Capítulo 1391 – Dentro do Santuário – Parte 1

Alis ia gritar, mas algo foi colocado sobre sua boca, impedindo que seu grito escapasse. Ela lutou, mas foi inútil; estava presa firmemente por forças invisíveis.

‘Será que eles são invisíveis? Ou eu fiquei cega?!’

Não havia nada além de escuridão ao redor dela, tão total e completa que ela não conseguia ver nada de si, nem mesmo o nariz no meio do rosto.

Um cheiro chegou até ela, tão suave que quase não existia, um sopro de feromônios.

“Você deve ficar em silêncio aqui. Você está segura.”

Alis se concentrou bastante, tentando usar sua habilidade recém-despertada de interpretar a linguagem baseada em cheiros da Colônia.

“Eu estou cega?” Perguntou, desesperada por uma resposta.

Ela recebeu um toque de reprovação de uma antena em sua cabeça, e novamente o cheiro suave e sussurrante chegou até ela.

“Claro que não, está simplesmente escuro. Fale suavemente aqui. Você está dentro do Santuário. Se estiver calma, levante-se e siga-me.”

As forças invisíveis que a prendiam no lugar desapareceram, e Alis se levantou trêmula. Ela queria perguntar à formiga próxima onde elas estavam, o que estava acontecendo, mas elas já estavam se movendo. Ela não sabia dizer como sentia disso, mas não havia dúvida de que era verdade.

Então, passo a passo, ela seguiu, cambaleando na escuridão com as mãos acenando diante do rosto.

Ela bateu a cabeça mais vezes do que conseguia contar, mas a formiga era paciente, esperando fora do seu alcance até que ela estivesse recuperada e pronta para segui-la mais uma vez. Parecia que elas viajaram por dias, mas poderiam ter sido apenas horas, ou talvez minutos. Alis podia sentir sua noção de tempo se esticando e se tornando tênue enquanto ela vagava por esse túnel aparentemente infinito de pura escuridão.

“Pare.”

Era a primeira vez que a formiga falava com ela em… algum tempo… e Alis sentiu como se pudesse detectar as palavras mais claramente do que antes. A formiga estava falando mais alto? Ou sua “audição” havia se ajustado devido à incapacidade de enxergar?

“Parece que você ainda não percebeu isso.”

Alis franziu o cenho.

“Não percebi o quê?”

Não houve resposta por um momento, como se a formiga estivesse pesando suas palavras.

“Você não bate mais a cabeça tanto quanto antes.”

Foi uma observação simples, uma declaração, mas atingiu a Templária como um raio.

‘É verdade, estou batendo menos a cabeça, mas como?!’

Andar no escuro não necessariamente tornava alguém melhor em andar no escuro. Não importava o quanto praticasse, ela ainda não conseguiria enxergar.

Ela inalou profundamente pelo nariz.

Estava lá, muito tênue: palavras, mensagens, orientações. O cheiro era tão tênue que ela nem percebeu que estava lá, mas subconscientemente começou a segui-lo, reagindo sem saber.

“Você esteve me guiando esse tempo todo.”

Não era uma pergunta.

“Me siga.”

Mais uma vez ela seguiu a formiga, agora hipersensível a qualquer mudança no cheiro que ela pudesse detectar. O fluxo constante de instruções veio e ela continuou a reagir por instinto, movendo-se com mais confiança e rapidez conforme aprendia a confiar no que seu nariz estava lhe dizendo.

“Não basta simplesmente ter Habilidades, ou praticar Habilidades,” a formiga disse a ela. “Para realmente atingir a maestria, você deve se esforçar. Você deve fazer coisas que levem suas habilidades além do que a mente racional diz ser possível, essa é a primeira e mais importante lição que vou lhe ensinar. Agora pare.”

Conforme as instruções, ela parou.

“Por que estou aqui?” Perguntou. “O que está acontecendo?”

“Você foi avisada pelo Ancião, não foi? Você foi trazida aqui para ser treinada.”

“Mas onde é aqui? E quem é você? Eu nunca ouvi falar de nada parecido na Colônia…”

Ela fez questão de modular seus feromônios o mais suavemente possível. Por alguma razão, parecia… errado… falar alto.

“Você nos viu muitas vezes, mesmo que não tenha percebido o que estava olhando. Quanto a onde, você está no Santuário do Sono, o templo sagrado do descanso aqui no quarto estrato. O Ancião pediu que lhe ensinássemos nossos caminhos e o equipássemos para a luta que está por vir. Então faremos, da melhor forma que pudermos.”

Ela sentiu o cheiro da formiga encher o quarto, pois era um quarto, ela podia perceber conforme o feromônio pousava em cada superfície. Pequeno, com uma cama, uma bacia, um baú para guardar coisas.

“Este será seu lugar de descanso enquanto treinamos. Para encontrá-lo novamente, você deve se lembrar do cheiro com o qual ele foi marcado, não se esqueça dele. Agora venha.”

Quando sua guia começou a se afastar, Alis desesperadamente inspirou profundamente no ar da pequena sala, tentando gravar esse marcador em sua memória. Não muito longe, pediram que ela parasse mais uma vez.

“Posso perguntar, onde está Jern? Onde estão as crianças?”

‘Os pobres coitados devem estar com tanto medo…’

“Eles estão seguros, por enquanto, vamos treiná-los separadamente. Mais tarde, podemos reuni-los novamente, dependendo de quão bem vocês aprenderem nossas habilidades.”

