Capítulo 5
Akira e Carol
Depois de se separar de Carol e Monica, Akira continuou pelo distrito fabril até finalmente chegar ao seu destino, um prédio que talvez já tenha sido um armazém. As paredes e o piso interno sofreram apenas um pequeno desgaste, e fileiras e mais fileiras de grandes prateleiras continham caixas do Velho Mundo, caixas que ele tinha certeza de que estavam cheias de relíquias.
Akira soltou um grito de alegria. “Tudo bem! Claro que sim! Cara, olha tudo isso! Nós tiramos a sorte grande!”
Claro, comparado a encontrar uma ruína não descoberta, essa foi uma pequena vitória. Ainda assim, para os padrões de um caçador médio, foi uma grande conquista. Alpha sorriu presunçosamente. Claro! Eu te avisei, não avisei?
Claro que sim! Tudo bem, vamos trabalhar para tirar tudo isso e voltar para casa! Revigorado, Akira começou a inspecionar os pacotes. Eles estavam lacrados e não tinham etiqueta, então ele não conseguia dizer exatamente o que havia dentro só de olhar. O que será que tem aqui? Diga, você acha que poderíamos abri-los e descobrir?
Vamos esperar por enquanto. Se você começar a abri-los, eles ficarão expostos a danos se você lutar no caminho para casa.
Hm, isso é verdade. Mantê-los em suas embalagens originais seria muito mais seguro do que abri-los, mesmo para mero transporte. E a embalagem também foi feita com materiais do Velho Mundo, o que significa que poderia ser vendida ao comprador certo também. Então era melhor manter tudo o mais intacto possível. Akira se lembrou de Sara dizendo algo assim a ele também. Mas isso também representava um problema. Sem abrir as caixas, não saberei o que realmente vale a pena levar. E se elas estiverem realmente vazias? Ele levantou uma só para ter certeza. Mesmo com seu traje motorizado, parecia pesada o suficiente para que ele provavelmente não conseguisse levantá-la de outra forma.
Não há como você verificar o que tem dentro, há?
Deixe-me tentar. Espere só um segundo… Hmm, parece um componente para alguma máquina. Mas não sei dizer que tipo.
Alpha aumentou a visão de Akira, e a caixa se tornou transparente o suficiente para ver o conteúdo. Ele conseguiu distinguir uma grande peça metálica que lembrava um torso mecânico.
Huh. Bem, peças de máquinas do Velho Mundo provavelmente venderão por um bom preço. Mas vamos verificar as outras só para ter certeza. Ele examinou o resto da mesma forma, esperando encontrar algum tipo de relíquia de aparência valiosa, mas cada caixa continha itens semelhantes.
Elas provavelmente valiam pelo menos alguma coisa: ele estava bem no meio da ruína naquele momento, Alpha tinha garantido esse lugar, e todas as relíquias estavam todas embaladas em caixas. Ainda assim, ele não conseguia deixar de pensar que se ele tivesse encontrado qualquer uma dessas partes meio enterradas no deserto, ele nem teria considerado que valia a pena pegá-las. Ele não conseguia deixar de soltar um gemido insatisfeito.
Não fique aí parado, Akira! Vamos pegar uma dessas caixas e voltar para casa. Como não há muita diferença no conteúdo delas, escolha uma aleatoriamente. Sempre podemos voltar e pegar mais.
Bem, acho que é melhor do que nada. Tudo bem, esta! Akira pegou a caixa contendo o que poderia ter sido a peça mais valiosa e a guardou em sua mochila reserva. Ele só poderia levar uma caixa, não caberia mais nada dentro. Carregar uma nas costas também estava fora de questão ali ele precisaria ter sua mochila principal, cheia de munição reserva, caso lutasse. O que significava que sua única opção era arrastar sua mochila reserva atrás dele enquanto viajava.
Ainda havia inúmeros pacotes nas prateleiras. Quando Akira saiu do armazém e fechou a porta, ele parecia em conflito. Quantas viagens de ida e volta você acha que serão necessárias para levar tudo isso para fora?
Eu ficaria mais preocupada se você conseguiria. Agora que descobrimos este lugar, outros caçadores têm mais chances de encontrá-lo também.
Verdade. Então temos que ter cuidado para não nos entregarmos enquanto voltamos. Alpha, selecione uma rota onde seja menos provável que sejamos vistos.
Deixe comigo! Alpha sorriu presunçosamente.
Parecendo satisfeito, Akira começou a andar pelo terreno abandonado da fábrica. Antes de segui-lo, no entanto, Alpha olhou de volta para a porta do armazém que ele tinha acabado de fechar e estendeu a mão em direção a ela.
Diante dela, algo se materializou no ar, e como se em resposta, uma parede holográfica falsa apareceu sobre a porta. Um campo de força apareceu no mesmo espaço que o holograma, tornando a textura da parede falsa indistinguível das paredes reais adjacentes a ela. A porta agora estava coberta com uma camuflagem de alto nível que não podia ser detectada por luz, som, toque ou mudanças no fluxo atmosférico. Depois de admirar sua obra, ela assentiu e correu para se juntar a Akira.
Iremos por uma rota diferente da que viemos, ela o informou. Isso tornará mais difícil para os outros descobrirem a localização do armazém com base na direção de onde viemos.
Entendi. Hmm… Ei, e se pedirmos para Elena e Sara ajudarem a carregar essas relíquias?
Eu desaconselho isso.
Por quê? E não diga que é porque eu só receberia um terço do lucro. Tenho certeza de que poderíamos resolver isso
Não, não é por isso, Alpha disse, interrompendo-o. Depois da sua descoberta de Yonozuka, vai ser muito mais difícil passar essa descoberta como mera coincidência. Ele estava visitando Mihazono pela primeira vez, e ainda assim, em vez de ir para o distrito comercial como a maioria das pessoas fazia, ele foi para o distrito fabril. Além disso, ele foi fundo nas ruínas sem nem mesmo um mapa e descobriu um setor inexplorado repleto de relíquias. Elena e Sara não acreditariam que tudo isso foi pura casualidade, elas achariam muito mais razoável pensar que ele obteve algum tipo de informação de antemão. Mesmo que não soubessem exatamente como ele fez isso, elas certamente deduziriam que ele usou algum tipo de truque.
