Bênçãos Do Fogo

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Algum tempo depois, os seis deixaram a ruína isolada e seguiram em direção ao Castelo Luminoso. A Cidade Sombria estava silenciosa e sombria, suas ruas desprovidas de vida e movimento. Até as Criaturas do Pesadelo pareciam permanecer escondidas em seus covis naquele dia, como se sentissem a tensão que pairava no ar como um prenúncio de uma mudança desastrosa.

Uma estrela solitária estava prestes a se acender no céu acima da cidade amaldiçoada.

Nephis foi a primeira a caminhar sob o arco de mármore e pisar na estrada que levava ao assentamento externo. Seu rosto estava calmo e imóvel, qualquer sinal de emoção escondido atrás de sua máscara habitual de indiferença. Era como se ela estivesse retornando triunfante para casa, e não marchando para a própria execução.

Havia um olhar levemente distante em seus olhos.

Sunny abandonou sua posição habitual no final do grupo e agora caminhava lado a lado com ela. Talvez fosse apenas um capricho, mas ele não queria seguir seus passos como sempre fizera antes, desde o primeiro dia em que se conheceram.

Enquanto subiam a colina alta, Estrela da Mudança perguntou de repente:

“Sunny, você se lembra bem do seu Primeiro Pesadelo?”

A voz dela soava relaxada e despreocupada.

Ele lançou um olhar de lado para ela e hesitou por alguns momentos. Então, ele respondeu em um tom uniforme:

“Como se fosse ontem.”

Ela sorriu levemente.

“Foi difícil?”

Aos poucos, um sorriso apareceu no rosto dele.

“Difícil? Não, não difícil. Impossível. Foi uma provação horrenda, desprezível e torturante. Realmente coisa de pesadelo. Chamar isso de difícil seria uma injustiça.”

Com um encolher de ombros indiferente, Sunny afastou as memórias da montanha negra e perguntou:

“…E o seu?”

Nephis desviou o olhar, lembrando-se. Depois de um tempo, ela disse:

“O meu não foi tão ruim, na verdade.”

Ele a encarou incrédulo.

“O quê, você só teve que matar umas míseras mil Titãs Profanos com suas próprias mãos ou algo assim? Conhecendo você, “não tão ruim” significa que não foi nada menos que um verdadeiro show de horror.”

Ela balançou a cabeça lentamente.

“…Não. Eu falo sério. Não precisei lutar contra ninguém, na verdade. Até o final.”

Sunny piscou.

“Espere, sério?”

Um sorriso estranhamente triste apareceu em seus lábios.

“No meu Primeiro Pesadelo, eu era filha de um faroleiro. Minha família vivia em uma bela torre à beira de um mar lindo. Todas as manhãs, o sol quente nascia além do horizonte, banhando a vastidão infinita das ondas azuis em uma luz maravilhosa. Os ventos eram suaves e o mundo era gentil. Éramos eu, meus pais e meus irmãos mais novos. Vivíamos juntos em harmonia, humildemente, mas sem faltar nada.”

Ele franziu a testa.

“E depois? Uma serpente marinha destruiu o farol? Algum horror podre surgiu das profundezas?”

Os olhos da Estrela da Mudança ficaram distantes. Alguns momentos se passaram antes que ela falasse novamente:

“Não. Nada aconteceu. Acho que esse era o ponto, na verdade. Meu Pesadelo… na realidade era um paraíso. Era tudo que eu sonhava quando era criança. Apenas muito mais maravilhoso e humano do que eu jamais poderia imaginar.”

Sunny olhou para ela em total choque. Enquanto observava, o vestígio de tristeza desapareceu do rosto de Neph, substituído por uma expressão sutilmente dura.

“Mas foi isso que tornou tão difícil superá-lo. Impossível, até. Como você disse. Porque tudo que eu tinha que fazer para conquistar o Pesadelo… era me afastar e deixar tudo para trás. Sabendo que eu poderia simplesmente ficar lá, naquele paraíso. Para sempre.”

Ele hesitou por um tempo e depois perguntou cautelosamente:

“Então, o que você fez?”

Um suspiro pesado escapou dos lábios de Neph. Seus olhos escureceram.

“…Procurei uma saída do Pesadelo por muito tempo. Mas, por mais que procurasse, não havia nenhuma. Dia após dia, noite após noite… conforme o tempo passava, ficava cada vez mais difícil me forçar a continuar procurando. Acostumei-me àquela felicidade, àquela vida quente e bela. E, eventualmente, chegou um dia em que pensei que, talvez, eu deveria parar. Talvez eu possa simplesmente ficar.”

Ela inclinou a cabeça levemente e disse, sua voz fascinante alcançando as partes mais profundas e sombrias do coração dele:

“…Foi o dia em que subi ao topo do farol. Sabe, Sunny. Você precisa se queimar… para arrancar as bênçãos do fogo. Era o que minha avó costumava dizer. Então foi isso que eu fiz. Molhei-me com óleo e ateiei fogo em mim mesma.”

As chamas brancas de repente lambiam suas mãos, e ela as encarou, seu rosto lentamente ficando pálido, seus olhos refletindo a terrível agonia que sentia. Enquanto sua pele de marfim fervia, escurecia e depois se curava para ficar impecável novamente, ela disse simplesmente:

“…E eu queimei.”

De repente, as chamas desapareceram, e ela fechou a mão em punho. Sua voz ficou um pouco tensa.

“E depois de muito, muito tempo, quando tudo acabou… encontrei-me numa caverna escura, aconchegada num casulo viscoso de seda negra. Ao meu redor, milhares e milhares de pessoas dormiam em casulos semelhantes com os olhos abertos, com sorrisos felizes em seus rostos vazios. E acima de nós… estava uma criatura tão repugnante e abominável que não consigo me forçar a descrevê-la até hoje. Alimentava-se dos nossos sonhos.”

Ela ficou em silêncio por um momento e depois acrescentou:

“Aquela criatura estava convulsionando de dor, como se também compartilhasse da agonia que eu sentia. De alguma forma, consegui me libertar do casulo. E matei-a antes que ela recuperasse completamente os sentidos.”

Ela olhou para ele e sorriu. No entanto, não havia calor nesse sorriso.

“…Foi assim que conquistei meu Primeiro Pesadelo.”

Sunny olhou em seus olhos por um longo tempo, em silêncio. Então, ele lentamente desviou o olhar.

“…Como eu disse, coisa de pesadelos. Acho que chamamos assim por um motivo.”

Estrela da Mudança riu.

“Acho que sim. Mas, na verdade, lutar contra aquele Terror não foi a parte mais difícil. Acordar presa em um casulo repugnante não foi a parte mais difícil. Mesmo… mesmo queimar viva não foi a parte mais difícil.”

Ela ficou em silêncio por alguns momentos e depois disse, olhando para a estrada branca sob seus pés.

“A parte mais difícil foi subir os degraus até o topo do farol. Não por causa do que me esperava no futuro, mas por causa do que eu estava deixando no passado.”

…Logo, as formas familiares do assentamento externo apareceram à vista deles.

Eles finalmente retornaram ao Castelo Luminoso.

Estrela Solitária

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O assentamento externo havia mudado desde a última vez que Sunny o viu.

No ponto em que a estrada branca se alargava na vasta plataforma em que o assentamento se erguia, uma alta barricada de pedra foi construída, com sentinelas vigilantes observando a aproximação ao topo da colina. Cada um deles empunhava uma arma de Memória e uma armadura resistente, seus rostos cheios de determinação sombria.

A torre de vigia improvisada construída no telhado da casa de Neph pairava acima deles, com vários arqueiros prontos para lançar flechas em qualquer Criatura do Pesadelo que se aproximasse.

A favela em si era praticamente a mesma, mas as pessoas que a habitavam pareciam diferentes. Muitos deles estavam machucados e enfaixados, mas seus olhos brilhavam com a luz sutil da esperança que não estava lá ou não era tão forte antes. Essa esperança contrastava com a sensação sufocante de tensão que pairava no ar. De tempos em tempos, alguém olharia em direção ao castelo e franzia a testa, uma expressão sombria aparecendo em seu rosto.

Havia outro detalhe que surpreendeu Sunny. Nas mangas de muitos habitantes da favela, um pedaço de pano branco puro estava amarrado, como se anunciasse sua lealdade a algum deus ou deusa.

Nada disso havia acontecido quando ele deixou este lugar alguns meses atrás.

Também havia pichações nas paredes das casas mais deterioradas, algumas delas representando uma estrela brilhante, outras a imagem de uma bela lança de bronze.

‘…O que é tudo isso?’

As braçadeiras brancas e a estrela eram, obviamente, destinadas a representar Nephis. Mas quando Effie de repente se tornou uma apóstola?

