Vol. 9 Cap. 1851 Conversando Comigo Mesmo

Houve uma pausa um tanto inquietante enquanto Sunny se encarava por trás da máscara.

O Lorde das Sombras o encarava. Mestre Sunless — ou melhor, Sir Sunless — empalideceu sob seu olhar ameaçador.

…Nephis olhou para os dois com uma expressão estranha.

Eventualmente, foi Cassie quem quebrou o silêncio.

“Saudações, Lorde Sombra. Acho que não tivemos a oportunidade de nos encontrarmos nos últimos dias… por favor, permita-me expressar gratidão em nome de Lady Nephis e dos Guardiões do Fogo. Sua ajuda na recente batalha, embora inesperada, foi profundamente apreciada.”

Sunny virou seu olhar frio para ela.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois disse calmamente:

“Não há razão para me agradecer… Fui apenas atraído pelo cheiro da matança. Quem pode resistir à bela fragrância do derramamento de sangue?”

Os Guardiões do Fogo pareceram mais do que um pouco perturbados por suas palavras estranhas. Sunny os olhou de relance e então abaixou a cabeça levemente.

“Saudações também para você, Lady Nephis, Lady Cassia.”

Então, ele olhou para si mesmo friamente.

Agora seria um bom momento para estabelecer uma distinção entre o Lorde das Sombras e o Mestre Sunless?

Não faria mal…

Ele perguntou calmamente:

“E quem seria este?”

Nephis piscou algumas vezes.

Ela parecia um pouco perplexa com a situação. Não só seu pretendente possuía várias encarnações, mas duas delas estavam tendo uma conversa bem na sua frente. Mais do que isso… a conversa não parecia especialmente amigável!

O próprio Sunny estava um pouco confuso com a natureza de sua existência peculiar, então Nephis devia estar positivamente perplexa.

Seus esforços para esconder sua perplexidade por trás da expressão impassível de sempre… eram bastante fofos.

Ele sorriu por trás da máscara.

“Oh… este é Mestre Sunless, um encantador empregado pelos Guardiões do Fogo. Sir Sunless, este é o Santo Sombra. Um guerreiro Transcendente de grande renome, um dos campeões do Exército da Espada.”

Sunny continuou se encarando por mais alguns momentos e então deu de ombros de forma desdenhosa.

“Um encantador? Nunca ouvi falar. Ele deve não ser muito bom.”

Ouvindo o Lorde das Sombras dizer isso, Mestre Sunless sorriu.

Seu sorriso foi um pouco forçado, no entanto…

Ele disse educadamente:

“Sério? Ah, mas eu já ouvi falar de você.”

Nephis alternava entre olhar para eles com um leve toque de perplexidade nos olhos.

O Lorde das Sombras lançou um olhar severo.

“O que você ouviu, e de quem?”

O sorriso de Sunny se alargou um pouco.

“Acho que ouvi isso de Santa Athena? Ela mencionou que você deve ser terrivelmente horrível por trás dessa máscara.”

Os Guardiões do Fogo prenderam a respiração. Nephis pareceu se lembrar repentinamente daquela conversa e fechou os olhos com um leve estremecimento.

Cassie não mostrou reação, mas parecia estar tentando suprimir uma risada.

O Lorde das Sombras hesitou por um momento, depois bufou.

“Aquela mulher certamente não parece ser fácil. Ela nunca viu meu rosto, e ainda assim me elogia.”

Com isso, ele se virou e entrou pelos portões da fortaleza sem olhar para trás.

Sunny, Nephis, Cassie e os Guardiões do Fogo foram deixados para trás em um silêncio tenso. O frio deixado pelo Lorde das Sombras foi lento em dissipar.

Depois de alguns momentos, um dos Guardiões do Fogo deu um tapinha no ombro de Sunny e fez um sinal de positivo.

“Eu admiro você, Sir Sunless. Você é realmente um homem corajoso! Eu nunca teria coragem de responder àquele diabo.”

Outro assentiu.

“Verdade. Aquele cara é além de assustador. E ele olha para nossa senhora como um lobo toda vez que se encontram… bom trabalho, Sir Sunless!”

Um terceiro suspirou.

“Ainda assim, tente não antagonizá-lo. Ele é imensamente poderoso, mesmo entre os Santos. É melhor não fazer inimigos de alguém assim…”

Sunny pigarreou.

‘Como é que eu estou ao mesmo tempo satisfeito e ofendido com essas bobagens?’

“Ah, sim… vou tentar não fazer isso, da próxima vez…”

Nephis, por sua vez, olhava para eles com confusão.

“…Hã? O que você quer dizer com olhar como um lobo?”

Os Guardiões do Fogo se entreolharam.

“Desculpe dizer isso, minha senhora, mas acho que você é a única que não percebeu. O jeito que ele olha para você, é… você sabe, como se quisesse devorá-la…”

Ela hesitou por alguns momentos, aparentemente sem saber como responder. Eventualmente, perguntou:

“Você acha que ele é um canibal?”

Sunny lutava entre o impulso de cobrir o rosto com a mão e o desejo de lhe dar um abraço. Ele não era de apontar o dedo nesse aspecto, mas, realmente… como ela podia ser tão adoravelmente ingênua?

‘Quero dizer, ela literalmente consegue sentir o desejo das pessoas!’

Um dos Guardiões do Fogo tossiu.

“Não, não é isso… de qualquer forma, por que estamos fofocando sobre o Lorde das Sombras? Temos o Mestre Sunless bem aqui. Ao contrário de algumas pessoas, ele é um perfeito cavalheiro e sempre mantém o devido decoro ao olhar para nossa senhora.”

Outro assentiu.

“Sim! Na verdade, é nossa senhora que o olha como um lobo…”

Percebendo que tinha dito algo errado, o Guardião do Fogo ficou em silêncio e tossiu.

“Bem… não vamos nos atrasar para o conselho de guerra? V-vamos prosseguir imediatamente…”

Nephis deu um olhar curioso a Sunny e então sorriu com o canto da boca.

“Certo. Vamos.”

Quando os Guardiões do Fogo se dirigiram à entrada, ela ficou para trás, esperou até que os dois estivessem a alguns passos dos outros e sussurrou em seu ouvido:

“Então… você quer me devorar, hein…”

Sunny fez o melhor esforço para não tropeçar.

Depois de manter o silêncio por alguns momentos e recuperar a compostura, ele sorriu agradavelmente e perguntou:

“…Por quê? Você está no cardápio?”

Nephis o estudou em silêncio, depois riu e acelerou o passo, deixando-o sem resposta.

Sua expressão se desfez um pouco.

‘Não, mas eu realmente quero saber…’

Caminhando para dentro da fortaleza, Sunny tocou sua orelha e soltou um pesado suspiro.

Às vezes, ele realmente desejava que todos estivessem sujeitos ao mesmo Defeito que ele.

Vol. 9 Cap. 1852 Campeões de Valor

Sunny, como Lorde das Sombras, chegou à câmara do conselho antes de seu corpo original.

A sala não era tão impressionante quanto o salão onde o Rei das Espadas reuniu todos os Santos antes da guerra, mas também era bastante espaçosa. As paredes eram feitas de pedra cinza e adornadas com tapeçarias vermelhas, e havia uma mesa redonda no centro da câmara, com quarenta e duas cadeiras dispostas ao redor. Um lustre encantado elaborado brilhava com um brilho frio acima.

Já havia muitas pessoas reunidas no interior, e todas se viraram para olhar quando Sunny entrou. O Lorde das Sombras ainda era um mistério para a maioria deles, e, embora os rumores sobre seu temível poder já tivessem se espalhado por toda parte, poucos sabiam o que pensar dele.

Na maioria das vezes, eles o tratavam com uma mistura de respeito e cautela.

Ele os presenteou com um olhar indiferente e depois caminhou até a mesa. Ninguém havia se sentado ainda, pois o rei não estava presente. Ignorando a convenção implícita, Sunny escolheu uma cadeira aleatória e se sentou.

‘…Patético.’

Sua Cadeira das Sombras era superior a essa coisa lamentável em todos os aspectos.

Escondido atrás da máscara, ele secretamente estudou as pessoas que haviam sido convocadas para participar do conselho de guerra.

Havia muitos Mestres e alguns Despertos ali, mas eles estavam principalmente destinados a observar a discussão e fornecer insights caso algum dos verdadeiros tomadores de decisão tivesse uma pergunta relacionada à sua especialidade. As pessoas de real importância eram os Santos, e eram eles que Sunny estava curioso para conhecer.

A maioria deles vinha dos clãs vassalos, enquanto alguns eram mantidos por Valor. Vários eram membros das famílias ramificadas do clã real, embora não fossem muitos.

O Exército da Espada possuía pouco mais de quarenta guerreiros Transcendentes. Era menos do que o Domínio Song tinha, mas os Santos de Valor eram forjados de um aço mais duro… ou pelo menos era o que o público acreditava. Eles tinham mais renome, uma história mais longa e haviam realizado feitos mais incríveis.

No entanto, Sunny duvidava que eles fossem realmente superiores aos guerreiros Transcendentes do Exército Song. Afinal, alguns dos Santos mais fortes que ele conhecia eram aqueles poucos de quem as pessoas já tinham ouvido falar ou se importavam em prestar atenção. Assim, ele sentia que os campeões da Rainha dos Vermes dariam aos seus inimigos um choque desagradável quando os dois exércitos finalmente se enfrentassem em batalha.

