Primeira Reunião

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“O que ela está fazendo aqui?! Por que ela está falando comigo?!”

Embora Sunny estivesse em pânico por dentro, nenhuma das emoções se refletia em seu rosto. Armado com uma vasta experiência em mentiras, manipulação e enfrentando Criaturas dos Pesadelos aterrorizantes em combate corpo a corpo, ele manteve uma expressão séria, lançou um olhar sombrio para Rain e disse calmamente:

“Eu não estou olhando para nada. E quem você está chamando de moleque, sua moleque? Respeite seus mais velhos!”

A garota debochou.

“Que mais velhos? Você obviamente é mais novo do que eu!”

Sunny arregalou os olhos com indignação.

“…Ai.”

Ele sabia que aparentava ser mais novo do que sua idade, mas ser confundido com um aluno do ensino fundamental… isso era demais!

Estava escurecendo, talvez esse fosse o motivo do engano dela.

Enquanto isso, Rain não havia terminado de falar:

“E você estava definitivamente me encarando, com uma expressão muito desagradável. Eu quase tropecei! Seus pais não te ensinaram a não encarar?”

Sunny abriu a boca e depois a fechou novamente. Em seguida, abriu novamente.

“Primeiro, eu tenho dezoito anos. Segundo, eu estava apenas distraído e pensando em coisas… coisas de adultos que uma jovem como você nem entenderia! E por fim, meus pais me ensinaram tudo o que precisavam me ensinar, mas o que eles têm a ver com isso? Eles não estão aqui!”

Rain ergueu uma sobrancelha ironicamente.

“Ah, é mesmo? Você mora sozinho nessa casa grande?”

Sunny franziu a testa.

“Não apenas moro sozinho nessa casa, eu também sou o dono!”

…Mas naquele exato momento, Effie gritou de dentro da casa:

“Sunny! Venha comer, o jantar está esfriando!”

Ele congelou e sentiu as pontas de suas orelhas esquentarem.

“Maldição, Effie!”

“Uh… é uma convidada minha. Ela está ficando aqui… por motivos.”

Rain o encarou por alguns momentos com uma expressão engraçada no rosto, e então perguntou:

“Seu nome é Sunny?”

Sunny deu de ombros, tentando parecer o mais indiferente possível.

“Claro. Por quê?”

Ela riu de repente.

“O que há de engraçado?”

“Não, não! É só… minha mãe me chama de Rainy. Que coincidência!”

Ele relaxou.

“Oh… por um momento, eu temi que ela se lembrasse de mim. Mas não parece ser assim. Bom. Isso é bom…”

Será que ele estava um pouco decepcionado?

Sunny pegou seu comunicador, pressionou um botão e lançou um chip gravado que deslizou do elegante dispositivo até Rain.

Ela estava prestes a fazer outra pergunta:

“Ah, e a propósito, eu vejo você vagando no alpendre e faltando à escola… você é um delinquente ou algo a…”

Então, ela pegou o chip e o olhou confusa.

“Uh… o que é isso?”

Sunny sorriu com um canto da boca.

“Você não consegue ver? É um chip de cidadania emitido pelo governo. Como eu teria um se não fosse maior de idade?”

Rain olhou para o chip e ficou ainda mais pálida do que o normal.

“Você, você realmente tem dezoito anos?”

Ela estava tão mortificada que até usou os honoríficos adequados.

Sunny riu.

“Claro que tenho! Como um adulto respeitável, nunca minto. Sou a pessoa mais honesta do mundo, realmente.”

A garota parecia querer se esconder naquele momento.

“Ah… s-sinto muito, então. Eu não pensei…”

Como uma criança que cresceu em uma boa família, ela provavelmente foi ensinada a ser muito educada com os mais velhos, então essa situação era mais ou menos um pesadelo. Sunny mesmo nunca teve contato com pessoas que se importassem com etiqueta, mas pelo que ele tinha visto na escola de Rain, entre os colegas dela, a hierarquia social e os rituais adequados estavam na moda.

Felizmente, Effie decidiu aparecer naquele exato momento para acabar com a situação constrangedora. Abrindo a porta, ela rolou sua cadeira de rodas até o alpendre enquanto dizia com raiva:

“Escuta aqui, cabeça de vento, você vai comer ou não? Porque se não, eu vou comer a sua parte também, sabia…”

Então ela parou e olhou para Rain e depois para Sunny. Depois de alguns momentos, ela perguntou:

“Quem é sua amiga?”

Sunny esfregou o rosto.

“Coma o quanto quiser. Essa garota mora no bairro. Ela estava apenas passando por aqui.”

Rain assentiu.

“Prazer em conhecê-la, senhora. E-eu, uh… sinto muito. Eu estava indo para casa depois da escola e cometi um erro. Você vê, o que aconteceu…”

Effie sorriu e fez um gesto para ela parar de falar.

“Deixa eu adivinhar… esse daqui estava distraído com uma expressão desagradável no rosto, olhou para você e disse algo completamente inadequado?”

Rain piscou algumas vezes e disse:

“Sim! Quer dizer, não… ele não disse nada. Fui eu, eu disse algo inadequado!”

A ex-caçadora balançou a cabeça.

“Então você tem sorte! O Sunny aqui é um pouco especial. Único! As coisas que às vezes saem da boca dele…”

Sunny a encarou indignado e sibilou:

“As coisas que saem da minha boca?! Quem é você para falar!”

Ela suspirou e olhou para Rain com uma expressão magoada no rosto.

“Você vê como ele me provoca? Ah, assim não se trata um convidado, Sunny. Tão sem graça! O que essa garota do bairro vai pensar…”

Rain sacudiu a cabeça energicamente.

“Não, não! Não vou pensar nada. Eu… tenho que ir para casa, na verdade. Foi um prazer conhecê-los!”

Com isso, ela virou-se rapidamente e deu um passo para ir embora.

Effie elevou um pouco a voz:

“Tchau! Prazer em conhecê-la também! Se você se sentir culpada pelo mal-entendido, pode passar por aqui a qualquer hora! Com comida! Tudo será perdoado!”

Sunny a encarou com os olhos arregalados, quase sem acreditar no que estava ouvindo. Finalmente, quando a figura de Rain desapareceu atrás da cerca verde, Effie se virou para ele e sorriu.

“…É como se houvesse uma fábrica em algum lugar da cidade soltando lotes inteiros de adolescentes pequenos, pálidos e ossudos. Essa garota é quase tão pálida quanto você, Sunny! Não posso acreditar…”

Com isso, ela balançou a cabeça, virou sua cadeira de rodas e voltou para dentro para continuar seu jantar.

Deixando Sunny sozinho, perplexo e tentando determinar se estava acordado.

“…O que foi isso? O que acabou de acontecer?”

De todos os inúmeros cenários que ele tinha em mente de como seria seu primeiro encontro com Rain…

Isso definitivamente não era um deles!

Oferta De Paz

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Sunny estava tão abalado pelo que acabara de acontecer que não conseguiu fazer mais nada hoje. Então, ele desceu para o porão, entrou no Reino dos Sonhos e permaneceu em seu pequeno quarto no Santuário em vez de sair para lutar contra Criaturas do Pesadelo.

Lá, ele simplesmente dormiu tranquilamente a noite toda.

Isso era um comportamento muito estranho para Sunny, mas muitos Despertos faziam exatamente isso todos os dias. A menos que sua Cidadela estivesse sob ataque – o que acontecia com frequência na maioria das partes do Reino dos Sonhos – ou eles tivessem uma tarefa específica designada, as pessoas simplesmente permaneciam em seus aposentos, dormiam e voltavam ao mundo real sem se expor a qualquer tipo de perigo.

Outros desempenhavam várias tarefas para ganhar a vida na Cidadela, sempre se mantendo seguros atrás de suas muralhas. Poucos se aventuravam frequentemente além e desafiavam a selvageria do Reino dos Sonhos.

E quem poderia culpá-los?

A maioria das pessoas foi desperta contra sua vontade, afinal. Era o Feitiço que queria que os humanos arriscassem suas vidas, passassem por provações mortais e suportassem terríveis sofrimentos, não as pessoas em si. Portanto, não havia nada de errado em querer permanecer o mais seguro possível, pelo maior tempo possível.

Se algo, era Sunny que estava se comportando de forma anormal.

De qualquer forma, ele se sentiu revigorado e mais equilibrado quando voltou ao mundo real pela manhã. Uma boa noite de sono o ajudou a colocar seu encontro inesperado com Rain em perspectiva.

Sim, foi um erro infeliz de sua parte, e sim, o fato de ela agora conhecer seu rosto e nome não era ideal. Mas verdadeiramente, nada muito ruim havia acontecido. Rain só o considerava um vizinho. Nem mesmo uma conhecida, apenas uma… estranha.

O que era exatamente o que Sunny queria. Para ficar do lado seguro, ele poderia evitar sair de casa por um tempo, completamente.

