Vol. 9 Cap. 1861 Retorno ao Lar

Uma densa névoa envolvia as margens de um mar nebuloso. Abaixo dela, as ondas continuavam seu eterno assalto à barreira indiferente de terra, sonhando em apagá-la. Elas sussurravam suavemente, assim como sussurraram por eras. Não muito longe dali, a água era mais alta — ali, um rio largo desaguava no mar, criando uma profunda enseada no seu Estuário.

Atualmente, havia um grupo de cavaleiros se movendo ao longo da costa. Seus corcéis eram Ecos de abominações mortas; suas armaduras encantadas estavam úmidas com o orvalho da manhã. Suas capas vermelhas traziam o brasão do Clã Valor.

Eles eram Cavaleiros e Escudeiros que haviam sido deixados para proteger as bordas do Domínio da Espada, atualmente em patrulha.

À medida que se aproximavam do estuário, o líder da patrulha — um Cavaleiro experiente em armadura pesada — levantou o punho para comandar os outros a parar. Ele pegou um cantil preso em seu cinto, tomou um gole de água e então escutou o murmúrio das ondas.

Abominações terríveis às vezes vinham das profundezas do Stormsea e nadavam rio acima, ameaçando as terras além. As mais fracas seriam mortas nas águas rasas por patrulheiros como eles, mas se uma verdadeira Criatura do Pesadelo surgisse das profundezas, eles teriam que recuar e se preparar para enfrentá-la em Rivergate, a fortaleza do Clã Dagonet.

As margens de Stormsea eram um lugar estranho. As noites aqui eram muito mais longas do que no interior, e as estrelas eram muito mais brilhantes. O sol nunca subia completamente acima do horizonte, afogando o mundo em um Crepúsculo etéreo durante o dia. O tempo fluía lentamente, e a vida parecia fugaz. Nas manhãs, a névoa branca velava o mundo.

O Cavaleiro franziu a testa e olhou para a névoa.

Hoje, o mar parecia estranho.

“Preparem suas armas.”

Os patrulheiros obedeceram. Seus Ecos se viraram para a costa, cada um mostrando suas presas.

Parecia que uma batalha estava prestes a acontecer. Alguns estavam tensos, pois a maioria dos guerreiros do Domínio da Espada havia seguido o rei para a guerra, esperando punir a rainha maldita de Song. Outros permaneciam calmos — não importava quantos guerreiros tivessem partido, a guarnição de Rivergate ainda era forte, e a fortaleza em si era ainda inexpugnável.

Não importava qual horror surgisse do mar, eles lidariam com ele.

…Alguns momentos depois, porém, sua confiança foi destruída.

Os olhos dos guerreiros se arregalaram e seus rostos empalideceram. Até os Ecos pareciam intimidados, alguns recuando em resposta ao medo de seus mestres.

Uma vasta sombra apareceu na névoa, erguendo-se sobre a costa como uma montanha escura. Então, ela se aproximou, diminuindo o mundo.

Os patrulheiros tiveram que inclinar suas cabeças apenas para tentar adivinhar a escala da sombra vaga.

Seu capitão estava petrificado.

“O—o quê…”

Antes que ele pudesse terminar a frase, a montanha escura estava quase sobre eles, sua forma finalmente revelada pela névoa.

Era a proa de um navio titânico.

“Recuem!”

Eles não tiveram tempo de reagir antes que o mundo estremecesse.

O estuário era profundo, mas não o suficiente. O navio gigantesco colidiu com a encosta submersa da costa a toda velocidade, partindo-a ao meio. Uma vasta garganta se abriu no solo, alcançando longe para o interior, e as ondas triunfantes finalmente realizaram seus sonhos — a água rugindo correu para o abismo profundo, fazendo o rio mudar de curso.

Por alguns momentos, a proa do navio voou ainda mais alto e, em seguida, lentamente despencou. Quando caiu, houve outro tremor. Toneladas incontáveis de água espumante foram deslocadas e lançadas para o céu, e o navio titânico deslizou centenas de metros à frente antes de finalmente parar, encalhado e ligeiramente inclinado para o lado.

A tranquila costa havia se transformado em uma cena de devastação total. A escala era tão imensa que a mente humana lutava para compreendê-la. O colossal navio jazia na areia como uma montanha escura, rios de água escorrendo de seu casco antigo. As cracas incrustadas nas partes inferiores eram como um mapa de eras passadas, brilhando sombriamente sob a radiante luz fraca do Crepúsculo.

Os patrulheiros haviam sido lançados ao chão pelos sucessivos tremores. Ainda atordoados e horrorizados, eles lentamente se levantaram. Alguns ergueram suas armas hesitantes, outros tentaram montar seus corcéis monstruosos.

Mas todos estavam olhando para a monumental silhueta do navio encalhado.

Foi por isso que todos perceberam quando uma figura humana apareceu na proa, tão alto acima deles que parecia não ser maior que uma formiga.

A figura permaneceu imóvel por alguns momentos, observando-os. Então, deu um passo à frente e caiu, aterrissando na encosta inclinada do casco do navio. A figura deslizou pelo antigo madeiramento, ganhando uma velocidade terrível, então se impulsionou e mergulhou em direção ao chão.

Ele aterrissou na água rasa com um respingo, então se endireitou graciosamente e deu um passo à frente.

Era um homem vestido com uma armadura de couro escura. Ele era alto e esguio, com pele pálida e cabelos negros como ébano. Seu rosto era afilado e fino — não exatamente bonito, mas ao mesmo tempo estranhamente belo. Seus olhos eram como dois poços de prata líquida que refletiam o mundo de volta sobre si.

Seu olhar era frio e gélido, como se um profundo oceano escuro estivesse mal contido sob a fina película de prata espelhada.

Apesar de estar sozinho, a multidão de patrulheiros recuou, cada um superado por um súbito terror.

Ele caminhou pela água rasa, cercado por névoa em espiral, e pisou na costa. Lá, o homem se ajoelhou, estendeu a mão e cuidadosamente — quase com ternura — pegou um punhado de areia. Ignorando os guerreiros do Domínio da Espada, ele a observou por um momento, depois lentamente fez um punho e deixou a areia escorrer por entre seus dedos.

Seus lábios se torceram ligeiramente, formando um sorriso sombrio, amargo e aterrorizante.

De pé, o homem voltou seu olhar para os patrulheiros e caminhou em sua direção com passos despreocupados.

Eles apertaram suas armas com mais força.

O Cavaleiro que liderava a patrulha olhou para o navio titânico, então perguntou com a voz rouca:

“O Jardim Noturno… quem é você? Por que está aqui?”

O homem respondeu em tom calmo:

“Eu? Sou o Príncipe Mordret de Valor, o legítimo herdeiro destas terras.”

Os olhos do Cavaleiro se arregalaram ligeiramente, enquanto Mordret acrescentava com um sorriso frio:

“E estou aqui para tomar o que é meu.”

Os patrulheiros estremeceram.

Seu líder rangeu os dentes.

“É você! Sua criatura vil… a única coisa que vamos lhe dar é a morte!”

Continuando a caminhar em sua direção, Mordret riu.

“Vejo que alguém tem uma opinião muito elevada de si mesmo.”

Sua risada parou abruptamente, e ele perfurou o Cavaleiro com um olhar assustador e sinistro.

“Mas você tem certeza de que é digno?”

Um momento depois, mais figuras apareceram na proa do Jardim Noturno.

Mordret sorriu.

“Porque eu tenho treze corpos Transcendentes naquele barco. Também sou o único governante de Stormsea, o mestre do Jardim Noturno e o dono de todas as Cidadelas do Sul. Bem… tecnicamente, as Cidadelas pertencem à Rainha Song. Mas por que se preocupar com tecnicalidades?”

O Cavaleiro empalideceu.

Suas mãos tremiam enquanto ele erguia sua espada, e uma única palavra escapou de seus lábios:

“T—traidor!”

O sorriso desapareceu do rosto de Mordret, substituído por uma frieza infinita.

No momento seguinte, algo assobiou no ar, e o Cavaleiro caiu de joelhos. Sua cabeça rolou de seu pescoço e caiu na areia, que foi tingida de vermelho pelo torrente de sangue fumegante.

Mordret voltou seu olhar para os guerreiros restantes.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos e, então, sorriu agradavelmente.

“Não se deve esquecer das boas maneiras, não acha? Ah, mas hoje é uma ocasião especial. Em um dia tão especial, estou inclinado a perdoar. Então… o resto de vocês pode ir. Vão, fujam. Ah, e digam aos seus mestres…”

Enquanto os guerreiros de Valor recuavam lentamente e depois se viravam para correr, ele os observou escapar em silêncio, acrescentando com um brilho sombrio em seus olhos espelhados:

“Digam a eles que estou chegando.”

Mordret fechou os olhos e inalou profundamente.

“…Eu estou voltando para casa.”

Vol. 9 Cap. 1862 Mestre das Marionetes

A natureza da guerra mudou da noite para o dia.

O Domínio da Espada dominava o conflito desde o primeiro dia. Seu exército era mais forte, seu progresso mais rápido. Eles sofriam menos baixas e ganhavam mais benefícios. Com o passar do tempo, sua vantagem parecia destinada a se transformar inevitavelmente em uma superioridade esmagadora. Embora os dois exércitos ainda não tivessem se enfrentado diretamente, os guerreiros de Valor já estavam vencendo.

Tudo o que foi necessário foi uma única pessoa para reverter completamente a situação.

Essa pessoa era Mordret, o primogênito do Rei das Espadas — que agora servia à Rainha dos Vermes, ironicamente.

Quando Sunny ouviu pela primeira vez a proclamação de Naeve, seus olhos se arregalaram por trás da Máscara do Tecelão.

‘A Casa da Noite…’

Após a Cadeia de Pesadelos, a posição do terceiro Grande Clã foi severamente enfraquecida. Sem um Soberano para governá-lo e sem um Portal dos Sonhos para trazer inúmeros colonos ao seu território, a Casa da Noite perdeu a capacidade de competir com Valor e Song. Seu prestígio e recursos ainda eram imensos, mas estavam longe do poder dos dois Domínios em crescimento.

No entanto, a Casa da Noite não se rendeu sem lutar. Pelo contrário, parecia que a ameaça de perder relevância galvanizou os líderes do menor dos três Grandes Clãs. Nos últimos anos, eles haviam sido bastante ativos. Mais do que isso, suas ações foram mais decisivas, ousadas e bem-sucedidas do que nunca.

Nos últimos dois anos, a Casa da Noite sitiou e conquistou sete novas Cidadelas nas regiões nebulosas de Stormsea. Tal feito era inédito, e muito ajudou a fortalecer sua reputação vacilante.

