Vol. 9 Cap. 1361 As profundezas…
Demorou um pouco para encontrar Solant, porque ela estava fazendo o que sempre faz: correndo pelo lugar resolvendo os problemas de todos os outros. Ela era como um ferro de passar roupa industrial, passando por cima da operação militar sob o ninho e pressionando cada pequena ruga que encontrava. Quanto mais considerava a imagem, mais ela parecia se encaixar. Solant era inevitável
, uma maré de eficiência logística da qual nenhum problema, não importava quão pequeno, podia se esconder.
Conforme nos movíamos de câmara em câmara, túnel em túnel, não encontramos nada além de um exemplo extremo de organização pura de formigas.
Havia tropas treinando, realizando exercícios com o foco único e implacável dos insetos. Os suprimentos estavam sendo estocados, o inventário era constantemente verificado, a construção estava em todo lugar, alojamentos, hospitais, várias obras. Quanto mais fundo fomos, mais comum se tornava, até que finalmente encontramos a própria pequena general, supervisionando uma força de dez mil formigas executando algum tipo de exercício de túnel, com o que parecia ser uma centena de wuffers.
“O que diabos está acontecendo aqui?”
Perguntei, tentando descobrir para que serviam os movimentos complexos. O batalhão inteiro se movia para frente e para trás, algumas formigas pulando sobre outras, algumas deslizando por baixo, então elas giravam, fazendo parecer um redemoinho horizontal enquanto fluxos dos meus irmãos giravam em torno das paredes.
‘É estonteante!’
“É sobre gerenciar o movimento da mana”, Solant disse brevemente, observando o exercício em andamento como um falcão. Membros de seu esquadrão pessoal estavam com ela, como sempre, observando ao lado, alguns anotando em um livro de cheiros, literalmente tomando notas.
“Vou precisar de mais do que isso. Não usamos magos para gerenciar o movimento de mana?”, perguntei, ainda confuso.
Solant suspirou fundo e eu resisti à vontade de bater nela.
“No quinto, nosso maior oponente não são os monstros que enfrentaremos, embora sejam poderosos e perigosos de fato, mas é a própria mana. É impossível, mesmo para nós, produzir magos suficientes para gerenciar o fluxo de energia por um estrato inteiro. Mesmo para incursões de pequena escala, temos que fazer tudo o que pudermos para reduzir o fardo de nossos auxiliares wuffer e dos magos formigas, para garantir que eles não se queimem.”
“Tudo isso faz sentido, claro, mas preciso que você explique a cena alucinante na minha frente. Sinto como se estivesse tendo vertigem.”
“Somos monstros com núcleos, então absorvemos mana constantemente.”
“Eu entendo isso.”
“O que significa que nosso movimento é capaz de influenciar, de forma pequena, o fluxo de energia em uma área.”
“Ohhhh estalo!! Então, se houver o suficiente de nós se movendo em uma sequência precisa…”
Solant concordou, satisfeita.
“Isso mesmo, com uma força tão grande, podemos criar um fluxo, atraindo mana para nós ou empurrando-o para fora. Quando queremos que mais mana tóxico seja alimentado para os wuffers no centro da formação, podemos atraí-lo sem nos expor. Quando os wuffers tiverem purificado toda a mana ao redor deles, podemos empurrar essa energia limpa para fora, enfraquecendo a energia tóxica ao nosso redor.”
‘Puta merda. Essa general está provando ser tudo o que eu esperava que ela fosse, a campanha nem começou ainda, mas seu pensamento inovador já está rendendo dividendos.’
“Isso é incrível, mal posso esperar para ver em ação. Bem, reúnam as tropas, é hora de sair em direção ao quinto! Estou aqui e pronto para ir!”
Solant, na verdade, bufou um pouco enquanto estalava suas mandíbulas.
Ela reclamou! Para mim!
“Vai levar um tempinho para organizar tudo, Ancião.”
“O quê? Mas Tiny está pronto para ir!”
[Mostre a ela, Tiny.]
Ela não sabia de quem ou do que eu estava falando, mas o macaco não deixou de cumprir sua parte, levantando uma sobrancelha, com um braço grosso como uma árvore, e se flexionando.
“Viu?”
“Não importa o quão pronto você esteja, não reunimos a equipe necessária. Há muitas partes móveis nisso, Ancião, vou deixar tudo pronto o mais rápido possível, mas levará algumas horas. Por que você não vai até a base operacional avançada e espera lá? Isso lhe dará uma oportunidade de ver o que estamos enfrentando.”
Estava tentado a descarregar uma pancada só para enfatizar a necessidade de boas atitudes, mas acho que era só porque minha cabeça ainda doía do tratamento que minha mãe me deu. Estava tentando transferir minha cabeça dolorida para outra pessoa e isso não era justo.
‘Serei a formiga maior e me absterei de tal comportamento infantil.’
“Tudo bem, tudo bem. Nós te encontramos lá embaixo.”
“Ah, eu não estarei lá.”
*THWACK!*
“Como assim, você não vai estar lá?!”
“Ah! Ancião, isso era realmente necessário?”
“Responda à pergunta!”
“Tenho muitas coisas com que me preocupar aqui! Nossos preparativos estão chegando a um estágio crítico e tenho que garantir que tudo corra perfeitamente. Você terá membros capazes de todas as castas em sua equipe, tenho certeza de que pode administrá-los muito bem!”
“Tudo bem, tudo bem, mas tome cuidado.”
Eu bati uma antena na minha cabeça e depois a estiquei para bater na de Solant.
“Certifique-se de manter a cabeça no lugar.”
A formiguinha deu um passo para trás, olhou para mim e suspirou.
“Boa sorte lá embaixo, Ancião. Vai ser perigoso.”
“Hah! Eu rio na cara do perigo!”
Assim dizendo, eu me virei e levei meus três amigos para baixo em direção aos túneis mais profundos. Não demorou muito para chegarmos ao poço principal, preparado pela Colônia para penetrar fundo na teia de túneis emaranhados abaixo do ninho. Apesar do número de tropas comprometidas com este projeto, ainda não era possível manter o poço livre de monstros, então encontramos oposição rapidamente, embora não durasse muito.
Ansioso para esticar seus músculos, Tiny estava mais do que feliz em saltar pela extensão aberta, quebrando tudo em pedaços. Aparentemente sem esforço, ele liberava seus punhos meteóricos, ou simplesmente agarrava os inimigos e os destruía contra as paredes de pedra endurecidas.
Quando chegamos ao fundo, a luz era fraca, o número de formigas ao redor era pequeno e a mana era espessa. Cheios de energia vital, os túneis estão inundados de plantas e, embora fraca, a luz aqui era intensa, cheia de um poder sutil imbuído pela densidade da mana.
E havia monstros. Tantos monstros! Claramente, a Colônia ainda tinha muito trabalho a fazer aqui embaixo antes que os túneis fossem devidamente limpos.
‘Ah, bem, podemos contribuir um pouco.’
…
Vol. 9 Cap. 1362 Na beirada do Quinto!
Era sempre divertido ver meus três amigos leais esticarem suas “pernas” após uma evolução. Eles cresceram imensamente em poder, como convém a um monstro que estava se movendo do sexto para o sétimo avanço. Soltá-los sobre os monstros nesses túneis era como colocar um alcateia contra um campo de ratos.
Apesar de suas vantagens naturais, nascidos com corpos mais fortes, mais rápidos e mais ricos em mana, essas criaturas não tinham a vantagem de evoluções maximizadas e cuidadosamente planejadas.
Tiny, claro, foi o primeiro e mais entusiasmado dos três a se jogar na luta.
O bruto desajeitado cresceu verdadeiramente agora, tão grande que faria um gorila normal parecer um brinquedo. Devido ao seu tamanho (e o meu), tínhamos que nos ater apenas aos túneis maiores, evitando os menores para evitar ficar presos. Sempre que ele se deparava com um monstro, ele saltava para frente, os nós dos dedos batendo na rocha enquanto ele gritava seu desafio. Alguns monstros eram espertos e corriam, deslizando para lugares que ele não podia alcançar, mas os maiores se viravam para lutar, rugindo de volta. Eles não duravam muito. Seus punhos atacavam, não apenas com poder incrível, mas com velocidade absurda. Esquerda, esquerda, direita, esquerda, direita.