O que não quer dizer que as pessoas reunidas na câmara não fossem extraordinárias em todos os aspectos. Um Santo era um Santo, afinal… mesmo agora que os Transcendentes estavam um tanto divididos em níveis, todos entendiam que esses níveis diferenciavam apenas vários níveis de excelência absoluta.

Ele viu algumas faces familiares, é claro.

Lá estava Morgan, a Princesa da Guerra. A espada mais afiada do reino de seu pai. A encantadora beldade estava vestida com uma armadura negra, encostada em uma parede enquanto estudava a sala com um toque de diversão em seus vivos olhos vermelhos.

Lá estava Nephis, Estrela da Mudança do clã Chama Imortal. Mesmo entre essas figuras lendárias, ela era tratada com um toque de veneração — tanto por causa de sua família quanto por suas próprias conquistas. Sunny sabia o quão tirânico seu poder era melhor do que ninguém.

Olhando para as duas princesas, Sunny teve um pensamento repentino. Ele achou irônico que houvesse sete Santos entre as garotas que Ki Song havia adotado, enquanto Anvil tinha apenas dois filhos Transcendentes… e desses dois, um agora estava lutando ao lado do inimigo, enquanto seu lugar era ocupado pela filha de um homem que os Soberanos provavelmente haviam matado.

‘Essa é uma árvore genealógica bem bagunçada.’

Ele continuou a estudar os Santos reunidos.

Lá estava Cassie, a vidente cega. As pessoas prestavam atenção nela por causa de sua beleza impressionante e comportamento tranquilo, mas poucos entendiam o quão perigosa ela era. A maioria a conhecia como uma conselheira competente do clã real, enquanto alguns a tratavam com a reverência sutil que geralmente era concedida aos oráculos. Mas, como ela não era tão realizada como guerreira, ninguém a tinha em alta consideração.

Então, lá estava Sunny — o Lorde das Sombras. As pessoas pareciam ter várias opiniões sobre ele, mas todos concordavam que ele era um combatente extremamente formidável. Ainda assim, havia uma certa sensação de distância entre ele e o resto dos Santos reunidos, como se eles não estivessem totalmente prontos para depositar sua confiança em um estranho.

Isso porque sua posição era um tanto única — ao contrário do resto deles, ele não jurou lealdade ao Rei das Espadas, sendo mais um mercenário do que um verdadeiro camarada.

Um pouco mais afastada, Sunny notou a Santa Tyris. Ele a viu recentemente, então não ficou muito surpreso pelo fato de ela não ter mudado nada nos últimos quatro anos. Sky Tide sempre teve uma presença severa, mas forte — agora, no entanto, todos pareciam tratá-la com um respeito extra. Afinal, ela era um dos ativos estratégicos mais importantes nesta guerra.

Curiosamente, o homem ao lado dela também não havia mudado tanto. Ele era alto e robusto, com ombros largos e uma postura descontraída. Seu cabelo e barba eram da cor de palha, enquanto seus olhos eram de um azul penetrante. Havia um lenço azul enrolado descuidadamente ao redor de seu pescoço… Roan de Pena Branca havia se tornado ainda mais bonito depois de se tornar um Santo.

Juntos, formavam um belo par.

A Desperta Telle estava em pé atrás de seus pais. Sunny ficou satisfeito ao ver o [Pedido de Desculpas Tardio] no antebraço direito de Roan — parecia que seu pai realmente gostava do presente dela.

‘Fico feliz.’

No lado oposto da câmara, um homem galante em uma armadura lustrosa esperava calmamente o início da reunião. Ele era Sir Gilead, o Summer Knight — um homem cuja lealdade e caráter nobre eram lendários por si só. Ele era conhecido por sua natureza direta, incorporando qualidades como honra, valentia e devoção.

Embora… depois de passar um tempo com o homem no Deserto do Pesadelo, Sunny suspeitava que havia mais em Sir Gilead do que lealdade cega. Em qualquer caso, o Summer Knight era um dos guerreiros Transcendentes mais fortes e renomados da velha geração. Ele era, mais ou menos, a personificação do que as pessoas achavam que um Santo deveria ser.

Ter alguém assim lutando ao seu lado era bastante reconfortante em uma guerra terrível.

Esses eram todos os Transcendentes reunidos que Sunny conhecia pessoalmente.

No entanto, havia alguns mais que ele instantaneamente reconheceu de ouvir falar aqui e ali.

Havia um homem charmoso vestindo uma bela armadura dourada decorada com temas florais nos detalhes. Ele era o Santo Rivalen de Aegis Rose, também conhecido como Muralha de Escudo (Shield Wall) — um cavaleiro distinto conhecido por seu comportamento galante e caráter firme.

Havia também um elegante cavalheiro mais velho apoiado em uma bengala preta. Ele era Jest do clã Dagonet — um ex-membro da coorte liderada pelo fundador do Clã Valor e um dos Despertos mais experientes do Exército da Espada. Entre outras coisas, o Santo Jest era conhecido por seu peculiar Nome Verdadeiro… Not So Funny Anymore (Não é Mais Tão Engraçado).

Sunny realmente não sabia o que pensar desse fato, no entanto, ele estava bastante curioso sobre o velho Santo. Eles compartilhavam o destino amargo de ter um nome extremamente estranho, afinal.

Havia alguns outros também…

No entanto, antes que Sunny pudesse estudá-los adequadamente, o Rei das Espadas chegou.

O conselho de guerra estava prestes a começar.

Vol. 9 Cap. 1853 O Discurso do Rei

Quando o rei entrou, todos na câmara se endireitaram… exceto Sunny, naturalmente, que era a única pessoa sentada confortavelmente em uma cadeira de madeira. Anvil lançou-lhe um breve olhar — suficientemente pesado para fazer Sunny empalidecer atrás da máscara — e sentou-se calmamente.

Uma vez que o Rei das Espadas tomou seu lugar, o restante dos Santos ocupou seus assentos ao redor da mesa redonda. Devido à sua forma peculiar, todos pareciam iguais ali… no entanto, essa igualdade era meramente uma ilusão. Anvil não precisou fazer nada, e mesmo assim sua sufocante superioridade era dolorosamente aparente.

Consequentemente, aqueles que se sentavam mais próximos a ele estavam acima dos outros. Morgan sentou-se à sua direita, enquanto Nephis se acomodou à sua esquerda. Quanto a Sunny, ele estava quase do outro lado da mesa.

Ao mesmo tempo, ele permanecia de pé perto da parede com o restante dos Guardiões do Fogo. Os Mestres e alguns Despertos que haviam sido convidados a participar do conselho de guerra não tinham um lugar na mesa.

Houve alguns momentos de silêncio antes que a voz profunda e estranhamente cativante de Anvil ressoasse na câmara de pedra. Ele falou de maneira equilibrada e clara, em um tom curiosamente calmo — como se o que ele estivesse discutindo fosse um assunto banal, e não uma guerra que moldaria o futuro da humanidade… ou talvez até mesmo a destruiria.

“Bem-vindos, guerreiros do Domínio da Espada. Nós esculpimos um pedaço desta terra amaldiçoada e estabelecemos uma fortaleza sobre os ossos antigos de uma divindade morta. Nossas lâminas estão afiadas, e nossa vontade é triunfante… por enquanto. As forças de Song tiveram dificuldades em alcançar o que conquistamos com relativa facilidade, mas não há sabedoria em menosprezar seu valor. Aqueles que subestimam o inimigo estão destinados a cair. O custo da arrogância é a morte.”

Ele os encarou friamente e continuou em um tom indiferente:

“Não há ninguém no mundo que conheça Ki Song, a Rainha dos Vermes, melhor do que eu. Portanto, digo-lhes isto: não há fim para os esquemas insidiosos tramados por aquela mulher. Devem se preparar para provar o amargor à medida que suas maquinações se desenrolam. No entanto, também lhes prometo o seguinte — no final de tudo, provaremos a doçura da vitória.”

Ao ouvir essas palavras, Sunny não pôde deixar de suspirar.

Naquele momento, ele subitamente percebeu o quão trágica essa guerra deveria parecer para o restante da humanidade — por razões completamente diferentes das que ele mesmo havia considerado antes.

Anvil disse que não havia ninguém no mundo que conhecesse Ki Song melhor do que ele, e isso provavelmente era verdade. Sunny estava acostumado a pensar nesses dois como figuras nebulosas e sinistras — tiranos de imenso poder que secretamente controlavam o destino da humanidade. Os Soberanos.

Mas antes de alcançarem a Supremacia, eles haviam sido meros mortais — guerreiros Despertos não muito diferentes dele. Mais do que isso, eles haviam sido membros da mesma coorte.

Portanto, essa era uma guerra amarga entre duas pessoas que um dia enfrentaram os horrores do Feitiço do Pesadelo juntas e lutaram lado a lado nas profundezas do inferno. Não era diferente de Sunny levantar um exército contra Cassie, para matá-la e tomar seu reino para si.

‘É realmente… bastante triste.’

Essas pessoas um dia foram a esperança da humanidade. Agora… a Smile of Heaven se foi. O Broken Sword também estava morto. Asterion estava sabe-se lá onde, e os dois últimos estavam determinados a se destruir.

Isso fez Sunny se perguntar o que aconteceria com sua própria coorte no futuro.

É claro que ele não podia prever o futuro… mas sabia que, pelo menos, eles nunca acabariam como os Soberanos. Não, principalmente porque os Soberanos estavam ali, diante deles, como um conto de advertência — sem seu terrível exemplo, Sunny e seus companheiros muito provavelmente teriam acabado se tornando como eles.