“E quais são essas habilidades?”

Ela podia sentir a formiga andando em círculos lentos ao seu redor, mesmo antes do monstro liberar qualquer cheiro.

“Somos mestres da furtividade, observação, sutileza e paciência. Nós atacamos com precisão, sempre. Fazemos o que pretendemos, nada mais, nada menos. Nós suportamos quando outros não conseguem, e nos destacamos onde outros falham.”

“Não é necessário que você aprenda todos os nossos costumes, pois você não se tornará uma de nós, no entanto, posso ver a sabedoria do Ancião em confiar você a nós. O que iremos incutir em você é um estado de espírito, uma dedicação inabalável ao seu propósito.”

Tudo isso parecia bastante intimidador para Alis.

“Eu nem tenho certeza de qual é o meu propósito”, ela admitiu suavemente.

“Não importa,” a formiga descartou suas preocupações, e Alis olhou para cima, chocada. “Quando terminarmos aqui, não importa o que o destino reserva, você será digna disso.”

Ela seria digna? Ela não sentiria mais a pressão esmagadora de ser escolhida, o peso da expectativa que sentia sempre que seus amigos, membros da cruzada, olhavam para ela?

“Não haverá mais conversa fiada”, declarou sua guia. “De agora em diante, eu instruirei, e você fará. Não há fracasso, apenas lições aprendidas. Não há tentativa, apenas conquista. Não há derrota, apenas triunfo adiado.”

“Eu sou a Anônima e te ensinarei até que não haja mais nada para você aprender.”

…

Capítulo 1392 – Dentro do Santuário – Parte 2

Jern abriu os olhos, embora se perguntasse, não pela primeira vez, por quê. Não era como se ele pudesse ver nada. Ele não via nada há… dias? Semanas? Meses? Quem poderia dizer? Era quase impossível manter a noção do tempo aqui, e ele havia parado de tentar há muito tempo.

Ele sentiu algo roçar em seus sentidos, então ele se levantou da cama e emergiu no salão de treinamento. A Sem Nome estava esperando por ele, como sempre, silenciosa e imóvel.

Se ele tentasse explicar como sabia que ela estava ali, ele teria dificuldade em encontrar as palavras. Ele simplesmente… sabia. Talvez fosse um cheiro fraco, ou calor… ou talvez ele pudesse sentir as mudanças nas sombras em que ela estava.

Ou talvez ela nem estivesse lá e ele estivesse apenas imaginando.

“Escale.”

A instrução foi dada, curta e direta, como sempre. Sabendo o que era esperado que ele fizesse, ele escalou. As paredes eram bem lisas na sala de treinamento, mas ele tinha aprendido a procurar os minúsculos apoios para as mãos que se revelavam ao longo do grão natural da rocha. Quando chegou ao topo, ele sabia, claro, que não tinha terminado, e moveu as mãos para o teto, buscando apoio.

Lentamente, ele firmou seu aperto, os dedos ficando tensos enquanto ele saía da parede e ia para o centro do teto. Ele teve que levantar as pernas e usar os dedos dos pés para encontrar apoios adicionais em pouco tempo, seus dedos simplesmente não eram o suficiente para segurar seu peso.

Quando chegou ao meio, ele segurou, e esperou, e esperou, e esperou. Seus braços queimavam, seus dedos gritavam, mas ele segurou, paciente como uma pedra. O tempo passou… ou não, quem poderia dizer?

Então: “Solte.”

Então ele fez, pousando levemente sobre os pés. Enquanto teve uma chance, ele se sacudiu, tentando aliviar a dor nos músculos para o que viria a seguir.

“Você suportou nosso treinamento… melhor do que o esperado.”

‘Mais palavras?

Isso era incomum. A Sem Nome raramente falava mais do que o necessário para entender sua tarefa. Ele deveria responder? Ele podia muito bem…

“Fui bem?” Ele respondeu, transformando a palavra em uma pergunta com uma inflexão no cheiro.

A Sem Nome esperou, mas não tinha mais nada a dizer. Ele a sentiu dar de ombros, então virar para o lado.

As armas estavam lá. Ele não tinha notado quando elas foram trazidas, enquanto ele estava no telhado em algum momento… era sempre o mesmo: um suporte com uma variedade de escolhas, nunca exatamente a mesma mistura.

“Escolha.”

Caminhando com total confiança no escuro, ele foi em direção à prateleira e parou, deixando seus sentidos se concentrarem em cada escolha.

A espada estava aqui… exceto que não era a mesma de antes. Esta era mais pesada… e talvez um pouco mais longa que a última. Uma maça, simples e bruta, algum tipo de… martelo? Ao lado dela estava… ah.

Ele estendeu a mão e agarrou o cabo do machado, levantando-o com um braço e apoiando-o no ombro. Pesado e resistente, ele se sentia mais confortável com ele em suas mãos, uma presença firme e familiar.

“Você escolheu o machado novamente.”

“Não escolhi da última vez”, ele se defendeu.

Ele nunca tinha permissão para escolher a mesma arma duas vezes seguidas.

“É uma vantagem estar familiarizado com uma variedade de armamentos”, destacou a Sem Nome.

Jern considerou isso. Era verdade… mas…

“Eu gosto mais deste”, ele disse, dando tapinhas no cabo com a mão.

