CAPÍTULO 3
Atmosfera e apetite
Um dia, Alisa estava na frente de uma certa loja de ramen. Sinistramente escritas em vermelho na placa de madeira estavam as palavras O Caldeirão do Inferno, e era a mesma loja de ramen onde ela havia comido com Masachika e Yuki um tempo atrás. Ela lembrava vividamente que a loja fazia jus ao seu nome servindo apenas o ramen mais apimentado, mandando-a direto para o inferno e de volta, e ainda assim, por algum motivo, ela estava prestes a valsar na cova dos leões mais uma vez. Por que? Porque quando ela e Masachika tiveram um encontro de… fingimento de treino outro dia para que ela pudesse ensinar o adolescente sem noção sobre mulheres, ele disse a ela que gostava de comida picante.
Mas não é como se eu estivesse tentando entender que tipo de comida ele gosta!
Ela estava dando desculpas para si mesma. Tinha que haver alguma razão pela qual alguém adoraria tanto comida picante, e ela queria saber por quê. Isso foi tudo. Isso nada mais era do que ela tentando expandir seu paladar culinário. Se ela conseguisse gostar não apenas de doces, mas também de comida picante, então ela seria capaz de gostar de comer o dobro. Este desafio foi baseado nesse processo de pensamento simples. E talvez também tivesse alguns benefícios colaterais? Como se talvez ela esperasse poder gostar mais de comer fora com a amiga? Claro, ela estava obviamente se referindo a Yuki e não a Masachika quando chegou a essa conclusão.
“Tudo bem.”
Depois de dar todas as desculpas que pôde imaginar e se preparar para o que estava por vir, ela abriu a porta de correr do restaurante…
“…!”
– e imediatamente, as especiarias no ar queimaram seus olhos e a parte de trás de sua cavidade nasal. Mesmo que ela estivesse um pouco preparada para isso, ela estreitou os olhos reflexivamente e estremeceu.
“Bem-vindo ao Caldeirão do Inferno!”
Ela piscou por alguns momentos ao ouvir a voz animada do chef, depois desviou o olhar para a recepcionista… onde viu um rosto familiar com o canto do olho e olhou duas vezes.
“Uh…? “Ayano?”
“…? Oh.”
Ayano, que estava sentada em uma mesa para dois perto da entrada, levantou a cabeça do livro que estava lendo e seus olhos se arregalaram ligeiramente de surpresa. Após vê-los se cumprimentando, a anfitriã se aproximou e perguntou timidamente:
“Uh… Vocês dois vão comer juntos?”
“Oh, uh… Er… Sim,” Alisa respondeu sem jeito, graças à sua absoluta falta de experiência de vida a esse respeito. O constrangimento que ela sentia era quase fisicamente doloroso, mas não havia como recuar agora, depois de afirmar que comeriam juntos.
“Ei, uh… você se importa?” ela perguntou a Ayano apreensivamente.
“Seja meu convidado.”
Ela então se sentou em frente a Ayano, que guardou o livro na bolsa.
“……”
“……”
E então houve silêncio. Duas lindas mulheres se encarando. Não dizendo nada.
Uh…
O indescritível silêncio constrangedor tornou-se demais para Alisa quando ela fechou a boca entreaberta, incapaz de encontrar as palavras certas para dizer. Ela não tinha muita experiência em iniciar conversa fiada e seu relacionamento com Ayano… ainda era extremamente incerto.
Somos mesmo amigos…? Não estamos, estamos? Afinal, quase nunca conversamos um com o outro, ainda mais assim, e só passamos algum tempo juntos como membros do conselho estudantil. Para piorar a situação, estaremos concorrendo em lados opostos durante o ciclo eleitoral, então, embora trabalhemos juntos no conselho estudantil agora, também somos inimigos. Espere. Mas… Yuki e eu somos amigos, então…
Alisa estava tendo dificuldade em colocar em palavras seu relacionamento com Ayano, mas como ela iria iniciar a conversa dependia do tipo de relacionamento que eles tinham. Claro, ela não era contra a ideia de ser amiga de Ayano, mas Ayano nunca pediu para ser sua amiga, e ela também não estava confiante o suficiente para afirmar que eles eram amigos sem qualquer confirmação. Era um enigma muito comum para pessoas socialmente desajeitadas ou tímidas. Ela até começou a esperar que Ayano iniciasse a conversa… mas desistiu no momento em que olhou nos olhos de Ayano. Seus olhos estavam limpos, sem qualquer sinal de constrangimento. Claramente, ela não estava se sentindo estranha quando se sentou com as mãos no colo, como se dissesse: “Vá em frente. Estou pronto para ouvir tudo o que você tem a dizer.”