Ele respirou fundo e lançou um breve olhar para Nephis.

Enquanto isso, o Rei das Espadas continuava:

“Agora que estabelecemos uma base em Túmulo de Deus, devemos persistir em seus profundos abismos. A próxima fase de nossa campanha será tanto perigosa quanto vital. Felizmente… eu estou aqui. Estou com vocês, então quem pode estar contra nós?”

Essas eram palavras fortes, mas ele era alguém que podia pronunciá-las sem soar arrogante.

Depois disso, Anvil explicou sucintamente os objetivos que pairavam sobre o Exército da Espada. Sunny ignorou as palavras floreadas e prestou atenção apenas à mensagem subjacente que o Soberano do Valor queria transmitir.

Fundamentalmente, a Guerra do Domínio era um embate entre o Rei das Espadas e a Rainha dos Vermes. Chegaria ao clímax quando os dois se enfrentassem em batalha e terminaria quando um deles matasse o outro.

A chave para obter uma vantagem decisiva nesse confronto final eram as Cidadelas espalhadas pelo Túmulo de Deus. Possuir mais delas permitiria que um dos Soberanos manifestasse seu Domínio mais completamente, tornando-o mais forte.

Portanto, os dois grandes exércitos eram meramente ferramentas para tomar o controle das Cidadelas.

Valor já estava à frente de Song nesse quesito, e parecia não haver nada que pudesse impedir que eles ampliassem essa vantagem. Com seu Soberano presente em Túmulo de Deus, a tarefa de submeter as Cidadelas perdidas seria muito mais fácil.

O que não significava que seria fácil.

Embora o Rei das Espadas já pudesse manifestar seu Domínio aqui, seu poder ainda estava contido na área imediata ao redor da Ilha de Marfim. Isso proporcionava ao acampamento de seu exército um grau incrível de proteção contra ameaças externas e tornava a tarefa de se aventurar na selva subterrânea menos assustadora. Mas os guerreiros de Valor ainda tinham que enfrentar a vastidão incinerante da superfície e os profundos abismos das Cavidades para descobrir e conquistar as Cidadelas cobertas de vegetação.

Quanto à localização dessas Cidadelas…

Em algum momento, Anvil fez uma pausa por alguns momentos e dirigiu seu olhar à figura mascarada sentada do outro lado da mesa redonda.

Sua voz estava calma quando disse:

“Sobre esse assunto, pedirei à pessoa que mais conhece Túmulo de Deus para nos dar uma explicação. Santo Sombra… por favor.”

Sunny hesitou um pouco, depois suspirou e se inclinou um pouco para frente.

“Claro. Vamos ver… para um inferno amaldiçoado e inabitável para humanos, Túmulo de Deus tem um número surpreendente de Cidadelas…”

Vol. 9 Cap. 1854 A Resposta da Sombra

O Rei das Espadas certamente possuía uma presença imponente, mas quando o Lorde das Sombras falava, era difícil não prestar atenção nele também.

Ambos possuíam uma indiferença fria, mas enquanto a voz de Anvil era calma e régia, a de Sunny era sombria e sinistra.

A escuridão impenetrável que se aninhava nos olhos de sua máscara feroz apenas o tornava mais assustador e cativante.

Inclinando-se um pouco para frente, ele falou em um tom uniforme…

Ou melhor, fingiu. Na verdade, ele simplesmente ativou o encantamento da Rocha Extraordinária e a deixou repetir o que havia dito em voz alta antes, antes de convocar a Máscara do Tecelão.

“Não há mais Cidadelas a serem conquistadas na superfície, e não posso dizer nada sobre o mar de cinzas abaixo — mesmo para mim, esse lugar é terrível demais. No entanto, há várias fortalezas escondidas nas Cavidades, que eu explorei extensivamente nos últimos anos.”

Sunny fingiu pausar por um momento, então moveu sua mão sutilmente.

Seguindo seu comando, sombras rastejaram do chão e fluíram para a mesa redonda como um fluxo de escuridão. Lá, elas se solidificaram e se manifestaram em um modelo perfeito da divindade morta — um truque que ele já havia usado antes, na frente dos Guardiões do Fogo.

Logo, era como se um grande esqueleto negro estivesse deitado sobre a superfície de madeira da mesa do conselho.

Houve um murmúrio na câmara de pedra. Sunny permitiu que passasse e então continuou friamente com a ajuda da Rocha Extraordinária:

“Eu sei a localização aproximada de quatro Cidadelas. Uma está situada na parte ocidental da Cavidade da Clavícula, e é a mais próxima do acampamento de guerra do Exército Song. Conquistá-la se tornaria, sem dúvida, uma prioridade para eles, já que precisam desesperadamente conquistar uma Cidadela. A segunda está localizada na parte central da Cavidade do Esterno, a uma distância igual de ambos os acampamentos de guerra — considerando nossa vantagem, devemos ser capazes de chegar lá primeiro.”

Sunny se recostou e cruzou os braços.

“A terceira está situada muito abaixo, na espinha do deus morto. Chegar a essa seria muito mais desafiador… todo o Túmulo de Deus é um inferno, mas a grande Cavidade da Espinha é uma das partes mais terríveis desse inferno, de longe. A quarta Cidadela é a mais distante e está escondida no extremo sul, em uma das duas Cavidades do Fêmur.”

Ele hesitou por alguns momentos e então ordenou que a Rocha Extraordinária falasse as últimas linhas preparadas:

“Eu… suspeito que haja uma quinta Cidadela também. Se houver, ela está situada no crânio da divindade morta. No entanto, esse lugar é assustador demais. Nunca me atrevi a me aproximar, e sugiro que nenhum de vocês tente também. O que quer que esteja escondido lá nunca deve ser perturbado por humanos.”

Sunny, de fato, nunca se aventurou perto do colossal crânio do deus morto. Embora pudesse ser visto de qualquer lugar no Túmulo de Deus, sustentado pelas montanhas e olhando para o cadáver antigo com seus enormes olhos vazios, era o último lugar que ele queria explorar.

Claro, a antiga escuridão que afogava os grandes abismos dos olhos do esqueleto era nebulosa e sedutora, prometendo mistérios além de sua imaginação — e, talvez, chaves para um poder inimaginável.

Quem sabia o que poderia estar escondido na cabeça de uma divindade morta? Talvez fosse o segredo de sua morte. Mas, seja qual for o segredo, tinha que ser algo de tremenda importância.

E ainda assim, Sunny sentia em seus próprios ossos que tentar entrar no colossal crânio resultaria em uma morte mais completa do que qualquer outra que ele já havia enfrentado. Ele não ficaria surpreso se houvesse um Titã Profano habitando lá — e ele não estava pronto para enfrentar um Titã Profano.

Simplesmente testemunhar uma criatura assim poderia muito bem causar o colapso de sua mente e a destruição de sua alma.

Suas últimas palavras foram recebidas com um silêncio tenso. Os Santos reunidos estudavam o esqueleto negro deitado sobre a mesa com expressões sombrias.

Eventualmente, Morgan perguntou em um tom contido:

“Santo Sombra… quão certo você está de que esses locais que descobriu são de fato Cidadelas, e não simplesmente ruínas antigas?”

Sunny deu de ombros.

“Tão certo quanto possível.”

Na verdade, ele estava razoavelmente certo, mas sempre havia espaço para dúvidas. Ele nunca havia explorado os interiores das supostas Cidadelas, já que havia abominações imensamente poderosas guardando cada uma delas. Mas ele tinha aprendido o suficiente para confiar em seu julgamento.

Ouvindo sua resposta, Morgan sorriu.

“Quão afortunado é que minha irmã tenha conseguido convencê-lo a compartilhar seu conhecimento, então.”

O Rei das Espadas o encarou mais uma vez, então falou de maneira equilibrada:

“O curso de ação está claro. Por enquanto, é muito perigoso enviar nossos soldados para as Cavidades. Precisamos prosseguir lentamente conquistando a superfície e avançar para o centro da Planície do Esterno. A partir daí, lançaremos um ataque à Cidadela situada abaixo dela.”

Isso era o esperado. Durante esta primeira fase da guerra, ambos os exércitos estariam ocupados com a tarefa laboriosa de subjugar a superfície do Túmulo de Deus. Eles avançariam mais para o interior, erradicando a selva e mapeando as principais fissuras no osso antigo. Em seguida, postos avançados fortificados seriam construídos perto das fissuras para impedir que a selva rastejasse para fora das Cavidades novamente, expandindo assim lentamente a zona de controle humano.

Parecia uma tarefa titânica, conquistar o esqueleto colossal, uma rachadura no osso de cada vez. Mas Sunny não era tolo a ponto de subestimar a tenacidade dos pioneiros humanos.

Todas as regiões do Reino dos Sonhos pareciam inexpugnáveis. E ainda assim, os humanos as conquistaram lentamente, uma após a outra — o Clã Valor, em particular, foi responsável por subjugar o vasto território entre o Mar do Crepúsculo e as Montanhas Ocas. A história de suas cruzadas expansionistas era lendária por si só.

E enquanto a humanidade nunca havia conquistado uma Zona da Morte antes, suas forças expedicionárias nunca foram tão vastas, e nunca foram lideradas por governantes do Nível Supremo.

Portanto, Sunny não tinha dúvidas de que a superfície do Túmulo de Deus cairia nas mãos humanas eventualmente. Talvez levasse muitos meses e custasse inúmeras vidas. Mas o resultado já havia sido decidido — os Soberanos o haviam decretado, e assim, suas vontades remodelariam o mundo para se adequar às suas ambições.