É claro que, agora que Naeve falou, a verdadeira razão por trás desses triunfos foi revelada como sendo bem diferente do que as pessoas acreditavam, e assustadoramente sinistra.

Não era que a Casa da Noite se tornara mais ousada ou potente. Foi simplesmente que Mordret roubou o corpo de um de seus líderes. E então, como uma praga, ele lentamente se espalhou pelas fileiras dos Andarilhos da Noite, invisível e despercebido.

Não apenas o resto do mundo não soube de nada — até mesmo os membros da própria Casa da Noite não suspeitaram de nada enquanto seus governantes eram substituídos, um por um. Nem mesmo as famílias daqueles tomados pelo Príncipe do Nada foram capazes de descobrir que seus pais, filhos e irmãos haviam sido trocados.

Houve momentos de atrito e conflito, é claro. Houve tensão e um sentimento de desconforto, uma sutil sensação de alienação daqueles que haviam sido mais próximos antes… uma sensação inquietante de que algo não estava completamente certo.

Mas com o quão rápido o mundo estava mudando e quão grave era a situação do Grande Clã, as pessoas simplesmente assumiram que essas raras instâncias de incongruência foram causadas pelas exigências mutáveis dos tempos turbulentos.

O engano de Mordret era impecável.

Apenas alguns começaram a suspeitar que algo terrível estava acontecendo dentro da Casa da Noite. Que as pessoas que pareciam, falavam e agiam como seus amigos e familiares poderiam ser… outra pessoa. Que havia algo estranho escondido por trás das faces familiares.

Naeve foi um dos primeiros a começar a nutrir essa terrível suspeita. Ele não descreveu o que sentiu naqueles dias, mas Sunny só podia imaginar quão assustadora, sinistra e apavorante tal experiência deve ter sido. Na verdade, não… sua mente falhou em imaginar as cenas terríveis pelo que seu antigo amigo deve ter passado.

A princípio, Naeve suspeitou que a Casa da Noite havia sido infiltrada pelo Skinwalker. Ele fez investigações secretas para garantir que não houvesse Criaturas do Pesadelo entre os líderes de seu clã e provou que essa teoria estava errada. Seus próximos passos foram muito mais problemáticos — ele não podia continuar a investigação sozinho e não sabia em quem confiar.

Qualquer pessoa ao seu redor poderia ser o inimigo.

No entanto, ele acabou descobrindo alguns aliados confiáveis. Eles tentaram verificar a escala e a profundidade da corrupção invasora… mas já era tarde demais.

Eles ficaram sem tempo.

Tudo o que conseguiram fazer foi preparar um caminho de fuga para si mesmos e suas famílias. Foi assim que acabaram em frente ao complexo de Valor em NQSC, pedindo asilo.

Sunny prendeu a respiração abafada.

‘Maldito seja…’

Parecia que Mordret havia herdado completamente a Habilidade Transcendente do Ladrão de Almas. Ele era capaz de dividir sua alma — e isso, por sua vez, permitia que ele possuísse vários vasos ao mesmo tempo.

Os vasos que ele havia coletado nos últimos quatro anos, sem jamais ser descoberto, eram os Santos e outras figuras-chave da Casa da Noite.

Parecia haver algum limite para sua Habilidade, pelo menos — caso contrário, ele teria tomado todos, e não apenas os campeões mais valiosos do Grande Clã. Guerreiros Despertos e muitos Mestres foram poupados, assim como os membros mundanos de suas famílias. Alguns líderes do clã evitaram se tornar seus vasos, também, por um motivo ou outro.

Finalmente, ele se revelou e tomou o controle de Stormsea assim que o Exército da Espada se entrincheirou no Túmulo de Deus, liderando um ataque de pinça ao Domínio de seu pai pelo sul. Isso foi o que causou o recente derramamento de sangue — Mordret estava limpando a casa, eliminando aqueles que ele não conseguiu possuir.

Sunny estava tanto horrorizado quanto impressionado. Ele suspeitava que Mordret estava facilitando negociações secretas com a Casa da Noite em nome de Ki Song. O que ele não esperava era que Mordret simplesmente… se tornasse a Casa da Noite.

Apenas três dos Santos da Noite, incluindo Naeve, escaparam. Alguns outros foram eliminados quando Mordret atacou abertamente.

Apesar disso, pelo menos treze deles caíram em suas mãos. O que significava que as forças de Song agora tinham o poder de mais de sessenta Santos ao seu lado, enquanto Valor tinha pouco mais de quarenta.

Pior ainda, agora que o Domínio da Espada estava sendo atacado, Anvil teria que dividir as forças de seu exército para impedir que seu filho conquistasse seu reino. Isso deixaria aqueles que permanecessem no Túmulo de Deus em uma desvantagem terrível.

Mas isso não era tudo…

Mordret não apenas tomou os Santos da Casa da Noite, ele também tomou todas as Cidadelas que costumavam pertencer ao terceiro Grande Clã, adicionando-as ao Domínio da Rainha dos Vermes, quebrando o equilíbrio e ampliando vastamente seu poder.

Entre elas estava o Jardim da Noite, o que significava que Ki Song controlava duas Grandes Cidadelas agora.

Mais do que isso, Mordret estava livre para conquistar as Cidadelas do Domínio da Espada, negando seu poder a Anvil. Rivergate provavelmente cairia em questão de dias… a partir daí, o Príncipe do Nada poderia facilmente alcançar Bastion, ou atacar outras Cidadelas no coração do Reino dos Sonhos.

A situação era grave.

No entanto, antes mesmo de Naeve terminar de falar, Morgan amaldiçoou e saiu correndo da câmara.

Não demorou muito para que as paredes do reduto tremessem, e uma cacofonia de gritos se elevasse acima do acampamento de guerra.

Vol. 9 Cap. 1863 Repercussões

Naeve ainda não havia terminado seu relato quando Anvil finalmente mostrou uma reação. Antes disso, ele estava sentado imóvel, olhando para o Santo ajoelhado com uma expressão fria e pesada. Seus olhos de aço permaneceram calmos — Sunny esperava que o rei demonstrasse algum tipo de emoção ao mencionar seu filho, mas não houve nenhuma mudança.

Agora, no entanto, ele finalmente se moveu. Tudo o que Anvil fez foi lançar um olhar para Morgan, mas ela de repente praguejou e correu para fora da sala.

Por alguns momentos, a câmara de pedra ficou envolta em silêncio. Naeve olhou tenso para o rei, sem saber o que estava acontecendo.

Anvil o estudou por um tempo antes de dizer com calma:

“Já basta. Agora eu entendo o que aconteceu.”

Sunny estava encostado na parede com os braços cruzados. Ele não virou a cabeça para olhar para Cassie, mas falou em sua mente:

[Não há espelhos na Ilha de Marfim, há?]

A resposta dela veio alguns momentos depois.

[Há. No entanto, toda a ilha está protegida contra aquele homem com encantamentos especiais. Os próprios membros da realeza os instalaram… Valor vem se preparando para lidar com Mordret há muito tempo, então desenvolveram muitas medidas.]

Sunny ficou um pouco aliviado. No entanto, ele sabia que essas medidas não poderiam ser universais — já que os membros do clã real tinham que estar pessoalmente envolvidos, inscrever os encantamentos de proteção devia ser um empreendimento caro e intrincado.

[Certifique-se de que aqueles Guardiões do Fogo que estão no acampamento permaneçam na ilha. Aqueles que estavam com Nephis na selva também não devem tentar voltar por enquanto.]

Seu corpo original já estava garantindo que Aiko não deixasse o Mímico Maravilhoso.

Sunny conhecia Mordret bem demais, então tinha uma boa ideia do que aconteceria a seguir.

E, de fato, não demorou muito para que ouvissem uma cacofonia de gritos.

O rei não deu permissão para que nenhum deles saísse, e Sunny não queria expor o alcance de sua percepção sombria. Então, ninguém se moveu.

Somente Naeve pareceu se encolher.

“Sua Majestade, o que está…”

No entanto, Anvil o silenciou com um olhar pesado.

Finalmente, havia uma pitada de emoção em seus olhos…

Essa emoção era uma fria, ardente ira.

“Você não precisa se preocupar, Santo Naeve. É apenas um pequeno incômodo.”

Sunny não tinha certeza se o incômodo era realmente tão pequeno. Ele admirava Naeve por ser capaz de sentir as maquinações de Mordret quando ninguém mais havia percebido… no entanto, o Andarilho da Noite era ingênuo demais para pensar que suas tentativas de reunir aliados para resistir a ele teriam escapado ao Príncipe do Nada.

Havia apenas uma explicação para o motivo de Naeve ter sido deixado vivo.

Era que um de seus aliados de confiança — ou alguns — eram vasos de Mordret. Ele havia usado Naeve e outros que buscavam asilo para carregá-lo pelo Portal dos Sonhos e levá-lo ao acampamento do Exército da Espada.

A extensão do dano que ele causaria dependia de quanto Mordret estava investido em causar caos no Túmulo de Deus.

Sunny se mexeu ligeiramente.

‘Isso não deveria ser o objetivo principal dele.’

E, de fato, os gritos logo se silenciaram.

Um minuto ou dois depois, as portas se abriram e Morgan entrou. Suas mãos estavam molhadas de sangue… e ela carregava uma cabeça decepada em uma delas, com uma expressão sombria.

Naeve empalideceu.

“P—por quê…”

Morgan lhe lançou um breve olhar, depois olhou para seu pai.

“Era apenas um vaso Ascendido. Aquele homem estava apenas sendo travesso, ao que parece. O dano foi… mínimo. Os vigias não falharam — foi apenas que o processo de triagem demorou muito. Aqueles que permanecem no mundo desperto já estão sendo verificados, também.”

Ela hesitou por alguns momentos, então acrescentou rigidamente:

“Ele tinha muito a dizer, no entanto.”

Com isso, Morgan deixou a cabeça decepada cair no chão, perto de Naeve. O Andarilho da Noite rangeu os dentes, mas não recuou.

Ele estudou o rosto morto em silêncio, uma pitada de dor evidente em sua própria expressão. Então, ele abaixou a cabeça.

“Peço desculpas, Sua Majestade.”

‘Então eles têm algum tipo de método para saber quais corpos são tomados por Mordret. Não é surpreendente.’

Sunny sentiu um pouco de apreensão, porque ele não tinha.

Valor devia possuir também um método, se não para destruir Mordret, ao menos para aprisioná-lo. O Príncipe do Nada era quase imortal — pelo menos, Sunny não conhecia uma forma de extinguir sua existência, exceto derrotá-lo em um duelo de almas, como Nephis havia feito com o Ladrão de Almas.