Olhando para a caçadora voraz, ele arqueou a sobrancelha.

“Alguma coisa que você queira me contar?”

Ela coçou a parte de trás da cabeça e deu de ombros.

“Eu aparentemente me tornei uma espécie de heroína popular.”

Sunny balançou a cabeça e não insistiu no assunto.

‘Que seja…’

Quando os sentinelas viram quem se aproximava, seus rostos primeiro ficaram chocados e depois se iluminaram com intensa alegria.

“Senhora Nephis! É a Estrela da Mudança!”

“A Senhora Nephis voltou!”

“Ela está viva!”

O zumbido das vozes se espalhou por todo o assentamento em um instante. Se Gunlaug não soubesse que eles estavam de volta à Cidade Sombria, ele teria descoberto agora.

…Mas ele sabia, é claro. Ele sabia muito antes das pessoas da favela colocarem os olhos em seu suposto salvador.

Sunny olhou além do assentamento externo, para as poderosas muralhas do Castelo Luminoso.

Quanto tempo antes de seu Senhor lhes dar uma festa de boas-vindas?

…Logo, a coorte foi cercada por uma multidão de pessoas exaltadas. Todos queriam ver com os próprios olhos que a Santa Nephis estava viva e bem. Os outros membros também receberam atenção. Especialmente Effie.

“Effie!”

“Caçadora Athena!”

“Bem-vinda de volta, Effie! Mostre a eles!”

A caçadora sorriu atônita e ficou em silêncio.

Na multidão, havia alguns rostos que não compartilhavam a alegria de todos. Eram os líderes dos grupos de caça do assentamento externo. Os olhares que lançavam a Nephis eram sombrios e cheios de significado. Ela acenou com a cabeça, deixando os caçadores experientes saberem que ela entendia a mensagem que estavam tentando transmitir.

Então, a Estrela da Mudança encarou os habitantes da favela e pegou a bolsa que Effie lhe entregou. Lentamente abrindo-a, ela falou, sua voz calma fazendo a multidão silenciar sem esforço.

“Não sou boa com palavras, então… por favor, aceitem minha gratidão, Sonhadores da Cidade Sombria. Os últimos meses foram difíceis para mim e os membros da minha coorte, mas devem ter sido igualmente difíceis para vocês. No entanto, perseveramos. Vocês aqui nessas ruínas amaldiçoadas e nós lá fora nas profundezas horripilantes do Labirinto. Mas tudo isso não foi em vão.”

Com isso, ela tirou algo da bolsa e jogou no chão. De repente, um silêncio mortal se instalou na multidão. Todos estavam olhando para o objeto no chão, expressões de medo claramente estampadas em muitos rostos.

Era uma aterradora e dentada garra preta, tão afiada e longa quanto uma espada.

E então, outra caiu perto dela, e outra, e outra.

Eventualmente, trinta e oito dessas lâminas escuras estavam empilhadas diante de Nephis – trinta das seis patas dianteiras do Mensageiro do Pináculo e oito das duas traseiras.

Fechando a bolsa, Nephis colocou-a no ombro e disse, seu tom sombrio e penetrante:

“Lá fora, no Labirinto, lutamos e matamos um dos amaldiçoados Mensageiros do Pináculo Carmesim. Trago suas garras como presente, para se tornarem suas armas.”

Sussurros atônitos percorreram a multidão. Os Mensageiros eram um símbolo de terror e um símbolo de esperança para o povo da Cidade Sombria – terror por seu poder horripilante e apetite, bem como sua conexão com o temido Pináculo, e esperança por causa das lendas de que, há muito tempo atrás, um grupo de Adormecidos poderosos havia conseguido matar um.

E agora, a lenda ganhava vida bem diante de seus olhos.

Nephis demorou por um momento e depois suspirou, uma nota sombria aparecendo em sua voz.

“Muitos anos atrás, nós, aqueles que foram enviados para a Costa Esquecida, ainda não estávamos aprisionados pelo medo. Encantados pelo pecado daqueles covardes que esqueceram que são, antes de tudo, seres humanos. Naquela época, havia pessoas entre nós dispostas a arriscar suas vidas para conquistar esse inferno. Escapar dele. O Primeiro Senhor e seus companheiros foram os maiores deles. E agora…”

Brilhantes faíscas de luz apareceram de repente ao redor de sua cabeça como um halo sagrado. Os olhos da Estrela da Mudança brilhavam com um resplendor branco puro e, enquanto a Coroa do Alvorecer se tecia de luz e caía sobre sua cabeça, ela falou.

Ela não se levantou nem forçou a voz, mas o impacto de suas palavras só aumentou por causa disso.

“…Eu trouxe seu legado de volta à Cidade Sombria. Esta é a coroa do Primeiro Senhor. Nós a recuperamos de um lugar de escuridão eterna onde ele havia caído em batalha. Ele morreu tentando encontrar um caminho para sair desta terra amaldiçoada para que todos nós pudéssemos seguir.”

Ela fez uma pausa por um momento e então disse, seu rosto iluminado pelas brilhantes chamas brancas que ardiam em seus olhos furiosos.

Em sua testa, a única gema que decorava o Fragmento do Alvorecer brilhava com esse esplendor também.

Quase como um terceiro olho.

“E com isso, vamos terminar o que ele começou!”

Relatório De Progresso

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Algum tempo depois, entraram na cabana de pedra e se viram no meio de outra multidão, menor. Cerca de trinta ou quarenta pessoas se reuniram no salão principal da morada da Estrela da Mudança, fazendo-o parecer ainda menor do que antes.

No entanto, essas não eram quaisquer Adormecidos da favela. A maioria deles eram combatentes experientes das poucas equipes de caça do assentamento externo, bem como pessoas que Nephis havia recrutado para sua facção durante seu tempo na Cidade Sombria.

Na época em que Sunny fazia parte do grupo, eles eram jovens fracos e desesperançados que mal sobreviviam na cruel realidade da Costa Esquecida. Agora, as coisas mudaram. Os pequenos ajudantes de Neph estavam armados com armas improvisadas e vestindo armaduras feitas de uma grande variedade de materiais recolhidos, enquanto alguns até mesmo possuíam Memórias. Eles também se portavam de maneira muito diferente de antes.

Sinceramente, a diferença entre eles e os caçadores não era tão grande agora. Se Sunny não soubesse quais eram quais, ele poderia ter confundido um pelo outro.

A Estrela da Mudança caminhou pela multidão e se aproximou da janela que dava para a sombria vista das ruínas amaldiçoadas. Ela olhou por um breve momento e então se virou, com uma expressão sombria no rosto.

“…Me digam.”

Os líderes das equipes de caça trocaram olhares. Um deles, um jovem corpulento com cabelos longos e bagunçados e três cicatrizes feias que iam da testa ao queixo, falou com um pouco de incerteza:

“Bem-vinda de volta, Senhora Nephis. É bom que você esteja viva e bem.”

Ela assentiu. O caçador fez uma pausa e depois continuou, sua voz sombria:

“Nós, ah… seguimos suas ordens e conselhos nos últimos meses. A milícia que você criou foi reforçada e organizada para proteger o assentamento dos monstros atacantes. Com as Memórias que você e seu grupo caçaram para nós nas ruínas, as baixas foram baixas tanto entre os vigias quanto entre os civis. Comparado a antes, quero dizer.”

A Estrela da Mudança permaneceu em silêncio e apenas encarou-o. O jovem suspirou.

“Sobre a outra coisa… aconteceu quase exatamente como você nos disse que aconteceria. Membros do Hospedeiro entraram no assentamento logo após sua partida, exigindo que Effie se entregasse para ser julgada pelo desaparecimento daqueles Guardas. Quando dissemos a eles que ela havia ido embora, eles ficaram violentos. Várias pessoas ficaram feridas, mas ninguém morreu.”

Effie zombou. O caçador lançou-lhe um olhar complicado e coçou a bochecha.

“Depois disso, eles voltavam a cada semana mais ou menos, machucavam algumas pessoas e quebravam coisas, sempre com a mesma exigência. Mas mantivemos a calma e apenas… bem. Aguentamos. Como você nos disse para fazer. Isso parecia apenas deixá-los mais irritados, mas eles não tinham motivo real para aumentar as coisas. No final, eles se contentaram em tornar nossas vidas difíceis e empurrar as pessoas.”

A alta caçadora balançou a cabeça.

“Qual é o motivo das pessoas espumando pela boca para me cumprimentar? O que é isso de verdade?”

O jovem abaixou o olhar, envergonhado, e pigarreou.

“Ah, isso… bem, você vê, quanto mais o Castelo proclamava que você tinha que responder pelo assassinato daqueles Guardas, mais as pessoas no assentamento ficavam, como posso dizer… agradecidas por você?”