Ele olhou para o Rei das Espadas e, ao mesmo tempo, o rei olhou para ele.

Anvil permaneceu em silêncio por um momento, então disse sem qualquer emoção em sua poderosa voz:

“Enquanto a maioria de nós estiver pavimentando o caminho para o sul, você terá outra tarefa, Santo Sombra.”

Sunny ergueu uma sobrancelha atrás da máscara.

“Oh?”

O Rei das Espadas desviou o olhar para o esqueleto negro, olhando atentamente para o local onde o acampamento de guerra do Exército Song deveria estar.

Quando falou, seu tom continha uma autoridade que não podia ser negada:

“Você irá perturbar as tentativas do inimigo de conquistar a Cidadela Ocidental. A localização de sua própria fortaleza é bastante conveniente para lançar ataques… então, espero que você apresente bons resultados.”

Vol. 9 Cap. 1855 Tarefa Repentina

Considerando o quão rápido a estrada para o Túmulo de Deus havia sido construída, Rain realmente não deveria ter ficado surpresa — mas o acampamento de guerra do Exército Song estava sendo erguido em uma velocidade impressionante.

Apenas alguns dias se passaram desde que chegaram à clavícula da divindade morta, e já parecia uma cidade. Claro, era principalmente uma cidade de tendas, considerando o quão difícil era entregar materiais de construção para essa terra terrível.

A falta de materiais não era o único problema que enfrentavam. Havia algo muito mais grave retardando a construção — o fato de que o acampamento estava constantemente sitiado de todos os lados pelas abominações vis da selva escarlate.

A selva poderia ter sido empurrada para trás, mas não desapareceu. Mesmo após ser reduzida a cinzas, já estava rastejando de volta pelas fendas no osso antigo. A superfície descolorida pelo sol da planície estava novamente coberta de musgo vermelho e grama vermelha, e podia-se ver a selva crescer e se espalhar a uma velocidade espantosa a olho nu.

Os soldados do Domínio Song passaram cada dia combatendo o ataque constante das Criaturas do Pesadelo, contendo-as até que as fortificações fossem concluídas.

Felizmente, a maioria dessas Criaturas do Pesadelo eram recém-nascidas. Elas eram imensamente poderosas e absolutamente letais, mas ao menos os Despertos podiam enfrentá-las… embora por pouco. Quando algo mais terrível emergia debaixo da terra ou era permitido crescer e se tornar verdadeiramente perigoso ao devorar outras abominações, os oficiais Ascendidos e generais Transcendentes entravam no campo de batalha.

A Sétima Legião também havia participado da defesa do acampamento. Rain perdeu a conta de quantas flechas havia disparado. Era uma sorte que ela estivesse usando o Manto do Titereiro — seu bracelete, feito de couro negro opaco, ainda estava inteiro. Um comum já teria sido despedaçado pela corda de seu poderoso arco.

Tamar, Ray e Fleur também participaram das batalhas, ganhando mais do que alguns arranhões aqui e ali. Felizmente, Santa Seishan era uma líder experiente e uma comandante brilhante, então as baixas sofridas pela Sétima Legião estavam entre as menores de todas as divisões do Exército Song.

Ainda assim, sua primeira semana no Túmulo de Deus foi um horrível pesadelo.

…Invadir uma Zona da Morte era tão angustiante quanto parecia.

Não havia noites aqui, então contar os dias era um pouco difícil. No entanto, Rain estava mais ou menos certa de que era cedo pela manhã. Ela jogou um pouco de água no rosto no banheiro anexado ao quartel e estava no processo de preparar o café da manhã para a coorte quando uma voz sutil de repente ressoou de sua sombra:

“Levante-se e brilhe!”

Rain virou a cabeça e olhou para a sombra.

Ela raramente estava sozinha esses dias, e havia muitas pessoas poderosas no acampamento. Então, havia poucas oportunidades para ela falar com seu professor — eles haviam trocado apenas algumas palavras desde que o exército entrou no Túmulo de Deus.

Rain mal conseguia se lembrar da última vez que conversou tão pouco com ele. Ela sentia falta da companhia de seu professor… embora, é claro, nunca admitisse isso em voz alta.

“O que aconteceu?”

Ele não teria arriscado expor sua presença sem um motivo.

Seu professor suspirou.

“Não vou poder te acompanhar pelas próximas horas. Então, tome cuidado… e não chame atenção.”

Rain franziu a testa.

“O quê? Por quê?”

Não houve resposta. Em vez disso, Tamar — que havia acordado ainda mais cedo — caminhou até o fogo, cobrindo um bocejo cansado com a mão.

“Com quem você está falando?”

Rain olhou para ela, permaneceu em silêncio por um momento e depois sorriu.

“Apenas falando sozinha.”

Tamar deu de ombros, sentou-se e depois olhou para o fogo.

Deveria haver uma grande cozinha com uma equipe dedicada para alimentar a legião, mas ela ainda não havia sido construída. Então, por enquanto, cada coorte recebia suprimentos para cozinhar por conta própria.

“Ray e a Fleur ainda estão dormindo?”

Rain assentiu.

Recentemente, ela ficou surpresa ao descobrir que os outros dois membros da coorte eram um casal desde que se conheceram na Academia dos Despertos. Eles não demonstravam isso com frequência — o que era compreensível, nas circunstâncias atuais — mas os dois eram, mais ou menos, inseparáveis.

A adição de Rain à coorte havia salvado Tamar do destino constrangedor de ser a eterna terceira roda.

A garota Legado suspirou.

“Certo. Então, venha comigo.”

Rain levantou uma sobrancelha.

“Hã? Para onde estamos indo?”

Tamar se levantou, varreu o cabelo para trás e limpou os ombros da armadura.

“Haverá uma grande reunião no pavilhão de comando. Dois membros da nossa coorte devem escoltar Lady Seishan como guardas de honra. Parabéns… tente parecer apresentável e não faça nada absurdo.”

Os olhos de Rain se arregalaram. Ela tirou a panela do fogo, colocou-a no chão e levantou-se apressadamente.

“Espera! Por que nossa coorte?”

A garota mais jovem deu de ombros.

“Provavelmente como um sinal de respeito ao meu pai. De qualquer forma, recebi ordens para comparecer imediatamente. Não há tempo a perder, então vamos.”

Rain piscou algumas vezes, olhou para sua sombra e depois seguiu Tamar até o centro do acampamento da Sétima Legião.

Elas encontraram a filha da Rainha lá. Foi a primeira vez que Rain ficou tão perto de Santa Seishan — ela se esforçou muito para não encarar, mas era um pouco difícil. A mulher era simplesmente bonita demais, misteriosa e cativante.

E havia uma… uma presença sobre ela. Rain não conseguia explicar, mas se sentia estranha perto da graciosa princesa de Song. Era como se uma estranha sensação de calma e tranquilidade a envolvesse.

Ao mesmo tempo, seu sangue gelou nas veias, e sua tatuagem se moveu ligeiramente, apertando seu braço.

Tamar e Lady Seishan trocaram algumas palavras. Pareciam ser conhecidas uma da outra, embora de maneira superficial — o que não era surpreendente, considerando seus passados. Finalmente, Tamar apresentou Rain à princesa.

Santa Seishan olhou para ela e sorriu elegantemente.

“Desperta Rani. Estarei aos seus cuidados.”

Rain ficou congelada por um momento, depois se curvou desajeitadamente.

“M—minha senhora.”

Com isso, elas seguiram para o pavilhão de comando, que estava situado no coração do acampamento.

Enquanto caminhavam, o vento trazia os sons da batalha do exterior do acampamento. As lutas nunca paravam realmente, então Rain já estava meio acostumada. Ela ainda tremia, no entanto, recebendo um olhar severo de Tamar.

‘O quê? Não é como se você não estivesse tendo pesadelos quase todas as noites também!’

Ela tentou parecer calma e se posicionou atrás de Santa Seishan, desempenhando o papel de guarda de honra… o que era um pouco ridículo, considerando que a tarefa de proteger uma Transcendente não era algo que uma Desperta como ela pudesse fazer.

Logo, elas chegaram ao pavilhão de comando — que era uma tenda maior reforçada com um pouco de alvenaria — e entraram.

Lá, Rain quase perdeu a compostura.

‘M—maldição!’

A “grande reunião” que Tamar havia mencionado… a garota Legado parecia ser a rainha da modéstia!

A luz difusa do sol se derramava através do tecido azul da tenda, inundando seu interior com uma luz fria. Banhados nela…

Estavam todos.

Todos os Santos do Exército Song, e a maioria dos Mestres proeminentes a serviço da Rainha. Havia também alguns Despertos, a maioria deles escoltando seus oficiais como Tamar e Rain.

Rain já estava sobrecarregada por estar na proximidade de um Santo…

Mas agora, ela estava olhando para dezenas deles!

Havia outras princesas além de Lady Seishan também…

Ela respirou com dificuldade e mal conseguiu recuperar a compostura.

No entanto, um momento depois, essa compostura foi destruída por um pensamento repentino e explosivo.

‘Eu… Eu não vou me encontrar com a rainha, vou?!’

Vol. 9 Cap. 1856 Campeões de Song

A Santa Seishan não parecia intimidada pelo poder e status impressionantes das pessoas reunidas no pavilhão de comando — o que, na verdade, não deveria ser surpreendente, considerando que ela mesma era uma princesa.

