Vol. 9 Cap. 1841 Mentes Malignas que Planejam a Destruição

Sunny estava de pé na beira da Ilha de Marfim, olhando para o céu acima. O Mímico Maravilhoso estava atrás dele, ainda fingindo ser uma pitoresca cabana de tijolos — a cabana ficava entre o bosque e o lago, em um trecho vazio de grama esmeralda ao lado do grande pagoda.

A área era bastante tranquila, e a vista da janela dele não era menos espetacular do que havia sido em Bastion.

…Claro, aquela tranquilidade era enganosa.

A Ilha de Marfim estava alta no ar. Muito abaixo dela, o braço do deus morto repousava pesadamente no chão acinzentado. Uma longa ponte conectava o úmero ao rádio, que havia se rompido há eras… a ponte tinha sido construída recentemente, e atualmente, uma vasta coluna de guerreiros estava marchando sobre ela, pronta para entrar no Túmulo de Deus. Um mar de estandartes vermelhos tremulava acima, como sangue.

A visão do grande exército do Domínio da Espada era bastante intimidante.

Havia centenas de milhares de Despertos, inúmeros Mestres e dezenas de Santos exaltados. Tal força nunca havia sido reunida na história da humanidade — ou do mundo desperto, pelo menos. Havia também incontáveis humanos mundanos, seguindo os guerreiros na vasta trilha do exército.

Curiosamente, essa grande força não havia sido reunida para lutar contra Criaturas do Pesadelo ou outros horrores do Reino dos Sonhos. Ela havia sido reunida para travar guerra contra um exército humano semelhante que estava atualmente em algum lugar distante, do outro lado do esqueleto titânico, escalando seu braço direito.

De qualquer forma, Sunny não estava olhando para baixo, para o Exército da Espada. Em vez disso, ele estava olhando para o céu.

O céu estava azul e claro não muito tempo atrás, mas agora, estava sendo lentamente devorado por nuvens cinzentas. Elas estavam finalmente cruzando a fronteira do reino — em breve, uma radiante luz branca aniquiladora inundaria os céus incandescentes e decretaria um destino de fogo para qualquer um que fosse pego diretamente em sua luz.

Ele suspirou.

Não parecia nada seguro invadir o Túmulo de Deus no topo de uma ilha voadora. Não importava o quão poderosos fossem seus encantamentos, a Ilha de Marfim era enorme e imensamente pesada — devido à inércia, ela não seria capaz de parar instantaneamente caso o véu de nuvens se rompesse. O que significava que todos eles se tornariam cinzas.

‘Que maneira de começar uma guerra.’

Tecnicamente, a guerra já havia começado. A declaração oficial aconteceu logo após a Ilha de Marfim deixar Bastion, há quase um mês. Naquela época, Nephis e Cassie foram convocadas para o mundo desperto… Sunny também foi convidado, embora como o Lorde das Sombras, não o Fornecedor de Memórias dos Guardiões do Fogo.

Houve uma reunião histórica na fortaleza do Clã Valor em NQSC. Todos os Santos do Domínio da Espada estavam presentes, assim como os líderes daqueles clãs vassalos que não possuíam um membro Transcendente no momento.

O que tornava a reunião histórica, no entanto, não era a companhia ilustre. Era o fato de que o Rei das Espadas em pessoa compareceu.

Sunny ficou bastante chocado quando as portas se abriram e uma presença pesada de repente se instalou no salão opulento, forçando até mesmo os Santos mais poderosos a ficarem rígidos e quietos. Claro, seu rosto estava escondido atrás da Máscara do Tecelão, então ninguém percebeu.

Eles estavam sentados em torno de uma vasta mesa redonda — que, ao que parecia, havia sido esculpida a partir do tronco de uma única árvore enorme. A mesa possuía algum significado, sem dúvida… talvez fosse aquela árvore em particular que havia sido a fonte da floresta abominável morta por Anvil de Valor no passado.

De qualquer forma, havia um assento vazio ao lado de Morgan. Sunny supôs que, talvez, tivesse sido deixado vazio em homenagem ao Santo Madoc, tio dela — mas ele estava errado.

Conforme a vasta presença envolvia o salão, houve o som de passos pesados, e um homem alto em armadura escura entrou, uma capa vermelha estava drapeada sobre seus ombros.

O homem era naturalmente imponente de uma forma que fazia os outros se encolherem. Ele era alto, com ombros largos e uma constituição poderosa. Seus olhos eram cinzentos e frios como aço temperado, seu olhar opressivo o suficiente para fazer alguém tremer. Seus cabelos eram negros, e uma barba cheia obscurecia a parte inferior de seu rosto austero.

Apesar disso, era impossível não notar o quão nobre e distinto ele era.

O homem deveria estar perto dos cinquenta, mas não parecia ter mais de trinta anos.

No entanto, o mais impressionante sobre ele não era sua altura, sua constituição e seus olhos cinzentos e frios. Não era nem mesmo a força opressiva de sua presença insondável e ilimitada.

Era algo invisível e intangível. Uma qualidade de outro mundo que forçava a pessoa a olhar para ele, prestar atenção nele… e querer ajoelhar-se diante dele.

Este era Anvil, o Rei das Espadas.

Sunny só o havia visto uma vez antes, de longe. Ele ainda não sabia quais barreiras impediam os Soberanos de visitar o mundo desperto com frequência, e qual era o custo de quebrá-las. Tudo o que sabia era que, hoje, o rei havia decidido descer ao mundo mortal.

O restante da reunião foi como um borrão.

Anvil não perdeu muito tempo, falando de maneira calma e concisa — como se o próprio conceito de desperdiçar palavras fosse ofensivo para ele. Não parecia que ele estava tentando explicar algo aos poderosos reunidos ou desejava persuadi-los… em vez disso, ele estava simplesmente afirmando sua vontade.

Sua mensagem era clara. Os governantes do Domínio Song conspiraram para matar sua filha e, portanto, prejudicar o Domínio da Espada. Portanto, ele reuniria um exército para marchar sobre Ravenheart e derrubar o trono de Ki Song.

E aqueles presentes, como seus vassalos, se tornariam esse exército.

Sunny estava tão envolvido na atmosfera solene e na autoridade irresistível escondida na voz profunda de Anvil que quase perdeu de vista o quão irônico tudo aquilo era.

Afinal, o representante do clã Han Li também estava na mesa. Esse era o clã de onde veio o Caster, que havia sido enviado à Costa Esquecida para matar Nephis. As ordens para eliminá-la no Reino dos Sonhos provavelmente vieram do próprio Rei das Espadas.

Mas agora, o mesmo rei estava proclamando guerra sob o pretexto de punir outra pessoa por tentar assassiná-la.

Sunny olhou para Nephis, perguntando-se se ela mostraria alguma reação.

E, de fato, ela mostrou.

Enquanto todos permaneciam em silêncio, seja em concordância com o rei ou demasiado cautelosos com seu poder para levantar uma objeção inútil, ela foi a única que falou.

Nephis se opôs à guerra.

Sua voz era firme, e sua expressão, composta. Ela calmamente listou todas as razões pelas quais uma guerra seria desastrosa para ambos os Domínios e pediu ao seu pai adotivo que reconsiderasse.

Morgan parecia divertida com toda a sequência de eventos, enquanto o resto dos reunidos no salão mantinha seus rostos neutros.

No final, as palavras de Nephis foram inúteis. Anvil descartou sua objeção com um olhar e algumas frases frias.

Todos ali sabiam que não havia sentido em tentar desafiar a vontade do Soberano. Nephis, claro, sabia disso melhor do que ninguém.

A razão pela qual ela havia se manifestado não era uma esperança sincera de que a guerra pudesse ser evitada. Em vez disso, era importante fazê-lo por um motivo totalmente diferente — tinha que haver um registro de sua objeção à decisão de Anvil.

Tinha que haver rumores de que a Estrela da Mudança do clã Chama Imortal havia sido contra o derramamento de sangue, o desperdício de vidas humanas e a horrível feiura da guerra civil entre humanos desde o início. Mesmo que tudo fosse para vingá-la contra aqueles que haviam conspirado para matá-la.

Esses rumores eram necessários para pavimentar o caminho para ela matar tanto seu pai adotivo quanto Ki Song, e então usurpar seus tronos sem ser marcada como uma tirana. Quando chegasse o momento, ela deveria ser recebida como uma salvadora.

Sunny sorriu por trás de sua máscara.

‘Que mundo traiçoeiro esse que vivemos…’

Pouco tempo depois disso, o Domínio da Espada declarou guerra ao Domínio da Canção.

As notícias foram transmitidas no mundo desperto, bem como anunciadas por arautos nas cidades do Reino dos Sonhos.

Ambos os mundos pareciam explodir.

Sunny estava longe da civilização e muito ocupado para observar a reação imediata das pessoas, mas deve ter sido intensa. Em um instante, o próprio alicerce do mundo foi abalado. O governo tentou lidar com a situação de alguma forma, mas estava impotente contra a influência dos Grandes Clãs.

As pessoas no mundo desperto estavam aterrorizadas e paralisadas de choque. Assim como muitas no Reino dos Sonhos.

Havia muitos que acolheram as notícias, no entanto, tendo sido preparados por uma propaganda meticulosa para se sentirem exatamente dessa forma. Em ambos os lados, muitos estavam ardendo com zelo militante e sedentos para punir o inimigo.

E assim, dois grandes exércitos foram reunidos e marcharam para a guerra.

Isso não aconteceu em um dia, mas também não demorou muito tempo. Os preparativos dos dois Soberanos foram extensos.

…Hoje, finalmente, o Exército da Espada estava pronto para entrar no Túmulo de Deus.

Vol. 9 Cap. 1842 Primeiro Sangue

Enquanto Sunny observava o céu, ouviu o som de passos leves atrás dele. Então, Nephis se aproximou e parou ao seu lado, vestida com uma armadura de aço lustroso.

Ela olhou para ele e sorriu.

Apesar das nuvens sinistras acima e do vasto exército marchando para uma guerra calamitosa abaixo, ele não pôde evitar sentir seu coração acelerar ao ver aquele sorriso.

Sunny havia lido em algum lugar que as pessoas frequentemente descreviam esse sentimento como ter “borboletas no estômago”. A imagem de um enxame de Borboletas Sombrias rasgando as paredes do seu estômago parecia mais assustadora do que romântica, então ele realmente duvidava do senso literário dessas pessoas… mas, ainda assim.

Mesmo que já tivesse se passado um mês desde o primeiro beijo, ele ainda sentia emoção toda vez que a via.

Era estranho e impróprio, sentir-se tão abençoado na véspera de uma guerra desastrosa. Mas ele se sentia.

A vida era estranha dessa maneira.

