Capítulo 498
Amadores
ALARIC MAER
Um rugido baixo, como o som de ondas batendo em uma costa distante. Luz vermelha quente atravessando pálpebras fechadas. Dor, desfocada nas bordas.
Abri os olhos, me arrependi e os fechei de novo. Naquele breve, embaçado vislumbre do mundo ao meu redor, confirmei apenas que estava em um pequeno quarto fracamente iluminado. Mais cauteloso desta vez, abri apenas o olho esquerdo.
O quarto era simples, sem decoração, exceto pelo catre grosseiro no qual eu estava deitado e o penico no canto. Meus pulsos, percebi, estavam algemados com algemas de supressão de mana. O rugido baixo era o sangue martelando nos meus ouvidos, como se houvesse um pequeno homem furioso martelando para sair do meu crânio. A luz vermelha quente era o rescaldo.
Os desgraçados nem me deram tempo de me recuperar antes de colocarem essas algemas bloqueadoras. Eu poderia ter morrido.
Era algo, no entanto, que eles não se importaram o suficiente para garantir que eu sobrevivesse. Isso significava que eles não precisavam realmente de mim, o que, por sua vez, significava que havia apenas uma quantidade limitada de danos que eu poderia causar se o fedelho dos Redwater e sua Foice me quebrassem.
As lembranças daqueles últimos momentos estavam voltando em pedaços. A morte de Edmon, a tentativa malfadada de Darrin de me salvar, o fogo da alma…
“É bom que você esteja vivo, garoto”, disse em voz alta, minha língua pesada e minha voz rouca. Imaginei os olhos de Darrin enquanto o fogo da alma de Wolfrum, maldito Redwater, dançava por trás deles, e o gosto amargo subiu na minha garganta.
Algo esbarrou na parede logo à minha esquerda. Inclinei-me, pressionando a orelha contra a parede. Tentei imbuir mana nos meus ouvidos para amplificar minha audição, mas claro que isso falhou. “Quem está aí?”
Não houve resposta imediata, então bati duas vezes na parede.
“Fale baixo!” um homem sussurrou do outro lado. “Não podemos falar uns com os outros.”
“Quem é você?” perguntei, modulando minha voz para um murmúrio grave que eu sabia que atravessaria a parede sem ecoar por todo o complexo, fosse onde fosse.
Alguns segundos se passaram antes da resposta tímida. “Ninguém. Apenas um Instilador de Taegrin Caelum. Você não precisa saber quem sou.”
Senti um sobressalto de interesse que ajudou a clarear minha mente, e me sentei no catre. “Taegrin Caelum? É verdade que a fortaleza se voltou contra todos que estavam lá após a onda de choque? O que—”
“Eu… eu sinto muito, não posso dizer. Não sei muito, só que mal consegui escapar.” Uma pausa. “Se nos ouvirem falando, vão nos machucar.”
Eu bufei. “Provavelmente pretendem nos matar de qualquer maneira.” Quando isso não deu confiança ao Instilador, tentei outra abordagem. “Fui trazido com um homem chamado Darrin. Sabe se ele está em algum dos quartos próximos?”
“Não, eu não sei. Os guardas não falam perto de nós.” Outra hesitação. “Nenhuma outra porta foi aberta quando você foi jogado aqui, pelo menos não perto de mim. Eu teria ouvido.”
Deixei minha cabeça bater na parede de frustração, mas ainda não estava muito preocupado. Wolfrum não precisou ameaçar matar Darrin para me trazer até aqui; ele já havia me derrotado. Não havia razão para ele ter trazido nós dois se não tivessem algum plano para Darrin também, o que significava que ele provavelmente ainda estava vivo.
A menos que eu tenha ficado inconsciente por mais tempo do que penso.
A figura sombria de Cynthia sentou-se ao pé do catre. “Você pode perceber pela secura da boca que se passaram algumas horas, mais ou menos. As algemas machucaram sua pele, mas não penetraram de tanto que você se mexeu.”
Eu me sentei e observei as algemas, tentando ignorar a alucinação. Eram algemas padrão de supressão de mana, dependentes de runas externas. Destruindo as runas certas, era possível desativá-las. Então, com minha mana de volta, não seria muito difícil escapar delas. Eu sabia disso, mas não agi imediatamente.