“Olá, trouxe um pouco de água para você. Por favor, me avise quando estiver pronto para fazer o pedido.
A bizarra competição de olhares parou quando a garçonete voltou com um pouco de água. Os olhos de Alisa naturalmente se desviaram de Ayano enquanto ela pegava o cardápio e examinava os nomes perturbadores da comida com uma expressão amarga no rosto. Ela então olhou para Ayano e perguntou:
“O que você conseguiu?”
Foi preciso um pouco de coragem para Alisa perguntar isso.
“Eu obtive-“
Mas bem quando Ayano estava prestes a responder, a garçonete voltou com uma tigela de ramen em uma bandeja.
“Aqui você vai. Ramen do Inferno da Montanha Spike. Desfrute de sua refeição.”
Dentro da sopa vermelho-escura… havia inúmeras tiras finas de cebola comprida, empilhadas para formar uma pequena montanha. Foi a segunda coisa do topo do menu, e um estágio mais quente do que o ramen Blood Pond Hell, que Alisa comeu da última vez.
“…Esse.”
“Oh…”
Alisa pensou cuidadosamente por alguns segundos depois de ver o ramen que a anfitriã trouxe. Ela estava originalmente planejando obter Blood Pond Hell novamente, mas depois de ver a escolha mais picante de Ayano, de repente ela começou a duvidar que conseguir a mesma coisa ajudaria em seu progresso. Além disso, pedir o item menos picante do cardápio a faria se sentir uma perdedora. Ela obviamente sabia que isso não era uma competição, mas…
“Com licença, garçonete? Quero a mesma coisa”, ordenou ela, parando a garçonete no caminho de volta para a cozinha. Ela então enfrentou Ayano mais uma vez.
“Oh, você não precisa esperar por mim. Vá em frente”, ela insistiu.
“Obrigada”, respondeu Ayano antes de pegar seus pauzinhos, submergir a montanha de cebola longa na sopa e puxar os pauzinhos de volta com um pouco de ramen. Ela então começou a sorver seu macarrão em silêncio.
“…!
“…?
“……”
Depois de congelar por um momento, Ayano sorveu lentamente até que o macarrão estivesse completamente em sua boca. Ela limpou os lábios com um guardanapo e começou a mastigar… e sua expressão não mudou nem um pouco.
Eu-incrível! Ela está comendo o que parece ser ramen super apimentado sem sequer levantar uma sobrancelha… Ayano também deve adorar comida picante…
O medo de Alisa foi acompanhado de admiração e um leve senso de urgência. Ela ainda conseguia se lembrar claramente de quão devastadoramente quente estava o ramen que ela pediu da última vez, e este seria mais picante. Ela realmente seria capaz de comê-lo?
Eu-eu vou ficar bem! Dizem que é só se acostumar com a comida picante, e da última vez tive muita dificuldade para terminar porque acabei adicionando tempero para deixar mais picante!
Enquanto tentava se animar, ela olhou para um dos cantos da mesa e percebeu o tempero que o restaurante oferecia: molho de soja, pimenta… e um pequeno pote de barro de aparência suspeita que se destacava mais do que o resto. No pote estava o nome Demon Tears – um tempero incrivelmente picante.
Ficarei bem desde que não coloque nada disso no meu ramen… Pelo menos, eu deveria ficar bem!
