Onde Mechron poderia estar escondido?

Arrebentando portas de explosão e paredes de aço, Leonard Hargraves sentiu algo errado na atmosfera. O próprio espaço se curvando e torcendo. Algo criou poderosos campos magnéticos dentro da base, destruindo o próprio tecido da realidade.

Como ele havia pensado, a fortaleza de Mechron também contava como um acelerador de partículas. O Genius o ativou? Com ​​qual propósito? Como ele poderia ajudar a repelir o exército em sua porta?

“Pítia, para onde eu vou?” Leonard perguntou, mas ele apenas ‘ouviu’ estática psíquica. O que quer que tenha acontecido dentro da fortaleza interferiu no contato telepático.

Ele estava sozinho.

Leonard finalmente conseguiu entrar no colisor da fortaleza, um circuito fechado de aço dentro do qual partículas se moviam a uma velocidade espantosa. Um fluxo de energia azul desconhecida correu pela superestrutura, o Genoma Vermelho entrando como um peixe nadando dentro de um rio. Ele não identificou as partículas dentro do colisor; talvez elas não tivessem sido descobertas pela ciência moderna, ou não fossem nativas da realidade da Terra.

Para sua surpresa, Leo começou a ver coisas dentro do fluxo. Fantasmas azulados de figuras estranhas e desumanas compostas de dados brutos, piscando para dentro e para fora da existência. Essas miragens nunca se fixavam em uma forma, mudando constantemente.

O que estava acontecendo?

O sol vivo podia dizer que a energia ambiente estava focada em um lugar no centro da instalação; o ponto onde os dois loops que compunham o símbolo do infinito se juntavam. Ele seguiu o fluxo azul em direção ao seu ponto final, eventualmente colidindo com mais paredes de aço. O fluxo azul vazou atrás dele, dispersando-se em partículas finas.

O curso intensivo de Leo terminou no centro da fortaleza, um centro de comando saído diretamente dos pesadelos de HR Giger. A sala inteira parecia uma catedral gótica de aço, cujas paredes estavam vivas; veios de metal corriam por elas, bombeando o edifício com óleo preto espesso. A estrutura parecia capaz de respirar, enquanto espinhos de lata enrolados formavam os pilares que sustentavam o teto. Telas semelhantes a olhos projetavam imagens da batalha do lado de fora, enquanto alto-falantes gritavam avisos.

Seis cérebros biomecânicos gigantes do tamanho de elefantes formavam um círculo ao redor de um pequeno ponto azul flutuando no meio de um pilar de energia; o ponto focal de toda a superestrutura. Cada um dos cérebros era protegido do mundo exterior por tanques de vidro reforçados e conectados por fios grossos. Leo imaginou que fossem supercomputadores biomecânicos, abrigando as IAs que pilotavam todo o esforço de guerra de seu mestre.

Mechron estava lá, de pé em uma plataforma abaixo do ponto azul. O velho enrugado não usava nada além de roupas brancas simples e precisava de uma bengala preta para andar. Ele era a única criatura de carne neste medonho coração de ferro, dando ordens aos seus servos de IA em bósnio.

“Transfira todos os dados para a base de backup.” A voz de Mechron soou tão calma, tão baixa. Tão humana . “Ative todas as unidades restantes do lado de fora e abra o portão.”

“Transferência de dados iniciada.” Uma voz robótica respondeu pelos alto-falantes. “Aviso: coordenadas dimensionais incompletas. Alto grau de instabilidade esperado—”

“Não se importe se destruirmos Sarajevo! Abra o portão!”

Mechron de repente notou Leonard, que estava com a palma da mão levantada para o homem.

Agora que ele podia dar uma boa olhada no rosto do Gênio, o sol vivo percebeu que a batalha também havia cobrado seu preço dele. Já passando dos setenta, Mechron parecia não dormir há dias. Seus olhos estavam escurecidos pela fadiga, suas mãos tremendo de estresse.

Ele parecia tão… tão normal. Ele não usava fantasia, nem era um lorde negro carismático e maior que a vida. Mechron era um mero homem, saído de um asilo; um que havia matado milhões, talvez bilhões.

E ainda assim… ele parecia tão cansado de tudo isso. Quebrado por uma década de guerra sem fim.

A mão do sol vivo vacilou.

“Faça seu tiro valer a pena”, disse Mechron, olhando amargamente para Leonard. “Você não vai ter outro.”

Em vez de detoná-lo, Leonard Hargraves olhou para o ditador odioso diretamente nos olhos. “Você está feliz, Mechron?”, ele perguntou em bósnio.

A pergunta pegou o Gênio de surpresa.

“Você está feliz vivendo assim?” Leonard perguntou. Embora não tenha liberado nenhuma explosão de plasma, ele manteve a mão erguida. Pythia o esfolaria vivo se soubesse. “Sozinho em um bunker, cercado por máquinas, matando pessoas a torto e a direito? Era esse o seu desejo? Você está feliz vivendo assim?”

A fortaleza tremeu, enquanto o Gênio refletia sobre a questão. Ele desviou o olhar, antes de se concentrar novamente em Leonard.

“Não,” Mechron admitiu, parecendo exausto. “Não, não estou.”

“Então por que você não para?”

“Por que você se importa?”, o Gênio retrucou.

“Porque… porque eu quero acreditar que a vida humana deve ser valorizada. Até a sua. Eu vou te matar se for preciso, mas me chame de ingênuo… se houver a menor chance de acabar com isso seguindo as regras, eu quero tentar.” Leonard fez uma pausa, tentando encontrar suas palavras. “Eu não sei o que fez você ser o que é, mas você deve perceber lá no fundo que machucar outras pessoas não vai ajudar.”