“Bom garoto, Al,” disse o fantasma, inclinando-se levemente e me observando de lado. “Você acabou exatamente onde queria estar, então não há pressa para sair daqui. Não antes de descobrir mais sobre o que está acontecendo. Agora, apenas seus inimigos sabem quem é esse Instilador fugitivo e o que estava naquela gravação. Isso é prioridade.”
“Darrin é a prioridade, idiota,” murmurei, recostando-me no catre e levantando os pés, que passaram através da alucinação.
Não havia mais nada a fazer, então, a não ser esperar. Como se viu, não precisei esperar por muito tempo. Cerca de uma hora depois, fui despertado pelo som de passos pesados de botas parando do lado de fora da minha porta. Eu tinha escutado atentamente o guarda andando de um lado para o outro no corredor, memorizando o seu ritmo, mas ele nunca tinha parado antes. Eles estavam vindo me buscar.
Quando a porta foi destrancada, me levantei e me coloquei no centro do pequeno quarto. A porta se abriu para dentro, quase tocando o pé do catre.
“Exijo ser levado ao responsável por este estabelecimento,” disse.
O soldado—um jovem, pelo que parecia, provavelmente um Atacante—deu um passo para dentro, a boca entreaberta como se fosse dizer algo. Ele se assustou levemente e apontou uma espada curta trêmula para o meu peito. Claramente, ele esperava que eu estivesse inconsciente ou muito machucado para me mover.
“Ei! O que você—d-desculpe, o quê?” ele perguntou, hesitante.
Soltei um riso. “O serviço aqui é péssimo, a cama é horrível e”—sacudi a corrente curta das algemas—“as roupas de dormir fornecidas são terrivelmente desconfortáveis.”
Um soldado mais velho empurrou o jovem para o lado, deu um sorriso sarcástico com a piada e desferiu um soco com a mão enluvada direto na minha boca. Sem mana, eu não tinha tempo de reação para desviar e recebi o golpe por completo. Meus lábios se partiram com uma dor intensa e minha boca se encheu de sangue.
O soldado me segurou antes que eu caísse, depois meio que me arrastou, meio que me empurrou para fora do quarto. Tropecei para fora no corredor, perdi o equilíbrio e bati de cabeça na porta oposta, que tremeu com o impacto. Alguém soltou um grito assustado de dentro, e os guardas gritaram para a pessoa calar a boca. Dois deles me pegaram pelos braços e me levantaram, então fui carregado pelo corredor.
Demorou um minuto para eu me recuperar do golpe, mas quando chegamos lá fora, minha cabeça estava clara novamente. A silhueta indistinta de uma mulher e seu bebê me olhavam tristemente das sombras de um gazebo próximo.
Exceto por fantasmas e magos lealistas, o campus da Academia Central parecia praticamente deserto. Os alunos tinham ido embora, assim como o corpo docente. Quem quer que fossem os comandados da Foice Dragoth, também estavam fora de vista. A maioria dos prédios estava escura, e com as algemas, eu não conseguia sentir nenhuma assinatura de mana, o que me fazia sentir cego.
Eles me arrastaram além do relicário, que estava sob forte guarda, e da antiga moldura do portal, sem o portal, do qual a academia tanto se orgulhava. Eu conhecia bem o campus por conta das minhas aventuras anteriores, mas quando me puxaram para um beco estreito em direção a um prédio baixo, percebi que não sabia para onde estavam me levando.
“Sem tempo para visitar os banheiros da equipe então?” perguntei. Inclinando a cabeça, cheirei minha axila alto. “Eu odiaria chegar ao meu encontro com o doce velho Dragoth cheirando a— oof!”
Um cotovelo acertou meu maxilar, fazendo meus dentes baterem. Passei a língua pela boca, verificando se tudo ainda estava no lugar.
O prédio para o qual fui arrastado tinha um ar estéril. Retratos de Instiladores que eu não reconhecia alinhavam o corredor de entrada, e então descemos uma escada escura, mas limpa. Eu estimei que descemos dois andares antes de me puxarem por uma porta, seguir por um corredor, virar à esquerda, depois à direita, e finalmente passar por outra porta para uma sala fracamente iluminada. Não era grande, mas estava apertada com ferramentas e bancadas de trabalho ao longo das paredes. O centro da câmara era dominado por uma mesa cirúrgica, completa com tiras para amarrar um paciente.