Mas ele não podia deixar Elena e Sara saberem sobre Alpha. Bom ponto. Bem, então, acho que tenho que trazê-las de volta uma de cada vez.
A menos que você consiga convencer aquekas duas de que tudo aconteceu por acaso, eu diria que essa é sua melhor opção, ela concordou.
Sabendo muito bem que essa seria uma tarefa difícil, Akira deu um sorriso forçado e continuou a carregar a mochila atrás de si.
♦
Eles estavam caminhando pelos corredores abandonados da fábrica há algum tempo quando Alpha parou no meio do caminho.
O que houve? ele perguntou.
Akira, cuidado. E afaste-se daquela parede.
Akira fez como lhe foi dito, olhando para onde ela indicou. Mas nada parecia fora do comum.
No instante seguinte, no entanto, um tiro poderoso abriu um buraco na parede do outro lado. Enquanto Akira observava em choque, mais explosões o perfuraram, enfraquecendo sua integridade estrutural. Finalmente, alguém chutou a parede, espalhando pedaços de gesso por todo lugar, e rapidamente saltou pela abertura.
Era a Carol.
“Ufa…! Ok, eu devo estar segura aqui. Cara, essa foi por pouco!” ela disse, dando um suspiro de alívio, mas traços de medo eram evidentes em seu rosto. Então ela notou Akira, congelado em choque ao lado dela, e sorriu. “Ei, que legal ver você aqui de novo! Que coincidência, hein?”
“Coincidência…?” Akira ecoou, atordoado.
Sem dar importância à sua perplexidade, Carol olhou de volta pelo buraco que acabara de fazer, e seu rosto ficou tenso mais uma vez. “O quê?! Você deve estar brincando! Isso deveria estar fora da jurisdição deles!” Ela se virou para encará-lo, em pânico. “Akira! Eu sei que isso é repentino, mas eu realmente preciso da sua ajuda!”
“O quê?” Ainda sem noção, ele imediatamente levantou sua minigun DVTS. Mirando pelo buraco, ele enviou uma chuva de tiros em direção a um monstro mecânico que avançava a quase um metro de altura.
Mas a máquina não diminuiu seu avanço mesmo depois que ele a destruiu. Seu corpo metálico estava amassado, e os pneus em suas muitas pernas estavam rasgados em pedaços, mas outro monstro logo atrás dele empurrou sua casca sem vida para frente.
Carol começou a atirar nos monstros com sua própria arma, uma pistola tão grande que hesitava em chamá-la de pistola. Seus cartuchos também eram poderosos o suficiente para rivalizar com a munição do CWH de Akira. Eles reduziram o monstro caído a sucata, fazendo o metal voar, e até perfuraram a máquina atrás dele, demolindo-a também.
Akira ficou surpreso com o poder que a arma de Carol tinha, mas também o deixou intrigado. Se ela consegue lidar com eles tão facilmente, por que ela estava tão assustada? Alpha ampliou sua visão de forma prestativa. Seu rosto empalideceu, um exército de máquinas estava avançando direto para eles.
Os scanners exploravam com mais eficiência espaços abertos, quanto menos objetos obstruíssem uma varredura, maior seria sua precisão. Com a parede parcialmente destruída, e com o suporte de Alpha para precisão adicional, Akira podia ver claramente a magnitude da ameaça diante dele.
No entanto, o buraco ainda tinha apenas cerca de dois metros de largura pequeno demais para uma horda inteira de robôs passar e os restos espalhados dos monstros que eles tinham acabado de aniquilar também estavam bloqueando o caminho. Do jeito que a situação estava, deveria ter sido fácil o suficiente para matá-los enquanto os obstáculos os mantinham afastados. Mas os tiros anteriores de Carol já tinham enfraquecido a parede, e as máquinas estavam batendo nela enquanto atacavam, fazendo-a rachar e desmoronar. Não demoraria muito para que a coisa toda cedesse, permitindo que eles atacassem Akira e Carol sem impedimentos.
Carol também percebeu que as coisas estavam prestes a ficar feias, e decidiu correr. “Akira, estamos em menor número! Vamos recuar!”
“Entendido!” Eles continuaram atirando na horda até que viram sua chance. Então, olhando um para o outro para ter certeza de que agiram em conjunto, eles saíram do corredor como um. Como ele teve que arrastar o pacote extra com a relíquia dentro, Akira ficou um pouco para trás. Mas com sua mão livre ele atirou nas máquinas perseguidoras enquanto corria, deixando pedaços de metal em ruínas em seu rastro e atrasando o avanço do enxame mecânico.
Ele conseguiu passar por um triz.
♦
No terreno da fábrica vizinha, Akira e Carol viram que não estavam mais sendo perseguidos e suspiraram profundamente de alívio.
“Até aqui, deveríamos estar seguros de verdade. Uau, essa foi por pouco!” Carol disse com um estremecimento. “Ah, antes que eu me esqueça: Obrigada, Akira. Você realmente me salvou lá atrás.” Ela estava honestamente grata, mas o sorriso encantador em seu rosto era o mesmo que ela usava para atrair clientes para seu trabalho paralelo. Qualquer homem típico teria sido conquistado instantaneamente.
Mas não teve efeito em Akira. “Não mencione isso. Mais importante, você não acha que já está na hora de me contar o que está acontecendo?”
O sorriso de Carol vacilou um pouco, mas ela se recuperou rapidamente. Ela contou a ele mais ou menos o que ele esperava, que ela havia encontrado uma horda de monstros nas ruínas e se separado de Monica, lutando com unhas e dentes sozinha até que ela encontrou Akira. Até agora, sua história soou como uma reviravolta infeliz de eventos, mas nada fora do comum.
No entanto, Carol ainda estava completamente perplexa. Como topógrafas, ela e Monica tinham pesquisado extensivamente o comportamento das sentinelas patrulhando Mihazono, então a dupla sabia como passar por suas defesas. Em circunstâncias normais, elas nunca teriam se deixado pegar desprevenidas por uma horda como aquela, muito menos se separado uma da outra. Mas esses monstros ignoraram completamente suas rotas de patrulha designadas.