…E ainda assim, à noite, ele se viu sentado no alpendre novamente, apreciando a vista e uma xícara de chá, como já estava acostumado.

“Depois de ontem, duvido que ela queira se aproximar desta casa novamente. Então, acho que ficarei bem…”

Mas, como se constatou, não ficou.

Sunny notou Rain se aproximando do terminal de transporte público muito antes de ela chegar perto de sua casa, pois uma de suas sombras estava posicionada mais abaixo na rua para ficar de olho. Ele suspirou, depois baixou os olhos e fingiu estudar a superfície de madeira sintética do alpendre, esperando evitar contato visual com a garota adolescente.

Desta vez, ele não lhe daria motivo para se aproximar e conversar com ele.

No entanto, tudo foi em vão. Quando Rain se aproximou do caminho que levava à sua porta, ela diminuiu um pouco a velocidade, hesitou e depois se virou e caminhou diretamente até ele.

“O que diabos…”

Sunny ergueu a cabeça e a olhou com um pouco de surpresa.

“Uh… oi. É você de novo.”

Ela assentiu, em seguida, tirou a mochila das costas e tirou de lá um grande recipiente de comida, aparentemente cheio de algo delicioso. Então, Rain entregou a Sunny.

“Aqui. Minha mãe fez. Sua amiga disse para trazer comida, certo? Ah… e sinto muito. Pelo, sabe… ontem.”

Sunny piscou algumas vezes, depois pegou o recipiente das mãos dela e o encarou por um momento.

“Maldição, Effie… quem disse a ela para pedir comida? Eu mesmo cozinho comida ótima para nós dois!”

Então, ele fingiu sorrir e disse:

“Sim, ela disse. E sem problemas. Agradeça a sua mãe.”

Sunny pensou que a conversa terminaria assim, mas Rain hesitou. Havia uma expressão curiosa em seu rosto.

“Não é grande coisa, apenas um macarrão com cogumelos e molho de creme. Meu favorito. Uh… Sunny, certo? Sou a Rain, a propósito.”

Ele olhou novamente para o recipiente de comida, reavaliando sua opinião sobre sua existência. Nada de especial, hein… ele apostaria que os ingredientes que ela mencionou eram todos naturais também. Bem diferente da pasta sintética que pessoas como ele costumavam consumir para encher seus estômagos na periferia. Sunny conhecia alguns caras que matariam para comer algo assim.

Seu sorriso se tornou mais genuíno.

“Sim, sou o Sunny. Prazer em conhecê-la, Rain.”

Ela sorriu levemente, hesitou por alguns momentos e depois perguntou:

“Então você realmente tem dezoito anos? E mora sozinho em sua própria casa? Quero dizer, com aquela amiga legal sua.”

Sunny deu de ombros.

“Claro. Ela está apenas ficando aqui até encontrar um lugar próprio, no entanto. Por quê?”

A garota olhou para ele com olhos arregalados.

“Quero dizer… você não é um pouco jovem demais para morar sozinho? Seus pais não estão preocupados?”

Ele a encarou por alguns segundos, depois inclinou um pouco a cabeça.

“Acho que estou na idade perfeita para morar sozinho. E não, meus pais não estão nem um pouco preocupados comigo.”

Rain sorriu, como se estivesse ouvindo a coisa mais fascinante do mundo.

“Mas, tipo… quem cozinha sua comida? Não, espera… quem compra sua madeira? Você recebe uma mesada? Ou tem uma bolsa da universidade? Espera… você sequer vai para uma universidade? Tenho tantas perguntas!”

Sunny gemeu mentalmente.

“Perguntas… eu odeio perguntas!”

Exteriormente, no entanto, ele permaneceu calmo.

“Que tipo de perguntas são essas? Obviamente, eu compro e cozinho minha própria comida. E quem precisa de uma universidade? Uma bolsa! Sou um jovem empreendedor de grande sucesso, se você quer saber. Basicamente, eu faço o que eu quero.”

Rain o encarou.

“E seus pais deixam? Eles não te dão sermões todos os dias sobre o futuro, a importância de ter uma carreira produtiva e como você deve estar sempre preparado caso seja infectado pelo Feitiço?”

Sunny franziu a testa.

“Não, nada disso.”

Rain olhou para ele com inveja e suspirou.

“Você tem sorte! Minha mãe e meu pai são como falcões!”

“…O que diabos é um falcão? Deve ser algo ruim, presumo…”

Ele ficou em silêncio por um tempo, uma expressão complicada surgindo em seu rosto.

Finalmente, Sunny disse:

“…Não seja dura com sua mãe e seu pai. Você é a sortuda, na verdade. Eu meio que distorci um pouco a verdade. Meus pais não se importam com onde estou e o que faço… porque eu não tenho pais. Então… eu preferiria estar na sua situação do que na minha, por melhor que seja. A sua é um pouco melhor.”

Rain parou de sorrir e olhou para ele com uma expressão triste e difícil de decifrar em seu rosto pálido. Então, ela disse em voz baixa:

“Oh… entendi. Desculpe. Eu não sabia.”

Ela sorriu um pouco e acenou.

“Bem, eu vou indo então. Aproveite o macarrão, Sunny!”

A jovem colocou a mochila de volta, virou-se e foi embora.

Sunny permaneceu na varanda por um tempo, olhando para a bandeja de comida. Lentamente, uma expressão sombria se instalou em seu rosto.

“Não posso continuar fazendo nada… preciso tomar uma decisão e seguir em frente. Já perdi tempo demais…”

Ele evitou fazer qualquer coisa para preparar Rain para a possibilidade de ser infectada pelo Feitiço, porque não sabia o que fazer e como agir.

Mas essa inação precisava parar. Ele tinha que pensar em algo…

Duzentos Segundos

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O problema era que ele simplesmente não sabia o suficiente para tomar uma boa decisão. E mesmo assim… ele estava qualificado para tomar essa decisão?

Sunny tinha muita experiência lidando com várias situações, possuía um raciocínio rápido e era esperto nas ruas, além de ter um talento real para matar coisas e permanecer vivo.

Sem perder tempo com falsa modéstia, ele podia admitir que se destacava em muitas coisas.

Mas as coisas em que ele se destacava eram aplicáveis ao treinamento de uma jovem garota para o Feitiço do Pesadelo? Afinal, o que ele queria lhe dar não eram habilidades de combate ou táticas de sobrevivência… essas coisas ela já estava aprendendo em uma escola de elite para a qual alguém como ele nunca teria sido capaz de entrar.

O que ele queria lhe dar era uma mentalidade que a permitisse sobreviver no implacável inferno do Reino dos Sonhos. E a mente… a mente era algo delicado.

Se ele abordasse isso da maneira errada, poderia causar mais mal do que bem.

Sem mencionar que cada pessoa é diferente, e o que funcionava para ele não garantia que funcionaria para outra pessoa. Pegue seus próprios amigos, por exemplo… todos eles tinham mentalidades completamente diferentes, mas cada um deles conseguiu prosperar mesmo em um lugar tão sombrio e terrível como a Costa Esquecida.

“Então… o que diabos eu faço?!”

Sunny massageou as têmporas e suspirou.

Primeiro… ele precisava observar mais e entender mais. Não fazia sentido tomar uma decisão baseada em observar Rain por apenas um dia enquanto ela fazia suas aulas.

“Talvez eu encontre inspiração. Ou minha intuição me dê uma dica…”

Com esse pensamento, ele franzia a testa, terminou seu chá e entrou em casa.

Na manhã seguinte, Sunny saiu de casa cedo e usou o sistema de transporte para chegar ao distrito onde a escola de Rain estava localizada.

Agora que conhecia o lugar, não precisava mais seguir sua irmã. Em vez disso, ele se adiantou, voltou ao café onde havia se escondido da última vez e enviou uma de suas sombras para ficar de guarda na entrada da escola, esperando pela aparição da garota.

Meia hora depois, ele avistou a figura dela e ordenou silenciosamente à sombra que seguisse Rain.

“Vou precisar continuar estudando o comportamento dela por um tempo… algumas semanas, pelo menos. Até lá, vai ficar claro se minha primeira impressão estava certa ou se preciso reavaliar minha avaliação. Também vou entender melhor seus pontos fortes e fracos.”

Sunny teve que se conter para não gemer.

Algumas semanas… isso realmente ia ocupar muito do seu tempo. Tanto a busca pelos fragmentos das sombras quanto o treinamento com Effie e Santa iriam sofrer. O que era uma pena. Recentemente, ele estava começando a sentir um pouco de confiança ao lidar com a Visão Cruel em sua forma de lança.

Antes, Sunny considerava erroneamente a lança como uma arma bastante estática, capaz principalmente de ataques diretos de perfuração. E superficialmente, era… mais do que isso, essa era realmente uma de suas melhores características.

