Roan De Pena Branca

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O grifo dobrou suas asas brancas e mergulhou, abrindo-as próximo ao chão para diminuir a queda. Sunny levantou a mão para cobrir os olhos da poeira que foi levantada pela poderosa rajada de vento.

“…Forte.”

A poderosa besta brilhava com uma luz etérea e se desintegrou em uma chuva de faíscas, permitindo que o cavaleiro pousasse habilmente no chão. Ele recuperou o equilíbrio rapidamente e se endireitou, virando-se então para Sunny.

O homem diante dele era alto e tinha ombros largos e poderosos. Ele usava uma armadura leve feita das escamas adamantes de um monstro desconhecido, com um lenço azul enrolado descuidadamente em torno de seu pescoço. Seus cabelos eram da cor do palha, assim como sua barba masculina.

Os olhos do estranho eram brilhantemente azuis e perigosamente atentos.

Sunny encarou o homem por um momento, então se curvou respeitosamente, escondendo o rosto no processo.

“Mestre Roan.”

De fato, o homem diante dele não era outro senão o Ascendido Roan do clã da Pena Branca – um dos únicos três Mestres nas Ilhas Acorrentadas.

Bem… provavelmente havia apenas três.

Ao contrário da Costa Esquecida, esta região do Reino dos Sonhos tinha vários Portais. Dois foram encontrados, conquistados e transformados em Cidadelas por humanos. Tanto Sunny quanto o Mestre Roan – bem como praticamente todos os outros nas Ilhas Acorrentadas – pertenciam a uma delas, o Santuário de Noctis. Essa Cidadela era governada pelo clã da Pena Branca, que era um dos clãs vassalos do grande clã Valor.

A segunda Cidadela era bastante misteriosa. Estava situada na borda da região, perto das temidas Montanhas Ocas, e pertencia ao próprio Valor. Apenas aqueles que estavam a serviço direto do grande clã estavam ancorados em sua Porta, então Sunny não tinha ideia do que acontecia lá e quão poderosos os Despertos estacionados na Cidadela eram.

Ele sabia, no entanto, um pouco sobre o Mestre Roan.

O homem era casado com a única Santa nas Ilhas Acorrentadas, afinal!

…Roan olhou para Sunny de cima a baixo e lhe deu um sorriso amigável.

“Nós nos conhecemos?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não, senhor, nunca nos encontramos antes. Eu só Despertei há alguns meses, então… eu sou novo nas Ilhas Acorrentadas.”

O Mestre musculoso assentiu e então olhou para o cadáver de um lobo Caído que Sunny não conseguiu jogar para fora da borda da ilha a tempo. Quando Roan se voltou para ele novamente, havia um olhar medido em seus olhos azuis penetrantes.

“Você matou essa besta?”

Sunny hesitou por alguns momentos, então assentiu.

“Sim. Eu… bem, eu posso ter muita sorte, às vezes.”

O homem alto abanou a cabeça.

“Este é um animal Caído… ah. Então você deve ser Sunless, do Costa Esquecida.”

Sunny sorriu.

“Maldição. Ele sabe o meu nome…”

Ele não tinha nada contra o homem mais velho, mas preferia permanecer desconhecido e subestimado. Especialmente ao lidar com Legados.

“Sim. Sou eu.”

O Mestre Roan assentiu, como se de repente tudo fizesse sentido, e depois olhou brevemente para o céu.

“Você deveria saber que é perigoso ficar em uma ilha ascendente, certo? Por que você ainda está aqui?”

Sunny hesitou por alguns momentos, depois deu de ombros.

“Eu estava prestes a sair e escapar para a próxima, quando o senhor apareceu…”

O homem alto suspirou.

“Sim, foi o que eu imaginei. Você gastou toda a sua sorte com aquela besta, pelo visto. As três ilhas conectadas a essa também estão ascendendo. Você não teria conseguido escapar mesmo que tivesse saído a tempo.”

Sunny o encarou por um tempo, uma expressão azeda aparecendo em seu rosto.

“…Droga.”

“Uh… e quanto a esse belo grifo seu, senhor? Certamente, ele pode nos levar ambos em segurança?”

Roan sorriu.

“Ele é bastante bonito, não é? Bem, não que isso importe. Em teoria, podemos mergulhar abaixo das ilhas e escapar pelo Céu Abaixo, mas acredite em mim, você não gostaria de encontrar as coisas que habitam o lado escuro das Ilhas. Até mesmo eu prefiro evitá-las.”

Sunny piscou.

“Então o que fazemos?”

O homem alto riu.

“Acho que você está prestes a experimentar seu primeiro Esmagamento, Sunless. Mas não se preocupe! As correntes desta ilha são um pouco mais curtas, então ela não vai subir tão alto… bem, provavelmente. E eu estarei aqui para levá-lo de volta à Cidadela se você desmaiar. Desde que sobrevivamos, é claro.”

“Ótimo…”

Na verdade, essa não era a primeira vez que Sunny passava pelo Esmagamento. E é exatamente por isso que ele não queria experimentá-la novamente.

Mas não havia outra escolha, parecia.

Com um suspiro, ele dispensou Santa, que havia estado escondida nas sombras o tempo todo, e tirou sua mochila. Em seguida, Sunny encontrou um pedaço de grama macia e o colocou no chão. Atrás dele, Mestre Roan dispensou sua armadura de escamas e desenrolou seu cachecol, amarrando-o em volta da cintura.

Quanto menos peso houvesse no corpo humano durante o Esmagamento, mais fácil era suportá-la e maiores eram as chances de sobrevivência. No entanto, o Manto do Titereiro era feito principalmente de tecido macio, então Sunny o deixou ligado. Ele também não queria revelar nem dispensar a Serpente da Alma.

Enquanto as correntes gigantes gemiam e soavam como trovões, e a ilha subia cada vez mais alto, os dois se deitaram na grama e se prepararam para serem esmagados.

Mestre Roan olhou para a figura esguia de Sunny e depois para seus próprios músculos poderosos, suspirando de inveja.

As Ilhas Acorrentadas eram um dos poucos lugares no Reino dos Sonhos onde ser pequeno e leve era uma vantagem.

“…Se sentir que vai desmaiar, vire a cabeça para o lado. Não queremos sufocar com a própria saliva ou vômito, certo? Ah… desculpe pela grosseria, garoto.”

Sunny fez uma careta e agradeceu ao homem mais velho em voz baixa.

Ele já estava sentindo uma força invisível o empurrando para o chão.

“Isto… vai ser horrível.”

Como se respondendo a seus pensamentos, a força invisível de repente ficou mais forte, batendo nele como um martelo gigante.

O Esmagamento

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Deitado na grama macia, Sunny sentiu seu corpo ficar mais pesado, cada vez mais pesado. A ilha continuou a subir em direção ao céu iluminado pelo sol, e a cada minuto, a pressão esmagadora se tornava um pouco mais insuportável.

A antiga floresta que cobria sua superfície se curvou, uma chuva de folhas caindo no chão. As árvores poderosas baixaram seus galhos, quase como se tentassem tocar o chão. Com um forte estalo, algumas das mais fracas quebraram e caíram, espalhando estilhaços afiados por tudo ao redor.

Sunny fez uma careta, sentindo todo o seu corpo lutando sob a tensão. Ele ainda podia se mover e respirar sem muita dificuldade, pelo menos… por enquanto. Em breve, a ilha se elevaria o suficiente para tornar qualquer tipo de movimento quase impossível.

…E se ele tivesse azar, ela continuaria a subir, tornando cada vez mais difícil até mesmo respirar. Esperançosamente, as correntes se esticariam antes disso.

Os céus acima das Ilhas Acorrentadas eram lindos, mas também proibidos. Nada poderia sobreviver ao seu abraço esmagador – nem humanos, nem Criaturas do Pesadelo. Nem qualquer outra coisa…

Bem, exceto por uma coisa.

Mudando seu olhar, Sunny olhou diretamente para cima e encontrou a forma da Torre de Marfim flutuando alto acima do mundo, envolta em um véu de nuvens.

A Torre de Marfim era a única coisa capaz de resistir à pressão mortal do céu proibido. Era uma torre alta e magnífica construída com um material impecavelmente branco que não era nem pedra nem madeira. A ilha em que ela ficava era muito pequena, mal mais larga que a base da própria torre, e cercada por lajes flutuantes de mármore quebrado.

Sete correntes quebradas pendiam do solo da ilha, balançando conforme ela se movia.