Rain, no entanto, estava sobrecarregada. Havia perto de cinquenta campeões Transcendentes ao seu redor, e cada um deles possuía uma presença marcante. Algumas auras eram sutis, enquanto outras eram imponentes — no entanto, todas eram inegáveis, quase a fazendo se sentir tonta.

Ou bêbada, talvez… de qualquer forma, era uma sensação intensa.

Ela olhou furtivamente para Tamar. A garota do Legado não estava demonstrando muito, mas Rain podia perceber que ela também estava afetada pela atmosfera deslumbrante da tenda.

Pelo menos, estavam protegidas pela presença calma da Santa Seishan. Sem isso, seu estado seria ainda pior.

Lady Seishan caminhava pelo espaçoso salão com sua habitual postura elegante, cumprimentando graciosamente suas irmãs e os Santos vassalos à medida que avançava. Um pouco aliviada, Rain finalmente conseguiu olhar ao redor.

Ela se arrependeu quase imediatamente.

‘Ah… isso é simplesmente injusto…’

Todos ao seu redor eram assustadoramente belos. Era como se estivesse em um museu luxuoso, onde cada escultura e pintura tivesse ganhado vida. Ela já tinha visto muitas pessoas deslumbrantes antes, e ela própria não era tão mal, mas cercada pela nobreza do Domínio Song, Rain não pôde deixar de se sentir completamente comum.

A julgar pela expressão nostálgica de Tamar, ela sentia o mesmo.

‘Por que estou surpresa?’

Afinal, ela estava olhando para Santos. Competir com uma Santa em termos de beleza era uma tarefa para tolos.

Consolando-se com esse pensamento, ela tentou associar os nomes que ouvira às belas faces.

Rain tinha ouvido muito sobre as figuras mais proeminentes do Domínio enquanto vivia em Ravenheart, é claro. Ela também aprendeu mais sobre elas com Tamar nas últimas semanas. Então, não eram completos estranhos.

Ela conhecia Santa Seishan, é claro. A comandante da Sétima Legião era um pouco obscura, e havia pouco conhecido sobre ela. Ela fora a última das sete princesas Transcendentes a se tornar uma Santa — no entanto, isso não significava que fosse mais fraca ou mais jovem que as outras.

Acontece que Lady Seishan havia passado quase dez anos como uma Adormecida na Costa Esquecida. Após retornar daquela provação, ela atingiu a Transcendência em uma fração do tempo que as outras haviam precisado. Na verdade, muitas vezes parecia que as outras filhas da rainha a tratavam com muito respeito. Especialmente aquelas que ainda eram Mestras.

A Rainha Song tinha mais de sete filhas — filhas adotivas, é claro. Acontece que apenas sete haviam se tornado Santas até agora.

A próxima pessoa que atraiu a atenção de Rain quase a fez tropeçar.

Era difícil não notá-lo, considerando que havia relativamente poucos homens no pavilhão de comando. O homem em quem ela não pôde evitar de olhar era alto, com ombros largos e coxas estreitas, usando uma armadura austera com poucos adornos.

Ele tinha uma expressão sombria e olhos profundos e frios. Seu rosto era maduro e extremamente… extremamente bonito! Mais importante, ele tinha pele bronzeada e estranhos cabelos acinzentados.

Era o pai de Tamar!

Rain piscou algumas vezes, depois corou um pouco e desviou o olhar. O homem era pelo menos duas décadas mais velho que ela, mas ele também era um Santo. Ela não pôde evitar de ficar um pouco sem fôlego e olhou para Tamar com uma pergunta silenciosa.

A garota do Legado franziu o cenho e depois sussurrou:

“Sim, esse é meu pai.”

Os olhos de Rain se arregalaram um pouco.

‘Caramba, Tamar! Você não me disse que seu pai era… era um verdadeiro colírio para os olhos!’

Sacudindo a cabeça, ela tentou se distrair olhando para outra pessoa.

Isso, também, foi um terrível erro. Porque a primeira pessoa que capturou seu olhar foi ninguém menos que Beastmaster, uma mulher tão deslumbrante e sedutora que inúmeras canções foram escritas sobre ela.

Até mesmo a fina cicatriz que marcava seu rosto demoníacamente belo não fazia nada para diminuir sua beleza. Pelo contrário, apenas a tornava ainda mais atraente… quase hipnotizante. Impossível desviar o olhar.

Rain sabia que Beastmaster havia ganhado aquela cicatriz em algum lugar na Antártica. Os Despertos geralmente não tinham cicatrizes, já que seus corpos podiam se recuperar melhor que os das pessoas comuns, e havia muitas pessoas com Aspectos de cura ao redor. O fato de uma princesa do Song não poder apagar uma cicatriz tão longa sugeria que a ferida que a causou não era nada comum.

No entanto, Beastmaster a usava como uma insígnia de honra.

Rain mal conseguiu desviar o olhar e se concentrou em algumas outras pessoas no pavilhão de comando.

‘Vamos ver. Silent Stalker, Princesa Moonveil (Véu da Lua), Lonesome Howl (Uivo Solitário)… e aquela deve ser Revel, a Dark Dancer (Dançarina Sombria).’

Essas eram quatro das cinco princesas Transcendentes restantes. A última estava ausente, ou pelo menos Rain não conseguiu reconhecê-la.

Silent Stalker era estranhamente discreta. Na verdade, era difícil notá-la — a mulher estava de pé perto da parede do pavilhão, apoiada em um pilar e meio escondida nas sombras. Havia uma aura silenciosa ao seu redor, mas seus olhos brilhantes estavam focados e atentos. Ela usava uma roupa de caça preta.

Moonveil era delicada e bela, com uma constituição esguia e um rosto pálido e suave. Seus cabelos eram brancos, e seus olhos pareciam brilhar com o resplendor pálido do luar. Ela usava um vestido modesto em vez de uma armadura, mas Rain podia reconhecer uma companheira arqueira quando via uma.

Lonesome Howl era alta, esguia e cheia de uma energia bestial mal contida. Seu rosto bonito era iluminado por um leve sorriso, e seus olhos estavam cheios de confiança arrogante. Ela vestia calças de couro e um colete sem mangas, deixando seus braços tonificados e bronzeados à mostra.

Por último… estava Revel, a Dark Dancer (Dançarina Sombria), também conhecida como a Lightslayer (Ceifadora de Luz). Ela foi a primeira das filhas da Rainha a Transcender, e portanto, uma espécie de sênior para as demais.

Seu cabelo era negro como carvão, e seus olhos pareciam duas gemas de obsidiana. Com suas roupas escuras, pele alva e beleza requintada, ela era inegavelmente marcante. Quanto ao seu caráter, Rain não sabia dizer como a princesa era. Tudo o que podia ver era que havia profundidade em seu olhar e um sutil frio em seus traços.

Se Rain tivesse que dizer algo… seria que a Lightslayer parecia um pouco melancólica. Como se estivesse sentindo falta de algo que nunca teria.

‘Que pensamento estranho.’

Assim que Rain pensou nisso, a Princesa Revel falou de repente, sua voz ligeiramente rouca ressoando facilmente pelo pavilhão.

“Vamos começar.”

Vol. 9 Cap. 1857 Convite Perdido

Lightslayer estava sentada na cabeceira da mesa. Beastmaster estava à sua direita, enquanto Lady Seishan estava à sua esquerda. Como Rain e Tamar estavam escoltando a última, eles estavam parados atrás de sua cadeira.

A primeira, por sua vez, usava Criaturas do Pesadelo encantadas como suas escoltas. Duas figuras etéreas e fantasmagóricas flutuavam no ar atrás dela, quase invisíveis na pálida luz do pavilhão de comando — mesmo sabendo que elas foram subjugadas por uma das filhas da rainha, Rain não conseguia deixar de se sentir inquieta em sua presença.

Ela geralmente estava na companhia de um espectro sinistro próprio. Hoje, porém, seu mestre a havia deixado sozinha — sem dúvida para evitar ser sentido pela infinidade de Santos reunidos ali.

…Dark Dancer Revel havia vindo sozinha.

Ela olhou para os campeões do Exército Song, permaneceu em silêncio por um tempo e então falou em sua voz suave e rouca:

“Irmãos e irmãs, todos vocês devem saber da situação. Túmulo de Deus é um lugar cruel, e sofremos com sua crueldade. Nos dias e meses que virão, sofreremos mais, e sofreremos muito. Não há misericórdia sob este céu implacável, nem salvação dos perigos que nos cercam.”

Rain esperava que Lightslayer continuasse com um “mas”, mas para sua surpresa, a princesa não fez nenhuma tentativa de levantar o ânimo de seus companheiros. Sua proclamação bastante sombria simplesmente pairou no ar, e os rostos dos Santos reunidos lentamente se tornaram sombrios.

Rain e Tamar estavam próximos o suficiente para ver Revel lançar um breve, quase imperceptível olhar para Lady Seishan. Após receber um aceno igualmente sutil, ela sorriu friamente.

“O que a maioria de vocês talvez não saiba é como o inimigo está se saindo do outro lado da Planície da Clavícula. Deixe-me informá-los… o inimigo está indo bem. Eles entraram no Túmulo de Deus e estabeleceram um acampamento fortificado sem sofrer perdas significativas. Sua fortaleza é inexpugnável, e eles não têm escassez de suprimentos. Eles já estão movendo suas forças para abrir caminho para o sul, com o objetivo de reivindicar uma segunda — ou talvez até uma terceira — Cidadela.”

