Mar Da Alma

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Sunny se encontrou na escuridão tranquila de seu Mar da Alma.

Parecia tão vazio e silencioso como de costume… os três sóis negros ardiam com chamas escuras acima dele, dispostos em um triângulo perfeito. Pequenas esferas de luz – suas Memórias – flutuavam entre eles como estrelas moribundas. As águas silenciosas eram vastas e imóveis, e a alguma distância, apenas além da periferia de sua visão, as fileiras de sombras sem vida estavam, imóveis.

No entanto, desta vez algo estava diferente.

Sunny não se lembrava de entrar no Mar da Alma, ou mesmo de desejar fazê-lo. Além disso, ele não conseguia perceber o mundo real de jeito nenhum. Geralmente, visitar esse lugar resultava em uma estranha divisão de sua consciência, com uma parte dela explorando as profundezas de sua alma, enquanto a outra permanecia ciente de seu entorno real. Era como imaginar uma paisagem… fazer isso não o tornava cego e surdo.

Mas agora, ele estava aqui e apenas aqui, já que nada existia fora deste mar escuro e silencioso.

Pensando bem, era um lugar solitário e assustador. Desvinculado do mundo real e cercado por nada além de um silêncio mortal, Sunny não se sentia tão calmo e confortável como costumava se sentir.

… E ele não estava realmente sozinho na escuridão.

“Que alma estranha você tem…”

Ouvindo essas palavras, Sunny deu um salto, depois se virou.

A voz que as pronunciara não pertencia a Welthe. Era familiar e agradável, assim como tinha sido no abismo sem luz do Céu Abaixo… Mordret estava falando com sua voz real novamente.

O Príncipe do Nada estava um pouco distante, olhando com um sorriso curioso no rosto. Agora, pela primeira vez, Sunny viu como ele deve ter parecido antes que seu verdadeiro corpo fosse destruído.

Mordret era alto e esguio, com pele pálida e cabelos negros como o corvo. Parecia estar na casa dos vinte anos, mais velho que Kai e Effie por alguns anos. Seu rosto era afilado e fino… não exatamente bonito, mas ao mesmo tempo charmoso e estranhamente belo. No entanto, sua característica mais marcante eram seus olhos, que não pareciam ter uma cor própria, refletindo o mundo de volta para si mesmos como dois poços de prata líquida.

Atualmente, eles estavam tão escuros e sem luz quanto o abismo infinito do vazio.

Mordret estava vestido com uma túnica simples, cujo tecido há muito havia perdido qualquer cor. Ele não usava armadura e não parecia carregar nenhuma arma. No entanto, Sunny sentiu uma pressão imensa irradiando de sua figura esbelta e sabia que estava em perigo mortal.

O que o surpreendeu, no entanto, foi que o rosto de Mordret parecia familiar. Na verdade… ele se parecia exatamente com uma versão masculina, ligeiramente mais velha, de Morgan do Valor. A semelhança era tão marcante que não poderia ser uma coincidência. Só poderia ser compartilhada por irmãos…

E havia outra coisa que Sunny viu e que o deixou tenso e apreensivo.

Ao redor do Príncipe do Nada, ele podia ver um brilho dourado pálido. O mesmo tipo de radiância bonita que estava presente em seu próprio sangue e que cercava Nephis… a luz da divindade.

‘Maldição…’

Mordret estudou as três almas de Sunny com curiosidade, depois o olhou com um sorriso amigável.

“Nunca vi nada igual. Como foi gentil de sua parte me convidar aqui, Sunless! Eu realmente me pergunto o que sua amiguinha estava pensando, no entanto… ela, talvez, ache que você será capaz de me resistir?”

Sunny encarou o invasor com seriedade, depois deu de ombros.

“Como eu vou saber o que ela está pensando? Tentar entender uma oráculo é um erro, sabe.”

Mordret riu.

“Ah, palavras mais sábias nunca foram ditas. Bem, acho que logo descobriremos…”

Sunny se moveu um pouco e perguntou, com voz sombria:

“Por que você iria querer possuir meu corpo, afinal? Você já pegou a Welthe, não pegou? O que é tão grande nisso que você preferiria me ter do que um Mestre?”

O Príncipe do Nada sorriu.

“Quem disse que eu não posso ter vocês dois?”

Aquilo soou como uma resposta, mas na verdade não foi. Sunny já havia experimentado o hábito de Mordret de esquivar-se de perguntas para ser enganado dessa maneira. Ele franziu o cenho e encarou o espelho fiel, sem se divertir.

O invasor riu.

“Tão sério… não se subestime, Sunless. Você pode ser apenas um Desperto, mas, então, quem mais eu deveria fazer de hospedeiro se eu quiser Ascender? Além disso, seu corpo se ajusta perfeitamente às minhas necessidades atuais. Você tem um Aspecto que lhe concede Habilidades de furtividade e teletransporte. Uma combinação perfeita para alguém que deseja escapar de um Santo, não acha?”

Ele deu mais um passo à frente e continuou:

“Também nunca conheci ou ouvi falar de mais ninguém que possua um Aspecto Divino como você. Imagine minha surpresa quando descobri que você era igual a mim. E aquilo que você tem… estou muito curioso para descobrir o que é que permitiu que você me deixasse cego, na Torre de Ébano. Um artefato tão poderoso contra adivinhações facilitaria muito minha vida… então, você vê, embora eu não esteja muito feliz com isso, tomar você como hospedeiro é uma escolha inevitável e lamentável que eu tive que fazer.”

Sunny estreitou os olhos, tentando entender o que Mordret estava dizendo. Deixá-lo cego… na Torre de Ébano? Sunny usara a Máscara do Tecelão para ler as inscrições terríveis no quinto nível da fortaleza do governante do Submundo. Era isso que o espelho fiel queria dizer?

Então a Máscara tinha sido capaz de escondê-lo de seus espionamentos também… e mais do que isso, a Besta do Espelho não tinha conseguido vislumbrar seus segredos. Portanto, Mordret não sabia o que era, apenas que havia algo em posse de Sunny que o impedia de ser rastreado e visto por meios de outros mundos.

…Quando ele estreitou os olhos, porém, algo mais aconteceu.

Sunny não esperava, então quase perdeu a compostura. Ele não sabia que possuía essa habilidade, mas parecia que a evolução da Trama de Sangue havia melhorado seus olhos também.

De repente, ele foi capaz de olhar sob a superfície da alma de Mordret, assim como era capaz de olhar sob a superfície de Memórias e Ecos para estudar suas tramas.

E o que ele viu o fez tremer.

‘Maldição…’

Como uma alma viva, o Príncipe do Nada não possuía uma trama de feitiçaria, é claro. No entanto, o que ele possuía eram núcleos de alma… seis deles…

Mordret era um Terror.

E esse Terror estava se aproximando cada vez mais de Sunny.

“… para te dizer a verdade, Sunless, seu corpo se encaixa tão perfeitamente em mim que eu até pensei, por um segundo, que o velho tinha te enviado para mim como um presente. Os deuses sabem que ele tem muito o que se desculpar… pensar que ele não teve nada a ver com isso, e tudo isso foi apenas uma coincidência! Sua característica engraçada é realmente algo, não é?”

Sunny rangeu os dentes e então disse com um tom sombrio:

“Isso é realmente maravilhoso. Fico muito feliz por você, colega. No entanto… o que exatamente acontece agora? Você realmente não espera que eu simplesmente entregue meu corpo para você, não é?”

Aqui no Mar da Alma, Sunny não estava vinculado a seu Defeito, já que suas palavras eram nada mais do que pensamentos. Na verdade, foi um alívio.

Mordret parou, agora a apenas alguns passos de distância, e sorriu.

“Agora? Por que, o que mais… agora, eu vou destruir sua alma, é claro…”

Ceifador De Almas

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Sunny olhou para si mesmo, avaliando seu próprio estado.

A ferida em seu peito havia desaparecido. No entanto, não era como se ele estivesse ileso… seu corpo, ou pelo menos essa manifestação dele, parecia surrado e machucado. No entanto, também estava cheio de uma força feroz e vigor, além de se sentir leve, como se um peso tremendo tivesse sido retirado de seus ombros há apenas alguns momentos.

Ele não sabia exatamente como essa batalha das almas deveria funcionar, mas suspeitava que sua forma atual era uma representação de seu espírito. Ele tinha suportado muito nas últimas semanas, sofrimento e medo suficientes para esmagar alguém com uma vontade menor… Sunny, no entanto, tinha sobrevivido a coisas muito piores, então sua força não estava muito diminuída.

Ele ainda estava vestido com o aço sombrio da Corrente Imortal e segurava suas armas. Três sombras estavam aos seus pés, e ele podia sentir a presença da Serpentina da Alma nas proximidades. Seu inimigo, por outro lado, estava sozinho e desarmado.

Esta era a alma de Sunny, afinal de contas. Aqui, ele estava destinado a ter a vantagem final.

“Vamos ver quem vai destruir quem, seu bastardo.”

Com um sorriso, Sunny comandou as sombras a se erguerem e se envolverem ao redor de seu corpo. Instantaneamente, sua força, velocidade e resistência foram ampliadas de maneira significativa…

No momento seguinte, porém, sua expressão congelou.

Mordret olhou para ele e sorriu. Enquanto o fazia, seis sombras desceram sobre ele como um manto escuro, tornando a pressão que o Príncipe do Nada exercia quase sufocante.

“…Você não achou que seria tão fácil, achou?”

Um décimo de segundo depois, ele estava ao lado de Sunny, seu punho atingindo o peitoral da Corrente Imortal. À medida que a dor explodia em seu corpo, Sunny foi arremessado para trás e caiu sobre a água parada, deslizando para a escuridão.

‘O quê?’

Antes que pudesse sequer se levantar, Mordret já estava sobre ele, seu pé esmagando as costelas de Sunny. Sunny gritou quando foi jogado no ar e sentiu outro golpe atingindo seu peito, expulsando todo o ar de seus pulmões e fazendo-o cair desabalado de volta.

Sabendo que precisava escapar de alguma forma, Sunny mergulhou nas sombras e emergiu da escuridão por trás do Príncipe do Nada, com a lâmina da Visão Cruel avançando.

No entanto, ela perfurou apenas o ar.