A Torre de Marfim era visível no céu tanto durante o dia, banhada pelo sol, quanto à noite, brilhando lindamente com o brilho refletido da lua. Ninguém sabia o que era aquela estrutura misteriosa e por que permanecia intocada pela força destrutiva que destruía tudo o que se atrevia a subir acima das Ilhas Acorrentadas, já que ninguém jamais havia conseguido resistir ao esmagamento crescente para chegar perto dela.

Muitos até acreditavam que era uma miragem.

“Maldição…”

A ilha na qual Sunny teve a infelicidade de ficar preso finalmente atingiu o ponto mais alto de sua ascensão e sacudiu violentamente enquanto as correntes que a conectavam a outras ilhas ficavam tensas. A pressão nessa altura era torturante… mas não mortal.

Seus ossos não estavam quebrando sob o ataque do Esmagamento, e ele ainda conseguia respirar, mesmo que com grande esforço.

Seria melhor se Sunny pudesse envolver a segunda sombra ao redor de seu corpo, mas ele não queria parecer tão forte na frente do Mestre Roan.

Falando no diabo…

O poderoso cavaleiro escolheu esse exato momento para falar. Sua voz soava um pouco tensa:

“Ei, Sunless. Você consegue respirar bem?”

Sunny cerrou os dentes e lutou para falar. No final, tudo o que ele conseguiu foi um grunhido afirmativo.

“Bom, bom. Isso na verdade não é tão ruim, quanto ao Esmagamento. Se subirmos mais cem metros, eu também estaria tendo um momento ruim.”

“…Bom saber.”

Neste ponto, Sunny estava arrependido por não terem subido no grifo e mergulhado no Céu Abaixo.

As Ilhas Acorrentadas eram um lugar perigoso, e as Criaturas do Pesadelo que viviam nelas eram temíveis e poderosas além da imaginação.

No entanto, as criaturas que viviam sob as ilhas eram muito, muito piores. Sunny as tinha visto de longe algumas vezes, e a mera lembrança desses horrores era suficiente para fazer um arrepio correr por todo o seu corpo.

Ainda assim, eles poderiam ter lutado para passar… provavelmente…

Seria melhor do que essa tortura diabólica, com certeza.

“Argh…”

Mas não havia nada que ele pudesse fazer agora, exceto cerrar os dentes e suportar. Minuto após minuto, hora após hora. Sunny nem conseguia pensar direito por causa da terrível pressão dos céus infinitos. Tudo o que ele podia fazer era sofrer em silêncio e olhar para a Torre de Marfim.

Sua sombra, por outro lado, estava se divertindo muito. Ela não se movia, relutante em ser notada pelo Mestre Roan, mas ele podia sentir que ela o encarava com escárnio.

‘Maldito… Vou te envolver na Pedra Comum e fazê-la gritar sem descanso por vinte e quatro horas seguidas… vamos ver quem vai estar se vangloriando então…’

A sombra hesitou por um momento e depois fingiu desinteresse em algo e olhou para longe.

‘Isso mesmo…’

Em algum lugar na floresta, outra árvore explodiu com um forte estalo. Sunny tentou virar a cabeça para olhar naquela direção, mas isso exigia muito esforço. De qualquer maneira, ele não precisava se preocupar em ser atacado por Criaturas do Pesadelo nesse estado indefeso. Eles estavam atualmente escondidos em suas tocas, suportando o Esmagamento da mesma forma que ele.

Quem poderia lutar sob essa pressão infernal?

Sunny sentiu como se houvesse uma montanha em seu peito. Cada respiração exigia todo o seu esforço. Todo o seu ser doía e sua visão ficou turva. Exausto, ele fechou os olhos e circulou a essência das sombras pelas bobinas da Serpente da Alma para manter seu corpo lentamente se despedaçando.

‘Maldição… Vou acordar tarde, não vou? Quando vão me chamar… de manhã? Uma chamada tão importante e estou prestes a perdê-la…’

Ele estava começando a sentir muita dor quando o som abençoado de correntes tinindo finalmente alcançou seus ouvidos novamente.

‘Oh, graças aos deuses…’

Depois de cerca de quatro horas, a ilha finalmente começou a se mover novamente, entrando em sua fase de descida. Pouco a pouco, a pressão esmagadora começou a enfraquecer.

O Mestre Roan suspirou aliviado ao seu lado.

“A pior parte acabou. Apenas espere um pouco mais, garoto. Você está quase lá.”

Sunny olhou para o homem mais velho e suspirou. Ele costumava odiar quando as pessoas o chamavam de garoto, mas não mais, pelo menos não tanto. Ele apenas se sentia um pouco nostálgico.

Ele não se sentia mais como um garoto. Não desde que voltou da Costa Esquecida.

Uma dúzia de minutos longos e torturantes depois, a ilha desceu o suficiente para que eles se movessem e depois lentamente se levantassem.

O Esmagamento havia acabado.

Pesquisador Covarde

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Sunny lentamente rolou de barriga para baixo e depois se levantou de joelhos. Ele estava respirando pesadamente e seu corpo inteiro parecia ter passado por um moedor de carne. O Mestre Roan, por outro lado, parecia quase imperturbado.

O cavaleiro já estava de pé, amarrando o lenço azul em volta do pescoço com uma expressão relaxada no rosto.

A floresta ao redor deles soltou um suspiro quase humano de alívio. As árvores antigas rangeram e estalaram, elevando seus galhos de volta em direção ao sol. Aqueles que haviam quebrado permaneceram no chão, adicionando à camada quase impenetrável de madeira morta.

Sunny olhou para o homem mais velho com um pouco de inveja, depois levantou-se e tentou sacudir seu cansaço. Depois de passar alguns minutos descansando e bebendo avidamente da Primavera Eterna, ele quase se sentiu vivo novamente. Olhando para o homem alto, ele perguntou:

“Como você consegue voar lá em cima no seu grifo? Quero dizer… sem ofensa, mas isso parece algo que apenas uma pessoa louca faria.”

Roan riu.

“Eu não subo muito alto a menos que realmente precise. Geralmente, você pode voar acima das ilhas descendentes sem experimentar muita pressão. Depois de um tempo, você desenvolve um sentido de quanto seu corpo pode suportar e por quanto tempo.”

Ele massageou seus ombros largos e acrescentou, com um tom de orgulho na voz:

“Além disso, eu sou um Mestre, afinal. Posso suportar muito mais do que um Desperto. Você se saiu excepcionalmente bem, no entanto. Para ser honesto, eu estava bastante certo de que teria que abandonar minha patrulha para trazer seu corpo sangrando de volta para o Santuário a toda velocidade e depois jogá-lo no Portal. Acho que é verdade o que eles dizem sobre vocês, crianças da Costa Esquecida.”

Sunny piscou algumas vezes e perguntou cautelosamente:

“… O que eles dizem?”

O homem mais velho sorriu.

“Resistentes como pregos, perturbadoramente indiferentes à dor e ao medo, fortes… quase assustadores. Crianças assustadoras, essa foi a frase exata que ouvi.”

Sunny hesitou por alguns momentos e depois zombou.

“Indiferente à dor e ao medo? Que absurdo. Eu me orgulho de ser um covarde – como deveria ser. O que há de errado em ser um covarde? O medo mantém as pessoas vivas, enquanto a coragem as mata. Quanto à dor, não, obrigado. Eu fui espancado, queimado, esmagado, afogado, cortado, esfaqueado, perfurado, mordido, mastigado e esfolado o suficiente vezes para várias vidas já.”

Enquanto o Mestre Roan o olhava de forma estranha, Sunny levantou uma sobrancelha.

“Uh … o quê?”

O homem alto balançou a cabeça, coçou o queixo e disse em um tom pensativo:

“Não, nada. É só … se isso for verdade, Sunless … então o que você está fazendo aqui nas Ilhas Chaines? Você não deveria estar se divertindo em um lugar seguro como Bastion?”

Sunny olhou para o lado, envergonhado, e depois tossiu.

“Isso … bem … há várias razões para isso, na verdade. Não menos importante é que …”

Ele olhou para os lados, depois baixou a voz e disse em um tom grave e sério:

“… Você não vai acreditar, mas o governo realmente paga dinheiro para você escrever coisas sobre o Reino dos Sonhos. E como as Ilhas Acorrentadas são em grande parte inexploradas, eles me pagam mais para percorrer ruínas empoeiradas aqui e anotar uma coisa ou outra. Tecnicamente, sou um pesquisador contratado, acredite ou não!”