Ele fez. Leonard podia ver isso pintado em todo o seu rosto.

“Por favor, rendam-se pacificamente”, pediu o sol vivo. “Diga às suas máquinas para se retirarem, e nós lhes daremos uma audiência justa. Ninguém mais precisa morrer; nem mesmo você. Você começou isso, e pode acabar com isso.”

A expressão de Mechron de repente mudou de tristeza para ira.

“Eu não comecei nada,” o homem rosnou, sua voz pingando veneno. A raiva reprimida por anos rugiu para a superfície. “Você começou. Os sérvios assassinaram meus filhos em Srebrenica e vocês… vocês apenas assistiram ! Se vocês querem que essa guerra acabe, então parem de ficar no meu caminho!”

Leonard obteve a resposta no olhar intenso e odioso do homem.

Ele nunca pararia. Não importava quantos tivessem que morrer para alimentar o fogo queimando dentro dele; era um inferno que nunca poderia ser extinto. Este homem amargo e odioso nunca pararia até que ele tivesse colocado o mundo inteiro de joelhos.

Um demônio nascido da guerra.

Leonard abriu fogo com pesar.

Um campo de força carmesim foi ativado ao redor do Genius desonesto, desviando um fluxo de plasma. Dispositivos metálicos e elétricos ao redor de Mechron derreteram, mas o senhor da guerra permaneceu completamente ileso. Campos semelhantes protegeram os cérebros gigantes, protegendo-os do perigo. Leonard voou em direção ao Genius, com a intenção de destruir o campo de força e acabar com a vida de Mechron.

Um rugido ecoou à sua esquerda, um buraco de minhoca se abrindo. O dragão biomecânico da última vez emergiu dele, garras erguidas para o sol vivo.

Uma poderosa força gravitacional empurrou Leonard contra uma parede de aço, fazendo-o colidir contra painéis mecânicos. O dragão manteve a força gravitacional ativa, tentando quebrar o núcleo do coração do Red Genome.

“Poderia ter sido lindo! Um novo Éden!” O rosto de Mechron se contraiu de raiva. “Eu poderia ter erradicado doenças, resolvido a fome no mundo, trazido paz! Aumentado a expectativa de vida, tudo automatizado! Tudo teria sido perfeito!”

O Gênio desonesto levantou sua bengala para Leonard, rangendo os dentes em uma raiva impotente.

“Se não fosse por você…” Ele bateu no chão com sua bengala, suas mãos tremendo. “Se não fosse por pessoas como você, eu poderia ter salvado o mundo!”

“Olhe pela sua janela, Mechron!” Leo respondeu com raiva, tentando se libertar do campo gravitacional da fera de batalha. “Você não salvou o mundo, você o matou! Você está vivendo entre os mortos!”

O Gênio visivelmente estremeceu, seus dedos apertando sua bengala. Agora, ele estava tão furioso que não conseguia fazer frases coerentes. “Se os políticos tivessem alguma imaginação, eu não teria… Eu não teria alimentado todos os dados de morte! Tive que fazê-los parar! Eles nunca ouviram! Não conseguiam entender !”

Leonard ignorou o maníaco e explodiu o dragão biomecânico com plasma. As escamas e a carne da criatura derreteram, deixando apenas implantes mecânicos e ossos queimados. No entanto, surpreendentemente, ele continuou se movendo e não liberou a pressão.

Enquanto isso, a esfera azul começou a se expandir dentro do pilar de energia, se transformando em algum tipo de lente de energia. Uma anomalia espacial levando a um lugar de luz azul brilhante. Quando Leonard olhou para essa lágrima da realidade, ele sentiu algo roçar em sua mente. Ele pensou que era Pythia por um segundo, antes de perceber que o sinal telepático vinha da anomalia espacial.

Imagens formadas dentro da mente do sol vivo, como no riacho azul. Imagens vívidas de sua infância em Hackney, cercado pela criminalidade; de ​​seu primeiro dia no Corpo de Bombeiros de Londres, ajudando uma família a evacuar de um prédio em chamas; de encontrar a caixa estranha no correio e a poção carmesim dentro; do dia em que ele e Alice fundaram o Carnival…

“O que é isso?” Leonard perguntou, hipnotizado pelo portal e pelas imagens que ele lhe enviava. Até o dragão queimado parou de atacar, encantado por qualquer poder que viesse além desse buraco de minhoca azul.

“Os Registros Akáshicos…” Mechron murmurou, seus olhos se arregalando em triunfo. “O compêndio universal. Todos os dados, todas as informações, todo o conhecimento, todas as intenções e emoções, tudo vem deste lugar. A fonte dos poderes Azuis, do conhecimento de todos os Gênios… um Mundo Azul de puro intelecto.”

Mechron levantou sua bengala no portal e sua fúria foi substituída por excitação.

“Está tudo aqui! Todos os segredos do mundo, tudo que pode consertá-lo! Está tudo aqui!” Ele virou as costas para o Genoma Vermelho, rindo para si mesmo. “Até você deve ver sua beleza!

O fluxo mental de imagens continuou, mas em vez de mostrar imagens da própria vida de Leo, elas mudaram para visões mais estranhas. De mundos alienígenas cobertos por oceanos enormes, governados por criaturas semelhantes a peixes; de supernovas iluminando a escuridão do espaço.

“Com isso, posso começar de novo!” Mechron se gabou. “Conserte tudo! Quando eu chegar lá, saberei de tudo!”

Leonard olhou para o azul com fascinação divina, até que avistou uma pequena mancha preta.

O sinal telepático terminou instantaneamente, as imagens ficaram pretas. As telas na instalação ficaram vermelhas, e os alto-falantes mudaram de tom. “Aviso: anomalia detectada. Aviso: anomalia detectada. Aviso: dimensão desconhecida convergindo.”

