Capítulo 1411 – Lago Ácido

‘Eu simplesmente não consigo acreditar o quão terrível é aqui embaixo.’

Bem, eu conseguia acreditar, mas quando eu achava que o quinto não podia ficar pior, de alguma forma ele conseguia encontrar uma nova forma de piorar. Nós nem conseguimos cavar tão fundo no estrato, talvez um quilômetro, e as coisas já estavam indo para o chão, como Isaac diria.

“O que é isso, Brendant?”

“O que você quer dizer, Ancião?”

“Quero dizer, o que estamos olhando?”

“Não é óbvio o que estamos vendo?”

“Me dê o prazer.”

“É um lago de ácido.”

“Por que há um lago cheio de ácido?”

“Porque existe? Sinto que você está perguntando para a formiga errada, Ancião. Podemos fazer com que Brilliant tente explicar as origens deste lago.”

“Não acho que isso seja necessário, estou apenas ficando deprimido.”

Na minha frente, diretamente abaixo da nossa posição no teto, o corpo ofensivo de não água borbulhava ameaçadoramente, alheio à minha crescente desaprovação. Tiny se virou para mim e levantou uma sobrancelha.

“Não, Tiny, você não pode socá-lo.”

Ele pareceu triste. Eu meio que esperava que aumentar sua inteligência o levasse a considerar outras soluções, que não envolvessem seus punhos, mas, infelizmente, tudo o que pareceu ter acontecido era que agora ele conseguia pensar em mais coisas para bater. Em vez de assistir à barragem constante de punhos fantasmas voando de Tiny para o ácido abaixo, eu me virei para Solant, que finalmente desceu para liderar mais perto da frente.

“Sabíamos que isso estava aqui?” Perguntei.

Ela balançou a cabeça.

“Não conseguimos sentir tão profundamente no estrato, mas tais obstáculos não eram inesperados.”

“Você pensou que poderíamos encontrar um lago inteiro de ácido?”

“Tentei prever muitas eventualidades diferentes”, objetou a pequena formiga.

Após cavar alguns níveis do quinto, encontrando vários dos enormes túneis de mais de um quilômetro de largura que havíamos encontrado até então, chegamos finalmente a essa bagunça. Era um lago enorme cheio de uma bagunça espessa e pegajosa de muco ácido e borbulhante.

‘Eu odeio isso.’

Para piorar as coisas, havia claramente um monte de monstros lá dentro. Podíamos vê-los se contorcendo e se mexendo lá embaixo, a superfície do lago se movendo de forma não natural enquanto eles se arrastavam abaixo. Alguns tentaram romper a superfície, talvez sentindo a mana limpa acima de suas cabeças, e pelo que vi, eles pareciam nada mais do que… caranguejos mucosos, eu diria, mesmo que eu odiasse essa frase.

Não era nem possível adivinhar a profundidade, já que a gosma ácida era tão espessa que não era possível ver mais do que um milímetro dentro dela!

“Então como vamos superar essa confusão?” Perguntei com um suspiro.

“O mais rápido e seguro que pudermos”, respondeu Solant.

Percebi que ela não daria detalhes a menos que eu a pressionasse.

“Você se importa em explicar?”

‘É quase como se ela estivesse irritada por ter que me contar o plano!’

‘Ela está pedindo uma surra, eu te digo.’

“No fim, essa invasão é uma guerra de mana contra mana”, ela disse, iniciando uma explicação um pouco mais expansiva do que eu estava pedindo. “A mana natural do quinto é completamente tóxica para nós, tornando-a a arma mais forte que o quinto tem. Por outro lado, o oposto também é verdadeiro, a mana produzida pelos wuffers é um anátema para os nativos do quinto, e é nossa arma mais forte contra ele. Não precisamos descer e lutar contra os monstros abaixo de nós.”

‘Oh, graças a Gandalf. Se alguém tivesse que ir lá, eu sei quem seria.’

“Tudo o que precisamos fazer é converter o lago em mana purificada. A energia purificada fará o trabalho para nós.”

“Solant, você sabe perfeitamente bem qual será minha próxima pergunta. Por que diabos você insiste em me fazer perguntar?”

“Não sei o que você quer dizer…”

“Diabos! Ótimo! COMO você vai convertê-la? Se tentarmos canalizar essa coisa, ela vai corroer o material e quebrar tudo. Se realmente a usarmos de alimento para os wuffers, ela pode derreter através deles também!”

Solant suspirou.

*THWACK!*

“Você está abusando da sorte, generalzinha.”

“Não era necessário”, ela disse, esfregando a cabeça com uma antena e olhando para mim.

“Discordo.”

“Tudo bem. Você está certo, seria arriscado tentar canalizar algo tão cáustico diretamente para os wuffers. Então usaremos uma abordagem diferente. Que é…!”

Ela continuou apressadamente enquanto minhas antenas se contraíram novamente.

“O que significa que usaremos alguns arranjos de encantamento projetados pelos magos para condensar e engrossar a mana que os wuffers produzem antes de enviá-lo para baixo! Será uma guerra de atrito entre as energias concorrentes, mas podemos trazer mais capacidade ofensiva para a área se necessário, enquanto o lago não pode.”

“Huh, parece interessante. Imagino que seja sobre isso que você estava falando?”

“Exatamente isso.”

Uma grande reunião de magos e escultores desceu o túnel vertical acima da área de pouso escavada na rocha. Até mesmo a pedra era levemente tóxica neste lugar amaldiçoado, comendo as mandíbulas das formigas e forçando-as a buscar cura após cavar por muito tempo.

‘Até a santidade do formiga-zen foi contaminada neste lugar!’

Enquanto eu ruminava sobre o quanto eu não gostava deste lugar, o resto da minha família se ocupava. Nos próximos dez minutos, uma quantidade surpreendente de construção aconteceu, limpando uma área e obtendo o que pareciam matrizes muito sofisticadas configuradas. Quando concluídas, elas pareceram uma série de anéis de pedra, cada um gravado e definido com núcleos de energia, empilhados uns sobre os outros com alguns centímetros de espaço entre eles. Uma dúzia deles foi montada em pouco tempo, enquanto os escultores começaram a trabalhar criando uma plataforma wuffer.

Não demorou muito para que as pequenas coisas mexe-remexe estivessem no lugar, a tubulação necessária para alimentá-las instalada e o processo começasse. Eu observei, fascinado, enquanto os wuffers começavam a fazer suas coisas, mas a energia azul foi alimentada diretamente para os condensadores.

Eles não eram muito grandes, mas uma vez que essa mana azul recém-criada os tocava, os constructos puxavam a energia para dentro, agindo como um tanque de armazenamento. Os anéis individuais começaram a pulsar em sincronia com outros.

Pude sentir a mana lá dentro engrossando, ficando mais potente a cada pulso. Quando a densidade apropriada foi alcançada, os magos ativaram um conjunto secundário de tubos de mana, direcionando a energia para baixo através da abertura no chão e para o lago ácido abaixo.

Imediatamente, um silvo furioso ressoou quando a primeira mana azul entrou em contato com o lago, as duas energias colidindo, cada uma tentando consumir a outra. Conforme todos os condensadores atingiam a capacidade máxima, mais mana começava a fluir pelos canais colocados no chão, e os ruídos ferozes vindos de baixo se intensificaram.

Olhando pela borda, vi que a superfície do lago ácido começou a ferver e se agitar.

“Isso pode demorar um pouco”, observei.

Solant não pareceu preocupada.

“Temos mais sete matrizes que podemos implantar. Nós vamos conseguir passar, eventualmente.”

…

Capítulo 1412 – Os ovos que ficaram para trás!

Coisas estavam acontecendo por todo o lugar.

Mais e mais formigas desciam para o quinto pela entrada. Mesmo agora, horas após a invasão, o fluxo de tropas não diminuiu, na verdade, só acelerou. Podia senti-las por todo o Vestíbulo, sentir sua determinação dura como ferro e altruísta.

Então, senti que alguém tinha um pouco mais de determinação altruísta.

‘É Leeroy ? O que diabos ele está fazendo aqui?’

Eu não me esforcei muito para aprender todos os detalhes do plano, porque meu cérebro provavelmente explodiria se eu tentasse, mas achava difícil acreditar que trazer ela e os Imortais aqui fosse uma boa ideia.

Tinha certeza de que Solant tinha um plano, mas não conseguia pensar no que poderia ser para a minha vida.