Os soldados me jogaram bruscamente na mesa e, em vez de me amarrarem, começaram a desferir socos e cotoveladas em mim, atingindo meu estômago, peito, pernas e braços com eficiência impiedosa. Eu me encolhi, tentando me proteger o máximo que pude, sem me incomodar em gritar ou implorar.
Estrelas explodiram diante dos meus olhos quando um soco acertou de raspão minha bochecha e fez minha cabeça bater na mesa de metal. Senti meu corpo ficar mole enquanto minha mente flutuava à beira da inconsciência, já não me importando mais com a surra. Mas uma ordem abafada chegou aos meus ouvidos zunindo, e o ataque cessou. Meus braços e pernas foram colocados à força no lugar, e, quando recuperei a consciência, as tiras em meus pulsos, tornozelos, garganta e cintura já estavam presas.
Tossi sangue e cuspi para o lado da mesa. Um dos soldados xingou e pulou para trás quando a saliva vermelha espirrou em suas canelas.
“Ele é duro como um pedaço de couro cru, você tem que admitir.”
Minha cabeça girou enquanto eu me virava para a fonte da voz. Fiquei decepcionado ao encontrar Wolfrum, do Alto-sangue Redwater, em vez da própria Foice Dragoth. Seus olhos de cores diferentes brilhavam com malícia divertida. Ou talvez fossem apenas as estrelas que eu estava vendo.
Ele se aproximou, surgindo do canto como uma das minhas alucinações. Antes de falar novamente, ele pressionou a mão contra meu peito. Chamas negras brotaram de sua carne e se enterraram na minha. Meu maxilar travou, e meu corpo se contorceu, apesar dos meus melhores esforços; cada nervo no meu tronco queimava como um pavio sob minha pele.
“Por que seu homem estava bisbilhotando na academia?” Wolfrum perguntou, inclinando-se para me encarar.
Eu inspirei um fôlego sufocado, desesperado contra a dor. “Procurando… evidências,” consegui dizer entre os dentes cerrados.
“Evidências de quê?” ele exigiu.
“Que… que…” Parei, forçado a engolir, torcendo para não engasgar com a própria língua. “Que sua mãe era uma cabra montanhesa.”
Wolfrum sorriu. “Você está velho, Alaric. Só lhe resta um pouco de força vital. E ela está se esvaindo a cada segundo. Cada palavra que você disser deve ser escolhida com cuidado. Pode ser a última.”
“Então vou… garantir que não sejam desperdiçadas,” retruquei, forçando uma risada que se transformou em uma tosse borbulhante quando o sangue subiu pela minha garganta.
Ele deu um tapinha no meu ombro. “E eu vou tentar não te matar rápido demais.”
As perguntas continuaram. A dor ia e vinha. Era melhor quando ficava constante. A mente se adaptava a ela. Mas as chamas saltavam e dançavam, diminuindo para logo crescerem de novo, queimando primeiro em uma parte do meu corpo, depois em outra. Era agonia, e logo minhas piadas ficaram desanimadas e mal formuladas. Perdi a noção do que Wolfrum havia perguntado ou de como eu tinha respondido. Nomes e localizações, a estrutura da organização, informações sobre Seris…
Por entre a névoa da dor, reconheci a tática. Ele estava verificando informações que já tinha recebido de outros e estabelecendo uma linha de base para medir a veracidade das minhas respostas. Sem saber exatamente o que eu havia dito, só podia esperar não ter revelado nada essencial. Não que haja algo essencial na nossa operação neste ponto, pensei em algum lugar no fundo da minha mente, onde a dor não conseguia alcançar.
Quando Wolfrum de repente retirou seu Fogo de Alma, um choque me atingiu como se eu fosse mergulhado em água gelada. Arfei e engasguei, contorcendo-me nas tiras enquanto o couro queimava minha pele. Algo mais estava presente, opressivo, substituindo a dor. Uma intenção raivosa e fervente.
Dedos poderosos entrelaçaram-se no meu cabelo e puxaram minha cabeça para trás, quase quebrando meu pescoço.