Ele sorriu e observou enquanto o Mestre Roan o olhava com uma expressão incrédula. Depois de um tempo, o homem mais velho disse:

“Você é um cara estranho, sabia disso?”

Sunny deu de ombros.

“Huh? Todo mundo sabe disso, eu acho. De qualquer forma … não conte a ninguém sobre o que acabei de dizer. Eu não quero competição.”

O homem alto piscou algumas vezes, depois sorriu:

“Sem problemas. Precisa que eu te leve de volta ao Santuário? Ou você ficará bem voltando sozinho?”

Sunny pensou por um tempo, depois disse:

“Eu ficarei bem. Não é tão longe, de qualquer maneira. Se eu me apressar, voltarei antes da manhã e irei direto de volta para o mundo real. Na verdade, tenho negócios a tratar lá.”

O Mestre Roan assentiu e deu um tapinha no ombro de Sunny.

“Tudo bem. Então estou indo. Foi bom conhecer você, Sunless. Se precisar de algo no futuro, não hesite em me encontrar no Santuário.”

Com isso, ele convocou seu Eco. Um mar de faíscas brancas apareceu do nada e girou, lentamente se transformando na figura do poderoso grifo. A besta alada se ergueu acima de Sunny como uma mistura gigantesca entre um leão, uma águia e um puro pesadelo. Lentamente, baixou a cabeça, encarando-o com dois belos olhos desumanos.

Seu bico parecia tão temível e aterrorizante quanto o de um Mensageiro do Pináculo.

Sunny se tenso um pouco e deu alguns passos para trás, preparado para se dissipar nas sombras a qualquer momento.

Ele não achava que o Mestre Roan de repente iria atacá-lo, mas ser paranoico era melhor do que estar morto.

O homem alto convocou sua armadura, depois facilmente pulou nas costas do grifo e levantou um punho para se despedir de Sunny. No momento seguinte, o Eco esticou suas asas e se impulsionou do chão, enviando uma rajada de vento de furacão em todas as direções.

Sunny lutou para se manter em pé, e então viu o grifo voando para longe. Lentamente, uma expressão amigável desapareceu de seu rosto.

“Bem, o que você sabe…”

O famoso Mestre acabou sendo uma pessoa bastante agradável. Claro, ele era um Legado por casamento, e não por nascimento… ainda assim, Sunny esperava ser tratado com muito mais desprezo e desdém, no máximo escondido atrás de uma máscara de falsa cortesia.

Falando nisso, a Santa que governava as Ilhas Acorrentadas em si era bem pé no chão, embora um pouco fria. Não que Sunny tivesse muitas oportunidades de interagir com ela depois daquele primeiro dia em que ela o havia levado para o Santuário.

Com um suspiro, ele caminhou até o cadáver do lobo monstruoso e o jogou para fora da ilha com um empurrão frustrado.

O cadáver da besta abominável caiu e logo desapareceu na escuridão do Céu Abaixo.

Certificando-se de que nada aparecesse debaixo da ilha para roubá-lo, Sunny ficou na beira por alguns minutos, então suspirou…

E pulou no abismo sem fundo.

Atravessando As Ilhas

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Caindo pelos céus azuis sem fim, com o vento assobiando em seus ouvidos, Sunny jogou as mãos para os lados e convocou a Asa Sombria. Enquanto a Memória translúcida se tecia de luz atrás de suas costas, ele mudou seu peso e permitiu que a resistência do ar o desviasse, virando efetivamente à esquerda.

Alguns segundos depois, ele ativou o encantamento de sua capa e diminuiu sua queda, simultaneamente transformando o momento descendente em um impulso para a frente.

Nesses dois últimos meses, Sunny se tornara um pouco habilidoso na navegação do céu.

Cortando uma suave curva no ar, ele se aproximou rapidamente de uma das gigantescas correntes que conectavam a Ilha da Floresta a outra, voou acima dela por alguns minutos e pousou ágil em um dos imensos elos.

A gigantesca corrente balançou levemente sob seus pés. Em algum lugar atrás dele, ela se elevava e fundia-se com o solo da ilha. À sua frente, havia uma vasta extensão de céus vazios. Aqui, na fronteira do Céu Abaixo, estava atualmente o crepúsculo. A corrente se estendia ao longe, desaparecendo na escuridão do vazio a algumas centenas de metros de distância.

Enquanto a Asa Sombria se transformava de um borrão em uma capa transparente, Sunny suspirou e caminhou para a frente. Cada elo da corrente celeste era tão largo quanto uma estrada, então ele não precisava ter medo de cair. Aproximando-se da conexão entre dois elos, Sunny pulava para baixo ou deslizava até o próximo.

Caminhando pela extensão da corrente que estava suspensa entre o abismo sem fim abaixo e o céu ilimitado acima, ele logo deixou a luz do sol para trás e entrou na escuridão eterna do Abaixo. Aqui, não havia vento e nenhum som, apenas silêncio. Se não fosse pelo balançar da corrente, Sunny teria pensado que havia entrado em um mundo completamente novo.

Uma miríade de luzes espectrais queimavam em algum lugar muito abaixo, fingindo ser estrelas.

Certificando-se de que ninguém o observava, Sunny permaneceu por alguns momentos… e então mergulhou na superfície de ferro da corrente. Seu corpo se transformou em uma sombra incorpórea e se fundiu com a escuridão que a envolvia.

Aqui no Céu Abaixo, ele estava em seu elemento natural, afinal de contas.

Sunny não podia viajar através da escuridão vazia em si, mas as correntes estavam cobertas por um véu impenetrável de sombras. Ele conseguia nadar através delas por tanto tempo quanto tivesse essência para gastar, seguro das terríveis criaturas que viviam no lado escuro das Ilhas Acorrentadas.

Correndo com uma velocidade terrível, Sunny deslizou sobre a superfície da corrente e voou pela escuridão como um fantasma. Ele ficou cada vez mais rápido, dando várias voltas na corrente e deixando a Ilha da Floresta muito para trás.

Cobrindo a distância para a próxima ilha em poucos minutos, ele escapou das sombras no momento em que a luz do sol tocou a corrente de ferro novamente e subiu em um giro. A Asa Sombria se transformou em um borrão, empurrando-o ainda mais para cima.

Sunny voou acima da ilha flutuante e então planou suavemente até sua superfície, aterrissando em solo sólido com um passo leve.

Essa ilha era muito diferente daquela onde ele havia lutado contra os lobos monstruosos. Em vez de uma floresta de árvores retorcidas, a ilha era coberta por rochas pontiagudas, com uma ruína antiga solitariamente em seu centro. Sunny já havia explorado a enorme estrutura e não estava interessado em visitá-la novamente.

Pulando de uma sombra para outra, ele evitou as Criaturas do Pesadelo que povoavam a ilha e logo se aproximou de sua outra borda.

Tecnicamente, a partir daqui, ele só precisava atravessar mais duas ilhas para chegar ao Santuário. No entanto, uma dessas ilhas era o lar de um Monstro Corrompido terrível e absolutamente assustador, então ele teria que fazer um grande desvio.

Sunny olhou para o sol e então pulou novamente do limite.

Assim, ele viajou de uma ilha para outra por algumas horas. Quando possível, Sunny se transformava em uma sombra e corria ao longo das correntes celestiais, emergindo da escuridão e atravessando as ilhas a pé.

Cada ilha era diferente da outra. Algumas eram desoladas e sombrias, algumas cobertas por grama e vegetação. Uma estava cheia de lindas flores brancas, enquanto outra escondia um lago claro e tranquilo. Algumas eram cobertas por cinzas e chamas, enquanto várias eram cobertas pelas ruínas que alguma antiga civilização havia deixado para trás.

Se havia algo que unia todos eles, era que cada um era perigoso à sua maneira.

As ilhas desoladas eram lar de enxames de formigas monstruosas e vorazes. A grama cobria as bocas de abominações gigantes que se escondiam abaixo, esperando por presas para caírem em suas armadilhas. A vegetação era predatória e mortal se alguém não fosse cuidadoso o suficiente para não se aproximar demais. As belas flores brancas podiam fazer uma pessoa dormir para nunca mais acordar. O lago tranquilo era lar de uma criatura tão aterrorizante que Sunny nem ousava se aproximar de suas águas claras.

E essas eram algumas das ilhas mais seguras dentro das Ilhas Acorrentadas. Devido à proximidade do Santuário, elas eram bem exploradas e qualquer coisa perigosa o suficiente para ameaçar a Cidadela já havia sido destruída pela própria Santa Tyris. Sunny já havia visitado essas ilhas antes, então ele sabia o caminho por elas.