Ela fez uma pausa por um momento e, em seguida, acrescentou indiferente:

“A razão para o progresso invejável do Exército da Espada é bastante simples. É porque eles estão protegidos por seu Soberano, enquanto nós não estamos. O tirano, Rei das Espadas, já está aqui no Túmulo de Deus. Mas minha mãe ainda está esperando que nós a convidemos.”

Lightslayer olhou para os Santos e concluiu em um tom uniforme:

“Então, nos dedicaremos a conquistar uma Cidadela própria imediatamente.”

Houve uma onda de sussurros, seguida por um silêncio tenso. Nesse silêncio, uma voz profunda ressoou, forçando Rain a olhar para o outro extremo da mesa.

“Perdoe-me por falar, minha senhora…”

O orador era um homem que parecia relativamente jovem, mas ainda assim causava uma forte impressão. Ele era alto e tinha uma constituição incrivelmente poderosa, com músculos tão robustos que esticavam o tecido de seu luxuoso casaco de pangolim. Sua pele tinha um tom mais escuro, e ele emanava uma sensação de força física terrível.

Rain o reconheceu facilmente — o jovem Santo era bastante famoso atualmente, embora não por um bom motivo.

Ele era Dar do clã Maharana, que acabara de retornar da conquista do Terceiro Pesadelo. Como tal, ele era o mais jovem de todos os Santos humanos — ou, pelo menos, o mais recente. Uma demanda rejeitada para entregá-lo ao Clã Valor foi o que desencadeou toda essa guerra.

Oficialmente, pelo menos.

É claro que a justificativa hipócrita que o Rei das Espadas apresentou parecia bastante frágil, mesmo naquela época. Agora que todos sabiam que Dar do clã Maharana estava nas profundezas de um Pesadelo quando a tentativa de assassinato de Estrela da Mudança aconteceu, parecia ainda mais absurda.

O poderoso Santo continuou sobriamente:

“Nossa própria situação ainda não é totalmente estável. Cadeias de suprimentos seguras ainda precisam ser estabelecidas, e nosso acampamento mal pode ser chamado de fortaleza. O inimigo está, de fato, à nossa frente, mas o que conseguiremos ao nos apressar? Não tornaremos nossa desvantagem ainda mais grave ao mergulharmos de cabeça em uma batalha para a qual ainda não estamos prontos?”

Rain percebeu que o Santo de Sorrow olhou para o jovem Transcendente com um toque de curiosidade… o primeiro vislumbre de emoção que o homem sombrio havia mostrado até então.

Ela lançou um olhar para Tamar e suprimiu um sorriso.

Era muito fácil ver de onde vinham todos os maneirismos da garota mais jovem.

De qualquer forma, o Santo Dar estava fazendo muito sentido. Como ele estava, Rain quase esperava que ele fosse acusado de covardia, mas felizmente, nenhuma das pessoas reunidas no pavilhão de comando era tola. Eles ficaram em silêncio, ou compartilhando de sua opinião, ou esperando pela reação das filhas da rainha.

No silêncio que se seguiu, foi Beastmaster quem sorriu e disse em um tom sedutor:

“Você não precisa se preocupar com o progresso do inimigo. Deixe essas preocupações para sua rainha. Confie em minha mãe, como confiou nela até agora, e ela lhe concederá a vitória.”

Embora ela não fosse uma irmã biológica da Dark Dancer, suas vozes eram estranhamente semelhantes.

O Santo Dar franziu a testa e quis dizer algo, mas naquele momento, a dobra que cobria a entrada do pavilhão se moveu, e uma nova figura entrou.

Uma jovem e pequena mulher entrou, vestindo um manto escuro. Havia um toque de inocência em seu belo rosto, e uma estranha calma em seus grandes olhos brilhantes.

Em contraste com essa inocência, no entanto, estavam pesadas gotas de sangue caindo de suas mãos escorregadias.

Rain tentou não encarar.

‘A princesa desaparecida.’

A última das sete filhas Transcendentes de Ki Song finalmente havia chegado. Ela era Hel, a Death Singer (Cantora da Morte) — uma das mais misteriosas e reverenciadas Santas do Domínio Song.

Apesar de quão sinistra ela parecia, com o sangue fresco espalhado por suas mãos, a jovem mulher não era tão ameaçadora. Ela era uma haruspice — ou melhor, uma haruspicina — uma vidente que recebia revelações inspecionando as entranhas de bestas sacrificiais.

A reunião ficou em silêncio quando a oráculo apareceu e lentamente fez seu caminho até onde Lightslayer, Beastmaster e Lady Seishan estavam sentadas.

Rain franziu um pouco a testa.

‘Pensando bem… como é que eu não sei o Verdadeiro Nome da Santa Seishan?’

Ela devia ter um. Mas, até onde Rain sabia, ninguém jamais o havia pronunciado em voz alta.

Death Singer, enquanto isso, chegou à cabeceira da mesa, inclinou-se e sussurrou algo no ouvido de sua irmã.

Lightslayer sorriu.

“Respondendo à sua pergunta, Santo Dar. De fato, não faz muito sentido apressar-se para a batalha. É por isso que dividiremos nossas forças e nos apressaremos para duas batalhas, ao invés disso…”

Vol. 9 Cap. 1858 Precipício

A Princesa Hel não havia falado depois de sussurrar algo no ouvido de Lightslayer. Ela se sentou e permaneceu em silêncio, o sangue continuando a pingar de suas mãos no chão.

O conselho de guerra continuou por um tempo, já que havia muitas questões menores que precisavam ser transmitidas, consideradas e resolvidas. Rain escutava com total atenção, sabendo que o que estava sendo discutido no pavilhão de comando impactaria diretamente, e talvez até decidiria, seu destino.

E, de certa forma, foi o que aconteceu.

Parecia realmente que o Exército da Espada estava em um caminho seguro para esmagar as forças de Song — o agressor que havia iniciado este conflito vil estava muito à frente, e aumentando a vantagem a cada dia. O que mal parecia justo.

No entanto, as filhas da rainha estavam estranhamente calmas em relação a toda a situação. Em vez de manter cautela e empregar uma estratégia conservadora, como alguém faria ao lidar com um inimigo superior, elas optaram por agir com uma ousadia desconcertante.

Eventualmente, a reunião acabou, e todos que haviam se reunido no pavilhão de comando saíram apressados. Havia muito o que fazer.

Dar, do clã Maharana, saiu com um sorriso sombrio nos lábios. O Santo de Sorrow lançou um olhar para sua filha, acenou brevemente e saiu com a mesma expressão sombria. As filhas de Ki Song logo seguiram.

No entanto, Lady Seishan permaneceu imóvel. Assim como Beastmaster e Lightslayer.

Eventualmente, as três irmãs foram as únicas que restaram no pavilhão de comando — sem contar Rain, Tamar e os espectros que pairavam atrás de Beastmaster.

Parecia que queriam discutir algo em particular.

Tamar pigarreou.

“Deveríamos deixá-las a sós, Lady Seishan?”

Sua comandante olhou para trás e sorriu.

“Não é necessário, jovem Tamar. Apenas certifique-se de ficar em silêncio.”

Ela não especificou se deveriam permanecer em silêncio durante a discussão ou sobre ela. De qualquer forma, Rain não iria falar.

Ela já havia sido forçada a fugir de Ravenheart por saber demais.

Lightslayer olhou para Tamar, então estendeu a mão e puxou o capuz de seu manto escuro. Um momento depois, seus olhos estavam escondidos na sombra profunda, e um pequeno suspiro escapou de seus lábios.

“Vocês duas conseguirão lidar com o que precisa ser feito?”

As três irmãs logo estariam no comando do exército dividido.

Beastmaster permaneceria no acampamento de guerra com uma parte das forças de Song. Sua tarefa era finalizar a construção da fortaleza enquanto a defendia do ataque das Criaturas do Pesadelo.

Enquanto isso, a Santa Seishan lideraria uma força expedicionária em direção à localização de uma das Cidadelas do Túmulo de Deus, que supostamente estava lá. Death Singer, a vidente, os guiaria pela superfície do antigo osso até que chegassem a uma área ampla acima do alvo.

A partir dali, a elite da força expedicionária se aventuraria nas Cavidades e conquistaria a Cidadela. A tarefa parecia absolutamente letal, e a vitória não era certa. No entanto, Lady Seishan permanecia calma e confiante, sem mostrar sequer o menor sinal de hesitação.

Era como se não houvesse dúvida de que ela tomaria a Cidadela, apenas de quão rápido e a que custo.

Se ela prevalecesse, no entanto… A Rainha Song seria capaz de manifestar seu Domínio no Túmulo de Deus, e a posição deles não pareceria mais tão desesperadora.

A última irmã, Lightslayer, não permaneceria no acampamento nem se juntaria à força expedicionária. Em vez disso, ela tentaria fazer… algo.

Rain não tinha muita certeza do quê, pois os detalhes não haviam sido compartilhados com ninguém. Tudo o que a Dark Dancer havia dito era que tentaria desacelerar o progresso do inimigo. Ela não comandaria tropas, mas levaria alguns Santos com ela.

Enquanto Rain se perguntava o que, exatamente, Lightslayer planejava fazer, a Santa Seishan respondeu sua pergunta:

“Está tudo bem, Revel. Ficaremos bem. Você não precisa se preocupar.”

A beleza de cabelos negros olhou para ela e sorriu sombriamente.

“Quando foi que eu me preocupei? Pergunte a qualquer um. Nos dez anos em que você esteve desaparecida, eu não me preocupei uma única vez.”