Eu olhei para cima, direto para o rosto largo e estúpido da Foice Dragoth Vritra. Só que ele estava sem um dos chifres desde a última vez que vi uma imagem dele. Eu não tinha forças para mencionar isso.
Ele rosnou algo, exigindo informações. Eu olhei para ele, boquiaberto.
“Você contrabandeou coisas para Seris. Comida. Armas. Pessoas.” A mão que não estava tentando arrancar meu couro cabeludo se fechou em volta do meu pescoço, mas não apertou. “Diga-me tudo. Quem, onde, como. Quero cada detalhe da sua rede.”
Eu murmurei algo, embora não tivesse certeza do que exatamente. Nomes de homens mortos, barcos afundados, e os locais de casas seguras queimadas, eu esperava.
Ele me soltou e começou a andar de um lado para o outro ao lado da minha mesa. Wolfrum já havia se esgueirado de volta para o canto.
“Como as pessoas—os clientes—entram em contato com você? Quero todos que possam trazer alguém para o seu grupo. Todos. Me disseram que você conhece todos eles.”
Ele parou de andar de repente, agarrou os lados da mesa e a levantou, de modo que eu não estava mais na horizontal. Mesmo que eu não estivesse preso à mesa de metal, não teria feito nada enquanto ele enfiava as pernas da mesa contra a parede. A pedra cedeu com um estalo horrível quando as pernas da mesa se cravaram na parede. Eu pendia dolorosamente das tiras, que eram feitas para me manter preso, não suspenso. Dragoth estava cara a cara comigo, perto o suficiente para que eu pudesse ver os pelos dentro do seu nariz torto.
Eu cuspi alguns nomes, todos de Dicathen e inúteis para Dragoth. Meus pensamentos iam e vinham, confusos.
“Maldito seja, pelos Vritra,” Dragoth praguejou, virando-se para Wolfrum. “Ele não me serve assim. Leve-o daqui. Faça um curandeiro garantir que ele não vá morrer. Quando puder falar de novo, me avise.” Sem esperar por uma resposta, ele começou a sair.
“E o outro?” Wolfrum perguntou, com um tom tenso e nervoso. “Tenho certeza de que ele não sabe de nada importante.”
Dragoth parou e me observou de perto. “Segure-o por enquanto. Se a dor não for suficiente para motivar este aqui, vê-lo assistir ao amigo ser despedaçado, articulação por articulação, pode ser.”
“Leve-o daqui,” Wolfrum disse depois que Dragoth saiu. Os soldados, que haviam ficado do lado de fora até então, apressaram-se a obedecer, e eu me deixei cair na abençoada inconsciência.
Isso não durou nem de perto o suficiente. Acordei me sentindo vazio. Hematomas se formavam na minha pele, mas as cicatrizes do Fogo da Alma eram muito mais profundas e menos tangíveis. Ainda assim, eu havia conseguido o que precisava.
A questão sobre torturar alguém esperando que sua garganta logo fosse cortada e seu corpo jogado para as bestas de mana era que certos detalhes facilmente escapavam durante o interrogatório. Nem Wolfrum nem Dragoth eram experientes nisso, o que ficou dolorosamente óbvio pelas suas exigências amadoras por informações e falta de sutileza. Em particular, Dragoth exibia seu desespero e medo tão claramente quanto o único chifre restante na sua cabeça cheia de rochas.
Eles não sabiam onde estava o desertor deles, o que significava que o Instilador havia escapado. E havia algo mais. Não tinha certeza absoluta, mas o medo que Dragoth não conseguiu esconder me fez pensar que ele ainda estava guardando essa gravação. Ele achava que eu havia enviado Edmon e o garoto Severin para a academia para encontrá-la.
Isso fazia sentido. Ele estava sozinho. Apesar de ser uma Foice, ele era um servo. Tudo que lhe tinha sido dado era por causa do sangue Vritra que corria como veneno em suas veias, mas agora não havia mais Vritras para lhe dar tapinhas na cabeça e recompensá-lo. Ele estava com medo de destruir a gravação, mas também com medo de mantê-la.
Isso sugeria uma janela de tempo estreita.
Comecei a me sentar, soltei um grunhido de dor seguido por um gemido longo, e me deitei novamente. Em vez disso, rolei para o lado e me empurrei cuidadosamente para uma posição sentada.