A Sem Nome ouviu, mas o que quer que pensasse da resposta dele, não compartilhou. Esse era o jeito deles, Jern tinha aprendido. Qualquer que fosse a formiga que o estivesse instruindo, elas só compartilhavam o que tinham certeza. Ele gostava. Quando elas falavam, ele sabia que devia prestar atenção.

“Você pode começar. Lembre-se, não use nenhuma habilidade ativa.”

Se ele fizesse isso, a Aura de Luz seria produzida. Ele não sabia o porquê, mas nenhuma luz era permitida naquele lugar, então ele não tinha permissão para usá-la.

Com uma respiração profunda, ele se firmou, pegou o machado com as duas mãos e preparou sua mente.

Algo cintilou na borda de sua consciência, pequeno, movendo-se rápido. Sem pensar, ele atacou, um rápido golpe de duas mãos, partindo o objeto bem no meio.

O próximo já estava no ar e ele se moveu rapidamente para outro golpe, controlando o fluxo de impulso com um toque de especialista. Outro alvo destruído, outro no ar.

Golpe após golpe, e assim por diante. O suor escorria por seu corpo, seus músculos doíam por todo o corpo, dos ombros e pescoço até os dedos dos pés, mas ainda assim não acabava.

Havia um tipo de paz que podia ser encontrada nesses momentos. Jern não tinha medo de desconforto físico, ele estava acostumado a trabalho físico duro, mas o lado mental era o que ele mais gostava. Determinado, sem pensamentos, sem hesitação, foco perfeito. Nada existia exceto o alvo, nada importava exceto o fluxo perfeito de seus membros, mudando de um golpe perfeitamente para o próximo.

Algo desceu de cima!

Uma mudança interrompeu o foco de Jern e ele franziu a testa. Ele estava no meio de um golpe, mas se não se ajustasse, o que quer que estivesse caindo de cima o atingiria.

Suas mãos deslizaram ao longo do cabo, sua postura mudou, ele abaixou a cabeça e levantou os braços. O objeto atingiu o cabo do machado com uma força tremenda, mas ele se manteve firme, então se ajustou novamente, empurrando-o para o lado.

Outro alvo, outro golpe, mas agora havia mais golpes misturados, forçando-o a se ajustar e bloquear.

Se ele fosse atingido, ele falharia. Se ele não atacasse, ele também falharia. A Sem Nome 1 também era traiçoeira. Às vezes ele precisava se estender para um golpe, apenas para um ataque vir do pior ângulo possível no pior momento possível, forçando-o a lutar para se defender.

Quando ele perdeu o equilíbrio, os golpes seguintes se tornaram duas vezes mais fortes e ele teve que se esforçar para recuperar-se.

Logo, ele aprendeu a desconfiar de qualquer golpe que fosse um pouco longe demais, ou em um ângulo um pouco ruim demais. Ele conseguia acertá-los, mas se fosse atacado, a interrupção de seu fluxo seria tremenda.

A natureza do jogo mudou.

Quando ele poderia atacar com segurança? Quão longe ele poderia se estender enquanto ainda se defendia? Como ele deveria mover seus pés para maximizar as oportunidades naqueles raros momentos em que ele tinha tempo para ajustar livremente sua posição?

Quanto mais isso acontecia, mais Jern percebia que precisava pensar vários passos à frente, considerar o que poderia resultar de qualquer movimento específico e, depois disso…

Era difícil.

Por fim, ele pensou tanto que não precisou mais pensar; ele simplesmente se moveu, corretamente.

“Pare.”

Ele fez uma pausa, deixando a cabeça do machado ranger no chão abaixo dele enquanto se apoiava no cabo, ofegante. Ele estava exausto, mental e fisicamente, mas se sentia… bem.

“Este é um começo promissor,” declarou a Sem Nome. “Você pode usar o machado para todas as sessões daqui para frente.”

Jern sorriu. Ele gostava do machado.

…

Capítulo 1393 – Dentro do Santuário – Parte 3

A Sem Nome que tinha sido Emilia permitiu que seus sentidos vagassem pela sala, absorvendo todo o espectro sensorial possível. Como um falcão, ela observava; como uma coruja, ela escutava; como uma formiga, ela farejava.

Não havia nada, claro. Os Sem Nome não eram tão descuidados a ponto de deixar escapar o menor indício de sua presença. Controlar a temperatura corporal era apenas um dos truques que aprenderam sob a orientação do Santuário, e manter-se tão parados que não deslocavam o ar era um exercício rudimentar.

Ela se movia lentamente, na trilha da Sem Nome. Nem mesmo o ar se mexeu com sua passagem, nem a poeira no chão de pedra.

Mesmo assim, ela foi detectada.

Um borrão à sua direita, uma sombra se transformando em uma perna que se arqueava para baixo por trás de sua cabeça. Emilia torceu o corpo e usou o antebraço para desviar do golpe. Então, saltou para trás para ganhar espaço. Era uma aposta, afinal, ela ainda não sabia onde o outro combatente estava escondido.

Como se viu, ela havia perdido a aposta. Assim que seus pés tocaram o chão, uma mão saiu da escuridão, agarrando sua perna e puxando.

Mais membros se estenderam da sombra, tentando envolver sua perna e derrubá-la, mas Emilia foi rápida; estalando com ambos os punhos, ela golpeou várias vezes em rápida sucessão. A primeira mão afrouxou em torno de sua panturrilha, anestesiada pelos golpes de ponto de pressão, e ela se libertou, girando para longe do primeiro atacante, que havia tentado um golpe de baixo risco ao se aproximar.