Mas esse dom poderia facilmente se tornar uma maldição. Aqueles que não podiam morrer corriam o risco de acabar sofrendo tormentos eternos. Embora seres como Mordret — e Nephis, em menor grau — pudessem temer a morte menos do que a maioria das pessoas, eles também tinham uma boa razão para temer serem capturados por inimigos muito mais.

Toda força poderia ser explorada para se tornar uma fraqueza.

Sentado no trono, Anvil suspirou e recostou-se. Ele parecia estar contemplando algo.

Sunny, por sua vez, estava considerando as implicações da entrada de Mordret no jogo. O que, honestamente, era bastante chocante… ele esperava algum tipo de golpe diabólico do príncipe banido, mas o desgraçado ainda conseguiu exceder suas expectativas.

Quanto mais Sunny pensava, mais sua expressão ficava sombria.

O impacto da guerra no Túmulo de Deus já era ruim o suficiente. O Exército da Espada seria inevitavelmente enfraquecido, tornando as coisas mais difíceis para ele, Nephis e Cassie. No entanto, ainda era um desenvolvimento benéfico no geral — eles precisavam que Anvil e Ki Song se desgastassem em um conflito prolongado, afinal. Não seria bom o Rei das Espadas obter uma vitória fácil logo no início.

O que o preocupava muito mais eram as repercussões que as ações de Mordret teriam para aqueles que não estavam participando da guerra.

A Casa da Noite era… havia sido instrumental em guiar comboios navais através do oceano, por exemplo. Sem os Andarilhos da Noite, as conexões entre os Quadrantes se tornariam muito mais frágeis. Como o governo iria entregar Adormecidos à Academia dos Despertos no próximo ano? Como os recursos seriam compartilhados entre os continentes?

Mais do que isso, o que o governo faria agora que a queda da Casa da Noite havia demonstrado o tipo de destino que aguardava aqueles que desejavam permanecer neutros na guerra entre os dois Domínios?

Havia mais perguntas como essas.

Ele suspirou silenciosamente e olhou para Anvil.

Será que o Rei das Espadas estava contemplando os mesmos problemas que Sunny?

De alguma forma, ele duvidava disso.

Eventualmente, Anvil desviou o olhar e olhou para Morgan.

Todos na câmara prenderam a respiração, sentindo que suas próximas palavras poderiam muito bem mudar o curso da história.

O Rei das Espadas considerou sua filha por alguns momentos e então disse calmamente:

“Retorne a Bastion. Pare-o a todo custo.”

Morgan sorriu levemente, depois se curvou.

“Quantos Santos posso levar comigo?”

Anvil apenas levantou uma sobrancelha.

“Ele é apenas um homem. Você sozinha deveria ser o suficiente.”

Os lábios de Morgan tremeram levemente. Ela se endireitou e olhou para o pai com o mesmo sorriso leve.

“Aquele homem tem a companhia de uma dúzia de Santos tomados. Eu devo pará-lo — todos eles — sozinha? Isso não parece justo.”

O Rei das Espadas desviou o olhar dela e deu de ombros.

“Se acha que é injusto, vá e encontre Santos para você.”

Sunny estava ouvindo o diálogo deles com uma sensação de incongruência. Por que Anvil estava tão indiferente? Por que ele não estava enviando mais forças de volta para Bastion com Morgan? O progresso no Túmulo de Deus era realmente tão importante, ou ele simplesmente não se importava em perder o controle de mais Cidadelas para Mordret?

Se sim, por quê?

Ou o Rei das Espadas havia perdido a cabeça, ou havia algo que Sunny não estava entendendo.

Morgan permaneceu em silêncio por um tempo, então se curvou novamente.

“Como desejar.”

Ela se endireitou e, de repente, apontou para Naeve.

“Oh, veja. Encontrei um Santo. Posso levá-lo?”

Anvil acenou com a cabeça, indiferente.

“Faça o que quiser com os Andarilhos da Noite remanescentes.”

Ele voltou seu olhar pesado para ela, estudou seu rosto de perto e depois acrescentou em um tom frio:

“…Não perca para aquela criatura de novo, Morgan.”

Vol. 9 Cap. 1864 Rivalidade Entre Irmãos

Depois que Morgan foi dispensada, levando Naeve com ela, o rei tinha algumas palavras a dizer ao restante deles.

O teatro da guerra havia mudado drasticamente, então havia muitos ajustes a serem feitos. O Rei das Espadas permaneceria no Túmulo de Deus, assim como todos os Santos do Exército da Espada — com exceção de sua filha.

Não parecia que a perda de um Transcendente faria muita diferença, mas a ausência de Morgan não podia ser medida apenas em termos de poder bruto. Ela era a principal estrategista do exército e a comandante de campo da força expedicionária — o vazio deixado por sua partida teria que ser preenchido por alguém.

Anvil assumiu pessoalmente as questões estratégicas e deu a Nephis carta branca para comandar a força expedicionária. Sua tarefa era simples, mas imperativa: invadir a Região do Osso Esterno e conquistar a Cidadela escondida na Cavidade abaixo.

O grupo de incursão de Sunny foi dissolvido antes mesmo de deixar o Templo Sem Nome. Em vez disso, ele deveria se juntar ao corpo principal do exército e ajudar Nephis a tomar a Cidadela.

Depois de receber essas ordens, eles foram dispensados. Apenas Jest de Dagonet ficou para aconselhar o filho de seu antigo camarada sobre algo que nenhum deles sabia. Anvil convocaria o restante dos Santos e os informaria sobre a situação depois disso.

Cassie disse a Rivalen de Aegis Rose para esperar pela convocação do rei ao sair.

Saindo do Forte Valor, os três — Sunny, Nephis e Cassie — se sentiram abalados. A mudança causada pela devastação de Mordret sobre a Casa da Noite era grande demais para ser compreendida rapidamente.

Sunny olhou para seus dois companheiros e, então, disse em voz baixa:

“Não te verei tão cedo.”

Com isso, ele se virou e foi embora. Havia uma residência designada a ele no acampamento, então foi para lá.

Pouco tempo depois, ele encontrou Nephis e Cassie na borda da Ilha de Marfim como Mestre Sunless.

Nephis sorriu para ele levemente e gesticulou para a grande pagoda.

“Vamos conversar lá dentro.”

O Exército da Espada seria abalado uma vez que as notícias se espalhassem… e o mesmo aconteceria com o mundo inteiro. Nephis teria que deixar o acampamento e assumir o comando da força expedicionária em algumas horas. Sunny a seguiria, mas Cassie teria que ficar para trás. Então, eles não tinham muito tempo para conversar cara a cara.

Enquanto subiam as escadas, Sunny não pôde deixar de pensar em Naeve e nos remanescentes da Casa da Noite.

A chacina de Mordret havia sido terrivelmente completa quando se tratava da liderança e dos campeões do agora caído Grande Clã. Apenas três de seus Santos restaram — o restante ou foi tomado como vasos pelo Príncipe do Nada ou havia sido morto.

A situação entre os Mestres — o núcleo do poder do clã — era um pouco diferente. Naeve não tinha os números exatos, mas mais de dois terços deles ou foram tomados ou perderam suas vidas. Aqueles que restaram estavam agora no Túmulo de Deus, com alguns poucos ainda perdidos em algum lugar do mundo desperto.

Os dependentes mundanos — membros da família e servos leais do clã — também estavam no mundo desperto, temporariamente abrigados no complexo construído em torno do Portal do Sonho. Mordret não os havia atacado conscientemente, e embora alguns tenham se tornado danos colaterais em seu sangrento golpe, a maioria ainda estava viva. Apenas… deslocados, traumatizados e com medo.

Os emissários do clã real teriam que garantir que nenhum deles fosse um vaso escondido do príncipe banido. No entanto, isso teria que esperar, porque Valor precisava lidar com um problema mais urgente primeiro.

Era o destino dos guerreiros Despertos da Casa da Noite, que estavam na situação mais precária.

Até agora, cada Cidadela no Stormsea estava sob o controle de Mordret. Santos e Mestres estavam relativamente seguros, pois não havia um cronômetro para quando teriam que retornar às suas âncoras. Os Despertos, no entanto, seriam transportados de volta ao Reino dos Sonhos no momento em que adormecessem ou perdessem a consciência.

Quando isso acontecesse, ou se tornariam reféns de Mordret ou suas vítimas.

Havia duas maneiras de evitar esse fim. A primeira maneira era ser levado a uma nova Cidadela por um Santo e se ancorar em seu Portal. A segunda maneira era passar por um Portal do Sonho e entrar fisicamente no Reino dos Sonhos.

O problema era que cada um deles tinha que ser testado antes de serem permitidos no território de Valor, para que outro vaso escondido do Príncipe do Nada não infiltrasse no Túmulo de Deus. O processo não era rápido, então não estava claro se todos conseguiriam evitar o sono antes que isso acontecesse.

Lembrando de suas próprias tentativas de permanecer acordado após retornar da Costa Esquecida, Sunny não os invejava.

De qualquer forma, seus destinos estavam agora nas mãos de Morgan. Anvil deu a ela carta branca para lidar com os remanescentes da Casa da Noite como achasse melhor — e enquanto os guerreiros Despertos teriam que ir para o Túmulo de Deus, ela sem dúvida tentaria levar pelo menos os mais fortes dos remanescentes para a recém-criada frente sul.

Eles não tinham escolha a não ser obedecer a ela. Mais do que isso… Sunny não tinha certeza se eles tinham uma razão para recusar. Cada um dos membros restantes da Casa da Noite estava, sem dúvida, cheio de desejo de vingar seus parentes caídos. Morgan lhes ofereceria uma chance de lutar contra Mordret e provavelmente adoçaria o acordo prometendo cuidar dos membros mundanos de suas famílias.

Por que eles diriam não? Eles não precisavam ser coagidos.

As correntes mais fortes eram frequentemente aquelas que as pessoas colocavam em si mesmas.

…Sunny saberia.

Finalmente, eles chegaram aos aposentos de Nephis no nível mais alto da torre. Cassie convocou várias Memórias para impedir que alguém ouvisse sua conversa.

Essa precaução era, na verdade, destinada a ser quebrada. Tão próximos de um Soberano vivo e seus servos mais fortes, tinham que ser extremamente cautelosos ao compartilhar informações vitais. Portanto, sempre presumiam que a primeira camada de proteção seria desmontada.

Sunny, Nephis e Cassie desempenharam seus papéis e falaram sobre a tarefa que enfrentava a força expedicionária.