Mordret havia se transformado em uma sombra, desaparecendo sem deixar vestígios, sua risada ecoando na superfície do mar silencioso.

“Fraco! Muito fraco…”

Algo atingiu Sunny nas costas, causando outra explosão de dor que rolou até o âmago de seu ser. Ele gemeu e tentou desferir um golpe com o Fragmento da Meia-Noite, mas o inimigo já tinha ido embora. Um momento depois, ele foi chutado no abdômen e depois brutalmente esmurrado no rosto.

O punho de Mordret parecia um martelo-pilão… não, como uma montanha descendo.

Semi-cego e desorientado, Sunny caiu de joelhos, cuspindo sangue.

‘O que diabos…’

Isso não era como ele imaginava que as coisas aconteceriam. O maldito demônio espelho claramente tinha que enfraquecer sua presa antes de atacar… então, sua vitória não estava garantida. Havia uma maneira de derrotá-lo, de alguma forma, e como o espírito de Sunny não tinha sido quebrado, ele esperava ser capaz de prevalecer.

No entanto, o sujeito era simplesmente poderoso demais… como ele deveria resistir a uma força tão terrível?!

Pior do que isso, Mordret parecia capaz de refletir todos os seus poderes…

“Desgraçado! Perdido da Luz, pare!”

O Príncipe do Nada riu novamente, depois acertou Sunny de lado na cabeça, quase o cegando.

“Sinto muito em dizer isso, mas esse truque não vai funcionar… isso é uma situação completamente diferente, você sabe…”

Machucado e esperando escapar do próximo golpe, Sunny se transformou novamente em uma sombra. Desta vez, porém, ele não estava com pressa para atacar e permaneceu incorpóreo, pensando…

Antes que pudesse formar um único pensamento, no entanto, outra sombra se lançou sobre ele da escuridão, e de repente, ele estava envolto por uma agonia indescritível, sua própria alma sendo danificada e rachada. Com um grito abafado, Sunny escapou das sombras e reassumiu sua forma humana, apenas para ser impiedosamente derrubado um momento depois.

Ele caiu de costas e engoliu desesperadamente o ar, mas seus pulmões pareciam paralisados. Tudo o que podia fazer era tentar bloquear o próximo golpe, apenas para que ele falhasse e outra onda de dor se espalhasse por seu corpo.

‘Maldição…’

Sunny usou o Passo das Sombras para se desvencilhar, mas seu inimigo simplesmente o seguiu. Ele desviou um golpe, quase conseguindo cortar o antebraço de Mordret, mas o demônio espelho era rápido demais, forte e habilidoso.

Não importava o quanto Sunny lutasse, tudo era inútil. Não importava qual estratégia ele tentasse implementar, Mordret via direto através dela. Lutar contra o Príncipe do Nada era como lutar contra a própria morte – ele era aterrorizante, inevitável e final.

Não havia escape…

Mas Sunny não estava disposto a desistir. Neste ponto, ele nem mesmo tinha certeza se sabia como.

Ele rangeu os dentes, suportou a dor e lutou.

Depois do que pareceu uma eternidade, espancado e ensanguentado, Sunny foi arremessado novamente. O elmo da Corrente Imortal estava amassado e deformado, pressionando contra sua têmpora e obstruindo sua visão. Ele o dispensou e levantou uma mão para se defender, mas foi facilmente derrubado.

Mordret tinha alguns hematomas, mas parecia infinitamente melhor do que Sunny. Agarrando-o pela garganta, o príncipe banido inspirou profundamente e perguntou em um tom sombrio:

“Você não teve o bastante? Por que você simplesmente não se rende? Eu não estou gostando disso, sabe.”

Sunny olhou para ele através da névoa vermelha e sorriu, seus dentes manchados de vermelho pelo sangue.

“R-realmente? Ah, que pena… porque… eu na verdade estou tendo o momento da minha vida…”

Com isso, ele baixou a cabeça e tentou afundar os dentes na mão de Mordret.

O Príncipe do Nada suspirou, depois acertou Sunny no rosto, fazendo-o rolar para longe.

‘Merda… esse… doeu muito, muito mesmo…’

Sunny deslizou alguns metros e chegou a um repouso logo além das fileiras de sombras silenciosas. Ele tentou se levantar, mas o mundo de repente começou a girar, fazendo-o cair de volta. Um gemido silencioso escapou de seus lábios.

Mordret balançou a cabeça com desânimo e depois caminhou até a Visão Cruel, que estava na superfície das águas tranquilas onde Sunny a havia largado. Ele se abaixou para pegá-la, mas a lança sombria simplesmente se transformou em névoa tenebrosa, dispensada por seu mestre.

O demônio espelho permaneceu imperturbável. Ele estendeu os dedos na água e pegou o reflexo da temível Memória antes que ela se dissolvesse completamente, trazendo-a consigo e terminando com a lança exata em sua mão.

“Pensar que o Feitiço a faria ser refeita e retornasse a mim… é apropriado, eu suponho.”

Ele estudou a Visão Cruel por um momento, depois se virou para Sunny, um olhar sombrio em seus olhos.

“Vamos encerrar isso agora… não importa o que você possa pensar, eu não gosto de torturar pessoas. Ah, a menos que mereçam ser torturadas, é claro.”

Finalmente, Sunny conseguiu se ajoelhar e olhou para o príncipe se aproximando com uma expressão sombria. Uma de suas mãos se estendeu em direção ao cabo do Fragmento da Meia-Noite, que estava a alguma distância, enquanto a outra estava presa atrás dele de maneira desajeitada.

Nela, uma adaga fantasmagórica apareceu silenciosamente, sua lâmina transparente escondida da vista pelo corpo de Sunny.

“Como quiser…”

Mordret ordenou que a Visão Cruel se estendesse até seu comprimento total e avançou, empurrando-a em direção ao coração de Sunny.

Sunny se tencionou, se preparando para se esquivar…

Mas antes que tivesse a chance, ele foi subitamente coberto por uma sombra maciça, e um longo braço articulado apareceu de algum lugar acima, bloqueando a lâmina da lança com suas garras de osso aterrorizantes.

Sunny piscou.

Mordret congelou, também, e depois olhou lentamente para cima. Conforme ele fazia isso, Sunny imitava o movimento.

…Erguendo-se acima dele, a sombra do Rei da Montanha ficou em silêncio, um de seus quatro braços estendidos para a frente. Por um momento, nada aconteceu…

E então, outra sombra se moveu ligeiramente, clicando suas garras quitinosas. Um dos saqueadores carapaça deu um pequeno passo à frente.

Como uma reação em cadeia, uma onda de movimento se espalhou pelas fileiras das sombras silenciosas, trazendo-as à vida. Todas elas se moveram, com seus olhares se concentrando em Mordret. Membros da legião da carapaça, habitantes do Labirinto Carmesim, horrores da Cidade Sombria, habitantes das Ilhas Acorrentadas… havia monstros de todas as formas e tamanhos, cada um mais aterrorizante que o outro. Uma horda de criaturas que Sunny havia derrotado…

Havia um Mensageiro do Pináculo abominável, um ninho de cipós serpenteantes, um cavaleiro alto em uma pesada armadura intricada, uma criatura estranha com um peito no lugar da cabeça… e muitos, muitos outros.

Pela primeira vez, a confiança abandonou o rosto de Mordret, e ele empalideceu. Dando um passo involuntário para trás, o Príncipe do Nada hesitou e depois disse com calma:

“Sunless, meu caro amigo… me diga… por que há um exército de Criaturas do Pesadelo mortas escondidas em sua alma?”

Sunny finalmente conseguiu agarrar o Fragmento da Meia-Noite e se levantou lentamente, usando a tachi como apoio. Seus dentes brilharam em um sorriso sombrio.

“Oh… eu tenho almas humanas aqui também. Então, não se preocupe, Mordret… quando eu te matar… você terá boa companhia, pelo menos…”

O demônio espelho riu nervosamente, depois lentamente brandiu o reflexo da Visão Cruel.

No momento seguinte, a horda de sombras avançou, caindo sobre ele como um deslizamento de terra de escuridão.

E Mordret de repente…

Desapareceu sem deixar vestígios, como se nunca tivesse existido.

Um Passo Adiante

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Sunny abriu os olhos, desorientado. O brilho alaranjado do fogo e as sombras dançantes nas paredes destruídas, o cheiro de sangue, a dor lancinante em seu peito… ele tinha escapado do Mar da Alma e retornado ao coração chamuscado do Templo da Noite.

Ele havia prevalecido… mas o que estava acontecendo?

Sentia como se estivesse caindo…

Por que estava caindo?

Sunny despencou sobre as placas de pedra rachadas do chão e ouviu o corpo de Welthe caindo em algum lugar próximo. Um gemido angustiado escapou de seus lábios e, em seguida, uma maldição abafada.

‘O que diabos…’

Embora sua batalha com Mordret tivesse durado um tempo, parecia que apenas um único momento havia passado no mundo real. Esse tempo nem mesmo fora suficiente para Sunny cair adequadamente.

A Dançarina Silenciosa ainda estava na mesma posição, e Cassie ainda estava correndo em sua direção, adaga na mão.

‘Eu… sobrevivi?’

No entanto, por que parecia que ele estava esquecendo algo?

Sunny forçou seu corpo ferido, tentando se sentar. Sentia-se exausto e fraco, tanto por causa de seus ferimentos físicos quanto pelo dano que sua alma havia sofrido na terrível batalha contra o Príncipe do Nada.

O que… o que era?

Cassie já estava ao seu lado, estendendo a mão para ajudá-lo a se sentar. Seu florete pairava no ar e, em seguida, virou-se, a ponta da lâmina mirando o corpo imóvel de Welthe.

‘Ah, sim… para onde Mordret desapareceu?’

De repente, seus olhos se arregalaram.

Sunny ergueu a cabeça, apontando para Welthe.

“M—mate-a!”

A Dançarina Silenciosa já estava voando pelo ar, reagindo mais rapidamente do que seu mestre. Cassie franziu a testa.

“O quê? Ele nã…”

Mas era tarde demais.

Welthe se moveu repentinamente, sua mão se estendendo para pegar o florete voando pela lâmina. A ponta afiada parou a apenas alguns centímetros de sua garganta.

…Não, Mordret não estava morto. Ele simplesmente fugira, recuando de uma luta que sabia que não conseguiria vencer.