O buraco azul parecia consumido por dentro pela escuridão. Pontos pretos lentamente cresceram de dentro do portal azul, contaminando-o completamente. A sala pareceu congelar, a temperatura caindo a uma taxa alarmante.

Até Mechron não tinha ideia do que estava acontecendo. “É… não é o mundo azul… é outro lugar… é…”

Em segundos, a estrela azul se transformou em um buraco negro, uma esfera de escuridão da qual nenhuma luz poderia escapar. Não era uma porta para uma dimensão de informação pura, mas uma de vazio e nada.

“Está tudo preto”, murmurou Mechron, olhando para o abismo.

E então…

O abismo olhou de volta.

Um pulso de escuridão irrompeu do portal, vaporizando o dragão, os cérebros artificiais e a maior parte da sala. Mechron mal teve tempo de gritar quando seu campo de força desapareceu, e o vazio o devorou.

Leonard sentiu o campo gravitacional do dragão desaparecer, apenas para ter o seu próprio dominado pela escuridão também. Uma força alienígena ameaçou consumi-lo, do mesmo jeito que um buraco negro comia uma estrela.

Algo os observava do outro lado.

O olhar escuro estava descascando Mechron camada por camada, como uma cebola. Pele, carne, ossos, e então trabalhando seus caminhos para baixo. Em segundos, o Gênio foi apagado da existência, seus átomos despedaçados e aniquilados.

Sem seu núcleo cardíaco mantendo seu corpo inteiro através de um poderoso campo gravitacional, Leonard teria sofrido o mesmo destino. Mesmo agora ele sentia as camadas externas de seu corpo solar se desintegrando, suas moléculas aniquiladas em nada. O olhar sustentado dessa coisa o despedaçaria em minutos, destruindo seu núcleo cardíaco como fez com Mechron.

Sua mente humana simplesmente não conseguia compreender o que ele estava olhando. Uma forma que lembrava vagamente Leo de um olho, cercado por uma nuvem de espaço escuro e vazio; um buraco consciente na realidade, uma escuridão viva que devorava a luz em vez de ser banida por ela. Uma entidade colossal, tão poderosa, tão todo-poderosa, que destruía a realidade deles simplesmente olhando para ela.

E estava tentando entrar.

O portal negro se alargou lentamente, o raio do olhar sinistro aumentando. A entidade atrás do portão continuou olhando, inconsciente, ou talvez indiferente, ao dano que causou. Se o acelerador de partículas continuasse expandindo o portal…

“Mechron de alguma forma matará todos em Sarajevo.”

Quando as palavras de Pythia vieram à mente, Leonard imediatamente liberou um jato de plasma no portal. Chamas tão abrasadoras quanto uma detonação nuclear.

Eles rapidamente deixaram de existir.

Eles não foram absorvidos pelo buraco ou extintos. Eles desapareceram, não deixando nem calor nem fumaça para trás. A força negra do outro lado do portal nem sequer notou o contra-ataque de Leonard; sua mera presença apagou suas chamas.

Comparado a essa entidade, o sol vivo parecia uma formiga tentando atacar um elefante.

Se ele não pudesse destruir o portal diretamente, o que Leonard poderia fazer? Se ele não fizesse nada, essa coisa o apagaria da existência em minutos, e então faria o mesmo com a fortaleza. A destruição do acelerador de partículas provavelmente faria o portal implodir, mas Sarajevo seria destruída.

A destruição do acelerador de partículas…

Se Leonard pudesse danificar suficientemente a fortaleza, ele poderia derrubar o portal antes que ele pudesse crescer. Mas a explosão necessária… poderia custar-lhe a vida.

Leonard pensou nas centenas de pessoas lá fora. Heróis lutando para fazer a diferença neste mundo sombrio e devastado. Amigos como Pythia, com famílias em casa; soldados tentando reconstruir uma civilização gentil e democrática. Boas pessoas.

Leonard não hesitou.

Ele reuniu toda a sua energia restante, invocando qualquer poder que alimentasse seu núcleo cardíaco, e fez com que seu núcleo cardíaco implodisse sobre si mesmo. Seu corpo ficou branco, seu brilho incinerando a sala. O buraco negro absorveu a maior parte do calor, mas não todo.

“Como dizem…” ele murmurou, encarando desafiadoramente a escuridão além. “É melhor sair com um estrondo, do que com um gemido!”

Seu último pensamento para seus companheiros lá fora foi que o Sol Vivo se tornou uma supernova.

A luz de Leonard consumiu o mundo em uma explosão cataclísmica, e a escuridão retornou de onde veio.

Escuridão.

Era tudo escuridão. Um nada negro como breu. Ele não conseguia ver, não conseguia ouvir, não conseguia cheirar, não conseguia sentir o gosto. Ele mal conseguia pensar.

Ele sentiu frio.

Ele se sentiu entorpecido.

E mais do que tudo, ele se sentia sozinho.

Era isso… era isso a morte? A escuridão além daquele portal era a vida após a morte? Ou talvez fosse tudo uma alucinação, o último hurra do seu cérebro antes do fim definitivo?

Ele nunca acreditou verdadeiramente em nenhum deus ou vida após a morte. Ele pensou que simplesmente desapareceria, deixaria de existir. Comparado a uma eternidade no escuro, teria sido uma misericórdia.

Ele sempre viveu através dos outros, até onde conseguia se lembrar. Ele podia parecer o sol, mas nunca se sentia aquecido quando estava sozinho. Então ele preencheu o vazio com seus semelhantes, a felicidade deles se tornando a sua. A solidão sempre o assustou mais do que a morte.