‘Talvez Leeroy a tenha subornado para permitir que eles encontrassem descanso eterno no quinto? Eu não duvidaria que a formiga idiota tentasse.’

Havia tanta atividade acontecendo que era deslumbrante. Se eu deixasse minha mente mergulhar no fluxo de Vontade por um segundo, sentia que seria levado pela torrente. Havia lutas por todo lugar, e, à medida que a Colônia estendia nossa zona de controle mais profundamente no quinto, o número de frentes crescia cada vez mais. Monstros nativos estavam se atirando em minhas irmãs com raiva irracional por todo o lugar. Mais e mais estações wuffer estavam sendo estabelecidas, os escultores e magos trabalhando em um ritmo furioso para estabelecer a rede de canais e canos necessários para manter nossa posição e, de fato, expandi-la, porque ainda não terminamos.

Ainda havia um longo caminho a percorrer antes de atingirmos a meta que Solant estava exigindo, e as coisas iriam ficar ainda mais loucas antes de chegarmos lá.

Finalmente atravessamos o lago ácido, o que foi uma visão e tanto. Quando terminamos com o ácido espesso e lamacento, ele se transformou em algo completamente diferente. Não tinha a mínima ideia do que era, mas não nos queimou nem nos envenenou, então… vitória?

A questão era o que encontramos debaixo do lago.

“Definitivamente há uma série de cavernas lá embaixo”, afirmou Tungstant, cutucando o chão abaixo de nós.

Os escultores conseguiram criar um local seco, levantando paredes e bombeando qualquer líquido para fora, que era onde estávamos agora, nos preparando para continuar cavando.

“Formado naturalmente?” Solant perguntou, atento.

“Vamos com meio a meio”, Tungstant respondeu, continuando a balançar suas antenas para frente e para trás enquanto sentia a pedra. “Parte dela definitivamente foi escavada… mas por qual método, não tenho ideia. O formato da rocha é… estranho.”

“Talvez tenha sido derretido com ácido?”

Tungstant estalou as mandíbulas pensativamente, concentrando-se no que seus sentidos mais esotéricos lhe diziam.

“Isso é possível,” disse lentamente. “Isso explicaria o quão lisas as paredes são.”

Solant assentiu, satisfeito.

“Nós os encontramos”, ela disse, parecendo muito presunçosa.

“Encontramos quem?” Perguntei, olhando feio.

“É provável que este seja um esconderijo para os Krath, uma vila, de algum tipo. Imagino que já tenha sido abandonado, mesmo assim é uma descoberta emocionante.”

Minhas antenas estavam caídas.

“Eu tenho que entrar aí, não é?”

“Sim, claro! Há quase definitivamente armadilhas e substâncias incrivelmente prejudiciais, nenhum de nós poderia esperar sobreviver, mas você pelo menos tem uma chance.”

“… Certo.”

Estava surpreso por eles estarem tão perto do quarto, mas uma vez que os escultores criaram uma abertura e eu fui abaixado, ficou claro que algum tipo de criatura inteligente estava vivendo aqui. Monstros selvagens não criavam espaços de vida tão limpos e organizados.

De volta à atmosfera ardente do quinto, mantive um fluxo constante de fluido de regeneração correndo pelo meu corpo. A contagem de formigas fornecendo Vontade para o Vestíbulo estava aumentando a cada minuto. Devia haver mais de cem mil no quinto agora, e muitos, muitos mais, esperando no quarto.

Tentando ignorar a irritação incessante de ter minha carapaça derretendo constantemente, fiz o meu melhor para dar uma olhada ao redor.

‘É assustador estar aqui.’

Pude ver pequenos buracos na parede que pareciam levar a casas de lesmas esféricas, empilhadas umas sobre as outras e queimadas nas paredes da caverna.

Assim como formigas, elas não pareciam se estressar tanto com a gravidade, havia caminhos e casas subindo pelas paredes e até o teto. Tentei espiar em um dos cômodos, mas não conseguia ver muita coisa. Era tão escuro lá dentro e o miasma era tão espesso neste lugar que era ridículo.

‘Quer dizer, meu Deus, como eles conseguem respirar aqui? A atmosfera está derretendo meus olhos tão rápido que a cura mal consegue acompanhar.’

Sem um suprimento constante de fluido de regeneração, eu ficaria cego como um morcego em cerca de um minuto.

Assim como Solant suspeitava, o lugar parecia abandonado. Não consegui sentir muita coisa se movendo, nenhuma onda gravitacional em movimento, nenhuma intenção… nada. O lugar estava quase suspeitosamente morto.

O que, claro, estava.

Quando me aproximei mais, encontrei o que costumavam ser seus campos e gado… poços? O que quer que eles estivessem criando e cuidando aqui, eles se certificaram de que não conseguiríamos colocar nossas mandíbulas nisso. Havia sinais de violência em todos os lugares, mas os corpos se foram, absorvidos de volta para a Masmorra antes de eu chegar aqui.

‘Parece que houve algum esforço para cultivar a terra, o que eu acho estranho. Por que diabos eles estariam cultivando comida aqui? Eles não são monstros?’

Não pensem que estava olhando para fileiras bonitas e sulcadas de terra rica e marrom por um segundo. Não era assim que as coisas funcionavam no quinto. Eles estavam criando mofo, mas não de um jeito legal como os cupins, mas de um jeito nojento, fedorento e viscoso.

‘Eca!’

A mana azul já começou a descer para dentro da caverna, deslizando pela abertura por onde entrei e limpando tudo que tocava.

‘Boa sorte com esses poços, mana azul, você vai precisar!’

Tentei ficar à frente da mana enquanto explorava.

‘Se eu encontrar algo interessante, preciso preservá-lo, pois provavelmente ele se transformará em mingau no segundo em que entrar em contato com a energia purificada.’

Apesar de ter isso em mente, quando algo finalmente chamou minha atenção, demorou apenas uma fração de segundo para que a mana o alcançasse.

Uma abertura momentânea na névoa, talvez um brilho de luz sortudo, chamou minha atenção e eu foquei.

‘Elas parecem… pérolas, eu diria. Pérolas meio pretas e brilhantes, cada uma do tamanho do olho de um filhote e cobertas por uma fina película de lodo.’

Havia apenas uma dúzia ou mais, aninhadas em uma poça de fluido transparente que claramente continha muito, muito mais.

Quando os vi, percebi o que eram: ovos!

No momento seguinte, a mana azul os envolveu e eles começaram a chiar.

…

Capítulo 1413 – Eu conheço essa música!

‘Os ovos não foram destruídos! Uau! Independentemente do que eu pudesse pensar dos Krath (o que não é bom), eu não queria ver um monte de ovos sendo torrados pelo processo de purificação.’

Eles estavam definitivamente mudados, no entanto. Não eram mais pretos, eles eram… mais claros. Não eram bem brancos, era mais como um… um tipo sombrio de cinza. Alcançando meus sentidos, eu podia dizer que a vida presente dentro deles ainda estava lá, talvez um pouco mais suave do que era antes.

Quando o resto da Colônia veio se juntar a mim, rapidamente mostrei a Solant, Tungstant e aos outros o que eu havia encontrado.

“Isso é… inesperado,” Solant refletiu, pela primeira vez não tendo previsto o problema. “Eu nunca teria imaginado que um Krath, mesmo não eclodido, seria capaz de sobreviver ao processo de purificação.”

“Mais do que isso, eles podem nem ser monstros”, eu apontei. “Eles estavam claramente cultivando alimentos aqui embaixo. Mofo e carne, parece.”

Tungstant pareceu bastante perturbado com essa revelação.

“Se eles não são monstros, como em Pangera eles conseguiram sobreviver aqui embaixo? O quinto é… um bioma tão único, não consigo imaginar algo sendo capaz de viver aqui sem nascer especificamente neste lugar.”

Solant tinha uma resposta para isso.

“Há lendas de que o quinto não foi sempre assim, foi corrompido por um dos Antigos. Nenhuma das histórias concorda sobre qual. Morribolg, talvez, ou Theorazzn. Talvez até Yolesh. Somente os Sophos têm uma história de Masmorra que remonta há tanto tempo, e mesmo eles não têm certeza.”

“Espera, você falou com os Sophos? Sobre o quinto?” Eu interrompi.

Solant acenou com uma antena com desdém.