Cada ilha era ou descendente ou ascendente. As primeiras eram mais fáceis de cruzar, enquanto as últimas forçavam Sunny a caminhar enquanto sofria os estágios iniciais do Esmagamento. Se uma ilha que ele queria usar estivesse muito alta, Sunny tinha que mudar seu plano e buscar outro caminho.

Depois de um tempo, sua reserva de essência das sombras se tornou perigosamente baixa. Sabendo que teria que fazer uma parada, Sunny escolheu uma ilha relativamente segura e se dirigiu a ela.

Deslizando até a superfície, Sunny dispensou cansado a Asa Sombria e olhou ao redor.

A ilha em que ele estava era relativamente próxima do Santuário e geralmente estava vazia de qualquer Criatura do Pesadelo. No entanto, era sábio verificar.

Enviando suas sombras em direções diferentes para verificar o perigo potencial, Sunny sentou-se no chão e convocou a Primavera Eterna. Quando sua sede foi saciada, ele cruzou as pernas, colocou as mãos nos joelhos e fechou os olhos, concentrando-se nas serpentinas da Alma da Serpente.

Com parte de sua mente observando o mundo através das sombras e outra concentrada em acelerar a acumulação de essência das sombras, ele meditou por um tempo e, de repente, abriu os olhos.

Uma das sombras havia notado algo interessante.

Ilha Da Mão De Ferro

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A ilha em que Sunny estava descansando era estranha. Era bastante grande e coberta de grama macia, com colunas de pedra antigas que se projetavam do chão aqui e ali. A maioria delas havia caído há muito tempo e se despedaçado em pedaços por algum desastre desconhecido. O próprio solo estava cheio de depressões e era geralmente irregular, como se tivesse servido como campo de batalha para gigantes em algum momento.

A razão pela qual Sunny havia pensado em tal metáfora não era coincidência. A principal característica da ilha estava localizada no centro, e parecia ser uma mão de metal gigante e enferrujada. Portanto, a ilha era chamada sem imaginação de Ilha da Mão de Ferro.

Era bem conhecida pelos Despertos ancorados no Santuário porque muito poucas Criaturas do Pesadelo vinham aqui e, assim, muitos humanos a usavam para descansar durante suas jornadas.

No entanto, hoje, Sunny não era o único visitante da pacífica ilha.

Uma monstruosidade bastante feia jazia morta à sombra da gigantesca mão de ferro, seu sangue formando uma grande poça. Tinha um corpo como o de uma cobra, duas poderosas mãos que se projetavam de um torso semelhante ao humano, uma cabeça com um focinho longo e dentudo e duas asas de couro.

Pela aparência, a criatura havia pousado na ilha devido a ferimentos graves e depois sucumbiu ao esmagamento mais recente. Seu corpo parecia quebrado e achatado, com pontas ósseas afiadas se projetando das escamas rasgadas.

O interesse de Sunny foi naturalmente despertado porque não era todo dia que ele tropeçava em fragmentos de alma livres. Além disso, e mais intrigante, a sombra havia notado algo brilhando no chão perto de uma das mãos da abominação.

“Hmm …”

Levantando-se, Sunny olhou ao redor e depois se dirigiu ao centro da ilha.

Logo, ele chegou ao braço de metal enferrujado e mergulhou nas sombras, emergindo no topo dele. Ficando a dez metros do chão, ele observou o cadáver da Criatura do Pesadelo morta para ter certeza de que a sombra não perdeu nada.

… Tudo parecia estar bem.

Encolhendo os ombros, Sunny pulou e pousou suavemente na grama perto do monstro maciço. Andando ao redor dele, ele se aproximou do local onde a mão da abominação jazia no chão, seus cinco dedos longos terminando em garras terríveis.

“Caramba. Você era assustador, não era?”

Ele não precisava se perguntar quem havia matado o monstro. Nas Ilhas Acorrentadas, as Criaturas do Pesadelo constantemente lutavam entre si. Aquelas com asas como esta eram frequentemente capturadas pelos habitantes do lado escuro, rasgadas em pedaços e devoradas.

Esta havia sido relativamente sortuda, considerando todas as coisas.

Curvando-se, Sunny pegou o pequeno objeto que parecia ter caído da mão da criatura e o encarou com expressão duvidosa.

“… Uma moeda?”

De fato, ele estava segurando uma moeda de ouro pesada. O que não fazia sentido algum.

As Criaturas do Pesadelo não eram exatamente conhecidas por participar do comércio, e os humanos não usavam moedas. Se precisassem negociar, eles trocavam itens adequados ou usavam créditos – é claro, créditos não existiam no Reino dos Sonhos, mas a transação seria honrada quando ambas as partes voltassem ao mundo real.

Então, de onde poderia vir uma moeda de ouro?

Sunny olhou para a moeda por um tempo, depois a virou. Havia uma representação de um navio arcaico em um dos lados, com um mastro alto que tinha uma árvore crescendo em volta. Um belo rosto humano o encarava do outro lado, com um sorriso despreocupado nos lábios.

A pessoa tinha maçãs do rosto altas, cabelos longos e características requintadas. Sunny não conseguia dizer se era um homem ou uma mulher, apenas que parecia bastante encantador. Havia uma lua crescente desenhada na testa deles, e… bem, isso era tudo.

Sunny estudou a moeda um pouco mais e depois pensou desanimado:

“Essa coisa é definitivamente amaldiçoada, não é?”

Só poderia ser. O que mais ele deveria pensar depois de encontrar uma moeda misteriosa perto do cadáver de um monstro que morreu de morte violenta?

…Mas não parecia estar amaldiçoada.

Sunny tinha uma intuição bastante boa sobre essas coisas. Ele também tinha a visão de uma pessoa que havia herdado parte da linhagem proibida de Weaver.

Olhando sob a superfície da moeda, Sunny esperava ver uma trama de magia malévola ou pelo menos algo estranho, mas não havia nada.

Pelo que parecia, a moeda… era apenas uma moeda.

A única estranheza era que parecia um pouco quente ao toque.

“Huh…”

O Professor Julius ficaria encantado se lhe trouxessem um esboço de uma moeda genuína do Reino dos Sonhos. Artefatos culturais como esse eram raros. Isso não resultaria em Sunny receber pontos de contribuição, mas o velho era fácil de agradar.

Com um encolher de ombros, Sunny empurrou a moeda para sua mochila e virou-se para o monstro morto.

“Vamos ver quantos fragmentos você está escondendo, lagarto feio…”

Ele convocou o Fragmento do Luar, o fortaleceu com duas sombras e cortou a pele resistente da Criatura do Pesadelo. Por um tempo, a sorte estava do seu lado. Ele rapidamente recuperou dois brilhantes fragmentos de alma… tão rapidamente, na verdade, que Sunny tinha certeza de que havia um terceiro dentro da carcaça.

“Um demônio, hein?”

Foi aí que sua sorte acabou. O corpo do demônio estava muito danificado, então, quando ele tentou pegar o terceiro cristal, o estômago do monstro explodiu e espalhou seu conteúdo pelo chão.

“Argh! Maldição!”

Sunny ficou tão enojado com a ideia de ser mergulhado na massa pegajosa e pútrida que instintivamente se teleportou alguns metros de distância.

Então, ele inclinou a cabeça e olhou para baixo.

Cobertos de líquido repulsivo e ácido, três moedas – bem como algo que se parecia com um pedaço de um baú de madeira – jaziam na grama rapidamente derretida.

“Esse cara… tentou comer um baú do tesouro?”

Sunny sacudiu a cabeça, contornou a bagunça nojenta e rapidamente recuperou o último fragmento de alma.

Como moedas douradas eram bastante inúteis para ele e ele já tinha uma para esboçar, ele não tinha intenção de recuperar o resto.

“Não, obrigado…”

Nessa altura, ele já havia recuperado o suficiente de essência das sombras para voltar ao Santuário, então nada o prendia mais na ilha.

Jogando um último olhar para a gigantesca mão de metal e imaginando qual terrível golpe poderia tê-la separado do resto do hipotético gigante, ele se afastou e caminhou em direção à borda da ilha.

O sol já estava se pondo, então ele não tinha muito tempo para voltar à Cidadela e usar o Portal antes que a manhã chegasse.

Santuário De Noctis

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Em breve, Sunny caminhava na última corrente que precisava atravessar enquanto se aproximava do Santuário de Noctis.