Ela disse isso para si mesma na tentativa de reunir coragem suficiente para comer. Enquanto isso, Ayano continuou a mastigar o macarrão do segundo ramen mais quente da loja enquanto pensava:
É picante… Tão picante…
Ayano estava mentalmente à beira das lágrimas porque ela também não conseguia lidar muito bem com comidas picantes. Havia um motivo para ela ter ido lá sozinha naquele dia, e foi porque ela queria se treinar para poder comer comida picante, já que as duas pessoas que ela mais adorava adoravam. Sem que ninguém ao seu redor soubesse, ela treinava meticulosamente em restaurantes especializados em culinária apimentada sempre que tinha um dia de folga ou algum tempo livre. Graças a isso, ela desenvolveu uma grande tolerância a comida picante em comparação com quando começou a treinar há dois anos… mas mesmo assim, esse ramen picante era difícil de manusear.
É quente e picante… Minha boca parece que está pegando fogo…
O sabor picante só piorou depois da primeira mordida, como se pequenos pedaços dos elementos picantes permanecessem em sua boca, inflamados pelo macarrão fervendo antes de explodir como dinamite. Chegou ao ponto em que Ayano não conseguia mais dizer se o ramen estava quente ou se era realmente picante.
Ngh… Muito…quente…
Ela honestamente queria abrir bem a boca para respirar e respirar um pouco, mas era uma empregada orgulhosa, e isso era falta de educação. Se ela estivesse sozinha, então talvez, mas Alisa estava sentada bem na frente dela. Ela não podia se permitir mostrar um comportamento tão vergonhoso na frente da bela rival e colega de escola de Yuki.
“…! Aff.”
Depois de conseguir engolir a comida na boca, mantendo o rosto sério, ela soltou um breve suspiro. É claro que seus instintos lhe diziam para beber o máximo de água que pudesse, mas ela sabia, por experiência própria, que fazer isso não era tão eficaz, especialmente porque aumentava a pressão no estômago, então ela decidiu simplesmente suportar a dor. Em vez disso, ela optou por usar longas lascas de cebola, que eram relativamente seguras, para escapar do calor.
Havia menos sopa nas cebolas compridas em comparação com o macarrão… o que deveria dar-lhe algum tempo para respirar e relaxar.
Essa foi a sua hipótese quando ela enfiou algumas lascas de cebola na boca… e imediatamente se arrependeu. Assim que ela começou a mastigar, o sabor único da cebola fez com que parecesse que sua língua estava sendo perfurada por espinhos.
“…?!”
Os olhos de Ayano reviraram devido ao quão surpreendentemente picantes eram essas longas lascas de cebola. Estava claro que havia algo diferente neles. O calor não era nada parecido com pimenta. Em vez disso, parecia que ela estava sendo esfaqueada. Em termos químicos básicos, não era como o sabor picante da capsaicina. Foi a anilina que contribuiu para a sensação de queimação penetrante das cebolas. Se esses tipos de tempero fossem do tipo mágico, então seriam fogo e vento. Eram tipos de magia completamente diferentes, explodindo em sua boca e causando tanta dor que ela quase teve vontade de chorar.
Interessante… Então esta é a parte do inferno da Spike Mountain…
Os tipos conflitantes de sabores picantes não se anulavam. Em vez disso, eles vieram atrás dela e atacaram de ambos os lados. Foi nesse momento que ela percebeu que esse golpe duplo era a essência do prato. Ela fechou os olhos, apertando com força as glândulas lacrimais para desligar o sistema hidráulico iminente, enquanto balançava a cabeça algumas vezes como se estivesse realmente gostando do sabor. Depois de engolir, ela lentamente pegou o copo, tomou um grande gole de água e expirou, sentindo um alívio instantâneo por ter limpado a boca.
“É realmente bom. Os deliciosos sabores salgados dos vegetais e da carne moída se destacam graças ao sabor picante da sopa.”
Aliás, Ayano não estava contando uma mentira. Ela podia sentir o gosto do umami que ia além do sabor picante do prato graças aos seus anos de treinamento duro, então ela não estava mentindo. Ela simplesmente não revelou o fato de que não tinha tempo para apreciar esses sabores por causa do quão picante o ramen era. No entanto, Alisa não sabia como Ayano estava se sentindo.
