Capítulo 1 – Vento Frio

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“As tropas de Shen Wei, Príncipe¹ de Jianxing, sofreram uma derrota esmagadora no Rio Chashi, no Nordeste. A linha de frente da Província de Dunzhou caiu nas mãos do inimigo e trinta mil soldados foram enterrados vivos no Sumidouro Chashi. Você estava entre eles, mas por que você foi o único a escapar ileso?”

Os olhos de Shen Zechuan estavam turvos e sem foco. Ele não respondeu.

O interrogador bateu na mesa e se inclinou para questioná-lo com um olhar malicioso. “Foi porque Shen Wei estava secretamente em contato com as Doze Tribos de Biansha² com a intenção de entregar as Seis Províncias de Zhongbo aos nossos inimigos estrangeiros. Vocês querem conspirar com os inimigos para romper as defesas de Qudu de dentro para fora. Foi por isso que a Cavalaria Biansha não o matou. Estou certo?”

Shen Zechuan moveu seus lábios secos e rachados. Ele se esforçou para conseguir ouvir a pergunta do interrogador, seu pomo de Adão latejava enquanto ele respondia hesitante. “Não, não.”

O interrogador vociferou com uma voz áspera, “Shen Wei se sacrificou por medo de punição. Os Guarda-costas Imperiais³ já apresentaram os documentos das conexões secretas deles ao Imperador. E, no entanto, moleque, você ainda se atreve a negar. Você é realmente cabeça dura!”

Shen Zechuan sentia como se estivesse atordoado. Ele não tinha ideia de quanto tempo fazia desde que ele havia pregado os olhos. Era como se estivesse suspenso no céu seguro apenas por um fio e se, por um momento de negligência, ele se soltasse por sequer um segundo, ele cairia e se despedaçaria em pedacinhos.

O interrogador abriu a declaração de confissão e a analisou antes de dizer: “Você disse ontem à noite que conseguiu sair ileso do Sumidouro Chashi porque seu irmão mais velho o salvou. Isso está certo?”

A cena daquele dia se materializou vagamente diante dos olhos de Shen Zechuan. O sumidouro era muito profundo e havia incontáveis soldados amontoados, contudo, mesmo com a pilha de corpos debaixo de seus pés ficando mais e mais alta, eles não conseguiram alcançar o topo do sumidouro. Não importava o que eles fizessem, eles não conseguiam escalar para fora. A Cavalaria Biansha cercou o sumidouro e o som de flechas voando e cortando o vento frio perfurou a noite. Suas panturrilhas afundavam em sangue enquanto os lamentos angustiados e os suspiros daqueles em seu leito de morte se agarravam a seus ouvidos.

Shen Zechuan começou a hiperventilar e a tremer em seu assento. Ele perdeu o controle de si mesmo e agarrou seus cabelos, incapaz de impedir que um soluço estrangulado escapasse de sua garganta.

“Você está mentindo.”

O interrogador levantou a declaração de confissão e a jogou para Shen Zechuan.

“Seu irmão mais velho é Shen Zhouji, o filho legítimo mais velho⁴ do Príncipe de Jianxing. Ele abandonou trinta mil soldados diante do Sumidouro Chashi e fugiu na surdina com seus soldados particulares, mas a Cavalaria Biansha o laçou com uma corda e o arrastou pela estrada pelo Rio Chashi até a morte. Ele já estava morto quando as Doze Tribos de Biansha massacraram aqueles soldados. Não tem como ele ter te salvado.”

A mente de Shen Zechuan estava um turbilhão. A voz do interrogador parecia tão distante, e tudo o que ele podia ouvir eram os lamentos intermináveis.

Onde está a saída?

Onde estão os reforços?

Os mortos se espremiam entre os mortos. Aquela carne podre e em decomposição grudava em suas mãos. Mu-ge o protegia por cima como um escudo enquanto ele estava deitado esparramado sobre as carcaças ensanguentadas. Ele ouvia a respiração irregular de Mu-ge, mas os gritos que saíam de sua garganta eram de desespero.