Um sorriso apareceu em seu rosto, também.

“Você tem tempo de sobra para visitar um humilde encantador hoje, Lady Nephis?”

Ela hesitou por um momento, então deu de ombros.

“Talvez eu tenha um tempinho…”

Com isso, ela virou a cabeça e olhou para o céu, também.

“Você está preocupado com o sol?”

Sunny assentiu lentamente.

“Estou realmente um pouco nervoso. Você acha que as nuvens vão segurar até pousarmos?”

Nephis inalou profundamente.

“Alguém vai garantir que elas segurem. De fato… ela deve chegar a qualquer momento, na verdade.”

Sunny ergueu uma sobrancelha.

Então, uma fagulha sutil se acendeu em seus olhos.

Houve o som de asas batendo, e uma vasta sombra caiu sobre a grama esmeralda.

Um momento depois, uma mulher estava de pé na frente deles. Ela era alta e esguia, com cabelos longos que caíam como uma cascata de ouro pálido. Sua postura era perfeitamente reta, e seu rosto frio era deslumbrantemente bonito.

A mulher estava usando uma armadura leve de aço, com ombreiras e grevas decoradas com penas estilizadas. O olhar de seus olhos severos, de âmbar, era penetrante e pesado, e uma capa branca pendia em suas costas, bordada com fio de prata.

Santa Tyris não havia mudado nada.

Sunny ficou feliz em vê-la… claro, ele escondeu sua felicidade por trás de uma máscara de respeito distante.

Sky Tide inclinou-se ligeiramente.

“Lady Estrela da Mudança.”

Nephis assentiu.

“Santa Tyris.”

As duas não eram muito próximas, mas tinham uma boa relação devido ao que aconteceu durante a Batalha da Caveira Negra. Na verdade, provavelmente não havia Santa entre os vassalos do Clã Valor com um laço mais profundo com Nephis do que Sky Tide.

Seu clã também estava diferente de como costumava ser.

Seu status ainda estava longe de ser favorecido pelo rei, mas agora que Roan tinha se tornado um Transcendente, havia dois Santos entre os membros do clã.

Havia poucas famílias de Legado que podiam se gabar do mesmo, então só isso já tornava impossível ignorar ou oprimir Pena Branca.

Muito mais importante, o status de Sky Tide disparou agora que a guerra era iminente. Seu poder sobre ventos e nuvens a tornava uma das pessoas mais valiosas no Túmulo de Deus… o que era uma espada de dois gumes.

Ela era indispensável para os governantes do Domínio da Espada e, portanto, eram forçados a tratá-la bem agora.

Por outro lado, ela era um dos principais alvos das forças do Domínio Song. Então, Sunny estava mais do que um pouco preocupado com ela.

Enquanto isso, Nephis acenou com a cabeça de forma cortês em sua direção.

“Este é o Mestre Sunless. Um encantador empregado pelos Guardiões do Fogo.”

Santa Tyris olhou para ele sem expressão, então franziu um pouco a testa.

“Mestre Sunless… seu nome me soa familiar. Ah. Minha filha já encomendou uma Memória de você?”

Ele se curvou educadamente.

“De fato, tive o privilégio de atender a um pedido feito por Desperta Telle uma vez.”

A expressão de Sky Tide não mudou, mas ele poderia jurar que seus olhos ficaram um pouco mais calorosos.

”Entendo. Essa Memória está servindo bem ao meu marido. Sua competência é digna de elogios, Mestre Sunless.”

Com isso, ela pareceu esquecer sua existência e olhou para Nephis.

”O limite do reino está próximo. Quanto tempo levará para a Ilha de Marfim chegar à área alvo?”

Nephis respondeu de forma neutra:

“Cerca de uma hora, na velocidade máxima. Você será capaz de aguentar por tanto tempo, se necessário?”

Sky Tide olhou para o céu cinza, demorou por um momento, então assentiu.

“Eu serei. Não poderei ajudar com mais nada, no entanto.”

O céu incandescente não era a única ameaça que os aguardava no Túmulo de Deus. Era, no entanto, a mais terrível, então todo o resto era secundário.

Nephis gesticulou para que Santa Tyris a seguisse e se dirigiu à Torre de Marfim.

“Nós lidaremos com o resto. Permita-me guiá-la…”

Enquanto caminhavam, ela lançou um olhar pungente para Sunny.

Ele sorriu e acenou sutilmente, dizendo-lhe para não se preocupar com ele. Como Mestre Sunless, ele não deveria participar de nenhuma batalha — então, só podia observar hoje. Era uma situação estranha de se estar, mas ele não podia reclamar.

Haveria muitas batalhas para ele lutar antes de muito tempo, de qualquer forma… talvez mais do que ele pudesse lidar, mesmo com seus sete corpos.

Soltando um suspiro pesado, Sunny se virou para a borda da ilha e olhou para baixo.

Em algum momento, a porta do Mímico Maravilhoso se abriu, e Aiko saiu, bocejando enquanto olhava ao redor com olhos sonolentos.

Notando-o, a pequena garota flutuou da varanda e voou ao redor da cabana, eventualmente pousando na grama perto da borda.

Ela olhou para baixo e fez uma careta.

”Caramba, chefe. Há tantos deles. Tantos clientes em potencial!”

Sunny deu-lhe um olhar sombrio.

”Cubra seus braços.”

Apesar da seriedade da situação, Aiko estava usando roupas comuns — e nem mesmo formais, para começar. Sua camiseta preta tinha algum tipo de Criatura dos Pesadelos estampada nela com um nome de banda escrito em letras grandes… o que não era realmente um problema, exceto pelo fato de que a tatuagem intricada de uma cobra que se enrolava ao redor de seu braço direito estava quase totalmente revelada.

Ela sorriu timidamente e convocou uma túnica verde de Memória.

Sunny hesitou, então disse baixinho:

“Tem certeza de que não quer que eu a leve para longe, para o mundo desperto?”

Aiko olhou para ele e piscou algumas vezes.

”E perder toda a diversão… quero dizer, perder um evento histórico? Não, obrigada. Além disso, eu conheço esses caras bem. Não se preocupe, chefe, eles ficarão bem — já sobreviveram a pior.”

Ele a encarou por alguns momentos, se perguntando se ela mudaria de ideia depois de testemunhar Túmulo de Deus.

No final, ele não disse nada. Juntos, eles observaram enquanto o ombro do esqueleto colossal se aproximava cada vez mais.

A Ilha de Marfim acelerou, deixando o exército ascendente muito para trás. Logo, o céu estava completamente escondido por um véu de nuvens, e o ar ficou mais quente, a luz do dia mudando sutilmente.

Eles estavam indo em direção à clavícula da divindade morta, onde o acampamento base do Exército da Espada deveria ser estabelecido. E eles — os Guardiões do Fogo — estavam destinados a ser a vanguarda da invasão humana no Túmulo de Deus.

Sua tarefa não era apenas limpar as Criaturas dos Pesadelos que populavam a área e servir como um baluarte que protegia o avanço lento do exército do braço do esqueleto titânico. O que eles tinham que fazer era muito mais importante.

Era trazer a autoridade do Rei das Espadas e o poder de seu Domínio para esta terra amaldiçoada.

Logo, a vasta extensão da antiga clavícula estava abaixo deles.

O chão era branco, mas havia pouco dele visível sob o espesso tapete de crescimento escarlate.

Musgos, gramas e plantas grotescas e imponentes eram todas vermelhas, como se medula sangrenta tivesse explodido das rachaduras e fissuras no antigo osso.

Claro, a selva vermelha estava fervilhando com todos os tipos de criaturas abomináveis, todas se movendo e devorando umas às outras em uma corrida louca para viver e crescer no tempo desconhecido, mas inevitavelmente fugaz, antes que o véu de nuvens se rompesse e o sol implacável as queimasse até virar cinzas.

Em um estágio tão avançado de infestação, a superfície da clavícula do deus morto não era muito mais segura do que a vasta escuridão das Cavidades, onde habitavam os verdadeiros horrores. As estranhas Criaturas do Pesadelo que povoavam o Túmulo de Deus teriam tido tempo suficiente para crescer imensamente fortes, alcançando o Rank Corrompido ou Grande em massa.

Os mais fortes já teriam se retirado para o subsolo, tentando reivindicar um lugar para si mesmos longe dos céus aniquiladores, mas muitos ainda permaneciam.

E agora, toda a atenção deles estava voltada para a bela ilha flutuando abaixo das nuvens.

Normalmente, essas abominações não sentiriam nada além de medo ao olhar para o terrível céu.

Mas hoje, talvez pela primeira vez em incontáveis anos, eles sentiram algo diferente.

Uma fome tão profunda que os levou a um estado de frenesi.

Imediatamente, a selva escarlate pareceu… ferver.

Numerosas abominações correram na direção da ilha descendente como uma maré mórbida. A maioria delas simplesmente correu, rastejou ou se arrastou, mas havia aquelas capazes de voar para o ar, também.

Um vasto enxame de Criaturas do Pesadelo se levantou do chão para encontrar a Ilha de Marfim. Parecia inevitável que a Cidadela voadora fosse engolida pela nuvem delas.

Mas então, uma mudança imperceptível se espalhou pelo mundo.

Os olhos de Sunny se estreitaram quando ele reconheceu a sensação familiar.

Outro Componente da Torre de Marfim foi liberado, e de repente, foi como se uma onda de força invisível colidisse com as abominações ascendentes, jogando-as para baixo ou obliterando diretamente seus corpos hediondos. Sangue derramou-se do céu como chuva carmesim.

O tirânico Esmagamento havia chegado ao Túmulo de Deus, ceifando incontáveis vidas na primeira colheita da grande Guerra do Domínio.

Vol. 9 Cap. 1843 Pouso Forçado em Você

O Esmagamento desceu sobre o Túmulo de Deus, achatando uma vasta extensão da selva vermelha e pressionando as Criaturas do Pesadelo contra a superfície branca do antigo osso. Seu alcance era significativamente menor do que havia sido nas ruínas do Reino da Esperança… mas sua força era igualmente tirânica.

As abominações aladas que estavam subindo em direção à ilha voadora foram obliteradas ou jogadas ao chão. Uma chuva de sangue caiu, e apenas os mais fortes e resilientes dos horrores voadores conseguiram permanecer no ar. Eles persistiram obstinadamente, seus olhos cheios de frenesi demente.

Havia bestas aéreas aterrorizantes entre eles, e criaturas ágeis que se moviam rapidamente em asas translúcidas.

Um momento depois, a primeira flecha desceu, atingindo uma das maiores abominações no olho e obliterando metade de sua cabeça horrível.