Effie olhou para ele com uma expressão perplexa.

“Porque estou sendo injustamente acusada?”

Ele sorriu constrangido.

“Ah, não. Na verdade, o contrário. Eles realmente apreciam o fato de que você tinha… supostamente… matado meia dúzia de Guardas. Na verdade, o único arrependimento deles é que você não matou mais. Há histórias sobre como exatamente você lidou com eles, também, uma mais colorida que a outra. A mais popular é que, ah… os Guardas queriam roubar seu, ah, honra, então foi por isso que você teve que dar uma lição aos habitantes do Castelo.”

A alta caçadora piscou.

“Minha… honra? Desde quando eu tenho honra?”

O jovem sorriu.

“Ei, não olhe para mim. Eu não inventei isso, tá bom? Culpe o Park, foi ideia dele.”

Effie olhou sombriamente para outro caçador, que apenas deu de ombros.

“A Senhora Nephis nos disse para fazer o nosso melhor para fazer as pessoas do assentamento torcerem por você. Funcionou, não é?”

A caçadora indisciplinada esfregou o rosto com uma expressão exasperada.

“Mas… eu não os matei, né?”

O caçador olhou para ela sem humor nos olhos.

“Quem se importa?”

Effie abriu a boca para dizer algo, mas Nephis a interrompeu:

“O tempo é curto. Não o desperdice com conversa inútil.”

Então, ela se virou para o caçador com cicatrizes no rosto e perguntou:

“E minha última instrução?”

Ele franziu a testa e tirou uma pequena caixa de madeira de uma bolsa de couro presa ao seu cinto. O jovem segurou a caixinha como se fosse a mais terrível Criatura do Pesadelo. Manuseando-a com extrema cautela, ele se aproximou de Nephis e a entregou.

Havia gotas de suor em sua testa.

“Isto… é o que a pessoa do castelo trouxe. Eu não sei o que eles usaram para fazer a Hide criar essa coisa, mas o resultado foi exatamente como você desejava, pelo menos de acordo com o bilhete que eles deixaram.”

Ele hesitou.

“A caixa e o bilhete simplesmente apareceram no meu travesseiro um dia. Quase morri de ataque cardíaco quando li o que essa coisa deveria ser.”

Sunny olhou para a caixa com interesse. Hide era uma das tenentes de Gunlaug, uma jovem responsável pelos Artesãos. Sua habilidade de Aspecto permitia que ela manipulasse certas qualidades das plantas, o que era de enorme utilidade aqui na Costa Esquecida, onde a comida era escassa e monótona.

Mas o que Nephis queria dela que fosse tão importante? E por que o caçador estava tão assustado com a pequena caixa?

Pegando-a cuidadosamente, a Estrela da Mudança examinou a caixa por alguns momentos e depois a entregou a Caster.

“Você sabe o que fazer.”

Com um breve aceno, Caster caminhou em direção à porta e desapareceu.

Nephis, enquanto isso, virou-se para os caçadores e disse em tom firme:

“Vocês fizeram bem. Obrigada a todos.”

Enquanto sorrisos largos apareciam em seus rostos, ela pegou a bolsa sem fundo de Effie e a abriu novamente. Virando a bolsa de cabeça para baixo, Estrela da Mudança disse:

“Isto não é uma recompensa nem um presente. É apenas algo que todos vocês merecem e vão precisar em breve.”

Um momento depois, um rio de cristais cintilantes saiu da bolsa, espalhando-se pela superfície da mesa. Havia centenas e centenas deles, cada um brilhando com uma luz sutil e atraente. Logo, os cristais transbordaram das bordas da mesa e caíram no chão.

Alguns momentos depois, mais de mil fragmentos de alma apareceram diante das pessoas atônitas que estavam reunidas na sala. A bolsa sem fundo finalmente ficou vazia.

Sunny olhou para a alta pilha de cristais brilhantes e suspirou. Antes de tudo isso ter começado, ele tinha uma pilha assim… só que muito, muito menor. Seu orgulho e alegria.

Infelizmente, tudo havia acabado agora.

‘Que espetáculo. E eu achava que era rico…’

Início Da Peça

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De volta ao Labirinto, Sunny não era o único que havia matado inúmeras Criaturas do Pesadelo. Na verdade, devido ao seu papel principal como batedor, os três principais lutadores da coorte haviam matado muitos mais.

Ele sabia com certeza que pelo menos dois deles – Effie e Caster – haviam saturado completamente seus núcleos de alma muito antes de terminarem a jornada de retorno. Absorver mais fragmentos seria inútil para eles. Em algum momento, Nephis também começou a se abster de consumir sua parte nos despojos.

Somados aos fragmentos que Sunny trocou pelas Memórias indesejadas que os membros da coorte haviam acumulado, uma quantidade verdadeiramente incrível dos cristais sedutores foi colocada na bolsa de couro de Effie.

Ele frequentemente se perguntava para que Nephis os usaria, e agora tinha sua resposta.

As pessoas reunidas no salão principal da casa de caça – seus subordinados mais confiáveis – olhavam para a alta pilha de fragmentos de alma em total choque. Aqui na Cidade Sombria, isso era uma riqueza inconcebível. Um fragmento era suficiente para comprar uma semana de comida, conforto e segurança para uma pessoa atrás das altas muralhas do Castelo Luminoso.

Muitos morreram porque lhes faltavam essas coisas. Então, em certo sentido, a montanha de cristais diante deles equivalia a mil vidas humanas.

O caçador com cicatrizes lentamente desviou os olhos dos fragmentos cintilantes e olhou para Estrela da Mudança, seu rosto pálido e sua voz subitamente rouca:

“O que… o que é isso, Senhora Nephis?”

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos e então disse com sua voz uniforme, reservada e estranhamente comovente:

“Isso é para vocês. Para se nutrirem e ficarem mais fortes. Vocês vão precisar de toda a força para o que nos espera nos próximos dias.”

O jovem a observou, uma chama perigosa acendendo lentamente em seus olhos. Uma chama de determinação, adoração…

Quase adoração.

Escondido em um canto sombrio, Sunny sorriu com apreensão sombria.

No início de tudo, ele havia dito a Nephis que Gunlaug não poderia ser derrotado porque controlava todos os aspectos da vida aqui na Cidade Sombria: comida, segurança, esperança e medo… até mesmo o próprio poder.

Então, ele observou enquanto ela dava comida grátis ao povo do assentamento externo, colocava-os sob a proteção de sua espada e acendia as brasas da esperança há muito esquecida em seus corações. Tudo o que restava era poder.

E agora, ela também lhes trouxe poder.

Não é de admirar que estivessem prontos para adorá-la. Aos olhos deles, Estrela da Mudança era uma nobre salvadora.

… Ninguém sabia que seu messias era uma farsa.

Lançando um olhar para as pessoas atônitas, Effie suspirou e pegou sua bolsa das mãos de Neph. Olhando dentro da Memória vazia com uma expressão um pouco triste, ela disse:

“O que estão esperando? Os homens de Gunlaug provavelmente já estão se armando para vir aqui e quebrar seus crânios grossos. Dividam os fragmentos entre vocês e absorvam-nos, idiotas!”

Os Adormecidos não a fizeram repetir.

Pouco tempo depois de o último fragmento ter sido absorvido, uma das vigias correu para a sala, ofegante:

“Estão vindo! Eles estão vindo!”

Havia um indício de medo descontrolado em sua voz.

Sunny flexionou os ombros e se alongou.

‘O espetáculo está prestes a começar.’

As pessoas reunidas na sala trocaram olhares, seus rostos cheios de tensão. Somente Nephis permaneceu indiferente, observando pela janela a cidade morta que se estendia abaixo dela como um desolado e solitário cemitério.

“Mantenham a calma, todos.”

Sua voz os acalmou. O caçador com cicatrizes no rosto se virou para Estrela da Mudança, com uma expressão carrancuda. Depois de hesitar por alguns momentos, ele disse:

“Mas… mas… eles estão vindo para levar Effie! Não podemos permitir que isso aconteça. Cansei de ver pessoas boas sendo levadas para o maldito Castelo e nunca mais voltarem. Se eles querem fazer dela um exemplo, como fizeram com Jubei… por cima do meu cadáver!”

O zumbido de vozes irritadas aumentou no salão, acompanhado por olhares furiosos.

“Exatamente!”

“Eles vão pagar pela morte de Jubei!”

“Seu cadáver? Por que não os cadáveres deles?!”

Nephis hesitou por um momento e depois se virou para eles. Um leve sorriso apareceu em seu rosto.

“…Não se preocupem. Nada vai acontecer com Effie. Vocês têm a minha palavra.”