“O seu ge é um superhumano.” Ji Mu se esforçava para sorrir, mas já havia lágrimas escorrendo por seu rosto. Com uma voz soluçante, ele continuou: “Sou uma fortaleza inexpugnável! Eu só tenho que aguentar mais um pouco e ficarei bem! Nós aguentamos firme e os reforços chegarão em breve. Quando isso acontecer, voltarei para casa com você para nos reunirmos com o pai e a mãe. Ainda tenho que procurar uma cunhada para você…”

O interrogador bateu na mesa com um “bang” e gritou: “Confesse seu erro!”

Shen Zechuan começou a se debater. Ele parecia querer se libertar de algemas invisíveis, mais membros dos Guarda-costas Imperiais se aproximaram e o prenderam contra a mesa.

“Você está em nossa Prisão Imperial⁵. Não apliquei tortura extrema em você por causa de sua pouca idade. Mas como você não sabe o que é bom para você, não nos culpe por sermos impiedosos. Homens, apliquem a tortura!”

Os braços de Shen Zechuan foram amarrados com cordas antes que o arrastassem para o espaço aberto da sala. Alguém colocou um banco no chão com um “bang” e amarrou suas pernas a ele. Um homem corpulento ao lado dele ergueu uma vara de açoitamento, ajeitou o peso dela nas mãos e bateu.

“Vou te perguntar mais uma vez.” O interrogador afastou a espuma do chá com a tampa da xícara. Foi só depois que ele bebericou o chá algumas vezes que ele perguntou: “Shen Wei conspirou com o inimigo para cometer traição?”

Shen Zechuan se recusou a ceder. Ele gritou intermitentemente entre as açoitadas. “Não, não!”

O interrogador colocou de lado a xícara de chá, “O Clã Shen não estaria aqui hoje se você tivesse usado essa resiliência no campo de batalha. Continue a açoitá-lo!”

Shen Zechuan estava sucumbindo aos poucos. Ele abaixou a cabeça e disse com uma voz rouca: “Shen Wei nunca conspirou com os inimigos…”

“Sofremos uma derrota esmagadora na batalha no Rio Chashi, tudo porque Shen Wei imprudentemente enfrentou o inimigo de frente. Após a derrota no Rio Chashi, ainda havia uma chance de redimir a situação na linha de frente de Dunzhou. No entanto, ele retirou suas tropas sem motivo, apesar da grande disparidade de poder entre nossas tropas e as deles. Por causa disso, as três cidades da Província de Duanzhou caíram nas mãos do inimigo. Dezenas de milhares de plebeus nessas cidades perderam a vida para os facões dos Biansha.” Nesse ponto, o interrogador soltou um longo suspiro e continuou amargamente. “Foi um banho de sangue nas seis províncias de Zhongbo. Shen Wei liderou suas tropas e retirou-se para o sul. A batalha na Província de Dengzhou foi a mais duvidosa de todas! A Guarnição do Comando de Qidong Chijun já havia atravessado a Torre de Vigia de Tianfei para fornecer assistência, mas ele abandonou a estratégia de um ataque de pinça e, em vez disso, mobilizou milhares de cavalaria para escoltar sua própria família até a cidade de Dancheng. Isso resultou no colapso de toda a linha de defesa de Dengzhou — Isso tudo não foi feito intencionalmente? Se não fosse a Cavalaria Blindada de Libei⁶ galopando por três noites seguidas pelo Rio Glacial⁷, a Cavalaria Biansha teria chegado aos portões de Qudu!”

Shen Zechuan se sentia tonto e ele estava encharcado de suor frio. O interrogador jogou a confissão em sua direção com desprezo, e ela bateu na parte de trás de sua cabeça.

“Você prefere ser um cachorro do que um homem de Zhongbo. E desta vez, Shen Wei é um pecador de Da Zhou⁸. Você ainda quer negar? Você não tem escolha a não ser se declarar culpado!”

Shen Zechuan estava com tanta dor que metade de seu corpo estava dormente. Ele se esparramou no banco, olhando para aquela confissão diante de seus olhos. As inscrições em tinta eram claras. Cada caractere era como um humilhante golpe do chicote em seu rosto, anunciando a todos no mundo:

Shen Wei traiu seu país. Ele nem mesmo é digno de ser um cachorro.

Ele deixou as Seis Províncias de Zhongbo serem abarrotadas de corpos. Até agora, ninguém tinha ido buscar os cadáveres enterrados no Sumidouro Chashi, porque todos na província de Dunzhou foram massacrados.