Qualquer pessoa poderia usar uma lança com um nível razoável de eficácia. Foi por isso que ela dominou o campo de batalha por milhares de anos – ao contrário da espada, uma pessoa não precisava de horas intermináveis de prática para se tornar um amador competente com ela.

Mas nas mãos de um mestre… nas mãos de um mestre, a lança era uma besta completamente diferente. Ela era ágil, mortal e imprevisível, capaz de uma vasta variedade de ataques em uma ampla gama de alcances. Era uma arma verdadeiramente versátil, capaz de causar danos devastadores a qualquer um que ousasse se aproximar de seu portador. O que Sunny mais gostava, no entanto, era o quão enganadora uma lança poderia ser.

A Visão Cruel, em particular, era especialmente flexível devido à sua lâmina longa, que podia perfurar e cortar. Sem mencionar o fato de que o comprimento do seu cabo podia ser alterado à vontade.

…Sunny ainda se sentia muito mais confortável com espadas, porém. Especialmente as familiares, como o Fragmento da Meia-Noite da grande forma de odachi da Serpente da Alma. Ele estava começando a gostar bastante da capacidade de manter seus inimigos afastados de seu corpo que a Visão Cruel lhe dava, mesmo assim.

Portanto, era uma pena real que ele fosse ter que reduzir muito o tempo de treinamento. Essa nem era a principal razão pela qual ele se sentia descontente com a perspectiva de passar semanas observando Rain na escola, no entanto.

A principal razão era… os adolescentes.

Sunny se lembrava claramente do trauma mental que havia sofrido depois de ser obrigado a observar as jovens elites que frequentavam a escola de prestígio tornando a vida difícil tanto para elas mesmas quanto para os professores. Mesmo depois de ter caído em um abismo sem fim enquanto comia a carne podre de um demônio e queimava no oceano de chamas divinas, ele preferiria repetir tudo aquilo do que experimentar a vida escolar novamente…

Bem, quase.

Não exatamente…

Suspirando, Sunny concentrou-se na pastelaria à sua frente e se preparou para um dia longo e árduo. Apenas aquela pastelaria já melhorava seu humor, simplesmente pelo fato de não ter vindo de um Mímico.

As jovens elites eram iguais – venenosas, incrivelmente equivocadas e irritantes. Felizmente, Rain também era igual – estudava em silêncio e evitava todo o drama, o que basicamente a tornava uma pária.

“Boa garota, Rain… isso mesmo, ignore todas as bobagens e aprenda o máximo que puder. O conhecimento é um privilégio… esses colegas seus são muito burros para valorizá-lo, mas você não é…”

Bem, não é como se eles fossem delinquentes. A conquista acadêmica era o alicerce da hierarquia social nessa escola de elite, então a competição entre os alunos era acirrada. Apenas a maioria via a aprendizagem como uma ferramenta para ganhar status, em oposição ao objetivo.

Não que as prioridades deles fossem problema de Sunny.

As horas passaram, e em certo momento, ele decidiu sair do café e fazer uma caminhada para espantar o tédio.

Mas antes que pudesse fazer isso, algo aconteceu.

Seu comunicador de repente emitiu um som estridente e ecoante. Um segundo depois, o som se repetiu.

… E não era só ele. Todas as pessoas no café, desde os clientes até os membros da equipe, estavam recebendo a mesma notificação.

O peito de Sunny gelou.

Ele conhecia aquele som, é claro. Todo mundo no mundo conhecia e temia isso.

Olhando para baixo, viu o texto familiar aparecer na tela de seu comunicador.

“Não…”

A notificação dizia:

ALERTA DE EMERGÊNCIA

ALERTA DE EMERGÊNCIA

ATIVIDADE DE PORTAL DETECTADA EM SUA PROXIMIDADE

ETA: 201 SEGUNDOS

EVACUE IMEDIATAMENTE!

O Portão

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‘Um Portão… há um Portão…’

Antes mesmo de Sunny compreender essas palavras, ele tremia, um medo frio emergindo das profundezas de seu coração para engoli-lo por completo. Isso não era uma resposta consciente, mas uma reação instintiva – algo que seu corpo havia aprendido a fazer no passado, o terror que todos os humanos modernos carregavam em seus ossos.

O som estridente e ecoante significava apenas uma coisa – corra! Corra se quiser viver, se não quiser morrer de uma maneira tão angustiante que palavras não pudessem descrever.

Mas Sunny não era mais um humano comum.

Estrangulando o medo instintivo, ele o lançou de lado e encarou a tela do comunicador com uma expressão sombria no rosto.

A notificação era semelhante às que ele havia visto várias vezes no passado. Anteriormente, quando morava nos arredores, ele havia aprendido em primeira mão a devastação que um Portão em abertura poderia trazer. Onde quer que você morasse, era obrigado a ouvir aquele som a cada poucos anos.

É verdade que a infraestrutura nos arredores era muito menos desenvolvida do que nas partes adequadas da cidade, e não havia muitos Despertos por perto. Portanto, os resultados costumavam ser ainda mais desastrosos.

Mas ironicamente, as coisas eram muito piores agora.

Sunny não estava muito familiarizado com a tecnologia que o governo usava para detectar os Portões que estavam prestes a aparecer, mas sabia que havia falhado dessa vez. Normalmente, as pessoas recebiam uma notificação pelo menos dez minutos, meia hora, às vezes até dias antes do evento temido.

Isso dava a maioria delas tempo para evacuar a zona de impacto e também permitia que as forças governamentais chegassem antes que a enchente de Criaturas dos Pesadelos se soltasse pelo Portão aberto e avançasse pelas fileiras dos Despertos próximos que tentavam impedi-la.

Duzentos segundos… isso não era nada. Menos que nada. Não era tempo suficiente para as pessoas correrem e não era tempo suficiente para a ajuda chegar. Uma janela de tempo tão curta significava apenas uma coisa…

A menos que algo acontecesse, haveria um massacre.

Ele estava seguro, no entanto. Ele podia simplesmente Passar das Sombras a qualquer momento.

Enquanto as pessoas se levantavam e corriam em direção à saída com expressões de pânico, Sunny suspirou e pressionou a notificação.

Imediatamente, um mapa se abriu, mostrando a localização onde o Portão iria aparecer, assim como rotas de evacuação ideais.

“Muito perto…”

Não havia como a escola de Rain conseguir evacuar milhares de estudantes a tempo. Seus protocolos de segurança fossem bem estabelecidos, eles nem mesmo iriam tentar. Eles apenas reuniriam as crianças na parte mais protegida da escola, ativariam seus sistemas de defesa e tentariam resistir até que a ajuda chegasse.

No entanto, a escola estava nas proximidades diretas do Portão que estava prestes a abrir. Sunny não tinha certeza de como suas defesas se sairiam, não importasse o quão formidáveis fossem. Mesmo que houvesse vários Despertos como seguranças ou instrutores, preparados exatamente para essa eventualidade, eles não seriam capazes de fazer muito. A verdadeira elite não assumiria tais posições, afinal.

“O que fazer…”

Desta vez, a interface da notificação era diferente do que Sunny tinha visto no passado.

Havia um símbolo adicional piscando urgentemente no mapa. Era muito semelhante ao distintivo que a Mestra Jet usava na manga, apenas esse tinha duas estrelas em vez de três.

Esse símbolo estava lá porque o comunicador sabia que Sunny era um Desperto.

… Havia cento e noventa e dois segundos restantes até que o Portão se abrisse. Na sala de aula onde uma de suas sombras estava escondida, as crianças e a professora ainda olhavam para a notificação com expressões atordoadas, ainda não compreendendo exatamente o que significava. Ou simplesmente se recusando a…

Sem prestar muita atenção ao caos que acontecia ao seu redor, Sunny pressionou o símbolo e informações adicionais apareceram na tela.

ATENÇÃO A TODOS OS DESPERTOS

SOLICITAÇÃO DE AÇÃO IMEDIATA

ATENÇÃO A TODOS OS DESPERTOS

SOLICITAÇÃO DE AÇÃO…

Abaixo disso, várias linhas de texto tremularam:

Categoria do Portão: 2 (probabilidade de 89%), 3 (probabilidade de 10%), MAIOR (indefinido).

ETA da Força de Ataque: 13 min, 14 seg.

“Treze minutos!”

Um canto dos lábios de Sunny tremeu, uma careta ressentida aparecendo em seu rosto.

O mais rápido que qualquer força governamental conseguiria chegar ao Portão seria em treze minutos após sua abertura. Treze minutos… aquilo poderia muito bem ser uma eternidade.

“Muito tempo!”

E agora, Sunny tinha que tomar uma decisão.

Ele tinha que fugir ou responder ao chamado para lutar contra o Portão dos Pesadelos, esperando sobreviver à inundação de monstros por treze minutos inteiros.