Sunny observou o espetáculo macabro, sentindo seu sangue ferver com uma emoção familiar. Ele nunca pensou que se acostumaria com o crisol macabro da batalha um dia, mas ali estava ele, agindo como se fosse viciado nisso. Ele ansiava por se juntar ao derramamento de sangue, mas não podia se permitir. Era a coisa mais estranha.

Ele podia ver os Guardiões do Fogo, que estavam espalhados ao longo da borda da ilha, puxando seus arcos. Alguns deles eram melhores arqueiros do que outros, mas todos eram proficientes o suficiente com arco e flecha para serem uma presença letal no campo de batalha.

Suas Memórias eram todas de primeira linha também — não apenas porque haviam reunido um vasto arsenal delas durante os longos anos defendendo a humanidade dos horrores do Feitiço do Pesadelo, mas também porque Sunny havia pessoalmente ajustado seus equipamentos no último mês. Além disso, todas essas Memórias estavam sendo aprimoradas pela Coroa do Alvorecer que Nephis usava.

Uma barragem de flechas encantadas disparadas por sete coortes Ascendidas era uma visão terrível de se contemplar.

As Criaturas do Pesadelo aladas que haviam suportado o Esmagamento foram simplesmente apagadas da existência, pedaços de carne chovendo na selva escarlate abaixo. Apenas uma permaneceu — uma besta enorme com asas largas o suficiente para afogar o mundo em sua sombra. Seus olhos frenéticos estavam ardendo com uma malícia arrepiante, e sua pele marrom-clara estava pontilhada com dezenas de flechas, nenhuma das quais conseguiu perfurá-la fundo o suficiente para causar um dano substancial.

Os ventos gemeram enquanto eram rasgados por suas poderosas asas.

Antes que a criatura monstruosa pudesse subir mais alto, no entanto, uma única flecha flamejante desceu do topo da Torre de Marfim, perfurando sua cabeça por completo. Fios de chama branca escaparam de dentro de seu crânio rachado.

A imensa abominação perdeu impulso, rolou no ar e começou a cair.

A Ilha de Marfim estava despencando do céu nublado, descendo cada vez mais. Quanto mais perto do chão chegava, mais a selva era afetada pelo Esmagamento. Muitas das Criaturas do Pesadelo que haviam sido pressionadas no musgo vermelho agora estavam achatadas em pilhas de carne sangrenta, fragmentos afiados de osso surgindo através da pele quebrada.

A maioria era poderosa o suficiente para sobreviver, no entanto.

Finalmente, a velocidade da descida da ilha voadora começou a diminuir.

Ainda era grande, no entanto, quase incontrolável — como se as pessoas na ilha estivessem com pressa para chegar ao chão.

E estavam. Porque o céu acima deles estava sufocado com um brilho ofuscante, e apenas um véu fino de nuvens se interpunha entre eles e a aniquilação inevitável.

“Preparem-se!”

Quando o grito se espalhou entre os Guardiões do Fogo, Sunny graciosamente se abaixou sobre um joelho e colocou uma mão na grama. Aiko simplesmente flutuou no ar, pairando acima do chão.

No momento seguinte, a Ilha de Marfim colidiu pesadamente com a superfície branca do antigo osso.

A clavícula do deus morto estremeceu, e uma violenta onda de choque obliterou uma vasta extensão da selva vermelha nas proximidades da zona de impacto.

As sete correntes penduradas na Ilha de Marfim chacoalharam quando atingiram o chão. O lago que repousava em sua superfície ondulou, transbordando suas margens, e o Chain Breaker balançou nas altas ondas.

A Ilha de Marfim repousou, deitada inclinada na vasta extensão branca do antigo osso.

O Esmagamento se dissipou.

Lá embaixo, incontáveis Criaturas do Pesadelo se moveram, levantando-se do chão. Seus olhos vermelhos se concentraram nas figuras dos Guardiões do Fogo observando-os de cima.

A nuvem de detritos levantada no ar pelo impacto ainda não havia se assentado quando começaram a se mover, fluindo em direção à ilha invasora de todos os lados.

No entanto, os Guardiões do Fogo também estavam se movendo.

O mais próximo de Sunny era Sid, que havia sido a motorista de Neph no dia da tentativa de assassinato. Vestida em uma armadura leve e armada com uma espada e um escudo, ela se aproximou da borda e olhou para a maré de abominações com um sorriso.

Então, antes que as faíscas de luz girando ao redor de sua cabeça se manifestassem em um capacete, ela ergueu sua espada e beijou o lado plano de sua lâmina.

“Aqui vamos nós!”

Soltando um grito de batalha, ela pulou, a pluma de seu capacete esvoaçando ao vento.

Ao longo da borda, aqueles Guardiões do Fogo proficientes em combate corpo a corpo estavam fazendo o mesmo. Aqueles que se destacavam no combate à distância, assim como aqueles que geralmente desempenhavam um papel de apoio, permaneceram acima, continuando a disparar flechas e ataques mágicos na maré de Criaturas do Pesadelo.

Logo, os mais rápidos das abominações alcançaram as proximidades da ilha e se chocaram com os Guardiões do Fogo avançando. O aço afiado sibilou ao cortar a carne.

Mais sangue foi derramado na superfície esbranquiçada do antigo osso.

Sunny observou a batalha com olhos ardentes. A cacofonia familiar assaltou seus ouvidos, e ele sentiu suas mãos coçando. No entanto, ele permaneceu onde estava, desempenhando o papel de um não-combatente.

Antes que os Guardiões do Fogo pudessem se afogar na maré de Criaturas do Pesadelo, uma figura radiante disparou da varanda no topo da Torre de Marfim, caindo como um meteoro incandescente.

Nephis aterrissou no meio da horda abominável, e no momento seguinte, uma explosão ofuscante ressoou sobre a planície de ossos. Uma onda de chamas incinerantes se espalhou para fora do ponto de impacto, transformando inúmeras Criaturas do Pesadelo em cinzas.

Os Guardiões do Fogo aclamaram, dando as boas-vindas à sua divindade pessoal no campo de batalha.

Olhando de cima, Sunny soltou um longo suspiro.

“Ah, que se dane…”

Então, ele tomou o controle do sombrio e usou o Passo das Sombras para enviar aquela encarnação sua para longe, sob o dossel da selva escarlate.

Assumindo uma forma corpórea lá, ele manifestou o Manto de Ônix e convocou a Máscara do Tecelão.

Então, antes que qualquer uma das Criaturas do Pesadelo em movimento pudesse atacar, ele passou pelas sombras mais uma vez, aparecendo no meio do campo de batalha.

Uma abominação enorme e imponente estava bem na frente dele, levantando seus punhos aterrorizantes para desferir um golpe esmagador no chão abaixo.

Alcançando as sombras, Sunny puxou uma odachi negra como tinta delas, e então avançou.

Uma linha escura foi subitamente desenhada no corpo maciço da Criatura do Pesadelo. Ela congelou por um momento, com os punhos ainda erguidos acima de sua cabeça…

E então lentamente se desfez, cortada ao meio com um único golpe aterrorizante.

Atrás da abominação, uma jovem esbelta de cabelos prateados foi revelada, segurando uma espada semelhante a um espelho.

Havia uma expressão de surpresa em seu belo rosto.

Sorrindo por trás da máscara, Sunny fez uma pequena reverência e disse, com sua voz fria escondendo um toque de satisfação sombria.

“Bem-vinda ao Túmulo de Deus, Lady Nephis.”

Com isso, ele olhou ao redor.

“Espero que você não se importe com a bagunça…”

Vol. 9 Cap. 1844 Do Outro Lado

“Eu acho que todos nós vamos morrer. O que você acha, Rani?”

A voz de Ray estava tingida de melancolia, mas Rain havia aprendido a ignorar suas reclamações nas últimas semanas. Sentada no chão — ou no que servia como chão naquele lugar amaldiçoado — e apoiando suas costas na roda de uma carroça, ela deu de ombros relaxadamente.

O jovem a encarou com indignação. Depois de um tempo, suspirou.

“Tenha ao menos a decência de parecer preocupada…”

Eles estavam no meio do acampamento do exército, descansando após uma longa e árdua marcha. Era difícil dizer que hora do dia era, já que não havia noites no Túmulo de Deus. Um véu de nuvens obscurecia o céu, brilhando com uma radiância difusa.

Seria bastante bonito, se não fosse tão aterrorizante.

Todos haviam sido informados repetidas vezes sobre a natureza letal do céu naquela terra. Eles sabiam que a única maneira de sobreviver caso as nuvens se abrissem era permanecer absolutamente imóveis. O exército já havia subido o braço do deus morto o suficiente para cruzar completamente a fronteira do reino… então, esses avisos eram de vital importância.

Eles ainda não haviam visto as nuvens se romperem, porém.

Rain, Tamar, Ray e Fleur estavam entre os guerreiros Despertos da Sétima Legião — que era liderada pela sétima e última filha da Rainha a alcançar a Transcendência, a Santa Seishan. Vale dizer que Rain mal se lembrava de como acabou em companhia tão augusta. Tantas coisas haviam acontecido no último mês que tudo parecia um borrão.

As notícias sobre o Rei das Espadas declarando guerra ao Domínio Song chegaram não muito tempo depois de se reunirem com os membros da equipe de exploração no acampamento principal de construção. Foi um grande choque para muitos, mas não para Rain.

O choque inicial logo foi substituído por medo e indignação. Foi então que a Rainha Song deixou seu palácio em Ravenheart, aparecendo em público pela primeira vez em muitos anos. Rain não testemunhou isso pessoalmente, mas disseram que o discurso da Rainha foi incrivelmente inspirador.

Isso incendiou os corações do povo de Song, e quando o chamado às armas foi emitido, incontáveis guerreiros Despertos escolheram responder. Os vassalos da Rainha também responderam ao chamado, reunindo seus exércitos para ajudar a defender o Domínio Song contra a tirania do Rei das Espadas.

Rain foi uma dessas guerreiras Despertas. Ela se tornou uma soldado ali mesmo, no acampamento de construção, como membro da coorte de Tamar de Sorrow.

O pai de Tamar estava liderando seu próprio grupo de guerra, mas ele enviou sua filha para servir sob o comando de Song Seishan e suas Irmãs de Sangue — Rain não tinha certeza do porquê, mas não tinha motivo para reclamar.

Havia centenas de milhares de Despertos no Exército Song, mas apenas sete legiões reais. E embora Santa Seishan fosse a última entre as sete princesas Transcendentes a conquistar o Terceiro Pesadelo, seu poder pessoal em nada era inferior ao de suas irmãs.

Assim, a Sétima Legião estava entre as forças mais elite do Túmulo de Deus, comparável aos Cavaleiros de Valor liderados por Morgan, a Princesa da Guerra.

