse sobreviver. Não um Adormecido, pelo menos.
Com uma fúria angustiante, a criatura das trevas atacou a Sombra. Suas mãos rasgaram o ar e envolveram o pescoço do monstro taciturno, depois ergueram a estátua viva no ar como se seu corpo de pedra não pesasse nada.
O demônio levantou a Santa bem acima do chão de mármore da catedral em ruínas e apertou seu pescoço, como se tentasse estrangulá-la. Uma rede de rachaduras percorreu a armadura da Sombra, pedaços de pedra caindo. …Durante tudo isso, a expressão inexpressiva no rosto assustadoramente inumano da Santa não mudou nem um pouco.
Mas em seus olhos de rubi, surgiu um vestígio de um sentimento, muito mais forte do que nunca antes.
…Desprezo.
Soltando o escudo, ela ergueu as mãos, agarrou os vambraces da armadura enferrujada e facilmente os despedaçou com sua força.
Enquanto outro rugido ecoava na escuridão, o monstro taciturno voltou ao chão. Aterrissando com graça ágil, ela desviou instantaneamente das garras da aparição, que se curvara para esmagar a estátua viva de uma vez por todas. Então, ela deu um passo à frente.
A Santa de Pedra estava bem abaixo do demônio inclinado agora.
Enquanto seus olhos de rubi brilhavam com impiedade, ela avançou e desferiu um golpe esmagador no peito dele. Sua manopla atravessou a placa do peitoral da armadura enferrujada e afundou na escuridão viva, bem onde estaria o coração humano.
…Ou um núcleo de alma.
Um momento depois, as chamas carmesins ardendo nas profundezas da criatura escura explodiram em uma onda de luz vermelha cegante.
…E desapareceram.
A essência escura do demônio se dissipou como neblina, seus remanescentes aniquilados pelo brilho da Estrela da Mudança. Os pedaços da armadura caíram no chão em um clangor de aço.
O terrível demônio da catedral, o Cavaleiro Negro, estava morto.
Sunny jogou a cabeça para trás e soltou uma risada exultante e vingativa.
“Morra! Morra, seu bastardo! Morra e vá para o inferno, para sempre!”
Ah, a vingança tinha um gosto tão bom!
Um momento depois, a voz do Feitiço sussurrou docemente em seu ouvido:
[Você matou um demônio caído, Cavaleiro Abandonado.]
[Sua sombra fica mais forte.]
Sunny sorriu.
“Tem mais alguma coisa que você queira acrescentar? Uma Memória? Um… um Eco?”
No entanto, um momento depois, ele esqueceu tudo sobre o Feitiço. Um calafrio percorreu sua espinha.
Porque bem na frente dele, algo muito estranho estava acontecendo com a Santa de Pedra.
A mão dela ainda estava levantada, congelada na mesma posição de quando ela perfurou o coração da escuridão viva com seu punho.
E nela…
“Que diabos é aquilo?!”
Crisálida
Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.
Agarrada no punho da Sombra estava uma gema estranha, bela e ameaçadora. Era completamente negra, como se estivesse impregnada de uma escuridão impenetrável. A superfície negra e brilhante parecia devorar a luz, tornando o vasto salão da catedral em ruínas ainda mais escuro do que antes.
No fundo desse vazio negro, chamas carmesins queimavam com um brilho vermelho ameaçador. Pulsava em um ritmo lento e bizarro, afogando tudo ao redor em uma luz vermelha fraca. Pintada por ela, a Santa de Pedra parecia estar encharcada de sangue. A gema que ela segurava parecia um coração ensanguentado e ainda batendo, que ela arrancou do peito de alguém.
Olhando para isso, Sunny sentiu um estranho pressentimento.
“Que diabos é essa coisa?”
A gema parecia um fragmento de alma, mas… diferente. Ele nunca tinha visto um fragmento negro, para começar, nem um irradiando um brilho tão intenso. Também não parecia um pedaço de um núcleo quebrado. Pelo contrário, parecia… inteiro?