Bem… não era uma decisão tão difícil assim. Sunny sabia que ele ficaria – não por qualquer tipo de obrigação moral, mas simplesmente porque ele queria.

Ele era igualmente relutante em fugir e permitir que o Feitiço invadisse seu mundo impunemente, assim como era em ver incontáveis humanos comuns morrerem nas garras das Criaturas dos Pesadelos. Como a simpática garçonete que lhe serviu os deliciosos doces ou o padeiro que os fez.

Este era o seu mundo, sua cidade e seus companheiros humanos. Antes, Sunny sempre foi fraco e não teve escolha senão fugir, se esconder e tremer de medo.

…Ele havia deixado de viver sua vida com medo há muito tempo. Ele também havia deixado de permitir que alguém – ou qualquer coisa – tomasse o que era seu sem uma luta sangrenta.

Ele havia deixado de ser fraco.

Mas nem isso era o verdadeiro motivo. Talvez Sunny tivesse considerado o desastre iminente um risco muito grande e se retirado… mas Rain estava lá, muito perto do centro do mapa que exibia a zona de impacto do Portão.

Então, na verdade, fugir nem era uma opção.

Cento e oitenta segundos restantes.

Agora sozinho no café vazio, Sunny se levantou e se esticou. Um suspiro pesado escapou de seus lábios.

“Isso vai ser… uma jornada selvagem, selvagem…”

Mal Menor

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Agora que ele sabia que iria agir – insanidade! – Sunny tinha que decidir como exatamente e fazer isso muito rápido.

Infelizmente, a pergunta não era tão fácil quanto parecia.

Sua vida era muito complicada para que qualquer coisa fosse fácil…

Não apenas a resposta para a pergunta não era tão óbvia, mas, o que era pior, ele tinha apenas alguns segundos para tomar uma decisão, o que não era suficiente para refletir com clareza.

Mas que escolha ele tinha? Nenhuma…

Sunny fez uma careta.

“Vamos acelerar nossas opções.”

A opção mais segura e covarde era usar o Passo das Sombras para entrar na sala de aula através da sombra que espiava Rain, pegar a garota e levá-la embora.

Pelo menos parecia seguro superficialmente.

Na realidade, porém, tal ação causaria todo tipo de terríveis consequências tanto para ele quanto para sua irmã. Não apenas ele teria muitas explicações a dar, revelando todas as coisas que ele queria manter ocultas, mas também deixaria inúmeras testemunhas, bem como evidências digitais, ligando Rain a ele e vice-versa.

No futuro, quando ele acabasse tendo inimigos realmente perigosos – o que Sunny não tinha dúvidas de que aconteceria um dia, em breve – essas evidências viriam à tona e os levariam até ela. E isso não era algo que ele estava disposto a aceitar.

Então, ele deixaria essa opção como último recurso e agiria apenas se as defesas da escola fossem violadas e Rain estivesse em perigo iminente.

Com isso fora do caminho, só restava um caminho – cumprir seu dever civil e ir diretamente para o Portão, na esperança de atrasar a maré de Criaturas dos Pesadelos tempo suficiente para a cavalaria chegar.

Despertos que não trabalhavam para o governo eram esperados e encorajados, mas não tecnicamente obrigados a responder a um chamado assim. Muitos, talvez até a maioria, não o faziam e optavam por fugir. E quem poderia culpá-los? Nem todos que tinham um Aspecto eram combatentes, e mesmo aqueles que eram não se tornaram um voluntariamente.

Forçar essas pessoas já traumatizadas a irem para suas mortes potenciais sob a ameaça de retaliação se recusassem não era algo que o governo estava ansioso para fazer. Ou talvez, simplesmente não pudesse – forçar Despertos a fazer qualquer coisa era uma ideia perigosa, já que eles poderiam potencialmente derrubar o governo se fossem pressionados demais.

Então, o governo preferia usar a cenoura em vez do chicote ao lidar com eles. Era um equilíbrio delicado.

Sunny não tinha certeza se sequer veria essa cenoura. Porque ele estava enfrentando um dilema.

Sim, ele havia decidido lutar em frente ao Portão, mas isso também poderia ser feito de várias maneiras.

…Duas maneiras, na verdade.

Sunny poderia entrar em batalha como ele mesmo, ou… como Mongrel, protegendo sua identidade dos olhos curiosos e a si mesmo de qualquer atenção.

Usar a Máscara do Tecelão não era sem riscos, pois cada vez que ele o fazia sem preparações adequadas, poderia deixar pistas de contexto que permitiriam às pessoas inteligentes reduzir a lista de suspeitos.

Mas a alternativa… agora, com pouco tempo para ponderar todos os prós e contras, Sunny sentia que a alternativa era pior.

Se ele quisesse ter esperança de sobreviver por treze minutos, teria que se empenhar ao máximo, mostrando todo o alcance de seus verdadeiros poderes. Isso significava que todos os seus esforços para criar uma imagem de um Desperto talentoso, mas não muito perigoso ou notável, seriam destruídos.

Ele se tornaria realmente, realmente famoso… e atrairia os olhos de entidades das quais ele queria que permanecessem cegas para sua existência pelo maior tempo possível.

Talvez até pior, ele criaria uma coincidência a mais para Rain continuar não percebendo sua atenção secreta. Era uma coisa ter um vizinho excêntrico… se ele de repente aparecesse perto da escola dela no momento de necessidade e se revelasse um dos Despertos mais mortais de sua geração, porém… isso provavelmente seria o suficiente para fazê-la começar a fazer perguntas às quais Sunny não estava preparado para responder.

Então…

O Desperto Sunless teria que fugir covardemente do Portão.

Enquanto Mongrel teria que ficar e lutar.

“Que situação bagunçada…”

Restavam cento e setenta segundos.

Sunny suspirou, sabendo muito bem que essa decisão não era ideal. No mínimo, a persona de Mongrel o impedia de usar algumas de suas ferramentas mais poderosas – qualquer coisa que as pessoas conhecessem e associassem a Sunny, pelo menos. Como a Visão Cruel…

Muito poucas pessoas o tinham visto usar a Santa, no entanto. Na verdade, fora da turma de Neph, Mordret era praticamente a única pessoa que tinha visto. Também havia as pessoas com as quais ele havia lutado contra o Senhor dos Mortos, mas todas haviam desaparecido agora… com uma exceção notável. Seishan ainda estava viva e em algum lugar por aí, no abraço de um dos três Grandes Clãs.

Então, invocar a Santa também não era ideal. Embora outra pessoa pudesse ter recebido um Eco semelhante, revelá-la era realmente arriscado. Ele só poderia fazê-lo se as coisas ficassem realmente desesperadoras.

“Uh… talvez eu deva reconsiderar…”

Mas não havia mais tempo para considerar as coisas.

Faltavam menos de três minutos para o Portão se abrir. Ele só teria que se virar de alguma forma.

Sunny fechou os olhos por um momento, depois verificou onde as câmeras que monitoravam o café estavam localizadas e caminhou para a zona cega delas. Lá, ele invocou o Baú Cobiçoso, colocou seu comunicador em sua tampa e enviou a caixa se arrastando na direção oposta à qual ele mesmo estava indo.

Depois disso, Sunny respirou fundo… e se dissipou nas sombras.

Alguns segundos depois e centenas de metros de distância, uma figura blindada usando uma temível máscara preta saiu da escuridão, a lâmina do grande odachi descansando sobre seu ombro.

Mongrel havia chegado ao Portão dos Pesadelos.

Chamado De Um Pesadelo

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A estrada à frente de Sunny estava quase vazia. Apenas algumas pessoas ainda podiam ser vistas, correndo para longe da linha vertical onde o ar tremulava de forma estranha, a cerca de cem metros atrás deles. Quando viram sua figura ameaçadora, os retardatários recuaram. Alguém soltou um grito de medo.

Sem prestar atenção neles, Sunny caminhou calmamente para a frente.

A Serpente da Alma descansava em seu ombro.

“Estranho… nunca vi um Portão se abrir de perto antes.”

A rua deserta à sua frente realmente parecia muito sinistra. Não apenas porque estava quase completamente vazia, tanto de pedestres quanto de veículos PTV apressados, mas também porque a luz e as sombras se comportavam de forma muito estranha, a tonalidade da luz levemente errada, o movimento das sombras ligeiramente errático.

O som também era estranho. Estava mortalmente silencioso, mas ao mesmo tempo, Sunny não conseguia se livrar da sensação de que havia ruídos quase inaudíveis vindo de todas as direções, agredindo seus ouvidos como uma cacofonia inaudível de gritos abafados, distantes e dementes.

Havia uma estranha pressão no ar, ficando mais forte à medida que ele se aproximava do nascente Portão do Pesadelo.