De volta ao seu hospedeiro anterior.

Cassie olhava para o Príncipe do Nada em choque e então gritou quando finas rachaduras apareceram na lâmina do gracioso florete. Ela apressadamente dispensou o Eco, salvando-o do aperto esmagador, e puxou Sunny para os pés.

“O que… o que fazemos agora?!”

Sunny viu o corpo da cavaleira Ascendida se mexendo, como se estivesse lentamente voltando à vida. Seus olhos vazios de repente brilharam, tornando-se cheios de vontade sombria e inteligência letal mais uma vez.

Seu coração deu um salto.

Agora que Mordret tinha falhado em escravizar e possuir Sunny, só havia um uso para ele. Torturar a Máscara do Tecelão fora dele e depois se livrar do que restasse.

Com aquele monstro usando o corpo de um Mestre… o que eles deveriam fazer, de fato?

Na verdade, Sunny tinha uma resposta perfeita.

Ele olhou para Cassie com uma expressão determinada e então gritou:

“O que mais?! Corra!”

…Mordret não era o único que sabia quando se retirar de uma situação sem esperança.

Empurrando a garota cega em direção ao grande buraco na parede da antiga fortaleza das forças do Valor, Sunny virou as costas para Welthe, que estava lentamente se levantando, e correu o mais rápido que pôde. Seus olhos estavam bem fechados, para que o bastardo não pudesse espioná-los através dos reflexos.

O Templo da Noite era um lugar grande. Com um pouco de sorte, conseguiriam brincar de gato e rato… ou melhor, de ratos e tigre… com o maldito príncipe por alguns dias.

Esperançosamente, o Santo Cormac chegaria em breve.

Enquanto mergulhava pelo rombo na parede, uma voz zombeteira o atacou por trás:

“…O que, indo embora tão cedo?”

Sentindo Mordret dando um passo à frente, Sunny dispensou o Ônus Celestial. O corpo de Pierce, que ainda estava pressionado contra o teto, de repente caiu bem na frente do espelho, forçando-o a dar um salto para trás e diminuir a velocidade um pouco.

Sem virar a cabeça, Sunny jogou o Juramento Quebrado atrás de si e, em seguida, enviou a Pedra Comum voando para as profundezas de um corredor aleatório e correu na direção oposta com Cassie.

Enquanto se afastavam, a Pedra ricocheteava pelas paredes e gritava alto com a voz de Sunny:

“Corra! Corra! Corra!”

Sunny não esperava que seus truques atrasassem Mordret por muito tempo, mas com uma boa vantagem, eles estavam destinados a conseguir desaparecer no labirinto confuso da grande catedral. Eles só precisavam sair do santuário interno a tempo… uma vez do lado de fora, capturá-los seria muito mais difícil.

Ele pode não ter sido páreo para o Príncipe do Nada em combate direto… por enquanto… mas quando se tratava de furtividade e locomoção, Sunny tinha uma vantagem decisiva. Não apenas poderia usar o Passo das Sombras para saltar grandes distâncias, mas também poderia usar suas sombras e sentidos para explorar, espionar o inimigo e navegar na escuridão.

Mordret, por outro lado, só conseguia ver através de reflexos, que eram poucos e distantes no Templo da Noite. Esconder-se dele não era uma tarefa impossível.

Especialmente com a ajuda de Cassie e sua intuição incomum — a garota cega ia atrasá-lo um pouco, mas ao mesmo tempo, tê-la com ele era uma bênção.

Assim que ele pensou isso, Cassie o puxou para uma porta estreita e mal visível, que então os levou a uma pequena escadaria. Eles a subiram e correram por um salão circular, escorregando pelo chão em cúpula e depois subindo novamente.

Enquanto o faziam, um eco de um estrondo ensurdecedor alcançou seus ouvidos, anunciando que o Príncipe do Nada não estava muito longe.

O que aquele bastardo estava fazendo, quebrando as paredes de pedra em vez de procurar um caminho?!

O interior da Cidadela era bizarro e confuso, então Sunny rapidamente perdeu a noção de direção. Tudo o que sabia era que não estavam se movendo em direção à saída familiar do santuário interno, nem se aproximavam da torre central do sino.

No entanto, suas dúvidas foram dissipadas quando Cassie abriu uma porta estreita de madeira, e o vento frio bateu em seu rosto.

De alguma forma, eles haviam chegado à grande sala da catedral, onde o Portão quebrado estava no centro da vasta bacia da cúpula crateriforme. Em vez de entrar por meio das altas portas do santuário interno, Sunny e Cassie apareceram em uma galeria oculta circundando o perímetro da sala, bem acima.

Quase ao mesmo tempo, uma figura familiar emergiu das portas lá embaixo.

Dois Passos Atrás

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Mordret estava bem abaixo deles, caminhando pela grande sala da sombria catedral a passos relaxados. Acima de seus ombros, uma dúzia de orbes de luz ofuscantes flutuavam no ar, lançando reflexos brancos nas pedras escuras.

Sunny recuou silenciosamente, puxando Cassie consigo. Pressionados contra a parede de fundo da galeria e seguros nas profundas sombras, eles se afastaram lentamente.

Abaixo, as esferas de luz dispararam de repente em direções diferentes, iluminando uma grande parte da nave escura. Felizmente, sua luminosidade não alcançava a galeria escondida, mesmo que por pouco.

…Mas o que alcançavam eram as centenas de fragmentos de espelho espalhados pela vasta extensão da sala invertida. Cada um deles brilhava, refletindo a luz branca.

Era como se inúmeras estrelas tivessem se acendido de repente na escuridão.

Sunny amaldiçoou silenciosamente, sabendo que esses fragmentos serviam como olhos para Mordret. Quem sabia quantos mais estavam escondidos pela catedral? Sem diminuir a velocidade, ele dissipou as Memórias que havia deixado para trás e continuou avançando em direção à extremidade distante da vasta câmara circular.

Enquanto isso, o Príncipe do Nada inclinou a cabeça um pouco:

“Onde eles estão se escondendo, eu me pergunto…”

De repente, ele foi cercado por um redemoinho de faíscas brancas. Sunny não esperou para ver quais Memórias Mordret estava convocando e, em vez disso, concentrou-se em alcançar outra porta.

Antes que as faíscas de luz se solidificassem em formas tangíveis, Cassie e ele já haviam deixado a galeria, encontrando-se em outro corredor.

Eles tinham deixado com sucesso o santuário para trás e agora estavam na estrutura principal da Cidadela. Era um espaço amplo e intrincado, então encontrá-los aqui não seria fácil – de onde estavam agora, logo fora da nave, eles poderiam ir a qualquer lugar no templo propriamente dito, sair para o anel externo ou descer em qualquer um dos seis campanários.

Eles até poderiam voltar e tentar se esconder no sétimo, o campanário principal, na esperança de que o monstro do espelho não esperasse que eles voltassem.

No entanto, de alguma forma, Sunny duvidava que escapar de Mordret seria tão fácil.

Os restos mórbidos de suas vítimas abatidas estavam ao redor deles, afinal. Nenhuma dessas pessoas havia escapado…

Ele hesitou por um momento, depois puxou Cassie na direção do anel externo. Era a parte da Cidadela que ambos conheciam melhor, o que era uma vantagem importante. Claro, o príncipe banido também entendia isso, o que significava que ele provavelmente se moveria para lá também.

Este era um risco que Sunny tinha que correr.

No final do dia, o objetivo deles era escapar… e eles só podiam fazer isso alcançando os portões selados do Templo da Noite.

Algumas horas se passaram, permeadas de medo e tensão. Sunny e Cassie moveram-se pela estrutura principal da catedral, ficando cada vez mais perto do anel externo. No caminho, eles fizeram uma pequena pausa – parcialmente para comer e repor suas forças, mas principalmente porque ele simplesmente não conseguia mais andar.

O cansaço e a dor estavam cobrando seu preço em Sunny. Encontrando um local seguro, ele caiu no chão e permaneceu imóvel por um tempo, respirando roucamente. Em seguida, ele dispensou o peitoral da Corrente Imortal, puxou a camisa que estava escondida por baixo e explorou tentativamente o ferimento grave infligido por Mordret.

O resultado não foi muito bom… Sunny não ia morrer tão cedo, mas também não ia se curar rapidamente. Por enquanto, ele estava praticamente inútil.

“Maldição…”

Pelo menos ele não sangrara até a morte… isso era alguma coisa, pelo menos.

Ele convocou o peitoral de volta, depois abriu o Baú Cobiçoso e pegou alguns tubos de pastasintética. Os dois rapidamente consumiram a lama nutritiva e, em seguida, era hora de se levantar novamente.

Antes disso, porém, Cassie lhe entregou algo.

“…Aqui. Você segura isso.”

Sunny pegou o item e levantou as sobrancelhas, reconhecendo a forma. Era um pequeno pedaço de aço frio, moldado com semelhança de um bigorna.

No entanto, seus dedos podiam sentir que a coisa não era simples. Na verdade, parecia um dos artefatos mais poderosos que ele já havia segurado…

“O amuleto de Welthe? Quando você o pegou?”

A garota cega suspirou.

“Depois que você abriu os olhos. Deveria ter tentado alcançar o corpo dele a tempo, em vez disso. Se eu tivesse mais essência, poderia ter visto… poderia ter feito algo diferente…”

Sunny hesitou por um momento, depois jogou o amuleto na boca do Baú Cobiçoso.

“Por que você está tão abatida? Sim, talvez tenhamos falhado em nos livrar desse bastardo, mas, por outro lado, fizemos melhor do que cem Perdidos e dois cavaleiros da Valor fizeram. Não é um feito tão ruim, não é mesmo? Além disso, os planos de Mordret também estão arruinados… ele pode parecer no controle, mas acredite em mim, esse cara está tão encrencado quanto nós. As coisas não exatamente saíram como ele queria, também…”

A garota cega permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois assentiu e o ajudou a se levantar.

Algo descansado, mas longe de estar livre de exaustão, eles continuaram avançando, em breve cruzando para o anel externo.

Quando o fizeram, porém, Cassie de repente congelou, então tremeu.

Sunny ficou tenso.

‘O que…’

Então, ele também ouviu – o som insidioso de passos se aproximando. E um segundo depois, a voz familiar de Welthe:

“Aqui estão vocês…”

Serrando os dentes, Sunny pegou a mão de Cassie e correu na direção oposta.