“É assim que um núcleo de alma de uma Criatura do Pesadelo se parece?”
Não, não um núcleo de alma.
Uma alma?
Atônito, Sunny contou as chamas carmesins que ardiam nas profundezas da gema negra. Um, dois, três… quatro.
Quatro chamas para os quatro núcleos do Demônio Caído.
O que sua Sombra segurava em sua mão era a alma do Cavaleiro Negro… ou pelo menos algum tipo de sua essência. Mas como isso se transformou em uma forma material?
Foi a Santa de Pedra quem fez isso? Se sim, como… não, por quê?
“O que ela está fazendo com isso?!”
Enquanto Sunny e Nephis olhavam em silêncio atônito, a Sombra finalmente se moveu. Trazendo a gema negra perto de seu rosto, ela hesitou por um momento. Um traço de emoção sombria e macabra apareceu em seus olhos.
E então, a Santa de Pedra… engoliu-a.
Sunny piscou.
‘…O quê?’
A Sombra abriu a boca, mordeu o cristal sinistro e engoliu.
Assim, a alma do Cavaleiro Negro foi devorada. O brilho vermelho que emanava desapareceu, devolvendo o mundo à sua tonalidade natural.
E um momento depois, a Santa de Pedra caiu nas sombras e desapareceu também.
‘Espere… Eu não a dispensei. O que diabos está acontecendo?’
Nephis olhou para ele com uma expressão perplexa.
“O que acabou de acontecer? O que ela fez?”
Pela primeira vez, Sunny não precisou distorcer a verdade e enganar ninguém. Abrindo a boca, ele disse honestamente:
“Não faço ideia.”
Caminhando até o monte de aço enferrujado que restou depois que o demônio foi destruído, Sunny mexeu nele com o pé por um momento e depois murmurou:
“Não há fragmentos restantes. Está vazio.”
Estrela da Mudança permaneceu em silêncio por alguns instantes e depois franziu a testa.
Finalmente, ela disse:
“…Seu Eco é muito peculiar.”
Enquanto todos se recuperavam da luta e cuidavam de suas feridas, Sunny caminhou até um canto isolado e mergulhou no Mar da Alma. A extensão tranquila de água parada recebeu-o com um silêncio familiar. Olhando para as fileiras de sombras imóveis à beira dele, Sunny percebeu que o Cavaleiro Negro se juntara a suas fileiras.
O gigante de aço estava entre todas as outras criaturas que Sunny havia abatido, tão vazio quanto o resto delas. Não havia nenhum vestígio do ameaçador e mortal Demônio Caído. Agora, ele era apenas uma das sombras.
Sunny sorriu.
“Bem-vindo, desgraçado. Sinta-se em casa. Você não vai a lugar algum, de qualquer maneira.”
Uma sensação de satisfação profunda e sombria envolveu seu coração. Encarando a forma imóvel de seu inimigo jurado, Sunny teve que se segurar para não chutar o Cavaleiro Negro com toda a sua força.
Ele era apenas uma sombra agora, afinal. Chutá-lo seria como chutar o ar. Além disso, Sunny não era vingativo a esse ponto. Matar o desgraçado uma vez foi suficiente para ele.
“Quem está rindo agora, hein? Não vou negar, você me pegou de jeito. Mas ainda estou respirando enquanto você está morto. No final das contas, é isso que importa.”
Este mundo – não, tanto este mundo quanto o real estavam cheios de criaturas maiores, mais fortes e mais poderosas do que Sunny. Muitas delas ameaçaram sua existência ou se sentiram compelidas a tratá-lo como um nada para mostrar sua superioridade.
Mas ele ainda estava aqui, apesar de todos eles, nem destruído nem subjugado. Ele estava livre, vivo e cada vez mais forte a cada dia.