Ao mesmo tempo, eles estavam tendo outra conversa, completamente silenciosa. Era um pouco estranho porque Cassie tinha que relatar o que Sunny e Nephis diziam, mas eles haviam se acostumado a se comunicar dessa maneira nas últimas semanas.

[Por que ele está enviando apenas Morgan?]

Sunny ainda estava confuso com a decisão de Anvil.

Nephis balançou a cabeça sutilmente.

[Na verdade, faz sentido. Cada Santo que ela trouxer se tornará um vaso em potencial para Mordret… Valor tem métodos para proteger uma alma de seu Aspecto, mas nenhum método é absoluto. Aquele Mestre que você mencionou, Welthe, é a prova disso.]

Ele considerou a situação sobriamente e depois respirou fundo.

[Por que ele não pegou toda a Casa da Noite? Por que havia apenas um vaso escondido entre aqueles que Naeve trouxe para o Túmulo de Deus? O Ladrão de Almas foi capaz de tomar milhões de corpos para si. Mas algo está impedindo Mordret de fazer o mesmo.]

Na verdade, o Ladrão de Almas estava em uma forma bastante ruim quando o viram.

Sunny contemplou por um tempo. Eventualmente, seus olhos se estreitaram.

[Também há a questão dos Santos. Mordret está em uma posição única — muito parecida com a minha — em que pode controlar muitas Cidadelas ao mesmo tempo. No meu caso, o número é limitado pelo número de sombras que possuo. No caso dele, deve ser limitado pelo número de corpos Transcendentes que ele controla. Portanto…]

Cassie se virou para ele e completou seu pensamento:

[…A menos que ele tome mais Santos, ele só pode controlar catorze Cidadelas. Ele não pode sair em um ataque desenfreado pelo Domínio da Espada, demolindo a base de poder de Anvil, sem liberar seu controle sobre o Stormsea. E não há mais Santos no Domínio da Espada.]

Nephis assentiu lentamente.

[É por isso que ele só enviou Morgan. Ele não quer dar a Mordret combustível para queimar seu reino até o chão… não, na verdade, é inconsequente para ele o quanto o reino sofre. Contanto que o Domínio em si não seja severamente diminuído, Anvil continuará priorizando o Túmulo de Deus. No máximo, o que ele quer é proteger Bastion.]

E assim, Morgan e Mordret estavam destinados a se enfrentar novamente — desta vez nas margens do Lago Espelho, não nas regiões gélidas da Antártica.

Sunny não tinha muita esperança para Morgan. Mas, novamente… sitiar uma fortaleza de um daemon era uma tarefa assustadora, especialmente se alguém como ela estivesse defendendo.

Seus pensamentos se voltaram para todas as pessoas que ele havia deixado para trás em Bastion.

Como eles iriam se sair no meio de um confronto entre os dois irmãos Transcendentes?

Por enquanto, pelo menos, isso estava fora de seu controle.

Sunny suspirou, depois olhou para seus companheiros.

[Então… o que tudo isso significa para nós?]

Vol. 9 Cap. 1865 Na Briga

Eles não tinham muito tempo para conversar, então a discussão foi breve. Logo depois, Cassie saiu para ter uma conversa separada com a Mestra Jet. Sunny e Nephis ficaram sozinhos.

Nephis havia acabado de retornar do campo de batalha e teria que deixar o acampamento em uma ou duas horas — desta vez, não apenas para emprestar seu poder à força de expedição, mas também para se tornar sua comandante.

Sua armadura estava manchada de fuligem, e seu cabelo escurecido pela cinza. Sujeira e sangue seco manchavam sua pele de alabastro… na verdade, isso era um bom sinal. Significava que ela não havia sido forçada a assumir sua forma Transcendente recentemente, pelo menos — caso contrário, seu corpo estaria puro e impecável, com toda a sujeira queimada pelas chamas incandescentes.

Ainda assim, agora que tinham um momento para respirar, Nephis olhou para si mesma, lançou um olhar rápido para Sunny e saiu para tomar banho.

Logo, ela retornou, com seus cabelos prateados brilhando com umidade. Ela havia dispensado a camada externa de sua armadura e agora usava apenas a fina camada de tecido por baixo, que se moldava levemente ao seu corpo úmido.

Sunny estudou Nephis com cuidado.

Ele podia dizer que ela havia invocado o poder de seu Aspecto recentemente — e extensivamente, também. Sua condição não estava tão ruim, mas havia sinais reveladores. Havia um olhar distante em seus olhos e um traço de frieza nas linhas graciosas de seu belo rosto. Havia um brilho residual de chamas imolantes e uma lembrança de calor escaldante em sua presença brilhante.

Nephis havia sofrido o tormento de seu cruel Defeito muitas vezes e por muito tempo.

Sunny suspirou. Percebendo que ela estava esfregando os ombros com uma careta, ele levantou as mãos e sorriu.

“Que tal uma massagem?”

Um sorriso sutil iluminou o rosto dela. Ela assentiu em silêncio.

Ele se moveu até a cama larga, enquanto Nephis se sentava à sua frente, encostando-se em seu peito. Sunny colocou os dedos sobre os ombros dela e começou a trabalhar, massageando seus músculos tensos com uma facilidade impressionante. De seu ponto de vista, ele podia ver o topo da cabeça dela, a ponta de seu nariz e as gotas de água brilhando em sua clavícula delicada.

A roupa dela era fina, então ele podia sentir o calor de seu corpo. Sua pele era sedosa e suave. Ele colocou mais força nos dedos, fazendo-a soltar um pequeno gemido, seguido de um suspiro satisfeito.

Ele sentiu o corpo dela relaxar um pouco.

Nephis permaneceu em silêncio por um tempo, apreciando a massagem, e então perguntou:

“Como você é tão bom nisso?”

Sunny congelou por um momento antes de continuar a massageá-la. Ele realmente preferiria manter a origem de suas habilidades em segredo, mas, infelizmente, seu próprio Defeito o obrigava a responder.

Ele hesitou por um momento.

“Bem… um dos meus Atributos me torna particularmente bom em todo tipo de trabalho manual.”

Ele fez uma pausa e acrescentou com relutância:

“Ah, e eu pratiquei muito em mim mesmo enquanto vagava pelo Domínio dos Sonhos.”

‘Ah. Que embaraçoso.’

Nephis soltou outro suspiro contente e fechou os olhos de prazer.

“…Vantagens de ter muitos corpos. Injusto.”

Sunny riu.

“Você é quem está se beneficiando dessa injustiça no final, então realmente deveria estar reclamando?”

Nephis sorriu levemente.

“Eu não estou reclamando.”

Sunny trabalhou nos ombros dela por mais um tempo, depois passou para suas costas. Quando terminou, Nephis parecia muito mais relaxada. Sua condição geral havia melhorado significativamente, e o traço de frieza distanciada desapareceu de seu olhar.

Ele a abraçou por trás e perguntou gentilmente:

“Com fome?”

Ela assentiu.

Sua sombra desapareceu por alguns momentos e depois retornou segurando uma bandeja de comida. Ela foi retirada diretamente da cozinha do Mímico Mordaz e cheirava deliciosa — graças ao Portal dos Sonhos, o exército não sofria realmente com a falta de suprimentos, e ele recebia sua justa parte dos Guardiões do Fogo.

…Ele também tinha seu próprio estoque e recebia uma parte menos justa por meio das conexões de bastidores estabelecidas por Aiko, mas isso não vinha ao caso.

Sunny soltou Nephis e a observou comer com uma expressão satisfeita. Eventualmente, no entanto, ele suspirou.

“Eu realmente esperava que pudéssemos passar mais tempo juntos.”

Ambos estavam no Túmulo de Deus, mas ele permanecia na Ilha de Marfim a maior parte do tempo. Nephis, por sua vez, estava sempre na linha de frente do campo de batalha em movimento, ajudando a força de expedição a abrir caminho pela selva monstruosa. Havia um sistema de rotação em vigor para permitir que as legiões e seus comandantes descansassem e se recuperassem, mas o caso dela era especial.

Nephis era importante demais para o esforço ofensivo, então ela só retornava ao acampamento uma vez por semana, no máximo. Agora que Morgan havia partido e ela estava assumindo o comando de toda a força de expedição, esses dias raros se tornariam ainda mais escassos.

Ela lhe lançou um olhar confuso.

“Mas nós estamos passando mais tempo juntos.”

O que ela queria dizer era que, desta vez, o Lorde das Sombras a acompanharia até a linha de frente. Então, os dois não precisariam se separar… tecnicamente.

Sunny fez uma careta.

“Não é a mesma coisa.”

O Lorde das Sombras ainda era ele, mas aquela encarnação sua estava presa em uma armadura e máscara o tempo todo. O acampamento temporário da força de expedição também não era um lugar onde se pudesse ter privacidade, muito menos compartilhar momentos íntimos como este.

Sunny não esperava exatamente que eles tivessem muitas oportunidades para sair em encontros no Túmulo de Deus… mas isso não diminuía sua ganância. Ele mal havia experimentado o gosto de estar com Nephis e queria mais.

Ele queria vivenciar todas as coisas profundas que os amantes experimentam, e as coisas bobas também. Infelizmente, a guerra — especialmente uma tão terrível e temível como esta — era um péssimo cenário para encontros românticos.

‘Maldição. O que um homem precisa fazer para levar sua namorada para um encontro?’

A resposta, aparentemente, era conquistar uma Zona da Morte e matar alguns Soberanos.

‘…Anotado.’

Nephis terminou sua comida e o olhou em silêncio por um tempo. Eventualmente, ela disse com um leve sorriso na voz:

“Eu ainda estou feliz que o Lorde das Sombras esteja vindo comigo, desta vez.”

Sunny não pôde deixar de levantar um pouco o queixo.

Ele pigarreou.

“Está? Ah, aquele cara… ele não é tão ruim, acho.”

Nephis lhe lançou um olhar indiferente e permaneceu assim por alguns momentos.

Então, ela suspirou.

“Eu não me importaria se ele fosse um pouco mau, no entanto.”

Sunny a encarou intensamente.

“Isso também pode ser providenciado…”

Algumas horas depois, Nephis e o Lorde das Sombras deixaram o acampamento de guerra, acompanhados pelos Santos que retornavam.

Nessas horas, o Exército da Espada havia sido abalado pelas notícias assustadoras. A traiçoeira Rainha dos Vermes havia erradicado a Casa da Noite e tomado o controle de Stormsea. Agora, suas forças estavam montando uma invasão pelo sul, ameaçando anexar os territórios indefesos do domínio da Espada.

Muitos dos soldados tinham famílias e amigos lá. Eles estavam abalados, desanimados e assustados.