“Oh sério? Mal posso esperar”, disse Alisa com um sorriso estranho ao sentir um arrepio na espinha.
C-como ela pode continuar comendo isso como se não fosse nada? Ayano deve adorar comida picante…
Alisa estava gradualmente ficando mais preocupada enquanto observava Ayano silenciosamente voltar a comer. Ela pensou que talvez eles pudessem se unir por um inimigo comum como o ramen picante, dizendo coisas como “Mmph… Isso está quente” e “Sim, está”, mas esse vislumbre de esperança que ela uma vez teve rapidamente desmoronou como uma casa feita de palha ao vento. Ayano era um guerreiro experiente que não precisava de um companheiro de armas. O único soldado novato era Alisa.
Não…
Ela começou a se arrepender de ter sentado com Ayano, embora já fosse tarde demais para isso. Chorar agora sobre o quão picante o ramen era só faria um veterano como Ayano olhar para ela como se dissesse: “Por que você está aqui, então?” O melhor cenário seria o pedido de Alisa chegando à mesa depois que Ayano terminasse de comer e fosse embora… mas é claro, a vida nunca foi tão fácil.
“Desculpe pela espera. Ramen do Inferno da Montanha Spike. Aproveitar.”
Ayano tinha terminado cerca de metade do seu ramen quando a comida de Alisa chegou. Não havia como Alisa fugir agora, então ela se preparou para a batalha enquanto agarrava seus pauzinhos descartáveis como um soldado indo para a guerra com um rifle na mão.
“Ah, ótimo. Finalmente chegou.”
Seu primeiro contato com o ramen seria crucial, e essa primeira mordida iria deixá-la saber que—
“…?! Aff?!
No instante em que ela engoliu o macarrão, sua garganta ficou encharcada de capsaicina e ela começou a tossir violentamente. Embora ela conseguisse manter a comida no estômago, embora por pouco, ela não conseguia parar de tossir.
“…! Mn! Aff!”
A tosse era implacável e ter comida na boca piorava a situação. Assim que Alisa finalmente conseguiu parar de tossir, ela usou cuidadosamente os pauzinhos para colocar o resto do macarrão na boca… onde ela estava com uma dor inacreditável. Embora ela ficasse quieta, parecia que o interior de sua boca estava pegando fogo.
Mngh…?!
Estava picante e fervendo, e sua boca doía. Que tipo de idiota fez essa monstruosidade? E quão burro você teve que ser para fazer o pedido?
Acho que isso significa… que sou burro… também…!
Estava tão picante que ela mal conseguia pensar direito enquanto começava a limpar furiosamente os lábios com um guardanapo. De qualquer forma, o primeiro contato com o ramen…correu mal.
Não tem como eu conseguir comer tudo isso…
Superada pelo desespero total, Alisa engoliu sua primeira mordida enquanto Ayano observava.
“Você está bem? Você estava tossindo há um segundo atrás…” perguntou Ayano com preocupação.
“E-eu estou bem.” Alisa respondeu reflexivamente para fingir força. “Um pouco da sopa desceu pelo cano errado. Isso é tudo. Acho que fui um pouco agressivo demais ao sorver.
“Ah, eu sei o que você quer dizer. Isso acontece muito comigo se eu não tomar cuidado.” Ayano assentiu como se pudesse se identificar. Alisa respondeu à admissão com um sorriso estranho, depois olhou para sua tigela de ramen… e se sentiu quase desesperada. O caminho para terminar a tigela inteira de ramen foi longo e uma tarefa tão difícil que a mão que segurava seus pauzinhos congelou. Ayano, por outro lado, parecia ter bom apetite.
Eu… acho que vou tentar comer as cebolas compridas no meio…
O processo de pensamento de Alisa a levou à mesma conclusão a que Ayano chegou. Em outras palavras, ela caiu exatamente na mesma armadilha. Ah, ah! Isso é quente! Quente quente quente! Aff!
