Chamas brancas dançavam pela planície óssea, incinerando a grama vermelhão e os enxames de pequenas abominações que haviam acabado de nascer momentos atrás. O calor insuportável atacava a coorte dos Guardiões do Fogo, e o ar subitamente se enchia de cinzas rodopiantes.

Os olhos de sua senhora ardiam na névoa como duas estrelas frias.

“Montarias!”

Um turbilhão de faíscas etéreas cercou a coorte, logo se transformando em oito Ecos bestiais. Cada um deles era único, mas compartilhava um traço comum — a maioria desses Ecos não era poderosa o suficiente para ser útil em uma batalha feroz. No entanto, eram rápidos e podiam ser montados, servindo aos Guardiões do Fogo como montarias.

Muitos Mestres passavam um tempo considerável caçando tipos adequados de Criaturas de Pesadelo Dormentes para obter tais Ecos. Os mais corajosos caçavam abominações Despertas, enquanto alguns sortudos até tinham bestas Ascendidas como seus corcéis.

Nephis era a exceção à regra, já que o garanhão de aço que ela havia invocado era um Eco artificial criado pelos encantadores do Grande Clã Valor.

Ser a filha adotiva de um Soberano tinha suas vantagens, mesmo que os presentes reais viessem com um custo insuperável.

“Avante!”

Os oito Ecos formaram uma cunha e correram pela planície em chamas, movendo-se rapidamente para o sul. O mar de chamas se abriu na frente deles e depois avançou, protegendo os flancos da formação.

Nephis cavalgava à frente da cunha, olhando à frente com uma expressão focada. Sua espada havia mudado de forma, transformando-se em uma lança prateada. Os Guardiões do Fogo também estavam prontos para a batalha — apesar da parede de fogo que os cercava, ninguém ousava baixar a guarda.

E por um bom motivo.

Soom, Shakti e Erlas — os arqueiros da coorte — sacaram seus arcos e lançaram flechas encantadas. Havia sombras maiores se movendo atrás da parede de fogo, cercadas por cinzas, já que os habitantes do Túmulo de Deus tinham tido mais tempo para nascer e crescer ali.

A partir desse momento, o avanço deles se tornou uma questão tensa e perigosa. Nephis sustentava a cortina de fogo rolante, evitando que a coorte fosse consumida pela grama vermelha, e liderava a investida. Os Guardiões do Fogo enfrentavam qualquer Criatura de Pesadelo que a Zona da Morte lhes lançava com coordenação calma.

Não havia grandes abominações na superfície do esqueleto antigo, pelo menos não tão cedo depois que o céu branco havia limpado a ardósia. Assim, estava bem dentro da capacidade deles lidar com a investida das monstruosidades recém-nascidas.

Além disso, os Guardiões do Fogo eram muito mais capazes do que a maioria dos Mestres.

Era ao ponto de que Nephis tinha tempo para pensar sem precisar se concentrar totalmente na batalha.

Depois de um tempo, ela pensou silenciosamente:

[Cassie.]

Poucos momentos depois, a voz de Cassie ressoou em sua cabeça, como se a vidente cega estivesse ali, ao seu lado, sussurrando em seu ouvido:

[Sim?]

Os poderes de Cassie haviam mudado e crescido após a Transcendência, também. Sua Habilidade Dormente agora permitia à garota cega aprender mais sobre as pessoas e criaturas que percebia. Sua Habilidade Desperta permitia que ela sentisse mais longe no futuro. Sua Habilidade Ascendida não só permitia que ela percebesse o mundo através dos sentidos de outras pessoas, mas também se comunicasse com aqueles que havia marcado.

Assim, Cassie era como uma aranha esperando no coração de uma vasta teia. Mesmo Nephis não sabia quantas pessoas em ambos os mundos serviam como seus olhos e ouvidos… apenas que havia muitas, espalhadas tanto pelo mundo desperto quanto pelo Reino dos Sonhos. Alguns dos espiões na rede da vidente cega eram agentes voluntários, enquanto outros nem sabiam que haviam sido marcados.

Os últimos consumiam mais da essência da alma de Cassie, infelizmente.

De qualquer forma, sua habilidade de coletar informações era uma bênção incrível para eles. Era apenas que…

Nephis franziu levemente a testa.