Houve uma batida na parede atrás de mim, suave mas insistente. “Olá?” veio a voz abafada do meu vizinho.
“Estou aqui,” disse eu, modulando minha voz para que soasse profunda, mas baixa, para passar melhor pela parede. Meus pulmões e garganta protestaram contra esse uso.
Ouvi um ruído abafado e, em seguida, “Seu amigo. Ele está aqui. Três portas à esquerda, do outro lado do corredor. Ouvi eles falando sobre ele quando te trouxeram de volta.”
Essa notícia me animou. Procurar por Darrin era exatamente o tipo de coisa para a qual eu não tinha tempo, mas não ia deixar o garoto aqui para apodrecer e morrer nas mãos de um verme como Wolfrum. “Obrigado.”
Não houve resposta do outro lado enquanto o guarda passava em sua ronda pelo corredor.
Respirando fundo, apesar da dor, levei a mão à boca e tateei em busca do meu dente falso. Ele se moveu quando o toquei, e só pude agradecer por ele não ter sido arrancado durante a surra que levei. Inclinei a cabeça para frente e mexi no dente até que ele se soltasse da gengiva, rapidamente tirando-o da boca para evitar que o conteúdo caísse.
Quando virei o dente de cabeça para baixo sobre minha palma, uma cápsula caiu. O pergaminho encerado era ligeiramente translúcido, revelando uma pequena quantidade de pó dentro. Meus dedos tremiam enquanto eu tentava abrir o pacote.
“Mantenha a calma, Al,” Cynthia disse da cama ao meu lado. Suas mãos incorpóreas se estenderam e envolveram as minhas.
Apesar dela não estar realmente ali, o tremor diminuiu. Desenrolei o pacote com muito cuidado, depois ajustei meus braços para expor as runas gravadas no metal da algema esquerda. Com uma precisão dolorosa, polvilhei o pó sobre as runas. Tão desidratado como estava, levei um minuto para juntar saliva suficiente para catalisá-lo, e quando deixei o líquido espumoso pingar dos meus lábios para molhar o pó, ele estava tingido de rosa.
Mesmo assim, funcionou. Fumaça acre começou a subir do pó ao entrar em contato com a saliva. Em poucos momentos, faíscas saltavam da algema, brilhantes e quentes. Não me mexi nem quando uma delas queimou minha manga e atingiu a pele do meu antebraço. Outras queimavam o colchão, deixando pequenas marcas pretas, ou saltavam pelo chão, lançando mais faíscas.
Em questão de segundos, a cortina de aço que as algemas impunham sobre minha mana se dissipou. Minha sensação de mana hesitou, inchando e recuando à medida que a magia das algemas falhava. Puxei a mana atmosférica como um homem desidratado se saciando em um oásis. A mana já purificada que estava contida no meu núcleo fluiu através dos meus canais, infundindo meus músculos com força e conforto.
Precisei de tempo para me acostumar com isso, e escutei o guarda passar mais duas vezes antes de estar pronto para agir. Pelo menos minha assinatura de mana estava tão fraca que não foi difícil suprimi-la.
Finalmente, quando julguei que o momento era o certo, enviei mana para meus braços e girei a algema esquerda. A corrente se partiu no ponto de conexão. Rapidamente, arranquei a algema, depois a usei para quebrar a algema direita, deslizando-a entre a pele irritada do meu pulso e o metal, e torcendo. Meus esforços fizeram um pouco de barulho, mas não senti nenhuma reação dos guardas.
Movendo-me até a porta, canalizei mana na Explosão Solar e esperei. Quando o guarda que patrulhava estava bem em frente à minha porta, ativei os artefatos de iluminação no corredor, fazendo-os brilhar com uma luz terrível. O guarda gritou de desespero. O clarão durou apenas um instante antes dos artefatos de iluminação explodirem, mergulhando o corredor na escuridão.
Me joguei contra a porta.
Ela rasgou o batente e foi arremessada para fora, arrancando as dobradiças. A porta bateu no guarda, que estava curvado esfregando os olhos. Ele voou para trás contra a porta oposta à minha e caiu em um monte. Mais uma vez, um grito assustado veio de dentro da sala, mas desta vez foi seguido por gritos ao longo do corredor, incluindo de dois outros guardas.