Agora, ele estava sozinho com seus pensamentos. Sozinho com seus arrependimentos.

Ele nunca teria uma esposa, nunca teria filhos. Ele não tinha escrito aquele livro de fantasia urbana que sempre disse que escreveria. Ele nunca voltaria para Londres e veria as pessoas que deixou para trás. Ele nunca conseguiria se reconciliar com certos amigos, de quem se separou em maus termos; ele nunca vingaria os Costas ou levaria Augustus à justiça. Ele nunca saberia se seu sacrifício fez alguma diferença.

Tantas coisas deixadas inacabadas.

Mas…

Ele estava bem com isso.

Ele tentou.

Ele fez o melhor que pôde.

Ele viu luz na escuridão. Ele sentiu como se estivesse dirigindo um carro até o fim de um longo túnel, embora não conseguisse ver o que havia além da saída. Era o Céu? Era a última porta? Estavam certos os cristãos, ou os muçulmanos? Os hindus ou os budistas? Todos eles, ou nenhum?

Ele não sabia, mas o que quer que o aguardasse além… ele conseguiria viver com isso.

Ele entrou na luz.

Leonard abriu os olhos.

Em vez de encarar anjos, ele só conseguia ver um teto branco.

Ele havia retornado à sua frágil forma humana, embora com algumas mudanças. Sua pele negra estava de alguma forma sem pelos agora, e todos os seus músculos estavam doloridos. Seus olhos escuros lutavam para se adaptar à luz, embora ele tenha notado duas pessoas olhando para ele.

“Calma, Leo.” O teleportador malandro Ace sorriu para sua amiga. “Você voltou do próprio Inferno.”

“É bom ver você acordado, senhor”, disse Stitch. Esse estranho Genome sempre usava uma roupa de médico da peste, a ponto de Leonard nunca ter visto como ele estava por baixo. “Você nos deixou preocupados.”

“Onde…” Os olhos do sol vivo se aclimataram o suficiente para permitir que ele enxergasse. Ele parecia estar em algum tipo de hospital, deitado em uma cama e conectado a máquinas.

Claramente, a morte ainda não o havia levado.

“Visoko,” Stitch respondeu. “A algumas dezenas de quilômetros de Sarajevo. Evacuamos para cá depois da batalha.”

“Nós vencemos!” Ace sorriu de felicidade. “Nós vencemos, Leo! Nós vencemos, porra!”

“Quanto tempo fiquei…” Leonard lutou para formar palavras. Sua garganta estava seca e dolorida. “Quanto tempo fiquei desmaiado?”

“Três dias”, respondeu Stitch.

“E a fortaleza de Mechron…”

“Tudo se foi, uma cratera de aço derretido e vidro.” Ace sorriu para ele, feliz por ver sua amiga viva. “Você explodiu aquele lugar direito.”

“Verdade seja dita, acreditávamos que você havia morrido na explosão”, disse Stitch secamente.

“Eu também”, Leo respondeu no mesmo tom.

Ace deu uma cotovelada no médico da peste por sua insensibilidade, antes de olhar de volta para Leo. “Nós encontramos seu núcleo nos destroços, reduzido a uma esfera branca do tamanho de uma mão. Levou dias para seu poder recriar seu corpo, mesmo com a ajuda de Sidekick.”

“Sarajevo foi tomada, embora a cidade esteja em ruínas”, explicou Stitch. “Shining Knight e seu grupo estão ocupados destruindo os últimos robôs sobreviventes, mas as fábricas de produção foram desmanteladas. As Guerras do Genoma acabaram.”

Era o fim.

As palavras tiraram um peso dos ombros de Leonard. Ele havia originalmente cofundado o Carnival com Pythia para lutar contra os perigosos Genomes e ajudar a humanidade a se recuperar das Guerras. Mechron tinha sido a maior ameaça a toda a humanidade, e agora… agora ele se foi. Levou quase dez anos, mas talvez a humanidade finalmente se levantasse das cinzas do velho mundo.

E por algum milagre, Leo sobreviveu a tudo isso.

Talvez… talvez ele devesse reconsiderar algumas de suas crenças. Depois de ter visto aquela criatura além do portal e sua experiência de quase morte, ele se perguntou se as religiões estavam no caminho certo.

Stitch limpou a garganta. “No entanto…”

“No entanto?” Leo repetiu.

“O Bahamut está agora em órbita no espaço profundo, muito além do nosso alcance”, disse o médico da peste. “O cossaco tentou derrubá-lo, até mesmo quebrando metade dos ossos com a força g, mas ele não foi rápido o suficiente.”

“Quem se importa?” Ace perguntou, muito mais otimista. “Não sobrou ninguém para ativá-lo.”

“Algumas das bases de Mechron permanecem”, Stitch respondeu com pessimismo. “E enquanto nosso inimigo e seus aliados estão todos mortos, não há garantia de que ninguém mais conseguiria encontrar uma maneira de hackear o satélite. Acredito que viveremos para lamentar esse fracasso.”

“O mal que os homens fazem vive depois deles”, Leonard citou, olhando de volta para o teto branco e sem vida. O Bahamut estava olhando para eles, bem acima de suas cabeças? “O bem é frequentemente enterrado com seus ossos.”

“Isso foi de Shakespeare, senhor?”

“Não sei”, Leo admitiu. “Eu só memorizava as citações famosas. Achei que isso me faria parecer mais inteligente.”

“Não,” Ace riu, embora seu sorriso não alcançasse seus olhos. Algo pesava em sua mente. “A propósito, ele está morto, certo? Tipo, nenhuma fuga de última hora, ou um clone escondido em algum lugar? Mechron está realmente morto?”