*BAM BAM BAM BAM BAM!*
Uma enxurrada de socos, uma explosão staccato
de luz enquanto suas habilidades eram ativadas, e seu oponente já estava cambaleando. Decepcionado, o grande macaco abaixava um pouco os ombros antes de suas orelhas se contraírem e ele recua para um poderoso uppercut que arremessava seu oponente diretamente para a vida após a morte.
E o tempo todo, o relâmpago estava crepitando, ondulando em seus braços. Toda vez que socava, ele explodia para fora, raios martelando em seu alvo junto aos punhos de luz.
Comparado a Tiny, Crinis e Invidia não tinham tanta oportunidade de brilhar, mas ainda contribuíam conforme continuamos a descer pelos túneis.
Como uma criatura de pura sombra, Crinis podia estar… em qualquer lugar. Sua habilidade de esticar e dobrar seu corpo sobre si era assustadora antes, mas agora ela subiu para um nível totalmente novo. No avanço seis, ela podia dobrar seu corpo inteiro em uma pequena bola, então irromper em uma floresta de tentáculos, suas três mandíbulas aparecendo de dentro da massa. Era um jumpscare
horripilante que provou ser uma tática de caça eficaz, mas agora… agora ela nem precisava estar fisicamente presente.
Ela era uma sombra.
E como se isso não fosse assustador o suficiente, ela comia um pouco de tudo.
Quando ela entrava em um novo túnel, se ela desejasse a luz, apesar de sua intensidade, desaparecia para quase nada. Os túneis se enchiam de escuridão, e Crinis simplesmente desaparecia, seu corpo se espalhando pelas sombras. Quando os monstros começavam a se mover, seus tentáculos atacavam. Eles atacavam das paredes, dos pisos, da escuridão, das próprias sombras dos monstros.
Uma vez que seus tentáculos agarravam o alvo… bem… sabemos o que acontecia. Não precisava descrever, certo? Sabemos.
O que achava mais perturbador era que a biomassa restante, agora cuidadosamente cortada em seções do tamanho de uma mordida, era puxada para as sombras, e podia ouvi-la mastigando.
‘É… é uma experiência, tudo bem.’
De sua parte, Invidia parecia feliz em relaxar, lançando feitiços para dar suporte quando ele sentia que era necessário, curando Tiny, explodindo algumas coisas e geralmente ajudando a todos. Não sei por que, mas era reconfortante tê-lo por perto, e nós aproveitamos uma boa conversa enquanto avançamos cada vez mais fundo, seguindo as trilhas de feromônio.
E cara, era fundo. A Colônia fez o melhor que pôde para criar um sistema de “rodovias” que mais ou menos descia em espiral, mesmo assim, levamos quase um dia antes de chegarmos à base avançada. Esses túneis eram muito profundos, muito mais profundos do que eu pensava, mas eventualmente chegamos, um pouco cansados, um pouco feridos, prontos para um descanso e refresco.
A base avançada não era nada para se falar neste estágio, um ninho nos estágios iniciais de construção, a entrada construída na parede do túnel com defesas rudimentares ao redor. O que ela tinha era uma guarnição de trinta mil criaturas, com algumas das tropas humanas e sacerdotes para lutar ao lado.
Os generais claramente sentiram que o local era perigoso o suficiente para quererem todas as vantagens, incluindo o aumento de aura fornecido pelos sacerdotes, quando lutamos ao lado dos humanos.
Este era um lugar perigoso para se estar, e já conseguia entender o porquê.
[Vocês vão para o forte e descansam um pouco,] eu disse a Tiny, Crinis e Invidia. [Tem algo que quero verificar.]
Tiny e Invidia ficaram felizes em ir, mas Crinis hesitou.
[Você não fará nada bobo, não é, Mestre?]
[Ha! Não se preocupe. Olha, você pode vir comigo se quiser, eu estava apenas—]
[Obrigada, eu vou.]
[Ceeeeeerto então. Claro. Venha.]
‘Nossa.’
Os rastros de feromônios foram deixados muitas vezes, indicando claramente para onde estava indo, mas mesmo sem eles, eu saberia. Meu sentido de mana estava emitindo sinais de alerta, soando o alarme na minha cabeça enquanto ele sentia algo incrivelmente perigoso.
E não ficava longe, apenas algumas centenas de metros.
Logo cheguei e encarei…
A entrada do Quinto Estrato.
Havia cada vez menos dessas passagens quanto mais fundo íamos. Para cada cinco conexões entre a primeira e a segunda via, encontramos apenas uma entre a segunda e a terceira. Da terceira para a quarta, esse número caiu para outro décimo. Da quarta para a quinta, encontramos apenas esta única passagem.
O chão desceu abruptamente de todos os ângulos, criando um poço de trinta metros de largura que caía direto por quase vinte metros, mas a mana de vida espessa simplesmente… terminava.
Nesse ponto, o túnel estava cheio de um miasma borbulhante, uma lama tóxica tão espessa que era quase sólida. Podia vê-la subindo pelas laterais, pequenos dedos de gosma tentando se agarrar às paredes lisas do poço, como se a própria mana estivesse tentando subir para o quarto… como se estivesse viva.
Meus sentidos estavam me alertando de que até mesmo um toque dessa coisa podia significar uma morte dolorosa.
‘Santo Deus. Isso vai ser difícil.’
…
Vol. 9 Cap. 1363 A Beira do Abismo.
Para minha surpresa, era Brendant, uma soldado do Conselho, que liderava esta expedição. De fala mansa e reservada, ela não costumava se apresentar para uma operação como esta, preferindo trabalhar diligentemente nos bastidores. Não que eu estivesse infeliz em vê-la, ela era firme e confiável, além de poderosa, sendo uma formiga de avanço seis com evoluções máximas.
“Brendant, que bom ver você! Essa é a força toda?”
Ela desceu acompanhada pelo que pareciam ser cinco mil formigas, com uma força de quinhentos wuffers. Não estávamos nos segurando nisso. Esses quinhentos pets representavam uma enorme soma de núcleos, mas purificar a mana do quinto era muito difícil sem algo feito sob medida para o trabalho.
“Isso é tudo sobre nós. Não fomos feitas para ir muito fundo, ou por muito tempo. Fizemos um bocado de testes para determinar a potência da mana e se é possível sobreviver lá embaixo, mas não fizemos nenhuma exploração. É para isso que serve esta expedição, fazer um mapeamento preliminar e levar alguns dados de volta aos generais sobre o ambiente e a eficácia de nossas contramedidas.”
“Ei, Brendant, por que você está falando comigo como se eu não soubesse para que estamos aqui? Eu sei exatamente do que se trata a missão.”
A formiga menor se moveu um pouco sobre suas seis pernas.
“Não custa nada ter um lembrete antes de começar uma missão, Ancião.”
“Eu não vou perder o controle e convidar algum tipo de invasão por lesmas insanas! Eu posso ser legal. Tudo vai ficar bem.”
“Como você diz, Ancião.”
‘Nossa! Nunca há confiança.’
“Quanto tempo até partirmos?”, perguntei.
“Dê-nos uma ou duas horas para a preparação final e estaremos prontas para ir.”
“Fantástico. Vou deixar isso com você, vou mergulhar meu dedo do pé no quinto e ver como é lá dentro.”
Percebi que Brendant queria dizer alguma coisa, mas ela se conteve, apenas assentindo e voltou a se concentrar em seus negócios.
[Vamos lá, pessoal, quero conferir o quinto. Vamos ver como é!]
[Mestre, eu realmente não acho…]
[Lutar!]
[Ssssssim, vamosssssss. ]
[Desculpe, Crinis, você foi derrotada.]
Guiados por mim, corremos até a entrada e encontramos outras duas formigas espiando o poço.
“Propellant, Coolant. Eu não esperava ver vocês dois aqui embaixo já.”
Os dois magos permaneceram lado a lado, embora o ar girasse violentamente entre eles enquanto as duas temperaturas extremas que eles produziam entravam em choque.
“Viemos fazer alguns testes em relação à mana”, Coolant me informou.
“Eles não nos deixariam ir lá. Risco demais”, Propellant estalou suas mandíbulas em irritação.
“É uma precaução sensata”, Coolant disse ao irmão.
“É fraco! Somos os magos mais fortes da Colônia, deveríamos estar lá embaixo!” Propellant mordeu de volta.
Eu guardei para mim que preferia ter Brilliant sozinha aos dois. Aquela pequena cientista louca era especialista em farejar respostas para perguntas difíceis, mas arriscar ela na nossa primeira viagem seria loucura absoluta.