‘Maldição, maldição, maldição…’

Seu peito estava queimando, pulsando com uma dor excruciante. Eles se moveram com toda a velocidade que puderam reunir, mas qual era o sentido? Um Mestre era muito mais rápido que um Desperto. Mesmo que Mordret não parecesse estar com pressa, o som de seus passos estava ficando cada vez mais perto.

Antes que ele pudesse alcançá-los, no entanto…

O Templo da Noite inteiro de repente tremeu, jogando Sunny no chão.

Uma explosão de dor irradiou por seu corpo, e um momento depois, seu Sentido Sombrio não estava mais restrito pelas paredes externas da Cidadela. Ele perfurou a pedra negra e facilmente alcançou o vasto vazio além.

Sunny cerrou os punhos.

‘O selo… foi quebrado!’

…O Santo havia chegado.

Os Santos Estão Chegando

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Nesse ponto, Sunny e Cassie não estavam muito longe da câmara do portão, onde fizeram uma descoberta mórbida logo após escaparem da jaula. Naquela época, os portões pesados estavam fechados e selados… agora, no entanto, parecia que finalmente estavam abertos.

O Santo Cormac havia retornado de sua expedição às Montanhas Ocas alguns dias antes do esperado.

Por um momento, Sunny foi dominado por uma alegria feroz…

No entanto, em seguida, a parte fria e racional de sua mente tomou conta.

Sim, a chegada do Santo criou um caminho de fuga e provavelmente resolveria seu problema com Mordret… muito provavelmente.

Mas quem poderia dizer que o guerreiro Transcendente não se revelaria uma ameaça ainda mais mortal?

A primeira coisa que o Santo Cormac veria ao entrar na Cidadela seria uma pilha de cadáveres mutilados. Depois disso, ele provavelmente mataria qualquer pessoa que aparecesse em seu caminho. Afinal, qualquer sobrevivente seria ou um recipiente em potencial do príncipe banido… ou uma testemunha.

Sunny cerrou os dentes, depois se levantou e puxou Cassie para um corredor lateral. Ali, eles se esconderam nas sombras, enrolaram a capa dela ao redor de si mesmos e esperaram. Ele não ousava estender seu sentido de sombra em direção aos portões ou enviar suas sombras adiante para investigar, com medo de chamar a atenção do Santo, então nenhum deles sabia o que estava acontecendo.

Alguns segundos passaram em um silêncio aterrorizante, e então Sunny ouviu algo farfalhar pelo corredor que tinham acabado de deixar. Uma rajada de vento passou por eles, como se fosse deixada para trás por algo se movendo a uma velocidade incrível.

Um momento depois, ouviram um impacto distante, e o Templo da Noite tremeu novamente.

Parecia que o Santo Cormac já havia encontrado Mordret.

Sunny empurrou Cassie para os pés e sibilou:

“Rápido! Para o portão!”

Eles correram em direção à saída. Logo, a câmara familiar entrou em vista, o ar fresco se misturando com o terrível cheiro dos cadáveres em decomposição. Os portões do Templo da Noite estavam escancarados, a impenetrável escuridão do Céu Abaixo se estendendo até a eternidade além deles.

A alta passagem parecia um portal para a noite infinita.

Sem diminuir a velocidade nem por um momento, Sunny e Cassie correram em direção à liberdade, passaram pelos portões e finalmente escaparam da amaldiçoada catedral. Após um mês de sofrimento, derramamento de sangue e um medo angustiante que haviam experimentado nesta armadilha de pedra fantasmagórica, o ar do abismo sem luz parecia doce como néctar.

Assim que saíram, o Templo da Noite tremeu novamente, poeira caindo de suas paredes antigas. Lá embaixo, os sinos tocavam sombriamente, sua canção geralmente melodiosa soando estranhamente desigual e frenética.

O Santo estava lutando contra o Príncipe do Nada, e toda a Cidadela sofria o peso de seu choque furioso.

“Rápido! Ainda não acabou!”

Os dois atravessaram a ponte cambaleante que balançava sobre o abismo do Céu Abaixo em correntes enferrujadas e logo alcançaram a escada traiçoeira que contornava o declive da ilha do Norte.

Correndo pelos degraus estreitos, ambos sabiam que um passo em falso poderia potencialmente custar-lhes a vida. Mas Sunny não estava disposto a diminuir a velocidade. Eles tinham que alcançar a superfície, cruzar a ilha, atravessar a corrente celestial… tudo antes que o Santo Cormac terminasse de lidar com o prisioneiro fugitivo.

“Muito tempo… isso está levando muito tempo…”

Sunny hesitou por um momento, depois convocou o Fardo Celestial.

“Suba nas minhas costas!”

Cassie hesitou, depois fez o que lhe foi dito. Ele enfiou a agulha negra entre as placas da Corrente Imortal, amaldiçoou e depois lançou a mão para a frente, a lâmina triangular do Espinho Espreitador disparando na encosta de pedra que se sobrepunha.

Com o peso da garota cega adicionado ao seu próprio peso, a velocidade de sua subida não era muito rápida. No entanto, com a ajuda do kunai e de seu fio invisível, Sunny conseguiu aumentá-la um pouco. Foi uma jornada árdua e angustiante — os dois eram como uma aranha escalando uma montanha com a ajuda de um único fio de seda.

A diferença era que a montanha era mais íngreme do que vertical, e havia ventos furiosos ameaçando esmagá-los contra as pedras ou jogá-los na escuridão do Céu Abaixo.

No entanto, após uma dúzia de minutos torturantes — ou talvez uma eternidade — eles conseguiram alcançar a superfície da ilha, vivos.

Sunny dispensou a agulha e caiu sobre o solo macio, segurando o peito. Sons perturbadores saíam de seus pulmões a cada respiração. Ele permaneceu imóvel por alguns momentos, depois permitiu que Cassie o ajudasse a se levantar.

“…Eu sei, eu sei. Precisamos continuar. Não é hora de descansar ainda…”

Eles correram pelo campo de flores, com as Montanhas Ocas erguendo-se atrás deles. A névoa branca escorria por suas encostas, e havia algo de branco dançando no ar à frente deles também.

Sunny sentiu um frio agradável se espalhando por seu rosto queimado.

Seu coração se contraiu dolorosamente.

“Neve… já é dezembro? Ou a primeira neve chegou mais cedo também?”

Não havia como escapar do destino…

A Ilha do Norte tremeu sob seus pés.

…E apenas alguns momentos depois, uma figura sombria apareceu em seu caminho.

Sunny nunca havia conhecido o Santo Cormac, mas o reconheceu quase instantaneamente. Apenas um Transcendente poderia ter uma sombra tão profunda e insondável, e uma presença que parecia afetar o próprio mundo ao seu redor.

O Santo parecia ter cerca de trinta anos, com um rosto frio e olhos escuros e implacáveis. Sua armadura negra estava desgastada e surrada, mal se segurando depois de um mês explorando a Zona da Morte. Surpreendentemente, não era muito impressionante, no que dizia respeito às Memórias tipo armadura. E ele não empunhava uma arma terrível.

…Mas seus dedos estavam cobertos de sangue fresco, gotas vermelhas caindo e pintando de vermelho as delicadas flores violetas.

Parecia que Mordret havia falhado em ganhar a liberdade no final. Seu último recipiente havia sido destruído.

O Santo Cormac franzia a testa, olhando para os dois, e então deu um passo à frente. A neve girava ao seu redor como um manto frio. Sunny foi subitamente dominado por uma sensação de intenção assassina sufocante.

Ele se moveu ligeiramente, empurrando Cassie para trás. Seus olhos se moveram rapidamente, esperando encontrar algo… qualquer coisa… que pudesse salvar suas vidas.

Então, de repente, o mundo escureceu, como se uma sombra passageira cobrisse o sol. Um segundo depois, a sombra desapareceu com um farfalhar de asas, e uma mulher alta e esbelta estava de pé entre eles e o Santo que se aproximava, sua postura reta como uma flecha.

Sky Tide protegeu Sunny e Cassie com seu corpo e olhou para o outro guerreiro Transcendente, seu rosto bonito tão frio e austero como sempre, suas pupilas verticais cheias de determinação calma e sombria.

“…Isso é o suficiente, Cormac. Para trás.”

E Fomos Embora

A tradução carece de revisão. Por favor, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny deu um passo para trás, atordoado com a súbita aparição de Santa Tyris. Um silêncio tenso e perigoso se instalou na ilha depois que ela falou, com apenas o lamento do vento quebrando-o.

A neve dançava no ar, pousando lentamente no chão frio.

Seu coração batia como um animal enjaulado.

‘De onde ela veio… o que está acontecendo, droga?’

Cormac franziu a testa e olhou para a mulher esguia com uma expressão sombria em seu rosto sério e enrugado. A Santa não parecia divertida com a súbita aparição do líder do clã Pena Branca.

“Sky Tide… fique fora disso.”

Santa Tyris não se moveu, ainda protegendo Sunny e Cassie com seu corpo esguio. O vento aumentou, e as nuvens pareciam ficar mais pesadas, como se expressassem suas emoções reprimidas.

…Só que, como Sunny percebeu, elas não estavam reprimidas de forma alguma. Sky Tide simplesmente não as mostrava em seu rosto. Em vez disso, o próprio mundo o fazia por ela.

“Acho que não.”

Cormac fez uma careta, faíscas ressentidas aparecendo em seus olhos.

“Você não sabe com o que está interferindo, Tyris. Saia do meu caminho. Isso não é da sua conta.”

Ela se moveu ligeiramente, o uivo do vento ficando mais alto. As flores violetas se curvaram, pressionadas até o chão.

“…Esta é minha terra. Estes Despertos são da minha Cidadela. Qualquer coisa que aconteça aqui, e com eles, é da minha conta.”

A outra Santa suspirou, depois deu um passo à frente.

“O gabinete inteiro do Templo da Noite foi dizimado. Esses dois são as únicas testemunhas. Você tem certeza de que deseja fazer o destino deles sua carga?”

Sky Tide franziu a testa, então falou, com voz calma:

“Se isso for verdade, podemos questioná-los juntos, de volta ao Santuário.”

Cormac sorriu sombriamente, depois balançou a cabeça.