Todos os três estavam expostos agora. Mesmo na escuridão perfeita, eles estavam totalmente cientes um do outro. Eles sentiam o movimento do ar, a ressonância do menor som, até mesmo seu olfato se esforçava ao máximo para rastrear os movimentos dos outros.

O impasse a três terminou rapidamente. De sua esquerda veio o primeiro ataque, e Emilia dançou para trás, atraindo o agressor para a frente para persegui-lo. Eles eram sábios demais para cair em uma manobra tão superficial, e se contiveram, pisando silenciosamente enquanto cada um dos três tentava posicionar um dos outros no meio.

Novamente, eles não esperaram muito, e quando a menor abertura foi sentida, a batalha recomeçou. Trocas curtas e afiadas se seguiram, mas nenhum dos três foi capaz de encontrar uma vantagem significativa.

“Parem”, o comando veio do nada, mas de todos os lugares ao mesmo tempo, e os três se afastaram um do outro e esperaram.

As sombras se reuniram e se resolveram em uma formiga, a Sem Nome 1, que os observava calmamente, mas não falou nada. Até agora.

Os três continuaram a esperar, e a escuridão mudou mais uma vez. Imediatamente, eles puderam sentir uma presença se reunindo na câmara ao redor deles, uma fome sem fim, uma raiva insondável, preenchendo o espaço.

A própria escuridão os observava.

Todos os três se curvaram profundamente quando sentiram a presença se concentrar neles. Um momento depois, ela alcançou suas mentes.

[Vocês estão indo bem.]

Os três Sem Nome sentiram alegria em seus corações com esse elogio. Ouvir tal afirmação da própria Sombra era… além das palavras. Tentáculos finos começaram a se estender das paredes, linhas de escuridão que se estendiam para acariciar seus rostos.

[Vocês se conectaram a Ele, e devem provar que são dignos disso. Fazer bem não é o suficiente, vocês devem ser perfeitos, ou o mais próximo disso que puderem ser. Não quero pedir mais do que podem dar, mas para atingir esse padrão, vocês devem extrair toda a sua habilidade.]

Cada um dos Sem Nome assentiu; eles estavam prontos, mais do que prontos. O que quer que a Sombra exigisse, eles dariam. Da parede, o suporte de armas foi revelado, e cada um dos Sem Nome andou para frente para pegar seus armamentos de escolha.

Emilia não favoreceu nenhuma das armas maiores ou mais longas. Ela pegou duas adagas curtas, suas lâminas curvadas perversamente. Elas eram ágeis e leves, fáceis de esconder e perfeitas para o estilo de finta pesada que ela havia aprendido a favorecer.

A Sombra deu-lhes tempo para se prepararem, e então começou. Tentáculos se estenderam, materializando-se da escuridão, centenas deles. Emilia respirou fundo, levando seus instintos ao limite e além. Quando os ataques vieram, eles chegaram em uma enxurrada. Lascas de pura escuridão dispararam em sua direção de uma dúzia de ângulos, muitas para bloquear todos de uma vez.

Ela se moveu, um passo perfeito que evitou metade dos golpes, para o resto… suas adagas dispararam para a esquerda e para a direita, deslizando pelo ar com precisão e velocidade além da compreensão humana. Rechaçados, os tentáculos recuaram, apenas para atacar novamente.

Cada um dos três se envolveu em sua própria batalha, tentando se defender dos ataques implacáveis ​​da Sombra. Não importa quantos eles cortassem, bloqueassem ou desviassem, sempre havia mais, buscando ângulos difíceis, atirando através dos pontos fracos em sua defesa e forçando-os a uma defesa cada vez mais desesperada.

[Vocês acham que isso é o suficiente?] A Sombra exigiu. [Vocês realmente acreditam que pode me enfrentar sozinhos?]

Emilia sentiu seu coração tremer quando mais, e mais, e mais tentáculos de escuridão se manifestavam na sala ao seu redor. Devia haver centenas, talvez milhares, demais para ela se defender. Como se para provocar os Sem Nome, os tentáculos balançavam e ondulavam como lâminas de grama alta em uma brisa inexistente. A Sombra estava demonstrando seu controle total sobre esta floresta de escuridão.

Então eles avançaram.

Não havia mais nada a fazer a não ser confiar no instinto que os Sem Nome havia aprimorado desde o momento em que começaram o treinamento, e o de Emília gritava que só havia uma saída.

Seus companheiros Sem Nome devem ter se sentido da mesma forma, pois quando ela saltou em direção a eles, eles saltaram em sua direção, e se viraram de costas com costas contra a parede de escuridão que os pressionava ao redor.

Como se tivessem praticado com antecedência e essa fosse a estratégia planejada o tempo todo, os três se moveram em perfeita sincronia. Eles bloqueavam, esquivavam e se defendiam como uma unidade. Quando os tentáculos disparavam em direção a um, os outros cobriam. Se um não conseguia se recuperar a tempo, os outros o protegiam. Não importava o que a Sombra enviasse em direção a eles, eles se moviam juntos e triunfavam juntos.

Claro, essa era a lição o tempo todo.

Os três Sem Nome ficaram ofegantes, sem forças, mas triunfantes, com uma sensação de realização invadindo seus seres.