“Eu concordo, não há razão para vocês descerem tão cedo”, eu disse a eles. “Sejam um pouco pacientes, haverá um milhão de nós lá embaixo em breve, vocês incluídos.”
‘Serão necessários pelo menos esse número para estabelecer uma posição real, considerando as probabilidades que enfrentamos.’
“Bem, vou meter o nariz e ver o que está acontecendo”, declarei, apenas para os dois magos me questionarem imediatamente.
“O quê? Por quê?” Coolant exigiu.
“Você sabe o que essa mana fará com você?” Propellant explodiu.
“Já fui exposto à mana do quinto antes, não se preocupe com isso.”
“Não é bem a mesma coisa, Mais velho,” Coolant insistiu, “este é o item original, não uma reprodução produzida por um monstro. Você verá que a exposição a ele será… desconfortável.”
‘Desconfortável? Não tenho problema em ficar desconfortável. Tenho o Chamado! Estou constantemente desconfortável! Embora, agora mesmo, como estou prestes a descer para outro estrato, esteja com menos dor do que senti em eras. Na verdade, estou quase livre da dor! É uma sensação tão maravilhosa e inebriante, que honestamente não me importo com a sensação da mana.’
“Vai ficar tudo bem, vou ficar lá embaixo por apenas alguns segundos. Um minuto, no máximo.”
[Eu vou primeiro, rapazes, esperem por mim aqui em cima. Estejam prontos com a magia de cura, Invidia. Eu contarei com vocês.]
[Sssssssssssssssim. Conte comigo maisssssssss.]
[Uh… ok? Eu vou…]
Seus olhos brilharam de felicidade e calor.
[Coooooorposssss,] ele sibilou.
E lá fui eu.
A passagem para baixo era bem vertical, então eu me agarrei com todas as minhas forças e fui de cara na direção da gosma borbulhante que separava essa camada da próxima. No caminho para baixo, lembrei de um ponto importante.
“Uh, Protectant e amigos, de forma alguma vocês vão descer lá comigo. Não há absolutamente nenhuma maneira de vocês sobreviverem à exposição sem apoio.”
“E o que te faz pensar que você vai?” Protectant murmurou de algum lugar perto das minhas antenas.
“Por que eu sou muito maior e mais forte do que vocês? Se eu sofrer dano, Invidia pode me curar. Se todos vocês sofrerem dano, não haverá cura suficiente para todos. Vocês só precisam esperar isso passar.”
Eles não estavam felizes com isso, mas, pela primeira vez, eu estava realmente certo. Os vinte guarda-costas permanecem na metade do túnel enquanto eu continuei a descer.
Rapidamente, cheguei à barreira, minhas antenas quase roçando a superfície.
‘Cacete, daqui, parece mesmo uma bagunça completa, uma sopa espessa de lodo e veneno que se contorce como se estivesse viva.’
Para meu senso de mana, o túnel diante de mim estava cheio de lixo radioativo. A energia simplesmente não parecia certa, como se estivesse contaminada, prejudicial, até mesmo para outras formas de mana. Agora que cheguei até aqui, não iria me segurar, em breve desceria aqui com milhares de meus irmãos, e jamais faria isso sem verificar a segurança eu mesmo primeiro.
Não querendo perder mais tempo, decididamente enfiei uma antena direto na lama.
‘Hummm.’
‘Hummmmmmm.’
‘Sim. Exatamente como eu pensava. Queima como se eu tivesse enfiado direto no ácido. Isso não é o suficiente para me dizer nada, preciso ir até o fim. Avante!’
…
Vol. 9 Cap. 1364 O Mundo Tóxico.
Correndo para frente em um grande salto, mergulhei meu corpo inteiro na atmosfera do quinto. Apesar da emoção da exploração, de participar de outra aventura na Masmorra, não posso dizer que esta era uma experiência agradável. Se eu fosse comparar a qualquer coisa, seria como enfiar minha cabeça direto em um vaso sanitário.
Um vaso sanitário cheio de ácido.
Meu corpo inteiro queimava! Minha carapaça estava pegando fogo, minhas antenas fritando, as articulações das minhas pernas doendo imediatamente. O pior de tudo eram meus olhos: eles foram imediatamente atacados, consumidos pelas toxinas que nunca cediam em seu ataque.
Ainda mais perturbador do que o desconforto físico era a sensação que tinha da mana. Ele estava invadindo meu corpo constantemente, aqueles dedos de veneno se estendendo para dentro, tentando me corromper por dentro… horrível.
‘Sim… isso é absolutamente horrível. Não é de se espantar que as pessoas considerem esse lugar um deserto inabitável de morte, é um deserto inabitável de morte!’
Eu acionei minha glândula de cura, acolhendo a sensação do fluido de cura gelado correndo por todo o meu corpo, empurrando para trás o dano causado pelo ambiente do quinto. Ao mesmo tempo, coloquei meu cérebro para trabalhar, apreendendo a mana invasora e a purgando antes que ele pudesse causar muito dano ou começasse a se propagar. Com essas medidas em vigor, ainda era uma droga estar aqui, e eu provavelmente não conseguiria manter isso indefinidamente. Deixando de lado o quão absurdamente doloroso era, sem Vontade suficiente do Vestíbulo, eu ficaria eventualmente sem cura para me reparar constantemente.
‘Para a frente, para a frente, para a frente!’
Eu segui em frente, ansioso para romper até o fim desta entrada e dar uma olhada no verdadeiro quinto estrato. Isso realmente testou minha Aderência, as paredes eram muito mais escorregadias aqui do que eram no quarto, mas eu me mantive firme e consegui não cair.
Felizmente, considerando a condição em que estava, não vi nenhum monstro no túnel em si, o que considerei uma vitória. Após descer cuidadosamente pela parede por quase cem metros, ela finalmente terminou, se abrindo para uma caverna mais larga abaixo.
Pela primeira vez, vi o quinto estrato e tudo o que pude dizer foi…
“É nojento!”
Curiosamente, o espaço era menos como uma câmara e mais como um túnel enorme. Centenas de metros de largura, talvez até um quilômetro, e tão profundo quanto, enorme, comparável a alguns dos maiores que vi no primeiro e no segundo. Preencher esse espaço era o tipo de “vida” mais repugnante que eu acho que já vi. Ao vê-lo em toda a sua glória, tive uma imagem mais clara do que as lesmas terraformadoras estavam tentando alcançar quando invadiram o quarto.
Havia um rio de muco verde virulento. Apenas… como… um rio. Não conseguia nem dizer se estava fluindo… parecia mais que estava vazando. Dentro daquele lodo espesso, pude ver criaturas parecidas com enguias deslizando umas sobre as outras, cobertas de ventosas e bocas subindo ocasionalmente para romper a superfície.
Por toda a câmara, pude ver fios grossos de lodo, alguns conectando o teto ao chão, cada um emanando uma aura visível de decomposição. Faixas de mofo em cores brilhantes e doentias cobriam as superfícies, ondulando conforme algo dentro se movia através delas.
‘Ou talvez o próprio mofo esteja se movendo? Mofo monstruoso seria a coisa menos chocante que eu esperaria ver aqui embaixo.’
Demorei um pouco para encontrar o resto dos monstros. O ar estava cheio de uma névoa espessa de amarelo-esverdeado… vapor? Névoa? Os monstros em si se misturavam muito bem ao ambiente, mas conforme eles se moviam, comecei a identificá-los.
Criaturas se moviam entre o lodo, se misturando, olhando umas para as outras enquanto sobrevivem na atmosfera tóxica. Criaturas estranhas, parecidas com caracóis, com hastes oculares perfurando suas próprias conchas, deslizavam aqui e ali. Um monstro-sapo com uma boca absurdamente grande rondava ao redor, com veneno azul brilhante pingando entre suas presas.
Surpreendentemente, voando aqui e ali, havia criaturas parecidas com borboletas, cada uma do tamanho de um pequeno cavalo, suas asas se misturando magistralmente com o ar tóxico. Era quase mais fácil vê-las da névoa que elas perturbavam enquanto voavam do que procurar por seus corpos.
Havia muitos outros monstros, mas o que chamou minha atenção foram as aberturas que via em lugares ao redor do túnel. Cada uma parecia diferente, mas todas pareciam estar fazendo a mesma coisa: expelindo uma densa nuvem de mana tóxica diretamente no túnel. Conforme os observava mais de perto, vi que minha primeira suposição não estava muito certa.