“Busquei todas as informações disponíveis sobre o quinto, de todas as fontes dispostas a falar conosco. Li milhares de páginas, centenas de textos, transcritos em feromônios, sobre este lugar. A preparação não é apenas a chave para a vitória, mas a vitória em si.”

‘Sim, sim. Pernas espertas.’

“Como eu estava dizendo,” ela continuou, “é possível que os Krath não tenham sido sempre do jeito que são agora. Talvez eles também, como o quinto, tenham sido transformados em sua forma atual… corrompidos pela energia tóxica que preenche este lugar.”

“Se eles não foram sempre as criaturas escorregadias e viscosas que são agora… o que eles eram no passado?” Perguntei.

Solant desviou os olhos para os ovos, brilhando levemente no fluido transparente ao redor deles.

“Podemos ser os primeiros em milhares de anos a descobrir…”

Por mais que eu adorasse continuar especulando e conversando com meus irmãos, infelizmente, esse não era meu trabalho aqui no quinto. Meu papel era arremessar meu corpo para as terras devastadas tóxicas, lutar contra os monstros nojentos e putrefatos que enchiam este lugar terrível e agir como o canário na mina de carvão.

Um canário brilhante, incrível e coberto de diamantes.

Então, uma vez que a vila Krath estava protegida, voltei à estrada, por assim dizer, explorando os enormes e amplos túneis abertos, correndo logo à frente da área limpa enquanto ela continuava a se expandir para baixo. Não demoraria muito até atingirmos a profundidade alvo definida por Solant, e quando o fizéssemos, a construção realmente começaria. Até lá, era meu trabalho erradicar qualquer grande vilão e manter a pressão longe das equipes líderes.

Enquanto eu usava mais uma Mordida do Vazio para cortar uma massa chorosa de bagunça pegajosa e fibrosa, ela estremeceu e então explodiu, enviando pequenos ácaros invasivos e parasitas para todo o lugar. Eu rapidamente me incinerei, o que não foi divertido, mas você ficaria surpreso com o que podemos nos acostumar.

Eu já tive que atear fogo no meu próprio corpo mais de uma dúzia de vezes. Assim como aquele monstro de ovo, parece que monstros que tentavam invadir e te destruir mesmo após terem sido derrotados não eram tão incomuns aqui embaixo.

Enquanto o fogo purificador incinerava todos os ácaros, que saltavam para minha carapaça com todo o entusiasmo de demônios juvenis, não consegui deixar de suspirar.

‘Cara, estou realmente me colocando em muita punição aqui. Não pela primeira vez, agradeço a Gandalf pelo meu precioso Vestíbulo. Sem a enxurrada de energia fluindo, não há como eu sobreviver aqui.’

‘Embora… isso significaria que eu teria que ficar na mana azul, e a Colônia não poderia me mandar para cá desse jeito.’

Eu cutuquei uma perna na minha carapaça, desconfiado.

‘Você realmente era uma maldição o tempo todo, Vestíbulo? Agora, neste momento, você escolhe me trair?’

Fui arrancado do meu reflexo por um leve formigamento nas minhas antenas. Foi tão fraco que quase não o vi, mas eu era muito hipersensível aqui que me recusava a permitir que até mesmo a menor sugestão de informação sensorial escapasse da minha atenção.

Quando tentei perseguir essa dica, fiquei imediatamente intrigado.

‘O que diabos é isso?’

Por um tempo, nem tinha certeza de qual sentido estava falando comigo, mas eventualmente descobri que era a mutação da minha antena gravitacional. Havia algo produzindo vibrações muito finas e delicadas.

Estava quase tentado a descartá-lo, mas quanto mais pensava, balançando minhas antenas para frente e para trás, não conseguia deixar de pensar que já senti essa mesma sensação antes.

‘Tipo… Já senti isso muito, mas nunca prestei atenção, dado o quão silencioso era comparado ao resto.’

Quanto mais eu me sentava em silêncio, ignorando a fumaça saindo dos meus globos oculares, mais confiante eu ficava.

‘Eu definitivamente já senti isso antes, e sei exatamente o que é. Furtivo, furtivo, pensou que poderia se esconder de mim? Impossível!’

Determinado, comecei a ir em direção à sensação estranha, então hesitei. Tinha uma missão, estava em um cronômetro.

‘Eu realmente tenho tempo para perseguir isso?’

Após um momento, eu joguei minhas dúvidas de lado.

‘Eu tenho tempo, estou adiantado, e isso pode acabar sendo importante. Quer dizer, pode acabar não sendo nada, mas não custa tentar, certo?’

Estabelecido em minha mente, mudei de direção e comecei a me mover em direção às vibrações inquietantes, porém familiares.

‘Você vai ter que falar comigo dessa vez.’

…

Capítulo 1414 – Espírito Furtivo

Vou ser honesto, levei um tempo para descobrir de onde vinham essas vibrações. Tempo demais, se você quer ser rigoroso com o relógio, o que eu deveria ser. Quando comecei a perseguir esse formigamento, ficou quase impossível ignorá-lo.

Era complicado chegar lá.

‘A fonte parece estar se movendo? Ao mesmo tempo, não está.’

Algo suspeito definitivamente estava acontecendo, mas enquanto eu continuasse seguindo em frente, enquanto o sentido em minhas antenas continuasse ficando mais forte, então eu sabia que estava me movendo na direção certa.

O quinto tinha um layout estranho. O primeiro estrato era uma confusão de pequenos túneis emaranhados, alguns pequenos, alguns grandes, que se cruzavam e se ramificavam uns dos outros com a mesma frequência com que se juntavam em cavernas enormes. Até agora, o quinto era semelhante no sentido de que eram apenas túneis, mas todos enormes. O menor que vi foi o primeiro, com um quilômetro de largura, e o maior era aquele em que estava atualmente, possivelmente com 3km de largura.

‘Eles são enormes.’

E em cada um deles, havia um… fluxo, uma sensação de movimento. A mana, espessa, tóxica e perigosa como era, nunca parava de se mover, como se fosse algo vivo, respirando.

Às vezes, especialmente como agora, quando estava explorando por conta própria, havia uma estranha sensação de estar em uma enorme criatura viva. Por maior que eu fosse, sentia-me como um germe, invadindo o corpo de outro organismo.

Era perturbador, para dizer o mínimo.

Eu empurrei tudo isso para o fundo da minha mente enquanto continuava tentando farejar o pequeno e furtivo fulano de tal que fez cócegas nos meus sentidos. Eu voltei algumas vezes, confuso, e eventualmente me encontrei olhando para o lado de um túnel pelo qual passei três vezes separadas, coçando minha cabeça.

Tudo o que minhas antenas me diziam era que o que estava procurando está bem na minha frente, no entanto, não havia nada lá. Meus olhos, meu sentido de mana, olfato, tudo estava me dizendo que isso é apenas um pedaço de rocha, exatamente igual a qualquer outro pedaço de rocha, e que atrás dele não havia nada, exceto mais rocha.

E ainda assim. E AINDA ASSIM!

Havia pequenas, minúsculas ondas. A mais leve das perturbações gravitacionais, fazendo cócegas e agravando na borda da minha consciência, como as raízes mais finas balançando na ponta de um vegetal recém-arrancado da terra escura.

‘Árvore idiota, eu sei que você está aí!’

Sem saber como proceder, decidi adotar uma abordagem simples e abri bem minhas mandíbulas para poder começar a atacar uma Mordida do Vazio realmente potente.

Depois de alguns segundos, a rocha… se transformou em… não rocha, e então simplesmente descascou, abrindo-se como água para criar um túnel estreito. Fechei minhas mandíbulas com um corte suave e então caminhei para frente. O túnel era largo o suficiente para eu entrar, mas tive que dobrar minhas pernas o mais próximo possível do meu corpo.

‘É desconfortável, mas acho que é esse o ponto.’

Após um tempo, encontrei a fonte da sensação enlouquecedora, e, como eu suspeitava, eram raízes. Sentindo-me presunçoso, eu as alcancei com minha mente.

[Encontrou seu próprio esconderijo aqui embaixo, hein? Há quanto tempo você mora no quinto?]

Por um minuto, não houve nada além de silêncio.

‘A Árvore Mãe nunca falou comigo diretamente, para ser honesto, nem sei se ela consegue.’

As raízes que desciam de cima se contorceram furiosamente, uma massa enorme delas, tão finas quanto cabelo, até que, eventualmente, elas se retorceram em uma forma.