Rain honestamente não sabia como havia acabado ali.

‘Suponho que seja o benefício de ter conhecidos influentes.’

As semanas entre a declaração de guerra e hoje foram incrivelmente agitadas. Tantas coisas aconteceram… e, ainda assim, uma delas se destacou como mais bizarra do que qualquer outra.

Aconteceu imediatamente após Rain se juntar ao Exército Song. Ela foi acordada no meio da noite por seu professor, que gesticulou para que ela o seguisse em silêncio. Juntos, deixaram o acampamento movimentado e caminharam para o deserto, eventualmente chegando a um desfiladeiro isolado.

Lá, Rain teve que parar e esfregar os olhos, atônita com o que viu.

Bem ali, no meio do Reino dos Sonhos… uma pitoresca cabana de tijolos estava, iluminada pela pálida luz das três luas.

A visão era tão estranha que Rain presumiu estar vendo coisas. No entanto, ela não estava — havia realmente uma cabana arrumada erguida no desolado deserto da Planície do Rio da Lua, a uma curta distância do acampamento principal da equipe de construção da estrada. Não era uma miragem, nem uma ruína antiga.

Na verdade, o edifício de tijolos estava limpo e organizado, como se alguém frequentemente varresse sua varanda e lavasse suas janelas.

Rain olhou para seu professor com olhos arregalados.

“O que é isso?”

Ele respondeu de maneira prática:

“Isso… é um Diabo Ascendido fingindo ser uma cabana. Entre.”

Ela não sabia o que mais fazer, além de segui-lo para dentro da cabana. A porta se abriu sozinha e depois se fechou atrás dele.

O interior… parecia o salão de jantar de um pequeno café. Não havia ninguém dentro, e nenhuma fonte de luz, exceto pelo luar que entrava pelas janelas.

Era mais do que um pouco assustador.

Um momento depois, o luar também se extinguiu, deixando Rain na escuridão absoluta.

“Professor?”

Houve um som de arranhado, e uma pequena luz apareceu na escuridão. Seu professor estava perto de uma estante, segurando uma vela acesa na mão.

“Venha.”

Com isso, ele se virou e voltou para a porta. Rain não tinha ideia de por que eles haviam entrado apenas para sair com uma vela, mas ela obedeceu e o seguiu.

Para seu choque, porém…

A Planície do Rio da Lua havia desaparecido. Quando saíram, não havia luas, estrelas, nem vento. O chão era perfeitamente plano, como se esculpido em mármore negro. Ela não conseguia ver exatamente onde estavam, mas sentia como se estivessem no subsolo.

E havia mais alguém lá também…

“Droga, isso é tão assustador… chefe! Chefe, você voltou! Onde diabos você… hein? Quem é essa?”

Rain tinha a mesma pergunta.

Lá na frente, sentada no chão de mármore negro, estava uma garotinha… que tinha uma boca bem suja e chamava seu professor de “chefe” por algum motivo.

Rain levantou a mão e apontou para a estranha criança:

“Quem é a pirralha?”

A garotinha flutuou, colocou os pés no chão e a encarou com olhos arregalados.

“Pirralha? O que você quer dizer com pirralha? Eu tenho vinte e oito anos!”

Rain piscou algumas vezes. Ela havia presumido que a garota pequena era uma criança, mas agora que olhava mais de perto…

‘Ah, que vergonha!’

Rain baixou o olhar.

“Ah… desculpe, tia.”

A pequena garota abriu a boca em choque.

“Tia? Não, espere, o que você quer dizer com tia?!”

Ouvindo as duas, o professor de Rain soltou um suspiro pesado e balançou a cabeça.

“Para responder suas perguntas… esta é a Desperta Rain. Esta é a Desperta Aiko. Aiko, Rain é minha discípula. Rain, Aiko é minha assistente.”

Elas se viraram para ele quase simultaneamente.

“Você tem uma assistente?”

“Você tem uma discípula?”

Então, olharam uma para a outra, ambas com uma expressão igualmente chocada.

Seu professor sorriu.

“Não precisa ficar tão surpresa, de verdade. Claro que sim. Por que eu não teria? Agora, o motivo pelo qual eu trouxe vocês duas aqui… é para estender uma oferta a ambas. Considerem isso uma grande honra.”

Seu sorriso ficou um pouco sinistro, fazendo as duas sentirem uma má premonição e um calafrio.

O sorriso dele se alargou um pouco mais.

“…O que vocês acham de se juntar ao Clã das Sombras?”

E foi assim que Rain acabou com uma intricada tatuagem de cobra enrolada em seu braço.

Apoiando-se na roda de uma carroça de suprimentos, ela fechou os olhos e ouviu as reclamações de Ray em silêncio.

A tatuagem de cobra, aparentemente chamada de [Marca das Sombras], era mais do que uma simples tatuagem, é claro. Ela era semelhante a um Atributo, concedendo-lhe várias habilidades úteis. Entre elas, a capacidade de enxergar na escuridão absoluta, caminhar furtivamente nas sombras e sentir seus movimentos.

Ela também a ajudava a controlar sua essência da alma. Além disso, a cobra podia se desprender de seu braço, manifestando-se como uma arma.

O mais importante de tudo — pelo menos segundo seu professor — era que ele, assim como a criatura que havia criado a serpente da alma, tinha acesso ao Mar da Alma de Rain. Isso significava que eles poderiam defendê-lo caso algo tentasse invadir a alma de Rain.

Ela nem sabia que existiam coisas que podiam invadir almas humanas, mas saber que seu professor estaria lá para lidar com o invasor a fez se sentir melhor.

No geral, a serpente da alma foi um excelente presente para receber.

Claro, não foi a única coisa que ela recebeu de seu professor…

Vol. 9 Cap. 1845 Sétima Legião Leal

A [Marca das Sombras] desempenhou um papel importante. Ela protegia Rain e lhe dava algumas habilidades úteis, mas seu principal propósito era confundir as pessoas. Afinal, ela não queria que ninguém descobrisse que ela não possuía um Aspecto, e a tatuagem de serpente lhe conferia poderes estranhos que poderiam ser interpretados como um.

Seu professor havia mencionado que estava trabalhando em algo mais para tornar seu disfarce mais convincente também. Rain ainda não sabia o que ele queria dizer, mas aprenderia de uma forma ou de outra no devido tempo.

O que mais a empolgava, no entanto, não era a [Marca das Sombras].

Eram as Memórias que seu professor havia lhe dado.

Ah, a alegria e o deleite de ter Memórias!

Rain tinha uma opinião forte de que todos os outros Despertos no mundo não faziam ideia de quão boa era essa sensação.

Seu macacão esfarrapado e roupas velhas se foram, substituídos por uma armadura encantada. Era tão macia e leve que ela não sentia nenhum peso, mas mais resistente do que seu equipamento comum jamais fora. A armadura era feita de um tecido cinza escuro e couro preto sem brilho, ajustando-se perfeitamente ao seu corpo. Era uma Memória Desperta do Quinto Nível—pelo menos foi o que lhe disseram—chamada Manto do Titereiro.

Seus encantamentos aumentavam sua resistência mental e sua defesa contra ataques mentais, além de permitir que ela se recuperasse da fadiga mental mais rapidamente.

…A armadura parecia suspeitosamente semelhante ao que seu professor costumava usar, então ela suspeitava que, de fato, não fora feita especificamente para ela. Mas mesmo que o Manto do Titereiro fosse de segunda mão, Rain não se importava.

A euforia de ter um maravilhoso traje de armadura incrivelmente leve, mas resistente, que se ajustava ao seu corpo perfeitamente, se limpava e se reparava, e podia ser convocado a qualquer momento era simplesmente grande demais!

Foi a recompensa por matar o Tirano Desperto.

Havia outras duas Memórias que ela havia recebido de seu professor também. Uma era um arco poderoso feito de metal verde… na verdade, Rain conhecia muito bem aquele metal. Parecia que seu professor havia fundido a lâmina do machado do Caçador para forjar os membros do arco, enquanto a corda era feita de algum estranho material preto.

O arco era chamado de [Besta de Caça], e era uma Memória Desperta do Terceiro Nível. Seu encantamento permitia que Rain aumentasse o dano causado por suas flechas, além de infundir uma flecha com uma força devastadora ao custo de grande parte de sua essência. No entanto, o arco também era capaz de absorver e armazenar sua essência, de alguma forma—então, com preparação suficiente, Rain poderia usar o tiro mortal duas vezes.

Ela recebeu a Besta de Caça em troca do cupom de Memória que seu professor lhe deu por matar o Caçador.

A terceira Memória que ela recebeu, no entanto, foi um bônus gratuito. Era uma aljava de flechas encantadas que nunca pareciam acabar. As flechas não possuíam realmente nenhuma qualidade especial, além de que seu voo era absolutamente silencioso. Elas também eram incrivelmente afiadas e podiam perfurar armaduras espessas.

No geral, Rain estava bastante feliz com seu pequeno arsenal. Claro, era apenas o começo—ela esperava receber muitas mais Memórias no futuro. Infelizmente, seu professor parecia determinado a lhe conceder apenas Memórias que combinassem com seus feitos.

Ele poderia ter lhe dado algo muito mais poderoso, sem dúvida, mas então as pessoas começariam a fazer perguntas sobre sua identidade. Como poderia uma garota recém-Desperta, sem apoio, andar por aí com um arsenal de almas que envergonharia até os Legados?

Esse tipo de coisa…

“Levante-se. O descanso acabou.”

A voz de Tamar tirou Rain de seus pensamentos agradáveis. Abrindo os olhos, ela suspirou e se levantou.

Ao redor deles, o Exército Song estava se movendo. Após subirem o braço esquerdo da divindade morta, eles finalmente estavam prontos para adentrar a selva que crescia em sua superfície branca, e depois atravessar até a clavícula do colossal esqueleto. Este ponto de descanso era o último que eles poderiam desfrutar com relativa segurança.

A borda da selva estava em algum lugar à frente, a alguns quilômetros da cabeça da coluna. A Sétima Legião estava marchando mais perto de sua cauda, então Rain não conseguia ver nada.

No entanto, todos estavam tensos. Isso porque todos sabiam que estavam se dirigindo para a batalha.

…Não que pessoas como Rain e os membros de sua coorte pudessem fazer algo em uma batalha como essa. Pelo que haviam ouvido nos últimos dias, a selva havia sido deixada crescer por tanto tempo que a maioria das Criaturas de Pesadelo que habitavam suas profundezas eram do Rank Corrompido. Guerreiros Despertos simplesmente não eram poderosos o suficiente para enfrentá-las.

Hoje, a batalha era apenas para os Mestres e os Santos.