Isso pareceu acalmá-los um pouco. Parecia que estavam dispostos a acreditar em tudo o que ela dizia, independentemente de quão impossíveis fossem suas promessas. Seria essa a definição de fé cega?

Antes que alguém pudesse responder, no entanto, um som de estrondo veio da direção da entrada da casa de pedra. Parecia que alguém acabara de arrombar a porta.

Houve um grito curto, que logo ficou em silêncio. Algo caiu no chão.

Então, o som de passos pesados podia ser ouvido, aproximando-se do salão onde todas as pessoas se reuniram. Poucos momentos depois, sua porta também foi destroçada, explodindo em uma chuva de estilhaços junto com os pedaços de pedra que a cercavam.

Um gigante de um homem entrou no salão, sua mera presença fazendo todo o espaço parecer minúsculo. Comparado a ele, até mesmo Effie parecia ter altura média. Havia uma expressão sombria em seu rosto e um brilho escuro em seus olhos frios e cruéis.

O gigante não usava armadura, permitindo que seus músculos monumentais esticassem o tecido de uma camisa de seda sem mangas.

Parecia que Tessai, o temível líder da Guarda do Castelo, havia decidido receber pessoalmente o grupo de volta à Cidade Sombria. Os seguidores de Neph empalideceram, sua indignação ardente substituída pelo medo.

‘Que monstro’, pensou Sunny indiferente, ponderando qual seria a maneira mais rápida de matar o gigante sombrio.

Atrás de Tessai, um grupo de Guardas, cada um vestindo uma armadura resistente e empunhando armas de Memoria, podia ser visto. Seus olhos foram imediatamente atraídos para a figura robusta da alta caçadora e, em seguida, sorrisos odiosos apareceram em seus rostos. Os Guardas pareciam muito felizes por finalmente encontrar a mulher acusada de assassinar os seus próprios companheiros.

O gigante apenas lançou um olhar para Effie e depois se virou para Nephis. Sua voz profunda e grave ressoou no salão de pedra, enviando calafrios pelos corações de muitos Adormecidos ali reunidos.

“Estrela da Mudança. Então você está viva, afinal.”

Ela encarou seu olhar e suportou sem vacilar.

“Você deve ser Tessai. A que devo a honra?”

O gigante demorou antes de responder. O canto de sua boca tremeu e lentamente se curvou para cima. Finalmente, ele disse:

“Oh, não. O prazer é todo meu.”

Então, ele ergueu seu braço poderoso e apontou para Effie.

“O Senhor Gunlaug convidou esta aqui para o Castelo, para enfrentar o castigo por seus crimes. Você deveria ter treinado seus cães melhor, Estrela da Mudança. Veja o que acontece quando eles saem mordendo as pessoas?”

Ele abaixou a mão e flexionou os ombros, então olhou para ela com uma expressão sombria.

“Agora. Eu aconselho vocês, ratos, a darem um passo para o lado e deixarem eu levar essa loba comigo.”

Nephis cruzou os braços e encarou o gigante, faíscas frias acendendo-se nas profundezas de seus calmos olhos cinzentos. Poucos momentos depois, ela disse calmamente:

“…Ou o quê?”

Dia Do Julgamento

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As palavras da Estrela da Mudança trouxeram um silêncio mortal ao ambiente. De ambos os lados, as pessoas se preparavam lentamente, ressentimento sombrio ardendo em seus olhos. Parecia que a tensão atingiu massa crítica e estava prestes a explodir em uma tempestade de violência.

Apenas três pessoas permaneceram calmas e não afetadas pela gravidade da situação: a própria Nephis, Sunny… e Tessai.

O gigante mostrou seus caninos em um sorriso. Seus olhos, no entanto, permaneceram frios como gelo.

“Que… revelação. E eu aqui, pensando que você é uma grande defensora da justiça. Não era, Estrela da Mudança? Ou o seu senso de justiça é reservado apenas para os crimes daqueles que não te servem?”

Ele suspirou e acrescentou, sua voz cheia de decepção:

“Essa caçadora sua é acusada de assassinato. Por que você está tentando me impedir de levá-la à justiça? Pensei que você, mais do que ninguém, não se colocaria no caminho da imparcialidade.”

Nephis franziu a testa.

“Acusada não significa condenada. Por que você afirma que ela é culpada?”

Tessai encarou-a e disse, sua voz grave enviando tremores pelo salão de pedra:

“Há muitas provas. Há muitas testemunhas. Tantas pessoas se apresentaram para dar um depoimento! A culpa dela é inegável. Como você vai responder a isso, Estrela da Mudança?”

Sunny sorriu levemente.

‘Que peculiar. Tantas pessoas aparentemente viram Effie matar aqueles tolos. Será que eu imaginei matá-los ou o quê? Eu estava meio louco na época, para ser justo. Ha.’

Antes que Nephis pudesse responder, Kai deu um passo à frente e gritou:

“Isso é impossível! Eu…”

No entanto, ela o fez parar com um olhar severo. O jovem encantador hesitou, depois rangeu os dentes e ficou em silêncio, encarando Tessai com indignação ardente.

Estrela da Mudança se virou para o gigante imponente e sorriu.

“…Bem, bem. Isso muda tudo, então. Por favor, me perdoe, se puder. Eu estive longe da Cidade Sombria por tanto tempo e não fui informada desses… acontecimentos. Se esse é o caso, então, por todos os meios, leve-a embora.”

Effie fez uma careta e olhou para ela com uma expressão divertida. Sunny, no entanto, não tirava os olhos de Tessai, enquanto sua sombra também encarava Nephis.

O sorriso de repente desapareceu do rosto dela, substituído por uma frieza sem limites.

“…No entanto, eu vou com ela. Todos nós vamos, na verdade. Estamos extremamente curiosos para ver essas provas e ouvir essas testemunhas. E, acima de tudo, estamos todos ansiosos para ver a justiça ser feita e os culpados serem punidos. Certamente, o Senhor Gunlaug não se importaria.”

Uma expressão de insatisfação apareceu no rosto de Tessai. Com uma carranca profunda, ele olhou para Nephis do alto de sua estatura opressiva e disse com uma voz rosnada:

“Por que você acha que pode vir, mulher?”

Estrela da Mudança ficou em silêncio por alguns momentos, olhando calmamente para ele. Então, seus olhos de repente brilharam com uma luz branca e furiosa. Com uma voz que prometia agonia e morte, ela disse com desprezo:

“…Quem vai me impedir?”

O gigante encarou-a com uma expressão complicada. Parecia que ele estava sendo dilacerado entre o orgulho… e o medo.

Era tudo uma máscara, porém. Uma performance magistral para esconder suas verdadeiras emoções…

Triunfo e júbilo.

Ele tinha vindo aqui com a desculpa de levar Effie à justiça, mas seu verdadeiro objetivo sempre foi Nephis. Era ela que Gunlaug queria destruir. E agora, ela estava se entregando a ele, como um cordeiro indo para o abate.

O que Tessai não sabia era que Estrela da Mudança estava o mais longe possível de ser um cordeiro.

‘…Mais como um demônio disfarçado de ovelha.’

Sunny lançou um olhar para o gigante sombrio com algo que se assemelhava a pena. Enquanto isso, Tessai balançou a cabeça lentamente e disse, sua voz cheia de falsa relutância:

“…Tudo bem. Faça o que desejar. Venha comigo para o Castelo, se quiser. Traga seus ratos com você. Todos vocês testemunharão o brilho do nosso Senhor!”

Todos juntos, eles saíram da cabana. Tessai caminhava à frente, segurando a alta caçadora pelo ombro. Suas mãos estavam amarradas atrás das costas com uma corda frágil – mais um gesto simbólico do que uma restrição real, considerando a força de Effie. Nephis mantinha-se próxima, com o rosto calmo e indiferente.

Os Guardas e os membros da facção da Estrela da Mudança estavam logo atrás deles, trocando olhares ameaçadores entre si. Seus rostos estavam sérios e cheios de indignação ressentida. Sunny havia se escondido na multidão, sem querer chamar atenção. Agora, ele se movia com ela, sentindo a agitação inquieta através do movimento caótico das sombras ao redor.

Enquanto se dirigiam ao Castelo, mais e mais moradores da favela os cercavam, com rostos cheios de choque e raiva.

“Eles pegaram a Effie!”

“Bastardos! Soltem-na!”

“Senhora Nephis! Faça alguma coisa!”

Lançando um olhar para o crescente número de pessoas que se reuniam ao redor deles, ela sorriu tranquilizadora e disse:

“Mantenham a calma! Venham conosco se quiserem. Hoje, veremos a justiça ser feita!”

No entanto, seu apelo à calma teve o efeito contrário na multidão. Em vez disso, incendiou-a, e logo um clamor de gritos se elevou acima do assentamento externo:

“Justiça! Justiça!”