Shen Wei ateou fogo a si mesmo até a morte, mas essa dívida manchada de sangue teve que ser paga por alguém vivo. Shen Wei tinha um harém de esposas e concubinas e também muitos filhos. Mas todos eles morreram quando a Cavalaria Biansha invadiu Dunzhou. Foi apenas por Shen Zechuan ter um nascimento comum origem e ter sido criado por outros que ele conseguiu escapar ileso.

Shen Zechuan foi arrastado de volta para sua cela, e seus calcanhares deixaram rastros de sangue em seu caminho. Ele encarou a parede e olhou para a janela pequena e estreita. O vento frio uivava e a neve caía pesadamente. A noite escura como breu se estendia sem fim.

Era um caos primitivo em sua cabeça. Em meio ao som dos ventos, sua mente vagou de volta para o sumidouro.

Ji Mu estava morrendo. Sua respiração se tornou tortuosa. O sangue escorria de sua armadura para a nuca de Shen Zechuan e rapidamente ficava gelado. Os lamentos ao redor dele haviam esvanecido, deixando para trás apenas os insofríveis gemidos de dor e os uivos do vento frio e cortante.

Shen Zechuan estava cara a cara com um homem morto que não era mais reconhecível. Suas pernas estavam presas sob corpos humanos pesados enquanto um escudo pressionava dolorosamente seu abdômen. Tudo o que ele podia sentir quando respirava era o fedor espesso de sangue. Ele cerrou os dentes enquanto as lágrimas escorriam pelo seu rosto, mas ele teve que se conter para não chorar em voz alta. Desesperado, ele olhou para aquele rosto que estava irreconhecível, mas não conseguiu distinguir se era um soldado que ele já tinha visto antes.

“Ge.” Shen Zechuan soluçou baixinho. “Eu-eu estou com medo…”

O pomo de Adão de Ji Mu tremeu. Ele gentilmente afagou a cabeça de Shen Zechuan, “Está tudo bem… nós ficaremos bem.”

Shen Zechuan ouviu o canto dos soldados às portas da morte. A ventania rasgou o som da música e fez com que os pedaços esfarrapados dela voassem para longe nesta noite gelada.

“Batalha no sul da cidade… Morte no norte da muralha da cidade… Deixado a céu aberto, insepulto… Livre para todos os corvos se alimentarem⁹.”

“Ge.” Shen Zechuan sussurrou embaixo dele. “Vou te carregar nas minhas costas… Ge.”

O corpo de Ji Mu era como um escudo distorcido. Ele sorriu e disse com a voz rouca: “Posso andar sozinho”.

“Você foi atingido por uma flecha?”

“Não.” As lágrimas de Ji Mu tinham secado. Ele disse alegremente: “… As flechas dos carecas Biansha são imprecisas e não conseguem nos acertar.”

Os dedos de Shen Zechuan estavam encharcados de carne e sangue. Com alguma dificuldade, ele enxugou o rosto, “Shiniang fez baozis. Quando voltarmos para casa, comeremos muitas tigelas delas.”

Ji Mu suspirou, “… eu como devagar. Não… pegue de mim.”

Shen Zechuan deu um aceno firme com a cabeça abaixo dele.

A neve gradualmente acobertou de Ji Mu. Ele parecia cansado e sonolento; sua voz era tão, tão baixa e ele nem tinha energia para mover os dedos. A música foi cantada muito lentamente, e quando atingiu a linha “a valente cavalaria pereceu em batalha”, Ji Mu fechou os olhos.

Shen Zechuan disse: “Eu… eu também darei meu dinheiro ao ge, para você se casar com a cunhada…”

“Ge.”

Ji Mu permaneceu em silêncio. Era como se estivesse cansado de ouvir suas palavras e não pudesse deixar de adormecer.

Shen Zechuan começou a tremer por completo. Ele esqueceu de quando a Cavalaria Biansha partiu e como ele escalou para sair. Quando ele se apoiou na borda e se ergueu para fora, havia apenas um silêncio mortal em meio à neve pesada. Os cadáveres empilhados acolchoados sob seus joelhos pareciam sacos de estopa descartados.