Naquele momento, já era noite. Lá em cima, o disco pálido da lua crescente brilhava suavemente, sua luz refletindo nas paredes brancas da Torre de Marfim. Inúmeras estrelas tremeluziam na escura tapeçaria de veludo do céu noturno. Sem a poluição luminosa da gigantesca cidade onde Sunny havia crescido, elas eram belas e brilhantes.

Na Costa Esquecida também não havia estrelas, então essa visão ainda era nova e impressionante para ele.

Agora que era noite, a fronteira entre o Céu Acima e o Céu Abaixo era quase invisível. O vazio vazio sob as Ilhas tinha estrelas próprias, então parecia o reflexo do verdadeiro céu durante essas horas. A única diferença entre eles era que ele não tinha nem a lua nem a silhueta etérea de uma torre branca e graciosa flutuando nas nuvens.

A corrente balançava levemente enquanto Sunny caminhava. Ele sentia relutância em usar o Passo das Sombras tão perto do Santuário e apreciava a visão do céu noturno, o cheiro do ar limpo e o abraço fresco do vento. Então ele tendia a completar essa última parte da jornada de volta a pé.

… Até o inferno podia ser bonito, às vezes.

Alguns minutos depois, Sunny ouviu o murmúrio da água corrente e soube que o Santuário já estava perto.

A Cidadela que servia à maioria dos Despertos das Ilhas Acorrentadas como lar estava situada em uma pequena ilha própria. Essa ilha, no entanto, era bastante anômala: ao contrário de todas as outras, nunca subia e nunca caía, sempre permanecendo em uma altura estável, longe da pressão torturante do Esmagamento.

Havia um campo de grama, e em seu centro, menires massivos estavam dispostos em um círculo perfeito, que abrangia outro menor. Este círculo maior formava a parede externa da Cidadela, enquanto o menor formava a interna.

Dentro do círculo, havia um parque tranquilo com um lago de água cristalina no meio. Um caminho de pedras levava a uma pequena ilha no centro do lago, onde, à sombra de uma árvore antiga, um altar esculpido de um bloco sólido de mármore branco estava de pé.

O altar tinha três coisas especiais sobre ele.

A primeira era uma faca de obsidiana que repousava sobre sua superfície. A faca não parecia muito especial, com exceção do fato de que ninguém – nem mesmo os Santos – era capaz de levantá-la nem por um centímetro da superfície do altar.

A segunda coisa especial sobre o altar era que ele parecia ser, em si mesmo, o Portal. Basta tocá-lo para ser transportado de volta ao mundo real. Uma vez ancorado nele, os Despertos apareceriam perto do altar quando adormecessem na realidade.

A terceira coisa era que um fluxo aparentemente infinito de água fluía do altar, alimentando a piscina que o cercava. Ninguém sabia de onde a água vinha ou por que o altar a produzia, apenas sabiam que era fria, doce e segura para beber.

Sete riachos fluíam para fora da piscina e eventualmente caíam sobre as bordas da pequena ilha, transformando-se em pó d’água no vento. Em um dia ensolarado, todo o Santuário era cercado por arco-íris.

Foi o murmúrio dessas cachoeiras que Sunny ouviu ao se aproximar da Cidadela.

Usando a Asa Sombria para planar para cima e pousar na grama macia da ilha, ele caminhou até um poste de pedra que ficava próximo e tocou o sino de bronze que pendia nele. Isso era para avisar aos vigias que ele era um humano e não uma Criatura de Pesadelo que precisava ser destruída.

Logo, um assobio veio da escuridão, e Sunny seguiu em frente por um caminho que levava aos menires imponentes.

Alguns minutos depois, ele havia passado por entre duas pedras gigantes e entrado no Santuário de Noctis.

Ninguém realmente sabia quem era Noctis, e por que esse lugar era chamado em sua honra… se esse nome pertencia a uma criatura viva sequer. Era apenas o que o Feitiço chamava este lugar, então os humanos seguiram o exemplo.

De qualquer forma, o espaço entre os dois anéis de menires havia sido transformado em um lugar para os Despertos descansarem e se recuperarem entre suas incursões na vastidão selvagem das Ilhas Acorrentadas. O clã da Pena Branca havia construído paredes para fechar os espaços entre as pedras em pé e recrutado várias pessoas com Aspectos utilitários úteis para melhorar as condições de vida daqueles que escolheram vir para cá ou foram enviados para esta região pelo Feitiço.

Atualmente, havia cerca de duzentos Despertos povoando o Santuário, o que era suficiente para mantê-lo funcionando e seguro.

Nesta hora da noite, a maioria das pessoas estava dormindo, descansando ou já tinha voltado para o mundo real, então Sunny não encontrou ninguém enquanto se dirigia para seus alojamentos atribuídos.

Assim como todos aqui, ele foi designado para um pequeno quarto depois de se ancorar no Santuário. Estava situado perto de uma das duas entradas, então ele não precisava caminhar por muito tempo.

Ao entrar no quarto, Sunny rapidamente tirou sua mochila e colocou seus troféus – uma dispersão de fragmentos de alma, algumas frutas de aparência estranha e a moeda de ouro – em um baú ao lado da cama. Então ele jogou a mochila no chão, ficou por alguns momentos e saiu.

Normalmente, ele teria ficado até de manhã e ido para as cozinhas ou o mercado improvisado no parque para trocar os fragmentos por Memórias ou créditos, conversar com outros Despertos para aprender as últimas notícias e informações importantes sobre as Ilhas, ou simplesmente relaxar… mas hoje ele teve que se apressar para o mundo real.

Ao entrar no parque, Sunny se aproximou do poço profundo de água cristalina e pisou na primeira pedra do caminho que levava à Ilha do Altar.

Logo, ele estava em pé na frente do altar branco, cercado pelo som tranquilo de folhas sussurrantes e água corrente. Olhando para a adaga de obsidiana, Sunny resistiu à vontade de tentar levantá-la. Ele já havia tentado muitas vezes antes, todas sem resultado algum.

“… Talvez um dia.”

Com um suspiro, ele deu um passo à frente e colocou a mão no altar.

O mármore estava fresco ao toque.

No momento seguinte, a escuridão da noite foi momentaneamente iluminada por um flash de luz azul etérea. Quando dissipou, não havia ninguém em pé sob os galhos da árvore antiga.

Sunny havia deixado o Reino dos Sonhos e voltado para o mundo real.

Flores Murchas

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Sunny abriu os olhos no frescor do berço da cápsula de sono. A tampa já estava se abrindo e as luzes do quarto estavam gradualmente ficando mais brilhantes. A parede panorâmica à sua frente se abriu para uma vista de um dos parques da Academia.

O horizonte leste já estava pintado de lilás pelo sol nascente, mas o mundo ainda estava envolto em trevas.

“Consegui…”, suspirou ele, levantando-se da cápsula e colocando os pés no chão frio.

Esses primeiros momentos após deixar o Reino dos Sonhos ainda eram estranhos para ele. Era estranho poder escapar tão facilmente, sem ter que lutar contra um mar de monstros e lutar contra terror, desespero e dor. Como algo tão significativo poderia ser tão simples?

Mas era. Nos últimos dois meses, entrar e sair do Reino dos Sonhos quase se tornara uma rotina para ele. Não que ele tivesse feito isso com tanta frequência quanto a maioria dos Despertos.

De pé, Sunny fez uma careta, massageou os ombros e olhou para a cápsula de sono sombriamente.

Agora que ele era um Desperto, a Academia havia concedido a ele um espaço pessoal de convivência em um dos dormitórios. Esses quartos eram muito parecidos com o quarto em que ele morava durante seus preparativos para entrar no Reino dos Sonhos pela primeira vez, mas com uma diferença significativa: havia uma sala menor adjacente à principal, abrigando um humilde espaço de meditação e uma cápsula de sono individual.

O problema era que essa cápsula não era nem de longe tão avançada e moderna quanto as usadas pelos Adormecidos. Ela fazia seu trabalho bem enquanto um Desperto permanecesse no Reino dos Sonhos por cerca de oito a doze horas, como a maioria deles fazia. No entanto, Sunny tinha o hábito de passar muito, muito mais tempo lá.

Sua aventura recente, por exemplo, durou três dias inteiros… ele teve que trabalhar muito para não ficar para trás, afinal de contas. Como resultado, seus músculos estavam doloridos e pesados.

Circulando a essência pelo corpo para afastar os resquícios do sono, Sunny caminhou até o banheiro e entrou no chuveiro. Enquanto as correntes de água acariciavam sua pele e fluíam pelas escamas da serpente negra que se enrolava em seu corpo ágil, ele suspirou e fechou os olhos por um momento.