…No entanto, em algum momento, o tom mudou, um sentimento quase palpável de sede de sangue se infiltrando nas vozes das pessoas. A palavra que eles gritavam também foi substituída, e em breve, a multidão estava cantando outra coisa. Pedindo não por justiça, mas por…

Julgamento.

“Julgamento! Julgamento!”

Sunny observou a fera enfurecida da multidão humana com uma carranca preocupada. Uma emoção fria e familiar tomou seu coração. Ele conhecia muito bem essa sensação repugnante.

Era a mesma sensação que tinha ao enfrentar Criaturas do Pesadelo enlouquecidas.

‘Inferno…’

À medida que se aproximavam das escadas que levavam à entrada do castelo, quase uma centena de pessoas os seguia. Os Guardas que estavam nos portões encaravam a multidão com um pouco de medo em seus olhos.

…E em algum momento, Caster apareceu do nada e tomou posição logo atrás de Nephis. O orgulhoso Legado parecia pálido e um pouco desgrenhado, mas parecia que ele havia conseguido completar a misteriosa tarefa dada a ele pela Estrela da Mudança sem receber ferimentos.

Alguns momentos depois, eles entraram no Castelo Luminoso.

Olho Do Furacão

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

A multidão adentrou o castelo, seus rostos contorcidos de raiva e ressentimento. No entanto, assim que os moradores da favela passaram por baixo dos crânios balançando que pendiam acima dos portões, sua fúria esfriou.

Nos ecoantes corredores de pedra do Castelo Luminoso, era difícil esquecer que o poder de Gunlaug era absoluto. Por tanto tempo quanto se lembravam, ele havia governado a Cidade Sombria com punho de ferro, elevando aqueles que se curvavam a ele e destruindo os que não o faziam.

Inúmeros homens e mulheres tentaram desafiar o Senhor Luminoso no passado… pessoas grandiosas, pessoas terríveis e todos os outros. Eram os crânios deles que agora encaravam a multidão, com a escuridão habitando seus olhos.

Finalmente, dúvida e medo apareceram nos corações dos habitantes do assentamento externo. Muitos deles encaravam Nephis, seus rostos se tornando opacos e apáticos.

A Estrela da Mudança não reagiu a essa mudança repentina de um jeito ou de outro. Olhando para frente, ela caminhou calmamente, com uma expressão indiferente no rosto. Sua máscara habitual estava no lugar novamente, impedindo que alguém soubesse de seus verdadeiros pensamentos.

Tentando passar despercebido, Sunny abriu caminho até a frente da multidão para ficar mais perto de Nephis, Effie e Caster. Ninguém lhe deu atenção. No grande esquema das coisas, as pessoas o consideravam uma peça insignificante, se é que o consideravam.

Exatamente como ele queria que pensassem.

Do ponto de vista dele, a atmosfera no Castelo Luminoso parecia um pouco estranha, e não por causa da horda invasora de moradores da favela. Seus corredores e salões estavam vazios demais, sem vida. Ele não via pessoas apressadas em seus afazeres diários, como sempre veria. Até a suntuosa escrivaninha no saguão de entrada estava vazia, o funcionário que geralmente ficava atrás dela ausente por algum motivo.

‘Onde está todo mundo?’

Sua pergunta logo foi respondida.

Ao entrar na sala do trono, ele viu centenas de Adormecidos ao longo das paredes, esperando para encontrá-los. Parecia que toda a população do Castelo Luminoso havia se reunido ali. Havia os Guardas, os Caçadores, os Artesãos, as silenciosas Aias. Até mesmo as pessoas que pagavam tributo para permanecer no Castelo estavam lá.

Sunny notou alguns rostos familiares. Stev, o homem grande encarregado do Mercado da Memória, estava desconfortavelmente perto dos membros do Host. Havia também Aiko, a dona do antro de jogos, e muitos outros que ele se lembrava de sua breve estadia no Castelo.

O ar estava tenso e pesado. Parecia que nem todas essas pessoas haviam ido à sala do trono por vontade própria. Muitos deles tinham expressões preocupadas e assustadas nos rostos. Outros estavam relaxados e alegres, esperando por um espetáculo divertido, com uma fascinação sombria ardendo em seus olhos.

O que mais o perturbava eram as várias figuras das Criaturas do Pesadelo entre os humanos. Esses eram os Ecos pertencentes aos habitantes do Castelo, cada um mais aterrorizante que o outro.

‘…Por que eles estão fora dos Mares da Alma de seus donos?’

No estrado elevado na extremidade oposta do grande salão, iluminados pelas falsas estrelas esculpidas na parede do nicho escuro, estavam os quatro tenentes do Senhor Luminoso. Havia Gemma, a líder dos Caçadores, Kido, o chefe Artesão, e Seishan, que cuidava das Aias.

… e Harus, é claro.

Sunny encarou o terrível corcunda, que apenas ficava ali com sua expressão entediada de sempre, olhando para a parede.

Ele tinha quase certeza de que hoje, pelo menos um deles iria morrer.

Como se sentisse seu olhar, Harus de repente virou-se e olhou para Sunny. Desta vez, no entanto, Sunny não desviou o olhar. Ele encarou diretamente os olhos vidrados do corcunda, com uma expressão calma e calculista em seu rosto.

‘Eu me pergunto como ele matou todas aquelas pessoas sem ser visto nem uma vez. Com tantas vítimas, alguém tinha que ter visto esse carniceiro trabalhando. Que habilidade de Aspecto ele possui? Como eu a neutralizo?’

Harus encarou-o por alguns momentos, depois inclinou a cabeça e sorriu com um estranho divertimento. Um segundo depois, ele se virou e olhou para a parede novamente, aparentemente perdendo todo o interesse.

Enquanto isso, Tessai caminhou até o centro do salão e jogou Effie no chão, forçando-a a ajoelhar-se. Então, ele lançou um olhar sombrio para Nephis e juntou-se aos outros tenentes nos degraus que levavam ao trono.

Os cerca de duzentos moradores da favela estavam em uma extremidade da sala do trono, com rostos sombrios e cheios de apreensão obscura. Com exceção daqueles que serviam diretamente à Estrela da Mudança, a maioria deles vestia trapos sujos, com apenas alguns usando uma armadura adequada. Alguns estavam desarmados, alguns tinham Memórias ou armas improvisadas penduradas nos cintos, e alguns até tinham espadas feitas às pressas com as garras do Mensageiro do Pináculo abatido.

Em frente a eles, de costas para o trono, estavam as pessoas do castelo. Muitos pareciam não querer estar ali, mas outros tinham desprezo e indignação nos olhos. Esses eram principalmente os membros do Hospedeiro, que eram mais de duzentas pessoas fortes. Cada um deles vestia uma resistente armadura de Memória e empunhava armas encantadas. Eles eram fortes, bem alimentados e experientes em combate.

Os caçadores, especialmente, eram uma presença formidável, apesar de seu número comparativamente pequeno. Eles olhavam para Nephis com ódio intenso, a memória dela matando um dos seus neste mesmo salão ainda fresca em suas mentes.

A Estrela da Mudança ficou ao lado de Effie no meio do espaço vazio entre os dois grupos, olhando para o trono branco. Seu rosto de marfim estava frio e indiferente, e seus cabelos prateados brilhavam nos raios de sol que entravam pelas janelas altas. Faíscas de luz dançavam nas profundezas de seus calmos olhos cinzentos.

Ela era o ponto focal da atenção de todos e o alvo da tempestade sombria de emoções que se desenrolava entre as antigas paredes do Castelo naquele dia.

Se isso a incomodava, ela não demonstrava.

E então, finalmente, o próprio Senhor Luminoso apareceu.

Sunny soube que Gunlaug entrou no grande salão mesmo antes de vê-lo. Ele sabia disso por causa da mudança repentina nas pessoas que o cercavam. Era como se uma onda de pressão invisível tivesse se chocado com a multidão, forçando-os a gemer e se curvar, quase se dobrando ao chão. Suas pernas tremiam, seus rostos empalideciam e gotas de suor apareciam em sua pele, assim como medo e pânico em seus olhos.

O mentor por trás desse espetáculo macabro finalmente havia chegado.

Causa Justa

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Gunlaug parecia exatamente como da última vez que Sunny o vira.

…Como um demônio dourado nascido de algum inferno aterrorizante.

O Senhor Luminoso era alto e tinha ombros largos e poderosos. Seu corpo estava coberto por uma armadura estranha que parecia ser feita de ouro derretido. Era sólida e líquida ao mesmo tempo, fluindo sobre seus poderosos músculos e cobrindo-o da cabeça aos pés.