A lembrança da desintegração do Gênio brilhou na mente de Leonard, para seu desconforto. “Sim”, ele disse severamente, embora seus aliados soltassem um suspiro de alívio. “Ele está morto para sempre, e não acho que ele vai se recuperar disso . “

A lembrança ainda causava arrepios na espinha de Leonard. Não havia malícia ou benevolência nas ações dessa entidade; apenas curiosidade. Aquele ser divino simplesmente notou a brecha e olhou através dela, da mesma forma que uma criança faz pelo buraco da fechadura. Leo poderia facilmente ter trocado de lugar com Mechron, se tivesse tido menos sorte.

Não, ele não deveria pensar assim. Ele tinha recebido uma nova chance na vida, e ele a passaria olhando para frente, em vez de para trás.

Porém, se criaturas tão poderosas estivessem lá fora, esperando…

“Quantas baixas?” Leonard perguntou, tentando afastar o medo existencial com notícias realistas.

“Um em quatro”, Stitch respondeu. “Foi um bom dia.”

“Jesse morreu,” Ace respondeu com uma carranca, muito menos otimista. “O irmão dela está com o coração partido. Acho que ele vai se aposentar.”

A notícia entristeceu Leonard Hargraves. Devido às brigas frequentes com os Genomes mais perigosos, o Carnival sofreu muitas reviravoltas, perdendo pessoas em quase todos os combates. Leonard havia enterrado muitas pessoas boas. “Sr. Wave? Pythia?”

“O Sr. Wave é… bem, você o conhece. Ele está se gabando de sua Killer Robot Killcount para todos que quiserem ouvir.” A expressão de Ace endureceu. “Pythia, no entanto…”

Ela olhou para outra cama de hospital, Leo seguindo seu olhar. Seus olhos se arregalaram de horror com o que ele encontrou.

Alice estava em uma cama perto da dele, fortemente sedada e ligada a dispositivos médicos intravenosos. Sua pele estava pálida como a morte, e seu olhar estava vazio.

Sem vida.

“Alice!” Leonard tentou se levantar da cama, mas não tinha forças para se levantar. Ace colocou uma mão no peito com uma carranca, para forçá-lo a voltar para a cama. “Merda!”

“Ei, acalme-se,” Ace disse com uma carranca. “Você ainda está doente, e não pode fazer nada por ela.”

“Ela está assim desde o fim da batalha, senhor”, Stitch explicou com frieza clínica. “Os sintomas dela se encaixam naqueles de dano cerebral extremo.”

“Ela sobrecarregou seu poder,” Leo percebeu com tristeza. Ele a havia avisado, mas ela estava disposta a arriscar tudo.

Talvez ela sempre soubesse que terminaria assim.

O médico da peste assentiu. “Nidhogg poderia curá-la se tivesse tempo. Ele disse que, considerando seu papel fundamental na vitória de hoje, era natural que ele a ajudasse a se recuperar.”

Leonard estremeceu. “Considerando os métodos do homem, precisamos avisar o marido e o filho dela. É escolha deles, não nossa.”

“Eu já liguei para eles.” Ace balançou a cabeça. “Pobre Mathias.”

“A senhorita Martel deixou algo para o senhor,” Stitch entregou a Leonard uma chave USB. “Peço desculpas pela indiscrição, mas já demos uma olhada.”

“O que contém?” Leonard perguntou com uma carranca.

“Análise precognitiva dos próximos anos”, explicou Stitch, “Calculator e ela compilaram um banco de dados das maiores ameaças à civilização humana antes da batalha. Eu acreditava que Pythia antecipou seu destino e desejou nos ajudar além daquele ponto.”

“Suponho que Augustus esteja na lista?” Leonard perguntou, seu tom se tornando venenoso. Ele havia recebido uma segunda chance de ver justiça feita, e ele não iria desperdiçá-la.

“Sim,” Ace assentiu, sua expressão se tornando sombria. “Mas outra pessoa tomou o primeiro lugar.”

Isso surpreendeu Leonard. Quem poderia ser mais perigoso do que um senhor da guerra invencível e megalomaníaco? “Quem?”

“Um Psycho chamado Bloodstream”, explicou Stitch. “De acordo com os dados, há uma grande chance de que ele cause um evento de extinção em 2017 se não for morto antes.”

“Algo sobre a morte da filha dele, eu acho,” Ace acrescentou com uma carranca. “Você vai ter que esperar por Augustus, Leo. Esse Psicopata vem com um limite de tempo.”

Leonard olhou para o pendrive, imaginando que profecias sombrias ele continha.

“Corrente sanguínea…”

42: Progresso feito

As festas do genoma eram sempre divertidas, mas o resultado era péssimo.

Quando ele voltou para casa, para a casa de Jamie, Ryan a encontrou em ruínas. O chão estava enterrado sob garrafas de cerveja, caixas de pizza, lixo e coisas que era melhor deixar esquecidas. Alguém encharcou o sofá com um fluido suspeito e, embora DJ Brain tenha sobrevivido ao apocalipse, um festeiro desenhou um rosto sorridente na superfície do tanque. Mesmo com repetidas paradas no tempo, foi uma luta limpar a bagunça.

Ryan ainda estava trabalhando nisso naquela noite.

“Mais rápido, escravo!” O cruel capataz de Ryan, Lanka, sentou-se em uma cadeira enquanto ele limpava o sofá com um esfregão. Os ratos de Ki-jung olharam para os dois, como espectadores assistindo a um filme de comédia. “Quero ver este sofá brilhar o suficiente para sentar minha bunda nele.”

“Você quer que eu limpe sua bunda real também enquanto estou aqui, Majestade?” Ryan disse sem expressão.

“Não, obrigada, eu já fiz a minha parte”, ela respondeu. “Você é quem fugiu da cidade a manhã toda.”