Alisa pode ter tido uma cara de pôquer, mas ela estava lutando devido ao tempero das cebolas atacando diretamente seus canais lacrimais. Foi apenas a força de vontade que lhe permitiu manter a expressão digna, mas ela logo percebeu que quanto mais mastigava, mais picante ficava. Depois de mastigar o mínimo necessário, ela engoliu a comida com um pouco de água. Mas, por alguma razão, misturar a água fria com o picante picante da cebola fez com que sua boca se sentisse estranhamente refrescada.
Eu não tenho outra escolha…!
Ela sabia que essa sensação refrescante era uma farsa, mas mesmo que estivesse tudo em sua cabeça, não havia como ela conseguir terminar seu ramen de outra forma. Assim que chegou a essa conclusão, Alisa começou a soprar o macarrão quente para esfriá-lo enquanto removia o máximo que podia da sopa. Ela comeu o mais rápido que pôde. O objetivo era derrotar o máximo possível de seu inimigo antes que seus enganosos poderes de invencibilidade desaparecessem.
Os olhos de Ayano se arregalaram ligeiramente enquanto ela observava os pauzinhos de Alisa se moverem diligentemente.
C-como ela pode continuar comendo assim? Incrível… Alisa deve adorar comida picante.
Foi um mal-entendido mútuo nascido de duas pessoas que não conseguiam ser honestas uma com a outra.
Eu não posso deixar ela me aparecer…!
Ver a forma como sua colega de escola comia acabou motivando Ayano, e seus pauzinhos começaram a se mover incansavelmente, como se ela estivesse tentando não ficar atrás. E uma vez que Alisa viu isso…
Ela está engolindo todo aquele ramen como se não fosse nada… Tenho que trabalhar ainda mais!
Foi uma cena do inferno. Como cada um deles acreditava que o outro não estava tendo problemas, a ideia de desistir não era mais uma opção para eles. Tudo o que podiam fazer agora era seguir em frente por pura teimosia e orgulho até conseguirem escapar desse tormento. E em pouco tempo…
“…! Ufa… Isso foi bom.”
Ayano finalmente conquistou o Inferno da Montanha Spike. A sensação de realização foi tão grande que ela quase teve vontade de levantar uma bandeira para comemorar enquanto engolia o copo de água gelada e se deliciava com a vitória.
Ayano parece… muito satisfeito por algum motivo. D-ela gostou tanto assim? Não entendi… mas só faltam mais algumas mordidas!
Ver a vitória de Ayano encorajou Alisa a dar o empurrão final, enfiando seus pauzinhos no pequeno pedaço de macarrão restante, quando—
Trituração.
A sensação sinistra fez Alisa congelar no lugar. Foi um erro clássico de iniciante. Enquanto comia, ela não mexeu o ramen nem uma vez, então todas as pimentas e a carne picada afundaram e se acumularam no fundo da tigela.
…? O que é isso?
E como ela era apenas uma amadora, cometeu outro grave erro. Ela curiosamente tirou o macarrão do caminho e espiou as profundezas do inferno.
O que…?! O que é aquilo?!
O pedaço picante, que endureceu um pouco depois de afundar no fundo da tigela, começou a desmoronar, e a horda de demônios que havia sido selada no abismo mais profundo do inferno foi libertada. A falta da sopa em si contribuiu ainda mais para a alta concentração de tempero, fazendo com que o prato se tornasse algo muito mais sinistro do que quando começou. Alisa tentou puxar o macarrão nervosamente, mas já era tarde demais. O macarrão estava coberto com flocos de pimenta em brasa e manchas pretas a tal ponto que nenhuma quantidade de sopro ou agitação poderia ser suficiente.
…! Eu realmente vou comer isso?
Alisa sentiu como se estivesse diante da cratera de um vulcão no meio de uma erupção, mas não conseguia ficar olhando para a comida o dia todo. A linha de chegada estava bem na sua frente e Ayano já estava esperando por ela no cume.
Eu não vou perder. Vou terminar até a última mordida. Vou terminar… até a última mordida…
Ela olhou para o macarrão com uma expressão quase medonha enquanto tentava reunir coragem para a batalha. Desistir agora significaria que ela passaria pelo inferno por nada. E para quê? Por que ela estava fazendo isso em primeiro lugar? Por causa de algum tipo de rivalidade com Ayano? Porque ela era teimosa? Não…
Eu quero poder comer fora com Masachika!