Pelo menos sua mente sentiu-se revigorada. Visitar o Reino dos Sonhos não era exatamente igual a ter uma boa noite de sono, mas era algo parecido. A fadiga mental ainda se acumulava aos poucos, mas era fácil de remover meditando ou dormindo do outro lado do Portal. No entanto, poucos Despertos o faziam, já que nenhum lugar ali era realmente completamente seguro.

Algum tempo depois, saindo do chuveiro, Sunny finalmente se sentiu completamente desperto e cheio de energia. Ele se vestiu, sentou-se à mesa e rapidamente compilou um relatório sobre sua recente exploração. Em seguida, pegou o comunicador e verificou seu registro.

Nenhuma chamada perdida, algumas mensagens de Effie com fotos de toda a comida deliciosa que ela estava comendo e várias piadas meméticas de natureza questionável, e mais algumas de Kai, descrevendo suas experiências em Bastion.

Sunny esperou um pouco, depois suspirou e colocou o comunicador de lado.

“Hora do café da manhã.”

Comandando uma das sombras para envolver seu corpo para que ele parecesse uma pessoa normal, Sunny deixou seu quarto e saiu.

No caminho para a cafeteria, ele encontrou outros Despertos. Ninguém o notou muito, no entanto. Nos últimos meses, as imagens e Nomes Verdadeiros de Cassie, Kai e especialmente Effie haviam sido divulgados por toda a mídia, mas felizmente, ele havia evitado se tornar um garoto propaganda insaciável da máquina de propaganda do governo. Como resultado, estranhos aleatórios não tinham ideia de quem ele era, o que servia a Sunny muito bem.

Ao entrar na cafeteria, ele se serviu de uma bandeja cheia de comida, sentou-se em uma das mesas e colocou o comunicador sobre a superfície.

A chamada deveria chegar a qualquer momento.

Ele desfrutou de um café da manhã delicioso e decadente em paz e sossego, olhando para o comunicador de vez em quando. Ninguém o incomodou, e não havia perigo com que se preocupar.

Um sorriso contente encontrou seu caminho para seus lábios.

‘Ah. A vida é boa…’

Finalmente, o comunicador tocou.

Sunny atendeu a chamada e ouviu a voz respeitosa do outro lado dela.

“Tudo está pronto? Maravilhoso. Então, quando posso… oh, realmente? Bem… ótimo! Então eu… estarei lá ao meio-dia? Certo. Até mais tarde, então.”

Ao finalizar a ligação, ele colocou o comunicador de lado e ficou olhando para o horizonte por um longo tempo, com uma expressão estranha no rosto.

Depois de receber os pontos de contribuição por seu relatório sobre a Costa Esquecida e ganhar algum dinheiro vendendo fragmentos de alma para outros Despertos nas Ilhas Acorrentadas, Sunny fez algo que ele nunca pensou que seria capaz de fazer nesta vida.

…Ele comprou uma casa.

Uma casa bonita e agradável no distrito da cidade com ar limpo e gramados verdes.

E agora, depois de várias longas semanas de espera, tudo estava finalmente pronto para que ele se mudasse.

Olhando para sua sombra mal-humorada, Sunny hesitou por alguns momentos e, em seguida, sorriu.

“…Acho que conseguimos, amigo. Realmente conseguimos.”

A pessoa encarregada de reformar sua casa e deixá-la nas especificações desejadas iria encontrá-lo lá ao meio-dia, então Sunny tinha algumas horas de tempo livre para gastar.

Ele vagou pelos parques por um tempo. Agora que a primavera havia chegado, o ar estava quente e agradável. O som melódico de gotejamento de neve derretida perturbou o silêncio pacífico da manhã cedo, fazendo Sunny sentir-se equilibrado e relaxado. Até mesmo a sombra parecia desfrutar desta paisagem tranquila.

Eventualmente, ele visitou um dos quiosques espalhados pela Academia e gastou alguns créditos para comprar um buquê de flores frescas.

Em seguida, Sunny se viu em frente ao complexo hospitalar.

Com um suspiro, abaixou a cabeça e atravessou as portas automáticas.

Usando o elevador para chegar a um dos níveis mais baixos, passou por vários controles de segurança cada vez mais rigorosos e se aproximou de uma porta branca sem destaque.

Lá dentro, estava fresco e escuro.

Trocou as flores murchas por novas e ficou por um tempo, em seguida, sentou-se em uma cadeira que ficava perto da cápsula de sono que brilhava suavemente.

Dentro dela, uma jovem de cabelos prateados estava sonhando profundamente, seu rosto pálido e imóvel.

“…Ei, Nephis. Como você tem passado?”

Vigília

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Não havia ninguém na sala além dos dois. Bem… Nephis também não estava realmente lá. De certa forma, Sunny estava sozinho.

Em mais de um sentido, na verdade.

Havia duas pequenas mesas em ambos os lados da cápsula de dormir, cada uma com um vaso de flores frescas. Sunny só trocava as flores em um dos vasos, enquanto Cassie cuidava do outro. Eles ainda não tinham se encontrado enquanto visitavam Nephis depois daquele primeiro dia fatídico, o que ia bem para Sunny.

Ele realmente não queria ver a garota cega agora… ou nunca mais.

Olhando para Estrela da Mudança, Sunny suspirou e ficou em silêncio. Ele não sabia que tipo de equipamento de gravação estava instalado na sala, então suas conversas unilaterais com Nephis tinham que acontecer em segurança em sua mente.

“Acabei de voltar do Reino dos Sonhos. Passei três dias inteiros lá, explorando ruínas e caçando algumas Criaturas de Pesadelo. Meus fragmentos de sombra… bem, você já sabe. Tenho trabalhado muito para não deixar você me deixar completamente para trás. Ah… conheci um Mestre do clã da Pena Branca ontem. Ele parece um cara legal. Acho que você teria gostado dele.”

Ele parou por alguns momentos e se perguntou se isso era considerado comportamento louco… falar com uma pessoa que não estava realmente lá, fingindo que estava. Talvez fosse. Mas, apesar de quanto Sunny odiava admitir, ele não estava tão bem e estável como fingia estar.

Ele estava com raiva, culpado… e solitário. Ele sentia muito a falta de Nephis. Lá na Costa Esquecida, ela de alguma forma se tornara uma parte fundamental de sua vida. Era estranho existir sem ela ocupando um lugar no mesmo mundo que ele.

… Doloroso.

Ele também sentia falta de Cassie. Ou melhor, da versão dela que havia vivido em sua mente antes de tudo ter virado cinzas. Ele sentia falta de sua amizade, camaradagem, confiança um no outro… coisas que haviam sido quebradas e perdidas.

Sunny suspirou.

“Sabe, hoje em dia eu costumo pensar no tempo que passamos no Labirinto. Os três juntos. Foi um… um tempo mais simples, não acha? Um tempo maravilhoso. Parecia tão terrível naquela época, mas agora… agora, eu sinto muita falta. Eu me pergunto se você sente falta também.”

Ele fez uma careta e olhou para o lado.

De qualquer forma… o que mais? Ah. Aquela casa que comprei está pronta. Kai e Effie estão bem. Ambos estão muito ocupados, no entanto. Eu… ouvi dizer que a Cas está bem também. Ela se tornou a líder daqueles Adormecidos da Costa Esquecida que permaneceram independentes. As pessoas estão chamando-os de Guardiões do Fogo. Engraçado, não é?

Sunny ficou por um tempo, reunindo seus pensamentos.

… Eu visitei sua mãe, aliás. Lembro que você não gostava da ideia de ela estar sozinha, então fui vê-la. Ela também está bem. Bem… quero dizer, você sabe. Para uma Oca. Ah, e a parte mais engraçada…

Ele olhou em volta, então pensou:

“Você se lembra de como disse que queria tingir o cabelo? Você não vai acreditar, mas eu comprei uma Memória que me permite mudar a cor do meu cabelo à vontade. Não é por sua causa, é só algo que eu precisava para uma coisa que vou fazer. Ainda assim, acho meio hilário.”

Nephis permaneceu quieta e ausente, seu rosto de marfim parecendo sem vida sob o brilho branco do pod de sono. Ele rangeu os dentes.

“…Onde você está? Como está? Está machucada? Está se divertindo? Imagino que esteja, livre de tudo, sem nada para fazer além de matar Criaturas dos Pesadelos e lutar contra aquilo que mais odeia.”

Sunny olhou para baixo e fechou os punhos, então permaneceu imóvel por um longo tempo.

…Você vai voltar?