Shen Zechuan olhou para trás e começou a engasgar com soluços.

As costas de Ji Mu haviam sido perfuradas com um aglomerado tão denso de flechas que toda a sua pessoa se transformou em um ouriço retorcido. Muito do seu sangue escorreu pelas costas de Shen Zechuan, mas Shen Zechuan não havia percebido.

O som de cascos de cavalo veio rapidamente em seguida como um trovão à espreita.

Shen Zechuan de repente deu um pulo ao acordar.

Ele sentiu vontade de vomitar, mas então percebeu que ambos seus pulsos estavam firmemente amarrados, e havia um saco de estopa cheio de terra em cima de seu corpo.

O saco ficava mais e mais pesado à medida que ia afundando em seu peito. Ele não conseguia nem emitir um som. Esta era a técnica de infligir “morte por esmagamento com saco cheio de terra” habitualmente usada nas prisões a prisioneiros que eles não queriam que sobrevivessem à tentativa de assassinato ou deixassem vestígios de ferimentos. Se Shen Zechuan não tivesse acordado antes, ele seria apenas um mero cadáver que esfriou ao amanhecer.

Alguém queria matar ele!

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Notas:

王 Príncipes, ou senhores, durante a dinastia Ming eram membros titulados e assalariados da burocracia imperial com senhorio nominal sobre vários feudos em toda a China.
As tribos do inimigo no deserto na fronteira/fronteiras.
锦衣卫 Jin Yi Wei, ou literalmente Guardas de Brocado Bordado, eram guarda-costas de elite e policiais secretos que serviam diretamente aos Imperadores Ming. Eles foram autorizados a anular processos judiciais em processos, com plena autonomia concedida para prender, interrogar e punir qualquer pessoa, incluindo nobres e parentes do imperador.

As crianças naqueles dias eram classificadas de acordo como filhos da esposa principal ou concubinas. Um filho legítimo nasceu da esposa legal (esta era a esposa que se casou oficialmente na família, também conhecida como a esposa principal). Ser o mais velho da esposa legal fez dele o herdeiro legítimo. Eles também tinham status social mais alto e muitas vezes recebiam melhor tratamento em comparação com os outros filhos comuns nascidos de concubinas. É recomendável manter isso em mente, pois esse será um tema recorrente no romance.
诏狱 Prisão imperial, uma prisão de alto nível na China antiga, onde a maioria dos criminosos eram funcionários de alto escalão envolvidos em casos que exigiam que o imperador emitisse um decreto imperial para condená-los.
A cavalaria blindada (铁骑) era um tipo de cavalaria que carregava armas pesadas enquanto lutava em cavalos blindados. Eles foram uma das forças poderosas nas guerras antigas. Enquanto isso, a cavalaria geral (骑兵) ou cavaleiros eram simplesmente soldados que lutavam a cavalo.
冰河 Rio de Gelo, ou seja, também geleira.
大周 Da Zhou ou Grande Zhou. O Da Zhou aqui se refere ao nome do império neste romance.
铙歌十八曲·战城南 As Dezoito Canções Címbalicas – Batalha no Sul da Cidade, é uma canção popular escrita para aqueles que morreram no campo de batalha. Descrevia a crueldade da guerra e expressava a oposição do poeta a ela, afirmando que as pessoas comuns eram apenas o sacrifício da guerra.

Capítulo 2 – Morte Por Açoitamento

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Estava escuro dentro da Prisão Imperial. As mãos e pernas de Shen Zechuan estavam frias. Ele estava começando a ter dificuldade para respirar. Ele continuou torcendo os pulsos, mas a corda de cânhamo estava amarrada tão apertado em volta dele que suas tentativas foram inúteis.

O saco de terra estava esmagando seu peito, fazendo-o sentir como se tivesse sido jogado em uma piscina profunda. Seus ouvidos estavam zumbindo e sua respiração, desordenada. Estava tão difícil para ele continuar respirando que ele sentia como se estivesse se afogando.

Shen Zechuan virou os olhos para encarar a luz das velas além das grades.