E para as abominações controladas por Beastmaster.

Assim que Rain pensou nisso, um mensageiro chegou da cabeça da coluna e passou apressado por eles. Ela se virou e o observou desaparecer na tenda de comando da legião.

Logo, várias Irmãs de Sangue emergiram de lá.

E então, sua líder.

Rain não pôde deixar de prender a respiração ao ver a filha da Rainha. A Santa Seishan… era uma mulher impressionante, sem dúvida.

Com sua pele cinza estranha, mas bela, e sua graça hipnotizante, ela era como a personificação da nobreza e da postura régia. Ela parecia ao mesmo tempo inumana e fascinante, mas, acima de tudo, misteriosa.

Sua beleza era verdadeiramente deslumbrante.

Era a ponto de as Irmãs de Sangue, cada uma uma mulher de beleza requintada, parecerem simples e sem destaque ao lado dela. Rain ainda achava estranho que a maioria dos guerreiros mais poderosos do Domínio Song fossem mulheres… mas ela não podia reclamar. Especialmente aqui na Sétima Legião, às vezes ela sentia que estava em um jardim de flores em vez de em um exército.

É verdade que essas flores eram rosas com espinhos ensanguentados, e a maioria dos soldados comuns ainda eram homens.

Santa Seishan liderou os guerreiros Ascendidos de sua legião em direção à cabeça da coluna. Os guerreiros Despertos silenciosamente se curvaram enquanto ela passava, desejando-lhe sorte.

Rain não pôde deixar de fazer o mesmo.

O Exército Song estava destinado a sofrer baixas durante o avanço para estabelecer uma base fortificada na clavícula da divindade morta. Olhando para os membros poderosos da legião, ela não pôde deixar de desejar que todos eles retornassem vivos.

Ao mesmo tempo, Rain não pôde deixar de se perguntar…

Hoje, eles iriam lutar contra Criaturas de Pesadelo.

O que ela sentiria quando finalmente chegasse o momento de lutarem contra pessoas?

Vol. 9 Cap. 1846 Perspectiva Terrestre

O exército estava reunido em uma formação de batalha complicada. Com tantos soldados, era vasto e desajeitado, e na maior parte inútil… mas não totalmente.

Os Mestres e os Santos iam atacar a selva vermelha, mas os Despertos também estavam preparados para lutar.

Obviamente, eles tinham poucas chances de matar abominações Corrompidas, sem mencionar os Grandes horrores que habitavam o Túmulo de Deus. No entanto, eles não precisavam necessariamente fazer isso.

Os comandantes do Exército Song estavam bem cientes das limitações enfrentadas por suas tropas, então desenvolveram várias estratégias aterrorizantes, mas eficazes. Se chegasse a esse ponto, a tarefa dos soldados Despertos não era matar as poderosas abominações, mas imobilizá-las.

Embora difícil, isso poderia ser alcançado apenas com números. Mesmo que uma abominação tivesse que ser enterrada em corpos humanos, essa era uma maneira de lidar com ela.

É claro que Rain se sentia um pouco horrorizada com essa perspectiva, assim como todos os outros guerreiros Despertos. Ainda assim, não era como se as Criaturas do Pesadelo os poupassem de outra forma – então, eles estavam preparados para cumprir suas ordens e dar o seu melhor, custe o que custar.

Esperançosamente, isso não aconteceria hoje.

Se os Santos e sua comitiva Ascendida conseguissem conter a maré das Criaturas do Pesadelo, isso não aconteceria.

A Sétima Legião estava posicionada na segunda linha da formação, então ela nem conseguia ver a batalha. Tudo o que podia ver eram os topos das estranhas e horríveis plantas balançando à distância e as costas de seus companheiros soldados. Ela também podia ouvir os sons que o vento trazia de algum lugar à frente.

Ao lado dela, Fleur tremia nervosamente e olhava para Tamar.

“…Está começando, não está?”

A garota do Legado assentiu sombriamente.

“Está.”

Poucos momentos depois, o som de uma corneta ressoou sobre o exército, e o chão sob seus pés tremeu ligeiramente.

Rain viu silhuetas vagas avançando na linha de frente da formação de batalha. A superfície branca do antigo osso ainda estava inclinada, pois eles não haviam alcançado a clavícula ainda, então ela não conseguia discernir sua forma claramente. Mas ela sabia que eram os Santos que haviam assumido suas formas Transcendentes, assim como as maiores das Criaturas do Pesadelo enfeitiçadas por  Beastmaster.

Ao mesmo tempo, a selva ganhou vida.

Ela viu as árvores vermelhas balançando, mas principalmente ouviu e sentiu: um coro angustiante de rugidos bestiais e sons alienígenas demais para serem descritos com linguagem humana, que se espalhou sobre o enorme exército como uma maré, o violento tremor do chão enquanto incontáveis abominações avançavam ao cheiro das almas humanas.

Ela olhou para Tamar.

Para o resto deles, o destino dos Santos lutando na linha de frente era um conceito abstrato. Os Santos eram pessoas que admiravam, respeitavam e talvez até conhecessem, mas que também eram a parede que os separava de ter que enfrentar a terrível horda das Criaturas do Pesadelo.

Mas era diferente para Tamar, cujo pai estava lá fora também. O Santo de Sorrow estava entre os guerreiros cuja tarefa era fazer a maré de abominações parar.

Havia cerca de dois mil Mestres no Exército Song, mas apenas cerca de quarenta campeões Transcendentes.

Não parecia muito, mas ao mesmo tempo… O mundo de repente estremeceu.

O mundo de repente parecia estar à beira de se despedaçar.

A violência de quarenta Santos liberando seu poder Transcendente ao mesmo tempo era impressionante.

Mesmo longe do campo de batalha, Rain sentiu o sangue drenar de seu rosto. Ao lado dela, Fleur cambaleou e apoiou-se pesadamente em Ray. Ao redor deles, os soldados Despertos vacilaram.

Somente Tamar permaneceu em pé, aparentemente inabalável.

Ela, no entanto, olhou para o céu.

Quando os olhos de Rain se arregalaram, ela fez o mesmo.

…O confronto entre os campeões do Exército Song e as criaturas da selva vermelha era terrível o suficiente para rasgar o véu de nuvens?

Felizmente, não parecia ser o caso. Por enquanto.

Os sons da batalha ficaram muito mais altos, tornando-se quase ensurdecedores. Rain teve que lutar para não levantar as mãos e cobrir os ouvidos. Para sua vergonha, ela se viu tremendo.

‘Insano, insano… isso é insano…’

O medo que havia surgido de alguma parte profunda e primitiva dela era quase poderoso demais para superar. A incapacidade de ver o que exatamente estava acontecendo lá fora, à frente, só piorava as coisas. Afinal, era o desconhecido que era mais assustador.

Tudo o que ela podia ver eram as costas dos soldados Despertos que estavam na frente da Sétima Legião na formação.

Eles não estavam indo melhor do que ela.

Alguns estavam tremendo. Alguns haviam caído de joelhos. Alguns haviam deixado cair suas armas.

Havia aqueles que não o fizeram, porém. Havia aqueles que ajudaram seus companheiros a se levantarem e os apoiaram, segurando firmemente os cabos de suas espadas.

Rain queria ser uma dessas almas corajosas também.

Assaltada pela terrível cacofonia da batalha, ela olhou para baixo, para sua sombra.

A visão dela lhe deu forças.

Rangendo os dentes, ela levantou a mão e deu um tapinha no ombro de Fleur. A delicada garota olhou para ela com olhos assustados.

“R-rani?”

Rain sorriu.

“Relaxe. Qual é o pior que pode acontecer?”

Os belos olhos azuis de Fleur se arregalaram.

“O quê?! Por que você disse isso em voz alta?!”

Tamar e Ray também a olharam com ressentimento.

Rain sorriu.

Ela ainda era um pouco estranha nessa pequena coorte, então, exceto por Tamar, os outros dois membros agiam um pouco estranhamente ao seu redor.

Era raro ver os três unidos em uma exibição tão sincera de emoção.

E essa emoção era pura indignação, não medo ou ansiedade. Então, seu trabalho aqui estava feito.

Rain olhou à frente e suspirou.

Embora… talvez ela tenha exagerado.

Pelo que ela podia ouvir, a vanguarda do exército havia conseguido conter a maré das Criaturas do Pesadelo. Uma batalha feroz estava acontecendo em algum lugar à frente.

No entanto, os Santos não conseguiram parar todas as abominações.

Nesse momento, ela ouviu uma ladainha de gritos humanos e viu corpos voando pelo ar. Era como se algo massivo tivesse se chocado contra a fileira da frente dos soldados Despertos na linha de frente da formação de batalha.

Sangue humano derramou-se sobre o osso branco.

A corneta de guerra soou mais uma vez, e os soldados à sua frente avançaram.

Rain estremeceu e apertou seu arco com mais força.

Muito à frente, uma estranha névoa se ergueu acima da selva carmesim.

Parecia uma névoa à primeira vista, mas logo ela viu que era um vasto enxame de abominações voadoras avançando das profundezas do Túmulo de Deus como uma nuvem.

“D-deuses!”

Um dos soldados Despertos perto deles apontou para o enxame em horror.

Rain suspirou e olhou para os membros de sua coorte, desculpando-se.

Seu sorriso tornou-se um pouco forçado.

“Bem… Acho que isso é a pior coisa que poderia ter acontecido…”

Vol. 9 Cap. 1847 Equilíbrio Mortal

Do outro lado do esqueleto titânico, a Ilha de Marfim estava cercada por um mar de Criaturas do Pesadelo. A horda delas avançava, despedaçando a selva escarlate.

A própria selva também se movia. Vinhas cor de vermelhão rastejavam, e flores de cor ferrugem desabrochavam, liberando nuvens de pólen devorador de carne. Era como se o mundo inteiro tivesse ganhado vida para devorar os humanos invasores.

Enquanto isso, os humanos enfrentavam a onda de abominações com aço afiado e o poder destrutivo de seus Aspectos.

Os Guardiões do Fogo eram hábeis e formidáveis. Sua disciplina e moral estavam acima de qualquer reprovação. Sua coesão e experiência eram inigualáveis. Incontáveis Criaturas do Pesadelo caíam diante de suas lâminas, torrentes de sangue sendo absorvidas pelo antigo osso.

E, ainda assim, eles estavam sendo empurrados para trás.

Uma força de cinquenta Mestres veteranos de batalha era verdadeiramente temível, mas a maioria das abominações que enfrentavam estava em um Rank mais alto do que eles. Essas criaturas também eram a prole amaldiçoada do Túmulo de Deus, onde pesadelos tinham que lutar e devorar uns aos outros sem descanso pela chance infinitamente pequena de sobreviver.