“Tenho medo de que não seja conveniente. Você pode não conhecer minha tarefa aqui, Tyris, mas sabe quem a deu para mim. Obstruir-me neste assunto é o mesmo que obstruir a vontade de Valor… você não gostaria de fazer isso, não é?”

Um canto da boca de Sky Tide torceu de repente para cima. Ela encarou a aterradora Santa, e disse, com um toque de zombaria em sua voz:

“O que ele vai fazer? Como ele vai me punir? Exilar meu clã para uma região de fronteira remota, talvez? Oh… espere…”

Ela deu mais um passo à frente, o tom dela mudando, ficando mais sombrio e pesado. As nuvens engoliram o sol, submergindo o mundo em sombras.

“Você esqueceu, Cormac… eu sou Sky Tide do clã Pena Branca, não Valor. Eu sou um vassalo do Rei… não seu servo. Seis anos atrás, eu fingi não ver e permiti que seu esquema odioso acontecesse. Me arrependi disso desde então. Esta é minha terra, minhas ilhas. Você é apenas um convidado aqui. Eu te aviso… não teste os limites da minha hospitalidade!”

Enquanto falava as últimas palavras, um estrondo ensurdecedor ecoou, rolando pelas Ilhas Acorrentadas como um arauto da ira celestial.

Cormac a encarou, impassível. Uma expressão de desprezo apareceu nas profundezas de seus olhos frios e perigosos. A Santa moveu os ombros, como se estivesse esticando os músculos, e depois disse sombriamente:

“Sua arrogância é tão cansativa, Tyris. Me advertir? O que lhe dá a coragem de me advertir… a mim? Você diz que eu esqueci, mas é você quem parece não lembrar. Quem eu sou. O que sou. E do que sou capaz…”

Ele deu um passo à frente, sua intenção de matar crescendo mais espessa e sufocante, quase palpável.

“O que lhe deu a ideia de que isso é uma negociação? Você vai se render, ou eu vou acabar com você. De qualquer forma, o resultado será o mesmo.”

Santa Tyris hesitou por um momento, depois olhou por cima do ombro para Sunny e Cassie. Seu olhar estava calmo e sério.

“…É hora de vocês dois irem.”

Sunny deu um passo para trás, a boca subitamente seca. Ele a abriu, tentando forçar uma pergunta:

“Mas… mas e quanto a…”

Sky Tide já estava olhando para Cormac, que se aproximava com passos firmes. Seu cabelo dançava no vento como um riacho de ouro pálido.

“Corram! Vocês não sobreviverão à fúria dessa batalha!”

Sunny hesitou por um segundo, depois agarrou Cassie e correu. Eles se afastaram das duas Santas, indo em direção à borda distante da ilha. Ele não sabia como seria uma luta entre Transcendentes, mas não tinha dúvidas de que meros mortais como eles não tinham lugar no meio dela.

“Insano… o mundo enlouqueceu completamente!”

Um momento depois, algo colidiu com um estrondo atrás deles, e Sunny foi jogado para o ar. Uma onda de choque violenta passou por seu corpo, fazendo um grito curto escapar de sua boca.

Ele bateu no chão e sentiu o solo se deslocar, como se um terremoto poderoso estivesse acontecendo a poucos metros de distância. Sunny lutou para se levantar, depois ajudou Cassie a fazer o mesmo e continuou correndo. Fragmentos de pedra voavam por eles como balas, e a neve já se transformava em uma tempestade furiosa.

Atrás deles, duas sombras gigantes se ergueram no céu.

Uma era uma águia gigante, suas penas brancas, seu bico afiado e garras devastadoras forjadas em aço polido e lustroso. Suas enormes asas estavam envoltas em nuvens de tempestade, e raios dançavam ao redor de seu corpo como um manto radiante.

A outra era um feroz wyvern, suas escamas negras tão escuras quanto o abismo, com músculos poderosos rolando sob elas como correntes de ferro. A cabeça da criatura era coroada com chifres torcidos, e em sua mandíbula, inúmeras presas afiadas brilhavam sombriamente, iluminadas pelo fogo vermelho imolado que queimava nas profundezas do corpo de adamante da besta.

Tyris e Cormac voaram para os céus, logo desaparecendo no véu de nuvens de tempestade. Um rugido aterrorizante rolou pela ilha, e então, outra onda de choque atingiu, abrindo um buraco na tempestade de neve.

Sangue fervente subitamente escorreu de cima, caindo na neve como uma chuva vermelha.

‘Deus… oh, deuses…’

Sunny e Cassie só podiam correr. De tempos em tempos, um tremor violento os jogava no chão. O vento furacão jogava neve e pedaços afiados de gelo em seus rostos, e seus ouvidos estavam zumbindo com a cacofonia ensurdecedora da batalha titânica que acontecia em algum lugar acima deles.

Eles estavam quase na borda da ilha, prontos para pular na corrente, quando houve uma súbita calmaria no terrível caos.

E então, duas sombras caíram dos céus, tão rápido que Sunny nem conseguiu dizer quem era quem.

As Santas colidiram contra o centro da ilha com tanta força que sua superfície oscilou como água. A onda de choque do impacto foi tão feroz que instantaneamente destruiu o campo de flores, soprou as camadas superiores do solo e fez a fortaleza na borda norte desmoronar em poeira.

O próprio solo se abriu, uma grande rachadura se espalhando para ambos os lados da ilha, cortando-a ao meio.

A ilha do Norte estremeceu… e depois desmoronou, grandes pedaços de pedra se desprendendo e voando para a escuridão à medida que mais e mais rachaduras apareciam, e a tensão das correntes celestiais rasgava a ilha.

Sunny, é claro, não conseguia apreciar completamente a extensão do desastre. Tudo o que ele sentiu foi que foram lançados para rolar novamente, desta vez ainda mais violentamente do que antes. Só que desta vez, em vez de solo ou pedra, o que encontraram abaixo deles era… nada.

O chão desapareceu, e Sunny se viu caindo, caindo, caindo. Caindo na escuridão interminável do Sky Tide.

Tudo o que ele podia fazer era agarrar Cassie e segurá-la, certificando-se de que não fossem separados.

Ensanguentados, machucados e fracos, eles despencaram no abismo enquanto a devastação reinava ao seu redor.

O Templo da Noite rachou, depois se desintegrou em uma chuva de pedras negras. Os sete sinos tocaram lamentavelmente enquanto desapareciam no vazio.

A colossal corrente que servia como uma das âncoras das Ilhas Acorrentadas disparou em direção às Montanhas Ocas, colidindo com suas encostas com força suficiente para fazer a antiga encosta se despedaçar e criar um buraco momentâneo no véu de névoa em movimento.

…Felizmente para Sunny, seus olhos ainda estavam fechados, então ele não viu o que estava escondido abaixo.

E em algum lugar nesse caos, as duas Santas continuaram sua batalha aterrorizante.

Sunny segurou Cassie com firmeza e caiu, feliz por estar cada vez mais longe daquele confronto a cada segundo.

Depois de um tempo, os sons da luta desapareceram lá em cima.

Os sinais de destruição também desapareceram, assim como os últimos vestígios de luz.

Agora, eles estavam caindo na escuridão absoluta, em completo silêncio e solidão, sem nada ameaçar suas vidas.

…Era meio pacífico.

Sunny suspirou, finalmente permitiu-se abrir os olhos e depois olhou para Cassie e forçou um sorriso fraco.

“…Vi? Não estamos mortos. Sua visão foi um fracasso, de novo.”

Ela tremeu.

“Como… como você pode estar tão calmo? Estamos caindo para o Céu Abaixo! Não estamos mortos… ainda!”

Ele tentou rir, depois fez uma careta e desistiu.

“Este lugar na verdade não é tão ruim. Só espere mais um pouco… cairemos um pouco mais, e então vou convocar Memórias para nos guiar de volta ou nos empurrar em direção à fenda. Temos comida e água, pelo menos… você não acreditaria no que eu tive que comer da última vez…”

Lembrando-se do mímico morto, Sunny tremeu.

“Sim, isso definitivamente não é ruim. Acredite em mim… poderia ter sido muito, muito pior.”

No entanto…

Assim que Sunny disse isso, algo mudou na escuridão sem luz.

Uma sombra rápida disparou em sua direção, cercada por um círculo de luz furiosa.

‘O que…’

Antes que Sunny pudesse reagir, duas mãos se estenderam em sua direção, uma o agarrando e a outra fechando o capuz do manto de Cassie.

Sem nada para se apoiar, eles estavam tão desprotegidos quanto Pierce momentos antes de Sunny o matar.

‘Maldição…’

“Oh, graças aos deuses! Eu os encontrei!”

Ele piscou.

Aquela voz… por que soava familiar?

Sunny olhou para a luz, seus olhos se ajustando lentamente a ela. Logo, ele foi capaz de ver a forma de um lampião de papel que flutuava no ar, logo acima do ombro de um jovem alto, irritantemente bonito, vestido com uma armadura desnecessariamente elegante.

Sunny abriu a boca, depois fechou, depois abriu de novo.

“…Kai? O que diabos você está fazendo aqui?”

O charmoso arqueiro sorriu, uma expressão de alegria e alívio profundo aparecendo em seu rosto.

“O que mais? Resgatando vocês, é claro…”

Bem-Vindo A Bordo

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“Segurem firme por mais um pouco!”

O arqueiro fez um esforço, suportando seu peso enquanto atravessava o abismo, seu voo rápido e sem esforço. Iluminados pelo farol de papel, os três viajaram pela escuridão como um pequeno cometa, movendo-se cada vez mais rápido.

O vento assobiava nos ouvidos de Sunny.

Ele permaneceu em silêncio por um momento, perplexo, e então perguntou:

“Espera… foi você quem trouxe a Santa Tyris aqui?”

Kai sorriu, olhando para algum lugar distante.

“Claro! Quando você e Cassie não voltaram para o mundo real, soubemos que a negociação com os representantes do clã Valor deve ter falhado. Mas quando vocês não chegaram à Ilha dos Destroços até novembro, como estava planejado, ficou claro que algo deu errado. Então, Effie e eu esperamos por um tempo e depois fomos ao clã Pena Branca em busca de ajuda.”