O próprio Portão era fácil de reconhecer. Parecia uma depressão vertical alta no tecido do mundo, um lugar onde a luz refratava de maneiras não naturais e os gritos inaudíveis eram os mais altos… ainda não uma fenda na realidade, mas uma sugestão de uma.

Em frente ao Portão, meia dúzia de pessoas estavam paradas, olhando para ele em silêncio tenso. Os Despertos que, assim como Sunny, decidiram responder ao chamado.

“Apenas seis deles…”

Embora esse fato não lhe prometesse nada bom, era de se esperar. Duzentos segundos simplesmente não eram suficientes para muitos defensores dispostos a chegar. Mesmo aqueles que estavam dispostos a arriscar suas vidas na tentativa de proteger os civis precisavam de tempo para chegar ao Portão… esse grupo eram aqueles que já estavam na zona de impacto imediato quando o alerta foi enviado para seus comunicadores, assim como Sunny.

Talvez estivessem excessivamente confiantes em suas habilidades, ou talvez, assim como ele, tivessem pessoas pelas quais se importavam na área ao redor, talvez até mesmo na mesma escola onde Rain estava, a poucas centenas de metros atrás deles.

Em qualquer caso, ele não pôde deixar de sentir um pouco de respeito por essas pessoas. Chegar a um Portão já exigia muita coragem… permanecer mesmo depois de ficar claro que haveria menos de dez Despertos lutando lado a lado para conter a maré de monstros ia além disso.

Essas pessoas estavam prontas para morrer para cumprir seu dever.

“…Tolos. Tolos corajosos.”

E quanto a Sunny?

“Eu também sou um tolo. Mas um covarde.”

Sunny não tinha planos de morrer hoje. Ele sabia o que estava fazendo e tinha meios de escapar se as coisas ficassem muito difíceis.

Sem diminuir nem um pouco a velocidade, ele calmamente passou pelos seis Despertos e parou de costas para eles, mais próximo do Portão do que qualquer outra pessoa.

Sem saber, Sunny se viu liderando o pequeno grupo de defensores.

Ao contrário deles, ele não mostrava nenhum sinal de medo. Os outros estavam olhando para o Portão com rostos pálidos, seus corpos tensos, seus olhos cheios de inquietação e ressentimento sombrio. A postura de Sunny, no entanto, era confiante, indiferente… quase relaxada.

E nos olhos da máscara temível, não havia nada além de escuridão.

Os outros reagiram à sua chegada com excitação. Mais um Desperto para lutar ao lado deles já era algo bom, mas esse em particular parecia especialmente imponente. Sua armadura de ônix e lâmina temível eram claramente superiores às Memórias que eles mesmos possuíam, e sua atitude calma sugeria ou um lutador experiente… ou um louco.

E então, alguém o reconheceu.

“Espera… não é… Mongrel?!”

Os outros olharam para a garota que falou com confusão.

“Quem?”

Ela os olhou com os olhos arregalados.

“É… é o Senhor Mongrel! Vocês nunca ouviram falar dele?”

Um lampejo de reconhecimento surgiu nos olhos dos Despertos reunidos diante do Portão. Um deles olhou para Sunny, hesitou por um momento e perguntou:

“Desculpe-me, amigo. Essa jovem parece ter ouvido falar de você. Se me permite perguntar, você é um Desperto de renome?”

Sunny não moveu um músculo e mentiu quase no piloto automático:

“…Eu não sou um Desperto. Não tenho renome.”

O homem levantou uma sobrancelha.

“Como assim, não é um Desperto? Então quem é você?”

Sunny praguejou internamente.

“Maldita língua…”

Ele cerrou os dentes, ficou em silêncio por um segundo e, em seguida, respondeu com calma:

“Eu sou apenas um humano.”

Então, suspirou e virou levemente a cabeça, olhando para os seis Despertos.

Pela aparência de suas Memórias e como se comportavam, eles não eram elites. Vários pareciam saber como segurar uma espada, mas era só isso. Eles seriam devorados assim que o Portão se abrisse.

Desanimado, ele perguntou:

“Aspectos de Combate?”

Os defensores olharam uns para os outros e, em seguida, a garota que o reconhecera respondeu:

“Eu tenho um Aspecto Desperto que melhora minha agilidade e me permite golpear com precisão letal. Dois caras têm Aspectos Latentes centrados em resistência e força, e os outros dois podem realizar ataques elementais à distância.”

Então, três Aspectos de Combate fracos, dois lutadores de suporte e ninguém capaz de oferecer suporte ou cura adequados.

Ele abaixou a cabeça por um momento.

Faltavam apenas trinta segundos para o Portão se abrir. Pequenos tremores percorriam o chão sob seus pés, e poeira e pequenos pedaços de cascalho se erguiam lentamente no ar, flutuando nas correntes invisíveis de energia que percorriam o ar.

“Como vou fazer isso?”

Sunny apertou com mais força o cabo da Serpente da Alma e disse roucamente:

“Fiquem para trás, matem qualquer coisa que passe por mim.”

Ele fez uma pausa por um momento e acrescentou:

“…Façam-os sangrar.”

A garota o encarou com os olhos arregalados.

“Ficar… ficar para trás? Mas, senhor, você não pode fazer isso sozinho! Haverá uma horda deles! Mesmo se houvesse cem de você, isso não seria suficiente para matar todos eles!”

Sunny virou-se e olhou para a fenda que se abria lentamente na sua frente.

Como poderia fazer com que essas pessoas ficassem fora de seu caminho? O melhor lugar para eles era atrás, eliminando qualquer coisa que Sunny não conseguisse matar e impedindo que as Criaturas do Pesadelo escapem para a cidade… escapem em direção à escola de Rain.

Incapaz de inventar uma mentira melhor, ele abriu a boca e disse friamente:

“Um de mim é suficiente para matar todos eles.”

Com isso, Sunny deixou a garota parada ali com a boca aberta e caminhou para a frente.

“Afinal, qual é o problema? É… é apenas um Portão do Pesadelo…”

No entanto, suas pernas tremiam um pouco.

Nesse exato momento, um tremor especialmente forte percorreu o chão.

As sombras explodiram em uma dança louca, a luz do sol ficou fraca e fantasmagórica.

O vento uivou pela rua vazia, como se o ar estivesse sendo sugado para dentro do Portão que se alargava.

E então, uma onda de choque invisível se espalhou dele, fazendo as janelas nos prédios ao redor se estilhaçarem.

Sunny resistiu ao empurrão e de repente sentiu a sensação familiar permear sua alma.

…O chamado de um Pesadelo.

O Portão se abrira.

Primeira Onda

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Sunny deu um passo à frente e brandiu a Serpente da Alma, sentindo a natureza indomável do estilo de batalha terreno de Saint permear seus ossos. A sombria sombra envolveu a lâmina do odachi, fazendo-a brilhar com uma radiância sombria.

Assim como o demônio taciturno, esta Serpente compartilhava um parentesco com a sombra, e como tal, o aprimoramento que ela recebeu era ainda mais poderoso do que Sunny mesmo poderia desfrutar. Embora o odachi fosse apenas do Rank Adormecido, por enquanto, isso por si só o tornava equivalente a uma lâmina Desperta em termos de afiação, durabilidade e letalidade.

Ele ativou os encantamentos [Pedra Viva] e [Pena da Verdade] da armadura de ônix para torná-la leve como uma pena e capaz de curar o dano que inevitavelmente receberia.

Em seguida, Sunny convocou o amuleto Flor de Sangue e ordenou que a armadura a integrasse, ativando o encantamento [Armamento do Submundo]. Dessa forma, o efeito de aprimoramento que a flor carmesim tinha em suas Memórias e Sombras seria herdado pelo Manto em si e, em seguida, fortalecido ainda mais.

Ele não havia dito aos outros Despertos para fazer as Criaturas do Pesadelo sangrarem apenas para parecer legal. Ele realmente precisava que houvesse o máximo de sangue derramado no pavimento possível, para que sua armadura e espada se tornassem o mais poderosas possível.

O Portão agora estava aberto, revelando uma fenda escura na trama da realidade, tão larga quanto a rua e tão alta quanto os prédios. Parecia devorar toda a luz ao seu redor… e chamá-lo.

Chamar por ele para entrar.

…Sunny não estava muito preocupado com o portão em si, no entanto. Seu olhar estava fixo nas silhuetas indistintas se movendo através da escuridão.

Em breve, a primeira Criatura do Pesadelo irrompeu à luz do dia, deixando rachaduras no asfalto com suas garras negras.

‘…Ótimo.’

Se ele não quisesse acumular fragmentos de sombra? Se ele não quisesse aumentar o contador do encantamento [Príncipe do Submundo]?

Bem, ele deveria ter sido mais cuidadoso com o que desejava!

Hoje, centenas de abominações atravessariam a fenda para saciar seu desejo…

Os Portões da Segunda Categoria eram os mais frequentes de aparecer no mundo desperto. Como tal, todos estavam familiarizados com seu funcionamento.