A maioria dos monstros mecânicos eram resistentes. Eles não passavam por um processo de crescimento natural como bestas orgânicas e eram projetados para erradicar seu alvo desde o início. Mesmo assim, muitos caçadores escolheram caçar relíquias em Mihazono porque os robôs de patrulha eram incrivelmente previsíveis. Esses guardiões eram proibidos pelo sistema da ruína de sair de sua área de vigilância. No Velho Mundo, uma grande disputa teria surgido se um guarda pertencente a uma companhia entrasse no território de outra companhia enquanto perseguia um intruso em fuga. Então o sistema prendia suas sentinelas a setores designados. Não importava se esses territórios rivais agora eram apenas pilhas de entulho que não valiam mais a pena proteger, mesmo no Novo Mundo, essas fronteiras ainda deveriam estar em vigor.
Então os caçadores em Mihazono tinham uma chance surpreendentemente alta de permanecerem vivos até mesmo contra os monstros mais fortes. Mesmo se eles entrassem em uma situação em que normalmente seriam encurralados, eles poderiam simplesmente se mover para uma área que os guardas não conseguissem alcançar, como um prédio adjacente. Tudo o que era preciso fazer era determinar onde ficava essa fronteira, o que geralmente era tão simples quanto localizar uma área que parecia drasticamente mais limpa ou mais arruinada do que aquela em que estavam no momento.
Os guardiões à espreita nas Ruínas da Cidade de Mihazono eram poderosos e incrivelmente perigosos, ainda assim, caçadores o suficiente vieram aqui para justificar a construção de uma filial do Escritório dos Caçadores. Isso porque todos os monstros em Mihazono, incluindo no distrito comercial, deveriam seguir as mesmas regras previsíveis. E Carol tinha saído de seu caminho para quebrar o muro mais cedo porque o terreno da fábrica vizinha ficava do outro lado e, portanto, fora da jurisdição dos robôs que a perseguiam.
Mesmo assim, os guardas continuaram a perseguição, derrubando completamente a lógica inviolável das ruínas.
“Algo estranho está acontecendo”, Carol concluiu. “Abandonados ou não, aqueles guardas não deveriam ter conseguido deixar seus setores. Primeiro, se eles fossem tão flexíveis, eu nunca teria tentado passar pela vigilância deles em primeiro lugar.” Várias possibilidades vieram à sua mente, mas nenhuma delas fazia sentido. Então ela se virou para Akira. “É melhor perguntar, você sabe alguma coisa sobre tudo isso?”
“Não.”
“Imaginei”, ela disse com um suspiro.
O dilema de Carol dificilmente importava para Akira. “Mais importante, para onde estamos indo agora?” ele perguntou. “Para lugar nenhum em particular? Ou você tem algum tipo de destino em mente?” As circunstâncias ditaram que eles viajassem juntos, mas se eles fossem apenas vagar sem rumo, então ele tomaria conta e lideraria o caminho (ou melhor, deixaria Alpha liderar).
Mas Carol parecia em conflito. “Ah, bem, veja…” No começo, ela estava apenas correndo pelos setores com a menor quantidade de monstros, mas agora que ela tinha escapado de seus perseguidores, seu objetivo havia mudado. Finalmente, ela disse: “Bem, primeiro, deixe-me dizer que pretendo escapar deste lugar o mais rápido possível. Não vou tentar procurar por Monica.” As duas mulheres fizeram uma promessa de que se elas se separassem por algum motivo, elas não tentariam procurar uma pela outra e ambas iriam para a saída. Uma vez do lado de fora, se uma não se encontrasse com a outra depois de um tempo, ela colocaria um trabalho de emergência no Escritório para enviar um grupo de busca. Elas também concordaram em não entrar em contato uma com a outra até que estivessem fora da ruína, fazer uma ligação como aquela lá dentro poderia alertar os monstros sobre sua presença.
Akira escutou e assentiu. Mas então ele perguntou duvidosamente, “Espera, a saída não é por ali? Estamos indo na direção errada.”
“É, sobre isso…” Claro, Carol estava bem ciente de que sua melhor opção normalmente teria sido pegar o mapa detalhado de Monica e tentar chegar à saída, e sob quaisquer outras circunstâncias, era exatamente isso que ela teria feito. O mapa registrava meticulosamente todas as posições dos monstros e suas áreas de vigilância. E como Carol havia explorado essas ruínas extensivamente, visitando a maioria dessas áreas com a própria Monica, ela sabia em primeira mão que os dados do mapa eram todos precisos.
Mesmo assim, ela estava deliberadamente indo em uma direção diferente. “Há uma rota segura marcada no mapa do distrito fabril que estamos vendendo, é claro. Mas isso só é útil se os monstros ficarem em seus setores designados. Você viu como os robôs quase pareciam cegos para seus limites? Não me sinto confortável em confiar nessa rota.”
“Ok, então qual é o plano em vez disso?” Akira sentiu que Carol estava construindo algo. Ele agora sabia por que ela não estava usando o mapa para escapar, mas isso não explicava por que ela estava indo na direção oposta da saída. “Eu mencionei isso antes, mas como topógrafas nós basicamente vendemos informações sobre as ruínas que exploramos. E bem, ao longo da investigação desta vez, eu descobri sobre uma espécie de” ela hesitou “saída pelos fundos.”
“Uma saída pelos fundos? Sério? Então é para lá que estamos indo?”
Carol pareceu relutante em responder. “É, mas você sabe, nós, topógrafas, ganhamos a vida com informações como essa. Então, me desculpe, mas não posso simplesmente dar isso a você de graça.” Akira finalmente entendeu.
“Então deixe-me perguntar, Akira: você está disposto a comprar essa informação de mim?” ela perguntou.
“Hum, bem… Depende do preço.”
“Vamos ver: considerando que você acabou de me salvar de uma situação difícil, eu lhe darei um desconto, vinte milhões, só para você.”
Akira estremeceu e imediatamente balançou a cabeça. Pela expressão dele, ficou claro para Carol que ele não tinha esse tipo de dinheiro.