Os habitantes da superfície não eram os verdadeiros horrores que caçavam no pálido crepúsculo das grandes Cavidades, mas também eram extremamente ferozes e selvagens, mesmo quando comparados à frenesia demente habitual que atormentava todas as Criaturas do Pesadelo.

A horda também era vasta.

Claro, os Guardiões do Fogo haviam sido forjados e moldados pela Costa Esquecida, então, enfrentar abominações mais poderosas do que eles era mais ou menos sua especialidade. Mas, ainda assim…

Havia uma razão pela qual eles conseguiam resistir.

Na verdade, duas razões.

Uma era a Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal. A outra era o Lorde das Sombras.

Fazia muito tempo desde que Sunny realmente pôde se libertar. Agora, ele era como um furacão sombrio que se movia pelo campo de batalha, cercado por um vasto manto de sombras fluentes. Ele negligenciou manifestar qualquer uma de suas Conchas, usando apenas suas duas mãos e o odachi negro para abater as abominações.

Por onde passava, corpos dilacerados caíam ao chão.

Sunny estava usando a Manifestação das Sombras para controlar a área ao redor e o Passo das Sombras para se mover nela, dançando entre as Criaturas do Pesadelo enquanto sua lâmina ceifava suas vidas. Enquanto empunhava a Serpente como arma, sua essência era renovada a cada vida que tirava.

Quanto mais rápido ele matava as abominações, mais essência recebia — e, portanto, podia queimar. E quanto mais essência queimava, mais inimigos podia matar. Alcançando um perigoso equilíbrio dessa maneira, Sunny devastava o campo de batalha como o epicentro de um vasto redemoinho de sangue, trevas e morte.

Claro, não era fácil.

As Criaturas do Pesadelo Corrompidas estavam caindo facilmente sob sua lâmina, mas ele poderia ser igualmente sobrepujado por elas. Bastaria um único erro…

Mas Sunny não cometia erros.

Apesar da velocidade surpreendente com que se movia pelo campo de batalha, apesar da complexidade assustadora de navegar por ele sem se ater às restrições familiares do espaço linear, apesar da tarefa árdua de manter tanto a dança letal do aço ceifador quanto a tempestade fluida de sombras manifestadas…

A mente de Sunny permanecia fria e clara, consciente de cada pequeno detalhe ao seu redor, e cheia de um impiedoso desejo de matar.

Ele não permitia que o caos terrível da batalha e o cheiro intoxicante da morte o levassem a um estado de frenesi. Não importa o quão brutal e desenfreada sua matança parecesse, era, na verdade, resultado de um cálculo preciso e insensível. Não havia emoções em seu coração, nenhuma distração em sua mente — havia apenas clareza e vontade.

A vontade de ver seus inimigos mortos.

…Nephis estava lutando do outro lado da Ilha de Marfim. Sunny não podia vê-la, mas podia sentir sua presença através do movimento das sombras.

No mundo das sombras, sua presença era tão vasta quanto a do sol.

Ela havia liberado um mar de chamas incandescentes, transformando uma parte do campo de batalha em um inferno abrasador. As chamas se moviam como se possuíssem uma mente — e fome — própria, espalhando-se pela horda de Criaturas do Pesadelo como uma praga. Onde o poder das chamas abrasadoras não era suficiente, sua espada caía como um arauto da inevitável fatalidade.

Ao mesmo tempo, ela estava apoiando os Guardiões do Fogo. Quando um deles recebia uma ferida, ela era curada pela suave radiância de sua chama da alma. Quando um deles estava prestes a ser engolido pela maré de abominações, ela estava lá para lhes emprestar o poder de sua lâmina incandescente.

Cassie também estava participando da batalha.

Sua presença invisível era sutil, mas desempenhava um papel crucial. Ela não estava presente no campo de batalha, e nenhuma Criatura do Pesadelo caía sob sua espada. No entanto, ela servia como a conexão entre Sunny, Nephis e os Guardiões do Fogo. Ela estava ciente de tudo e os guiava, ajudando-os a lutar como um único ser.

Ela também podia compartilhar as peculiaridades das abominações com eles, tornando a tarefa de sobreviver ao terrível ataque muito mais fácil.

Era por causa dela que Nephis sabia quando um de seus companheiros precisava de apoio. Os Guardiões do Fogo sabiam quando avançar e quando recuar. Sunny sabia onde estavam os inimigos mais perigosos e em que direção ele precisava se mover.

Nephis estava no comando, mas Cassie era a pessoa que garantia que o comandante tivesse todas as informações necessárias para tomar boas decisões.

Sunny nunca tinha visto os Guardiões do Fogo lutarem uma batalha dessa escala antes, e agora que ele via… estava silenciosamente impressionado.

Ele conhecia muitos que eram mais poderosos do que eles, e alguns que eram mais habilidosos do que eles. Mas ele se esforçava para pensar em outro grupo de guerreiros que fosse capaz de mostrar esse nível de coesão, consciência de combate e eficácia em uma batalha.

Dito isso…

Ainda não era o suficiente.

Não importava quão habilidosos e corajosos fossem os Guardiões do Fogo, ou quão absurdamente poderosos ele e Nephis haviam se tornado. No fim das contas, eles ainda estavam lutando contra probabilidades impossíveis.

Havia simplesmente Criaturas do Pesadelo demais, e cada uma delas era poderosa demais.

Enviar cinquenta Mestres e três Santos para enfrentar uma Zona de Morte inteira era uma tarefa suicida. Eles nem podiam recuar, pois estavam cercados por todos os lados.

No entanto…

Desta vez, o Clã Valor não havia enviado Nephis para a batalha esperando que ela morresse.

Desta vez, eles desesperadamente precisavam que ela sobrevivesse… por um tempo, pelo menos.

Vol. 9 Cap. 1848 Reinado de Aço

Sunny percebeu antes de ver.

Uma mudança invisível, mas inegável, espalhou-se pelo campo de batalha.

Ele mesmo não foi afetado, mas os Guardiões do Fogo certamente foram. Eles não se tornaram mais fortes, e suas espadas não ficaram mais afiadas…

E ainda assim, de repente, mais Criaturas do Pesadelo estavam caindo diante de suas lâminas. Mais sangue estava fluindo para o chão, mas menos dele pertencia aos humanos.

Observando a mudança inexplicável através de seu sentido das sombras, Sunny não pôde deixar de sentir uma profunda confusão. Não havia razão para a súbita mudança no ritmo da batalha, mas ela tinha acontecido, sem dúvida.

Faltando qualquer outra explicação, ele estava tentado a pensar que era resultado da sorte.

Mas havia algo mais profundo acontecendo…

Ele continuou o massacre desenfreado, defendendo um lado da Ilha de Marfim.

Ao mesmo tempo, ele estava de pé na grama da ilha, perto do Mímico Maravilhoso, observando a batalha distraidamente ao lado de Aiko.

Era aquela encarnação sua que tentava entender o que estava acontecendo.

Quase um minuto inteiro se passou antes que seus olhos se estreitassem de repente.

Sunny exalou lentamente.

‘Eu… entendo.’

Os Guardiões do Fogo não estavam com sorte. Eles não tinham ficado mais fortes, e suas armas não haviam se tornado mais afiadas.

Era apenas que eles estavam lutando melhor.

Sua já impressionante coordenação havia melhorado, atingindo um nível de perfeição quase sobre-humano, e seu senso de batalha parecia ter se tornado ainda mais aguçado. Era como se eles estivessem possuídos por um espírito de guerra, e tivessem recebido sua bênção.

Ele havia visto algo semelhante antes, embora de maneira menos acentuada.

Foi durante a Batalha da Caveira Negra. Naquela época, Morgan havia armado seus soldados com espadas encantadas forjadas por seu pai — empunhando aquelas espadas, os guerreiros de Valor demonstraram um nível estranho de coesão, fazendo parecer que todo o exército era um vasto, letal ser único.

Naquela época, Sunny havia adivinhado que as espadas serviam como condutores para a autoridade de Anvil… como vasos de sua vontade e, portanto, de seu Domínio.

E agora, seu Domínio havia se espalhado até o Túmulo de Deus.

Afinal, esse era o motivo pelo qual a Ilha de Marfim era tão importante para o plano de Valor de subjugar esta terra amaldiçoada e vencer a guerra. Toda a guerra era, no fundo, uma corrida para conquistar Cidadelas locais e permitir que os Soberanos expressassem seu poder ali.

No fim de tudo, o Supremo que controlasse mais Cidadelas no Túmulo de Deus, e que, portanto, pudesse manifestar seu Domínio de maneira mais profunda, teria uma grande vantagem na batalha contra o inimigo.

A Rainha dos Vermes ainda estava impotente nesta terra terrível, já que não havia nada que invocasse sua autoridade aqui. Mas o Clã Valor tinha Nephis, e sua Cidadela voadora também — foi por isso que eles toleraram a relutância desafiadora de Sunny em entregar o Templo Sem Nome para eles, e por isso já estavam vencendo.

Porque, ao contrário de Ki Song, Anvil já podia expressar seu poder no Túmulo de Deus.

E ele estava expressando isso agora. Já havia se espalhado por uma vasta área ao redor da Ilha de Marfim, e enraizado-se no osso antigo, sob o céu nublado, fortalecendo seus súditos.

Por isso os Guardiões do Fogo estavam subitamente mais eficazes na luta contra as Criaturas do Pesadelo. E por isso o Exército da Espada teria muito menos problemas para entrar na selva escarlate — o ponto onde a Ilha de Marfim pousou foi cuidadosamente escolhido para garantir que a autoridade do Rei cobrisse a aproximação do exército.

Mas isso não era tudo.

Sunny estremeceu, subitamente dominado por uma presença fria.

Virando-se, ele olhou para a varanda da Torre de Marfim.

‘N—não pode ser…’

Lá, uma figura alta em armadura escura estava, uma capa vermelha tremulando ao vento.

Uma coroa feita de aço opaco repousava sobre sua cabeça.

O Rei das Espadas havia chegado ao Túmulo de Deus.

…Então, o mundo foi consumido por uma tempestade escarlate.

Incontáveis faíscas envolveram a Ilha de Marfim e o céu acima, girando como um furacão de luz escarlate. Havia tantas delas que parecia que todo o mundo havia sido repentinamente desaturado de todas as cores, exceto o vermelho.

Então, as faíscas se formaram em um mar de espadas sibilantes.

Um rio interminável delas inundou o céu, movendo-se em padrões estranhos e hipnóticos.

Hipnotizado pela visão e se afogando em suas sombras, Sunny quase esqueceu da figura de um homem parado na varanda da Torre de Marfim.