“Você só está brava porque eu fui convidado para a mesa dos grandões”, ele zombou dela de volta, antes de ouvir seu celular apitar no bolso. Ele fez uma pausa no trabalho sujo para verificar uma mensagem de Jasmine.

Ryan começou a digitar sua resposta.

“Você está mandando mensagem para sua namorada durante o trabalho, Tagarela?” Lanka disse enquanto olhava por cima do ombro, sorrindo ao ver o remetente. “Espera, espera, espera, é o número do Vulcano!”

“Com ciúmes?”, Ryan perguntou antes de colocar o celular no bolso.

“Estou feliz que você não cometeu suicídio indo atrás de Livia, mas Vulcano? Respeito louco. Ela com certeza vai atirar em você um dia, mas sua bravura será lembrada.”

Tecnicamente, ela já atirou nele. “Bom, eu tive que trabalhar para nós dois, já que você não conseguiu um encontro.”

Lanka sorriu, tomando uma cerveja. “De onde você acha que esses fluidos vieram?”

Ryan olhou para o sofá, depois para o esfregão e, finalmente, para Lanka, cujo sorriso se alargou. “Sabe de uma coisa, eu paguei minha dívida com a sociedade”, ele disse, jogando o esfregão no rosto do colega de apartamento. “Limpe sua bagunça você mesmo.”

“Ei, seu preguiçoso, volte aqui!” ela reclamou, tentando tirar o esfregão pegajoso do rosto.

Ryan a ignorou, indo em direção ao aparelho de som para desligar seu cérebro em um jarro. Os ratos de Ki-jung foram para a cozinha e arrastaram uma toalha de volta para o sofá com suas bocas, pretendendo limpá-lo eles mesmos. Sua amante ainda estava escondida em seu quarto com seu namorado, mas ela poderia emergir de seu covil em breve.

Jamie não acreditou que tinha sido promovido a princípio até que a própria Livia ligou para ele para confirmar. Após um momento de silêncio, o espadachim se retirou para seu quarto com Ki-jung para “discutir”, mas eles já estavam sozinhos há três horas. Ryan tinha certeza de que não havia muita conversa envolvida nessa celebração privada.

Quando Jamie e Ki-jung retornaram à sala de estar, os ratos tinham limpado o sofá o suficiente para Lanka se deitar nele. O casal estava tão perto que quase se tocavam, e Chitter havia se recuperado do colapso de ontem. Na verdade, ela parecia tão feliz que Ryan pensou que ela poderia ascender ao céu ali mesmo.

“Algo grande aconteceu”, disse o mensageiro, enquanto separava os alto-falantes do cérebro em um jarro. “Eu posso dizer.”

“O que foi?” Lanka perguntou com uma sobrancelha erguida. “Além de mudar seus nomes para Sr. e Srta. Mercury?”

Ki-jung trocou um olhar com seu homem, que assentiu lentamente. “Jamie finalmente pediu em casamento”, ela disse a Lanka, tonta de alegria.

A amiga dela piscou. “De jeito nenhum!”

“Parabéns!” Ryan disse com um polegar para cima, enquanto os ratos batiam palmas com suas mãozinhas. “Você deveria contar para todo mundo!”

“E você aceitou?” Lanka fez uma pergunta idiota a Ki-jung.

“É claro que eu disse sim!” ela riu. “Eu quero que você seja a dama de honra, Lanka.”

“Eu?” Pela primeira vez desde que Ryan a conheceu, o ex-saqueador pareceu sem palavras e nervoso. “Mas eu não entendo nada de casamentos!”

“Você se sairá bem,” Ki-jung respondeu com um sorriso caloroso, embora ele vacilasse um pouco. “Felix teria sido o padrinho de Jamie, mas não acho que ele virá.”

“Vou pedir a Mercury para ser o padrinho”, Jamie declarou. “Devo minha vida inteira a ele. Se ele não tivesse me criado, eu ainda seria um órfão miserável vendendo restos. Agora… farei o meu melhor para honrar seu nome.”

“É, vou ter que te chamar de chefe agora”, Lanka disse com um sorriso largo. “Se alguém merece esse trabalho, é você, Jamie.”

“Ainda não consigo acreditar que isso está acontecendo”, Zanbato respondeu, dividido entre alegria, orgulho e ansiedade. Ele parecia tão adorável quando inseguro de si mesmo. “Eu, um rato de rua, ascendendo ao posto de um Olimpiano? Me tornando um Caporegime?”

“É a síndrome do impostor”, Ryan disse ao espadachim. “É como sanidade, finja até conseguir.”

“Sim, suponho”, Jamie respondeu, embora claramente tivesse um longo caminho a percorrer. “Ainda assim, é tão grande… além de todas as responsabilidades e de sentar à mesa dos olímpicos, terei todos os recursos da divisão para convocar. Milhões, bilhões em dinheiro.”

“Você ainda planeja investir em jogos de futebol?”, perguntou Lanka.

“Não temos uma copa nacional desde as Guerras do Genoma”, Jamie respondeu, sua voz cheia de paixão. “A Dynamis mantém um controle rígido sobre os esportes com sua Dynacup, mas as favelas têm muitas pessoas talentosas. Ninguém lhes dará uma chance, exceto nós. Tenho certeza de que um deles pode ser o novo Maradona.”

“Você deveria doar para caridade, desenvolver centros de desintoxicação, hospitais…” Ki-jung olhou para Ryan. “Até mesmo reconstruir aquele orfanato que a Meta-Gang destruiu.”

“Você deveria começar com toda Rust Town.” Ryan deu de ombros. “Aquele lugar é o mais miserável que já vi, e isso inclui terras devastadas radioativas.”