“Bem, eu imaginei isso.” Carol suspirou. Por um lado, se Akira ficasse com ela, ele encontraria a saída dos fundos de graça. Por outro lado, ela não podia simplesmente dizer a ele para ir embora, não parecia certo para ela, uma especialista na área, mandar um garoto se defender sozinho em um momento em que algo perigoso estava claramente acontecendo no distrito das fábricas.
Acho que tenho que me comprometer em algum lugar. Afinal, se eu tentasse forçá-lo a pagar, ele poderia decidir me mostrar exatamente do que é capaz e isso seria uma má notícia. Os monstros já eram uma preocupação o suficiente, ela não precisava fazer de Akira um inimigo além disso.
Para justificar sua hesitação em abandoná-lo, Carol disse a si mesma que não tinha outra escolha a não ser assumir o prejuízo. Vou ter que coletar esses vinte milhões dele, amarrando-o ao meu outro trabalho… Pelo menos, é o que eu normalmente pensaria, mas honestamente não tenho tanta certeza de que isso funcionará com Akira. Carol estava confiante de que poderia prender qualquer homem comum para colocar a mão nela e extorquir tudo o que valesse. No entanto, por algum motivo, Akira não parecia nem um pouco interessado nela, e sua confiança normalmente inabalável oscilou um pouco. Ela tinha certeza de que seria capaz de ganhar o suficiente em seu trabalho paralelo para se sustentar se a caça e a topografia não dessem certo, mas não tinha tanta certeza de que Akira morderia a isca.
De qualquer forma, Carol estava decidida a chegar a algum tipo de acordo. Então as próximas palavras de Akira a atingiram como um raio do nada.
“Acho que é aqui que seguiremos caminhos separados, então. Até.” Sem outra palavra, ele girou nos calcanhares para ir embora.
“O quê?! E-Espera!” ela gritou sem pensar. “V-Você tá brincando comigo?”
“Não tenho tanto dinheiro comigo e também não quero me endividar”, respondeu Akira com naturalidade.
Carol ficou estupefata. Ele está cem por cento falando sério! No começo, ela presumiu que Akira estava intencionalmente ameaçando ir embora para que ela baixasse o preço. Mas ela se deparou com sua cota de vigaristas e pechinchadores tanto como agrimensora quanto ao longo de seu trabalho paralelo e percebeu que ele não era particularmente habilidoso em nenhum dos dois. O que significava que sua resposta tinha sido completamente genuína.
Eles tinham acabado de ser inexplicavelmente atacados por uma horda de robôs, então havia segurança em números. Já que nenhum deles se beneficiaria de antagonizar um ao outro aqui, ela esperava que teria que fazer algum tipo de sacrifício de sua parte. Se necessário, ela o teria avisado que ele estaria em apuros sem sua experiência, ou até mesmo teria comprometido o preço para torná-lo acessível para ele. No entanto, tudo em vão, ele escolheu se separar e seguir em frente por conta própria.
Para Carol, sua decisão era inconcebível e, ao mesmo tempo, totalmente fascinante.
Um sorriso divertido brincou em seus lábios. “Ei, você quer fazer um acordo?” “Um acordo? Acho que não. Mesmo se você reduzisse o preço pela metade, eu não conseguiria pagar.”
“Não, não. Que tal eu contratar você como meu guarda-costas? Eu te pago vinte milhões de aurum para me ajudar até voltarmos para a filial do Escritório dos Caçadores. Em outras palavras, minhas informações suculentas por sua força confiável. Que tal?”
Akira parecia duvidoso. “Você está assumindo muita coisa. Pagamento por informação é uma coisa, mas como você tem tanta certeza de que minha proteção vale vinte milhões?”
Carol deu um sorriso encantador. “Bem, tempos desesperados pedem medidas desesperadas, não é? Estou disposta a desembolsar um pouco mais por proteção extra, eu valorizo minha vida tanto quanto qualquer outra pessoa, sabia? E não sou idiota, posso dizer o quão forte você é, bobo. Você chegou até aqui mesmo com um mapa inútil, e agora mesmo nem hesitou em me deixar para trás e ir embora sozinho. Então eu tenho que pelo menos dar isso, certo?” Então, parecendo provocativa, ela acrescentou: “Embora, se você não acha que vale a pena, posso diminuir o preço o quanto quiser. Mas farei com que você compense a diferença mais tarde de outras maneiras.”
Akira fez uma careta. Então, como se para provar que ela estava errada, ele sorriu corajosamente. “Eu não acho. Vinte milhões me servem muito bem.”
“Então temos um acordo. É bom trabalhar com você.” Carol alegremente ofereceu sua mão a ele, e Akira a apertou.
♦
Então, devido às circunstâncias excepcionais, Akira se tornou acompanhante de Carol, e eles agora estavam viajando juntos. Akira deixou a maior parte da exploração para Alpha, mas não deixou de prestar atenção ao seu próprio scanner enquanto ele e Carol cautelosamente faziam seu caminho através das ruínas.
De repente, ele teve um pensamento. Ei, Alpha, quando encontramos Carol naquela parede, como é que você não percebeu aqueles monstros se aproximando antes?
Bem, desculpe por ser lenta na assimilação. Alpha parecia um pouco amuada, o que era uma visão rara.
Akira rapidamente tentou animá-la. N-Não, não estou chateada nem nada! Só imaginei que alguém tão incrível quanto você teria notado imediatamente. Me perdoe, Alpha! Sou eternamente grato pelo apoio estupendo que você me dá diariamente!
Isso animou Alpha. Contanto que você entenda minha grandiosidade, acho que posso te perdoar. Agora, então: acredito que mencionei isso antes, mas por mais incrível que seja meu apoio, é lamentavelmente muito menos eficaz fora de Kuzusuhara. Minha habilidade de olheira, especialmente.
É realmente tão diferente?
Absolutamente. E além disso, você sabe como este é um complexo fabril do Velho Mundo? Muitas dessas fábricas foram projetadas especificamente para serem à prova de scanner para confidencialidade. Isso significa que minha digitalização aqui é significativamente menos precisa do que seria em qualquer edifício normal ou no deserto. Pense em toda essa área como se estivesse coberta de fumaça de interferência de baixa densidade, e você entenderá a ideia.