As primeiras ondas de Criaturas do Pesadelo avançando não seriam tão terríveis, pelo menos para um lutador do calibre de Sunny. Elas seriam compostas principalmente de criaturas Adormecidas, com algumas abominações Despertas misturadas. Suas Classes e números também seriam comparativamente baixos.

Mas essas primeiras ondas… eram apenas um vislumbre do horror que viria.

Em breve, todas as Criaturas do Pesadelo que saíssem do Portão seriam do Rank Desperto, com cada vez mais caídas também aparecendo. Suas Classes aumentariam, até que houvesse tantos demônios quanto monstros e bestas ao redor.

E se Sunny ainda estivesse vivo quando essa segunda fase estivesse chegando ao auge… bem, duas coisas poderiam acontecer, nenhuma delas prometendo algo bom.

Ou o Portão realmente acabaria sendo da Segunda Categoria, ou não.

Se continuasse a crescer, alcançando a Terceira Categoria, então haveria mais e mais ondas de Criaturas do Pesadelo, centenas de abominações caídas se lançando no mundo real a partir do vazio escuro entre os mundos, com horrores corrompidos e criaturas de Classes superiores aparecendo entre eles.

Se não… então, o Guardião do Portão se manifestaria na realidade. O Guardião sempre era pelo menos um Rank acima da Categoria do Portão e podia ser de qualquer Classe alta, desde um Diabo… até um temido Titã.

…Em qualquer caso, Sunny tinha que sobreviver às ondas iniciais primeiro para descobrir o que iria matá-lo no final.

A primeira criatura a aparecer das trevas se assemelhava a um terrível cão com espinhos ósseos vermelho-sangue crescendo em sua pelagem negra e manchada. Ela pousou na estrada e abriu a boca, soltando um rugido gutural e rouco.

…E então, abruptamente ficou em silêncio quando a lâmina da Serpente das Sombras cortou seu pescoço, separando completamente a cabeça.

[Você eliminou uma Besta Adormecida…]

Sunny deu um salto para trás, e assim que o fez, mais silhuetas se lançaram contra ele através da fenda escura, seus olhos queimando de loucura e sede de sangue ao sentirem o que os aguardava adiante…

Um mundo inteiro cheio de almas indefesas e imaculadas para devorar.

‘Não tão rápido, seu lixo…’

Sunny tinha um plano muito simples.

Ele iria construir uma barreira na frente do Portão.

…Ele iria construir uma montanha de cadáveres ensanguentados bem na fronteira da escuridão, para mostrar às próximas ondas de Criaturas do Pesadelo quão acolhedor o mundo real era para seu tipo.

Assim que mais cães com espinhos entraram na luz, ele avançou para encontrá-los.

Sangue espirrou no ar, e enquanto o odachi ameaçador ceifava mais uma vida, Sunny mudou o peso, golpeou o cabo da espada no rosto de uma criatura se lançando, então rapidamente deu um passo à frente e perfurou a terceira pelo pescoço.

Antes que as gotas de sangue caíssem no chão, ele arrancou a lâmina do corpo da abominação, fatiando-o quase ao meio, e trouxe seu calcanhar no crânio da besta que ele havia derrubado anteriormente. No processo, aumentou o peso do Manto do Submundo, fazendo com que a cabeça da criatura simplesmente explodisse sob sua bota.

Tudo isso levou não mais do que dois segundos.

…E no terceiro segundo, uma dúzia de bestas infernais emergiram da fenda, algumas correndo, outras saltando alto no ar para pousar sobre ele de cima.

Atrás delas, um muro macabro de carne, garras e presas estava se derramando da escuridão como uma maré raivosa.

Sunny rosnou, sentindo o encantamento da Flor de Sangue ativar e encher sua espada com uma sede de sangue insaciável.

‘Venham! Venham, seus bastardos! Deixem que este mongrel (vira-lata/mestiço) os guie para o inferno!’

Uma Besta Mais Terrível

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Não importa o quão rápido Sunny era, quão intricado era seu controle da essência das sombras — afinal, ele passou um mês inteiro fazendo nada além de praticar — não importa o quão forte seu corpo poderia se tornar como resultado, ele ainda não poderia estar em vários lugares ao mesmo tempo.

Sim, ele tinha dois núcleos transbordando de poder, e sua armadura e arma foram aumentadas por uma combinação de uma Habilidade de Aspecto e encantamentos. Matar um dos cães infernais sem receber um golpe não era um grande problema… vários, até.

Mas uma dúzia? Isso era demais, até para ele.

Então Sunny nem tentou.

Neste ponto, o Manto do Submundo estava tão perto do pináculo da categoria Ascendente que uma Memória poderia estar, então essas feras Adormecidas não tinham chance de perfurar com suas presas. Ele podia se dar ao luxo de ser mordido algumas vezes.

Ele apenas tinha que ser estratégico sobre isso.

Ele tinha que proteger seu pescoço e a parte de trás de sua cabeça, bem como prestar atenção ao equilíbrio e massa. Sim, as abominações não poderiam chegar à sua carne ainda, mas um impacto ainda era um impacto. Se ele não fosse cuidadoso, os bastardos iriam derrubá-lo, e uma vez no chão, o jogo acabaria.

Felizmente, ele tinha a [Pena da Verdade] à sua disposição e podia manipular o peso da armadura de ônix, transformando-a de incrivelmente leve a tão pesada quanto uma montanha. Em conjunto com o uso cauteloso do estilo arraigado da Santa, que se destacava no trabalho de pé sólido e indomabilidade, ele poderia permanecer de pé não importa quantas feras o atacassem.

Ignorando as criaturas que estavam avançando contra ele no chão, Sunny correu para o lado para evitar ser derrubado por um dos cães saltitantes, e recebeu outro na ponta da odachi, permitindo que o momentum o empalasse na espada.

Antes que o cadáver pesado pudesse sobrecarregar a Serpente Sombra, Sunny usou o cabo longo como alavanca e bateu a criatura morta na massa de sua prole atacante.

Naquela hora, uma mandíbula já estava fechando em sua coxa, e outra estava a centímetros de seu antebraço.

As presas vermelho-sangue rasparam contra o metal pedregoso da armadura de ônix, sem deixar nem um arranhão nela.

Sunny soltou o cabo da odachi com uma das mãos, então prendeu a lâmina embaixo da garganta de uma das abominações atacantes e fez um movimento simples para a frente, cortando através do pelo duro, pele e carne vulnerável embaixo.

Seu outro punho pousou na cabeça da segunda besta. Invisível para qualquer um, o Fragmento da Meia-Noite apareceu nele no último momento, sua lâmina fantasmagórica facilmente perfurando o crânio da criatura e desaparecendo tão rápido quanto havia aparecido depois de destruir seu cérebro.

Sunny girou, jogando ambos os corpos para o lado, pegou o cabo da odachi com a segunda mão, fez uma pequena investida para perfurar a cabeça de um cão que avançava bem através de um de seus olhos, e depois correu para a frente para descer sobre o grupo deles emaranhados no cadáver da abominação que ele havia pegado na ponta de sua lâmina anteriormente.

O que aconteceu em seguida só poderia ser descrito como uma dança mórbida e sangrenta. Sunny se moveu através da massa de Criaturas Pesadelo, muito mais rápido do que qualquer uma delas, sua grande espada voando através delas com lógica fluida e graciosa, enviando cada vez mais sangue para o ar. De alguma forma, ele conseguiu evitar a maioria de seus ataques, e aqueles que não evitou acabaram deslizando sem efeito de sua armadura.

Ele quase fez parecer fácil.

…Mas é claro, não foi.

Qualquer uma dessas feras, mesmo sendo apenas Adormecidas, poderia massacrar incontáveis humanos comuns, ou matar um Desperto menos habilidoso em um pulo fatal. Era apenas que hoje, elas encontraram uma criatura muito mais aterrorizante.

Um verdadeiro lutador Desperto.

E um monstruoso, nisso…

Sunny cortou através da massa de cães pontudos, estrategicamente deixando muitos deles mutilados, mas vivos. Eles só poderiam sangrar enquanto não estivessem mortos, afinal de contas. E ele precisava que eles sangrassem muito para trazer a ampliação da Flor de Sangue à força considerável.

Havia muitos deles ao seu redor… muitos demais, na verdade. Mas isso também poderia ser usado para sua vantagem. Ele usou os corpos das feras que tinha morto, os que deixou vivos e aqueles que ainda tinham de encontrar sua lâmina como uma barreira para retardar os outros. Através de velocidade superior e posicionamento inteligente, ele conseguiu não apenas permanecer em movimento, mas também evitar ser cercado.

As coisas não eram exatamente fáceis, mas ele ainda estava conseguindo sem muita tensão. Seu principal problema agora era não permitir que nenhuma das abominações passasse por ele e escapasse para as ruas.