Não houve resposta.

Ele sentou ao lado de Estrela da Mudança por um tempo, encarando seu rosto imóvel. Então, assentiu pesadamente e se levantou.

“Tudo bem. Era de se esperar. Nos vemos depois, então.”

Com isso, Sunny se virou e saiu.

Ao sair da Academia, Sunny ficou por um tempo, então se virou e olhou para trás.

Os enormes portões vermelhos pareciam muito diferentes do que costumavam ser, quando ele e Nephis passaram por eles dezesseis meses atrás. O espaço à frente deles estava vazio na época, mas agora estava cheio de dezenas de milhares de velas acesas.

Essas velas eram um altar para Estrela da Mudança.

Depois que os sobreviventes da Costa Esquecida voltaram para o mundo real, sua história se espalhou como fogo e capturou a atenção da humanidade por algumas semanas. Tanto a mídia independente quanto a máquina de propaganda do governo adicionaram combustível ao fogo, transformando-a em uma epopeia inspiradora de resiliência humana, heroísmo… e sacrifício.

E Nephis, é claro, era a protagonista daquela epopeia.

A maioria dos Adormecidos da Costa Esquecida eram seus apóstolos voluntários, afinal. Em seus corações, ela era a salvadora deles. Também estavam sob a impressão de que Estrela da Mudança tinha ficado presa no Reino dos Sonhos para lhes dar uma chance de escapar.

Suas vozes caíram em solo fértil. Nephis já tinha o mito estabelecido do clã Chama Imortal para elevá-la ao centro das atenções da glória, e com suas realizações extraordinárias na Costa Esquecida, isso só ficou mais brilhante. O que realmente a elevou e exaltou, no entanto, foi outra coisa. Foi o martírio.

As pessoas não amavam nada mais do que um mártir.

Assim como Sunny havia dito, uma pessoa tinha que morrer para se tornar um verdadeiro herói. Estrela da Mudança, no entanto, havia feito algo estranho. Agora, de alguma forma, ela não estava nem morta nem viva, o que só tornava toda a situação mais cativante e emocional.

Nephis se tornou uma mártir sem realmente morrer.

…O que, coincidentemente, era muito apropriado, considerando o nome de seu clã.

Toda a humanidade agora estava enfeitiçada pela história da última filha do lendário clã Chama Imortal, herdeira dos dois guerreiros mais proeminentes da história humana, que havia sido lançada ao inferno, invadido a cidadela de um Terror Caído que a governava, e lutou contra a criatura tempo suficiente para que cem Adormecidos escapassem de volta para o mundo real, ficando para trás para garantir sua sobrevivência.

Do lado de fora, ela parecia um modelo da humanidade.

Sunny não sabia quem havia tido a ideia de colocar velas perto dos portões da Academia, mas era bastante engenhoso. As pessoas pareciam acreditar que a Chama Imortal não seria extinta desde que pelo menos uma vela continuasse a queimar por Estrela da Mudança. Assim, a Academia inesperadamente se tornou um lugar de peregrinação para milhares de humanos que desejavam que ela fizesse o impossível mais uma vez e voltasse viva.

A ideia era tão comovente que até o próprio Sunny havia se sentido compelido a acender uma vela algumas vezes.

‘…Fanáticos.’

Com um movimento displicente de cabeça, ele se virou e saiu, deixando o mar de velas para trás.

Nenhum deles realmente conhecia Nephis. Só ele a conhecia.

Ela não precisava de suas velas para escapar do Reino dos Sonhos.

Talvez fosse o Reino dos Sonhos que precisasse de ajuda para escapar dela.

Um Lugar Para Chamar De Seu

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Sunny passou algum tempo em um vagão lotado de um trem público. Como os veículos de transporte pessoal eram raros, caros e exigiam uma licença especial do governo para serem adquiridos, a maioria das pessoas na cidade usava o transporte público para se locomover. Os trens magnéticos, geralmente chamados de bondes, eram a forma mais barata e popular de transporte.

Durante o tempo em que viveu na periferia, Sunny raramente teve motivo para usá-los, mas quando o fazia, as pessoas não prestavam atenção nele. Às vezes, até faziam questão de não notá-lo.

Mas agora, as coisas pareciam ter mudado. Sunny fechou os olhos, observando o vagão pela sombra no caso de haver perigo. Não havia … no entanto, ele ficou surpreso ao perceber que as pessoas, especialmente as mulheres jovens, lançavam olhares curiosos para ele de vez em quando.

‘Huh… a Serpente da Alma está aparecendo?’

Mas não, suas mangas escondiam completamente as bobinas da Sombra.

‘Estranho. Deve ser a roupa, então.’

Sunny não havia saído muito da Academia nos últimos dois meses, mas em uma dessas expedições, ele havia comprado algumas roupas civis discretas, mas caras. Segundo Kai, elas eram “discretas” e “elegantes”, seja lá o que isso significasse. Sunny basicamente escolheu a única coisa confortável que a loja tinha em cores escuras.

Ele suspirou.

‘Isso só mostra o quão superficiais as pessoas são. Uma simples mudança de guarda-roupa, e de repente, estou no centro das atenções. Por que as garotas são tão materialistas?’

…Para ser justo, muitos caras também o encaravam.

Quando Sunny chegou ao seu destino, estava um pouco confuso. Deixando o trem lotado para trás, ele suspirou aliviado, escondeu as mãos nos bolsos e saiu do terminal de bonde familiar.

A parte da cidade para onde ele foi ficava próxima ao seu centro, tão distante da periferia quanto se podia imaginar. Era pacífico, tranquilo e verde.

O ar era quase tão fresco quanto o do Reino dos Sonhos.

As casas nesse bairro eram o oposto das colmeias humanas às quais Sunny estava acostumado – estranhamente, todas eram muito baixas, não mais do que dois ou três andares. O solo em si subia e descia em terraços artificiais, cada rua existindo em seu próprio amplo terraço. Aqui fora, a neve já havia ido embora, revelando belos gramados e vegetação. Todo o bairro parecia um jardim.

Obviamente, nem todos poderiam se permitir viver aqui. A maioria dos habitantes locais era razoavelmente rica ou trabalhava para o governo… no entanto, no que se referia aos cidadãos, eles não estavam entre os mais altos escalões. Havia outros distritos muito mais afluentes na cidade, e as verdadeiras elites – assim como a maioria dos Despertos – viviam lá.

Mas isso era uma das coisas que Sunny gostava neste lugar. Ele podia ficar sem estar rodeado de outros Despertos o dia todo, todos os dias. Ou de qualquer pessoa, na verdade.

Levou cerca de quinze minutos para caminhar do terminal até o endereço desejado. Claro, Sunny poderia ter chegado muito mais rápido pulando pelas sombras, mas ele preferia não usar suas Habilidades fora do Reino dos Sonhos e da Academia. Isso o fazia sentir mais humano.

Finalmente, ele parou na frente da casa que seria sua e ficou olhando para ela por alguns minutos.

A casa diante dele tinha dois andares, paredes cinza e um telhado inclinado com telhas. Tinha uma varanda de madeira sintética, um gramado e uma grande janela que dava para uma espaçosa sala de estar. Havia até uma garagem para um PTV e uma cerca de arbustos para separá-la das casas vizinhas.

…Era como algo saído de um conto de fadas.

“Extravagante…”

“Ahem… Desperto Sunless? Senhor?”

Sunny estava ciente, é claro, de que um PTV acabara de estacionar nas proximidades e que um homem havia saído dele, se aproximando dele por trás. Ele estava apenas muito consumido pelo peso do momento para mostrar isso.

Virando-se, ele olhou para a pessoa que o chamou.

Era um homem baixo e acima do peso, vestindo um terno feito sob medida muito caro e um relógio de luxo antigo. Apesar de sua aparência externa, o homem estava cheio de confiança e tinha um sorriso profissional amplo e polido estampado em seu rosto.

Sunny o encarou com expressão duvidosa, e então disse:

“…Lanard, certo?”

O homem – que era o representante da agência responsável pelo fornecimento da nova casa de Sunny – acenou com entusiasmo.

“Sou eu. Ah, o fato de você ter lembrado meu nome é muito lisonjeiro, senhor. Sério.”

Com isso, ele fez um gesto para a casa e sorriu.

“O que você achou?”

Sunny hesitou, depois fingiu indiferença e deu de ombros.

“Está bom, eu acho.”

Lanard hesitou por um momento, depois sorriu ainda mais.