Akira assentiu.
Agora, Akira, eu tenho uma pergunta para você também. Por que você concordou em ser o guarda-costas dela?
Hein? Foi uma má jogada?
Não especialmente. É que no começo você estava pronto para deixá-la na mão, sem nem tentar fazê-la baixar o preço. Agora, de repente, você decidiu aceitar a oferta dela. Essa é uma mudança de ideia bem abrupta. Quer explicar?
Sério? Eu não estava pensando em nada disso. Eu só… Akira tentou colocar seus sentimentos em palavras. Eu meio que senti vontade.
Na verdade, era mais complicado do que isso. Akira tinha ainda mais medo de Carol se voltar contra ele do que ela tinha de ele se voltar contra ela. Entrar em conflito com ela só significaria uma dor de cabeça maior para ele. E ele nem sequer tentou negociar com ela porque, inconscientemente, alguma parte dele resistiu a essa ideia. Em sua mente, ter alguém abaixando o preço em seu nome era equivalente a roubar uma parte do seu pagamento.
Por outro lado, se a outra parte sugerisse o desconto, era mais fácil para ele aceitar. E no momento, ele não tinha certeza de quanto as informações dela e sua proteção realmente valiam, então, do jeito que ele via, os dois se cancelavam. Ele também estava bem ciente de que a força em números era a chave para a sobrevivência nessas ruínas, e que viajar juntos aumentaria essas chances exponencialmente. Vendo que ambos entendiam isso, ele podia confiar nela o suficiente para aceitar sua oferta.
Claro, ele tinha outras opções. Matá-la, por exemplo. Em sua vida antiga, onde ser “amigável” significava apenas que você não era um inimigo por enquanto, essa certamente teria sido a opção mais razoável.
Mas Akira não vivia mais nos becos das favelas e, desde que escapou daquele mundo, ele ampliou um pouco seus horizontes. Agora ele sabia que havia outros caminhos disponíveis, como se distanciar dela para evitar conflitos. E agora que ele havia se fortalecido ao superar inúmeras dificuldades, conhecido uma variedade de pessoas e tido todos os tipos de novas experiências, ele havia aprendido que nem tudo era preto e branco, só porque alguém não era um aliado não significava necessariamente que era hostil. Assim, Akira conseguiu se abrir um pouco mais para os outros, permitindo que ele concordasse com a sugestão de Carol.
No entanto, tudo isso aconteceu apenas dentro de seu subconsciente, o próprio Akira não notou a mudança. Então, quando Alpha o interrogou sobre seu raciocínio, ele só conseguiu responder que “meio que sentiu vontade”.
Nem mesmo Alpha percebeu que havia uma razão para o próprio Akira não saber. Mas ela podia pelo menos dizer que ele não estava mentindo (ela era espantosa em detectar mentiras de humanos, afinal ), então ela apenas atribuiu isso a um dos caprichos de Akira.
Entendo. Bem, Carol não parece ter nada contra você, então, contanto que esse seu capricho não leve a uma luta até a morte, não vejo razão para recusar o pedido dela por proteção.
Enquanto falava, Alpha lhe deu um sorriso cúmplice. Akira não entendeu o porquê a princípio, mas então se lembrou de que ele estivera a segundos de lutar contra Shiori nas ruínas subterrâneas de Kuzusuhara, e que o catalisador naquela época também havia sido um pedido para ser guarda-costas.
Tudo bem, tudo bem. Vou tomar cuidado dessa vez, Akira disse com uma careta, afastando aquele incidente da mente para evitar ficar pensando em seus erros passados.
Quanto mais Carol aprendia sobre Akira, mais misterioso ele parecia. Hmm, como eu pensava, ele realmente não parece tão impressionante. Eu me pergunto por quê? É só porque ele é uma criança, ou há algo mais acontecendo? Embora ela não pudesse ir tão longe a ponto de dizer que ele parecia um fraco, ele certamente não parecia forte, pelo menos não forte o suficiente para enfrentar essas ruínas sozinho.
“Ei, Akira, quantos anos você tem, afinal?” ela perguntou despreocupadamente. “Hm? Não sei,” ele respondeu.
“Confidencial, hein? Bem, se você quiser guardar para si, tudo bem. Eu também não saio por aí contando minha idade para as pessoas, já que manter segredo é mais conveniente para meu outro trabalho. Normalmente eu só pego um número que meu cliente curte e sigo com isso.” Carol pensou que Akira estava se fazendo de bobo porque ele não queria responder, e ela ignorou com um sorriso.
Mas Akira balançou a cabeça. “Não, eu realmente não sei quantos anos eu tenho. Eu também não sei meu aniversário. Eu nem sei se eu esqueci, ou simplesmente não sabia desde o começo.”
Carol deduziu disso que Akira deve ter nascido nas favelas. E como ela sabia que muitas crianças de favelas consideravam sua criação um assunto delicado, ela decidiu não se intrometer mais. “Okay, então há quanto tempo você é um caçador de relíquias?”
“Oh…” Ele hesitou antes de responder, e quando o fez, soou evasivo. “Bem, você sabe, não muito tempo. Pelo menos, parece que comecei ontem.”
Então ele imediatamente admitiu que não sabia sua idade, mas parecia relutante em responder há quanto tempo era caçador. Carol não ficou realmente surpresa, no entanto. “Tornar-se um caçador” pode significar coisas diferentes para pessoas diferentes, como o dia em que você se registrou como caçador de relíquias nos registros do Escritório, o primeiro dia em que você foi para o deserto ou o dia em que alcançou o rank 10 e se tornou oficial. Havia aqueles que já tinham entrado em uma ruína totalmente armados antes de se registrarem como caçadores, e outros que não contavam nada antes de se tornarem rank 10 como trabalho de caçador “verdadeiro”. Alguns puristas até tratariam outros caçadores novatos como “impostores” antes que eles atendessem a certos critérios, independentemente de quanto esforço os recém-chegados já tivessem feito. (Na verdade, essa era uma causa comum de muitas discussões entre caçadores.)