Era o rosto de uma mulher.

Então, uma mente se estendeu para tocar a minha.

[Por que você está aqui?]

A voz dela era meio áspera e fina, como se ela não tivesse que falar com ninguém, nem mesmo usando magia mental, por muito tempo.

‘Não sei como ela fala com os filhos, mas provavelmente é por um método ainda mais íntimo do que mente para mente. Alma para alma, talvez?’

Ela claramente não estava feliz em me ver aqui. Mesmo com um rosto formado por raízes, ela estava me encarando.

[Senti um pouco da sua presença, então pensei em vir aqui e dizer ‘oi’], disse, irradiando uma energia presunçosa.

As videiras se retorceram em nós irritados antes de se reunirem novamente no rosto.

[Como você me encontrou?] Ela exigiu. [Este lugar devia ser impossível de encontrar.]

Não respondo isso, obviamente. Em vez disso, fiz a pergunta que queria que fosse respondida.

[Você realmente mora aqui? No quinto? Aquela árvore enorme acima não é seu corpo real, é? Você tem pequenas raízes sorrateiras por todo o lugar, sugando mana, mas isso é diferente; você está realmente aqui, em algum lugar.]

‘Não acho que esse seja o corpo real dela, aqui na minha frente, esse emaranhado aleatório de raízes, mas por alguma razão, ela parecia muito mais presente. Ela definitivamente não estava tão longe, relativamente falando.’

[Eu não vou te dizer isso,] ela sibilou em minha mente. [Fique longe de mim.]

‘Quanto mais penso nisso, mais faz sentido, claro que ela está aqui embaixo. Onde mais ela vai acessar uma rica fonte de mana que ninguém mais vai sentir falta? Ela envia suas raízes principais para o terceiro, para o segundo, talvez até para o primeiro, e tenho certeza de que elas puxam sua cota justa, mas aqui embaixo? A mana aqui pode ser desastrosa ao entrar em contato, mas a Colônia provou que pode ser segura. Ao atrair e purificar a energia do quinto, ela tem uma rica e pronta fonte de poder.’

‘Os dois problemas são: custaria energia para ganhar energia aqui embaixo, então seu processo deve mantê-la à frente da curva, e, em segundo lugar, ela teria que evitar a detecção. Se os Krath descobrissem o que ela estava fazendo, eles perderiam a cabeça.’

[Oh, não,] eu sorri, [acho que vamos ter uma longa conversa, afinal, você pode nos ajudar com o que estamos fazendo. Isso afeta você também.]

…

Capítulo 1415 – Guerra Nas Sombras

Externamente, Crinis se contorcia, centenas de membros deslizando para as sombras antes de emergirem para fora da zona segura, destruindo as feras furiosas que ameaçavam atacar a família de seu Mestre.

Internamente, Crinis se contorcia, de raiva!

‘Como essas criaturas repugnantes ousam tentar desmontar qualquer coisa que meu Mestre queira construir?’

A raiva a alimentava enquanto ela lançava ataque após ataque, gastando-se sem reservas para aniquilar o inimigo.

Era custoso. Toda vez que ela estendia um membro no veneno, ela tinha que cortá-lo, para que não carregasse a infecção de volta para ela. A mana do quinto era tão virulenta que despedaçava seus membros em menos de um minuto, quebrando a mana sombria que formava seu corpo em velocidades incríveis.

O que quer que ela perdesse, ela tinha que repor, mas a Colônia estava bem ciente de suas limitações, e um suprimento constante de Biomassa estava sendo fornecido para ela. Mesmo assim, ela não era capaz de lutar em ritmo total e logo precisaria descansar e deixar suas reservas se acumularem novamente.

O Mestre havia ordenado que ela nunca caísse abaixo da metade de sua capacidade máxima, e Crinis era obrigada a obedecer a esse mandamento, não importava o que acontecesse. Pensar em seu cuidado e preocupação por ela aqueceu o coração de Crinis e atiçou as chamas de sua fúria.

‘Vocês, monstros, OUSARAM profanar o que o Mestre busca criar? Meu gentil, maravilhoso, perfeito, forte, perfeito, sábio, maravilhoso, perfeito Mestre?! Morra. MORRA. MORREUMORREIMORREIMORREIMORREI!!!!!’

Com um estalo, Crinis voltou a si e percebeu que havia retirado todos os seus membros, sem perceber. Por um momento, ela ficou incandescente de fúria, então percebeu que já havia queimado suas reservas e atingido o limite.

Ela cerrou os três conjuntos de dentes, mas conseguiu conter suas emoções. Puxando sua carne, Crinis retornou à sua forma preferida, a de uma “adorável bolinha”, como seu Mestre tão habilmente disse.

Considerando o quanto ela havia crescido e evoluído, ela não era capaz de se comprimir tanto quanto no passado, mesmo assim, seu Mestre havia crescido e não parecia notar a mudança. E se notou, não mencionou.

Uma mente roçou a dela e Crinis aceitou o contato, permitindo que a formiga conectasse seus pensamentos.

[Como vai a defesa?] Brendant perguntou.

[Bem,] Crinis respondeu, ainda se sentindo irritada por não poder atacar os monstros que ela podia sentir além da zona segura.

‘Bestas imundas, lançando seu lodo e bile vil em direção à família de meu Mestre! Ultrajante.’

[Presumo que você precise de mais biomassa? Vou mandar trazer imediatamente.]

[Obrigada,] Crinis disse, relembrando suas maneiras. Ela não deveria estar tão consumida pela raiva a ponto de esquecer de ser educada! [Você…] ela hesitou em continuar, [… você ouviu como meu Mestre está? Não o vejo há… mais de uma hora.]

Eles continuavam conectados, na verdade, e ele ainda falava com ela e seus irmãos ocasionalmente. Mas ela não conseguia tocá-lo, e quando ele estava tão longe, em sua experiência, as coisas iam muito mal, muito rápido!

Ela se sentia desconfortável e não conseguiria relaxar até que seu Mestre estivesse mais uma vez dentro de suas garr— perto e seguro, onde ela pudesse protegê-lo.

[Até onde eu sei, o Ancião continua trabalhando duro na linha de frente, liderando o caminho enquanto a Colônia desce mais fundo. A última vez que ouvi, eles estavam bem, embora Solant esteja constantemente estressada, achando que o Ancião vai sair do cronograma.]

[Meu Mestre não pode ser limitado por nada como um cronograma,] Crinis declarou orgulhosamente. [É tolice extrema tentar.]

Brendant abaixou as antenas em reconhecimento.

[Você está bem certa, como sempre. Acho que há duas dúzias de planos de contingência separados que se ramificam das ações do Ancião. Até agora, nenhum deles precisou ser colocado em uso.]

‘É só uma questão de tempo,’ Crinis tinha certeza.

[E meus irmãos? Eles estão se comportando?]

Ela poderia contatá-los diretamente, mas era improvável que eles lhe contassem. Tiny alegaria que estava tudo bem, não importa o quão ruim fosse a situação, e Invidia não trairia sua confiança. O demônio esvoaçante sempre estivera disposto a guardar segredos, mas agora ele era como um cofre. Um confidente confiável e perfeito.

[Claro, você e seus companheiros Guardiões foram de imensa ajuda. Os dois estão lutando um nível abaixo de onde estamos atualmente, Tiny não tentou lutar fora da zona segura, e Invidia está fazendo um excelente trabalho mantendo-o saudável e usando sua magia de combustão no inimigo.]

[Contanto que sejam úteis], Crinis murmurou.

Não havia realmente nenhuma dúvida. Por mais problemas que Tiny pudesse se meter, ele sempre fazia o melhor para ajudar, do seu jeito. Com as condições rígidas que o Mestre havia imposto a ele, não havia muita oportunidade para travessuras.

E Invidia estava lá… certamente nada daria errado.

[Obrigada por reservar um tempo para falar comigo], disse Crinis, estendendo a ponta de sua pequena bolha para poder mergulhá-la em uma breve reverência.

[Sem problemas,] Brendant respondeu, abaixando suas antenas para trás. [E aqui está a Biomassa que você pediu. Aproveite sua refeição.]

…

Uma fila de formigas se aproximou, carregando grandes pedaços de comida que depositaram na frente de Crinis, que prontamente os agarrou com um tentáculo e as enfiou na boca.

Não demoraria muito para que ela recuperasse sua força perdida e pudesse lutar novamente. Ela mal podia esperar… para ser útil, obviamente.