O homem não se moveu, mas seu olhar frio caiu sobre a horda de Criaturas do Pesadelo abaixo.

No momento seguinte, a nuvem de tempestade de espadas explodiu em uma saraivada letal.

Incontáveis espadas choveram, fazendo o planalto de osso tremer.

Abaixo, o avatar de Sunny abaixou o odachi negro e congelou.

Era um sentimento aterrorizante, ver o céu de aço cair sobre ele, cintilando com inúmeras pontas afiadas.

No entanto, ele não precisava sentir medo.

Embora parecesse que a chuva de espadas obliteraria tudo na superfície do osso antigo, nenhuma das lâminas caídas o atingiu. Em vez disso, elas ceifaram uma terrível colheita de vidas, perfurando todas as Criaturas do Pesadelo à vista.

Em apenas alguns momentos, a horda foi eviscerada. Numerosas abominações foram violentamente empaladas pelas espadas voadoras, enquanto as que sobreviveram ao primeiro ataque estavam ensanguentadas ou petrificadas, lentas para escapar da desgraça inevitável.

Nenhum dos Guardiões do Fogo havia recebido sequer um arranhão, apesar de muitos estarem agora cercados por uma floresta de espadas.

As espadas não pararam de se mover.

Mais delas choveram de cima, e aquelas que estavam empalando as Criaturas do Pesadelo se soltaram da carne sangrenta, subindo ao ar e se voltando para apontar para novas presas.

Parado no mar de sangue, Sunny se virou e olhou para a varanda distante.

Ele deveria estar exultante porque a batalha aparentemente havia terminado…

Mas, em vez disso, tudo o que sentia era um frio sentimento de inquietação.

Sunny sabia que, um dia em breve, ele seria o alvo dessas espadas voadoras.

‘Qual o problema? É só um Soberano.’

Pela primeira vez, as palavras não trouxeram qualquer leveza.

Abaixando o olhar, ele espiou o horizonte.

Lá, distante…

Os primeiros estandartes vermelhos apareceram no horizonte.

O Exército da Espada havia atravessado até a clavícula da divindade morta.

Vol. 9 Cap. 1849 Sabor de Cinzas

O Exército da Espada entrou no Túmulo de Deus com relativa facilidade. Claro, foi um dia tenso e solene. Os guerreiros Despertos estavam pálidos de pavor enquanto se aventuravam na selva escarlate e cruzavam do osso do úmero da divindade morta para a vasta clavícula.

Afinal de contas, eles estavam em uma Zona da Morte.

No entanto, o exército mal sofreu baixas. A Estrela da Mudança e seus Guardiões do Fogo haviam desviado a atenção das Criaturas do Pesadelo locais e estabelecido uma estratégia de na planície da clavícula. Mais importante, trouxeram a autoridade do rei para este purgatório sombrio — encorajado e fortalecido por sua presença, o exército marchou em frente.

O véu de nuvens não se rompeu, mantido pelo poder da Sky Tide do clã Pena Branca. Os guerreiros Transcendentes e Ascendidos repeliram os ataques esporádicos das abominações remanescentes sem muito esforço. E mais tarde, o próprio Rei das Espadas desceu ao campo de batalha, usando a Ilha de Marfim como âncora.

Assim que a tempestade de espadas se manifestou sobre a selva, a batalha estava ostensivamente terminada.

O exército abriu caminho através da selva predatória, usando a bela silhueta da Torre de Marfim como guia. Quando chegaram à cena da carnificina, não havia mais abominações para lutarem contra. Restavam apenas inúmeros cadáveres e o farfalhar de incontáveis espadas rodopiando no céu acima.

Em vez disso, a tarefa que enfrentavam era de natureza mais mundana. Eles precisavam estabelecer um acampamento e começar a fortificá-lo, construindo uma fortaleza inexpugnável na superfície do antigo osso. Essa fortaleza serviria como base para o restante da campanha militar no Túmulo de Deus.

… O Exército Song, no entanto, se saiu muito pior do que isso.

Rain estava olhando para o chão com uma expressão cansada. No chão à sua frente, o vento brincava com flocos de cinzas.

Ela estava completamente imóvel, e aqueles flocos de cinzas haviam sido uma pessoa não muito tempo atrás. Acima dela, um vazio branco incandescente brilhava cegantemente através das nuvens quebradas.

Seu primeiro dia no Túmulo de Deus havia sido um longo e amargo pesadelo.

A primeira batalha que o Exército Song travou foi uma experiência sóbria. Liderados pelas sete princesas, os Santos e os guerreiros Ascendidos do Domínio Song enfrentaram a horda de Criaturas do Pesadelo e a repeliram. A violência inimaginável desencadeada por esse confronto fez o mundo tremer — mas, pior de tudo, parte dela atingiu a formação de batalha dos guerreiros Despertos.

As baixas não foram imensuráveis, mas também não foram negligenciáveis. Talvez porque fosse a primeira vez que os soldados lutavam contra as abominações do Túmulo de Deus, as estratégias desenvolvidas pelo clã real para superar a diferença nos Níveis entre eles não puderam ser implementadas prontamente, ou de forma alguma.

Isso poderia melhorar à medida que o exército ganhasse experiência, mas hoje, muitas pessoas morreram.

A própria Rain não participou da carnificina, porque a Sétima Legião estava posicionada na segunda linha da formação, onde a batalha não chegou. No entanto, ela podia ouvir e sentir o terrível caos da luta desesperada que acontecia à frente.

Mesmo assim, eventualmente, a batalha terminou. A vanguarda obliterou a horda de Criaturas do Pesadelo frenéticas. Aqueles que conseguiram passar foram imobilizados e eventualmente abatidos pelos soldados Despertos. Depois que os fragmentos de alma foram colhidos, os corpos das abominações foram empurrados para o lado, e o exército ensanguentado continuou a subir o braço do deus morto.

Logo, eles entraram na selva.

A própria selva foi tão chocante para os humanos invasores quanto a horda de Criaturas do Pesadelo havia sido. Tudo aqui não era o que parecia — mas tudo era insidioso, faminto e assustadoramente mortal. A grama, as flores, as vinhas, as árvores… cada coisa aqui queria que eles morressem.

Aqueles dos soldados que tinham mais experiência explorando o Reino dos Sonhos não pareciam muito abalados, aceitando o terror da selva escarlate com naturalidade. Mas aqueles que eram mais jovens e menos experientes, como os membros da coorte de Tamar, ficaram abalados. Sua resistência mental foi severamente testada, e isso depois de já terem recebido um golpe doloroso no confronto recente contra a vasta horda de abominações.

Se havia uma vantagem na situação, era que a flora abominável do Túmulo de Deus não era tão impermeável a ser danificada pelos Despertos quanto as Criaturas do Pesadelo Corrompidas. Ainda era incrivelmente resistente e tenaz, mas eles podiam ao menos tentar enfrentar a miríade de perigos mortais escondidos na selva. Então, eles não se sentiam tão impotentes, pelo menos.

Ainda assim, muitos morreram.

Alguns morreram gritando, após inalar um pouco de pólen flutuante. Caindo no chão, começaram a gritar e convulsionar enquanto seus corpos se tornavam fertilizante grotesco para flores brotantes.

Alguns morreram após serem picados por pequenos vermes parecidos com insetos que rastejaram para dentro de suas armaduras. O efeito do veneno paralítico foi instantâneo, fazendo as vítimas caírem sem emitir som algum… no entanto, não se sabia se permaneciam conscientes e sentiam dor excruciante quando os ovos depositados pelos vermes nos ferimentos começavam a eclodir uma dúzia de segundos depois.

Alguns foram estrangulados e drenados de sangue por vinhas com espinhos que se escondiam sob o musgo vermelho. Outros foram puxados para baixo por aquilo que parecia ser simples tufos de grama escarlate inofensiva.

Tudo parecia um pesadelo aterrorizante. Rain teria pensado que estavam invadindo as profundezas do inferno… se não fosse pelo fato de que o Reino dos Sonhos era muito mais aterrador do que qualquer inferno imaginado por um humano poderia ser.

Felizmente, ela não tinha tempo para se afundar no terror.

O exército marchava em uma vasta formação de batalha. O trem de suprimentos foi absorvido pela formação e protegido em seu centro, enquanto as várias legiões e divisões se revezavam defendendo o perímetro externo. Toda a disposição era liderada pelos escravos do Beastmaster, que enfrentavam o perigo mais extremo e sofriam as maiores baixas.

Nos flancos, os guerreiros de Níveis mais elevados lidavam novamente com a maior parte do perigo. Mas soldados Despertos como Rain também tinham muito o que fazer — tanto ao marchar na borda externa da formação quanto ao descansar mais próximo do centro.

Ela havia matado muitos vermes rastejantes com suas flechas, salvando não apenas sua própria vida, mas também a de outros. Suas flechas pareciam não saber errar, atingindo até os menores vermes com precisão impressionante, muito antes que eles pudessem cravar seus ferrões, mandíbulas e bicos na carne humana.

Na verdade, ela estava um pouco mais segura neste lugar infernal do que a maioria dos Despertos. Isso porque ela podia sentir o movimento das sombras, e, portanto, detectar movimentos perigosos mesmo que sua visão a traísse.

E ainda assim, Rain estava ficando rapidamente cansada… exausta, até.

Não era por causa da marcha ou por ter que puxar seu arco repetidamente. Nem mesmo por ter que escalar a encosta íngreme do osso do úmero do deus morto sem descanso.

Era devido ao esforço mental de suportar o horror do Túmulo de Deus sem se permitir desmoronar.

Rain achava que estava acostumada ao terror do Reino dos Sonhos após caçar nas regiões selvagens ao redor de Ravenheart por quatro anos. Mas agora, ela percebia o quão tranquilas aquelas regiões assentadas deste mundo terrível eram após serem conquistadas e limpas pelas gerações anteriores de Despertos. Comparado ao Túmulo de Deus, Ravenheart era um paraíso.

Ela estava se segurando com dificuldade… se não pela sua sanidade.

Mas mesmo assim, depois de um tempo, a marcha se tornou mais fácil.

Afinal, os humanos são extremamente adaptáveis. A selva não mudou, mas os soldados do Exército da Canção se adaptaram à sua terrível realidade — pelo menos um pouco.

Eventualmente, eles alcançaram a junção montanhosa que conectava o titânico úmero à clavícula. O corpo de engenheiros rapidamente estabeleceu uma robusta ponte sob a proteção da Primeira Legião, e então o Exército Song começou a atravessar lentamente para o outro lado do abismo sem fundo.

A travessia foi talvez o passo mais perigoso da invasão do Túmulo de Deus. Rain sentia-se incrivelmente tensa enquanto a Sétima Legião aguardava sua vez de entrar na ponte… no entanto, no fim, eles chegaram à planície da clavícula sem qualquer problema.