‘Eles estão sugando mana e depois expelindo, antes de repetir o processo. Olhando fluxo de energia por todo o túnel, é quase como se a coisa toda estivesse respirando, um vasto empurrar e puxar de mana que está circulando… em algum lugar?’
Neste ponto, não aguentei mais ficar aqui embaixo e me virei.
Acionei minha glândula de cura pela segunda vez, enquanto subia, e ela fez um trabalho decente de lutar contra a acidez queimando meu corpo. Repelir a mana estava tomando muito mais da minha energia mental do que eu esperava, com quase metade das minhas construções mentais dedicadas ao trabalho. Já que nem mesmo um único grãozinho da coisa podia existir dentro de mim, as mentes tinham que trabalhar muito duro, vasculhando por cada pequeno traço de energia. Se eu fosse mais sensível à mana, provavelmente não seria tão difícil, mas me faltava um sentido de mana de nível alto o suficiente e qualquer um dos inúmeros órgãos que auxiliavam na detecção.
Quando finalmente atravessei a barreira e entrei no quarto estrato, quase suspirei de alívio.
[Meu Deus. É horrível lá embaixo.]
[Mestre! Você está ferido!]
[Claro que estou ferido, só de estar lá embaixo já é o suficiente para doer. Você vai ter que ter muito cuidado, não tenho certeza de quão vulnerável seu corpo de sombra vai ser, mas se o ácido a corroer como fez com minha carapaça, você vai ter um momento difícil.]
“Como foi, Ancião?” Coolant me perguntou quando cheguei ao topo da saída do túnel novamente.
“Ruim,” eu respondi sem rodeios. “Vai ser um trabalho danado purificar aquele lugar. Impossível, muitos diriam.”
“E o que você diz?”
Eu estalei minhas mandíbulas.
“Eu digo que podemos fazer isso em um ano.”
…
Vol. 9 Cap. 1365 Uma abordagem mais organizada.
Eu me senti um pouco tolo ouvindo Advant algumas horas depois, enquanto ela explicava como nossa jornada para o quinto iria funcionar. Mais especificamente, enquanto ela delineava as muitas camadas de proteção que a Colônia havia fornecido para nos manter seguros naquele ambiente horrível.
“Todos devem garantir que tenham seis dessas perneiras encantadas o tempo todo”, ela informou às formigas reunidas, olhando feio para elas. “Não, não é egoísmo levar seis, é o requisito mínimo para mantê-las vivas para que possam servir à Colônia. Qualquer indivíduo que for encontrado usando menos de seis a qualquer momento será colocado em férias por um mês. Vocês entenderam?”
“Nós entendemos!” As formigas responderam em coro, com medo nos olhos. Elas não queriam aquelas férias.
“Começaremos a distribuição dos anéis enquanto o Coolant explica a função deles, prestem atenção!”
Muitos pequenos escultores com caixas presas em suas mandíbulas começaram a correr para cima e para baixo nas fileiras de formigas reunidas, distribuindo conjuntos de anéis, ajustando-os para caber e garantindo que cada formiga tivesse um em cada perna antes de passar para a próxima. Durante todo o tempo, o tom calmo de Coolant nos inundou.
“Os anéis combinam duas propriedades que serão benéficas no quinto. A primeira promove a regeneração, atmosfera do quinto é completamente tóxica e vai corroer seus corpos como um ácido potente. Particularmente vulneráveis são as articulações.”
‘Ela não está errada, as minhas continuam ardendo.’
“Este efeito de cura constante será capaz de mitigar o dano, mas não o superar, então seja cauteloso. Nosso objetivo é limitar nossa exposição a mana tóxica o máximo possível, mas esperamos que as coisas sejam caóticas lá embaixo e todos nós seremos expostos em algum momento. O segundo efeito é uma parte complexa de encantamento que ajudará a evitar que a mana virulenta do quinto entre em seu corpo.”
‘Eu realmente deveria ter pegado algumas dessas antes de ir lá.’
“Como sabem, essa mana se propagará e literalmente comerá vocês de dentro para fora. Como monstros, constantemente extraímos mana de nós, o que significa que estamos sempre em risco de absorver essa energia perigosa. Se ela entrar em seu núcleo e começar a se multiplicar, não seremos capazes de salvá-los, certifiquem-se de que não chegue a esse ponto.”
Ela olhou para todos com seriedade.
“Para esse fim, todos os magos estarão constantemente varrendo com seu sentido de mana. É de vital importância que qualquer formiga tocada pela mana seja limpa imediatamente, agora, passarei para minha irmã, Bella, que explicará as medidas tomadas pelos modeladores de núcleo para nos proteger.”
Uma Bella com um ar um tanto nervoso se levantou na frente da multidão, desacostumada a estar sob os holofotes. Ela era tão circunspecta que eu nem tinha percebido que ela estava aqui até esse momento. Até a vontade que recebia dela era silenciosa.
“O-olá a todos! Como vocês… como vocês sabem, temos trabalhado duro na iniciativa Wuffer, tentando maximizar a habilidade desses pets de purificar a mana do quinto.”
Ela gesticulou com uma antena, e um dos seus companheiros de casta conduziu um dos monstros bolha felizes para a frente. A criatura ria contente enquanto ondulava sobre o chão, irradiando energia positiva como uma pequena bola azul de sol pegajoso.
“Este é nosso modelo atual para o design de wuffer de avanço cinco, e é muito mais eficiente e eficaz do que antes, mas quero enfatizar a todos que eles são incrivelmente frágeis em combate.”
Antes ela era hesitante e tímida, mas quando começou a falar sobre seu amado animal de estimação, Bella falava com vigor e confiança.
“O que significa que vocês devem protegê-los. Proteja-os como se fossem uma ninhada, ou uma rainha, eles são sua tábua de salvação no quinto: sem eles, a mana irá sobrecarregá-los em questão de minutos.”
Ela olha para as formigas reunidas por um momento, então percebeu o que está fazendo e começa a hesitar novamente.
“Por favor…”, ela disse.
‘Claro, eu defenderei os wuffers com todo o meu espírito! Precisamos que eles continuem vivos lá embaixo, afinal.
Coolant deu um passo à frente novamente.
“Esperamos que os monstros do quinto tenham uma… reação extrema às nossas tentativas de limpar a atmosfera. Eles ficaram enlouquecidos com isso durante a onda, e antecipamos que eles odiarão isso ainda mais em seu estrato natural.”
Esse era um bom ponto, e um que eu meio que negligenciei. Os monstros do quinto não ficaram satisfeitos quando interrompemos suas operações de toxificação. Memórias de monstros lesmas enlouquecidos e furiosos vieram à tona em mim.
‘Bons tempos.’
“E por último,” Advant deu um passo à frente, “é extremamente importante que nenhuma formiga se perca, faremos contagens de cabeças a cada hora que estivermos lá. Sempre se movam em esquadrões de dez e tomem cuidado com suas irmãs, se uma única de nós for capturada, isso pode significar um desastre para a Colônia.”
Com esse lembrete, minha atitude se tornou sombria. Enquanto os líderes repassavam os detalhes finais da operação, minha mente vagueava de volta para a pobre alma que se perdeu na Cidade Dourada.
‘Nunca permitirei que tal coisa aconteça novamente. Tenho a intenção total de dedicar uma dúzia de minhas construções mentais para monitorar o Vestíbulo o tempo todo, no segundo em que uma formiga for capturada, saberei sobre isso, nunca mais deixarei que um membro da minha família seja tirado de mim dessa maneira.’
Eventualmente, eu também estava me equipando com os anéis encantados, assim como Tiny, Invidia e Crinis. Deu um pouco de trabalho para colocá-los nos dedos do macaco, dada a espessura deles, e um pouco de trabalho para colocá-los nos dedos de Invidia, dada a espessura deles. Para Crinis, ela não precisava mudar o tamanho, já que ela podia ajustar o tamanho do tentáculo em que ela se sentia à vontade.
Decidi ficar de olho em quão bem o equipamento funcionava para eles, já que foi projetado especificamente para formigas, e pedi a Invidia para prestar muita atenção a si mesmo, Tiny e Crinis enquanto estivéssemos lá embaixo. Crinis tinha alguma manipulação de mana, mas Tiny não tinha literalmente nenhuma e precisaria de outra pessoa para protegê-lo daquela influência vil.
[Clarooooooo! Eu sssssempre vou ajudar os amigosssss.]
‘Bem… isso é muito decente da parte dele!’
…
Vol. 9 Cap. 1366 Descida.