Para sua surpresa, Jamie realmente pareceu levar sua sugestão a sério. “Não é uma má ideia,” ele admitiu, olhando para Ki-jung. “O que você acha?”

“Você deveria saber,” ela respondeu, antes de olhar para Ryan. “Você viu os olimpianos. Você acha que eles se importariam?”

Ryan pensou um pouco sobre a questão.

No final das contas, Lightning Butt não parecia se importar com dinheiro. Ele só ansiava por poder e respeito. Contanto que Jamie seguisse ordens e não interferisse nas outras divisões, Augustus provavelmente não daria a mínima se ele usasse fundos para criar orfanatos ou instituições de caridade. Neptune e Livia pareciam mais interessados ​​em desenvolver o império da família, e provavelmente aprovariam a iniciativa, mesmo que apenas para desenvolver boa vontade. Quanto a Mars e Venus, ele não conseguiu entender muito sobre eles.

Baco, no entanto…

“Acho que eles estariam abertos à ideia”, Ryan admitiu, com uma ressalva. “Contanto que não interfira nos negócios da Bliss .”

Esse era o problema real. O humor do casal piorou instantaneamente, e eles trocaram um olhar silencioso. Ki-jung não desistiu, no entanto. “Se você pudesse falar com Livia sobre isso…”

“ Moi ?” Ryan respondeu, um pouco surpreso.

“Ela parece ter você em alta estima, pelo que ouvi”, Jamie disse. As notícias se espalharam rápido. “Mas tome cuidado perto dela. Ela é a menina dos olhos do pai, e ele não leva desrespeito levianamente.”

“Não se preocupe, Vulcano chegou até ele primeiro”, disse Lanka, rindo quando Ryan olhou para ela.

“Você me dedurou!” Ele olhou para os ratos na sala. “Desculpe. Alguns dos meus melhores amigos são pequenos roedores.”

“Eu tinha um pressentimento de que algo aconteceria entre vocês dois,” Ki-jung sorriu calorosamente. “A tensão era palpável.”

“Estou tão feliz que você encontrou alguém,” Jamie declarou, colocando calorosamente uma mão no ombro de Ryan. “Não sei se vai durar, mas espero que ela possa te fazer feliz.”

“Bem, eu vou me aposentar antes que você me dê diabetes”, respondeu o mensageiro, carregando seu cérebro em um pote para a garagem. Quando ele saiu da sala principal, o trio estava discutindo a data e a logística do casamento.

Felizmente, a garagem estava trancada durante a festa, e o carro de Ryan foi poupado da atenção dos convidados. Se Lanka tivesse usado o banco de trás dele para seu ato vil e pegajoso, a viajante do tempo poderia ter feito uma corrida suicida de raiva.

Trinta minutos depois, o mensageiro havia recolocado o cérebro no lugar. Ele abriu a porta e sentou-se no banco do motorista, colocando o Chronoradio.

Em vez de canções engraçadas de um universo alternativo, uma voz fraca saiu dele.

“Olá, Riri.”

Ryan permaneceu parado, verificou se a porta da garagem estava fechada e finalmente aumentou o som. “Len? É você?”

“S-sim, sou eu. Não estou te incomodando?”

“Não, não, está tudo bem, eu só tinha que confirmar.” Ele teve que perguntar, já que não era do feitio dela dar o primeiro passo. “Não nos falamos há dias.”

“Sim, umm…” Ela parou, sem saber o que dizer. O constrangimento era quase palpável.

Ryan decidiu poupá-la de mais constrangimento. “Como estão as crianças?”

“Eles ainda estão se acostumando com o lugar, mas eles o amam. Nós… nós jogamos jogos. Jogos de tabuleiro.” Ela fez uma pequena pausa, tentando encontrar suas palavras. “Sarah disse que você os amaria.”

“Você está me convidando?”

“Eu… talvez.”

Bem, isso foi um grande salto adiante. Talvez a amizade deles não tenha sido destruída além do reparo, ou a presença das crianças ajudou Len a se recuperar de seu isolamento autoimposto.

“Vulcano me contatou sobre a Meta-Gang,” Len mudou de assunto, “Acho que você deveria saber. Eu segui o submarino deles até um túnel escondido, levando abaixo da cidade.”

“Em direção ao bunker.” Ryan colocou as mãos no volante. “Você contou ao Vulcano?”

“Não, pensei que deveria te contar primeiro. Riri, é verdade o que ouvi no noticiário? Você atacou Dynamis com Vulcan?”

“ Para pegar emprestado um dos ternos deles”, Ryan respondeu, colocando as mãos nas mangas quentes e macias de cashmere. “Foi um encontro, mais ou menos.”

Len não respondeu. A linha ficou estática, com Ryan se perguntando se ela estava chocada, triste ou se simplesmente perdeu a conexão. “Baixinha?”

“Estou… estou feliz por você. Ela é melhor que as outras.” Outra pausa. “Você merece encontrar a felicidade.”

Algo em sua voz partiu o coração de Ryan. “Baixinha?”

“Ela sabe?”

“Não, eu não contei a ela.” Ele olhou pela janela, e para as paredes frias da garagem. “Sempre termina do mesmo jeito.”

Embora ele realmente gostasse da companhia de Jasmine, Ryan não hesitaria em enfrentar os Augusti para atingir sua Perfect Run. Embora ela não parecesse leal a Augustus, Vulcan também tinha um temperamento explosivo, o suficiente para tentar assassinar o mensageiro em um loop anterior. Apesar de suas melhores intenções, eles poderiam acabar em lados opostos.

E quase todos os seus relacionamentos acabaram desfeitos no final de um loop. Ficar muito apegado só tornaria o fim inevitável mais doloroso.