A natureza do poder de sua amiga havia mudado sutilmente após o Terceiro Pesadelo. Pelo que Cassie havia compartilhado, parecia que sua habilidade de receber visões do futuro estava comprometida, de alguma forma, tornando-as estranhas e caóticas. A própria Cassie havia começado a agir de maneira estranha, às vezes, também.

Nephis estava preocupada.

Virando seu corcel de aço ligeiramente para evitar uma grande fenda no osso branco, ela pensou:

[Conte-me sobre esse Lorde das Sombras novamente.]

O homem com quem ela havia sido enviada para negociar era mais do que um pouco misterioso. Havia muitos mais Santos no mundo agora, verdade… no entanto, ainda era estranho para um Transcendente independente existir por aí, especialmente um cuja origem e histórico eram completamente desconhecidos.

Sem mencionar um poderoso o suficiente para não só sobreviver no Túmulo de Deus, mas também fazer dele seu lar.

Cassie permaneceu em silêncio por alguns momentos. Então, sua voz ressoou mais uma vez, sussurrando no ouvido de Neph:

[Não se sabe muito sobre ele, na verdade. O que sabemos agora vem de uma dúzia de Adormecidos que tiveram a infelicidade de serem enviados para o Túmulo de Deus no ano passado. Todos foram resgatados por um Santo misterioso e levados para uma Cidadela sob seu controle. O Santo não falou muito com eles e foi bastante distante. Na verdade, alguns deles até o descrevem como sinistro e assustador.]

Nephis já havia ouvido tudo isso, é claro. No entanto, não havia mal em revisar o que sabiam mais uma vez, caso houvesse alguma dica que ela tivesse perdido.

Depois de uma breve pausa, Cassie continuou:

[Ele tem que ser forte, considerando onde sua Cidadela está localizada. Os Adormecidos também confirmaram que seu Aspecto tem a ver com sombras e que ele comanda vários Ecos poderosos. Além disso, há muito pouca informação sobre ele. Em vez de permitir que os Adormecidos colocassem suas âncoras em sua Cidadela, o Lorde das Sombras os escoltou para fora do Túmulo de Deus e os enviou no caminho para um dos bastiões de Song.]

Nephis franziu a testa.

[Então ele pode ser amigável com o Clã Song?]

Cassie hesitou um pouco.

[Tanto Valor quanto Song têm seus olhos no Túmulo de Deus. Considerando que é mais provável que se torne o principal campo de batalha de sua guerra, como não poderiam? Assim, compreensivelmente, ambos os Domínios estão muito interessados em um Santo poderoso habitando nas profundezas dessa região mortal. Na verdade, Valor não é o primeiro clã a tentar recrutar o Lorde das Sombras.]

O olhar de Nephis se escureceu.

[É verdade? Que eles enviaram…]

A resposta de Cassie veio rapidamente:

[De fato, eles enviaram Mordret… bem, um de seus corpos, pelo menos. No entanto, ele falhou em persuadir o Lorde das Sombras a jurar lealdade à Rainha dos Vermes.]

Se o Príncipe do Nada tivesse sucesso, Nephis não teria sido enviada para encontrar o Santo recluso. Mas como ele falhou?

[É estranho, não é? Duvido que Mordret simplesmente aceitasse uma recusa. Ele definitivamente teria tentado consumir aquele Santo se persuadi-lo fosse impossível.]

A voz de Cassie mudou ligeiramente:

[Essa é a parte mais interessante. Não está confirmado, é claro… mas, pelo que conseguimos aprender… Mordret foi realmente derrotado. Seu vaso foi destruído.]

Nephis respirou fundo.

‘Há realmente alguém mais capaz de derrotar aquele monstro?’

Ela já havia lutado contra o Ladrão de Almas, afinal. Então, Nephis sabia melhor do que ninguém do que o Santo Mordret era realmente capaz… na verdade, aquele homem era uma praga não menos do que o Skinwalker, de quem a maior parte da humanidade vivia em constante terror.

Se o Lorde das Sombras era realmente capaz de lutar contra o Príncipe do Nada…

Os calmos olhos cinzentos de Neph brilharam friamente enquanto ela contemplava o futuro.