Os wuffers foram primeiro.
Bem, isso não era inteiramente verdade.
Eu fui primeiro, já que podia sobreviver lá embaixo, por um tempo pelo menos, sem nenhuma ajuda. Assim que me mergulhei de volta na gosma, não desci dessa vez, mas esperei enquanto todo o contingente de wuffers descia pelo túnel atrás de mim.
Todos os quinhentos.
Todos amontoados, eles não pareciam monstros separados, mas sim uma grande bola de alegria enquanto eles *wuff wuff* para longe, perfeitamente contentes com o mundo. Quando eles tocaram a mana do quinto, no entanto, uma reação química arcana aconteceu.
Os bichinhos felizes não mudaram nada, mas a mana ao meu redor certamente mudou: como se uma bomba fosse ligada de repente, houve um enorme uivo de energia enquanto os wuffers sugavam uma quantidade enorme de mana envenenado. Agarrados à lateral do túnel, era como se eu estivesse dentro de um esgoto e alguém tivesse acabado de jogar uma bagunça inteira direto no meu rosto.
Era desagradável, para dizer o mínimo.
Depois que as criaturas absorveram tudo o que podiam, o fluxo se acalmou e as coisas voltaram ao normal. Esperei nervosamente para ver se havia alguma atividade de baixo, mas os monstros lá embaixo pareciam estar relaxando por enquanto.
Em cerca de um minuto, algo mudou, e de cima, os wuffers terminaram de purificar a mana do quinto e liberaram essa energia limpa acima deles.
Depois eles desceram um pouco e o processo começou novamente.
Pelo menos não estava sujeito a esse fluxo massivo como da primeira vez, mas sim a uma descida lenta e constante enquanto os wuffers formavam uma massa sólida, não permitindo que uma única gota de energia corrompida passasse por eles e enchendo o túnel com energia limpa e pura para as formigas descerem.
Felizmente, formar um tampão do jeito que eles fizeram aparentemente impediu que os nativos abaixo sentissem o que estávamos fazendo por enquanto, o que era uma coisa boa, já que eu teria que lutar contra eles sozinho se eles decidissem vir aqui.
Quer dizer, as coisas estavam fadadas a ir direto para o inferno quando chegássemos à abertura, mas por enquanto, descíamos pacificamente.
Os anéis estavam realmente ajudando a aliviar a dor de estar no quinto. Eles eram o suficiente para me sustentar aqui permanentemente? Não. Continuava literalmente queimando, por todo o meu corpo, sendo queimado constantemente por ácido, o que não era o melhor. Também estava sendo invadido por mana tóxica, que me devoraria se eu a deixasse sozinho por meros minutos, mas os anéis estavam ajudando a mitigar ambos os problemas, apenas o suficiente para que se tornassem significativamente mais administráveis.
‘Planejamento e preparação realmente ajudam!’
Pouco a pouco, descemos, a forte massa de quinhentos wuffers fazendo seu trabalho até chegarmos à extremidade inferior do túnel. Eu desci para dentro da câmara e me empoleirei no telhado, longe de problemas. As coisas estavam praticamente as mesmas aqui embaixo do que quando os vi pela última vez, mas sabia que isso estava prestes a mudar.
No segundo em que liberássemos a mana convertida neste túnel arterial maior, as coisas iriam direto para o inferno. Em preparação para esse momento, esperamos aqui por um tempo, os wuffers trabalhando para construir um banco maior de mana “limpo” no túnel acima.
Senti uma ponte mental se conectando a mim.
[Estamos prontos, Ancião. Prepare-se para a descida.]
[Entendi.]
Então o contato se rompeu e eu girei minhas mentes, pronto para a batalha.
Tínhamos que ter cuidado ao usar pontes mentais aqui embaixo, todo tipo de mana era vulnerável à corrupção da atmosfera no quinto. Eu não acreditei quando ouvi que era tão tóxico que não podíamos nem fazer um portal lá embaixo, mas aparentemente Brilliant fez testes para confirmar.
Essa mana era tão virulenta que qualquer outra forma de energia com a qual ele entrava em contato se tornaria suja e não funcionaria mais, ou pior. No caso de uma ponte mental, a mana se infiltraria nela e então rastrearia a ponte diretamente de volta ao seu cérebro. Coisa desagradável.
Alguns segundos depois, os wuffers quebraram sua formação apertada, criando uma lacuna no meio enquanto se espremiam contra os lados. Através do buraco que eles criaram, a mana azul purificada caiu lentamente no lodo do quinto.
Ambas as formas de mana eram espessas e se moviam lentamente, como xarope ou melaço, mas quando entraram em contato uma com a outra, elas efervesceram, cada uma tentando comer a outra. Conforme a mana azul se espalhava, ela se esticava finamente, então se acumulava no chão da caverna onde começava a inchar e se espalhar.
E os monstros enlouqueceram.
Conforme a mana descia, as formigas também desciam. Em um fluxo constante, elas caíam pela abertura para pousar na cobertura crescente da energia purificada e então liberavam sua ferocidade sobre os monstros locais. As criaturas nativas desse estrato estavam em processo de enlouquecer completamente.
Quando sentiram a energia “estrangeira” infiltrando-se em seu mundo, foi como se um interruptor tivesse sido acionado. Gritos de raiva aterrorizante ecoaram nas paredes do túnel enquanto uma enxurrada de moluscos, crustáceos e outras criaturas bizarras vieram correndo em nossa direção, contidos apenas pela força cada vez maior das formigas que garantiam sua posição abaixo do túnel de entrada.
Bem, elas e eu, suponho.
Eu me joguei na batalha, mandíbulas rangendo, mana agitando enquanto usava minha massa e agressividade para segurar o máximo de bestas que podia. Mordida do Vazio após Mordida do Vazio foi liberada, arrancando pedaços enormes dos maiores e mais ameaçadores monstros que buscavam atacar meus irmãos.
Assim que a poça de energia limpa cresceu o suficiente, Tiny, Invidia e Crinis desceram, adicionando seu considerável poder de fogo ao esforço. Em um momento, punhos de relâmpago, tentáculos de sombra e magia explosiva magistral estavam ajudando a conter a maré. Uma vez que a brigada completa de cinco mil formigas desceu, não nos contentamos mais em segurar, em vez disso, empurramos para fora, reivindicando mais espaço.
Então, e somente então, os wuffers desceram, acomodando-se no centro da formação, bufando alegremente enquanto tudo ia para o inferno ao redor deles.
Logo, canais de energia tóxica foram escavados, enviando um fluxo constante de mana corrompida para os animais de estimação alegres, que o consumiam e então expeliam mana pura de volta, que por sua vez continuava a se espalhar, aumentando a “zona segura” na qual podíamos operar.
A purificação começou.
…
Vol. 9 Cap. 1367 Limpeza da Ilha 5!
Purificar a mana do quinto é uma ideia absurda, uma sugestão cômica. É impossível, todos sabem que é impossível, e não porque não tentamos, ou fizemos tentativas sem entusiasmo. Centenas e milhares morreram, recursos suficientes para levar um império à falência foram gastos, ao longo de várias tentativas, algumas por impérios individuais, algumas por conglomerados de várias grandes potências.
Todos falharam. Não apenas malsucedidos, mas desastres absolutos. Mesmo quando esses esforços conseguiram ganhar força, eles acabaram sendo sufocados, incapazes de manter seu território contra a pressão implacável colocada sobre eles pelo quinto estrato. Os monstros ali não tolerarão nenhuma mudança no ambiente, o que é em si uma provação horrível de superar.
Então, há as tribos Krath, bandos itinerantes de assassinos sádicos, que desencadearão tormentos indizíveis em qualquer um que capturarem, quebrando a vontade de possíveis invasores e enviando-os correndo de volta para a segurança do quarto. Contra esses fatores, purificar o quinto se tornou nada mais do que um sonho dentro de um sonho.
Mas quando a grande formiga falou sobre isso, não pude deixar de ter esperança.
– Das notas privadas de Rathwyn Werilos, Mago da Torre
‘Sabe, agora que estou aqui e tudo está em andamento, tenho que dizer, o quinto, apesar de tudo que ouvi sobre ele… é uma droga. Eu odeio isso aqui, não acredito que até os caracóis tóxicos cheios de muco realmente gostam de viver aqui. Tire férias no quarto em vez de tentar derreter meu rosto, talvez você aprenda a relaxar!’