Carol imaginou que Akira estava sendo tão cauteloso porque algo parecido havia acontecido em seu passado, provavelmente causado por sua aparência jovem. Ainda assim, ele admitiu que não estava caçando há muito tempo, e como ele não deu a ela a impressão de que estava mentindo, ele provavelmente era tão jovem quanto parecia. Em outras palavras, ele não estava usando um corpo artificial ou acréscimos físicos para parecer mais jovem.
“Sério?” ela disse. “Então você ainda deve ser um novato. O que, no meu livro, torna sua força ainda mais impressionante.”
“Não é grande coisa. Eu só tive sorte de várias maneiras.” Akira achou seu elogio aberto difícil de aceitar pelo valor de face, mas teria sido muito anormal negá-lo neste momento. Então ele apenas acenou para longe como uma questão de sorte. Carol, é claro, pensou que ele estava apenas sendo modesto. “Bem, até mesmo ter sorte é um tipo de força, não? Caçadores não têm garantia de um amanhã, então poder como esse é extremamente valioso.”
“Na situação atual, essa ‘sorte’ deve ter feito a sua sofrer um golpe”, ele disse com um sorriso autodepreciativo. Akira supôs que a sorte de Carol tinha piorado por causa da presença dele. Mas Carol lhe deu um sorriso encantador. “Bem, essa não é a atitude que eu quero ouvir do meu guarda-costas. Você deveria estar me dizendo, em vez disso, a sorte que tive de me encontrar com você!”
Akira olhou para Carol surpreso. Ela apenas sorriu alegremente de novo, no que Akira conseguiu ao menos levantar os cantos da boca.
Alpha, eu sei que já concordei em fazer isso, mas vou conseguir lidar com isso, certo? Alpha não parecia nem um pouco preocupada, pelo contrário, ela parecia bem satisfeita. Sem problemas! Perigos desse nível são praticamente uma ocorrência diária, certo? Depois de tudo que você passou, isso dificilmente se qualifica como má sorte.
Bom ponto! Akira parecia mais otimista e, como se zombasse desse baixo nível de infortúnio, se animou. “Tudo bem, então! Você teve sorte de me encontrar, Carol! Eu vou te proteger!”
“Ooh, agora sim!” Vendo o entusiasmo renovado de Akira, Carol pensou que ele finalmente parecia um pouco mais confiável, embora um pouco infantil. Pela primeira vez, ela podia realmente acreditar que, apesar da situação, eles poderiam realmente sair vivos.
♦
E enquanto eles avançavam pelo distrito fabril, a destreza de Akira acabou superando suas expectativas.
Embora não tenham encontrado outra horda de guardas mecânicos, eles foram atacados por vários grupos menores de robôs formidáveis e unidades individuais ainda mais resistentes ao longo do caminho. Mas Akira os despachou com facilidade. Graças à vigilância de Alpha, ele rapidamente os localizou e os destruiu em uma saraivada de tiros DVTS concentrados, perfurando sua armadura resistente. Para os grupos maiores, ele primeiro tirou suas metralhadoras para se livrar de seus ataques de longo alcance, então nocauteou suas pernas uma por uma para imobilizá-los. Uma vez que eles estivessem em posição de destaque, Carol daria o golpe final. Em pouco tempo, o chão estava coberto com tais quantidades de sucata que a verdadeira força de Akira se tornou manifestamente clara.
“Não é que eu duvidasse de você ou algo assim, mas uau, você realmente é forte!” ela se maravilhou.
“Você acha? Bem, se derrubar monstros tão fracos vale vinte milhões para você, então não há reclamações aqui!”
Vendo a autoconfiança de Akira, Carol hesitou em dizer o que estava pensando, mas finalmente ela disse. “Ah, bem, não estou reclamando nem nada, mas você realmente vai carregar essa bolsa o caminho todo de volta com você?” Ela lançou um olhar para a mochila extra que Akira estava arrastando todo esse tempo.
O sorriso de Akira endureceu, e ele lançou um olhar na mesma direção. A relíquia dentro era seu prêmio arduamente conquistado por tudo que ele havia enfrentado hoje. “H-Há algum problema com isso?”, ele perguntou.
“B-Bem, não é realmente um problema, por si só, mas se você vai me proteger, eu gostaria que você fosse capaz de lutar em seu potencial máximo. Mas, você sabe, não é como se eu pudesse forçá-lo ou algo assim.” Vendo a expressão desamparada de Akira, Carol recuou um pouco.
Era verdade, o peso impediu Akira de lutar ao máximo. Como ele estava arrastando-a com uma mão, ele só tinha a outra mão livre para lutar, então ele não podia empunhar armas duplas como o normal. Claro, ele ainda era bastante capaz, e o fato de que ele ainda era capaz de lutar tão bem impressionou Carol do mesmo jeito. Ainda assim, ela não conseguia deixar de pensar que ele seria capaz de lutar ainda melhor se abandonasse a bolsa, já que ela claramente estava apenas atrapalhando seu desempenho.
Mas Akira não era um agrimensor como ela, e ele tinha que levar para casa algumas relíquias de valor ou então toda essa caçada seria um fracasso. Mesmo as informações de vinte milhões de aurum que ele receberia de Carol por protegê-la não eram dinheiro tangível que ele pudesse usar para substituir sua munição e ele não tinha certeza se os dados realmente valiam o alto preço dela em primeiro lugar. Ele não podia abandonar a única coisa que ele havia encontrado de valor monetário real, caso ela acabasse por enganá-lo.
Carol também entendeu isso, e foi por isso que ela não o forçou a largar a bolsa. E, por sua vez, Akira não conseguiu recusá-la imediatamente. Ele aceitou o trabalho de ser seu guarda-costas, então parte dele pensou que ele deveria fazê-lo da melhor maneira possível, sem sobrecarregar. Mas, ao mesmo tempo, ele não queria abrir mão da relíquia que ele teve tanto trabalho para conseguir. E ele estava se virando muito bem com uma mão por enquanto. Então ele se sentiu um tanto em conflito.