Muitos estavam assustados com o que o ataque desastroso significaria para eles ali no Túmulo de Deus. O moral do exército sofreu um golpe tremendo.

Nessas circunstâncias, Nephis precisava projetar uma imagem de confiança absoluta. E foi o que ela fez, infundindo nos soldados assustados um senso de determinação renovada e esperança.

Sua figura brilhante era como um símbolo de coragem e vontade inabalável. Qualquer um que a visse não conseguia evitar sentir algo despertar em suas almas e, inconscientemente, endireitar suas costas.

E assim, suas chamas se espalharam.

Uma figura sombria que caminhava ao seu lado atraía muito menos atenção. E, ainda assim, aqueles que a viam também se sentiam mais calmos — embora por uma razão completamente diferente.

A Estrela da Mudança da Chama Imortal era valente e nobre.

Mas o Lorde das Sombras, aquele homem… ele era sinistro e implacável.

E agora, ele estava entrando na batalha.

Vol. 9 Cap. 1866 Cortando a Burocracia

NQSC estava em caos.

Os danos causados à cidade pelo derramamento de sangue nas fortalezas da Casa da Noite foram mínimos, embora algumas batalhas tenham brevemente se espalhado pelas ruas.

No entanto, o golpe no moral dos cidadãos foi severo.

As notícias do que realmente havia acontecido demoraram a se espalhar, e desta vez, nem mesmo a máquina de propaganda do governo sabia como lidar com o evento sem precedentes e sombrio. Por causa disso, rumores selvagens começaram a circular, fazendo com que as pessoas já ansiosas se sentissem ainda menos seguras.

Considerando tudo, a verdade era, em muitos sentidos, muito pior que os rumores.

As ruas da cidade estavam estranhamente desertas. Aqueles que se atreviam a sair caminhavam com passos apressados. O transporte público estava envolto em um silêncio tenso… os incêndios haviam sido apagados, mas colunas de fumaça ainda subiam ao céu.

Nesse ambiente contido, uma procissão de PTVs blindados parou em frente à sede do governo, e uma jovem mulher de estranhos e vívidos olhos vermelhos saiu de um deles.

Normalmente, Morgan teria trocado de roupa para uma vestimenta apropriada para uma visita oficial, mas perder tempo com aparências era um luxo que ela não tinha naquele dia. Assim, ela ainda usava sua armadura de batalha, sua capa vermelha movendo-se levemente ao vento.

Suas mãos estavam envoltas em intricadas manoplas forjadas de aço negro. O artesanato era impecável, mas elas ainda eram incômodas para realizar tarefas mais delicadas. Infelizmente, havia pouco que ela pudesse fazer a respeito.

Morgan sentia falta de suas luvas de couro moldadas.

Um pequeno exército de guardas saiu dos PTVs blindados — a maioria eram apenas retentores mundanos do clã, então sua presença era puramente simbólica. De fato, parecia que o complexo governamental estava prestes a ser sitiado, o que era o propósito intencionado.

Mantendo uma expressão calma e ligeiramente altiva, Morgan subiu as escadas e entrou na fortaleza. Ela ouviu suspiros e viu os funcionários do governo no saguão reagirem à sua entrada. Alguns ficaram pálidos; outros estavam encantados por sua beleza Transcendente. Ela não deu atenção a nenhum deles e caminhou à frente com passos confiantes.

Um homem com um pouco mais de compostura fez uma reverência profunda.

“Lady Morgan. Por que…”

Ela o olhou friamente e viu o homem dar um passo involuntário para trás.

“Leve-me à sala do conselho.”

Ele hesitou.

“Mas…”

Seu olhar ficou um pouco mais intenso, e todo o sangue sumiu do rosto do homem.

“P-Por aqui, minha senhora…”

Sua comitiva permaneceu no saguão enquanto ela era escoltada para o subsolo.

Havia inúmeros pontos de controle de segurança e gargalos fortificados ao longo do caminho. Ninguém ousou barrar seu caminho ou atrasá-la, mesmo que quisessem, não poderiam. Normalmente haveria uma dança complicada de procedimentos diplomáticos, mas hoje, Morgan não estava com paciência.

Os tomadores de decisões do governo provavelmente já haviam dado sua permissão também.

Logo, ela entrou em uma sala de conferências espaçosa. O ambiente parecia dolorosamente comum, considerando sua finalidade, mas isso era proposital. O governo era agressivamente utilitário em tudo o que fazia, como se quisesse constantemente lembrar seus membros de seu propósito e função.

Havia algumas dezenas de pessoas dentro da sala, reunidas ao redor de uma mesa de projeção — tanto mundanas quanto Despertas. O governo não discriminava entre os dois, e seus líderes eram uma mistura de pessoas que carregavam o Feitiço do Pesadelo e aquelas que não carregavam. Na verdade, o atual Chanceler era um homem comum, assim como o anterior.

Morgan não prestou atenção nele, porém. Em vez disso, ela focou-se em cinco indivíduos.

Wake of Ruin, Dream Merchant, Ceifadora de Almas, Nightingale e Criada por Lobos. Os cinco Santos do governo.

As pessoas na sala de conferências estavam no meio de uma discussão acalorada até alguns momentos atrás, mas quando ela entrou, todos ficaram em silêncio, olhando para ela com expressões que variavam de cautela a consternação.

Morgan lhes deu um sorriso agradável, depois pegou uma cadeira, arrastou-a para longe da mesa, sentou-se e cruzou as pernas despreocupadamente.

Ela estava em território deles e em desvantagem numérica, com olhares intensos cravados nela como brocas. E, no entanto, parecia que os líderes do governo eram os nervosos — Morgan permaneceu perfeitamente tranquila.

“Senhoras e senhores. É bom ver todos vocês.”

Houve alguns momentos de silêncio tenso, e então o Chanceler deu um breve olhar para Wake of Ruin. O velho — tão desagradável quanto sempre — olhou para ela e rangeu os dentes.

“…O que você quer, Santa Morgan?”

Ela encontrou o pesado olhar dele com um olhar gélido.

“Direto ao assunto, então? É um prazer vê-lo também, Santo Cor.”

Ele bufou.

“Você veio trocar gentilezas? Como pode ver, estávamos no meio de algo.”

Sua expressão escureceu, traindo um indício de fúria mal contida.

“Graças a você e ao seu tão grande clã.”

Ele teria sido mais educado, normalmente. Mas hoje, até mesmo alguém tão experiente quanto Wake of Ruin parecia estar lutando para manter a cabeça fria.

Morgan ergueu as sobrancelhas, como se sinceramente confusa.

“Meu clã? Certamente, você não está culpando os atos criminosos daqueles extremistas Song na minha família.”

Ela balançou a cabeça com desânimo.

“Primeiro, eles organizam um ataque não provocado contra minha irmã… durante uma crise do Portal, nada menos. Depois, massacram os nobres membros da ilustre Casa da Noite e jogam o mundo no caos. Parece-me que meu pai e os estimados membros da minha grande família são os únicos que estão realmente tentando deter a vilania desses terroristas Song. E, no entanto, não sou recebida calorosamente aqui. Em vez disso, sou tratada com frieza…”

O velho lançou-lhe um olhar sombrio.

“Poupe-me do sarcasmo, garota. Eu venho lutando contra o Feitiço do Pesadelo desde muito antes de você nascer. Vi a Casa da Noite ser estabelecida, e agora, vi ela cair. Certamente você entende o que isso significa para o destino da humanidade… ah, por que eu ainda me dou ao trabalho! Talvez você não entenda. Todos vocês parecem ter perdido a cabeça.”

Ele balançou a cabeça e suspirou profundamente, de repente parecendo ainda mais velho.

“…Apenas nos diga o que você quer.”

Morgan piscou algumas vezes, olhando ao redor da câmara com uma expressão inocente.

Seu olhar pousou em Ceifadora de Almas, Criada por Lobos e Nightingale por uma fração de segundo mais do que nos demais.

Então, ela sorriu levemente.

“Bem… vejam bem… meu pai me disse para vir encontrar alguns Santos…”

Vol. 9 Cap. 1867 Quid Pro Quo

Houve alguns momentos de silêncio após o comentário de Morgan. Wake of Ruin a observou atentamente, então zombou.

“Você não pode estar falando sério…”

O leve sorriso permaneceu no rosto de Morgan por um instante, depois desapareceu sem deixar rastro. O tom de leveza também se esvaiu de seus olhos, restando apenas uma frieza intensa. De repente, todo o ambiente parecia imerso em uma sensação de afiada estranheza, como se cada aresta e superfície ao redor tivesse adquirido um fio cortante.

Alguns dos membros comuns da elite do governo empalideceram.

Morgan suspirou profundamente.

“Por que eu não posso estar falando sério? Se algo me parece claro, é que você é quem está falhando em compreender a realidade da sua situação, venerável Santo Cor.”

Ela lentamente observou os rostos dos altos administradores do governo e disse, sua voz desprovida de qualquer traço de diversão:

“A Casa da Noite foi consumida por Song. Suas Cidadelas foram conquistadas, seus governantes estão mortos, e os cadáveres de seus Santos estão sendo usados como trajes por um monstro insano. Esse é o destino que aguarda aqueles que tolamente esperam se apegar a uma pretensão de neutralidade na guerra entre minha casa e a Rainha dos Vermes.”

Ela sorriu sombriamente e acrescentou com uma voz tão calma quanto cortante:

“Você já deve ter se perguntado… o que acontece conosco agora que Ki Song mostrou sua disposição de não poupar esforços para vencer esta guerra? A Casa da Noite recusou-se a tomar partido, e, no fim, a escolha foi feita por eles. Você realmente acha que o mesmo não acontecerá com você? O que o faz acreditar que não será o próximo a ser destruído por ela?”

Wake of Ruin hesitou na resposta, como se não soubesse o que dizer. Sua expressão era sombria.

Morgan balançou a cabeça com desprezo.

“Aqueles que não conseguem acompanhar o fluxo do tempo serão afogados por ele. Você já está um passo atrás, e já não tem escolha. Sua neutralidade é coisa do passado — agora, é hipocrisia, na melhor das hipóteses, e incompetência, na pior. Os Grandes Clãs podem ter começado a guerra, mas isso não significa que outros podem escapar dela. O destino da humanidade será decidido por quem reivindicar a vitória no Túmulo de Deus, e isso significa o seu destino também. No final das contas, a única coisa que você pode decidir é a qual lado se submeter.”

O velho a encarou com raiva. O canto de sua boca se contraiu, e ele cuspiu furioso:

“E de quem é a culpa…”

No entanto, uma voz calma o interrompeu.