Um dia, seriam eles os que se acovardariam diante dele ou seriam destruídos por ele. Assim como o Cavaleiro Negro havia sido.
Com uma expressão sombria, Sunny se virou e caminhou para ficar sob o sol negro de seu núcleo de sombra. Então, ele convocou a Santa de Pedra.
…Mas nada aconteceu.
Sunny franziu a testa e repetiu a convocação novamente – com o mesmo efeito. De repente preocupado, ele fez com que as runas aparecessem no ar à sua frente.
Felizmente, seus piores medos não se concretizaram. A Santa de Pedra ainda estava listada como sua Sombra.
‘Então o que está acontecendo com ela?’
Concentrando-se nas runas descrevendo seu nome, Sunny as expandiu e leu:
Sombra: Santa de Pedra.
Rank da Sombra: Despertada.
Classe da Sombra: Monstro.
Atributos da Sombra: [Mestre de Batalha], [Inabalável], [Centelha da Divindade].
Descrição da Sombra: [A Santa das Sombras foi criada pelo traiçoeiro Perdido da Luz na escuridão amaldiçoada da Costa Esquecida.]
Fragmentos da Sombra: [80/200].
Até agora, tudo estava igual. Até mesmo o número de fragmentos de sombra que ele a havia alimentado não mudou.
No entanto, havia uma nova sequência de runas cintilando abaixo desse número, onde nada havia antes.
Quando Sunny viu isso, seus olhos se arregalaram.
As runas diziam:
[A Santa de Pedra está evoluindo.]
Ele parou por alguns instantes e depois olhou para o Núcleo da Sombra.
Em algum lugar lá dentro, sua Sombra estava descansando nas ondas de chamas negras e nutritivas, seu próprio ser passando por uma transformação misteriosa. Parecia que ao consumir a alma do Cavaleiro Negro, ela havia entrado em uma fase de crescimento que Sunny não esperava.
Quanto tempo esse processo de evolução levaria?
E que tipo de transformação a Santa estava passando?
Sunny não tinha ideia.
No entanto, ele mal podia esperar para descobrir.
Salvação
Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.
Evoluindo… a Santa de Pedra estava evoluindo.
Deixando a paisagem mental do Mar da Alma, Sunny franziu a testa. Seus olhos, no entanto, estavam cheios de empolgação.
O que exatamente nela iria mudar, porém?
Não havia tantas possibilidades. Poderia ser seu rank, sua classe ou seus atributos.
Era lógico supor que, ao derrotar um oponente de rank superior, a Sombra pudesse ascender a um novo rank também. No entanto, havia uma falha nessa lógica.
O Cavaleiro Negro não foi a primeira criatura Caída que Sunny e a Santa derrotaram. Na verdade, ele foi o terceiro, sendo o Devorador de Cadáveres e o Mensageiro do Pináculo os dois primeiros. Isso sem contar as duas Aranhas de Ferro que a estátua viva havia massacrado antes de cair diante da lâmina de Sunny.
Mas ela não havia feito nada como tirar uma gema negra de seus corpos antes.
Então, provavelmente, o que permitiu que ela absorvesse a alma daquela Criatura do Pesadelo em particular não foi o simples fato de seu incrível poder, foi a estranha, mas óbvia parentesco que os dois compartilhavam. Pelo menos Sunny sentiu que seu palpite estava certo.
Isso não o ajudou a entender quais mudanças ocorreriam nos monstros taciturnos, porém. Ainda assim, foi uma informação muito valiosa para aprender.
No futuro, se Sunny quisesse evoluir suas Sombras, ele teria que encontrar não apenas um oponente poderoso, mas também adequado para que elas derrotassem. Uma abominação aparentada de rank ou classe superior.
Inclinando a cabeça, ele tentou se lembrar se havia outra criatura na Costa Esquecida que ele conhecia cuja alma pudesse ser alimentada à Santa. Por um momento, a imagem do colosso ambulante apareceu em sua mente.