[Bom,] disse a Sombra, parecendo satisfeita. [Sozinhos, vocês são fracos, e nunca poderão servi-lo. Juntos… vocês podem muito bem servir a um propósito. Continuaremos com este treinamento até que sejam capazes de lutar o melhor possível sozinhos, e juntos, nós treinaremos.]

Os três Sem Nome se curvaram profundamente em aceitação.

A Sem Nome observou os três humanos reconhecerem a Sombra e então sentiu aquela mente poderosa se comunicar diretamente com ela.

[Pode valer a pena treinar todos os Sem Nome para o combate], disse a Sombra. [Devemos ser capazes de nos defender e transmitir nossa sabedoria com mais força, quando necessário.]

A Sem Nome assentiu.

Havia sabedoria nisso.

…

Capítulo 1394 – O que o Ancião deve fazer?

‘Bem, Morrelia voltou para a Legião, Brendant disse que elas não vão lançar mais testes por enquanto, e a subjugação dos túneis inferiores está quase pronta. Então… Eu me encontro meio sem rumo e sem propósito por enquanto.’

‘O que significa, é claro, que não há nada que me impeça de fazer cócegas nas larvas! Muahahahaha!’

‘Meu precioso alívio do estresse, já faz tanto tempo! Agora que a Mãe está presente no quarto, tem uma Rainha ativa aqui embaixo, o que significa larvas!’

Cheio de alegria, corri para cima da base avançada, que vinha se expandindo a cada hora, e segui para a rede de atalhos que a Colônia continuava construindo.

Era sempre um negócio um pouco arriscado construir esses tipos de “rodovias” estendidas na Masmorra. Claro, isso nos permitia viajar muito mais rápido do ninho até a entrada do quinto, mas o inverso também era verdade. Quando a próxima onda ocorrer, os monstros do quinto e sua mana tóxica teriam uma estrada direta até a base do ninho.

Naturalmente, a Colônia estava ciente disso, o que significa que um número abundante de posições defensivas, muros e fortes também estavam em construção, cada um dos quais estava voltado apenas para a encosta descendente. Essa rede de túneis diretos seria o foco principal de todas as lutas na próxima onda, e estava claro que os escultores não pretendiam empregar meias-medidas.

Havia muitas formigas descendo o atalho, além do grande número de trabalhadores ocupados construindo. Claramente, as tropas estavam começando a descer para o campo de concentração.

‘Espero que em breve a invasão esteja pronta e eu possa começar a enfrentar o quinto adequadamente. Essas lesmas estúpidas não vão ter ideia do que as atingiu.’

‘Uauuuuuuu!’

Com alegria no coração, eu irrompi nas câmaras internas, pronto para me envolver em uma maravilhosa sessão de cócegas!

‘Onde estão aquelas larvas?’

“O que você está fazendo aqui, criança?” Uma voz profunda e calorosa me chamou.

“Vou brincar com as larvas!” Declarei alegremente.

*THWACK!*

“Eca!”

Eu estava tão preocupado com a oportunidade de me entregar a brincadeiras inofensivas com as larvas que nem percebi que era minha mãe falando comigo!

“O-olá, mãe! Como você está?”

Ainda era estranho perceber que eu era maior que ela agora. Durante a maior parte da minha vida de formiga, ela se elevou sobre mim.

‘Ainda me lembro da primeira vez que a vi, quando eu estava… o quê? Avanço dois? Ela era enorme, pairando sobre todas as formigas da Colônia. O passado, o presente e o futuro da família, todos unidos em uma única carapaça.’

Apesar de ser maior que ela, a Rainha ainda era uma presença intimidadora. Havia uma penetração em seu olhar que parecia perfurar diretamente meu exoesqueleto, não importava quantas camadas de diamante eu tivesse!

“Estou bem, criança. Estou muito ocupada, assim como todos os membros da família. Como você tem tempo para brincar com a ninhada? Certamente, há muitas tarefas que você poderia realizar, certo?”

‘Bem… Provavelmente? Os túneis inferiores não estão completamente livres de monstros, como poderiam estar? Não é como se estivéssemos removendo as veias da Masmorra daquela área, então há um fluxo constante de novos surgimentos. Sem mencionar que toda vez que encontramos um monstro local de alto nível que conquistou um pequeno território para si ao longo dos anos e os derrotamos, outros monstros começam a se mover para a área, procurando por novos territórios. Essas escaramuças já aconteceram centenas de vezes lá embaixo e continuarão por mais um tempo ainda.’

‘Eu também poderia ajudar com a organização das tropas indo para os campos de concentração. Não sou tão bom em logística, para dizer o mínimo, mas estou ciente o suficiente para dizer que só me ter por perto ajudaria a levantar o ânimo das tropas. Afinal, sou a formiga mais velha e o mais forte, e quem não quer sua grande e confiável irmã mais velha-IRMÃO. Irmão mais velho confiável por perto.’

‘Nossa.’

“Você está certa, mãe,” admiti com um suspiro pesado, desabando com a derrota. “Há muitas coisas que eu poderia estar fazendo agora. Acho que vou sair e… voltar a isso.”

Minha mãe me observou me recompor lentamente com um brilho divertido nos olhos.

“Você é realmente o mais problemático de todos os meus filhos. Não importa se você está vindo ou indo, sempre há alguma dificuldade.”