Eles correram para a escuridão, com mana queimando ao redor de suas armas, o que os cegou ainda mais. Eu não podia executar uma segunda Explosão Solar, então canalizei Decadência Miopática, mirando nos dois ao mesmo tempo. Eles gritaram em alarme quando sua visão já deficiente ficou embaçada e seus olhos começaram a lacrimejar de dor.
Arrancando uma adaga da bota do guarda aos meus pés, a arremessei no pescoço do mais próximo. Com a outra mão, peguei uma espada e corri em direção ao outro guarda. Ouvindo minha aproximação, ela balançou cegamente, mas sua arma brilhante era fácil de desviar. Minha espada encontrou a brecha em sua armadura logo acima do quadril, perfurando para cima. Tapei sua boca e a deitei no chão suavemente enquanto ela morria em meus braços.
Gritos irromperam das salas ao redor, os prisioneiros desesperados para serem ouvidos.
“O que está acontecendo—”
“—nos ajude, por favor, nós estamos—”
“—idiotas, Dragoth vai matar todos nós, calem a boca, calem—”
“—tem que nos soltar!”
A voz de Darrin não estava entre elas, o que significava que ele estava inconsciente ou inteligente o suficiente para ficar quieto e escutar, em vez de gritar como um louco.
O guarda que eu havia atingido com a porta ainda estava respirando. Corrigi isso rapidamente e então peguei dele um molho de chaves comuns. Felizmente, as chaves tinham números gravados.
Fui direto para o quarto de Darrin, como indicado pelo Instilador que havia falado pela parede. O molho de chaves chacoalhava enquanto eu procurava pelo número certo, o metal escorregadio nos meus dedos manchados de sangue. Eu precisava ser rápido.
A fechadura girou com um clique suave, e eu empurrei a porta e dei um passo para trás. Darrin estava ali, com o torso nu e coberto de ferimentos, ambos os olhos quase fechados de tanto inchaço no meio de uma polpa de hematomas, segurando a perna quebrada de uma cama como se fosse uma adaga.
“O que exatamente você ia fazer com isso?” perguntei, assentindo em direção à arma improvisada.
“Te esfaquear por demorar tanto,” Darrin respondeu com a voz rouca, quase irreconhecível.
O molho de chaves não tinha nenhuma que desativasse ou removesse as algemas. Em vez disso, peguei a adaga do guarda e soltei a corrente de um lado, permitindo que Darrin tivesse liberdade de movimento com os braços. Isso não desativou completamente o efeito de supressão de mana, mas desestabilizou o artefato, que dependia de ambos os conjuntos de runas conectados.
“Pronto. Pelo menos a mana deve começar a circular pelo seu corpo novamente,” eu disse. “Podemos terminar quando—”
“Então vamos logo,” ele exigiu. Seu olhar continuava saltando de uma ponta do corredor para a outra, depois para os corpos. “Certamente algum tipo de alarme já deve ter sido acionado.”
“Um segundo, garoto.”
Corri até a porta ao lado da minha, destranquei e a empurrei. Lá dentro, enrolado em si mesmo na cama, estava um homem pequeno, com algumas semanas de barba e os olhos arregalados e úmidos de terror. Eu não deveria sentir pena do pobre desgraçado, considerando que ele era um dos Instiladores de Agrona. Quem sabia que tipos de horrores ele havia cometido em Taegrin Caelum? Ainda assim, eu não podia simplesmente deixá-lo—nem os outros. E a fuga deles ajudaria a encobrir a nossa.
Joguei para ele o molho de chaves. “Imagino que consiga tirar essas algemas sozinho?”
Ele acenou com a cabeça, trêmulo. “Obrigado.”
“Não perca tempo.” Com um gesto brusco de despedida, marchei para longe, indicando para Darrin me seguir. Apesar das preocupações dele, nenhum alarme havia sido acionado.
“São amadores,” Cynthia disse, me seguindo com as mãos cruzadas atrás das costas, como se estivesse avaliando uma sessão de treinamento. “Desesperados e se debatendo. O último suspiro de um império moribundo. Logo, Dragoth estará morto, e todos verão que criaturas patéticas os Vritra eram.”
Espero que seja tão fácil assim, comandante.