Alpha, você acha que eu consigo fazer meu trabalho direito se eu ficar com isso comigo?
Por enquanto. Mas se isso se tornar um problema, você realmente deveria simplesmente se livrar disso.
Eu esperava poder contar com seu apoio incrível para não ter que…
Eu farei tudo o que puder, mas se você não conseguir de alguma forma sair da sua profundidade, eu recomendo deixar isso para trás e focar na sobrevivência. Eu entendo como você se sente, mas sua segurança tem prioridade. Nisso, eu não vou me comprometer.
Alpha não deixou espaço para Akira discutir. Urgh… Tudo bem.
Em vez de esperar que eu o salve, ela acrescentou, você deveria torcer para que sua má sorte não o leve a um lugar tão difícil que você precise abandonar a bolsa.
Ha… Não dá para discutir com isso. Embora ele tenha conseguido rir antes do infortúnio de encontrar o enxame, agora ele imaginava o cenário que Alpha tinha acabado de detalhar, e só conseguiu dar um sorriso sombrio. Tirando o pensamento sinistro da mente e se concentrando na tarefa em questão, ele seguiu em frente.
Vendo sua hesitação e então sua decisão de continuar arrastando o bando, Carol também percebeu que não havia como evitar e seguiu em frente.
Carol liderou o caminho enquanto eles continuavam pelo distrito fabril de Mihazono. Eles encontraram vários grupos de monstros aqui e ali, mas nenhum deles era um problema. Ainda assim, quanto mais Akira lutava, mais confusa sua expressão ficava. “Ei, Carol”, ele finalmente perguntou. “Sinto que estamos indo mais fundo nas ruínas. Existe realmente uma saída no fundo tão longe?”
“Claro que sim! É logo ali”, ela disse, apontando. “Ah, eu provavelmente deveria ter mencionado isso antes, mas não é tecnicamente uma saída pelos fundos. Não há nenhuma passagem escondida ou algo assim.”
“Huh? Então o que é?”
“Será mais rápido para você ver por si mesmo. Estamos quase lá, então tenha paciência comigo um pouco mais.”
“Ugh… Tudo bem.” Se fosse só um pouco mais tempo, Akira conseguiria resistir. E fiel à sua palavra, pouco tempo depois Carol se virou para ele, parecendo presunçosa.
“Estamos aqui. É isso.”
Akira correu os olhos pelo lugar, perplexo. O que ele viu foi completamente diferente do que esperava. Eles estavam em um grande depósito de suprimentos que parecia uma doca de carga em um porto. Quase cada centímetro das paredes ao redor era coberto por grandes corredores onde enormes caixas entravam e saíam. Akira e Carol também entraram neste espaço por um desses corredores. No andar térreo, contêineres gigantes estavam alinhados ordenadamente em fileiras. De repente, um deles flutuou no ar.
“O-O que diabos?!” Akira não conseguia tirar os olhos do contêiner enquanto ele subia cada vez mais alto no ar até que ele não conseguia mais vê-lo.
Carol sorriu como se estivesse se divertindo. “Legal, hein? Elas são usadas para transportar mercadorias. Coisas fabricadas nas fábricas podem ser enviadas para fora nelas.”
“Huh? Então os contêineres do Velho Mundo podem voar sozinhos? Já que é o Velho Mundo, acho que não deveria ficar surpreso.”
“Hmm, é um pouco mais sutil do que isso, mas para uma explicação rápida e suja, isso funciona por enquanto. Por aqui, Akira. É perigoso aqui, então tome cuidado. Fique perto de mim e não se afaste.”
Enquanto Carol guiava Akira pelo terminal, ele viu novos contêineres sendo carregados pelos incontáveis corredores o tempo todo. Um carrinho com várias pernas com rodas viajou por uma passarela para largar uma caixa no ar. Depois de descarregar sua carga, o carrinho deslizou habilmente de volta para o corredor. O contêiner então fez seu caminho horizontalmente pelo ar antes de parar no meio da sala, então desceu sozinho para seu local designado no local de carga. Todo o processo fascinou Akira, e ele ficou em transe.
Então é assim que uma fábrica do Velho Mundo opera? Isso é incrível! Embora talvez para o Velho Mundo não seja grande coisa? Bem, eu também nunca vi uma fábrica do Novo Mundo, pensando bem.
Akira, não viemos aqui para fazer turismo, Alpha o advertiu levemente. Então pare de ficar olhando e concentre-se em seus arredores. Se você se distrair, isso prejudicará sua habilidade de combate. Agora precisamos nos concentrar em sair daqui.
Bom ponto. Tudo bem. Akira se virou para focar na tarefa em questão, mas então pensou em outra coisa. Espere, ele observou para si mesmo. Alpha não parece impressionada com nada disso. Talvez ela simplesmente não esteja interessada em mecânica? Ou talvez ela esteja tão acostumada com essas coisas que isso não a perturba? Eu me pergunto qual é? Ele teve a sensação de que era o último, mas parou seu raciocínio ali. Quanto mais ele pensava sobre isso, mais dúvidas ele tinha sobre Alpha, nenhuma das quais o beneficiaria no final. A fim de evitar encontrar razões para duvidar dela, e assim criar algum tipo de divisão irreversível entre eles, Akira ficou em silêncio por enquanto.
De repente, Carol parou no meio do caminho e olhou para uma área onde Akira não conseguia ver nada fora do comum. Depois de ficar imóvel por um momento, ela assentiu. “Ok, é isso.”
Akira achou seu comportamento intrigante, mas Carol se virou para ele com outro sorriso presunçoso. Sua mão agarrou algo no ar e puxou em direção a eles. No instante seguinte, uma fenda estranha se abriu na visão de Akira. Ele ficou estupefato enquanto o buraco se expandia, até que finalmente percebeu que a “fenda” era uma porta e se viu olhando para um recipiente que ele nem tinha percebido que estava ali. “Que diabos…?”
Parece que aquele contêiner está coberto de camuflagem ativa, e Carol acabou de abri-lo, explicou Alpha.