“Eu… eu vejo,” Len disse, limpando a garganta. “Mas talvez não dessa vez.”

A cabeça de Ryan se levantou com interesse. “Você encontrou uma solução?”

“Acho que sim”, ela disse, antes de fazer perguntas a ele. “Você cria sua parada de tempo alinhando seus dois eus, certo? Então, durante os dez segundos de duração, ambos os períodos de tempo interagem.”

“Eu vejo onde isso vai dar”, disse o entregador, seu humor desanimando. “Eu pensei em usar esse período para enviar coisas no passado, mas você não pode enviar nada físico. Nem gatos. Eu verifiquei.”

A viagem física no tempo parecia quebrar algumas das leis subjacentes do universo deles, até mesmo pelos padrões do Genoma. Ou se isso pudesse ser feito, você precisaria de um poder Violeta único e não descoberto que Ryan não pudesse replicar.

“Mas você pode enviar sinais. Informações, como o Chronoradio faz.”

“O que você quer dizer, Shortie?”

“Psyshock, ele pode sobrescrever mentes, até mesmo transferir a sua própria, sem alterar fisicamente o cérebro. Ele altera as ondas cerebrais e os sinais neurais. Logo, o espaço físico de armazenamento importa menos do que todas as reações elétricas que ocorrem a cada segundo. Se fizermos um instantâneo e enviarmos essa informação de volta para um recipiente perfeitamente compatível… como o próprio sistema nervoso deles…”

Ryan ponderou suas palavras. “Você quer enviar a consciência de alguém de volta no tempo.”

“Do jeito que você faz, sim.”

“É uma boa ideia, mas além do fato de cérebros não serem exatamente sua área de especialização, como você planeja copiar uma mente humana inteira, guiá-la por uma anomalia temporal e então transferi-la para seu eu passado? Um cérebro humano tinha mais de um milhão de bilhões de conexões, enviando coletivamente um quatrilhão de sinais por segundo .”

“Sim, é…” Ela soltou um suspiro. “Só posso fazer uma pequena parte do design, a navegação para guiar o sinal pela anomalia. Você precisará de recursos que eu não tenho para completá-lo. Outros Geniuses, mais poder de processamento. Mais tempo para descobrir.”

Disso, Ryan tinha muito. “Mas você acha que pode ser feito?”

“Posso atualizar seu Chronoradio para enviar sinais de volta a um alvo”, ela disse. “Já escrevi o design. Posso enviar os planos para você. Não é tão diferente de se comunicar pela água ou em ambientes hostis. É mais difícil. Mas pode ser feito.”

“Você acha que pode ser concluído neste loop?” Ryan perguntou. “Antes que todos esqueçam?”

O silêncio de Len foi uma resposta por si só.

“Lá…” ela limpou a garganta. “Tem um lugar que pode ter a tecnologia.”

Bunker de Mechron.

“A Meta-Gang estará lá.” Com seus recursos e informações atuais, Ryan duvidava que pudesse derrotar todos os Psychos na base. Ele ainda não tinha descoberto uma maneira de se livrar de Frank em particular, e Hannifat Lecter certamente usaria reféns como da última vez.

“Eu posso ajudar”, Len argumentou. “Você me ajudou a defender o orfanato, então o mínimo que posso fazer é retribuir o favor.”

“Se você morrer na minha frente novamente—”

“Eu posso cuidar de mim mesma,” ela respondeu com irritação, antes de notar algo. “De novo?”

Ryan não respondeu. Seus pensamentos se voltaram para seu loop Dynamis, e como Acid Rain os tinha explodido para o reino do além.

“Talvez você possa perguntar aos Augusti?” Len propôs, ficando sem soluções.

Ryan hesitou, considerando as probabilidades, antes de tomar uma decisão. “Não,” ele disse. “Não, absolutamente não.”

E depois de ver Lightning Butt em carne e osso, Ryan não pôde dar a ele acesso ao arsenal de Mechron. A organização tinha bons membros, mas o homem no topo era um babaca colossal . Se ele encontrasse a tecnologia de Mechron, Augustus provavelmente a usaria para semear a morte; ele mal resistiu ao desejo de matar com seus recursos atuais, e as armas de Mechron só o tornariam mais desagradável.

“Eu não gosto deles, mas quando você tem o design…”

“Terei que recomeçar depois para evitar um desastre”, respondeu Ryan, “e você vai me esquecer de novo”.

“Não pense em mim, Riri.” Outra pausa. “Não quero ser um fardo.”

De novo não, não foi dito.

Ryan suspirou. “Só me dê tempo para descobrir”, ele implorou. Talvez a armadura de Vulcan aumentasse seu poder, ou uma opção melhor pudesse se apresentar. “Não diga nada sobre o Meta ou o bunker ainda.”

“Tudo bem. Eu… estou aqui se precisar de alguma coisa.”

“Obrigado, baixinho.”

Len não respondeu. Em vez disso, o Chronoradio colocou algumas músicas cyberpunk melodramáticas.

Len não entendia completamente a responsabilidade sobre os ombros de Ryan. Ele poderia poupar todos, encontrar o cenário perfeito com os melhores resultados. Se ele salvasse enquanto estivesse em uma rota abaixo do ideal, mesmo para preservar a amizade deles, então todas as consequências seriam sobre ele. Vidas tiradas seriam perdidas para sempre. O viajante do tempo não teria desculpa, já que ele poderia tê-las preservado, se tivesse se esforçado o suficiente.

E depois de refletir um pouco sobre a situação atual, Ryan teve que admitir a verdade para si mesmo.

Esse loop foi bom. Muito bom.

Mas não seria perfeito.

43: O Fantasma da Ilha das Drogas