Felizmente, os poucos que conseguiram escorregar foram rapidamente finalizados pelos seis Despertos ficando atrás, observando o massacre com expressões sombrias, tensas e assombradas.

No entanto, Sunny não estava alheio ao fato de que esse começo de sucesso era uma ilusão.

A primeira onda era apenas um aperitivo, afinal de contas. Simplesmente uma amostra da verdadeira calamidade por vir.

Então, seu objetivo, por enquanto, era matar quantas feras adormecidas pudesse, trazer o aumento da Flor de Sangue a uma força considerável, e jogar quantos cadáveres pudesse no trecho de asfalto rachado diretamente na frente do Portal, para dificultar que as abominações mais fortes entrassem no mundo real em velocidade total.

Ele sentiu a mudança temida muito cedo, no entanto.

Veio na forma de um assobio estranho e longo que de repente fez os cães avançarem contra ele com fúria renovada.

E então…

Uma flecha crua de repente lampejou da escuridão da fenda, quase o acertando no olho. A ponta da flecha, confeccionada de uma lasca de osso vermelho, explodiu contra a madeira da Máscara do Tecelão, jogando sua cabeça para trás.

‘O que é isso…’

Ele rapidamente se reposicionou e recuperou o equilíbrio, depois correu para a frente e empalou várias feras na lâmina da Serpente Sombra.

Mais flechas voaram da escuridão, perfurando a carne dos cães atacantes ou deslizando da superfície de ônix do Manto do Submundo.

Ele sentiu cada acerto, no entanto. O poder por trás dessas flechas era verdadeiramente monstruoso.

‘Despertos… Criaturas Despertas estão vindo! Já?!’

Assim que pensou nisso, o primeiro dos caçadores saiu da escuridão, seguindo seus cães para o mundo real.

Sunny cerrou os dentes.

Um humanoide alto e dessecado com pele preta como carvão e áspera como a casca de uma árvore antiga, vestindo restos apodrecidos de armadura de peles, ergueu um arco poderoso feito de madeira e osso, e olhou para ele com buracos vazios onde seus olhos deveriam estar.

Chamas vermelhas furiosas ardiam em sua escuridão.

‘Droga!’

Sunny agarrou um dos cães e levantou seu corpo… bem a tempo da flecha perfurar seu corpo em vez de acertá-lo no rosto.

‘Arcos, eles estão usando arcos?!’

Como isso era justo?!

Sentindo a sede de sangue do charme da Flor de Sangue surgir em seu coração, Sunny jogou o cão moribundo no caçador de ossos, agarrou sua espada e correu para a frente mais uma vez.

Segunda Onda

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Havia vários arqueiros antigos mirando nele já, e cada vez mais caçadores surgiam das trevas. Alguns empunhavam arcos, outros lanças com lâminas de sílex serrilhadas e machados rudimentares.

Eram Monstros Despertos, cada um deles – iguais em Rank e Classe aos Centuriões Carapaça contra os quais Sunny havia lutado uma vez, há muito tempo, na Costa Esquecida.

E a Sunny mesmo, tecnicamente.

…Um inimigo muito mais difícil de abater.

Felizmente, ao contrário dos imensos centuriões, os caçadores não estavam cobertos de quitina de adamantina da cabeça aos pés.

Desviando da flecha que voava, Sunny avançou e cravou a ponta do odachi na carne ressecada de um dos arqueiros. A pele negra, parecida com casca, oferecia muita resistência à lâmina afiada pela sombra, mas a força do golpe era terrível o suficiente para rasgar carne e osso, permitindo que o odachi perfurasse o corpo do caçador e emergisse pelas suas costas.

Sunny apenas esperava que esses canalhas tivessem anatomia semelhante à dos humanos e que seus corações estivessem no mesmo lugar.

Pelo que parecia, estavam… no entanto, o monstro não reagiu ao ter seu coração destruído como um humano reagiria. Em vez de morrer, ele simplesmente agarrou a lâmina da Serpente das Sombras e deu um passo à frente, empalando-se mais profundamente nela, na tentativa de alcançar Sunny com a outra mão.

“Maldição!”

Sunny girou a lâmina, cortando os dedos do monstro, e então puxou o odachi para cima, cortando sua caixa torácica, pescoço e crânio.

Isso, finalmente, fez com que o arqueiro morresse.

[Você derrotou um Monstro Desperto, Espectro do Túmulo Antigo.]

“Espectros… ótimo! Simplesmente ótimo, droga!”

Ele estava lutando contra cadáveres possuídos por algum tipo de espírito assassino… portanto, os caçadores não eram totalmente conscientes. Isso não os impedia de lembrar de parte de suas habilidades, porém. Além de serem capazes de empunhar suas armas de pedra com habilidade mortal, eles também pareciam coordenar seus ataques, cercando Sunny como presa.

Os arqueiros se separaram para que ele não tivesse escolha a não ser mostrar as costas para um enquanto atacava outro. Aqueles com armas corpo a corpo se lançaram à frente, tentando cercá-lo. A situação rapidamente se tornava desesperadora.

Sunny cerrava os dentes, esquivava-se de um golpe de machado de pedra, via-o despedaçar o asfalto em pó e atacava com a Serpente das Sombras. Logo após a lâmina do grande odachi decepar as pernas do atacante, outra flecha acertou seu ombro, fazendo Sunny cambalear e quase perder o equilíbrio.

Ele olhou ao redor, percebendo que os inimigos haviam conseguido se posicionar de forma que teria sido fatal para um inimigo normal. Ele estava cercado por todos os lados, com arqueiros se escondendo atrás de poderosos caçadores empunhando lanças e machados.

“Droga. Eu não queria fazer isso…”

Enquanto uma dúzia de flechas cortava o ar para atingir sua armadura… Sunny simplesmente desapareceu.

Um momento depois, ele apareceu atrás de um dos arqueiros e o decapitou com um único golpe terrível.

Antes que os outros tivessem tempo de entender o que havia acontecido, Sunny inexplicavelmente estava do outro lado da formação deles, seu odachi perfurando a cabeça de outro arqueiro.

Deixando quase imagens residuais, a figura do guerreiro com a ameaçadora armadura de ônix parecia piscar entre meia dúzia de monstros em questão de segundos. Cada vez que ele aparecia, uma das criaturas morria, seus corpos negros se desfazendo em pilhas de membros decepados e crânios esmagados. A lâmina do grande odachi brilhava com uma radiância sombria, cortando os antigos caçadores como a foice de um ceifador.

Alguns momentos depois, Sunny recuou sobre o asfalto quebrado, deixando um rastro de sangue para trás.

Um rosnado baixo escapou de sob sua máscara.

Potencializado pelo [Armamento do Submundo], o encantamento da Flor de Sangue se comportava estranhamente. Era suposto aumentar suas Memórias, Ecos e Sombras, mas com tanto sangue jorrando no chão, Sunny descobriu que até mesmo seu corpo e mente estavam sendo afetados pelo charme mórbido um pouco.

Ele se sentia tanto exaltado quanto frustrado – exaltado pelo massacre que estava perpetrando e frustrado porque ele queria… precisava… matar mais, cortar mais, fazê-los sangrar mais, mais, mais, muito mais…

“Sangue… sangue… mais!”

Sunny se deleitou na êxtase do derramamento de sangue por um segundo, e então atacou a si mesmo, fazendo a sede raivosa recuar.

Ele precisava ter cuidado. Essa luxúria por sangue era benéfica, mas poderia facilmente cegá-lo. Ele tinha que manter a clareza… essa era a única maneira de controlar o fluxo da batalha e sobreviver. Felizmente, ele sabia como manter a cabeça fria melhor do que a maioria.

…Independentemente disso, embora usar o Passo das Sombras tantas vezes em rápida sucessão lhe custasse muita essência sombria, ele conseguiu quebrar a formação inimiga e eliminar a maioria dos arqueiros. Os restantes seriam muito mais fáceis de lidar agora.

Mas, é claro, o Portal não havia terminado com ele. Ele continuou a vomitar mais e mais inimigos, tornando qualquer progresso que ele havia feito insignificante.

Enquanto uma nova onda de caçadores emergia das trevas, uma massa frenética de cães correndo entre as aparições, Sunny empalideceu um pouco.

“…Muitos!”

Não importava o quão superior sua armadura, arma e habilidade fossem, ele seria engolido pela maré de Criaturas do Pesadelo devido ao seu ímpeto.

E mesmo que ele conseguisse abrir um buraco na parede de abominações, o resto passaria por ele e cairia sobre os seis Despertos e, inevitavelmente, fugiria para as ruas da cidade.

Em direção à escola de Rain.

“Droga! Isso vai ser terrível!”