‘Não sei bem o que dizer sobre isso. Ela já me deu uma surra, preciso de uma bronca também?!’

“Como você disse, mãe.”

Só pude concordar com ela na esperança de evitar mais pancadas fortes nas antenas. Como se sentisse minha mentalidade um tanto covarde, a antena da Rainha se contraiu mais uma vez, mas ela não atacou.

“Não há nada de errado em brincar com as larvas, criança”, ela me disse calorosamente. “Eu mesma faço isso às vezes. Só peço que você tenha certeza de equilibrar as necessidades da Colônia com as suas.”

‘Isso… é uma coisa estranha para a Mãe dizer. Quer dizer, ela é uma formiga. Não qualquer formiga, ela é a formiga mais forte que existe. O que ela quer dizer com equilibrar as necessidades da Colônia com as minhas? As necessidades da Colônia são as necessidades do indivíduo, de quase todos nesta família, e especialmente dela.’

Eu me virei para olhá-la diretamente, mas não consegui entender o que ela estava pensando.

‘Ela me vê de forma diferente dos outros por algum motivo? Ela sabe que eu nem sempre fui uma formiga? Isso importa, considerando que ela me deu permissão para fazer cócegas nas larvas?!’

“Quero que você saiba, mãe, que faz eras que não entretenho a ninhada. Tenho estado ocupado em todo lugar, fazendo todo tipo de coisa para a família!”

“Isso é bom”, ela disse, e estendeu a mão para me dar um tapinha encorajador na carapaça.

“Eu até participei dos ataques de teste no quinto estrato!” Eu me gabei.

‘Elogios da Mãe são raros; não custa nada pescar mais alguns.’

Ela hesitou, confusa.

“Que ataques ao quinto estrato?” Ela perguntou, intrigada.

Neste momento, percebi o quanto eu errei.

‘Ela não deveria saber sobre isso! Ela não deveria saber de nada sobre isso!’

“Ah, você sabe… só… algumas missões exploratórias para ver o que está acontecendo lá embaixo. Testar as águas… esse tipo de coisa.”

Se ela fosse capaz de estreitar os olhos, seria exatamente isso que ela estaria fazendo agora.

“Não gosto quando meus filhos guardam segredos de mim.”

“O quê? Que segredos? Isso é… algo perfeitamente… perfeitamente razoável para você dizer… claro. Quero dizer… há tanta coisa acontecendo na Colônia a qualquer momento… como você poderia saber sobre tudo isso? Ninguém sabe sobre tudo isso! Exceto, talvez, eu.”

A Rainha permaneceu parada, como se estivesse processando o que eu disse, então aproveitei a oportunidade para simplesmente… deslizar um pouco em direção à câmara de criação.

Depois deslizei um pouco mais.

‘Acho que consegui escapar dessa…’

‘Suave!’

…

Capítulo 1395 – O tempo das cócegas acabou!

Depois do meu brilhante estratagema com a Rainha, Tiny, Crinis, Invidia e eu conseguimos entrar furtivamente na câmara de criação e passar um tempo de qualidade entretendo as larvas.

Ah, acalmava minha alma ver as pequenas coisas rolando por aí, balançando de excitação, tentando escapar das minhas cócegas. As maiores, cheias de biomassa e quase prontas para girar seus casulos, eram as mais divertidas de provocar. Tão inchadas que mal conseguiam se mover, Tiny e eu nos revezamos rolando-as para frente e para trás enquanto elas batiam suas pequenas mandíbulas alegremente. Invidia não fazia isso antes, mas até ele pareceu se divertir, voando pela câmara de criação em suas pequenas asas e pousando nas larvas com suas pequenas mãos. Quando elas tentam se erguer e mordiscá-lo, ele habilmente voava para a próxima, deixando-as correndo atrás dele.

Crinis, claro, era favorita das larvas. Capaz de fazer cócegas, rolar e girar centenas de filhotes ao mesmo tempo, ela tinha que ter cuidado para não super estimular as pequenas coisas.

Tudo isso, óbvio, era supervisionado pelos sempre presentes Cuidadores de Ninhada, que estalavam suas mandíbulas alegremente e espalhavam seus feromônios quentes e calmantes pela câmara, trazendo uma sensação de paz e conforto para todos nós.

‘Ah, isso realmente é um pedaço do paraíso, deve ser.’

Infelizmente, todas as coisas boas deviam chegar ao fim. Quando todas as larvas pequenas estavam animadas e prontas para tirar uma soneca, era hora de seguirmos em frente. Eu me despeço dos Cuidadores, que nos enxotaram antes de se virarem para colocar suas cargas na cama, e a gangue e eu nos encontramos nos túneis, sem nenhum propósito imediato.

Eu, no entanto, me senti muito rejuvenescido.

Um peso foi tirado de mim, meu espírito foi limpo e minha mente estava revigorada.

‘É simplesmente impossível ficar atolado e preocupado com todas as coisas que acontecem em Pangera enquanto cercado por criaturinhas tão inocentes.’

[O que vamos fazer agora, Mestre?] Crinis perguntou, agarrando-se à minha carapaça mais uma vez.