…

Capítulo 1416 – Um amigo em que se pode confiar!

Quando se trata das obsessões que formam o centro da identidade de um Demônio, muitos não percebem quão amplo é o escopo do que pode formar essa obsessão.

Isso provavelmente se deve à prevalência de certas obsessões, especialmente aquelas que tendem a se formar em torno do quinto e sexto avanços. Ira, Orgulho, Ganância e assim por diante, os blocos de construção fundamentais de quase todas as obsessões demoníacas, são praticamente sinônimos dos habitantes do terceiro estrato.

No entanto, essas não são as únicas possibilidades. Primeiro, é importante notar que, à medida que um monstro do tipo Demônio evolui, sua obsessão pode, e frequentemente o faz, se tornar mais complexa, ganhando nuances que não possuía antes. Demônios que buscam conhecimento agora podem caçar apenas por campos específicos de informação ou perseguir fontes específicas. Demônios obcecados por matança agora podem exigir certos tipos de presas ou métodos específicos de matança.

Em segundo lugar, é preciso considerar os caminhos menos percorridos: obsessões que simplesmente não aparecem com tanta frequência. Em meus estudos, encontrei casos confiáveis ​​de demônios com obsessões realmente raras e muitas vezes desconcertantes. Elas incluem:

Jardinagem.

Palavras que começam com a letra ‘Z’.

O cheiro de comida frita.

Vermelho e Laranja.

Tapetes.

Poemas de Margrave De’Champaugnee (dos quais existem apenas três).

– Trecho de ‘Sobre Demônios’, do Magio Scholar Liruen

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Não foi a primeira vez que Invidia considerou o que significava ser um amigo verdadeiro. Isso era algo em que ele pensava frequentemente.

Para ser ainda mais preciso, podia-se dizer que isso era algo em que ele ponderava quase constantemente.

Para ser mais direto: ele estava obcecado pela ideia.

Ele não só queria saber a resposta para essa pergunta, ele queria ser a resposta para essa pergunta. A cada momento de cada hora, sua mente prodigiosa estava voltada para esse propósito, e ele sentiu que, mesmo tão logo após sua evolução e a subsequente mudança em sua obsessão, ele estava começando a ter algumas ideias sólidas.

Primeiro: um amigo era leal.

Tiny se virou e fez um sinal de positivo para Invidia, e o pequeno demônio retribuiu o gesto com seus próprios dedos finos como palitos. Outra onda de atacantes foi despachada com sucesso, e houve apenas danos mínimos na zona segura.

Não havia necessidade de ninguém mencionar as três ocasiões distintas em que o grande macaco tentou saltar para fora do campo de mana azul, apenas para tropeçar em si quando o comando de seu Mestre o impediu de executar a ação.

Em segundo lugar: um amigo diria as coisas que precisavam ser ouvidas, não apenas as coisas que alguém queria ouvir.

Ele voou até Tiny e colocou sua mãozinha no ombro largo e enorme do irmão.

[É muito perigoso tentar pular para fora, sssse você tropeçar e cair, pode sssser envenenado. Se cair em suas mãossss… nada de sssocossss por diasss.]

Tiny ponderou esse conselho por um momento, sua carranca ficando cada vez mais profunda, até que finalmente ele foi tomado pelo medo e começou a balançar a cabeça furiosamente. Claro que Tiny não queria ter que esperar suas mãos se curarem! Seria muito perturbador se ele não pudesse socar!

Esta já era a terceira vez que Invidia apontava esse possível problema para seu irmão, mas a cada incidente Tiny chegava um pouco mais perto de se machucar, e a mensagem parecia penetrar cada vez mais fundo.

Dessa forma, Invidia agiu como ele determinou que um bom amigo deveria, e Tiny pareceu apreciar isso. O grande macaco deu a ele um rápido sinal de positivo e Invidia retribuiu o gesto, o tempo todo se sentindo profundamente satisfeito por dentro.

‘Ssssssim. Me dê sua amizade!’

Seus olhos brilharam de satisfação quando ele sentiu um instante de realização. Claro, desapareceu muito rápido, deixando Invidia ávido por mais. Estava tudo bem, ele tinha apenas começado a dar seus passos ao longo deste novo caminho. Com o tempo, ele acumularia mais e mais amigos, e os ajudaria, e eles se sentiriam gratos, e ele aproveitaria essa sensação de satisfação o tempo todo!

Ele batia suas pequenas asas alegremente enquanto contemplava esse futuro. Claro, havia um ser de quem ele desejava amizade mais do que qualquer outro: seu Mestre, mas Invidia tinha um plano, e ele seria paciente.

Ele voltou sua atenção mais uma vez para o túnel que ele e seu irmão estavam defendendo. A mana além da zona de segurança azul quase parecia ferver por conta própria, como se o próprio quinto rejeitasse sua presença e estivesse enfurecido pela invasão. Mesmo nas bordas de seu sentido de mana, ele podia sentir a energia deste lugar se contorcendo e se aproximando deles, tentando sufocar essa infecção indesejada antes que ela tomasse conta.

No fundo de sua dimensão de bolso, seu cérebro flexionou, e uma centena de construções mentais começaram a se agitar. Mana foi tecida em velocidade estonteante enquanto ele estendia a mão e…

*BUM! BUM! BUM!*

Explosões começaram a sacudir o túnel enquanto Invidia atacava as feras que se arrastavam em direção a eles. Tiny assistia, triste por não poder estender a mão e lutar.

[Você terá ssssua vezzz em breve], Invidia assegurou-lhe.

O macaco imediatamente se animou ao ser confortado, e Invidia sentiu novamente aquela sensação de satisfação.

‘Afinal, não é para isso que servem os amigosss?’

…

Capítulo 1417 – A Conspiração de Solant.

A influência de Solant na organização da Colônia é difícil de ser exagerada. Talvez de todos os campeões que surgiram dentro da Colônia, seu impacto foi o maior, mesmo quando comparada a Brilliant ou Merchant.

Por nossa própria natureza, as formigas da Colônia formavam um exército efetivo. Cooperativas, sem ego, altruístas, sem medo da morte, éramos capazes de nos organizar prontamente, treinar implacavelmente e confrontar nossos inimigos com confiança e números esmagadores.

Solant não ficou satisfeita com isso.

Ela transformou a Colônia em um exército de verdade, cada casta foi trazida para uma estrutura de comando unificada que fez o melhor uso de seus talentos, de maneiras que nenhuma outra formiga jamais sonhou. Não era mais suficiente apenas treinar, ganhar experiência e melhorar os níveis. Exercícios sem fim, formações complexas, planos de backup dentro de planos de backup, contingências, redundâncias. O impulso exaustivo e o intelecto que ela possuía estavam focados em uma única coisa: preparação.

Sim, Solant foi a maior general de campo de batalha que a Colônia já produziu, mas seu verdadeiro poder e influência estavam em reformular a abordagem da Colônia não apenas à batalha, mas à guerra.

Foi graças a Solant que passamos a ser tão temidos.

– Trecho das notas privadas do Historiant

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Alguns de seus conselheiros mais próximos, seus companheiros de ninhada com quem ela cresceu, consideravam Solant um tanto pessimista. Todos eles viam a sabedoria em planejar o pior, mas ela realmente parecia esperar por isso, o que parecia excessivo para eles às vezes.

Para ela, era apenas prudente. Se ela esperasse o pior, então ela não ficaria nem um pouco surpresa quando isso quase inevitavelmente acontecesse, além disso, ela não ficaria muito chocada quando algo ainda pior acontecesse.

Até agora, tudo relacionado à invasão do quinto estrato estava indo conforme o planejado, e segundo suas expectativas, isso significava que algo terrível deveria acontecer bem ali…

“General Solant!”

‘… Às vezes é difícil estar sempre certa.’

“Abram caminho para o mensageiro”, ela exigiu, fria e calma como sempre.

O posto de comando avançado era um fervilhar de atividade, principalmente porque estava em constante movimento. À medida que a área coberta pela mana purificada avançava mais profundamente para o quinto, o mesmo acontecia com a linha de frente da invasão. Como comandante, ela precisava ficar por perto para responder a quaisquer desastres que ocorressem.

Como agora.

As muitas formigas agitadas cederam e logo uma batedora claramente estressada apareceu diante dela.

“Houve algum tipo de ataque!” Ela explodiu. “Mana tóxica está se espalhando por todo lugar dentro das zonas seguras!”