Uma vez que o perímetro estava… um pouco seguro, os escultores começaram a fortificar e estabelecer a “trilha” experimental que pretendíamos usar para alimentar os wuffers. Afinal, eles eram coisinhas indefesas, incapazes de lutar, cada gota de potencial evolutivo e energia foi necessária para criar o conjunto incrivelmente único de órgãos e mutações necessárias para não apenas tolerar a mana tóxica, mas purificá-la. Como tal, eles deviam permanecer protegidos, aninhados no meio de nossa formação.
Para mantê-los seguros, mas deixá-los trabalhar, precisamos criar um fluxo constante de “gosma” contida, também conhecida coma mana do quinto estrato, para alimentar nossos alegres wuffers. A resposta que os escultores encontraram foi um sistema de trilhos doce. Cada seção se encaixava na próxima e se energizava, estendendo o alcance da formação e atraindo mais energia, devolvendo-a para ser limpa.
Era simples de trabalhar e versátil o suficiente para que apenas uma pequena modelagem fosse necessária para alisar o solo antes de podermos estabelecer a pista. O resultado foi que pudemos facilmente expandir a formação conforme a mana limpa se estendia mais para fora.
‘Contemple a incrível engenharia da família!’
No entanto, isso não valia nada se não pudéssemos defendê-lo. Defender nosso território estava se tornando mais e mais difícil a cada segundo, à medida que mais e mais monstros nativos sentiam o que estávamos fazendo. No segundo em que percebiam, eles saíam gritando das sombras, distorcidos de raiva, e se jogavam em nossa formação defensiva sem se importar com sua própria segurança. Contanto que eles pudessem espalhar o veneno e nos empurrar para trás, eles nem se importavam em se virar biomassa.
No momento, tínhamos uma força esmagadora, comigo e meus três amigos presentes, éramos facilmente capazes de superar a ralé local, o que tornava isso difícil era a atmosfera do quinto. Eu podia suportar por um tempo, mas era um pouco diferente dos outros, ter um exoesqueleto era uma vantagem séria, pois o efeito ácido levava muito mais tempo para comê-lo do que pele os músculos. Minhas articulações estavam vulneráveis, como sempre, mas, comparado aos outros, eu tinha certa facilidade.
Tiny tinha uma espessa cobertura de pelo, mas isso não era defesa contra o ácido onipresente. Toda vez que ele colocava um dedo para fora da bolha de mana limpa que se expandia lentamente, ele tinha que puxar sua mão de volta quando ela começava a chiar. Até Crinis tinha dificuldade, sua carne… sombra… quero dizer… ainda era carne? Tanto faz.
São muitas coisas, mas não eram tão duráveis, então se fossem expostas à atmosfera ácida, começavam a queimar bem rápido. Pior ainda era a dificuldade em repor o que foi perdido usando biomassa aqui embaixo, já que todo monstro era uma variedade de veneno ou gosma para comer.
Invidia… nem precisava dizer que o globo ocular com suas pequenas asas esvoaçantes e braços de macarrão era o mais fraco de todos nós, fisicamente. Se ele fosse exposto à atmosfera por alguns segundos, ele poderia perder um membro. Felizmente, ele era o que tinha menos probabilidade de sofrer, já que, como um mago mestre, ele não precisava chegar perto de seus alvos para explodi-los.
Na maior parte do tempo, permaneci quase completamente fora da mana limpa, trabalhando para afastar os monstros antes que eles pudessem alcançar o resto da minha família. De vez em quando, entrava na zona segura, só para respirar um pouco e fazer uma varredura completa em mim mesmo, para garantir que estava limpo de influência tóxica.
Pouco a pouco, expandimos nosso controle até que nossa zona de segurança cobrisse a largura do túnel e comece a se estender mais para fora.
E foi neste ponto que a expansão começou a desacelerar, não porque estávamos sendo pressionados demais, mas porque a guerra entre a mana purificada e a energia tóxica do quinto estava começando a atingir um equilíbrio. Apesar do fato de a energia limpa pelos wuffers ser projetada para consumir a energia do quinto por si só, ela ainda era suscetível a ser corrompida pelo quinto. Quando as duas energias se encontravam, uma guerra começava, pois ambas tentavam consumir a outra para se propagar.
Com nosso grupo de quinhentos wuffers, não havia muito que eles podiam fazer para resistir à quantidade avassaladora de mana presente aqui.
A fauna local não estava ajudando. Os sapos biliares e os caracóis mucosos eram capazes de realizar as mesmas tarefas de terraformação que fizeram no quarto, vomitando nuvens densas de energia tóxica para comer a zona purificada. Mesmo quando finalmente os colocamos no chão, metade das vezes eles explodiam em imundície, ou pequenas lesmas saíam deles, saltavam em nós e então explodiam em imundície.
‘Este lugar simplesmente não gosta de ser limpo, basicamente! Está tudo bem, não esperamos ter sucesso, ou mesmo dar o pontapé inicial no processo. Este é simplesmente o primeiro teste, um teste enquanto nos preparamos para a invasão completa. Pelo que parece, está sendo bem-sucedido até agora!’
…
Vol. 9 Cap. 1368 Invasores!
Zluth mal conseguia acreditar no que seus pedúnculos oculares estavam vendo. Só para ter certeza, ele os estendeu para cima da poça de muca-lodo em que ele havia achatado seu corpo um pouco mais. A mesma visão encontrou seu olhar.
‘As formigas de cima… desceram?’
E não apenas desceram… eles estavam… tentando contaminar o quinto!
Era tão absurdo que quase o fez querer rir. Era tão irritante que quase fez sua carne de lesma ferver.
‘Como eles ousam ? COMO ELES OUSARAM?!’
Não, não.
Não era hora de deixar a raiva correr solta, era hora de astúcia, furtividade e esquemas. Por mais que ele quisesse raspar esses insetos imundos em pedaços com sua rádula
e engoli-los, ele precisava ser paciente. Após observar, ele reportaria de volta à tribo e eles poderiam planejar juntos como lidar com essa… incursão.
O pensamento da alegria que a tribo logo experimentaria ao destruir esses invasores… era quase o suficiente para saciar a raiva sem fim que queimava dentro de sua espécie.
Zluth se controlou, aplicando sua vontade de ferro e puxando qualquer sinal de sua mana, mantendo-se firme e pequeno. Quando ele se convenceu de que sua própria assinatura de energia era indistinguível daquela que o cercava, começou a se mover. Comprimido e plano, seu corpo de lesma tinha apenas alguns centímetros de espessura, e ele ondulava sobre o chão como uma poça sinistra. Entre o mofo, o lodo e a lama que cobriam todas as superfícies do quinto, ele era impossível de ver.
Após percorrer uma dúzia de metros, ele estendeu os olhos mais uma vez para observar os arredores.
*Gug-gug-gug-gug…*
‘Essas formigas realmente estão se esforçando muito. Fileiras tão organizadas e bonitas. Um exército limpo e arrumado, polido e preparado para a tarefa em questão.’
Era muito melhor quebrar coisas que eram bem feitas.
Mas a energia imunda e venenosa que eles traziam consigo…
‘Como eles estão fazendo isso?’
Ofendia seus sentidos em um nível fundamental. Os primitivos surgimentos da masmorra já estavam atraídos para ela, buscando erradicar a mana indesejado no qual eles não podiam viver. Com pouco esforço, Zluth poderia direcionar muitos, muitos outros spawns para este túnel, enterrando os insetos em uma maré de muco e lodo borbulhante.
Primeiro, ele precisava ver: o que eles estavam fazendo para produzir essa energia? Como todos os Krath sabiam, a mana do quinto era especial, os nutria, mas era um anátema para qualquer criatura de outro lugar na Masmorra. Para os Krath, era sua maior defesa e sua arma mais valiosa. O tempo provou repetidamente o quão difícil era para forasteiros lidar com isso, então como essas formigas conseguiram trazer sua… mana perturbadora para cá?
Ele retraiu seus talos e ondulou pela superfície até que parou em um pedaço de mofo vermelho brilhante. Com um pensamento, ele excretou uma camada de lodo para se cobrir, combinando perfeitamente com a cor do ambiente, então estendeu os olhos mais uma vez.
Só para ver uma formiga enorme, gigante, por perto.
Com um estalo, o Krath retraiu seus talos e permaneceu perfeitamente imóvel, esperando não ter sido visto.
Ele conhecia aquela formiga, ele já a tinha visto antes! Ele puxou todo o sentido de sua presença para perto e firme, impedindo que qualquer traço de sua existência vazasse.