Conforme a nova onda de criaturas avançava, juntando-se aos sobreviventes da anterior, Sunny alterou suas Memórias. Por um breve segundo, o Juramento Quebrado substituiu a Flor de Sangue, sua aura de erosão da alma sendo herdada e ampliada pelo Manto do Submundo.

Uma onda de náusea lavou a mente do Sunny alternativo.

“Argh!”

Um grito mental ecoou em sua cabeça.

Felizmente, ele estava preparado para a dor. Sua armadura fornecia uma sólida defesa contra ataques à alma, também… até mesmo aqueles vindos do próprio Manto. As Criaturas do Pesadelo atacantes, por outro lado, não tinham nenhuma resistência a isso…

Sunny manteve o Juramento Quebrado ativo por apenas um segundo antes de trocar o encanto inserido de volta para a Flor de Sangue, mas foi o suficiente para quebrar o ímpeto da maré de abominações.

Os caçadores cambalearam, os cães tropeçaram e diminuíram a velocidade. Por um breve momento, toda a massa de monstros parecia desorientada.

Sunny aproveitou bem essa oportunidade.

A figura escura vestindo uma máscara assustadora apareceu de repente bem no meio dos inimigos, e antes que as Criaturas do Pesadelo pudessem se recuperar, a grande lâmina do odachi se transformou em um redemoinho de escuridão, deixando nuvens de névoa ensanguentada e corpos decepados por onde passava.

Sunny abandonou o estilo fundamentado de Santa, reduziu o peso do Manto do Submundo ao de uma pena e adotou a pura ofensiva, dançando entre os inimigos como um demônio sombrio e assassino.

Por enquanto, ele ainda estava em seu auge…

Mas o esgotamento não estava muito atrás. Enquanto lutava, sua respiração gradualmente se tornava rouca e difícil.

“Quanto… quanto tempo já se passou?”

Ele refletiu sobre o que havia acontecido até agora…

E sentiu a primeira ponta de desespero.

Apenas alguns minutos.

A batalha inteira durou um pouco mais de dois minutos.

E ele tinha que continuar por pelo menos mais onze…

Ponto De Ruptura

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Seis minutos.

Foi quanto tempo Sunny conseguiu resistir até as coisas realmente piorarem.

Naquele momento, o chão em frente ao Portão estava cheio de pilhas de cadáveres, com sangue escorrendo pelo pavimento como um rio carmesim. Ele havia perdido a conta de quantas abominações adormecidas havia matado, quantos caçadores antigos havia retalhado. Apesar de fortes e temíveis, os espectros primevos foram contidos pela barreira impenetrável de sua lâmina, seu Aspecto e sua determinação.

Sunny pagou um preço, no entanto.

Nesse ponto, seus músculos ardiam, e ele tinha que forçar o ar para dentro e para fora de seus pulmões lutadores. O Manto do Submundo se manteve, mas seu corpo sob o metal negro semelhante a pedra estava espancado e maltratado. A própria armadura estava coberta de sangue e levemente amassada em vários lugares.

No entanto, esses amassados não eram causados pelos caçadores.

Durante a terceira onda, novas Criaturas do Pesadelo surgiram da escuridão do Portão… entre elas estavam bestas maiores, mais aterrorizantes do que os cães que Sunny vinha massacrando.

E seus mestres.

Os demônios do misterioso Túmulo eram semelhantes aos caçadores desidratados, mas muito mais altos, fortes e bem equipados. Eles empunhavam armas de sílex habilmente confeccionadas e armaduras feitas de couro podre e ossos, seus olhos vazios ardendo com chamas vermelhas famintas.

O pior de tudo é que eles realmente sabiam como usar suas lanças e espadas de pedra.

Diante do estilo de batalha estranho, feroz e enganosamente letal dos demônios primevos, Sunny ficou atordoado. Aquilo era algo que ele nunca havia experimentado antes. Eles lutavam com a resolução direta, porém insidiosa, de predadores astutos, com a vontade malévola de matar por qualquer meio necessário, sempre seguindo o caminho mais eficiente e barbaricamente cruel para a dominância.

Não deveria ter funcionado, mas funcionou.

Os amassados na armadura de Sunny testemunhavam isso.

Bem… ele não deveria estar surpreso. Se esses espectros antigos eram originados de pessoas semelhantes aos humanos pré-históricos de seu próprio mundo, então eles eram os mais devastadores dos predadores, assassinos impiedosos em escala planetária.

De acordo com o pouco que Sunny sabia sobre história, os humanos antigos se espalharam pelo planeta como uma praga, dizimando criaturas vivas inteiras — incluindo todos os outros ramos nascentes da espécie humana — em uma avalanche única. Com suas armas de sílex e o conhecimento do fogo, eles se tornaram nada menos do que a causa e os perpetradores da sexta extinção em massa, equiparados a asteroides massivos e mudanças climáticas apesar de seu tamanho e tempo de vida insignificantes.

…Ele estava começando a sentir falta da legião de carapaças.

De qualquer forma, Sunny conseguiu matar alguns desses lutadores aterrorizantes — pelo menos alguns. Além disso, ele mergulhou na essência mesma da Dança das Sombras e absorveu avidamente cada nuance de seu estilo de luta primevo e feroz, refletindo-o de volta nas ondas de Criaturas do Pesadelo, levando sua já aterrorizante dança da morte a um nível de brutalidade verdadeiramente arrepiante.

A Flor de Sangue há muito tempo atingira seu limite.

Minutos se passaram e, apesar de estar espancado e ficando perigosamente cansado, suas reservas de essência das sombras diminuindo rapidamente, por alguns momentos, ele sentiu que tinha a situação sob controle.

Que talvez… apenas talvez… ele conseguiria se manter firme pelos treze minutos inteiros.

E então, ele percebeu que não conseguiria.

Quando o sexto minuto chegou ao fim, um urro furioso abalou o mundo, e algo enorme avançou contra ele vindo da escuridão do Portão. A barreira de cadáveres que ele havia construído na frente dele explodiu, e uma criatura gigante — duas vezes mais alta que Sunny e pesando pelo menos vinte vezes mais — emergiu dela em uma nuvem de sangue e fragmentos de ossos, dois olhos vazios cheios de chamas vermelhas fantasmagóricas.

Sunny o encarou com os olhos arregalados.

A criatura se assemelhava a um bisão gigante, sua pelagem negra manchada e apodrecida, uma crista de espinhos ósseos e escarlates perfurando a pele ao longo da espinha. A cabeça da monstruosidade era coroada com dois chifres irregulares e vermelhos como sangue.

“Um Caído… aquela coisa é um Caído!”

O bisão também era diferente dos cães e das bestas maiores contra as quais ele havia lutado, pois ele — assim como os caçadores antigos — era ele próprio um espectro. Um cadáver reanimado pelo espírito malévolo da chama vermelha.

“Maldição!”

Sunny rapidamente ordenou que a [Pluma da Verdade] tornasse sua armadura o mais pesada possível e abaixou sua postura, sabendo muito bem que não podia permitir que aquela coisa passasse por ele.

No próximo momento, dois mil quilogramas de carne apodrecida e chifres afiados colidiram com ele em alta velocidade.

“Cr…”

Por um segundo, tudo ficou escuro.

…Então, Sunny se viu saltando no asfalto e rolando por ele em uma velocidade terrível, até que um muro de um prédio o deteve e explodiu, fragmentos de cimento voando pelo ar.

“Não… bom…”

Desorientado, ele sacudiu a cabeça, sentindo gotas de sangue penetrando sob a Máscara do Tecelão, e então usou a Serpente das Sombras para ajudar-se a se levantar. Em seguida, ele olhou em direção ao Portão através da névoa vermelha que turvava sua visão.

O espectro gigante se aproximava dos seis Despertos aterrorizados. Sua velocidade, no entanto, era lenta e seus passos cambaleantes.

Havia um grande buraco na testa dele, onde os espessos ossos adamantinos do crânio estavam quebrados e rachados, pedaços de polpa sangrenta escorrendo e caindo no chão.

Pouco antes do impacto, Sunny havia desferido um golpe com o punho armado, convocando o Fragmento do Luar no último momento.

Seu plano era perfurar o cérebro do grandalhão, mas por causa da força violenta e do ímpeto da colisão, ele acabou fazendo isso e, em seguida, perfurou um buraco na testa da criatura com seu manopla pontiaguda.

Os pensamentos de Sunny estavam lentos e confusos, mas ele já estava começando a recuperar seus sentidos.

“Acho que estou com uma concussão…”

Sem conseguir percorrer os últimos metros até os seis Despertos, o bisão parou e vacilou. Suas pernas de repente cederam e ele tombou, fazendo com que um tremor percorresse o chão.

…Uma enchente de abominações já estava se precipitando na brecha que ele havia criado.

No espaço vazio onde Sunny estava.

Ainda desorientado, Sunny cambaleou e então ergueu fracamente a Serpente da Alma.

“Ruim. Isso é muito, muito ruim…”