‘O quê? Isso não deveria ser possível…’

“Como?” Ela exigiu. “Alguém identificou a fonte?”

“Sim, general,” a batedora balançou suas antenas freneticamente. “São as aberturas! Aquelas aberturas estranhas ao longo dos túneis. Elas se abriram de repente e começaram a cuspir mana para todo lado! Algumas partes da força de invasão já foram cortadas!”

‘Claro, pior ainda que o pior cenário. Se os Krath locais não tivessem exagerado tanto, esse seria o momento perfeito para eles atacarem…’

Ela teve sorte.

O silêncio caiu sobre o poste enquanto Solant mergulhava fundo em seus pensamentos, considerando todas as possibilidades.

‘Essas aberturas… a Colônia as identificou durante a primeira missão de reconhecimento, mas não conseguiu determinar seu propósito ou função. Por que elas abririam agora? O que havia desencadeado esse evento?’

Não importava. O que importava agora era limitar os danos, preservar a força de suas tropas e garantir que a invasão não perdesse o ímpeto.

“Venha comigo,” ela ordenou calmamente, e liderou todo o grupo de comando até o modelo do quinto. Mesmo agora, os escultores estavam trabalhando duro nele, preenchendo os detalhes, raspando seções de rocha ou adicionando novas conforme os relatórios chegavam descrevendo o terreno da Masmorra ao redor.

“Espalhe o comando para que cada esquadrão use táticas Shell-Epsilon”, ela instruiu.

‘Parem de avançar, ajam como unidades independentes e defensivas até que novas ordens cheguem.’

Mais uma coisa que eles tinham treinado extensivamente.

“Este comando deve chegar a todos os batalhões e esquadrões, independentemente do estado dos túneis. Fui entendida?”

A batedora assentiu.

“Reúna quaisquer batedores adicionais que você precisar fora do posto de comando e coordene com a equipe aqui. Vá rápido.”

Como resultado dessa ordem, vários de seus irmãos morreriam, infectados pela toxicidade do quinto além de qualquer esperança de recuperação. Ela endureceu seu coração.

Se as mensagens não fossem transmitidas e as tropas não entrassem na confiável formação defensiva, muitas outras vidas estariam em risco.

Até que os túneis fossem limpos e cada centímetro da zona segura reconectado, cada esquadrão estava por conta própria.

“Escultores e magos, na frente”, ela ordenou, e esperou enquanto aqueles de quem ela precisava rastejavam para frente. “Temos que fazer duas coisas o mais rápido possível. Primeiro, localizar cada ventilação ativa e modificar a rede de canos para permitir a entrada deles, se necessário, podemos precisar ajustar o layout do nó wuffer e ficará a critério de cada equipe qual curso de ação eles precisam tomar. Segundo, precisamos encontrar cada ventilação inativa, se houver alguma, e preparar linhas de canos para cada uma delas. Se eles começarem a expelir mana, temos que estar prontos para sugá-lo imediatamente.”

A situação era ruim, mas tinha potencial para piorar muito.

“Temos que nos mover rapidamente. Vão agora, e enviem relatórios de progresso a cada dez minutos.”

Dezenas de formigas correram para longe, já dando ordens enquanto Solant olhava para o modelo, como se tentasse discernir o futuro da pedra dura e fria.

“Leonidant,” ela chamou seu confiável companheiro de ninhada, que pulou para o seu lado em segundos. “Você irá para esta área e será responsável por coordenar a resposta.”

Ela usou a perna da frente para indicar a zona a que se referia, especificando as seções exatas do túnel onde a área de responsabilidade de seu irmão terminaria.

“Washingtant, quero que você fique responsável por esta seção.”

“Juliant, você ficará com esta seção.”

“Napoleant, você fica com esta área. Vão.”

Aqueles que ela conhecia melhor, e que entendiam mais sua mente, correram para obedecer a seus comandos, e Solant sentou-se, ainda pensando bastante. Enquanto suas tropas fossem capazes de fazer o que haviam treinado, esse desastre poderia ser superado, ela não estava preocupada com isso.

Sua mente estava ocupada calculando uma nova realidade. Agora que isso tinha acontecido, qual era a pior coisa que poderia ocorrer? E como ela poderia estar preparada?

“Traga o Ancião até mim”, ela instruiu, “tenho uma tarefa que ele não vai gostar.”

…

Capítulo 1418 – Fluxo

‘Sério. Quero dizer, sério mesmo.’

“Você quer que eu faça o quê?!”

Solant estalou suas mandíbulas irritadamente e minhas antenas se contraíram, mas dada a nossa crise atual, não podia exatamente sair batendo na cabeça da general no comando.

O posto de comando estava positivamente fervilhando de atividade, pois ordens eram dadas e relatórios chegavam constantemente.

Estava tão lotado lá dentro que Solant teve que sair para falar comigo, já que eu não iria caber lá dentro!

“Temos que saber o que está acontecendo fora da zona de mana purificada!” Ela me explicou com toda a paciência que consegue reunir, o que apreciei. “Se as aberturas estão sugando mana tóxica de perto e liberando-a para nossa zona segura, então a mana lá fora será mais fina e estaremos um pouco mais seguros ao lidar com essa crise, mas se as aberturas perto também estiverem liberando mana venenosa…”

“A mana próxima vai engrossar e começar a nos pressionar, diminuindo a zona de segurança.”

‘Merda.’

“Tudo bem, eu vou lá. Tentem evitar que tudo se desintegre enquanto eu estiver fora.”

“Claro que sim”, ela respondeu com a máxima confiança. “Quem você acha que eu sou?”

‘Uma generalzinha arrogante… em quem não vou bater… ainda.’

Deixando o posto de comando para trás, segui meu caminho pelos túneis lotados. Apesar de tudo o que estava acontecendo, a Colônia continuava correndo para frente com seus planos. A construção estava acontecendo em todos os lugares, mesmo que o fluxo constante de suprimentos de cima tenha sido cortado, e Soldados corriam para um lado e para o outro, respondendo aos ataques caso a caso.

‘Nossa organização levou um golpe, cada esquadrão de vinte formigas operando por conta própria, aparentemente, mas, caramba, somos formigas. Não é possível não nos coordenarmos.’

Um esquadrão estabeleceu trilhas em direção a um ataque em andamento, outros esquadrões decidiram segui-lo e ajudar. O principal ponto de diferença era o quão defensivos todos estavam sendo, e eu podia entender o porquê.

‘Nenhuma formiga pode ser perdida para os Krath, e essa quebra de ordem seria a chance perfeita…’

‘Bem, tenho que confiar que todos podem cuidar de si por um tempo. Se Solant estiver certa sobre as aberturas que não alcançamos, então as coisas vão piorar antes de melhorar. Com um pouco de sorte, talvez as aberturas estejam sugando mana e a área próxima seja um pouco menos tóxica e mais fácil de lidar.’

Tentando pensar coisas positivas, continuei avançando até chegar à parede profunda de várias camadas de formigas protegendo esta seção do túnel de incursões.

A fronteira entre o azul e o amarelo/marrom doentio do quinto era sempre uma visão e tanto. Duas formas de energia em guerra, cada uma tentando consumir a outra. Havia uma efervescência audível no ar, e meu sentido de mana enlouquecia toda vez que me aproximava. Ambos os tipos de mana eram autorreplicantes, fazendo mais de si, mesmo enquanto se consumiam, e a mana era destruída e criada em uma taxa muito rápida, como um ruído estático constante que pressionava meus sentidos.

Não havia mais nada a fazer a não ser me jogar na lama e investigar.

Voltar lá fora… não era agradável. Todos nós sabíamos como era.

‘Eu preferiria enfiar minhas antenas em um banheiro humano do que suportar isso, mas pela família, farei o que for preciso, e sinceramente tenho uma sensação presunçosa de autossatisfação por ser capaz de sobreviver neste ambiente. Estúpido quinto, acha que pode me atrasar? Hah! Tente o seu melhor, quinto! Vou andar onde eu quiser! Subir esta parede? Não se importa se eu fizer isso! De cabeça para baixo perto daquelas pedras ali? O que vai me impedir?’

‘Muahahahaha!’

‘Ah, certo, as aberturas.’