Sua única maneira de rastrear o movimento da criatura enorme era através das vibrações no molde abaixo dele. Depois de um minuto, a formiga se afastou, viajando para mais perto da área de mana suja.
‘Voltando para respirar, talvez?’
Não importa o motivo, isso aliviou a pressão sobre o Krath escondido, e mais uma vez ele ousou dar uma olhada ao redor.
Um talo se ergueu de sua massa, lançando um rápido olhar em todas as direções.
Sim, a formiga gigante havia recuado. Um monstro poderoso, aquele, um candidato principal para os fossos. Quanto ao resto…
Ah! Ele podia ver.
Aqueles animais de estimação nojentos e gelatinosos estavam aqui, sendo alimentados com um fluxo constante de mana potente de quinto estrato por meio de canais encantados de algum tipo. Escondidos bem no meio da formação de formigas, eles estavam relativamente seguros e pareciam perfeitamente felizes em consumir a energia com a qual estavam sendo alimentados.
A visão disso foi o suficiente para acender a raiva dentro de Zluth. Fazer tal coisa com a mana de sua casa… era… um sacrilégio. Era a mana virulenta do quinto que transbordaria e cobriria toda a Masmorra com sua imundície. Eles seriam os únicos a mudar Pangera, não o contrário!
Uma alegria selvagem fez cócegas dentro do Krath enquanto ele pensava no que viria a seguir. A tribo inteira deixaria de lado suas brigas e traições quando ouvissem isso, com todo o poder da tribo, eles esmagariam essa incursão e jogariam as formigas nos poços de lodo. Essas criaturas pareciam trabalhadoras dedicadas, elas seriam excelentes escravas.
Satisfeito por ter visto o suficiente, Zluth retraiu o caule e começou a voar sobre a paisagem novamente.
E então sentiu um leve tremor no ar, diretamente acima dele.
Ele não sabia por que, em muitas ocasiões ele havia ignorado tais perturbações, mas dessa vez, o instinto de Zluth gritou para ele se mover , e assim ele fez. Cada nervo em seu pé disparou de uma vez e ele jogou seu corpo comprimido e lesma para um lado.
*BOOOOM*
Uma massa pesada caiu no chão onde ele estava quando algo atingiu o pedaço de mofo onde ele estava escondido. A formiga o viu de alguma forma!
Sem precisar manter o fingimento, Zluth estendeu ambos os caules, um voltado para a frente e o outro para trás, enquanto se esforçava para ganhar mais velocidade.
A enorme formiga o observava, suas antenas se contraindo enquanto ela partia em perseguição.
*Gug-gug-gug-gug-gug.*
Ele realmente achava que conseguiria acompanhar um Krath em seu domínio natural? Tolice ao extremo.
Zluth se descomprimiu um pouco mais, permitindo que ele usasse mais de sua força enquanto começava a correr pela superfície do túnel como um míssil viscoso. Em instantes, ele acelerou até a velocidade máxima e se atirou no rio de muco, mergulhando direto para o fundo.
Uma vez lá dentro, ele agarrou-se firmemente ao fundo do rio e começou a se mover contra a corrente. Após alguns minutos, ele já estava a um quilômetro de distância, movendo-se rápido. Estava mais perto do que deveria, mas logo a tribo inteira desceria neste lugar, e eles fariam essas formigas pagarem por sua profanação.
…
Vol. 9 Cap. 1369 Um teste bem-sucedido!
‘As coisas estão parecendo bem decentes aqui embaixo. Bem, por “coisas”, não quero dizer o ambiente, isso é certo. Ainda é uma droga aqui embaixo. Grande momento.’
‘Ao menos o trabalho da Colônia foi imensamente bem-sucedido. Conseguimos manter nossa posição aqui no quinto por dois dias, e passei as últimas horas dando uma pausa na zona de mana limpa, cutucando os wuffers com minhas antenas.’
Toda vez que dava um cutucão neles, eles balançavam como gelatina senciente, balançando de alegria e soltando alegremente seus pequenos ruídos de “wuff wuff wuff”. Não era tão divertido quanto brincar com a ninhada, mas era uma distração agradável da loucura que acontecia nas bordas do território.
“Certamente você já teve uma folga suficiente agora, Ancião.” Advant disse. “Quando você vai voltar lá fora?”
Voltei minha atenção para a poderosa soldado de avanço seis, que também estava dando uma pausa em suas funções na linha de frente.
“Se por ‘voltar lá fora’ você quer dizer para a mana venenosa tóxica do quinto? Porque, só para o caso de você não saber, eu tenho entrado e saído dessa coisa há dias, e é bem desgastante!”
Isso era colocar de forma leve. Quando finalmente decidi que já tinha o suficiente e me sentei para descansar, fiquei chocado ao descobrir quantos pequenos bolsões de mana invasivo conseguiram criar raízes dentro do meu corpo. Uma única partícula de energia do quinto estrato era o suficiente para me matar se não fosse tratada, mas depois da pressão implacável que experimentei, mesmo com tantas construções mentais monitorando, algumas ainda conseguiram escapar da rede.
Consegui me limpar depois de muito esforço, mas foi um lembrete sério de quão cuidadoso precisava ser aqui embaixo.
“Estou ciente disso, Mais velho, mais do que ciente.” Ela olhou para a área ao redor da nossa pequena bolha, o único bolsão de segurança em meio a um estrato inteiro de loucura e morte. Os monstros gerados localmente continuavam vindo até nós assim que podiam, rastejando, rolando, escalando, abrindo caminho pelo túnel para se jogarem na Colônia e destruir o que criamos. Isso quase me lembrou como era lutar durante uma onda. Não exatamente, a taxa de geração por aqui não era suficiente para imitar adequadamente a pura insanidade de lutar na Masmorra durante uma onda, mas a sensação de estar sob cerco era extremamente familiar.
“Você acha que eles vão se cansar disso algum dia?”, Advant me perguntou.
“Os monstros de lodo? Não. No entanto, imagino que existam algumas criaturas mais inteligentes que podem resistir à vontade de ficar completamente furiosas quando virem o que fizemos. Imagino que eles ainda odeiem isso, mas podem agir com um pouco mais de cuidado.”
A soldado balança suas antenas.
“Você quer dizer o Krath?”
Eu concordei com a cabeça.
“Obviamente eles serão um desafio, provavelmente o maior, mas até onde eu sei, eles não são os únicos monstros inteligentes aqui embaixo. Estando tão fundo, certamente há alguns monstros velhos com uma abordagem mais inteligente.”
“Só mais uma coisa para superarmos”, Advant respondeu, com determinação sombria e clara em seu tom. “Não importa quantos deles sejam, eles não conseguirão superar a Colônia. Teremos sucesso aqui, não tenho dúvidas sobre isso.”
“Por que você faria isso? Nós decidimos fazer algo, então vai ser feito.” Eu também lancei um olhar para a loucura que ainda acontecia ao nosso redor.
“Eventualmente.”
‘O quinto não quer ser conquistado, isso está claro. Infelizmente para ele, não pretendo permitir uma escolha.’
“Você acha que eles vão ficar satisfeitos com o progresso que fizemos? Percebi que os especialistas têm registrado e medido sem parar nos últimos dias.”
Um frenesi particular tomou conta deles nas últimas horas em suas medições e testes. Não estava muito familiarizado com tudo isso, mas sabia que a principal coisa em que estavam interessados era em quão bem o processo de purificação estava indo. Era a dobradiça em torno da qual toda essa operação iria girar, e a única razão pela qual estávamos aqui era para ver quão bem nossos planos atuais estavam funcionando.
“Quanto tempo falta para partirmos?”, perguntei à soldado responsável.
Advant pensou por um momento.
“Não muito, eu acho. Nós praticamente já pegamos o que viemos buscar. Solant vai ficar muito interessada em todos os dados que coletamos.”
Olhei por cima do ombro para os wuffers, ainda trabalhando alegremente no centro da formação. Sem essas criaturas, não teríamos nenhuma esperança de sucesso. Dedos cruzados, eles estavam prontos para o trabalho. Foi um pouco revelador ver o quão pequeno era um espaço que quinhentos deles conseguiam manter puro, não tinha certeza do que exatamente eu esperava, mas esperava mais do que isso.
Advant percebeu meu olhar.
“Eu não me preocuparia, Ancião. Os wuffers ainda são um trabalho em andamento, com mais refinamento e níveis mais altos, veremos o que eles realmente podem fazer.”