Ceifadora de Almas Jet, que permaneceu em silêncio o tempo todo, finalmente falou.

“Não há razão para culpar alguém, Santo Cor.”

Morgan olhou para a mulher incrivelmente bela.

Jet era fria e composta, com olhos azuis gelados e cabelos curtos e negros como a noite. Sua reputação era mais do que um pouco sinistra, mas também formidável. Acima de tudo, ela era conhecida por sua competência implacável.

Morgan não conhecia Ceifadora de Almas muito bem, mas elas haviam lutado lado a lado na Batalha da Caveira Negra e depois no Deserto do Pesadelo. Ela tinha uma boa impressão da Santa do Governo.

Jet era… sensata.

Como se ecoasse seus pensamentos, a mulher gelada desviou o olhar para Morgan e disse preguiçosamente:

“Sua escolha de palavras é um pouco perturbadora, Lady Morgan. Você diz que devemos nos submeter a alguém… Eu prefiro ver isso como ter que apoiar alguém, no entanto. Afinal, são os Soberanos que se encontram necessitando de nossa força, e não o contrário.”

Ceifadora de Almas sorriu friamente e perguntou:

“Então, por que deveríamos escolher apoiar Valor em vez de Song? Afinal… as probabilidades parecem estar contra o Domínio da Espada no momento.”

Morgan retribuiu o sorriso.

‘Sensata, de fato.’

Era quase como se Jet esperasse que isso acontecesse. Talvez ela tivesse — não era difícil adivinhar qual seria o próximo passo de Valor.

“Porque Ki Song é uma existência abominável — uma besta faminta que nunca deveria ter nascido. Você sabe qual é o Aspecto dela, e o que seu reino pode se tornar. Ela não se importa se governa sobre os vivos ou os mortos… então, você realmente confia que ela manterá a humanidade viva?”

Ceifadora de Almas Jet a observou silenciosamente por um tempo, depois se inclinou para trás e riu.

“Que coisa irônica para me dizer, de todas as pessoas. Obrigada, Lady Morgan. Aprecio seu senso de humor. Agora, podemos ouvir a verdadeira razão?”

Morgan sorriu.

“É bom ser apreciada. Certo. Primeiro de tudo… três de vocês estiveram em um Pesadelo com a pessoa que está marchando sobre Bastion agora. Vocês sabem do que ele é capaz e que ele não é influenciado por moralidade, compaixão ou decência humana. Há milhões de pessoas vivendo em Bastion — eu posso defender o castelo, mas não posso proteger a cidade sozinha. Santa Athena, você passou os últimos quatro anos vivendo lá. Você está realmente confortável em ficar de braços cruzados enquanto essa pessoa foi libertada no Domínio da Espada? E o resto de vocês?”

Criada por Lobos a encarou com um olhar sombrio, mas não disse nada.

Os líderes do governo também permaneceram em silêncio, com expressões cansadas.

Apenas a Ceifadora de Almas parecia despreocupada.

“É um tanto engraçado ouvir um membro do Clã Valor nos dar uma lição sobre moralidade e compaixão, mas tudo bem. Essa é, de fato, uma razão viável, embora um tanto fraca. O que mais?”

Morgan deu de ombros e olhou para Santo Thane, o Mercador de Sonhos — o Transcendente extravagante de inclinações ambíguas que estava sentado ao lado do Chanceler, visivelmente ansioso.

“Bem, o venerável Santo Thane aqui nos ajudou a ocultar a partida da Ilha de Marfim de Bastion antes. Considerando isso, o Clã Song pode já ter assumido que o governo está se aliando ao Domínio da Espada… quem pode garantir que eles não estão preparando medidas para punir todos vocês por essa percepção de traição enquanto falamos? Já que vocês estão sob ameaça de serem punidos por um crime que não cometeram, talvez seja melhor ir em frente e cometê-lo.”

Os olhos fortemente maquiados e pintados de Santo Thane se arregalaram.

“Isso… você, você me forçou! Você tinha influência por causa do incidente de assassinato!”

Morgan deu de ombros indiferente.

“O fato é que isso aconteceu, e aquelas irmãs Song são bastante vingativas.”

Poupando um sorriso para o indignado Santo, ela voltou-se para Ceifadora de Almas Jet e acrescentou em um tom sério:

“A razão mais importante, porém… é que eu tenho algo de que você precisa desesperadamente.”

A Ceifadora de Almas ergueu uma sobrancelha.

“Oh?”

Morgan assentiu.

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois sorriu.

“…Eu tenho os remanescentes da Casa da Noite.”

Instantaneamente, o silêncio tomou conta da sala.

Sua expressão não mudou.

“Todos eles estão sob meus cuidados, incluindo um número considerável de Ascendidos sobreviventes. Vocês deveriam estar em pânico por isso antes da minha chegada, mais do que por qualquer outra coisa. Vocês não precisam deles para guiar os comboios navais através do oceano? Sem os Andarilhos da Noite, a infraestrutura do mundo desperto sofrerá danos irreparáveis. E eu sou quem os controla agora.”

Morgan olhou para a Ceifadora de Almas, depois para Santo Cor, e finalmente para o Chanceler.

Considerando a natureza do meu inimigo, eu não tenho muito uso para eles. Enviá-los para lutar contra aquele homem só o tornará mais forte. Mas… eu preciso de guerreiros Transcendentes poderosos para me ajudar a defender o Domínio do meu pai.

Houve um longo período de silêncio. Morgan permaneceu imóvel, seu corpo relaxado. Sua expressão não traía nenhuma emoção.

Eventualmente, o Chanceler soltou um suspiro pesado.

“Com tantos Despertos sendo levados pela guerra, a situação no mundo desperto está crítica como está. Alguém precisa defender os centros populacionais contra a abertura dos Portais e liderar nossas tropas. Então… três. Três dos Santos do governo lhe darão suporte, Lady Morgan. Não mais que isso.”

Ela o estudou por um momento e então assentiu com graça e decoro.

“Prazer em fazer negócios com você, Chanceler. O tempo é essencial, então me perdoe se eu não ficar para as formalidades. Levarei esses três Santos imediatamente.”

O homem a encarou sombriamente por um instante.

“…O prazer é todo meu, Lady Morgan.”

A neutralidade, de fato, era um mito.

Se não fosse antes, agora era.

Vol. 9 Cap. 1868 Força Expedicionária

O acampamento da força de expedição era muito diferente do acampamento-base do Exército da Espada.

Era movimentado e imenso, cercado por uma paliçada e com incontáveis Despertos guardando suas muralhas. No entanto, sua escala era muito menor, e não havia construções permanentes — o acampamento se movia com os soldados, que avançavam mais fundo na mortal extensão do Túmulo de Deus a cada poucos dias.

Não havia Torre de Marfim ou Portal do Pesadelo, então nada obscurecia a visão do céu nublado. As nuvens radiantes estavam sempre lá, acima dos soldados, lembrando que a morte ardente estava apenas a uma rajada de vento de distância.

O trecho da planície óssea entre o exército avançado e seu acampamento principal havia sido limpo da selva predatória. A selva havia sido derrotada, subjugada e queimada até as cinzas.

As fissuras que levavam às Cavidades, a fonte da infestação escarlate, estavam agora cercadas por guarnições de soldados humanos. Esses soldados serviam como erradicadores impiedosos, destruindo continuamente os tentáculos com os quais a selva desesperadamente tentava alcançar a superfície repetidas vezes.

Privadas de luz e calor, as Cavidades famintas já estavam mudando. A Zona da Morte lançaria um contra-ataque aos invasores humanos em breve, sem dúvida — mas até lá, a autoridade dos Soberanos já se espalharia nas profundezas dos ossos do deus morto. Portanto, as terríveis Cavidades também seriam subjugadas.

Sunny, Nephis e os Santos do Exército da Espada se moveram rapidamente de um posto de extermínio para outro, chegando ao acampamento da força de expedição em poucas horas — a mesma jornada teria levado muitos dias aos soldados Despertos, mas eles possuíam uma velocidade muito maior.

A localização atual do acampamento era próxima à borda da Planície da Clavícula, no local onde a Primeira Costela Oriental passava por baixo dela. Assim, Sunny pôde ver um mar de folhas vermelhas se estendendo ao sul, muito abaixo dele, conectado a algo que parecia uma cadeia de montanhas ascendente ao longe.

Essa era a grande Extrreemidade  do Esterno — o objetivo da força de expedição.

O Exército da Espada poderia ter seguido a clavícula para o oeste, onde ela eventualmente se conectava à Região, mas atravessar para a Primeira Costela e percorrê-la economizaria vários dias de combate extenuante. Assim, um elevador longo estava sendo construído nas encostas ósseas, levando até a selva abaixo.

A própria selva estava em chamas, e uma parede de fumaça se erguia dela em direção às nuvens radiantes.

O Túmulo de Deus era um lugar abafado, apesar do céu encoberto, mas ali o ar era ainda mais úmido. Sunny podia sentir gotas de suor escorrendo por sua pele sob a carapaça petrificada do Manto de Ônix — a maioria dos Santos havia dispensado as camadas externas de suas armaduras, vestindo roupas leves, mas, infelizmente, ele não podia seguir o exemplo deles.

Ele, no entanto, pôde apreciar a vista de Nephis fora de sua mais recente armadura de placas, o que era um consolo.

Sunny lançou um olhar para a vasta extensão ardente da Primeira Costela e, em seguida, a seguiu para dentro do acampamento.

O clima ali era muito mais pesado e contido do que no acampamento-base. A autoridade do Rei das Espadas não se estendia tão longe a oeste, então os soldados estavam por conta própria. Havia tendas e construções temporárias, mas muitos estavam simplesmente sentados no chão, cobertos de fuligem e com olhares exaustos. Amassados e rachaduras cobriam suas armaduras, e muitos estavam manchados com sangue seco.

Aqueles com ferimentos graves já teriam sido tratados pelos curandeiros, mas pequenos cortes não valiam o desperdício de essência — no máximo, eles recebiam um tratamento comum. As lesões e o cansaço acumulavam-se lentamente, assim como o trauma mental de ter que lutar contra as terríveis abominações da selva todos os dias.

A falta de noite, por sua vez, estava causando estragos no sono das pessoas e em sua percepção do tempo.

Todos ali mal podiam esperar por sua vez de voltar ao acampamento principal do exército, onde poderiam descansar e se recuperar em relativa segurança, longe do pavor incessante e aterrorizante da infestação escarlate.

‘Parece que eles não sabem.’