‘É, não. Nem vou pensar nisso.’
Sacudindo a cabeça, Sunny sorriu levemente e caminhou até seus companheiros.
Agora que o acordo deles havia sido concluído…
O futuro que ele tanto temia finalmente estava sobre eles.
A luz das lanternas invadiu o espaçoso quarto que já pertenceu à sacerdotisa deste antigo templo. Com seis pessoas entrando neste refúgio pacífico, porém, não parecia mais tão vasto.
Sunny olhou em volta e suspirou. Os aposentos escondidos estavam exatamente como ele os deixara. Havia peças de mobília simples, mas luxuosas, esculpidas em madeira clara, com algumas coisas descombinadas que ele havia recolhido das ruínas. As paredes de pedra estavam decoradas com gravuras intricadas. Um baú vazio que costumava estar cheio de cintilantes fragmentos de alma estava escuro e vazio.
Alimentar a Santa de Pedra realmente o havia deixado na pobreza. Infelizmente, ser o mestre de uma Sombra faminta não era a ambição mais barata…
Em uma das paredes, conjuntos de linhas estavam arranhados na pedra, marcando todos os dias que ele passou vivendo na catedral em ruínas. Por muito tempo, este foi seu lar. O melhor lar que ele já teve, na verdade, o que era uma coisa triste de se dizer sobre um quarto de pedra sem janelas escondido no meio de uma cidade amaldiçoada.
Mas Sunny gostava muito dele. Ele sentiria muita falta desse lugar escuro e tranquilo.
Os outros membros da coorte, com exceção de Effie e Cassie, olhavam em volta com interesse. Até Neph mostrou um pouco de curiosidade.
Com um olhar estranho no rosto, Kai se virou para Sunny e perguntou:
“Isso… é aqui que você morava?”
Sunny ergueu uma sobrancelha e deu de ombros.
“Sim. Por quê?”
O belo arqueiro sorriu com visível satisfação.
“Não, nada. É só que… este lugar é de tão bom gosto! Eu não esperava que sua residência fosse tão chique.”
‘O que isso deveria significar?’
Sunny franziu a testa.
“…O que você esperava que fosse?”
Kai olhou para baixo, de repente atrapalhado.
“Ah, você sabe. Por algum motivo, eu sempre imaginei você dormindo no chão de uma caverna. É, estúpido, eu sei. Por que haveria uma caverna em um templo?”
Ao ouvir isso, Effie não pôde deixar de rir.
“Ah… espere até ver o que tem no armário dele, Night.”
Sunny lançou-lhe um olhar ameaçador, mas achou melhor não dizer nada.
Ele entendeu que a caçadora estava apenas tentando aliviar o clima.
Sabendo o que viria a seguir, todos os membros da coorte estavam consumidos pelo medo e dúvida no momento. Effie mais do que o resto, porque seu papel no espetáculo que Gunlaug havia planejado para eles era especialmente cruel.
Sunny suspirou.
Um pouco mais tarde, eles estavam sentados ao redor da lareira, o cheiro de comida ainda pairando no ar. Todos estavam em silêncio, olhando para o fogo, suas mentes consumidas por pensamentos sombrios. Sunny sabia que tinha que tomar uma decisão agora, mas relutava em fazê-lo.
Em vez disso, ele apenas observava as sombras dançarem nas paredes da câmara escondida.
Depois de um tempo, Nephis finalmente quebrou o silêncio. Voltando-se para ele, ela hesitou por um instante e então perguntou:
“Partiremos de manhã. Você virá conosco?”
Sua voz soava uniforme, como sempre. Mas Sunny a conhecia bem o suficiente para discernir notas de emoção reprimida.
Esperança…
‘Esperança é o veneno que o levará à morte.’