“Quanto refinamento ainda resta? Eu pensei que eles estavam trabalhando neles por mais tempo do que o suficiente.”
“Os órgãos e processos em ação aqui são extremamente complexos, os quinhentos wuffers que temos aqui não são os mesmos, há três designs principais sendo testados nesta expedição. As taxas de purificação e a densidade de mana limpa estão sendo medidas para ajudar a decidir quais métodos são os mais promissores para a evolução para o avanço seis.”
‘Cara, estou tão feliz que não sou eu que tenho que colocar todo esse pensamento nas coisas. Porque eu não faria isso, e acho que todo mundo pode admitir. Com um gênio logístico como Solant por perto, e os milhares de magos, generais e modeladores colocando seus esforços nisso, posso me sentir relaxado que os i’s estão sendo pontilhados e os t’s estão sendo cruzados.’
“Espere mais algumas horas”, disse Advant decisivamente, “não precisa ficar mais tempo do que o esperado.”
Eu me levantei e fico de pé.
“Tudo certo, eu posso muito bem sair por aí de novo.”
O coração de Zluth estava cheio de alegria cruel quando ele retornou à cena do crime. Sua tribo reagiu com fúria e indignação previsíveis quando ele retornou a eles, era difícil manter o sorriso longe do rosto enquanto ele imaginava o futuro doloroso reservado para os invasores. Com sua tribo atrás dele, ele correu para os escalões superiores do estrato.
Lentamente, ele estendeu seus caules, ansioso para ver até onde as formigas haviam estendido seu alcance.
E viu… nada. Os insetos tinham sumido, não deixando nenhum vestígio de que estiveram aqui!
…
Vol. 9 Cap. 1370 São realmente eles?
Morrelia estava muito grata por não estar mais em um barco. Ela serviria, não importa onde a Legião escolhesse mandá-la, mas ela preferia muito mais ter seus pés em terra firme. No entanto, ela não achava necessariamente que sua posição atual fosse mais segura.
“Relaxe, tribuna,” Chyron riu. “A menos que esses monstros sejam muito mais sanguinários do que você disse que são, não estamos sob ameaça.”
A mulher mais jovem conteve seu olhar, pois este era sua comandante.
“Eu ainda acredito que devemos ter cautela, nós atacamos diretamente o líder deles à vista de todos. Eles poderiam facilmente usar isso como desculpa para eliminar toda a nossa Legião.”
Ela tentou não fazer com que suas palavras soassem muito curtas, mas falhou miseravelmente, fazendo com que o comandante veterano soltasse uma risada curta.
“Se nos matarem, destruirão a reputação que tanto trabalharam para construir. Você não pode ser uma espécie de monstros iluminada e pacífica e assassinar legiões inteiras ao mesmo tempo.”
“Com todo respeito, comandante, se morrêssemos aqui, alguém saberia? Estamos diretamente abaixo da Colônia.”
Tinha sido uma marcha difícil, mergulhar tão fundo nos túneis sob a montanha de formigas, mas a comandante Chyron provou sua força e a de sua legião. Os soldados sob o comando de Morrelia tiveram um desempenho admirável, até melhor do que ela esperava, e a força abriu caminho através dos monstros.
A diferença entre isso e a Legião de Lirian sob o comando do comandante Titus era gritante. Não era que seu pai fosse um líder ruim, longe disso, mas sim que a diferença de experiência entre os soldados era muito grande.
Então agora eles estavam aqui, nas profundezas do território recém-reivindicado pela Colônia, perto da entrada do quinto estrato.
“Nós espalharíamos a notícia, posso lhe garantir isso”, Chyron declarou com absoluta confiança. “Você está sendo muito preocupada, tribuna. Estamos aqui para completar uma missão. Concentre-se em seu dever, não nessas preocupações estranhas.”
Morrelia engoliu sua raiva. Não era lugar dela discutir com a comandante, mesmo que ela sentisse que a mulher estava sendo um tanto quanto displicente com as vidas de seus soldados.
“Como devemos completar nossa missão aqui, comandante?” ela perguntou firmemente. “O alvo está no quinto estrato, enquanto estamos aqui no quarto.”
“Eles vão voltar logo, ninguém consegue ficar lá embaixo por muito tempo.”
A própria Morrelia ficou lá embaixo por um período de meses, mas Chyron ocasionalmente podia cair na mesma tendência pró-Legião que alguns dos superiores eram propensos a cair. Era algo contra o qual a Legião ativamente se protegia: subestimar seus inimigos era algo que eles odiavam, mesmo assim, isso surgia ocasionalmente.
“A Colônia provou ser notavelmente adaptável. Lembro a você, comandante, que a intenção declarada da Colônia é limpar o quinto estrato. Tenho poucas dúvidas de que eles estão tentando fazer isso enquanto falamos.”
“Eu concordo plenamente com você,” o comandante assentiu, “e estamos aqui para confirmar se o alvo sobreviveu ou não à tentativa. Por mais lamentável que seja, estamos em uma posição ruim para completar nosso objetivo, é muito mais provável que o quinto faça nosso trabalho do que nossa legião tenha sucesso, a menos que a situação mude.”
Era improvável que a Legião tentasse envolver Anthony dentro do próprio quinto. Apesar da presença de instalações da Legião dentro daquele estrato, não era como se eles fizessem campanha lá. O quinto era simplesmente… muito inóspito.
Naquele momento, um batedor se aproximou da área de comando, sem fôlego após uma corrida difícil.
“Relatório, comandante!”
“Fale.”
“Confirmamos que as formigas se retiraram do quinto. Elas não parecem ter sofrido baixas.”
Chyron assentiu como se fosse isso que ela esperava o tempo todo.
“Temos alguma ideia do quão bem-sucedidos eles foram lá embaixo?” Morrelia perguntou ao batedor.
“Bem-sucedidos?” O batedor olhou para ela como se ela estivesse falando um completo disparate. “O que você quer dizer?”
“Eles conseguiram fazer algum progresso na limpeza do quinto?”
“Nós… uh… não temos como saber, tribuna”, relatou.
Estava claro que ninguém esperava que a Colônia chegasse a algum lugar nesse esforço, e para ser honesto, essa era a posição sensata a ser tomada. No entanto, Morrelia sabia melhor do que a maioria do que a Colônia era capaz.
Se houvesse algum grupo capaz de fazer algo tão insano quanto isso, seriam eles. A comandante Chyron virou-se para ela com uma sobrancelha erguida.
“Você acha que valeria a pena investigar para ver que progresso eles fizeram no quinto, tribuna?”
Morrelia hesitou por um momento antes de concordar.
“Eu acredito”, ela afirmou. “A limpeza do quinto tem sido um sonho para todos de Pangera por milhares de anos, qualquer tentativa deve ser estudada na esperança de que cheguemos mais perto do sucesso.”
Chyron franziu os lábios enquanto considerava o assunto.
“Em teoria, como você buscaria obter essas informações? Não podemos entrar no quinto e segui-los, não com nosso equipamento atual.”
Morrelia apontou na direção da base avançada das formigas.
“Eu perguntaria a eles.”
O batedor e Chyron responderam com expressões vazias, como se suas mentes não os tivessem preparado para tal abordagem. Morrelia deu de ombros.
“Eu sei que parece ridículo, mas a Colônia está tentando abrir linhas de diálogo com todos que podem. Não há razão para eles manterem seu progresso em segredo.”
“Nós somos inimigos deles, não somos?” Chyron respondeu secamente. “Normalmente, não se compartilha informações com os inimigos.”
“Se eles tiverem algum sucesso em seu ataque ao quinto, então a Colônia provavelmente vai querer compartilhar isso conosco para tentar reduzir nossa hostilidade em relação a eles. No caso improvável de eles terem sucesso em sua missão, então eles ganhariam a aprovação de todo o planeta.”
A comandante considerou isso com os olhos semicerrados.
“O que os impede de simplesmente mentir para nós?”, ela perguntou.
Em circunstâncias normais, não era uma pergunta irracional, mas aqui e agora? Havia uma resposta clara.
“Porque a Colônia não mente”, respondeu Morrelia com firmeza.
Certamente, que ela soubesse, eles nunca mentiram.
Chyron a observou com um olhar pensativo.
“Muito bem,” ela determinou. “Você, tribuna, será nosso contato nessa questão, se eles estiverem dispostos a aceitá-la. Vá, com uma guarda mínima, e veja se os monstros estão se sentindo falantes.”
…