“Claro, uma pessoa do seu calibre deve estar acostumada com acomodações muito mais luxuosas. Mas posso garantir que você não ficará desapontado com nosso trabalho! Esta casa pode não ser tão sofisticada quanto o que você está acostumado, mas fizemos tudo de acordo com suas especificações. Embora… devo admitir que sua escolha de localização nos apresentou um desafio, especialmente com a necessidade de manter a natureza exata das modificações discretas.”

Sunny manteve a expressão séria e tentou entender do que diabos Lanard estava falando, e quem ele achava que Sunny era. Para ser honesto, quando decidiu comprar uma casa, ele apenas entrou em contato com o Mestre Jet, disse onde queria que a casa fosse localizada e algumas coisas que esperava que coubessem dentro, e em vez de dar conselhos sobre como proceder, ela simplesmente arranjou tudo com algumas ligações telefônicas.

E agora, aqui ele estava.

Enquanto isso, Lanard o observou com um pouco de curiosidade, hesitou por alguns momentos e depois perguntou com cautela:

“A propósito… se não se importa que eu pergunte, senhor… como essa bela casa se compara com seu lugar de residência anterior? Estou interessado de um ponto de vista puramente profissional, é claro. Pense nisso como uma pesquisa de cliente!”

Sunny olhou para a aconchegante casa cinza, pensou por um tempo e respondeu honestamente:

“Bem… meu lugar anterior era cerca de cem vezes maior, construído principalmente de pedra natural e mármore, com móveis antigos de madeira e um calabouço secreto muito especial. Ah, e a segurança era cuidada por um Diabo Caído.”

Lanard o observou por um tempo com o mesmo sorriso largo.

No entanto, seu rosto havia lentamente ficado cinza.

Depois de um tempo, ele tossiu algumas vezes e disse roucamente:

“Maravilhoso… isso é maravilhoso… ahem. Vamos dar uma olhada por dentro?”

Meu Castelo

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O interior da casa era requintado e minimalista, governado por uma filosofia de design que parecia elegante, espaçosa… e um pouco vazia.

O primeiro andar continha uma sala de estar, uma sala de jantar, uma cozinha, despensa, banheiro e um quarto de hóspedes. Tudo estava mobiliado e totalmente abastecido, incluindo uma geladeira cheia de alimentos caros.

Lanard olhou em volta com um senso de orgulho e fez um longo discurso sobre todas as características de segurança ocultas que a casa modesta possuía. Havia placas grossas de liga blindada escondidas atrás dos painéis, as janelas amplas tinham persianas de titânio que podiam ser fechadas a qualquer momento, e tanto os filtros de ar quanto de água podiam resistir não apenas às toxinas ambientais usuais, mas também à maioria das formas conhecidas de ameaças bioquímicas.

Essas medidas de segurança extensas poderiam parecer exageradas, mas, na verdade, até mesmo humanos comuns se esforçavam para transformar suas casas em fortalezas compactas. Ninguém sabia quando o próximo Portal se abriria e quão perto deles estaria. Embora a maioria dos proprietários de casas nunca fosse usar esses recursos protetores, tê-los fazia uma grande diferença na qualidade de vida.

Lanard passou um tempo estranhamente longo descrevendo todos os luminárias que sua agência havia instalado, sua voz transbordando de entusiasmo. Parecia que o homem tinha uma coisa por lâmpadas de designer. Sunny não teve coragem de dizer a ele que não usaria a maioria delas na maior parte do tempo. Afinal, ele conseguia ver perfeitamente bem no escuro.

“…a casa está conectada à rede elétrica da cidade, mas obviamente há uma fonte de energia autônoma para emergências. Spelltech, é claro. As unidades de energia são facilmente acessíveis para compra e duram por muito tempo…”

Por spelltech, ele queria dizer que o gerador autônomo foi construído combinando a tecnologia moderna com poderes Despertos. As unidades de energia que ele exigia deveriam ser recarregadas ou criadas por alguém com um Aspecto de Utilidade adequado. Dispositivos como esse eram considerados um luxo para os plebeus, mas, na verdade, uma grande parte da infraestrutura da cidade funcionava com spelltech.

Não tudo no mundo foi criado pelos Despertos, mas quase todas as indústrias requeriam a participação deles de alguma forma. Até mesmo os sistemas de filtragem de ar que a mãe de Sunny costumava montar em uma fábrica subterrânea nos arredores continham fibras cultivadas por um dos portadores do Feitiço do Pesadelo.

Por isso, embora os Aspectos de Utilidade frequentemente fossem inúteis em uma luta, pessoas que os possuíam eram tão valorizadas pela sociedade.

…Sunny fez algumas perguntas sobre o sistema de entretenimento embutido na sala de estar, coçou a cabeça depois de receber as respostas e expressou seu desejo de ver o segundo andar.

O segundo andar continha o quarto principal e dois menores, cada um com seu próprio banheiro, e um escritório doméstico bem iluminado. Também havia o fecho para o espaço de armazenamento no sótão. Lanard descreveu algumas coisas sobre os móveis que escolheram e depois mencionou o isolamento acústico do quarto principal várias vezes, por alguma razão desconhecida.

Sunny franziu a testa e o olhou estranho.

‘Quer dizer… dormir em paz e silêncio é bom, mas ele sabe que eu não consigo dormir no mundo real, certo? Que homem estranho…’

Por fim, eles desceram para o porão, que estava situado profundamente subterrâneo, além de ser a parte mais fortemente fortificada e bem protegida da casa. Em certo sentido, esse era o coração da casa cinza e discreta.

Todo o porão era um grande espaço, com paredes, piso e teto cobertos por pesadas placas de liga de cerâmica blindada. Isso foi feito para que um Desperto pudesse treinar aqui sem se preocupar em destruir sua própria casa ou alertar os vizinhos.

Sunny pagou um extra para garantir que cada equipamento de treinamento aqui pudesse sobreviver aos seus combates com Santa. Ele ainda se lembrava e lamentava todas as coisas bonitas que havia perdido durante seus duelos anteriores. Como sua mesa favorita… ou sua cadeira confortável… ou seu orgulho…

O porão poderia ser isolado do resto da casa e do mundo exterior, transformando-se em uma caixa de liga fortemente fortificada e impenetrável. A razão para esse nível adicional de segurança estava em um pequeno nicho no final do porão.

Era uma cápsula de sono de última geração, bonita e incrivelmente cara – o melhor dinheiro poderia comprar. Sunny caminhou até ela e olhou para o berço luxuoso e suavemente iluminado por um tempo, depois sorriu.

“Sem mais músculos doloridos…”

Em seu estado fechado, a cápsula parecia um monólito de aço. No que dizia respeito a caixões de alta tecnologia, este blindado era uma verdadeira beleza. Sunny nem sequer conseguia chamá-lo de caixão, na verdade. Aquilo… aquilo era todo um sarcófago.

Com sua ajuda, ele seria capaz de passar meses inteiros no Reino dos Sonhos sem expor seu corpo físico a qualquer dano. Ele não planejava ficar perdido no feitiço por tanto tempo, é claro, mas era melhor prevenir do que remediar.

Lanard riu:

“Não vou mentir, toda vez que me encontro em um ambiente desses, não consigo deixar de sentir um pouco de medo. Já ouviu falar de Drácula, senhor?”

Sunny olhou para ele, depois encolheu os ombros.

“Não realmente. O que é isso?”

O homem baixo estremeceu.

“Apenas uma lenda, felizmente. Drácula era um monstro que se alimentava de sangue humano e dormia em um caixão subterrâneo. Daí o…”

Sunny sorriu:

“Oh, um vampiro? Sim, já encontrei um ou dois.”

Lanard empalideceu, permaneceu em silêncio por um tempo, depois gemeu:

“E-encontrou?”

Sem lhe dar atenção, Sunny se virou para a segunda cápsula que estava próxima à primeira.

Este dispositivo parecia ser suficientemente parecido com uma cápsula de sono para ser confundido com uma, mas não tinha nada a ver com dormir. Bem… tecnicamente não.

Também tinha um berço e uma tampa pesada, mas ao contrário do novo sarcófago de Sunny, não foi projetado para acomodar um corpo humano por longos períodos de tempo. Na verdade, havia uma placa na parte interna da tampa aconselhando as pessoas a não usarem demais o equipamento e pedindo-lhes que se comportassem com responsabilidade.

Era a melhor cápsula de Dreamscapes disponível, permitindo que alguém entrasse na simulação de realidade virtual avançada que existia na fronteira entre a tecnologia e a magia.

… Sunny tinha grandes planos para aquela coisa.