“Ataque aqueles que eles amam e eles perderão o foco ou ficarão loucos de vingança. Quylla Ernas e Lith Verhen provaram ser muito perigosos, mas felizmente, eu sei como me livrar de ambos ao mesmo tempo.”
“Você está louco?” Kaelan riu, incapaz de acreditar em seus próprios ouvidos. “Eu levaria meses para chegar a Lutia e atacar Archon Ernas em sua própria casa seria uma missão tola.”
“Eu entendo agora porque você caiu da graça da Corte Noturna.” Erlik disse com uma voz cheia de desprezo. “Seu cérebro não combina com seu poder, assim como um morto-vivo inferior.”
Kaelan segurou sua raiva, esperando por uma explicação. Ele não tinha nada a perder ouvindo Draugr até o fim.
“Você não precisa se mover de Othre. Dê ao Arconte e seu pupilo o que eles querem e eles virão de boa vontade até você.”
“Manohar? Não tenho ideia de por onde começar a procurá-lo e mesmo que tivesse, não ousaria enfrentá-lo. A última vez que a Corte Noturna tentou capturá-lo durante uma de suas fugas, foi um massacre.
“Ele transformou seus agressores em mortais por tempo suficiente para matá-los como porcos. Eu sobrevivi apenas porque ele me confundiu com um transeunte. Meus poderes voltaram depois de menos de um minuto, mas foi o minuto mais longo da minha vida.” Kaelan estremeceu com a memória.
Ele era um vampiro poderoso, mas em vida, ele tinha sido mais fraco do que a maioria.
“Esta é realmente uma ótima notícia. Se Manohar veio a Othre no passado, isso tornará o falso relatório mais crível. Mude a aparência de um de seus escravos para que ele se pareça com Manohar e atraia o Arconte até você.” Erlik disse.
‘Este vampiro é um idiota, mas apenas um idiota e desesperado, acreditaria na minha promessa. Assim que eu tiver controle sobre a muda, assim que conseguir Despertar, não terei necessidade das Cortes.
‘Conquistar o reino das plantas é um sonho impossível. Assim que a notícia de como venci Leannan vier a público, meu plano nunca mais funcionará. No entanto, só preciso que funcione uma vez.
O Draugr nunca havia compartilhado seu verdadeiro objetivo com os tribunais, caso contrário, eles não o apoiariam. Uma Muda foi mais do que suficiente para construir o reino morto-vivo de Erlik.
Ele seria o único capaz de abrir portões à vontade, mover tropas ou trazer seus súditos para a segurança com nada mais do que um pensamento. Mesmo que as plantas se unissem contra ele e de alguma forma conseguissem derrotá-lo, apesar do poder da Mudança, Erlik ainda reteria todo o conhecimento obtido por meio de sua simbiose.
Enquanto seu plano tivesse sucesso, era apenas uma questão de tempo antes que os Draugr pudessem dar a seu povo o país que eles mereciam.
Cidade-estado de laruel
Depois que Leannan desvendou o plano de Erlik, ela ainda não tinha encontrado uma maneira de detê-lo. Todas as suas tentativas de localizar a posição dele através do vínculo que ela compartilhava com a muda falharam.
Sua única opção era mobilizar suas tropas e esperar encontrar o laboratório de Erlik entre todas as casas na árvore murchas. O problema era que Laruel era uma cidade grande, ocupando uma área de 1.285 km2.
Contar com a visão e os relatórios dos cidadãos para identificar a posição inimiga era o mesmo que encontrar a proverbial agulha em um palheiro.
O único forro de prata em uma situação tão terrível era que a reivindicação de Erlik sobre Laruel não durava mais. Mesmo sendo um morto-vivo, ele ainda era considerado um membro do povo planta e, como tal, ele tinha que seguir a tradição.
Para desafiar um governante, depois de derrotar seu policial, um pretendente tinha apenas duas opções de duelo possíveis. A primeira era desafiar um a um o atual Soberano, sem a ajuda de nenhum meio externo.