Com uma vaga ideia do que estava procurando, fui explorar, mas fazer algum progresso aqui não era fácil, e sempre que um monstro me via, ele enlouquecia, correndo para mim imediatamente em um frenesi. A maioria não era de um avanço tão alto, mas, apesar disso, eles ainda nasceram em um ambiente tão rico em mana que tinham forças únicas que representavam um perigo real para mim.

A melhor maneira de lidar com eles que encontrei era ir com tudo e destruí-los o máximo possível. Isso podia assumir a forma de uma Mordida do Vazio ou Sopro do Dragão fortalecido, até uma bomba gravitacional fraca se o momento exigisse.

Durante todo o tempo, mantive meu senso de mana sintonizado, minhas construções mentais trabalhando constantemente. Não apenas para me purificar da influência tóxica, mas tentando verificar cada redemoinho na espessa lama tóxica que era a mana do quinto. Quanto mais me afastava da zona segura reivindicada pela Colônia, mais meu coração afundava em meu tórax.

‘Realmente não sinto que está ficando mais fino aqui fora. Se mudou algo, foi…’

Finalmente consegui encontrar uma saída de ar.

Primeiro, tive que cortar caminho por uma cachoeira de muco, a gosma tão densa e pegajosa que caía a uma taxa de cerca de um metro por hora.

‘Eca!’

Eu o mastiguei até o esquecimento, e do outro lado, consegui encontrar exatamente o que estava procurando: a abertura parecia muito com as outras que eu me lembrava de ver, uma coisa estranha, meio esponja, meio pedra, com muitos buracos.

E, infelizmente, ele estava absolutamente expelindo mana tóxico. A energia por trás da cachoeira de muco era tão espessa que eu praticamente conseguia ouvir minha carapaça chiar!

‘Se é assim que a vida é aqui embaixo sem uma onda, então Solant estava absolutamente correta em assumir que não seríamos capazes de sobreviver aqui embaixo enquanto ela estivesse acontecendo. Temos que construir aquele ninho, e rápido!’

Irritantemente, eu não conseguia nem destruir essa coisa idiota. Se eu esmagasse, ou cobrisse, isso significaria que a mana fluiria ainda mais espessa das outras aberturas? Isso pioraria a situação!

‘Bem, eu tenho minha resposta para Solant. Preciso me apressar e voltar para a Colônia.’

Enquanto me virei para ir para casa, um pensamento se recusou a ir embora.

‘De onde diabos vem toda essa mana?’

…

Capítulo 1419 – Batimento Cardíaco

“SIIIIIM! Olha eles queimando! Queime todos eles!”

Coolant observou enquanto seu irmão ígneo liberava sua magia devastadora sobre os monstros de lodo invasores. Enquanto ela canalizava seus feitiços, a própria Propellant queimava em brasa, com as chamas subindo do minivulcão em suas costas enquanto ela lançava gotas de lava e barras de fogo azul quase líquido nas criaturas do quinto.

“Eu estimaria que suas magias são apenas 20% efetivas,” Coolant observou em seu tom habitual, cortante e frio. “Apesar de toda a energia evolutiva que você despejou para maximizar sua magia de fogo. Que desperdício.”

Propellant se voltou contra sua irmã, sua raiva explodindo intensamente.

“O quê?! Olha quem fala! Você gastou toda a sua energia se tornando ainda mais gelado, e quão efetiva é sua magia aqui embaixo? É ainda pior que a minha!”

“Há uma utilidade na magia da água e do gelo que ainda não foi totalmente percebida”, respondeu Coolant, estalando as mandíbulas com desdém.

“Hah! Você acha que alguém na Colônia está caindo nessa linha de raciocínio de ‘é bom, mas ainda não sabemos como’? Você está se enganando!”

“Tirando conclusões precipitadas? Eu nunca esperaria que você fizesse um julgamento tão precipitado,” Coolant observou, uma pitada de sarcasmo transparecendo em seus feromônios.

As duas irmãs se encararam, uma ficando mais fria, a outra mais quente, a cada segundo. Finalmente, ambos se viraram com um bufo e colocaram algum espaço entre si.

“Nós eliminamos tudo nesta seção do túnel?” Coolant perguntou após um momento.

“Acredito que sim”, respondeu Propellant, “embora eu tenha feito a maioria do trabalho!”

Recusando-se a morder a isca, Coolant apenas suspirou e começou a se concentrar em seus sentidos mais esotéricos. Era difícil fazer qualquer coisa no quinto, até mesmo usar o sentido de mana corretamente. A toxicidade do quinto era tão abrangente que tudo que o tocava quebrava, até mesmo a mana.

Comunicar-se via magia mental era impossível através de uma certa quantidade de mana tóxica. As mensagens eram corrompidas, e qualquer ponte construída eventualmente desmoronaria.

Era o mesmo princípio que impediu a passagem do portão através do estrato.

“A zona de segurança está pressionando a ventilação”, observou Coolant, “mas ainda levará algum tempo até que ela seja totalmente superada”.

“Será que algum dia conseguiremos eliminar completamente sua influência, enquanto ela continuar a se espalhar?” Questionou Propellant, irritado.

Qualquer coisa que ele não conseguisse resolver com fogo tendia a irritá-lo ultimamente. Ele tinha razão, não havia como saber quando as aberturas parariam, ou se elas parariam.

Este incidente atrasou significativamente a invasão. Apesar de todo o trabalho que ainda estava em andamento, a zona segura, inevitavelmente, estava encolhendo.

“Precisamos nos juntar aos outros,” Coolant declarou, e os dois viraram as costas para o túnel aberto e se moveram mais profundamente para o território reivindicado pela Colônia. Várias fileiras de tropas se fecharam atrás deles, em alerta máximo dada a crise atual.

Não muito longe, eles encontraram seus esquadrões de magos trabalhando febrilmente. Novos canos precisavam ser instalados, a rede precisava ser ajustada em vários lugares, mesmo pequenos ajustes criavam desequilíbrios que afetavam o desempenho e mesmo canos que não precisavam ser movidos ainda tinham que ser ajustados. Até que as aberturas parassem de cuspir mana, os wuffers teriam que priorizar o consumo dessa energia acima de outras fontes.

“Houve alguma mudança com o respiradouro?” Coolant perguntou ao chegar entre os agitados magos formigas.

“Nada,” veio a resposta rápida. “A taxa permaneceu estável desde que você saiu, assim como a densidade.”

Nenhuma mudança. Bem, não estava melhorando, mas pelo menos não estava piorando.

“Continue trabalhando na rede de tubos. Coolant e eu inspecionaremos o respiradouro novamente enquanto tivermos a chance,” Propellant rosnou.

“Não teremos muito tempo,” Coolant lembrou ao irmão. “Precisamos reforçar a defesa do túnel novamente em breve.”

“Eu sei disso! Vamos lá.”

Os dois membros do conselho se moveram além de suas equipes, seguindo o cano encantado recém-colocado, que movia um fluxo constante de mana corrompido de volta para o nó wuffer mais próximo, a duzentos metros de distância. Não demorou muito para que eles encontrassem a nova e indesejada fronteira entre a abertura e a energia purificada. Bem no meio do túnel, a rocha porosa estava, com um fluxo infinito de sujeira pura vomitando para empurrar contra a zona segura de dentro.

Coolant e Propellant avançaram até que estavam a apenas duas dúzias de metros de distância. A bolha de toxicidade produzida pela ventilação encolheu rapidamente quando a rede de tubos começou a sifoná-la, mas estabilizou-se aproximadamente nesse tamanho. Pelo menos não os isolava mais do resto da Colônia.

“Você está sentindo algo diferente?” Perguntou Coolant, sentindo a saída de ar.

“Não,” Propellant resmungou, sua carapaça brilhando em um vermelho profundo enquanto sua ira aumentava. “Está apenas sentado ali. Tem certeza de que não posso atear fogo?”

“Sim, tenho certeza,” Coolant suspirou. “Temos instruções estritas para não os machucar.”

Conhecendo Propellant, ele explodiria a coisa, abrindo um buraco ainda maior que permitiria um fluxo ainda maior de energia.

“Me dê um minuto, vou ver se consigo sentir alguma coisa.”

Tirando a resposta impaciente de seu irmão de sua mente, Coolant afundou-se profundamente em si, colocando todo seu foco em estudar a energia ao seu redor. A abertura mudou instantaneamente, de uma forma estranha de rocha, para a fonte de uma densa pluma de mana. Não parecia haver fim para o fluxo. De onde quer que essa mana estivesse vindo, a fonte não parecia estar acabando de forma alguma.