Ele fez uma pausa por um momento e acrescentou:

“Eventualmente, decidimos vir ao Templo da Noite nós mesmos. Isso foi há uma semana. Chegamos ontem.”

‘Mas a Cidadela estava selada…’

Sunny franzia a testa, de repente percebendo uma inconsistência nas palavras de Kai.

“Espera… uma semana atrás? Como vocês atravessaram as Ilhas Acorrentadas tão rapidamente?”

O arqueiro sorriu radiante.

“…Olhe à frente!”

‘O que ele quer dizer…’

Sunny olhou para a frente e congelou.

Eles estavam rapidamente se aproximando de outra fonte de luz, esta muito, muito maior. Ou melhor, ela estava se movendo na direção deles, ainda mais rápido do que Kai estava voando.

Alguns momentos depois, uma forma graciosa de um navio de madeira resplandecente se tornou visível, fluindo através da escuridão do Céu Abaixo como se estivesse na água. Suas velas eram brancas e imaculadas, e ao redor do mastro principal, uma jovem árvore estava crescendo, com seus galhos cheios de folhas verdes vibrantes.

…Os Guardiões do Fogo haviam conseguido reparar a antiga embarcação afinal, parecia.

Ela parecia elegante e ágil, seu casco livre das rachaduras e aberturas que haviam marcado sua superfície antes. Um remendo de tábuas de reposição ainda se destacava na madeira polida, e aqui e ali, a estrutura do navio parecia precária e improvisada – especialmente perto da proa, que havia sido quase destruída anteriormente. No entanto, no geral, a embarcação era uma vista magnífica.

Havia uma bateria de Memórias de luz iluminando o navio, uma especialmente brilhante que ardia na ponta do longo e afiado baú. Figuras humanas podiam ser vistas no convés, movendo-se apressadamente.

Sunny olhou para o navio que se aproximava rapidamente, chocado com a visão. Era difícil acreditar que esta era a mesma ruína infestada de abominações que ele conhecia.

Agora que a antiga embarcação estava reparada, ela parecia quase a mesma das moedas de ouro que ele havia sacrificado no altar de Noctis.

Kai acelerou ainda mais, depois diminuiu a velocidade e pousou suavemente no convés de madeira.

Sentindo uma superfície sólida sob seus pés, Sunny balançou um pouco e olhou para os Guardiões do Fogo que os cercavam.

Então, suspirou e desmaiou, instantaneamente perdendo a consciência.

Depois do terrível dia… não, um terrível mês, algum descanso era mais do que merecido.

Algumas horas depois, Sunny recuperou os sentidos. Ele estava deitado perto do mastro principal do navio, sob os galhos da jovem árvore, um travesseiro macio sob a cabeça e um cobertor quente cobrindo seu corpo. Ele ainda se sentia terrível, mas principalmente devido aos danos à sua alma que Mordret lhe infligira – os ferimentos físicos não o incomodavam mais muito.

Parecia que enquanto Sunny estava inconsciente, o curandeiro dos Guardiões do Fogo, Shim, o havia tratado.

‘…Eu estou realmente vivo. Que milagre.’

Ele fez uma careta e se sentou, depois olhou para a escuridão por um momento. A antiga embarcação estava voando rapidamente pelo abismo, descendo para suas profundezas. Devido a isso, seu corpo se sentia leve e sem peso.

Sunny dispensou a camada externa da Corrente Imortal e estudou o peito, onde a terrível ferida já havia fechado, embora por pouco. Agora que estava consciente, ele seria capaz de costurá-la, ou pelo menos cobrir o corte com uma bandagem… e cuidar adequadamente dos inúmeros ferimentos menores em seu corpo.

Satisfeito com seu estado, Sunny olhou ao redor, notando Cassie dormindo nas proximidades. Seu rosto estava calmo e tranquilo.

Ele permaneceu imóvel por alguns momentos, aceitando o fato de que sua assustadora aventura parecia ter acabado. Claro, no futuro, ele teria que lidar com as consequências… e mesmo antes disso, o Segundo Pesadelo o aguardava, talvez muito mais assustador.

Mas pelo menos estavam livres do maldito Templo da Noite.

‘Que fiasco…’

Ele não teve muito tempo para se lamentar, no entanto, porque um cheiro delicioso subitamente alcançou suas narinas, e alguns momentos depois, Effie apareceu nas proximidades, carregando dois pratos de algo que parecia ser comida de verdade, recém-cozida.

Os olhos de Sunny brilharam e sua boca imediatamente se encheu de água.

A caçadora sorriu e entregou-lhe um prato.

“Aqui está, idiota. Bem-vindo a bordo!”

Ele lhe deu um sorriso e então atacou a comida como uma besta faminta. Effie se sentou no convés e colocou o segundo prato perto de Cassie, que acordou em breve.

Alguns minutos se passaram em silêncio, interrompido apenas pelo som de mastigação enérgica. Em algum momento, Kai pousou nas proximidades e se juntou a eles, com um sorriso descontraído no rosto.

Finalmente, Sunny terminou sua refeição e afastou o prato.

“Ei, Effie. Sobre aquela proposta de casamento sua… eu posso ter mudado de ideia…”

Ela fez um gesto de desdém.

“Ah, claro que sim.”

Ele riu, depois olhou para a escuridão que os cercava de todos os lados.

“…Pelo fato de estarmos descendo, entendi que estamos indo em direção à Torre do Ébano?”

Kai assentiu.

“Sim. Estamos nos movendo para baixo e em direção à Lacuna, o mais rápido possível. Você terá que nos guiar até a fenda nas chamas assim que a alcançarmos. Nós… o que quer que tenha acontecido no Templo da Noite, achamos que a Ascensão deve ter prioridade. Sem mencionar que enfrentar as consequências como Mestres pode mudar tudo.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, depois sorriu torto.

“Boa ideia.”

Assim que ele disse isso, porém, seu rosto escureceu.

Sunny de repente olhou para cima e depois empalideceu um pouco.

“…Preparem-se. Algo está se aproximando.”

Eles se levantaram apressadamente e convocaram suas armas. Os Guardiões do Fogo fizeram o mesmo, olhando para a escuridão com rostos tensos.

Alguns momentos depois, algo pousou no convés com um som úmido. Dentes afiados brilhavam, refletindo a luz das lanternas…

Era a cabeça de um wyvern negro gigante, arrancada brutalmente no pescoço. Seus olhos estavam vidrados e vazios, e sua língua pendia sem vida para fora da mandíbula terrível, as chamas vermelhas que um dia queimaram dentro dele se foram.

Santo Cormac… estava morto.

A realização fez Sunny estremecer, e um segundo depois, Sky Tide estava de pé acima da cabeça do Transcendente morto, seu rosto frio e impassível.

Tyris parecia surrada, sua graciosa armadura rasgada e ensanguentada. Seu cabelo dourado estava desalinhado, algumas mechas pintadas de vermelho. Sua presença, no entanto, permanecia inalterada.

Ela estava calma e firme.

Ela olhou para os quatro e franziu a testa.

Então, seu olhar desceu e se concentrou nos pratos vazios.

“…Vocês têm mais comida? Tragam. Estou faminta.”

Equilíbrio Quebrado

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À medida que a Santa comia, sem se perturbar com a cabeça do aterrador wyvern a encarando com olhos mortos, o restante deles permanecia em silêncio, esperando que ela saciasse sua fome.

Sunny observava Sky Tide com uma expressão séria, depois olhou para o que restava do temível Transcendente Cormac. Seu coração estava pesado.

‘…Maldição.’

Ser a causa da morte de uma centena de Perdidos e de dois Mestres, um deles pelas suas próprias mãos, para não mencionar que o paradeiro do único prisioneiro do Templo da Noite, o Príncipe Mordret, era atualmente desconhecido… também como resultado direto das ações de Sunny.

Mas causar a morte de uma Santa era nada menos que um desastre absoluto.

As Santas eram insubstituíveis. Em toda a humanidade, havia apenas algumas dezenas. A morte de Cormac não passaria despercebida… nem sem punição…

‘Eu sequer conseguirei voltar ao mundo real?’

Sky Tide finalmente terminou sua refeição, depois bebeu um pouco de água e olhou para Cassie e ele.

“O que exatamente aconteceu no Templo da Noite?”

Os dois se olharam. Após alguns momentos, Sunny falou, com a voz sombria:

“…Tudo deu errado desde o começo. Assim que chegamos, um dos Mestres descobriu um pedaço de espelho em minhas coisas. Aquele fragmento… eu o peguei na ilha do Julgamento. Aparentemente, havia uma pessoa aprisionada na Cidadela, e ela escapou de suas amarras com a ajuda do espelho que entreguei, de alguma forma.”

Ele fez uma pausa e estudou o rosto da Santa, tentando descobrir se ela sabia o que aconteceria. Tyris certamente sabia da Besta do Espelho… no entanto, ela não poderia saber que Sunny costumava carregar o fragmento de espelho que a criatura deixara para trás.

Sua tentativa de ler algo em seu rosto falhou, então ele ficou sem resposta.

Com um suspiro, Sunny continuou:

“Os Mestres destruíram o Portal e selaram o templo. Depois disso, o prisioneiro fugido massacrou os Perdidos e tomou posse do corpo de um Mestre. Ele até mesmo roubou a faca do altar destruído. No final, só sobramos nós três vivos… e ele provavelmente nos teria matado também, mas o Santo Cormac chegou a tempo. Você sabe o resto.”

A Santa Tyris o olhou por alguns momentos e depois balançou a cabeça.

“Então o príncipe ainda vive… como pode ser?”

Ela franziu a testa e olhou diretamente para ele:

“Onde ele está agora?”

Sunny deu de ombros.

“Isso nós não sabemos. Santo Cormac deve ter destruído o corpo dele, mas quanto ao destino de sua alma… seu palpite é tão bom quanto o meu. Provavelmente está se escondendo em um dos fragmentos de espelho, caindo com o restante do Templo da Noite, no Céu Abaixo.”

Sky Tide permaneceu em silêncio por um tempo, depois suspirou.

“Entendi. Você fez bem em sobreviver. Não se preocupe com o resto… não há testemunhas, e até a Cidadela em si desapareceu. Lidarei com as consequências da melhor maneira possível. No entanto, será bom que vocês dois desapareçam por um tempo. Sigam para a Semente do Pesadelo como planejaram e enfrentem-na. Quando voltarem… se voltarem… a pior parte já terá passado. A situação também será diferente.”