No abismo mais profundo do submundo, Alisa admitiu seus verdadeiros sentimentos e, com essa determinação em seu coração, levou o ramen aos lábios e…
“…! …?”
Quando ela abriu os olhos, ela estava sentada em um banco de parque vagamente familiar. Ela piscou repetidamente, olhando em volta, e percebeu que Ayano estava sentado bem ao lado dela, parecendo preocupado.
“…Você está bem?”
“Huh? Uh… eu…”
Ela começou a rastrear suas memórias para desvendar o mistério de como havia chegado ali, mas sua cabeça estava tão nebulosa que ela não conseguia se lembrar de nada. Enquanto ela franzia a testa e inclinava a cabeça curiosamente, Ayano explicou timidamente:
“Ahem… No momento em que você terminou seu ramen… foi como se sua alma tivesse deixado seu corpo…”
“O que? Ah, ah…”
Superada pelo constrangimento, ela se inclinou para frente, com a cabeça baixa sob a pressão da indescritível estranheza no ar, depois olhou de volta para Ayano.
“Ei, hum… Obrigado. Você me trouxe aqui, certo…? Ah! Eu não paguei! Ainda não paguei pelo meu…
“Oh, eu… eu paguei por você…”
“Eu sinto muito! Deixe-me pagar de volta! Quanto foi?”
Eles continuaram a conversar enquanto Alisa juntava seu dinheiro… Ayano perguntou hesitante:
“Ei, uh… Você realmente não gosta de comida picante, não é?”
“É…”
Apesar de querer negar imediatamente, Alisa não tinha como fingir ser durona depois de perder essencialmente a consciência. Seus olhos vagaram por um tempo até que ela finalmente decidiu admitir.
“Eu… não sou um grande fã de comida picante…”
“Oh…”
Alisa abaixou a cabeça e esperou que lhe perguntassem por que ela iria a um restaurante assim, mas o que ouviu em seguida foi algo que ela nunca esperava ouvir em um milhão de anos.
“Na verdade, eu também não gosto de comida picante.”
“Huh…?”
“Tenho tentado desenvolver uma tolerância para poder comer comida picante com a Sra. Yuki e M – ahem – talvez me divertir mais quando comemos fora… mas ainda não consigo me acostumar.”
Ayano revelou que eles compartilhavam exatamente o mesmo motivo e opinião, o que fez Alisa sentir instantaneamente uma conexão entre eles. Ela sentiu como se estivesse caminhando pelas profundezas do submundo, onde apenas demônios brincavam alegremente, e finalmente tivesse encontrado outro ser humano vivo e respirando.
“Eu… eu estava realmente fazendo isso pelo mesmo motivo. Eu queria desenvolver uma tolerância a alimentos picantes para poder desfrutar dos mesmos alimentos que Yuki…”
“Realmente?”
Os olhos de Ayano brilharam de alegria. Eram os olhos de um guerreiro solitário no campo de batalha que finalmente encontrou um aliado. Depois de tudo isso, parecia que a honestidade era realmente a melhor política quando se tratava de construir um relacionamento.
“Então, se você quiser… talvez possamos começar a treinar e comer comida picante juntos a partir de agora?”
“Huh…?”
Alisa congelou no instante em que ouviu a sugestão, já que ela realmente não estava em condições de pensar no que faria a seguir.
“Tipo… eu sinto que seria muito menos intimidante se fizéssemos isso juntos, e poderíamos realmente ajudar um ao outro também…”
Mas não havia como ela dizer não depois de ver Ayano abaixar timidamente o olhar e falar com tanta hesitação.
Parece que fiz um novo amigo…
Ela poderia ter tido um pequeno motivo oculto também.
“Sim, claro. Vamos treinar juntos. Estou realmente ansioso por isso, Ayano.”
“…! Eu também!”
Alisa concordou com a proposta sem pensar muito. Foi o início de uma jornada longa e agonizante para a qual nenhuma das garotas estava nem remotamente preparada… mas isso era outra história.