A notícia da invasão de Mordret no Domínio da Espada ainda não havia chegado à força de expedição. Quando chegasse, o ânimo dos soldados cairia ainda mais.

Por enquanto, no entanto, eles estavam contentes e aliviados ao ver os Santos retornarem.

Nephis caminhou pelo acampamento com confiança, respondendo às saudações dos soldados com um aceno ocasional.

Logo, eles chegaram à tenda de comando, que estava, felizmente, resfriada por uma Memória especial. Sky Tide e Santo Roan, assim como alguns outros, estavam esperando lá.

Santa Tyris parecia cansada, mas sua postura severa permanecia a mesma.

Os altos oficiais da força de expedição já haviam sido informados sobre a mudança na estrutura de comando do exército e o motivo pelo qual Morgan não retornou. Então, Nephis lançou-se em uma discussão estratégica sem demora.

O tempo não esperava por ninguém.

Sua voz era firme e imponente, e não havia sinal de fraqueza em seus marcantes olhos cinzentos.

“…Em resumo, precisamos acelerar o cronograma.”

Os Santos reunidos a olharam com dúvida. Eventualmente, Summer Knight falou em um tom contido:

“Já estamos pressionando os soldados o máximo que eles podem suportar. A ausência de Lady Morgan, sem dúvida, prejudicará a eficácia geral do exército… é sensato intensificar a ofensiva neste momento delicado? Não deveríamos desacelerar por alguns dias, em vez disso?”

Nephis o encarou com um olhar sem emoção.

“Seria uma boa decisão se as circunstâncias permitissem. No entanto, a situação mudou. Não temos mais a vantagem nesta guerra, e o tempo não está ao nosso lado. Avançar devagar e com segurança é um luxo que não podemos mais nos dar… então, precisamos agir rapidamente. Estou determinada a conquistar a primeira Cidadela em no máximo três semanas.”

Os rostos dos Santos ficaram sombrios.

Summer Knight estudou Nephis por alguns momentos, depois fez uma careta e desviou o olhar.

“Como sugere que mantenhamos esse cronograma, minha senhora?”

Nephis olhou para o mapa do Túmulo de Deus que estava sobre a mesa à sua frente, depois traçou uma linha pela Primeira Costela e pela parte norte da Extremidade do Esterno.

“Podemos ter perdido o poder da minha irmã, mas o Lorde das Sombras está agora conosco. Posso garantir que sua força é bastante impressionante… portanto, não haverá mais pausas na batalha contra a selva.”

Ela encarou os Santos e disse com firmeza:

“Dividiremos a força de expedição em três grupos de guerra. Um será liderado por mim, outro por Sir Gilead, e o último pelo Lorde das Sombras. O primeiro grupo liderará a investida ofensiva enquanto os outros dois descansam. A cada oito horas, uma força renovada substituirá a anterior. Avançando em três turnos, seremos capazes de manter um ritmo muito mais rápido. Além disso…”

Ela moveu o dedo para um ponto específico no mapa.

“Mudaremos a área-alvo da expedição da grande fissura perto da Terceira Costela para esta menor, próxima à Segunda. A força de subjugação terá que viajar mais pelas Cavidades para alcançar a localização presumida da Cidadela, mas isso nos poupará uma boa semana de combate contra a selva.”

Houve um murmúrio entre os Santos. Eles pareciam ter aceitado o plano de Nephis, apesar de suas implicações graves. No entanto, outra questão estava em suas mentes.

Eventualmente, foi Santa Tyris quem falou, sem rodeios.

“Nós confiamos em você e no Summer Knight, minha senhora. Ambos provaram sua competência e bravura em inúmeras ocasiões… no entanto, o Lorde Sombra é um estranho para nós. Mais do que isso, ele é um mercenário. Por que colocá-lo no comando do terceiro grupo de guerra?”

Nephis encarou o olhar frio de Sky Tide calmamente.

Sua resposta foi simples:

“Porque nenhum de vocês pode derrotá-lo em uma luta. Mais alguma pergunta?”

Os Santos se entreolharam em silêncio. Depois de um tempo, eles balançaram a cabeça.

Santo Jest de Dagonet deu a Sunny um olhar curioso.

O velho homem sorriu amigavelmente e perguntou em um tom leve:

“Você é realmente tão incrível assim?”

Sunny o encarou de trás da Máscara do Tecelão, então balançou a cabeça.

“Quem, eu? Eu nem sei como segurar uma espada. A ponta deve ser direcionada ao inimigo, certo? Ou espere… era o contrário?”

Santo Jest lhe deu um longo olhar.

“Deuses. Finalmente! Alguém com senso de humor…”

Vol. 9 Cap. 1869 Máquina de Guerra

Algumas horas depois, a grande máquina de guerra do Domínio da Espada foi colocada em movimento. O acampamento explodiu em atividade quando uma miríade de soldados foi convocada pelo som ameaçador dos tambores de guerra. Dezenas de legiões foram reunidas em formações de marcha e avançaram para fora das muralhas da fortaleza, fazendo o chão tremer.

As tendas foram desmontadas, os edifícios temporários desfeitos. Até mesmo a alta paliçada estava sendo desmantelada — as estacas afiadas seriam transportadas com o exército e erguidas novamente no próximo acampamento.

Os guerreiros Despertos moviam-se em um caos estranhamente ordenado. Incontáveis Ecos também estavam em movimento — alguns puxando pesados vagões, outros acompanhando seus mestres para a batalha. A escala colossal e o espetáculo sombrio de tudo aquilo eram simplesmente intimidadoras.

Sentindo o som retumbante dos tambores reverberar em seus ossos, Sunny não pôde deixar de sentir seu coração responder à batida baixa e envolvente. O sangue fluía mais rápido em suas veias, aquecendo-se — e ainda assim, um calafrio repentino roçou sua pele.

Ele havia testemunhado o início da campanha de subjugação da Ilha de Marfim, mas até agora não havia observado a força expedicionária em ação. Era uma cena grandiosa, sombria e inesquecível.

‘… Maldição.’

Sunny não era estranho à guerra, e havia participado de seu quinhão de grandes combates militares. Mas mesmo a maior batalha na Antártica não poderia ser comparada à ofensiva de subjugação do Exército da Espada em termos de impacto, admiração e pura escala.

Enquanto isso, ele deveria estar encarregado de um terço dessa grandiosa força de combate. Sunny era um dos lutadores mais experientes da humanidade e tinha uma rica experiência em comandar tropas. Ainda assim, ele dedicou alguns momentos para apreciar o quão bizarro e inadequado era o fato de que ele havia sido incumbido dessa responsabilidade.

Por outro lado, uma guerra como essa nunca havia acontecido antes. Portanto, não havia realmente ninguém adequado para essa responsabilidade — nem no Exército da Espada, nem entre os campeões inimigos.

Ele não era pior que os melhores dos melhores.

Se havia uma falha gritante que Sunny possuía, era o fato de que ele não estava tão bem integrado à força expedicionária quanto Nephis e Summer Knight estavam. Felizmente, ele estava no comando do terceiro grupo de guerra, o que significava que ele tinha dezesseis horas para observar os outros dois em ação e se familiarizar com os guerreiros que lideraria na batalha.

A própria geografia lhe proporcionava uma ótima visão do campo de batalha em expansão. Muito abaixo, a selva que cobria a superfície da Primeira Costela já havia sido reduzida a cinzas, mas agora se espalhava novamente a partir das fissuras no antigo osso. Podia-se ver a olho nu um ataque de crescimento vermelho vivo devorando a superfície branca das terras baixas.

A infestação escarlate se espalhava de várias fontes, expandindo-se rapidamente em todas as direções. Aqui e ali, as manchas de vermelho vibrante cresciam o suficiente para se fundir, formando vastas extensões da selva em recuperação.

Antes que a selva pudesse realmente se entrincheirar, no entanto, o primeiro grupo de guerra desceu sobre ela como uma maré.

De longe, o confronto entre os invasores humanos e os horrores nativos do Túmulo de Deus parecia imenso em escala, mas lento e manso. Sunny, no entanto, sabia melhor — ele havia expandido seu sentido sombrio amplamente, então podia sentir o quão feroz e violentamente aterrorizante era a batalha.

O grupo de guerra consistia em dezenas de milhares de guerreiros Despertos, centenas de Mestres e uma dúzia de Santos. Eles estavam espalhados ao longo de uma ampla frente de batalha, avançando constantemente em direção à fissura mais próxima.

Era difícil implantar os Despertos como uma formação coesa, já que cada soldado possuía um Aspecto único — em uma força de combate desse tamanho, eles eram divididos em unidades com base nas características gerais de suas habilidades. Aqueles com poderes de aprimoramento físico formavam a vanguarda, guerreiros capazes de ataques à distância eram agrupados, e assim por diante.

A formação era, por necessidade, solta e flexível. Não havia muralhas de escudos sólidas ou falanges apertadas com lanças, já que uma estrutura rígida impediria os guerreiros de expressar completamente seus Aspectos.

Tal maneira de organizar as tropas era ideal, mas colocava muita pressão sobre os oficiais de patente intermediária, que precisavam possuir tanto uma mente aguçada quanto uma compreensão profunda de táticas para gerenciar sua parte da formação com a devida finesse.

‘… Impressionante.’

Felizmente para Sunny, o Exército da Espada era extremamente disciplinado e altamente capaz. Seu núcleo, afinal, era composto pelos veteranos experientes das Cruzadas de Valor — a famosa campanha de subjugação que durou várias décadas, trazendo muitas regiões do Reino dos Sonhos para as mãos humanas.

Os Cavaleiros e Escudeiros de Valor, bem como muitos servos dos clãs vassalos, estavam mais do que familiarizados com esse tipo de guerra, embora talvez não em uma escala tão grande.

Embora o número de Despertos e Mestres tenha explodido desde a Cadeia de Pesadelos, e os guerreiros experientes fossem uma minoria agora, as legiões foram montadas especificamente de maneira a colocar veteranos no comando de recrutas inexperientes, assim imbuindo todo o exército com a mesma competência.

O resultado falava por si só. A selva estava sendo lentamente, mas inevitavelmente, empurrada para trás e incinerada.

Depois de observar a batalha por um tempo, Sunny concluiu que ele poderia se tornar um comandante eficaz de uma força dessas… em teoria. Claro, ele precisaria de alguns meses para realmente aprender o básico. Dezesseis horas eram terrivelmente insuficientes para alcançar qualquer tipo de resultado aceitável — então, não valia a pena tentar.

Felizmente, ele realmente não precisava.

Os oficiais de patente intermediária já eram mais do que capazes de gerenciar os soldados e impedir que a formação se desfizesse. Seu papel era diferente — ele precisava criar as condições para que o grupo de guerra enfrentasse o terror da infestação escarlate a partir da posição mais vantajosa.