Ela se levantou e olhou para a escuridão do Céu Abaixo, com uma expressão sombria no rosto.

“…Agora que o âncora das Montanhas Ocas não existe mais, as Ilhas Acorrentadas mudarão de posição. Isso causará uma migração em massa das Criaturas do Pesadelo, tanto as da superfície quanto as do lado sombrio. Até algumas das abominações Corrompidas podem se mover para novos territórios de caça. Terei muito trabalho no futuro próximo… então, não nos veremos novamente por muito tempo. Boa sorte para vocês.”

Sunny olhou para a bela Santa e depois para a cabeça do wyvern. Ele limpou a garganta:

“Peço desculpas, Senhora Sky Tide… mas você não terá problemas? Matar uma Santa não é algo que possa ser simplesmente perdoado, não importa seu status. Certo?”

Tyris hesitou e depois balançou a cabeça.

“Serei punida, com certeza. Mas não muito severamente. Você entende por quê?”

Sunny olhou para seus amigos, que tinham as mesmas expressões confusas.

“Não exatamente.”

Ela suspirou.

“Havia… havia doze Santos que juraram lealdade ao Grande Clã Valor. Uma a menos do que aquelas que prestam juramento ao Grande Clã Song. Agora, são onze, enquanto Song ainda tem treze. Com Song Seishan de volta da Costa Esquecida, esse número logo aumentará ainda mais, enquanto a Senhora Morgan ainda é muito jovem e carece de experiência para desafiar o Terceiro Pesadelo. O equilíbrio de poder será quebrado.”

Sunny ouviu suas palavras atentamente.

‘Então os grandes clãs estão em desacordo… pelo menos os dois mais fortes. Isso faz sentido…’

Sky Tide franziu a testa, permaneceu em silêncio por alguns momentos e depois disse:

“Com a diferença aumentando tão drasticamente, Valor não pode permitir que me percam. Ou qualquer outro de seus Santos. Então, ficarei bem… mais ou menos. Essa é também a razão pela qual vocês ficarão.”

Ele arqueou uma sobrancelha.

“Nós? O que temos a ver com tudo isso?”

Tyris sorriu levemente, olhando para ele, Cassie, Effie e Kai.

“No momento, os quatro de vocês são apenas pessoas com potencial bruto. São valiosos, mas não insubstituíveis. No entanto, se sobreviverem ao Segundo Pesadelo e Ascenderem… provarão que têm a coragem, habilidade e determinação para realizar esse potencial. Provarão que podem ser Santas e, assim, se tornarão preciosos. Quando retornarem, os grandes clãs não apenas estarão relutantes em eliminá-los… eles lutarão pelo direito de tê-los.”

Sunny franziu o cenho, conectando essa declaração com o que o Mestre Jet lhe disse antes. Seus olhos ficaram sombrios.

“…E se não quisermos ser conquistados’?”

Sky Tide olhou para ele por um tempo, depois se virou. Sua voz soou firme:

“Então vocês estarão sem sorte.”

Com isso, ela saltou para cima. Uma rajada de vento frio repentinamente envolveu o convés do navio voador, e um momento depois, uma sombra maciça se separou dele e disparou para cima, desaparecendo em breve na distância.

Sunny, Cassie, Effie, Kai e os Guardiões do Fogo ficaram ali, parados na escuridão, sozinhos.

Após algum tempo, a caçadora se moveu e suspirou profundamente.

“Ela… ela comeu toda a minha comida. Que desastre! Que tragédia…”

O Navio Voador

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O navio voador voou pela escuridão, descendo cada vez mais fundo no vazio vazio. Depois que a Santa Tyris partiu, não aconteceu muita coisa por um longo tempo.

Eles estavam cercados por nada, e nada os incomodava.

Esta era a opressiva nulidade com a qual Sunny estava muito familiarizado.

No entanto, agora as coisas eram diferentes. Da primeira vez que ele caiu no Céu Abaixo, estava sozinho e desesperado, sem nenhuma maneira de escapar e sem certeza do que o aguardava abaixo. Desta vez, ele estava cercado por pessoas, sabia para onde estava indo e que poderiam voltar a qualquer momento, se necessário.

Sem mencionar que Sunny tinha todo um navio para explorar, em vez de cair em cima do cadáver de um diabo morto.

A antiga embarcação não era gigantesca, mas grande o suficiente para tornar a jornada deles bastante confortável.

Havia um convés superior, o porão de carga principal, o convés inferior se estendendo da proa até o ponto médio do navio, os porões de carga auxiliares abaixo dele e vários compartimentos perto da popa, incluindo os alojamentos para a tripulação, duas salas de refeições separadas, uma espaçosa cabine do capitão, várias cabines menores que pareciam destinadas a convidados ou oficiais, uma grande sala de guerra e alguns compartimentos de serviço.

Atualmente, havia menos de trinta pessoas a bordo, então havia espaço mais do que suficiente para todos. Na verdade, a embarcação parecia bastante vazia e rudimentar – os membros da coorte de Cassie e outros Guardiões do Fogo que se juntaram a eles para ajudar nos reparos haviam feito um trabalho esplêndido na restauração da integridade geral do navio voador, mas não tiveram tempo de trabalhar em seu interior.

Algumas instalações essenciais haviam sido equipadas de maneira improvisada com tudo o que era necessário para funcionar precariamente, mas a maioria dos compartimentos ainda exigia muito trabalho. Não havia móveis de nenhum tipo, exceto algumas mesas simples, cadeiras e redes frágeis, e a maior parte do navio parecia vazia e esquelética. Era um longo caminho desde o quão luxuosamente ele deve ter sido mobiliado, equipado e decorado uma vez, no passado antigo.

No entanto, depois do mês infernal que Sunny passou no Templo da Noite, esse ambiente parecia quase um paraíso. Ele tinha uma cabine inteira para si, e o porão de carga estava abastecido com comida e água suficientes para durar alguns meses. A cozinha também estava completamente operacional, então pelo menos suas refeições estavam garantidas.

Além disso, o navio voador não balançava constantemente para cima e para baixo como um navio navegando, e sim balançava suavemente de vez em quando, o que era reconfortante e até aconchegante.

Era uma embarcação estranha que se movia parcialmente por magia, o broto de uma árvore sagrada crescendo ao redor de seu mastro servindo como fonte disso, e parcialmente devido ao vento. Os Guardiões do Fogo pareciam mais ou menos capazes de operar as velas, embora de maneira um tanto hesitante, e usavam seus Aspectos ou Memórias semelhantes à vara de madeira de Cassie para criar ventos que empurravam o navio na direção certa.

Como resultado, a descida no abismo era rápida, suave e quase relaxante.

Sunny passou cerca de uma semana se recuperando lentamente de seus ferimentos, restaurando suas forças e descansando. Ele dormia muito e comia o máximo que podia, sabendo que o Segundo Pesadelo testaria os limites de sua resistência. Ele precisava entrar nele em boa forma quanto pudesse.

Ele também usou esse tempo para pensar no que havia acontecido no Templo da Noite, analisar tudo o que aprendeu sobre Mordret e revisar cada um de seus pensamentos e decisões, tentando aprender com seus erros. A memória de ter sido enganado e manipulado pelo Príncipe do Nada ainda o assombrava.

Havia também muitas informações novas que Sunny recebeu naquele mês – informações sobre os Despertos de Patentes mais altas, o Malho da Valor, os grandes clãs, a tensão entre eles… e até sobre seu próprio Aspecto.

As sombras silenciosas que habitavam seu Mar da Alma não estavam lá apenas para decoração, afinal. Ele sempre suspeitou que havia um propósito para elas, mas nunca teve nenhuma prova.

Bem, agora havia provas. Sunny simplesmente não tinha ideia do que tudo isso significava e o que ele deveria fazer com elas. Não importa o que ele tentasse depois da batalha com Mordret, as sombras se recusavam a reagir. Elas simplesmente permaneciam em seus lugares habituais, silenciosas e inertes como antes, como se estivessem fingindo que nada tinha acontecido.

Era quase como se ele tivesse imaginado a coisa toda…

No final, Sunny teve que aceitar o fato de que o mistério das sombras permaneceria sem solução, por enquanto.

Ele descobriu que sua alma tinha um sistema de defesa temível contra aqueles que tentariam possuí-la. Isso era algo, pelo menos.

…Após a primeira semana, quando seus ferimentos cicatrizaram o suficiente, Sunny começou a treinar, condicionando lentamente seu corpo para o julgamento mortal à frente. Esse era um processo meio inútil, na verdade, já que ele habitaria uma embarcação totalmente diferente dentro do Pesadelo. Mas treinar o corpo o ajudou a colocar sua mente em ordem também.

Por essa razão, Sunny praticou com a mesma determinação feroz de quando estava na Cidade Sombria. Kai, Effie e Cassie também se juntaram a ele, trabalhando para melhorar sua própria condição, bem como aprendendo a trabalhar juntos como uma única unidade novamente.

Já fazia muito tempo desde que os quatro lutaram lado a lado. Todos eles haviam crescido desde então, tanto em termos de poder quanto de experiência. Eles eram Despertos agora, possuíam novas Habilidades e haviam melhorado em sua compreensão de combate, técnica e habilidade. Eles precisavam encontrar maneiras novas e melhores de aprimorar as forças uns dos outros e proteger as fraquezas uns dos outros, além de cooperar perfeitamente para alcançar um objetivo comum.

Sem a mão orientadora de Estrela da Mudança, era muito mais difícil do que eles se lembravam. Nenhum deles era realmente um líder natural, muito menos um tão talentoso e habilidoso na arte da batalha quanto Nephis tinha sido, de volta na Costa Esquecida. Só agora, diante de sua ausência, Sunny entendia o quão difícil era realmente construir uma coorte poderosa, coesa e eficaz.

Ainda assim, eles fizeram o melhor que puderam.

…Alguns dias antes de chegarem à fenda nas chamas divinas, com o ar do lado de fora do navio voador já ficando extremamente quente, Sunny acordou e olhou para a escuridão por um tempo, depois suspirou e foi até a cozinha para encontrar algo para comer.

A comida estava saborosa, mas não muito luxuosa.