Nem mesmo os olhos de Gunlaug estavam expostos.

No lugar onde deveria estar seu rosto, havia apenas uma superfície lisa e vazia de ouro polido. O grande salão do Castelo Luminoso refletia nele, e todas as pessoas ali reunidas também.

Assim que Sunny viu a máscara dourada, ele sentiu a aura opressiva que irradiava do Senhor Luminoso. Mesmo sabendo o que ia acontecer, ele não pôde deixar de tremer um pouco e morder o lábio.

O ataque mental da armadura dourada era realmente difícil de suportar. Mesmo com a proteção do Manto do Titereiro, ele sentia a pressão sobre ele, dificultando a respiração. No fundo, um medo primal e bestial arranhava seu coração.

Mas esse medo não pertencia a ele. Era falso. Com uma expressão sombria, Sunny sufocou esse medo e o fez desaparecer.

Saindo das sombras do nicho como uma aparição dourada, Gunlaug lançou um olhar à massa de pessoas abaixo dele e sentou-se no trono. Sua pose era relaxada e casual, como se estivesse ali para resolver calmamente um assunto trivial, e não decidir o destino de alguém.

Centenas de destinos, talvez.

No entanto, apesar de sua atitude descontraída, todos os reunidos no grande salão se abalaram um pouco, pressionados ao chão pela incrível força de sua presença.

O Senhor Luminoso demorou-se por alguns momentos e então disse, com sua voz serpentina cheia de alegria:

“Ah, que espetáculo. Todos os meus preciosos tutelados reunidos aqui, unidos pelo desejo de ver a justiça prevalecer. Essa dedicação, esse fervor pela regra da lei… oh, isso faz meu sangue ferver de apreço. Não acham maravilhoso?”

Ele riu e virou a cabeça levemente, olhando diretamente para Nephis. Ela baixou a cabeça um pouco, um tremor quase imperceptível percorrendo seu corpo. Para Sunny, parecia que as placas de mármore sob seus pés estavam prestes a rachar com a pressão aterrorizante do olhar de Gunlaug.

No entanto, ela suportou isso sem mostrar muito do enorme esforço que estava sofrendo.

O Senhor Luminoso fez uma pausa e então ecoou suas palavras, um tom de alguma emoção sombria encontrando seu caminho em sua voz:

“Você não acha maravilhoso, Estrela da Mudança do clã Chama Imortal?”

Nephis cerrou os dentes, lutando para se manter firme sob o ataque psíquico da armadura dourada. Quando ela finalmente respondeu, sua voz soou reprimida:

“… De fato.”

Gunlaug permaneceu em silêncio por um tempo. Embora seu rosto estivesse escondido atrás da máscara dourada, Sunny tinha a sensação de que ele estava sorrindo.

Finalmente, ele falou:

“Que bom. De alguma forma, eu estava sob a impressão de que você discordaria. Fui informado por meus ajudantes mais leais de que você é uma pessoa desagradável. Acho que não se pode confiar em ninguém hoje em dia.”

Com isso, ele olhou para seus tenentes, fazendo-os empalidecer e tremer.

Sunny também tremeu. A mensagem escondida naquelas palavras era clara: Gunlaug estava deixando Nephis saber que ele sabia que ela tinha um espião entre os mais altos escalões de seu povo o tempo todo.

E não se importava. Talvez até permitisse que isso acontecesse em silêncio.

‘Merda…’

Quanto ele sabia?

Finalmente, o Senhor Luminoso olhou para Effie. Depois que alguns segundos se passaram em silêncio tenso, ele falou com ela com um toque de tristeza:

“Nos encontramos novamente, Effie. Que pena que seja nestas circunstâncias trágicas. Se ao menos você tivesse me ouvido e se juntado ao Exército… talvez então não tivesse caído tão baixo. Que pena…”

Ele balançou a cabeça e suspirou.

“Eu tinha grandes esperanças para você. Mas, infelizmente… matar humanos inocentes não é algo que possa ser perdoado. Olhe para si mesma! Em vez de uma nobre Caçadora, você se transformou em uma fera selvagem. Mas é isso que acontece quando as pessoas recusam a minha graça. Elas se tornam nada melhores do que Criaturas do Pesadelo.”

Suas palavras sombrias ecoaram no silêncio do grande salão, fazendo as pessoas baixarem os olhos.

Effie tremeu, pressionada pela força de sua atenção total. Mas então, ela sorriu e respondeu, sua voz rouca soando descontraída e despreocupada.

Ela disse apenas uma palavra:

“Foda-se.”

Gunlaug riu e levantou as mãos em um gesto impotente.

“Eu encerro meu caso. Todos vocês veem como essa assassina vil não se arrepende. Não há um pingo de remorso em sua alma corrompida e podre. É por isso que, com o coração pesado, tenho que condenar essa jovem promissora à morte. Ela tem que responder por seus crimes, e deixá-la viva colocaria vocês, meus protegidos, em perigo. Não me resta escolha.”

Um zumbido de vozes subiu da multidão. Morador da favela ou habitante do Castelo, todos foram afetados por suas últimas palavras:

“Não ouse, desgraçado!”

“Mate essa assassina!”

“Effie! Estamos aqui!”

“Faz ela pagar!”

“Senhora Nephis! Você não pode deixá-los!”

“Matem ela!”

“Matem todos eles!”

Não afetada por essa explosão de emoções fervilhantes, Nephis colocou a mão no ombro de Effie e olhou para o Senhor Luminoso com uma expressão fria. Encarando diretamente a máscara dourada, ela franziu a testa e disse, sua voz clara e alta:

“Eu discordo.”

A tempestade de vozes de repente ficou quieta. Todos se voltaram para ela, dois tipos de expectativa escondidos em seus olhos.

Um estava cheio de esperança. O outro cheio de prazer maldoso.

Gunlaug inclinou a cabeça.

“Discordar? O que você quer dizer? A culpa dela foi provada sem deixar espaço para dúvidas. Não há nada que você possa fazer para mudar o resultado.”

Ele fez uma pausa por um momento e então, de repente, se inclinou para frente, sua voz insidiosa se espalhando pelo grande salão como uma onda:

“Bem. A menos que, é claro…”

A Estrela da Mudança olhou para ele com determinação sombria e baixou o queixo teimosamente.

Então, ela disse:

“Eu quero invocar o direito de desafio.”

O Desafio

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Um silêncio ecoante caiu sobre o grande salão do antigo castelo. As palavras fatídicas haviam sido pronunciadas e agora não havia mais volta.

Para melhor ou para pior.

Gunlaug inclinou a cabeça e ficou em silêncio por alguns momentos. Então, o som de sua risada rolou sobre a multidão.

“O direito de desafio? Ah, essa velha coisa. Você parece gostar muito dessa tradição. Nem mesmo um ano completo desde que você chegou sob o meu teto, e tive o prazer de ouvi-la dizer essas palavras duas vezes. Insolente menina…”

Ele fez uma pausa por alguns momentos e então se inclinou para a frente. Sua voz de repente ficou fria, cheia de tons sombrios.

“Para ser sincero, estou muito cansado de sua insolência, Estrela da Mudança.”

Antes que Nephis pudesse responder, o Senhor Luminoso de repente se levantou de seu trono, pairando sobre a multidão como uma estátua feita de ouro puro. Então, ele deu um passo tranquilo à frente e começou a descer os degraus do estrado. A cada passo, o som de sua voz serpentiforme ressoava, ficando cada vez mais baixo, até se transformar em um rosnado diabólico e irado.

“Seus joguinhos foram divertidos no começo, mas quanto mais eu observava suas tentativas desajeitadas de ser a heroína, mais enojado eu ficava. Eu não podia acreditar como você se mostrou ingênua, autodidata e estúpida. Isso me deixava doente. Isso me fez querer fazer coisas que eu prometi a mim mesmo nunca mais fazer. Ah, eu esperava mais da filha da Chama Imortal! Desapontar-me tão completamente…”

Seu rosnado reverberou pelo grande salão e, em seguida, desapareceu abruptamente. Um momento depois, Gunlaug jogou a cabeça para trás e riu alegremente.

“Ah, mas então percebi! Eu fui um tolo. Você me enganou tão lindamente! Brilhantemente feito, Estrela da Mudança. Por favor, aceite meu elogio! Depois que vi a verdadeira você, ah, foi uma alegria assistir suas performances.”

Ele deixou os degraus e pisou no chão de mármore da sala do trono. A multidão dos habitantes do Castelo abriu caminho diante dele, as pessoas se apressando em se afastar o máximo possível da aura opressiva da armadura dourada.

O Senhor Luminoso suspirou.

“É uma pena que tudo isso tenha que parar agora. Você vê… apesar de eu não poder deixar de aplaudir seu esforço, no final, você acabou sendo apenas mais uma tola.”