Para o pretendente, significava que não podiam contar com artefatos, enquanto para o Soberano incluía até mesmo a possibilidade de invocar o poder da Muda. Essa regra tinha como objetivo colocar à prova as habilidades de ambos os competidores, em vez de mostrar quem simplesmente tinha mais recursos.
Erlik recusou tal possibilidade porque sabia que em terreno fértil, ele não seria páreo para Leannan, e o tempo do duelo foi decidido aleatoriamente. Se acontecesse durante o dia, ele também poderia cometer suicídio.
O segundo era um exército de batalha contra exército, que geralmente exigia que o contendor fosse um cidadão de uma cidade-estado e aumentasse suas forças com o tempo.
Foi o caminho que Erlik aparentemente escolheu, usando a peste para ganhar seguidores, já que não era permitido a estrangeiros, mesmo que plantas, participarem dos assuntos de uma cidade-estado.
Assim como Leannan, Erlik tinha o direito de ter sua própria corte, o que lhe permitia empregar seus seguidores mais leais como Gremlik, mesmo que eles não fossem cidadãos de Laruel, mas o costume era muito rígido quanto ao número deles.
Agora, entretanto, estava bastante claro que Erlik não pretendia seguir a tradição. Seu crescente exército de mortos-vivos e suas táticas de guerrilha destinavam-se apenas a ganhar tempo e dar a impressão de que ele estava tentando reunir mais soldados.
Seu verdadeiro objetivo era obter o controle da Muda e usá-lo para assumir o controle de Laruel. Como agora Leannan tinha provas para apoiar sua afirmação, ela alertou as outras cidades-estado sobre a ameaça em questão e até mesmo pediu sua ajuda.
“Eu posso enviar tropas para ajudá-lo a procurar Laruel, mas até que Erlik seja encontrado, não posso arriscar mandar minhas tropas de elite embora. Eu já mudei os arranjos da cidade para que eles não concedam mais acesso a plantas mortas-vivas.
“Não posso correr o risco de repetir seus erros.” Erwal o Redcap disse. Como todos os Fae de sua espécie, a parte superior da vegetação que compunha seu cabelo era de um vermelho profundo devido ao sangue dos inimigos com os quais ele se banqueteava.
Isso permitia a um Redcap usar as habilidades e feitiços de seus inimigos caídos, mas cada uso consumiria um pouco do sangue armazenado, além disso, tais habilidades não poderiam ser estudadas nem aprendidas.
“Obrigado.” Leannan respondeu.
“Esta é uma corrida contra o tempo. Se eu conseguir encontrar Erlik antes que ele infecte a muda, a batalha terminará antes mesmo de começar. No entanto, se ele de alguma forma obtiver acesso total aos recursos da cidade, não tenho chances de derrotá-lo sozinho.”
“Não se preocupe, mesmo se Laruel cair, nós o ajudaremos com todos os nossos meios.” Erwal, como todos os Soberanos que Leannan havia contatado, estava muito menos confiante do que parecia.
Dar às plantas mortos-vivos a oportunidade de entrar em uma cidade-estado sempre foi nada mais do que um estratagema para atrair os odiados membros caídos de sua raça e matá-los. Todas as regras do desafio foram escritas para tornar impossível para um morto-vivo prevalecer.
Ninguém jamais havia considerado a possibilidade de que um dia alguém exploraria sua zombaria para invadir sua casa.
Enquanto isso, no laboratório de pesquisa, uma vez que Lith entendeu que ele pouco poderia fazer para contribuir na busca de uma cura devido à sua ignorância sobre a anatomia do povo das plantas, ele pediu a Lyta que o trouxesse de volta para Lutia.
Graças à sua conexão mística, podiam abrir portais em quase qualquer lugar, contanto que houvesse abundância de vegetação e nenhuma disposição defensiva. Ele disse a ela que queria visitar sua família, mas na verdade pretendia pedir a ajuda de Faluel.