Muito abaixo, havia pontos de violência aterrorizante à frente da formação que avançava constantemente. Esses pontos de violência estavam centrados nos Santos e nas forças de elite que os apoiavam — eram eles que eliminavam os inimigos mais perigosos, enfrentavam as ameaças mais graves e garantiam que o grupo de guerra lutasse apenas contra os perigos que pudesse lidar.

O ponto de violência mais sangrento e aterrorizante era onde Nephis e os Guardiões do Fogo lutavam. Chamas brancas rolavam como ondas, e vastas extensões da selva eram obliteradas, os cadáveres das abominações que rastejavam no subsolo escarlate virando cinzas.

Nephis movia-se estrategicamente de uma crise para outra, resolvendo-as antes que o perigo atingisse a formação principal. O ritmo que ela estabeleceu era verdadeiramente implacável — ela tinha que enfrentar e destruir horrores letais e perigos insidiosos sem pausa, um após o outro.

O ataque constante e aterrorizante deles era constante e apavorante, e mesmo com seu grande poder, ela mal conseguia atender às exigências mortais do campo de batalha. É por isso que ela também dirigia o restante dos Santos que acompanhavam o grupo de guerra, enviando-os para lidar com as ameaças que ela própria não conseguia alcançar a tempo, como uma condutora habilidosa.

Enquanto Nephis fizesse bem sua parte, não havia necessidade de ela se envolver pessoalmente com a formação principal.

Sunny franziu a testa por trás da máscara.

Ele podia fazer isso também. O problema era que a intensidade da batalha era verdadeiramente gelada… e enquanto Nephis estava resistindo por enquanto, ela ainda tinha sete horas pela frente antes que Summer Knight e o segundo grupo de guerra substituíssem suas tropas cansadas.

E este era apenas o primeiro dia de muitos. O derramamento de sangue não iria parar até que eles cruzassem a Primeira Costela, subissem a Extremidade do Esterno e empurrassem a selva para o sul o suficiente para alcançar a fissura designada.

Pelas estimativas de Sunny, cada grupo de guerra teria que liderar o ataque pelo menos uma dúzia de vezes… ou, muito mais provavelmente, mais de vinte. Será que os soldados suportariam a maratona infernal? E os Santos?

Havia outro problema, também…

Nephis tinha os Guardiões do Fogo para apoiá-la e auxiliar os outros Santos em seu grupo. Uma força central de elites experientes que a ajudava a manter o controle do campo de batalha. Sir Gilead tinha um grupo semelhante de elites o apoiando também — os veteranos mais experientes e habilidosos entre os Cavaleiros de Valor o seguiriam para a batalha.

Sunny, no entanto, não tinha uma força assim.

Em vez disso, ele tinha Santa, Demônio e Serpente…

Vol. 9 Cap. 1870 Avanço na Carreira

Eventualmente, chegou a vez de Sunny entrar na batalha.

A essa altura, a força expedicionária já havia empurrado a selva muitos quilômetros para longe das encostas da Planície da Clavícula. Um acampamento temporário foi estabelecido próximo ao sistema de enormes elevadores que o exército usou para descer às terras baixas, e os soldados do primeiro grupo de guerra estavam profundamente adormecidos, apesar do calor sufocante, seus corpos cansados cobertos de suor.

Flocos de cinzas giravam no ar.

Nesse momento, Sunny havia trocado a Máscara do Tecelão por [Definitivamente Não Sou Eu], moldando a Memória inferior para se parecer com a divina. Depois de alguma hesitação, ele também ordenou que ela mudasse a cor de seu cabelo para branco.

Era um pouco nostálgico. No entanto, o motivo da súbita mudança era totalmente pragmático.

Após observar Nephis e Gilead liderarem seus grupos de batalha, ele percebeu que não era importante apenas matar as Criaturas do Pesadelo, mas também ser visto matando-as pelos soldados — a própria visão de seu comandante lutando poderia instilar força nos guerreiros, desde que o comandante fosse uma presença ameaçadora no campo de batalha.

Tanto Nephis quanto Summer Knight eram altamente visíveis onde quer que fossem. Nephis tinha sua armadura branca, cabelo prateado e um brilho cegante. Sir Gilead era simplesmente feito de luz quando assumia sua forma Transcendente. Sunny, no entanto, parecia uma massa de escuridão quando lutava. Considerando sua mobilidade sombria, os soldados mal seriam capazes de dizer onde ele estava.

Por isso, ele usou o encantamento que [Definitivamente Não Sou Eu] herdou da Folha de Outono para mudar a cor de seu cabelo. Esperava que isso aliviasse um pouco o problema.

Sunny também discutiu a batalha iminente com os Santos designados ao seu grupo de guerra. Havia oito deles, todos oriundos dos clãs vassalos de Valor. Ele não tinha impressões anteriores sobre a maioria deles, exceto pelo Santo Rivalen de Aegis Rose — que provavelmente era o pai do jovem Mestre Tristan, a quem Sunny derrotou uma vez em um duelo.

Santo Rivalen, também conhecido como Muralha de Escudo (Shield Wall), possuía um Aspecto que se destacava em defesa e controle de terreno. Ambas as qualidades eram úteis em uma batalha como essa, então Sunny tinha grandes esperanças para ele.

Ele quase esperava que os orgulhosos Santos Legado fossem relutantes em obedecer a um estranho sem histórico, como ele, mas eles aceitaram sua autoridade silenciosamente. As palavras ditas por Nephis pareciam ter surtido o efeito desejado — todos os Transcendentes eram guerreiros temperados por incontáveis batalhas de vida ou morte, e aqueles que já enfrentaram a morte respeitam a força acima de tudo.

Eles também eram profissionais e sabiam da importância da disciplina em uma força militar. Na batalha, não havia tempo para questionar suas ordens ou seu superior — para sobreviver, era preciso confiar nos comandantes e esperar que aqueles acima soubessem o que estavam fazendo.

Felizmente, Sunny era bem versado em tudo que envolvia massacres.

O grupo de guerra partiu muito antes do tempo combinado, marchou pela superfície escaldante do osso e se formou em formação de batalha atrás da linha de combate.

Sunny estava dando suas últimas instruções aos seus Santos:

“Vou lembrá-los uma última vez. Lembrem-se — isso é uma maratona, não uma corrida de velocidade. Haverá outra batalha amanhã, e depois de amanhã, e no dia seguinte, até que alcancemos a Segunda Costela ou todos morramos mortes miseráveis. Na verdade, a luta ficará muito mais feroz quando subirmos a Extremidade, já que o grande Oco dentro dela é muito maior e habitado por coisas muito mais aterrorizantes.”

Ele os encarou por trás de sua máscara escura.

“Não sejam heróis. Preservem seus corpos. Conservem sua essência. Acima de tudo, protejam suas vidas… vocês podem pensar que é um ato nobre sacrificar-se para salvar mil soldados, mas sem sua força, dez mil morrerão no dia seguinte. Um covarde vivo é mais útil para mim do que um cadáver corajoso.”

Santo Rivalen o olhou de maneira ponderada, então suspirou e balançou a cabeça.

“Isso é inútil, Lorde Sombra. Somos do Domínio da Espada, o que significa que a maioria de nós tem irmãos, cônjuges, filhos e amigos entre os soldados. Sacrificar alguns para salvar muitos é uma coisa razoável… mas se há alguém que você valoriza entre esses poucos, toda a razão desaparece. Não é uma questão de coragem ou covardia, realmente, apenas de interesse egoísta.”

Sunny o encarou friamente.

“Mantenha seus interesses egoístas para si mesmo, então. Como um Santo do Domínio da Espada, espero que você priorize as necessidades do exército acima das suas. Se falhar em seu dever e comprometer a missão por causa de um sentimentalismo equivocado, posso muito bem matar você — assim como seus irmãos, cônjuges, filhos e amigos — eu mesmo.”

Santo Rivalen parecia um pouco indignado. O homem galante rangia os dentes em silêncio, depois deu-lhe um aceno rígido.

“Nenhum de nós comprometerá a missão, Lorde Sombra.”

Sunny desviou o olhar.

“Bom. Agora, preparem-se…”

Ele também tinha que seguir seus próprios conselhos. Não a parte sobre permanecer vivo e manter a cabeça fria, mas a parte sobre racionar sua essência e tratar a batalha como uma maratona.

Felizmente, Serpente estava com ele e seria capaz de repor muita de sua essência conforme avançassem. No entanto, Sunny ainda precisava ser conservador com o que fazia e com a intensidade com que lutava.

Na prática, isso significava que ele não convocaria a Concha das Sombras a menos que fosse absolutamente necessário, e não poderia depender muito da Manifestação das Sombras. O que estava tudo bem… Manifestação das Sombras era útil principalmente para lidar com grandes quantidades de inimigos mais fracos, e ele tinha um grupo de guerra inteiro para fazer exatamente isso.

Sunny respirou fundo e olhou para a batalha furiosa que se desenrolava à frente.

“Vão!”

Os Santos avançaram rapidamente.

A retirada sempre foi a manobra mais complicada de se realizar sem que ela se transformasse em um massacre, mas o Exército da Espada foi bem treinado o suficiente para realizá-la com perfeição. Assim que Sunny e seus Santos entraram na luta, uma trompa de guerra soou pela selva, e os soldados exaustos do segundo grupo de guerra se desengajaram lentamente, recuando e passando pelas fileiras do terceiro grupo como água por uma peneira.

Mas Sunny não viu nada disso.

Ganhando uma velocidade terrível, ele enviou um pulso de essência para seus músculos e se impulsionou para fora do chão, disparando em um salto impressionante.

Ele passou pela formação de batalha do segundo grupo de guerra, pela linha de Ecos que se movia à sua frente, e por uma larga extensão da selva escarlate além, aterrissando com um estrondo no tapete rasteiro de musgo vermelho.

Imediatamente, houve movimento ao seu redor, a selva ganhando vida para consumir e digerir o invasor.

Sunny mergulhou nas sombras e puxou um odachi negro delas, erguendo-o em uma postura alta.

De repente, ocorreu-lhe que o modestamente chamado “grupo de guerra” era, na verdade, maior do que todo o Primeiro Exército de Evacuação, pelo menos em termos de número de guerreiros Despertos… e muito mais poderoso.

E ele estava no comando de tudo isso.

‘…Se isso não é uma ascensão de carreira, então eu não sei o que é.’

Sunny estendeu seu sentido das sombras para longe e deu um passo à frente.

‘Vamos fazer um bom trabalho.’