Ele olhou para Effie e perguntou, com voz cheia de escárnio:

“Um desafio? Eu não acho que seja seu lugar exigir tal coisa. Afinal, você não é a acusada do crime. Se alguém tem que invocar o direito de desafio, deveria ser a própria Effie. Não acha?”

Nephis cerrou os dentes, lutando para manter a postura sob o ataque da pressão psíquica. Recusando-se a desviar o olhar do espelho polido do rosto do Senhor Luminoso, ela disse:

“…É exatamente como um de seus lacaios disse. Eu sou responsável pelas ações do meu povo. Qualquer crime que eles cometam… é o meu crime.”

Gunlaug observou-a, sua expressão escondida. O rosto pálido de Neph estava refletido em sua máscara, encarando-a com olhos cinzentos e impiedosos. Depois de um tempo, ele falou:

“Lógica sólida. Então, quem você vai desafiar?”

Ela hesitou por alguns momentos e então disse com firmeza:

“Quem quer que tenha dado o veredito de culpa.”

O Senhor Luminoso riu.

“Oh? Mas pela mesma lógica… esse seria eu.”

Ela sorriu sombriamente e o encarou, chamas brancas dançando em seus olhos.

“Então é você quem eu desafio!”

Suas palavras ecoaram no grande salão, enviando centenas de pessoas reunidas lá a um estado de choque atordoado.

‘Então, é isso.’

Sunny olhou para a multidão de pessoas atônitas, mentalmente separando-as em dois grupos. Aqueles que seriam uma ameaça e aqueles que não seriam.

Independentemente de como a luta entre Nephis e Gunlaug terminasse, o pequeno enclave de humanos vivendo na Cidade Sombria mergulharia no caos total. Se a Estrela da Mudança fosse morta, seus seguidores a transformariam em mártir e enlouqueceriam. O Anfitrião também não os deixaria impunes. Se o Senhor Luminoso caísse…

Não importava o quanto Gunlaug fosse um bastardo, ele também era a cola que mantinha esse lugar inteiro unido. Sem um tirano impondo alguma aparência de ordem, não importa o quão macabra, as coisas ficariam realmente feias muito rapidamente. Quem iria impedir as Criaturas do Pesadelo de exterminar os humanos então?

De qualquer forma, haveria um banho de sangue.

Mas ele já estava cansado de se preocupar com essas questões. No caos que se aproximava, os objetivos de Sunny eram muito simples.

Permanecer vivo. Proteger Nephis. Garantir que ela se torne a nova tirana da Cidade Sombria.

…Para que ela pudesse abrir caminho de volta à realidade para alguns poucos sobreviventes sortudos. Se ela não morrer aqui e agora, é claro.

No silêncio que envolveu o grande salão, o Senhor Luminoso riu e inclinou a cabeça, olhando para a Estrela da Mudança por trás de sua máscara dourada. Então, ele disse:

“Que audácia! Me pergunto o que lhe dá a confiança para ousar me desafiar. Várias pessoas tentaram me matar, sabe. Tenho um pequeno hobby, na verdade — colecionar seus crânios. Pensando bem, sua bela cabeça ficaria realmente bem na minha coleção.”

De repente, ele levantou uma mão e gesticulou para a testa:

“Não me diga… não me diga que é tudo por causa daquele brinquedinho que você tirou do corpo do Primeiro Senhor? Oh, não! Isso seria terrível. Você realmente achou que uma única Memória poderosa seria suficiente para me derrotar?”

Nephis hesitou por um momento, encarando Gunlaug. Então, ela disse com firmeza:

“Minhas próprias mãos seriam suficientes para derrotar um verme como você. A Memória é apenas para tornar isso mais rápido.”

Gunlaug encarou-a por um momento e depois riu.

“Ótimo! Isso é ótimo! Que espírito! Vou realmente me divertir quebrando você, Estrela da Mudança. Quando isso acabar.”

Ele esticou os ombros e disse, sua voz enviando arrepios aos corações de centenas de pessoas reunidas no salão:

“Está bem. Aceito seu desafio.”

Canção De Aço

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O grande salão do Castelo Luminoso ficou silencioso e imóvel. No entanto, essa quietude não era tranquila, mas como um predador que se abaixava ao chão, pronto para explodir em um salto violento para despedaçar sua presa.

Os Adormecidos se apertaram contra as paredes, dando espaço à Estrela da Mudança e ao Senhor Luminoso para a batalha. Effie foi arrastada para longe do centro do salão por dois guardas, e agora, não havia nada além de vazio separando os dois lutadores.

De um lado do salão, os cinco tenentes — Gemma, Tessai, Kido, Seishan e Harus — olhavam para seu mestre com emoções complicadas. Do outro lado, Kai, Caster e os líderes das festas de caça do assentamento externo faziam o mesmo. Cassie também estava lá, com a mão repousando no punho da Dançarina Silenciosa. Havia uma expressão sombria e séria em seu belo rosto.

Sunny lançou um olhar para a garota cega e depois se virou para o centro do salão do trono.

Duas pessoas estavam de pé, uma de frente para a outra. Uma era um homem alto envolto em uma estranha carapaça dourada que seguia as linhas de seu poderoso corpo. A outra era uma jovem mulher com uma elegante armadura de placa forjada em metal branco.

Havia uma sutil semelhança entre eles. Ambos emanavam um impressionante e convincente senso de poder e confiança que pouquíssimas pessoas possuíam. Ambos eram temíveis e mortais. Ambos estavam no ápice de sua espécie.

No entanto, foi aí que a semelhança terminou.

‘Isso… não parece bom’, pensou Sunny, avaliando os dois lutadores.

Ele sabia melhor do que ninguém do que Nephis era capaz, mas mesmo assim, a visão dela enfrentando Gunlaug fez uma carranca profunda aparecer em seu rosto.

O Senhor Luminoso era muito mais alto do que ela e provavelmente pesava o dobro da Estrela da Mudança. Ele era mais forte, tinha um alcance maior e muito mais experiência em matar pessoas.

Isso sem nem mesmo considerar aquela maldita armadura dourada dele.

Mesmo com o aumento milagroso do Fragmento do Alvorecer, a espada prateada de Neph mal poderia ser considerada no mesmo nível de poder que uma arma Ascendida teria sido. Isso ainda estava um nível inteiro abaixo do estranho Eco de Gunlaug.

Tentar romper aquela armadura seria tão difícil quanto quebrar a carapaça de um centurião carapaça com uma espada forjada de aço comum. Incrivelmente difícil, senão impossível. E ao contrário da carapaça de um carniceiro, o Eco dourado não parecia ter um ponto fraco.

Naquele momento, faíscas de luz apareceram no ar diante da Estrela da Mudança. A espada longa prateada apareceu em sua mão, e ela a apontou para o chão… por enquanto.

‘Que arma aquele desgraçado vai usar?’

Isso decidiria muito. Sunny tinha certeza de que Gunlaug possuía um arsenal de poderosas armas Memória… mas quão poderosas eram exatamente?

Ele lançou um olhar ao Senhor Luminoso, esperando ver as mesmas faíscas girando em torno de suas mãos. No entanto, não havia nenhuma.

Em vez disso, o ouro líquido fluiu para frente e assumiu a forma de um machado de batalha pesado, que Gunlaug agarrou e colocou casualmente no ombro. O espelho polido de sua máscara refletiu a leve carranca que apareceu no rosto de Neph.

‘Droga.’

A arma que o Senhor Luminoso usaria também fazia parte de seu Eco e, como tal, possuía a qualidade de uma arma Transcendida. Ia cortar a Armadura da Legião Luz das Estrelas sem muito esforço.

‘Isso é ainda pior do que eu imaginava…’

Enquanto Sunny cerrava os dentes, Gunlaug disse em uma voz serpentina e insidiosa:

“Algumas últimas palavras, Estrela da Mudança?”

Nephis inclinou um pouco a cabeça e permaneceu em silêncio por um tempo. Seu elmo se formou a partir de fios de luz, escondendo seu rosto completamente, com apenas olhos cinzentos calmos visíveis através da fresta da viseira. Finalmente, ela respondeu com apenas uma palavra, sua voz normalmente equilibrada cheia de furioso desprezo:

“…Traidor.”

Uma onda de sussurros se espalhou pela multidão. As pessoas estavam tentando adivinhar o que ela quis dizer com aquilo, mas Sunny suspeitava que ele era o único que sabia.

Neph não estava acusando Gunlaug de trair seus companheiros humanos ou causar a morte de inúmeros jovens homens e mulheres. Ela o acusava de trair o verdadeiro dever dos Despertos e se submeter ao Feitiço do Pesadelo, em vez de combatê-lo até o amargo fim.