E, mais uma vez, ele falhou em comemorar este dia tomando uma xícara de café, com muito açúcar, e talvez até leite real – como ele havia desejado fazer uma vez, há muito tempo, na cafeteria da Academia dos Despertos antes de se aventurar no Reino dos Sonhos pela primeira vez.

Hoje era o dia do solstício de inverno.

Sunny tinha completado dezenove anos. Da última vez, ele havia comemorado seu aniversário em um castelo ensanguentado no meio de uma cidade amaldiçoada.

Desta vez, ele estava prestes a comemorá-lo a bordo de um navio antigo que voava por um abismo sem luz, descendo em direção a um oceano de chamas.

‘… É meio que uma melhoria. Suponho?’

A Partida

A tradução carece de revisão. Por favor, tenha isso em mente ao ler este conteúdo.

Sunny não planejava fazer nada de especial naquele dia, ainda mais porque toda a tripulação estava em um estado de espírito um tanto melancólico. Era o primeiro solstício de inverno de todos eles depois de escaparem da Costa Esquecida, então os Guardiões do Fogo se reuniram, lembrando de seus amigos caídos e desejando sorte aos jovens Adormecidos que entrariam no Reino dos Sonhos à noite.

No entanto, Effie e Kai tinham outros planos. Parecia que Cassie havia dito a eles que aquele era o aniversário de Kai, então a caçadora preparou algo especial, e os quatro tiveram um jantar comparativamente luxuoso no convés menor, compartilhando histórias do que havia acontecido com eles no ano passado e rindo disso e daquilo.

O riso era muito melhor do que a tristeza.

Principalmente considerando que nenhum deles sabia quando teria outra oportunidade de rir.

…No dia seguinte, o vazio escuro ao redor deles já estava quente o suficiente para tornar difícil se mover no convés superior. Todos eles dispensaram a maior parte de suas armaduras e trabalharam nas velas, seus corpos brilhando de suor. Todos trabalhavam juntos para manter o navio a flutuar e se movendo na direção certa, divididos em dois turnos.

Um controlaria a embarcação, enquanto o outro se refugiaria no interior para se refrescar e beber água. Felizmente, com o ar quente soprando de baixo, eles não precisavam de todas as velas para atingir seu objetivo, o que facilitava as coisas.

Levou quase um mês para Sunny chegar às chamas divinas da última vez, mas o navio voador tornou a jornada mais rápida. Usando várias Habilidades de Aspecto e ferramentas engenhosas, eles também foram capazes de navegar no abismo com um nível suficiente de precisão, rapidamente chegando à Lágrima e continuando a descer em uma espiral larga.

A memória do fio de ouro do destino ainda estava gravada em sua mente, então, sabendo onde a Pedra Torcida estava localizada em relação à sua posição, Sunny conseguiu guiar o navio em direção à fenda no oceano de chamas divinas.

No entanto, eles não precisaram das velas para se movimentar. Sunny mal estava familiarizado com como conduzir um barco, quanto mais um navio voador do tamanho de uma fragata, então ele não teria sido capaz de fazer muito se algo desse errado.

Mas não deu errado.

Alguns momentos depois, a antiga embarcação deixou a fenda e mergulhou na escuridão mais uma vez, os céus acima queimando como um mar de chamas. Ele enviou o navio voando em direção à ilha que surgia no vazio, não muito longe, e soltou um suspiro aliviado.

Eles haviam conseguido.

Eles atracaram o navio em um dos mastros de pedra horizontais que se projetavam da ilha e desembarcaram. Caminhando pelo pilar de obsidiana, todos chegaram ao solo firme e pararam, olhando para a paisagem sombria à frente deles em um silêncio atordoado.

A ilha de Ébano era igual à última vez que Sunny a visitara. Era cortada de pedra escura e flutuava no vazio infinito, cercada por placas flutuantes de obsidiana quebrada. Uma alta e magnífica pagoda ficava em seu centro, construída com um material preto imaculado, sem brilho, que parecia devorar qualquer luz que o tocasse.

Aqui e ali, na superfície desolada da ilha, restos de estruturas misteriosas permaneciam, há muito transformados em ruínas. Várias colunas de obsidiana se projetavam horizontalmente de suas bordas, se estendendo para o vazio como estranhos cais. O navio voador flutuava perto de um deles, preso por correntes fortes.

Effie olhou para a Torre de Ébano, depois se virou para Sunny, seu rosto surpreendentemente pálido.

“…Não posso acreditar que você chegou até aqui sozinho. Como você sobreviveu?”

Sunny hesitou, depois deu de ombros.

“Por pouco. E com um pouco de sorte.”

Com isso, ele suspirou e dirigiu-se para a torre escura.

Perto de suas portas, chegou a hora de os quatro se despedirem dos Guardiões do Fogo. A coorte de Cassie e o resto não os seguiriam para o Pesadelo — alguns talvez desafiassem o próprio Pesadelo no futuro, quando se sentissem prontos, mas um ano realmente não era o suficiente para preparar a maioria dos Despertos para esse julgamento aterrorizante.

Em vez disso, os Guardiões do Fogo ficariam na ilha de obsidiana. Alguns estabeleceriam uma base temporária lá, enquanto outros guiariam o navio voador de volta para o Santuário de Noctis e depois retornariam com mais suprimentos e materiais suficientes para continuar trabalhando na própria embarcação.

Dessa forma, eles viajariam entre o Céu Abaixo e as Ilhas Acorrentadas, aguardando o retorno dos desafiantes pelo tempo que fosse necessário.

A despedida foi um pouco emocional, pelo menos por parte dos membros da coorte de Cassie. Ela confiou o comando dela a Shim, a curandeira, e virou-se, a meia-máscara prateada obscurecendo sua expressão.

Ninguém sabia se voltaria a se encontrar. Para os sobreviventes da Costa Esquecida, a separação daqueles que lhes importavam não era algo novo.

No entanto, nunca ficava fácil.

Sunny abriu os portões da Torre de Ébano e guiou os outros pelos seus corredores escuros, subindo um nível após o outro. Effie e Kai olhavam ao redor, curiosidade misturada com medo em seus rostos. Cassie empalideceu terrivelmente no segundo nível, onde o terrível apodrecimento havia crescido do braço decepado de uma divindade, mas não disse nada.

O salão das runas a afetou ainda mais. Kai e Effie foram guiados por Sunny, mantendo os olhos bem fechados, mas a garota cega não podia fazer o mesmo. Sua intuição afiada e sentidos aprimorados, às vezes, eram uma maldição.

No entanto, por essa mesma razão, sua resistência mental também era incomparável. Ela rangeu os dentes e perseverou.

Finalmente, eles chegaram ao último nível e inundaram a pedra do portal com chamas divinas, alternando-se para alimentar sua essência da alma com a Visão Cruel. Com seus esforços combinados, ativar não levou tanto tempo quanto quando Sunny tentou fazer isso sozinho.

Logo, eles estavam dentro de uma graciosa gazebo branco, o portal desaparecendo atrás deles.

Na frente deles, no entanto, estava o refúgio tranquilo da Ilha de Marfim.

Lajes de mármore quebrado flutuavam ao seu redor. Havia um belo prado perto do gazebo e um bosque pacífico de árvores, seus galhos farfalhando sob o vento suave. Alguma distância dali, conectada ao gazebo por um caminho de pedra, ficava a magnífica pagoda construída com material branco imaculado que não era nem pedra nem madeira. Era bonita, graciosa e ligeiramente surreal, como se fosse sublime demais para existir no reino mortal.

E ao redor dela, estavam os ossos de um dragão morto, refletindo a luz radiante do sol.

Eles caminharam pelo lago claro e pelas mandíbulas da grande criatura, finalmente entrando na escuridão solene do antigo salão das correntes.

Onde a Hope (Esperança) uma vez estivera acorrentada.

Uma vez lá dentro, os quatro congelaram, subitamente sobrecarregados pelo cansaço. Sete correntes jaziam no chão branco imaculado na frente deles, cada uma terminando em uma algema quebrada. As algemas estavam marcadas e rasgadas, sua superfície mutilada inscrita com uma miríade de runas.

Um estranho brilho se erguia de sua superfície em espirais etéreas, coalescendo em uma massa caótica e em constante mudança de pura escuridão que pulsava no centro do grande salão.

Mas não era realmente escuridão. Em vez disso, era uma fenda no tecido da realidade, uma que podia devorar até mesmo a luz.

Hipnotizado pela visão da Semente, Sunny a sentiu, no fundo de sua alma.

O chamado magnético e insidioso do Pesadelo.

Desta vez, finalmente, ele estava prestes a responder.

Sunny suspirou e depois olhou para seus companheiros.

Eles já tinham dito tudo o que precisava ser dito, discutido tudo o que poderia ser discutido.

Não havia motivo para demorar.

“…Vocês estão prontos?”

Effie, Kai e Cassie ficaram em silêncio por um tempo, olhando para a escuridão pulsante. Seus rostos estavam pálidos e vulneráveis, desprovidos das máscaras habituais de confiança.

Finalmente, a garota cega sussurrou:

“O que estamos esperando? É… é apenas o Segundo Pesadelo.”

Sunny sorriu, então riu de repente.

“De fato…”

Com isso, ele segurou o ombro dela por um momento e depois deu um passo à frente, indo em direção à fenda pulsante na realidade. A cada passo, o mundo parecia escurecer um pouco mais.

Effie, Kai e Cassie o seguiram.

…Alguns momentos depois, eles desapareceram.

O salão das correntes também desapareceu.

Sunny se viu de pé sozinho na escuridão completa, cercado por um vazio total.

Nesse vazio, ele ouviu a voz do Feitiço:

[Despertos! Preparem-se para sua Segunda Prova…]

Ele sorriu sombriamente.

‘Assim como a Primeira… bem, vamos ver para onde vou parar desta vez. Duvido que possa ser pior do que antes…’

A voz do Feitiço trovejou novamente, fazendo-o estremecer.

[Cinco bravos… bem-vindos ao Pesadelo!]

A escuridão se moveu, transformando-se em algo mais, algo diferente.

…No entanto, Sunny não estava prestando atenção.

‘Espera… cinco? Ele disse cinco? Quem é o quinto?! O que…’

Ele não conseguiu terminar esse pensamento, porém.

Sua visão se clareou, revelando…

[Fim do volume três: Ilhas Acorrentadas.]