Era frustrante, não parecia haver nenhuma maneira de rastrear a energia. Ela podia senti-la subindo pela rocha, mas se tentasse segui-la para baixo, ela começava a se misturar ao redor antes que ele chegasse longe.

‘Que irritante!’

Determinado a não perseguir becos sem saída, Coolant voltou sua atenção para a pluma de mana tóxica em si. Ele a examinou minuciosamente, pacientemente, mesmo enquanto Propellant ficava cada vez mais impaciente ao seu lado.

“Você terminou?” O mago de fogo exigiu.

“Espere, você consegue sentir isso?” Coolant disse de repente.

Propellant franziu a testa, estendendo seus próprios sentidos. “Sentir o quê?”

Não havia nada, até onde ele sabia, mas havia uma intensidade no cheiro de Coolant que o fez redobrar seus esforços.

“Espere por isso…” Coolant murmurou. “Tenho certeza… sim! Ali! Você viu isso?”

“Eu… eu acho que sim,” disse Propellant, estalando suas mandíbulas pensativamente. “O que foi isso?”

Houve… uma mudança… no fluxo vindo da abertura. Foi leve, muito leve, mas ele a detectou.

Durante os minutos seguintes, eles estudaram a abertura, examinando essas pequenas mudanças conforme elas ocorriam e, finalmente, determinaram o padrão.

“É como… uma batida de coração,” Coolant percebeu. “É lento, muito lento, mas é como uma batida de coração.”

*Tuntum. Tump-tump. Tump-tump. *

“O que em nome de Pangera isso significa?” Propellant perguntou.

…

Capítulo 1420 – Problemas com os Curandeiros

Relatei a Solant e, como sempre, ela aceitou as más notícias com serenidade, como se já as esperasse o tempo todo.

De qualquer forma, estava feliz o suficiente para deixar que ela e o resto dos cientistas descobrissem o que fazer daqui para frente.

‘Quero dizer, isso vai jogar uma chave-inglesa séria em nosso cronograma, não há como evitar. Continuar a expandir será mais difícil do que nunca, devido à toxicidade crescente ao nosso redor, e mais perigoso do que nunca, como resultado das aberturas criando bolsões mortais de morte bem no coração do nosso território.’

‘Não invejo os tomadores de decisão com isso, absolutamente não. A pior parte é que não podemos nem determinar o que pode ter causado isso! Os respiradouros sempre fazem isso? É uma resposta à nossa presença na área ou à mana limpa que estamos criando? Ou é um sistema de defesa que os Krath criaram? Tudo isso é possível, e não temos como determinar qual pode ser a verdadeira causa.’

‘O quinto estrato é um mistério para todos. Aqueles que sabem mais sobre o que está acontecendo aqui embaixo são os menos propensos a compartilhar esse conhecimento com um grupo de monstros, ou seja, a Legião. A Colônia realmente não tem escolha, exceto bater nossas cabeças no quinto após tomar todas as precauções que pudermos. ‘

“Tente ficar parado!” Mendant gritou para mim.

“Huh? Oh, Mendant! Eu não percebi que você estava aí. Como você está?”

“Como eu estou? Estou tentando curar você pelos últimos cinco minutos!”

Não apenas Mendant, mas um grupo inteiro de dez curandeiros estava rastejando na minha carapaça enquanto eu andava por aí.

“É realmente necessário que eu não me mova?” Perguntei, exasperado. “Faz alguma diferença?”

“Isso facilita se concentrar”, Mendant respondeu, estalando suas mandíbulas irritadamente. “Agora sente-se!”

“Certo…”

Era uma sensação estranha, ter um bando de médicos irritados rastejando sobre minha carapaça, ocasionalmente me batendo com suas mandíbulas.

‘Eles não dormem o suficiente? Quanto tempo duram seus turnos? Talvez os curandeiros tenham uma dieta ruim ou algo assim. Eles são persistentemente mal-humorados, está se tornando a característica definidora de toda a casta. ‘

“Diga-me diretamente, Mendant, quão ruim é?” Perguntei, com mais do que uma pitada de sarcasmo.

“Ruim”, ela retrucou, cutucando a base das minhas antenas.

“Ei, isso faz cócegas!”

“Você vem se regenerando repetidamente em um curto espaço de tempo. As feridas nem cicatrizaram na primeira vez antes que mais fluido de regeneração seja aplicado, mesmo para um monstro, há limites para o quão forte você pode forçar seu corpo.”

“Existem?” Disse, surpreso. “Eu pensei que poderia simplesmente me curar para sempre.”

“Bem, você não pode! Não sem repercussões.”

“Como?”

“Como enfraquecer as áreas danificadas do seu corpo ao longo do tempo.”

‘Ah, não! Não minha carapaça preciosa!’

“Você estava preocupado com sua carapaça, não estava?”

“Uh… talvez?”

“E as partes mais delicadas e sensíveis do seu corpo? Como seus olhos e antenas?!”

“Bem, esses também, obviamente.”

Ela rastejou até minha cabeça e começou a cutucar minha carapaça bem entre meus olhos.

“Olha, você não nos escuta nos melhores momentos, e este não é o melhor momento, mas é melhor prestar atenção. Você precisa se dar tempo para se curar adequadamente, se você continuar se regenerando rapidamente assim, acredito que isso causará problemas no futuro.”

‘Bom, isso é irritante.’

“Quanto tempo vai levar? Caso você não tenha notado, temos uma emergência acontecendo aqui, Mendant!”

“Você acha que vai melhorar se você se encontrar enfraquecido? Não subestime os efeitos deste lugar! Você parece estar esquecendo o quão ruim é, já que você pode sobreviver lá fora por um tempo. Sem se limpar regularmente de cada partícula de toxina, você também morreria. Dê meio dia para seu corpo se curar, coma alguma coisa, armazene um pouco de biomassa. Só então você deve voltar lá fora.”

‘Isso não poderia ter acontecido em pior hora, mas não vou desrespeitar as ordens do médico.’

“Tudo bem, Mendant. Eu farei como você disse.”

“… Você vai?” Ela perguntou, desconfiada. “Nenhum argumento? Nenhum truque? Nenhuma tática furtiva?”

Estalei minhas mandíbulas com irritação.

“Não. Quão ruim é a atitude que você recebe de seus pacientes regulares?”

“Terrível, elas são formigas, na maioria das vezes, elas acham que tirar um tempo para se curar é ser egoísta, e fazem de tudo para sair dessa.”

‘Isso pode ajudar a explicar por que os curandeiros estão sempre tão irritados.’

“Vou espalhar a palavra, todos devem ouvir os curandeiros quando se trata de melhorar. Não fazer o que você diz é colocar a si e a todos os outros em risco.”

“Eu… apreciaria isso, Ancião.”

Pela primeira vez, ela não pareceu completamente irritada, mesmo assim, ainda havia uma aura rabugenta pairando sobre ela que nunca parecia se dissipar.

Eu fiz como ordenado e me joguei no chão até que os curandeiros tivessem terminado de vasculhar minha carapaça, inspecionando cada centímetro e certificando-se de que não tinha um grão de mana tóxica restante. Somente quando tive o sinal de tudo limpo foi que eu me levantei e comecei a me mover pela zona segura mais uma vez.

Claro, minhas construções mentais trabalhavam constantemente à caça de mana invasora, mas obter o sinal de tudo limpo de uma equipe completa de especialistas certamente foi um peso a menos na minha mente.

Sem muito mais o que fazer, fui procurar a gangue. Sabia que os três estavam bem, tínhamos conversado quando pudemos, e eles estavam ocupados, ajudando a Colônia e mantendo a linha defensiva, tirando a pressão dos meus irmãos. Felizmente, eles conseguiram se agrupar depois que várias seções foram reconectadas e os encontrei sentados juntos, descansando e consumindo Biomassa.

[Olá a todos! Como vocês estão?]

Não fui mais longe antes de Crinis agarrar minha carapaça e desaparecer em minha sombra.

[Ack! Droga, Crinis! Você pode ficar na sombra, mas não pode entrar no meu corpo. É uma ordem!]

[… Certo.]

‘Quer dizer que você realmente ia fazer isso?!’

‘Ultimamente, ela tem se mostrado mais aberta e honesta sobre seus desejos, o que é bom comparado a como ela era antes, mas, para ser sincero, isso está começando a me assustar.’

…