Em sua mente, esse era um crime muito maior.

O único crime, até mesmo.

O Senhor Luminoso riu.

“Que pena. Já ouvi isso antes…”

E então, sem desperdiçar nem mesmo uma fração de segundo, ele explodiu repentinamente para a frente em um ataque terrível e rápido como um raio.

A mudança entre paz e violência foi tão instantânea e rápida que a maioria das pessoas reunidas no grande salão nem percebeu o que estava acontecendo até alguns momentos depois.

A cada passo de Gunlaug, o chão da sala do trono tremia um pouco. Ele voou em direção a Nephis como um gigante furioso feito de ouro, balançando seu machado de batalha com incrível agilidade e força horrível.

Ela mal reagiu a tempo, movendo seu corpo e levantando a espada para desviar o golpe mortal para o lado. No entanto, algo inesperado aconteceu.

O cabo do machado de batalha de repente se alongou, o ouro líquido que o compunha fluindo para frente para assumir uma nova forma. Como resultado, sua deflexão acabou sendo quase inútil.

Com uma tropeçada desajeitada, a Estrela da Mudança recuou. A extremidade da lâmina do machado de batalha mordeu o elmo da Armadura da Legião Luz das Estrelas e atravessou-o sem esforço, deixando um corte superficial em sua bochecha. No momento seguinte, o pé de Gunlaug bateu em suas costelas, enviando a jovem mulher voando pelo ar.

Nephis aterrissou em uma rolagem e usou uma mão para evitar deslizar no chão de mármore. Enquanto gotas de sangue caíam de sob seu elmo, chamas brancas impiedosas se acenderam em seus olhos.

Um momento depois, ela pulou para frente e enfrentou o ataque do Senhor Luminoso com igual quantidade de fúria.

A música mortal do aço se chocando ecoou no antigo salão…

Como uma promessa de um derramamento de sangue ainda maior por vir.

O Duelo

Atenção: A tradução carece de revisão, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

O peitoral da armadura de Neph rachou com a força do golpe de Gunlaug, e havia sangue escorrendo de baixo de seu elmo, mas isso não diminuiu nem um pouco a Estrela da Mudança.

Saltando para frente para enfrentar o ataque do Senhor Luminoso, ela desviou da lâmina do machado de batalha, girou e tentou desferir um golpe próprio. Um estrondo furioso de metal explodiu no silêncio do grande salão, ambos os combatentes movendo-se com incrível velocidade, precisão e habilidade.

Em questão de segundos, eles trocaram inúmeros golpes, mas cada um deles foi desviado, esquivado ou bloqueado. Esse confronto aterrorizante não era nada como Sunny havia imaginado. Não havia nada de elegante, gracioso ou elevado nele — tudo o que havia era violência bárbara e brutalidade cruel, cada um dos lutadores fazendo tudo em seu poder para quebrar, aleijar e matar seu oponente.

Suas vozes soavam como as de feras selvagens, em parte devido ao incrível esforço do duelo, mas também para liberar a sede de sangue sufocante e a intenção assassina que afogavam suas mentes.

Isso não quer dizer que algum deles tenha perdido o controle de seus pensamentos e ações. Ambos eram assassinos frios e calculistas e sabiam como permanecer calmos em meio à mais terrível fúria.

Alguns segundos depois, Gunlaug e Nephis se afastaram e cambalearam um do outro, permitindo que os espectadores respirassem ofegantes.

A armadura dourada do Senhor Luminoso estava impecável e ilesa. Nephis, no entanto, tinha vários cortes sangrentos em seu corpo, o material preto que a envolvia rasgado e despedaçado. Outra rachadura apareceu em um de seus ombreiras. Ela olhou para ele brevemente e depois, indiferente, voltou a observar seu inimigo.

Todos na sala do trono, de uma forma ou de outra, estavam pensando na mesma coisa, uma sensação fria e nauseante se espalhando lentamente por seus peitos. Como eles se sairiam em tal luta? A resposta era simples — eles teriam morrido há muito tempo, eviscerados em meros segundos por um desses incríveis lutadores.

Todos sentiram a morte respirar em suas nuvens.

Entre todas as pessoas que assistiam à luta, no entanto, havia duas que observavam cada movimento da Estrela da Mudança com um tipo especial de atenção. Eram Sunny e Caster.

Suas razões para estudar como Nephis lutava eram totalmente diferentes, mas também quase as mesmas.

… Apenas um segundo de descanso, e os dois combatentes avançaram um contra o outro novamente. Desta vez, porém, seu comportamento era diferente.

O primeiro confronto foi apenas um teste para avaliar do que o inimigo era capaz. Agora, eles não estavam mais se contendo, lançando tudo o que tinham contra o inimigo.

Pelo menos era assim que parecia.

A espada da Estrela da Mudança de repente brilhou com um resplendor radiante. Removendo uma mão do cabo, ela segurou a lâmina incandescente com sua manopla blindada no meio para controlar melhor sua ponta e levantou-a ao nível do ombro. Com a habilidade de Gunlaug de alterar o comprimento de sua arma à vontade e uma armadura quase impenetrável, essa pegada era mais vantajosa.

O Senhor Luminoso absorveu o machado de batalha de volta à sua armadura. Então, duas lâminas retas cresceram de seus antebraços, criando armas que se assemelhavam a longos e pesados punhais de perfuração.

Eles se enfrentaram novamente, desta vez com ainda mais fúria. As pessoas que se pressionavam contra as paredes da sala do trono tremiam.

Nephis parecia abandonar grande parte de sua defesa, disposta a correr riscos muito maiores para obliterar o inimigo. O alcance de sua espada era muito menor agora, mas a lâmina prateada também se tornou muito mais ágil e imprevisível. No entanto, os punhais de Gunlaug eram uma verdadeira ameaça para resistir. Eles voavam em sua direção de todos os lados, em conjunto ou em um ritmo alternado, tornando difícil para a jovem prever e desviar de cada golpe.

Mas ela não estava tentando.

A Estrela da Mudança parecia disposta a receber muitos ferimentos superficiais para ter a chance de acertar um golpe em seu oponente. Mais lacerações sangrentas apareceram em seu corpo, e a Armadura da Legião Luz das Estrelas mal se segurava.

Mas ela alcançou seu objetivo, no final.

Capturando um dos punhais de Gunlaug entre a lâmina de sua espada e seu corpo, ela torceu a espada com força para o lado e fez com que ele girasse o tronco. Então, Nephis deu um passo para o lado e de repente apareceu atrás do Senhor Luminoso, com uma fração de segundo restante antes que ele pudesse se virar e se defender.

A espada incandescente completou seu arco bem acima da cabeça dela e, voltando ao empunhadura padrão, ela a abaixou com toda a sua força no ombro de Gunlaug.

A lâmina branca e radiante cortou o ar e mordeu a armadura dourada.

… E então, escorregou inutilmente de sua superfície brilhante, sem deixar sequer um arranhão nela.

“Maldição!”

No momento seguinte, Gunlaug jogou a espada para o lado com um braço e desferiu um golpe aterrorizante com o outro, seu punhal mirando o rosto de Neph. Ela conseguiu virar a cabeça no último momento, evitando a morte instantânea, mas ainda foi atingida pelo punho do inimigo.

O impacto foi tão forte que a Estrela da Mudança foi jogada para trás vários metros. O capacete havia se despedaçado completamente, revelando um rosto pálido e ensanguentado, com pedaços de metal perfurando a pele. Ela rolou várias vezes e parou, depois se levantou com algum esforço. As chamas brancas diminuíram um pouco, e havia uma emoção escura e desorientada em seus olhos.

A gema do Fragmento do Alvorecer brilhava suavemente bem acima deles, iluminando o rosto ferido de Neph.

Um momento depois, ela dispensou o que restava do capacete e encarou Gunlaug com ressentimento, sangue escorrendo dos cortes em suas bochechas.

O Senhor Luminoso riu e deu um passo em direção à Estrela da Mudança, sua voz ecoando sob o teto do grande salão como uma sentença de morte.

“O quê? Foi só isso?”

Nephis não respondeu. Em vez disso, ela colocou ambas as mãos na lâmina de sua espada, segurando-a com o cabo e a guarda para cima, como uma maça improvisada.

O brilho da espada prateada se espalhou para abranger tudo.

Mas não parou por aí.

Sunny abriu bem os olhos.

“O quê?!”

As chamas brancas furiosas se espalharam da espada para as mãos da Estrela da Mudança, seus braços e depois devoraram sua figura completamente.

Mas elas não estavam queimando no metal branco e rachado da Armadura da Legião Luz das Estrelas.

Em vez disso, o brilho radiante emanava de sua pele.