Mas não. Este era o velho Sunny falando. Aquele que se sentia confortável escondido atrás de sua insanidade, aquele que havia desistido. Que tinha medo demais de enfrentar a verdade impiedosa e pagar o preço para tomar o que lhe pertencia, o que era seu por direito.
Triunfo. Salvação.
…E esperança.
Sunny estava cansado de ter medo.
Com uma expressão calma, ele olhou para Nephis e disse:
“Depois de amanhã. Ainda tenho coisas para resolver na Cidade Sombria. Vou me juntar a vocês depois de amanhã… para melhor ou pior.”
Ela ficou em silêncio por alguns momentos e, em seguida, um sorriso suave apareceu em seu rosto.
“…Obrigada. Eu também tenho alguns preparativos a fazer. Voltaremos juntos ao Castelo Luminoso, então.”
Ele concordou com a cabeça e se virou.
Nephis nunca havia mostrado nenhum sinal de ser capaz de sentir medo, pelo menos não que ele se lembrasse. Mas ele sabia que era apenas uma fachada. Na verdade, ela conhecia o medo muito bem. Melhor do que qualquer um aqui, exceto talvez por ele.
Afinal, ela fora apresentada a ele ainda muito jovem.
Então, ele suspeitava que, por trás de seu rosto indiferente e voz uniforme, ela também deveria estar com medo. Afinal, ela era apenas uma jovem garota.
E era ela quem iria lutar até a morte em breve contra o imortal Senhor Luminoso, não eles.
Sunny olhou para as sombras.
‘Um dia. Depois de um dia, a profecia começará a se tornar realidade.’
Segredos Do Templo Em Ruínas
Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.
Assim que a aurora chegou, trazendo consigo o som melancólico das ondas recuando, Nephis e seu grupo deixaram a catedral em ruínas.
Sunny permaneceu sozinho, de pé à beira entre a escuridão do velho templo e a luz do novo dia.
Demorando-se na entrada ornamentada, ele permaneceu imóvel por um tempo e observou o sol artificial subir aos céus cinzentos e sombrios acima da cidade amaldiçoada. Depois de meses na companhia de outros seres humanos, estar sozinho novamente parecia estranho… assim como havia sido estranho estar com outras pessoas depois de todo o tempo que ele havia passado sozinho aqui antes disso.
Virando-se, Sunny retornou à escuridão.
O grande salão da catedral em ruínas estava tranquilo e silencioso. Sem o sinistro guardião de aço, não havia mais ninguém aqui para perturbar o silêncio. Até a escuridão que habitava os cantos estava agora vazia e dócil, não mais a entidade viva que havia sido uma vez.
…Parecia meio solitário.
Caminhando livremente pelo espaço ecoante do magnífico salão, Sunny olhou em volta, observando a catedral que o abrigara no passado sob uma nova perspectiva. Apesar de ter passado tanto tempo aqui, ele nunca a havia visto assim — da mesma forma que os habitantes da Cidade Sombria devem ter visto todos aqueles anos atrás. Sunny só havia olhado para o salão da altura de uma das vigas de sustentação do antigo templo.
Parecia majestoso.
Mas também não era mais seguro.
Com o Cavaleiro Negro morto, ninguém restava para defender a catedral das Criaturas do Pesadelo que desejariam reivindicá-la como seu ninho. Então Sunny não podia mais ficar aqui por muito tempo.
Não que ele tivesse mais o luxo dessa escolha.
Lançando um último olhar ao belo salão escuro, Sunny suspirou e começou a escalar a estátua da deusa sem nome.
De volta à câmara escondida, estava novamente completamente escuro. Sunny hesitou por um momento e começou a recolher seus pertences.
Não demorou muito.
Apegar-se a coisas materiais era inútil na Costa Esquecida. Afinal, não havia como levá-los com ele para o mundo real — se ele fosse mesmo sobreviver por tanto tempo.