‘Bem, é uma pergunta válida. Realisticamente, é hora de ir e gastar alguns pontos de Habilidade e Biomassa, não sofro mutação há eras, e fui muito além das metas que Granin estabeleceu para mim em relação às fusões que ele queria que eu fizesse. Uma das vantagens de ter tantas mentes é a capacidade de trabalhar muito, muito duro, e tenho estado em combate demais ultimamente. Não há melhor hora ou lugar para obter níveis do que uma boa luta, e para ser honesto, eu provavelmente deveria ter feito menos trabalho duro e mais limpeza de mana de veneno enquanto estava lá embaixo, mas ei, vou aceitar os ganhos.’

A Biomassa não estava tão estocada quanto eu gostaria, considerando que não havia basicamente nada para comer no quinto.

‘Talvez eu tenha que pressionar um pouco a Colônia e pedir que me alimentem. Eles farão isso alegremente, mas tento não pedir se não for absolutamente necessário. Com a invasão do quinto se aproximando, sinto que provavelmente é um bom momento para pedir ajuda para ficar o mais forte possível, o que significa maximizar minhas mutações.’

‘No entanto, antes que eu possa chegar lá…’

Havia algo acontecendo no Vestíbulo. O número de formigas no quarto estava constantemente aumentando, à medida que mais e mais se juntavam a nós pelo portão. Nosso território no terceiro atingiu seu limite por enquanto, pois quanto mais fundo avançamos nas camadas daquele deserto em chamas, menos pilares não reivindicados encontramos. Isso significava que os números disponíveis para reforçar nossa posição aqui estavam crescendo rapidamente, então estava acostumado a um aumento constante no fluxo de Vontade pelo Vestíbulo.

‘O que não estou acostumado é o que estou sentindo agora…’

‘O que diabos todas essas pessoas estão fazendo aqui?!’

[Tem uma coisa que eu quero que a gente vá dar uma olhada, Crinis, se você não se importar.]

Dito isso, liderei a gangue em direção ao Portão e cheguei para encontrar… de todas as coisas… humanos, golgari, Povo, um estranho ka’armodo… marchando em fileiras organizadas e sendo direcionados para dentro do formigueiro por atendentes de formigas.

Para minha surpresa, Solant estava presente, examinando quadros cheios de números e conversando com outros generais.

Eu me aproximei da conversa deles, fazendo com que parassem de falar.

“Solant, o que estou vendo aqui?”

‘Tecnicamente, eu poderia descobrir através do Vestíbulo, mas é muito mais educado perguntar, certo? Eu não posso ficar vagando por aí só… sabendo das coisas o tempo todo.’

“Nossos aliados estão chegando para conquistar o quinto, Ancião”, ela disse calmamente, como se fosse óbvio.

“Você quer mandar essas pessoas para o quinto?” Eu disse, horrorizado. “Elas vão virar comida para as lesmas lá embaixo! Elas ao menos sabem no que estão se metendo?”

“Claro que sim, são todos voluntários”, ela respondeu.

‘Todos eles? Todas essas pessoas? Há milhares e milhares deles! De onde diabos eles vieram? Espere… são demônios que estou vendo? O que está acontecendo?!’

“Nós negligenciamos essas pessoas por muito tempo, e os benefícios de lutar ao lado delas e dos sacerdotes-formigas humanos são fortes demais para serem ignorados”, Solant afirmou, como se tudo fosse perfeitamente óbvio. “Estamos assumindo um desafio tão grande que me recuso a deixar qualquer vantagem possível para trás. Cada grama de nossa força será alavancada para essa tarefa.”

“Mas de onde vêm todos?”

‘Desde quando a Colônia consegue reunir uma força de combate como essa? Eu lutei ao lado dos refugiados de Renewal muitas vezes, mas há apenas alguns deles.’

“Cidades aliadas que caíram sob a influência da Colônia, em sua maioria. Outros vieram se juntar a nós após ouvir sobre nossa missão, outros ainda foram enviados por grupos amigáveis. O Povo enviou vários milhares de seu povo, assim como os brathians. Os Bruan’chii estão enviando vários Guardiões do Bosque para espalhar as raízes da Árvore Mãe no território capturado. Alguns demônios, principalmente aqueles com obsessões baseadas em conquistas ou exploração, aproveitaram a oportunidade de vir. Até os Magpei enviaram algumas pessoas… será difícil mesclá-los em nossos batalhões existentes, mas o processo já começou. Não há nada que não possamos contabilizar com preparação e planejamento adequados.”

‘Puta merda. Quando coloquei Solant no comando, eu sabia que ela faria de tudo e faria coisas que nenhuma outra formiga general estava disposta a fazer, mas nem eu pensei que ela chegaria tão longe.’

…

Capítulo 1396 – Upgrade de Poder!!

‘Bem, se todo mundo está se preparando para ir até o fim, como eu posso fazer menos?’

“Solant, sei que você está ocupada, mas pode mandar uma mensagem? Quero alguns grupos de caça para arranjar um pouco de biomassa para mim e para a gangue. É hora de começarmos a mutar.”

Ela assentiu lentamente.

“Isso seria sensato, precisamos de vocês quatro no seu melhor. Pode não ser necessário esperar pelas caçadas, há um armazenamento de biomassa de curto prazo mantido à mão para a Rainha, embora ela raramente o use. Ouso dizer que está totalmente abastecido agora mesmo.”

Era uma boa pista, então agradeci a generalzinha e voltei para o ninho. Não demorou muito para rastrearmos o depósito, e, com certeza, estava lotado de comida, o suficiente para fazer os olhos de Tiny brilharem.