Beastmaster riu.

“Que insensível.”

Lady Seishan balançou a cabeça.

“Se você quiser se preocupar com alguém, preocupe-se consigo mesma. Das três, sua tarefa é a mais incerta.”

Lightslayer olhou para ela por baixo do capuz.

“O que há de incerto nisso? Howl, Silence e Moon estão vindo comigo. Assim como o Santo de Sorrow. Você sabe que estamos preparados.”

Lady Seishan hesitou por um momento.

“Tudo o mais está bem, mas o Lorde das Sombras é uma incógnita. Não sabemos muito sobre ele. Não há rastros… é como se ele tivesse se conjurado do nada, como um daemon.”

Sua irmã sorriu sombriamente.

“Então ele pode desaparecer no ar da mesma forma.”

Rain estava olhando para frente, fingindo ser uma guarda diligente.

Havia muito em sua mente, no entanto.

‘Apareceu do nada…’

Não foi assim que seu professor apareceu alguns anos atrás?

Ela tentou não franzir a testa.

Ela não sabia muito sobre o Lorde das Sombras, mas ele e seu professor eram estranhamente parecidos. Ambos comandavam sombras, para começar… havia outras semelhanças também. Ela estava meio convencida de que eram a mesma pessoa, até.

No entanto, seu professor estivera ao seu lado todos os dias nos últimos quatro anos, enquanto o Lorde das Sombras havia estado no Túmulo de Deus todo esse tempo. Bem, pelo menos ele estava lá durante dois solstícios de inverno consecutivos, resgatando Adormecidos perdidos. Seu professor nunca a havia deixado, e eles estiveram juntos também nesses solstícios.

Então… o que isso significa?

O Lorde das Sombras era uma existência semelhante ao seu professor? Uma sombra desencarnada que possuía grandes e estranhos poderes, perseguindo objetivos misteriosos? Será que eles, talvez, fossem camaradas? Ou, pelo menos, vinham da mesma fonte?

‘Deveria perguntar ao Professor.’

Ele provavelmente responderia com alguma bobagem ridícula, no entanto.

Nesse momento, Beastmaster se mexeu, olhou para Lady Seishan e perguntou sombriamente:

“E o outro? O Príncipe do Nada enviou alguma notícia?”

Lady Seishan hesitou por um tempo, depois sorriu elegantemente.

“Oh, sim.”

Por alguma razão, seu sorriso elegante de repente pareceu bastante sinistro.

Sua voz agradável e aveludada ecoou suavemente no vazio do pavilhão de comando:

“…Ele está prestes a começar.”

Vol. 9 Cap. 1859 Não Contado

Longe, fora de alcance, uma vasta extensão de água cintilava sob o céu estrelado. Nuvens negras fluíam como bandeiras esfarrapadas, rasgadas pelos ventos violentos.

Ondas colossais subiam e desciam, cada uma mais alta do que a muralha de uma fortaleza. Incontáveis relâmpagos brilhavam, ramificando-se ao atingirem a superfície inquieta da água.

Iluminado pelo véu de relâmpagos que conectava seus numerosos mastros às estrelas, um navio titânico travava uma guerra contra a tempestade.

O navio tinha pelo menos um quilômetro de largura de bombordo a estibordo, mas parecia estreito por causa de seu grande comprimento. Seu casco antigo era feito de madeira, mas não tinha juntas — como se todo a embarcação tivesse sido criada ao esculpir um único galho que se estendia por mais de uma dúzia de quilômetros de ponta a ponta.

Embora, se houvesse uma árvore com galhos tão imensos, cortar um deles não teria sido uma tarefa fácil. Moldar um navio a partir dele também não seria uma tarefa para mortais.

O navio titânico era como uma cidade em si. Havia dezenas de conveses, palácios belos e pagodes altos construídos em sua superfície, e grandes mistérios escondidos em seus compartimentos infinitos. Havia bosques selvagens, riachos impetuosos e lagos profundos.

E pessoas.

Este era o Jardim da Noite (Night Garden), a grande Cidadela da Casa da Noite.

Apesar da força furiosa da tempestade, que teria destruído qualquer outra embarcação, o Jardim da Noite avançava pelas águas turbulentas com uma facilidade assustadora e imparável. As ondas colossais eram cortadas por sua proa altiva e se quebravam impotentes contra seu casco indestrutível. Os raios ramificados atingiam seus mastros e eram absorvidos por eles, fortalecendo o antigo navio.

As terríveis abominações que surgiam das profundezas insondáveis de tempos em tempos para atacar a grande embarcação eram consumidas por ele, tornando-se partes de seu casco vivo.

Mesmo em uma região do Reino dos Sonhos tão estranha e mortal quanto o Stormsea, as pessoas que habitavam o Jardim da Noite estavam relativamente seguras.

No entanto, naquela noite…

Sangue humano foi derramado em seu convés, fluindo como um rio.

O sangue foi absorvido pelo antigo navio, também.

“O que… o que você está fazendo…”

Perto da proa do navio, um velho rastejava pelo convés, deixando um rastro de sangue em seu rastro. Sua voz estava cheia de dor, confusão e descrença triste.

Havia um homem mais jovem o seguindo com passos despreocupados, segurando uma faca ensanguentada em sua mão.

Não havia emoção no rosto do homem mais jovem, e nenhuma misericórdia em seus olhos.

Ele deu de ombros.

“Você não precisava ser teimoso, velho. Tudo isso poderia ter sido evitado.”

Atrás dele, um grito desesperado rasgou o uivo da tempestade e então cessou abruptamente. Havia mais gritos ao longe, alguns cheios de medo, outros cheios de raiva.

Mas a cada minuto, havia menos deles.

O velho rangeu os dentes.

“Você perdeu a cabeça!”

Seu assassino suspirou, depois esfregou o rosto cansadamente com uma mão ensanguentada. Por um momento, ele parecia incrivelmente exausto, uma faísca de alguma emoção desconhecida finalmente encontrando seu caminho para seus olhos.

“Perdi? Ah, eu admito… pode haver algum mérito no seu argumento.”

Com isso, ele se inclinou, agarrou o velho pelo tornozelo e o arrastou para trás enquanto levantava a faca.

“…Mas, novamente, quem não perdeu?”

O velho o olhou com horror.

Seus lábios tremeram.

“Você! Você não é meu filho!”

O homem mais jovem congelou por um momento e então, de repente, riu.

O traço de emoção desapareceu de seus olhos, deixando apenas uma frieza terrível.

“Aye. Já ouvi isso antes…”

A faca caiu como a lâmina de uma guilhotina.

A tempestade continuou a rugir.

[Acorde, Sunny!]

Sunny não pôde deixar de estremecer, dominado por uma forte sensação de déjà vu.

Havia uma voz em sua cabeça, dizendo-lhe para acordar… felizmente, não era a voz do Feitiço do Pesadelo. Era a voz de Cassie, embora, naquele momento, as duas soassem estranhamente similares.

‘Por que ela…’

Ele ficou confuso por um momento, mas então lembrou-se de que nem todos estavam realmente familiarizados com a natureza estranha de sua existência. Seu corpo original em Túmulo de Deus estava adormecido, então Cassie deve ter assumido que precisava acordá-lo.

Suas duas encarnações, no entanto, raramente dormiam — então, não havia necessidade de ela se incomodar.

[O que foi?]

Houve alguns momentos de silêncio, como se Cassie estivesse confusa. Então, ela respondeu, com um senso de urgência em sua voz:

[Você precisa voltar ao acampamento.]

De pé no grande salão do Templo Sem Nome, Sunny franziu a testa.

O avatar escondido na sombra de Rain também ficou momentaneamente perturbado.

Quando foi a última vez que Cassie havia perdido a compostura daquela maneira?

Ele mal conseguia se lembrar.

[Do que você está falando? Eu estou no acampamento.]

Ela respondeu quase imediatamente:

[O Lorde Sombra precisa retornar. Algo estranho está acontecendo.]

Sunny olhou para os portões do templo.

Era um longo caminho desde a borda sul do esterno do deus morto até os alcances orientais da clavícula. Ele poderia fazê-lo relativamente rápido ao abusar do Passo das Sombras, mas ainda assim levaria tempo considerável e drenaria suas reservas de essência.

Ainda assim, Cassie não o chamaria de volta sem um motivo.

[O que exatamente está acontecendo?]

Houve um momento de silêncio e então ela respondeu com uma voz tensa:

[A Casa da Noite está em movimento. O rei convocou Nephis e Morgan. Eu te contarei mais no momento em que souber, então se apresse… não, espere…]

Cassie hesitou um pouco.

[Não há tempo. Volte para NQSC. Eu te buscarei e te trarei de volta ao acampamento. Isso será mais rápido.]

Sunny ergueu uma sobrancelha por trás da máscara.

‘Então, eles finalmente decidiram agir. Eu me perguntei quando o fariam.’

Ele tinha uma suspeita de que a Casa da Noite não permaneceria à margem da guerra, apesar de seus esforços desesperados para reivindicar neutralidade… uma suspeita tão forte que poderia muito bem ser chamada de certeza. Ele sabia que algo assim aconteceria desde aquele confronto com o Skinwalker fora de Ravenheart.

Cassie e Nephis sabiam disso também. Na verdade, elas haviam levado essa possibilidade em consideração em seus planos. No fim das contas, não importava realmente para elas qual lado ganharia vantagem na guerra — porque, eventualmente, ambos os lados teriam que ser destruídos.