Akira estendeu a mão em direção à grande caixa invisível. Ele definitivamente podia sentir algo ali. “Uau, então isso é camuflagem ativa? Legal!” Mal acreditando no que via, ele se aproximou da caixa, olhou mais de perto e tocou novamente. Parecia que ele estava tocando em vidro transparente, completamente imperceptível para o exterior, muito high-tech.
“Satisfeito? Tudo bem, entre!” Carol, parecendo satisfeita, o incitou a ir em frente. Akira entrou e, depois de segui-lo, Carol fechou a porta atrás deles, ocultando a existência do contêiner do mundo exterior mais uma vez. Surpreendentemente, o interior do contêiner era espaçoso o suficiente para abrigar um veículo do deserto inteiro com espaço de sobra. Partes das paredes e do teto eram adornadas com camuflagem ativa, criando efetivamente janelas que mostravam a vista de fora. Akira também achou isso intrigante.
“Então esta é a saída que você mencionou?”
“Sim! É uma das passagens de transporte que atravessa o distrito fabril. Em outras palavras, vamos andar neste contêiner enquanto ele sai daqui.”
“Ah, entendi!”
Akira pareceu impressionado, o que agradou Carol enquanto ela explicava mais: Mesmo depois que os caçadores levavam relíquias em uma ruína, muitas áreas automaticamente reabasteciam seus tesouros após um período de tempo. O sistema de autorrestauração substituiria as relíquias roubadas. Mas elas raramente seriam remanufaturadas no local. Na maioria dos casos, elas eram criadas em outro lugar e então trazidas para dentro, por meio desses contêineres.
“E então,” Carol acrescentou, “quaisquer que sejam seus propósitos originais, esses compartimentos cheios de relíquias viajam pelo ar para chegar a seus destinos. E essa rede de rotas de voo cobre os céus de todo o Leste. Às vezes, as relíquias também são transportadas por rotas de transporte subterrâneas. Aparentemente, elas raramente são distribuídas por meios normais em terra.”
“Sério? Por que isso?”
“Provavelmente porque seria uma bagunça, graças aos caçadores e também aos monstros. Como os contêineres são invisíveis, qualquer um poderia acidentalmente bater em um deles na estrada.”
Embora a camuflagem usada nos contêineres fosse de alta qualidade, ela não era infalível, ainda podia ser detectada por um scanner potente o suficiente. A maioria dos caçadores não tinha scanners desse nível, no entanto, e sem eles seria impossível dizer quando um contêiner escondido estava na estrada. Nem as estradas de terra devastada eram mantidas para começar. O transporte aéreo, no entanto, contornou o problema completamente.
Akira assentiu. “Ah, entendo. Sim, no ar eles definitivamente teriam menos probabilidade de causar problemas.”
Nesse momento, o chão abaixo dele tremeu levemente. Alarmado, ele olhou ao redor e viu pelas janelas que o cenário lá fora estava começando a desaparecer. Eles estavam subindo.
“O-Opa, estamos flutuando no ar…”
“Este está indo para o distrito comercial. Você viu aqueles contêineres pairando lá atrás, certo? Eles viajam por rotas invisíveis e predeterminadas.” Ela deu um suspiro de alívio. “Então agora podemos relaxar. Estamos seguros.”
Akira continuou olhando pela janela, sua mão pressionada contra ela. “Seguros? Mas você não disse que era perigoso há pouco?”
“Ah, bem, o terminal deveria ser tecnicamente uma zona segura no momento em que entramos, mas aqueles guardas cruzaram os limites de sua jurisdição para nos perseguir, certo? Então, tecnicamente, nenhum lugar é realmente seguro.”
“Então ainda não estamos em apuros?”
“Nah, aqui no contêiner ficaremos bem. Agora que decolamos, é um tiro direto para nós da fábrica para o distrito comercial. Os guardas estão aqui para defender as fábricas em primeiro lugar. Setores são uma coisa, mas eles não teriam um motivo para cruzar distritos,” Carol declarou confiantemente.
Isso fez sentido o suficiente para Akira, e ele assentiu, impressionado. Mas então outra coisa veio à mente. “Espera, como você sabe de tudo isso, Carol?”
O rosto de Carol endureceu um pouco, como se ela tivesse sido um pouco descuidada e acabado dizendo algo que não deveria. Mas o olhar foi tão breve que Akira nem percebeu, e foi imediatamente substituído por um sorriso alegre. “Isso é confidencial. Ou melhor, coisas que só uma agrimensora profissional saberia. Desculpe, mas para informações desse calibre, uns insignificantes vinte milhões nem começam a cobrir.”
O sorriso de Akira ficou tenso, mas ele entendeu. Embora ele não conseguisse nem começar a imaginar como ela tinha conseguido a informação, era suficiente por enquanto que ela estaria disposta a contar a ele, desde que ele tivesse os fundos. Então, pelo menos ela não estava conseguindo suas informações por algum método obscuro que ela não podia divulgar.
“Entendo. Então me diga o valor de vinte milhões. Quero dizer, você não pode pensar que só me levar até esse contêiner realmente vale tanto, certo?” Ele sorriu conscientemente, como se quisesse irritá-la.
Carol respondeu com o mesmo tipo de olhar. “Tudo bem, combinado. Você fez um trabalho exemplar me protegendo até agora, então acho que posso te educar um pouco enquanto estamos a caminho.”
Após subir uma distância considerável no ar, o contêiner começou a se mover horizontalmente, levando-os em direção ao seu destino. Enquanto viajavam, Carol começou a divulgar alguns de seus segredos.
Alpha ficou em silêncio o tempo todo. Ela percebeu a tentativa de Carol de encobrir seu erro, mas deliberadamente não o apontou. Akira já suspeitava que Alpha sabia mais do que estava deixando transparecer; mas ele automaticamente assumiu que o segredo de Alpha devia ser semelhante ao de Carol, ou seja, a par dos segredos que os inspetores tendiam a ter acesso. Então Carol involuntariamente acabou acalmando as suspeitas de Akira sobre Alpha, o que se mostrou incrivelmente conveniente para a última. Como sempre, Alpha sorriu enquanto mantinha Akira informado apenas do que ele precisava saber, e nada mais.