Por mais evoluídos que fossemos, não era fácil acumular a Biomassa agora, precisávamos realmente de comida de alto nível e, felizmente, era exatamente isso que a Colônia tinha fornecido a este armazém. Apenas o melhor para a Mãe, naturalmente. Como ela geralmente gostava de caçar para seu próprio sustento, a maioria disso ficava apenas parada até que as formigas que estocavam desistissem e distribuíssem a comida, indo caçar outro lote.

Havia alguns soldados esperando do lado de fora do depósito quando chegamos, e não foi tão difícil persuadi-los a nos deixar comer. Eu certamente não queria roubar comida das mandíbulas da Mãe, mas não era isso que estava acontecendo aqui. Não importava o quão bem eles abastecessem esta despensa, ela não viria.

Então, nós quatro nos acomodamos e começamos a mastigar enquanto as formigas corriam para caçar mais comida para nós.

[Lembre-se, vocês precisam mutar o máximo que puderem, e gastar quaisquer pontos de habilidade que tenham para encontrar algo que pareça valer a pena. Este conflito vai ser difícil, e precisamos nos esforçar o máximo que pudermos. No entanto, não quero que vocês peguem um monte de mutações que são aplicáveis ​​apenas no quinto, isso só vai afetá-los a longo prazo. Entendido?]

[Sssssssim.]

[Sim, Mestre.]

*Afirmativo.*

[Você poderia dizer algo, Tiny. Gestos com as mãos não são a única forma de comunicação.]

[Afirmativo.]

[Tudo bem, espertinho. Acalme-se, você não quer se machucar.]

‘Nossa, torná-lo mais inteligente é apenas torná-lo mais atrevido. Isso não significa que vou parar. Prefiro ele atrevido e vivo do que estúpido e morto.’

Com quatro monstros enormes como nós devorando a comida, começamos rapidamente a fazer um grande estrago nela, mas, surpreendentemente rápido, grupos de caça chegaram com mais comida para nós, despejando-a na mistura enquanto continuávamos mastigando.

Enquanto comíamos, eu fazia várias tarefas ao mesmo tempo, e começava a bater nos meus menus.

‘Ganhei uma quantidade razoável de níveis graças a todas as lutas, mas é uma gota no oceano comparado ao que preciso para minha próxima evolução. Nível 52. Eu posso aceitar isso, é respeitável. Tenho poucas dúvidas de que a experiência começará a chover quando chegarmos ao quinto propriamente dito.’

Dando uma olhada nos meus níveis de Habilidade, pude ver que consegui atingir os níveis necessários para ambas as fusões que Granin me fez trabalhar. Então, eu poderia muito bem ir em frente e comprá-las.

O primeiro era uma combinação de Coordenação, Equilíbrio, Trabalho Defensivo de Pés com Seis Pernas, Pensamento Preditivo e Graça, todos de avanço quatro.

‘Não foi fácil, mas cheguei lá no final! Uma fusão de cinco habilidades sempre será suculenta, e eu esperava levar essas habilidades para o avanço cinco para uma fusão ainda mais suculenta, mas simplesmente não tenho tempo.’

Fundi-los me custou incríveis 16 Pontos de Habilidade, mas, como resultado, ganhei uma Habilidade totalmente nova: Defesa Ágil Precognitiva no avanço quatro.

Fazer qualquer coisa com habilidades, particularmente neste nível, fazia meu cérebro parecer enxaguado com água morna.

As coisas pareciam… líquidas dentro da minha cabeça. Não era desagradável, mas fiquei feliz quando estava tudo pronto.

‘Terei que entrar em uma luta adequada para testar os efeitos da habilidade e obter mais algumas classificações nela também, mas, de acordo com Granin, isso me tornará mais ágil, mais equilibrado, mais rápido e mais responsivo às minhas habilidades Precognitivas existentes. No geral, um reforço defensivo que me ajudará a ficar um passo à frente do jogo.’

‘Para a segunda fusão, preciso unir Concentração, Onda de Mana e Pensamento Divergente com Meditação. Agora, essa é uma grande, pegando algumas Habilidades fundamentais de manuseio de mana, com Meditação, e juntando todas elas para formar Foco Divergente. Essa nova Habilidade deve, de acordo com Granin, aplicar os benefícios da Meditação e Concentração a cada uma das minhas construções mentais, em vez de apenas aos cérebros que as manipulam, multiplicando o efeito. Além disso, vai melhorar a habilidade de cada uma delas de tecer mana. Para utilizar adequadamente meu plano de manipular mana dentro dos meus inimigos, Granin acreditava que esse seria um passo necessário. A fusão acontecia no avanço quatro, mas… gweheheheheh… consegui fazer com que todas elas chegassem ao avanço cinco.’

‘MUAHAHAHAHA!’

‘Eu sou bom demais! Bom demais, Granin! Quer dizer, não é como se fosse difícil treinar o Pensamento Divergente, você só tem um cérebro pensando em mais de uma coisa ao mesmo tempo. Como se eu nunca tivesse feito isso antes!’

‘Este vai me custar incríveis 20 pontos de habilidade, mas vou gastá-los com prazer e esperar ansiosamente para ver os resultados. Manifold de Alto Foco, hein? Parece bom!’

‘Preciso testá-lo para descobrir o que ele faz, obter alguns níveis e classificações, mas espero que seja bom! Agora… preciso começar a mutar.’

…

Capítulo 1397 – Entrando em ação!