A selva do outro lado era muito semelhante, mas, de alguma forma, todos se sentiam mais seguros.

Esse sentimento era uma mentira.

Assim que a última divisão cruzou, um vento forte se levantou, e o som alto de um chifre de guerra ressoou por todo o exército. Aquele chifre era diferente dos que os haviam chamado para a batalha, e muito mais ansioso.

“Não se movam!”

O grito de Tamar foi bastante oportuno. Os membros de sua coorte lembraram-se do significado do chifre apesar do cansaço e da exaustão mental, mas muitos dos soldados ao redor foram lentos para reagir. Ao ouvir sua voz, recordaram seu treinamento.

De repente, todo o exército ficou imóvel.

Poucos momentos depois, o mundo tornou-se muito mais brilhante. A luz refletida pela superfície branca do antigo osso era quase dolorosa de se olhar… uma onda de calor insuportável colidiu com os invasores humanos, e o cheiro de cinzas encheu o ar.

A selva estava em chamas.

…Muitos humanos também queimaram.

Bem, talvez “queimar” não fosse a palavra certa. Eles apenas se transformaram em cinzas, dispersando-se em uma nuvem de flocos cinzentos no vento escaldante e desaparecendo sem deixar vestígios.

Nem todos tinham parado de se mover a tempo, e nem todos conseguiram permanecer perfeitamente imóveis.

Ao ver seus camaradas morrerem, alguns soldados recuaram ou se sobressaltaram.

Eles também se tornaram cinzas.

Rain não conseguia se mover, não conseguia desviar o olhar e nem mesmo limpar os flocos de cinzas mornas de seu rosto.

Tudo o que ela podia fazer era permanecer imóvel e olhar para o chão.

‘É amargo.’

O primeiro dia no Túmulo de Deus… foi amargo demais para engolir.

Eles nem sequer tinham enfrentado o exército do Domínio da Espada, e tantas pessoas já estavam mortas. Sim, seu número era insignificante no grande esquema das coisas. Mas suas mortes não eram.

Rain não podia evitar sentir como se tivessem sido derrotados antes mesmo de entrar em batalha.

Ela estava cansada.

…Depois de algumas horas, e mais mortes, o véu de nuvens finalmente se refez. O Exército Song fez uma breve pausa, a maioria dos soldados sentados no chão em silêncio, desanimados e incapazes de dizer qualquer coisa.

Então, eles continuaram a marcha.

À noite — ou o que quer que constituísse a noite naquele inferno eternamente iluminado — eles finalmente chegaram à área onde o acampamento base do exército seria estabelecido.

Nem todos haviam chegado até lá.

Mas para aqueles que chegaram…

A guerra estava apenas começando.

Vol. 9 Cap. 1850 Conselho de Guerra

O acampamento do Exército da Espada parecia uma cidade fortificada que era como uma mancha escura na superfície desbotada pelo sol do osso branco, adornada por um mar de bandeiras escarlates. A selva voraz havia sido empurrada para trás e incinerada alguns dias atrás, e agora estava apenas se espalhando cautelosamente a partir das fissuras da clavícula titânica.

Gavinhas de musgo vermelho podiam ser vistos aqui e ali, parecendo manchas de ferrugem na vasta extensão da planície óssea. O céu acima era cinza e nublado, ainda assim impregnado de luz ofuscante.

Altas muralhas cercavam as amplas avenidas do acampamento-base, e protegidos por sua barreira intransponível, incontáveis quartéis e tendas aglomeravam o espaço relativamente limitado. O acampamento era um caldeirão de atividades, com milhares de soldados ocupados em suas tarefas em uma atmosfera tensa.

Ao olhar para a fortaleza do Exército da Espada, dificilmente se imaginaria que ela não existia até uma semana atrás. No entanto, era verdade — a cidade inteira havia sido construída em questão de dias, não décadas ou séculos.

Isso era o que centenas de milhares de Despertos eram capazes de fazer quando reunidos por um objetivo comum.

Havia muitos entre eles que possuíam Aspectos utilitários poderosos, e muitos mais que podiam emprestar sua força física e habilidades únicas para acelerar a construção. Assim, a cidade havia surgido do chão com uma velocidade que em nada era inferior à velocidade com que a selva escarlate crescia e se propagava após ser reduzida a cinzas.

Havia dois marcos imponentes na vasta fortaleza. Um era a Ilha de Marfim, que pairava a alguns metros do solo, ancorada a ele por sete correntes colossais para permanecer completamente imóvel. A bela pagoda branca em seu solo era como um farol de esperança para os soldados do Exército da Espada, elevando seus espíritos toda vez que a viam.

O outro era a fenda escura do Portal dos Sonhos, que rasgava o tecido da realidade a uma certa distância. O Rei das Espadas havia movido-o de Bastion para o Túmulo de Deus, anunciando ao mundo a gravidade de sua intenção de ver os governantes do Domínio Song pagarem por suas transgressões.

Atualmente, novos suprimentos estavam chegando ao acampamento vindos do mundo desperto.

Sunny olhou para a agitação com uma carranca. Era tremendamente conveniente, é claro, ter uma conexão logística direta com o mundo desperto ali no Túmulo de Deus. O Exército Song ainda não possuía essa vantagem, o que é por isso que eles tinham que saquear provisões na selva ou esperar por comboios fortemente guardados para entregá-los através da Planície do Rio da Lua e subir o braço esquerdo da divindade morta.

A estrada que Rain ajudou a construir encurtou drasticamente o tempo necessário para cada comboio chegar, é verdade, mas ainda assim era um ponto de vulnerabilidade… um que ele pessoalmente talvez explorasse em um futuro próximo, lançando ataques para quebrar as cadeias de suprimento estabelecidas pelo Exército Song. Essa era uma das responsabilidades com as quais o Lorde das Sombras havia concordado, afinal.

Mesmo assim, ele não gostava da presença do Portal dos Sonhos ali no Túmulo de Deus. Não porque fosse particularmente inquietante, mas simplesmente porque era um ponto de vulnerabilidade também — apenas que a vulnerabilidade estava no mundo desperto, e não no Reino dos Sonhos.

Os servos da Rainha não podiam atravessar a vasta clavícula da deusa morta, sitiar a fortaleza do Rei e destruir os suprimentos que chegavam através do Portal dos Sonhos. No entanto, eles poderiam facilmente organizar um ataque devastador às instalações de distribuição de Valor no mundo desperto, sem se importar com os danos colaterais e a destruição generalizada que tal ataque causaria.

Havia, na verdade, um acordo mútuo entre os dois lados em guerra para manter o derramamento de sangue contido no Reino dos Sonhos. Ninguém queria que seus soldados temessem que seus corpos físicos fossem destruídos enquanto lutavam na guerra. Ninguém queria que suas famílias fossem colocadas em perigo enquanto eles estavam no campo de batalha, também.

O governo supostamente deveria garantir que nenhum dos lados quebrasse o acordo.

No entanto…

Sunny não tinha certeza de quanto tempo esse acordo duraria. Ele estava ainda mais duvidoso de que o governo seria capaz de fazer algo se o caos da Guerra do Domínio se espalhasse para o mundo desperto.

Na verdade, tal eventualidade parecia quase inevitável.

Balançando a cabeça, ele desviou o olhar do Portal dos Sonhos e apressou seus passos. Não importava sua opinião, ele não podia se atrasar hoje.

‘Isso… não vai ser nada estranho.’

Vestindo a capa vermelha de um Cavaleiro de Valor, ele estava seguindo Nephis e Cassie até o centro do acampamento. Alguns Guardiões do Fogo estavam lá também, trajando suas armaduras. Todos que passavam por eles os saudavam com admiração e reverência.

Ao mesmo tempo, Sunny estava indo na mesma direção vindo das periferias do acampamento, seu corpo envolto no metal pétreo do Manto de Ônix, seu rosto escondido atrás da temível máscara do Tecelão. Santa caminhava atrás dele, chamas carmesins indiferentes queimando por trás da viseira de seu capacete.

Os olhares lançados a eles estavam cheios de medo e apreensão.

Hoje, Sunny deveria participar de um conselho de guerra onde as próximas ações do Exército da Espada seriam decididas.

…Em duas encarnações diferentes, nada menos.

A perspectiva fez sua mente girar.

O Lorde das Sombras era uma escolha natural para participar de tal reunião, é claro. Tanto seu poder quanto seu status eram mais do que suficientes para garantir-lhe um lugar à mesa. Mas Mestre Sunless acabou sendo convidado para o conselho por puro acaso.

Foi simplesmente porque seu status como Comandante Cavaleiro, por mais falso que fosse, ainda era tecnicamente real. Portanto, ele ficou incrivelmente surpreso ao receber ordens para participar da reunião de estratégia junto com outros oficiais notáveis do Exército da Espada.

Era tanto engraçado quanto preocupante.

Nesse ritmo, ele poderia realmente acabar liderando os guerreiros de Valor em batalha. A probabilidade era infinitamente pequena, mas não totalmente impossível.

‘Vamos torcer para que algo assim não aconteça. Eu realmente não quero acabar como um herói do Domínio da Espada por causa de algum mal-entendido ridículo…’

Nesse momento, eles finalmente chegaram à fortaleza de pedra que ficava no coração do acampamento, erguendo-se acima de todas as estruturas, exceto pela Torre de Marfim e o Portal dos Sonhos, e lembrando um castelo. Aquela fortaleza era onde Anvil de Valor, o Rei das Espadas, mantinha sua corte.

Alguém poderia esperar que ele ficasse no conforto da única Cidadela que o Domínio da Espada possuía no Túmulo de Deus, e Nephis até havia se preparado para ceder seus aposentos no topo da Torre de Marfim para seu pai adotivo. Mas Anvil escolheu residir em uma tenda simples enquanto o acampamento estava sendo construído, e depois se mudou para essa fortaleza de pedra.

Sunny não podia reclamar.

Ter o pai de Neph — embora falso — morando sob o mesmo teto que eles teria sido bem estranho, especialmente quando eles frequentemente ficavam ocupados com…

Seus pensamentos foram interrompidos quando seu outro avatar chegou em frente à fortaleza.

Sunny encarou a figura enigmática e inconfundivelmente sinistra vestida em uma armadura de ônix, o próprio ar ao seu redor impregnado de frieza e arrogância.

Ao mesmo tempo, Sunny encarou um jovem delicado vestindo uma capa vermelha sobre um manto preto elegante, seu rosto bonito praticamente exalando suavidade e falta de força.

Ele permaneceu imóvel por alguns segundos e então pensou:

‘… Idiota sombrio.’

‘Idiota mimado…’