Mas Cassie ainda soava tensa.

Por quê?

De repente, ele se arrependeu de sua cautela. Talvez ele devesse ter tentado infiltrar-se no pavilhão de comando do Exército Song, afinal. Ou pressionado Rain para compartilhar segredos militares com seu professor geralmente desinteressado.

‘Só há uma maneira de descobrir.’

Na verdade, havia muitas maneiras de descobrir. Mas isso não vem ao caso.

Franzindo profundamente a testa, Sunny alcançou sua alma e puxou a âncora.

Vol. 9 Cap. 1860 Reviravolta da Fortuna

Havia plumas de fumaça subindo sobre NQSC.

Encostado em uma parede suja nos confins dos arredores, Sunny olhava silenciosamente para os imponentes pilares negros. Um PTV da polícia passou velozmente, inundando a escuridão profunda da noite com as luzes brilhantes da sirene estridente. Ele se escondeu ainda mais nas sombras e cruzou os braços.

‘Vários locais, a maioria perto do centro da cidade.’

Incêndios não eram raros em NQSC, mas não nessa escala, e não nos distritos afluentes no coração da cidade.

O que havia acontecido? O acordo de deixar a guerra fora do mundo desperto já havia sido quebrado?

[Quão longe você está?]

Houve um momento de silêncio.

[Menos de um minuto.]

Logo, um luxuoso PTV freou bruscamente em frente a ele. A porta do passageiro se abriu, e Cassie saiu do veículo, parecendo um pouco desalinhada. Ela permaneceu imóvel por alguns momentos, depois se virou em sua direção, fez uma careta e apressadamente alisou o cabelo.

Sunny saiu das sombras e se aproximou.

“O que diabos está acontecendo?”

Por enquanto, ele usava a máscara que ele mesmo havia criado. Então, essa era a única oportunidade de ter uma conversa honesta com Cassie — assim que chegassem ao Túmulo de Deus, ele teria que vestir a Máscara do Tecelão para manter seus segredos.

“O complexo do Clã Valor foi atacado? O retransmissor do Portal do Sonho? Instalações de armazenamento?”

Ela hesitou brevemente, depois balançou a cabeça.

“É tudo da Casa da Noite. Suas fortalezas pela cidade estão em chamas. Está um caos total.”

Sunny ficou surpreso.

“…Eles foram atacados?”

Uma profunda ruga apareceu na delicada testa de Cassie.

“Por enquanto, parece ser uma luta interna.”

‘O quê?’

Ele demorou um momento para processar a informação. Os membros da Casa da Noite estavam lutando entre si?

Havia uma cisão entre os líderes do grande clã? Diferente de Song e Valor, que eram monólitos mantidos por laços de sangue e familiares, a Casa da Noite havia nascido de uma aliança de uma dúzia de clãs Legado — uma decisão ditada pela ascensão meteórica das duas grandes famílias, em grande parte.

Então, ele podia imaginar a ideia de uma luta interna resultando em um conflito aberto durante esses tempos difíceis.

No entanto, algo não parecia certo…

Sunny tinha algumas ideias sobre quem poderia estar por trás de toda a confusão, mas não tinha certeza.

Cassie mandou o PTV embora e depois se voltou para ele. Sua expressão estava um pouco estranha.

“Há… desertores.”

Ele ergueu uma sobrancelha por trás da máscara.

“Para onde estão desertando?”

A vidente cega parecia preocupada.

“Várias figuras proeminentes da Casa da Noite apareceram nos portões da fortaleza do Clã Valor aqui, em NQSC. Ensanguentados e com seus familiares a tiracolo. Eles estão… pedindo asilo.”

Isso era simplesmente bizarro.

Sunny também se sentiu preocupado.

“Onde eles estão agora?”

Cassie lhe ofereceu a mão.

“Eles estão passando pelo Portal do Sonho. O rei vai negociar com eles — ou interrogá-los, dependendo da situação — pessoalmente. Todos que importam foram convocados de volta ao acampamento. A situação pode se tornar mais grave do que prevíamos.”

Ele suspirou, então pegou a mão dela e dispensou a [Definitivamente Não Sou Eu].

Antes de convocar a Máscara do Tecelão, ele olhou sombriamente para Cassie e disse:

“Vamos ver o que está causando tanto barulho, então.”

Logo, ele estava de pé na grama esmeralda da Ilha de Marfim.

Sunny podia ver que o acampamento estava muito mais agitado do que deveria estar.

O Exército da Espada já havia avançado para abrir caminho para o sul, com incontáveis soldados Despertos, Mestres e Santos deixando a segurança da fortaleza fortificada.

O progresso era lento, mas metódico e constante.

Se o véu de nuvens não se rompesse e a selva não fosse incinerada, a Santa Tyris abriria as nuvens ela mesma. A luz cegante inundaria o planalto de ossos e transformaria o crescimento carmesim — assim como as abominações que não fossem rápidas o suficiente para escapar para as Cavidades — em cinzas.

Então, depois que o Véu de Nuvens se reparasse, o exército avançaria.

Eles enfrentariam a selva em crescimento e as Criaturas do Pesadelo que nasciam em suas profundezas escarlates, empurrando em direção às fissuras nos ossos que serviam como fonte da terrível infestação. As batalhas eram punitivas, terríveis e frequentemente prolongadas — mas com campeões como Nephis e Summer Knight liderando a ofensiva, o Exército da Espada estava lentamente ganhando terreno.

Uma vez que alcançassem uma das fissuras e cortassem as raízes da selva na área, seus remanescentes seriam queimados, e uma fortaleza seria construída ao redor da fissura. Um destacamento de contenção seria deixado para guarnecer a fortaleza, com a tarefa de impedir que a selva estendesse seus tentáculos para a superfície novamente.

Agora, havia uma cadeia desordenada de uma dúzia dessas fortalezas e inúmeros pequenos fortes se estendendo para o oeste, quase até o ponto onde a clavícula e o esterno se conectavam.

Considerando o estado atual do acampamento principal, no entanto, a maioria dos Santos que lideravam a força expedicionária havia sido convocada antes da rotação programada.

Sunny não sabia exatamente o que havia acontecido em NQSC… mas tinha bastante confiança de que a sorte do Exército da Espada estava prestes a mudar para pior.

‘Aquelas irmãs Song têm agido calmas demais, de fato.’

Balançando a cabeça, ele seguiu Cassie em direção ao Forte Valor — nome dado a fortaleza central do acampamento pelos soldados.

Os dois entraram sob o pesado telhado e foram imediatamente guiados para uma câmara espaçosa onde muitos Santos já estavam reunidos, todos com expressões sombrias no rosto.

“Lady Cassia, você recebeu alguma notícia? O que exatamente aconteceu?”

Cassie sorriu brevemente para o elegante Rivalen de Aegis Rose e balançou a cabeça desculpando-se.

“Estou a caminho de ver o Rei. Logo haverá mais clareza.”

Um Cavaleiro de Valor chegou, então apressadamente conduziu Cassie e Sunny mais fundo na fortaleza.

Logo, eles entraram em uma câmara menor. Havia apenas algumas pessoas dentro — todos entre os campeões mais fortes e importantes do Exército da Espada.

O próprio Rei das Espadas estava sentado em uma cadeira sem adornos, esculpida em pedra, com uma expressão fria. Morgan estava de pé atrás dele, seu ar usual de diversão educada havia sumido. Nephis estava encostada em uma parede, sua armadura branca manchada de cinzas.

Sunny lhe lançou um breve olhar, depois desviou o olhar.

Havia outros três Santos do Exército da Espada na câmara — Sky Tide, Summer Knight e Sir Jest de Dagonet.

Havia mais uma pessoa, também.

Um homem bonito estava ajoelhado em frente ao trono de pedra, seu rosto abatido marcado pela dor e fadiga. Sua presença possuía uma profundidade misteriosa, como se a maior parte dele estivesse oculta.

Sua armadura escura, feita da pele de algum leviatã terrível, estava gravemente danificada e ensanguentada.

O homem mantinha a cabeça baixa, então Sunny não podia ver seus olhos. No entanto, seu cabelo preto, curiosamente, tinha ligeiros toques de azul escuro.

A expressão de Sunny mudou quando ele reconheceu seu antigo amigo e companheiro, Santo Naeve da Casa da Noite.

Cassie, por sua vez, fez uma profunda reverência.

“Eu o trouxe, Sua Majestade.”

Anvil lhe lançou um olhar e acenou com a cabeça.

“Bem na hora.”

Com isso, ele voltou seu olhar para o Andarilho da Noite, permaneceu em silêncio por alguns momentos, e então perguntou em um tom frio e pesado:

“Então, Santo Naeve. Eu trouxe você e seu povo para cá, conforme você solicitou. Agora, acho que é hora de me dar uma explicação. Há relatos de que a armada da Casa da Noite está em movimento. O próprio Jardim da Noite içou velas. Então, diga-me… o que, exatamente, seus anciãos estão tramando?”

Naeve estremeceu ligeiramente e hesitou por um tempo, como se estivesse reunindo coragem.

Eventualmente, ele respirou fundo, endireitou-se e olhou o Rei das Espadas diretamente nos olhos.

Quando falou, sua voz soou firme:

“Você está enganado, Supreme Anvil. Meus anciãos não estão tramando nada. Na verdade… eles estão mortos.”

Naeve fez uma pausa por um momento e então acrescentou, roucamente:

“Todos eles foram… transformados. A Casa da Noite não existe mais.”