Mas ainda assim, ele se sentiu triste em deixar todos os seus despojos para trás. No mundo real, Sunny nunca teve um lar como este, nem muitas coisas para chamar de suas. Ele sonhava em desfrutar de um estilo de vida luxuoso após se tornar um Desperto, mas acabou preso neste inferno. Este espaçoso quarto que chamava de lar era uma forma de consolação.
Mas agora ele tinha que partir.
No final, ele só pegou o essencial e, em seguida, arrumou o lugar, querendo deixá-lo limpo e organizado, apesar de saber que havia pouca chance de alguém encontrar este lugar novamente.
Depois que tudo estava feito, Sunny lançou um olhar para o quarto tranquilo e hesitou por um instante.
Então, ele caminhou até a parede onde havia arranhado inúmeras linhas na pedra para contar os dias e invocou o Espinho Espreitador.
Ele queria deixar uma marca de sua presença aqui. Algo para contar que ele havia vivido nesta câmara escondida, na antiga catedral em ruínas, na Cidade Sombria, na Costa Esquecida…
Neste mundo. Uma pequena marca para testemunhar que ele estivera aqui, lutara aqui e depois partira para lutar por uma chance de escapar.
Sunny queria pensar em palavras profundas, mas nada lhe veio à mente. Ele não era realmente uma pessoa profunda, de qualquer forma.
O que ele realmente queria gravar na parede era seu Verdadeiro Nome. Mas mesmo agora, a paranoia o impedia. E se alguém viesse aqui um dia e o lesse em voz alta? Que desastre engraçado seria.
Finalmente, ele levantou o kunai e esculpiu algo abaixo das linhas que marcavam os dias que havia passado vivendo na catedral em ruínas.
Então, Sunny se virou e se afastou.
Havia duas runas deixadas na parede atrás dele.
Uma significando sol.
A outra significando perda.
Havia duas coisas que Sunny queria realizar antes do amanhecer do dia seguinte. Uma estava nas ruínas de uma biblioteca que ele nunca havia terminado de explorar, e a outra estava bem aqui na catedral em ruínas.
Ao retornar ao grande salão com sua mochila no ombro, Sunny passou pela estátua da deusa sem nome e mergulhou em uma das portas que levavam ao santuário interno do templo.
Ele nunca estivera lá antes, mantido afastado pela escuridão viva e pelo Cavaleiro Negro.
Mas agora que o demônio se foi, Sunny finalmente veria o que estava escondido lá dentro.
Caminhando pelos quartos e corredores que os sacerdotes e sacerdotisas já utilizaram, ele olhou em volta e não notou nada de interessante. Tudo estava praticamente destruído e arruinado, com apenas algumas coisas mundanas intactas.
Não havia nada aqui — pelo menos era isso que os outros pensariam.
Sunny, no entanto, parou de repente diante de uma certa parede e inclinou a cabeça.
Não havia nada de especial naquela parede, pelo menos nada visível. Mas ele podia sentir uma grande massa de sombras se escondendo atrás dela, como se houvesse um espaço vazio ali.
Depois de procurar por um tempo, ele encontrou uma alavanca escondida e a pressionou.
Ou pelo menos tentou. O antigo mecanismo havia enferrujado e se desintegrado ao longo de milhares de anos de negligência, é claro.
Com um suspiro, Sunny invocou o Fragmento da Meia-Noite, olhou mais de perto a parede oca e inseriu o tachi na junta entre suas partes móveis. Então, ele despretensiosamente usou a lâmina inquebrável como alavanca e empurrou com toda a sua força inumana.
Com um terrível som de raspagem, uma parte da parede se afastou. O ar passou por Sunny, entrando na boca escura de um corredor estreito.
Atrás dele, um conjunto de escadas de pedra levava para baixo.
Bem fundo, no subsolo.
Com uma careta ressentida, Sunny sacudiu o Fragmento da Meia-Noite para tirar a poeira que se prendia a ele, colocou-o no ombro e entrou no corredor secreto.