Vários Guarda-costas Imperiais no salão bebiam e gritavam enquanto faziam um jogo de adivinhar qual dedo. Eles estavam simplesmente ocupados demais para olhar para Shen Zechuan. O saco de terra pregava Shen Zechuan em uma esteira de palha grosseira. Náuseas, decorrentes da sufocação, o envolveu como uma onda de água.

Sua visão ficou turva. Shen Zechuan ergueu sua cabeça e cerrou os dentes para mover as pernas. Ambas as pernas haviam sido açoitadas até ficarem quase dormentes; ele não sentiu nada quando as mexeu. Ele pisou no canto esquerdo da cama feita de tábuas de madeira. Já estava apodrecendo devido a infestação de insetos; na verdade, ele até a danificou um pouco ao se sentar sobre ela em seu primeiro dia aqui.

Sua respiração ficou difícil.

Shen Zechuan pisou naquele canto e empurrou com toda sua força. Mas suas pernas estavam tão fracas que seu chute não fez um som sequer. A tábua da cama não se mexeu nem um pouco. O suor frio escorreu em torrentes até que as roupas em suas costas estavam encharcadas.

Ele anseia por viver.

Lamentos frenéticos escaparam da garganta de Shen Zechuan. Ele mordeu a língua até sangrar e pisou novamente na tábua da cama.

O cadáver brutalizado e quase irreconhecível de Ji Mu era o chicote que acendeu seu desejo de viver. A voz de Ji Mu parecia ainda estar reverberando em seus ouvidos.

Ele deve viver!

Shen Zechuan chutou aquela tábua de madeira furiosamente até que finalmente ouviu um “baque”. Metade do estrado da cama desabou e seu corpo caiu de lado. O saco de terra caiu atrás dele. Ele se jogou no chão como se tivesse acabado de romper a superfície da água e respirou grandes arfadas de ar.

O chão estava gelado. As pernas machucadas de Shen Zechuan não atenderam seus comandos, então ele se apoiou com os cotovelos. O suor escorria pela ponte de seu nariz. Estava frio na prisão, mas ele sentiu como se todo o seu corpo estivesse queimando. Era tão abrasador que suas entranhas estavam fervendo. Eventualmente, ele não pôde deixar de abaixar a cabeça para vomitar seco.

Shen Wei merece morrer.

Havia cento e vinte mil forças militares em Zhongbo, divididas entre as Seis Províncias para estabelecer um perímetro defensivo. Após a derrota no Rio Chashi, a Cavalaria Biansha invadiu Dunzhou. Assim como o interrogador havia dito, ainda havia uma chance de redimir a situação. Shen Wei não só tinha um exército bem treinado e poderoso; ele também tinha um amplo abastecimento de recursos. Havia também as tropas da guarnição nas Três Províncias de Duanzhou disponíveis para sua convocação. No entanto, inesperadamente, ele abandonou Duanzhou e se encolheu como um covarde para se esconder na Residência do Príncipe em Dunzhou.

Sua retirada foi o prelúdio da queda de Zhongbo. A Cavalaria Biansha massacrou as três províncias de Duanzhou, e a moral das tropas da guarnição despencou. Eles fugiram para o sul em pânico. Todos pensavam que Shen Wei iria lutar até a morte com as Doze Tribos de Biansha em Dunzhou. Mas ele fugiu mais uma vez quando soube da notícia da chegada deles.

O exército de Zhongbo recuou derrotando uma batalha após a outra, enquanto a Cavalaria Biansha era como uma lâmina de aço em toda a sua glória, perfurando os territórios das Seis Províncias. Eles vieram esporeando seus cavalos e viajaram leves para a batalha, confiando apenas em seus despojos de guerra para seguir seu caminho dentro de oitocentos li¹ de Qudu, a Capital Imperial de Dazhou.

Se Shen Wei tivesse implementado a tática de terra queimada durante sua retirada e incendiado os celeiros da cidade para que nada fosse deixado para os inimigos, então não haveria como a Cavalaria Biansha ter avançado tão longe. Isso porque eles não carregavam suprimentos do exército e dependiam apenas dos grãos das cidades que haviam invadido para reabastecer suas provisões. Uma vez que os grãos da cidade tivessem sido destruídos pelo fogo, até mesmo a mais forte Cavalaria Biansha teria que passar fome.

Um soldado faminto seria incapaz de continuar lutando. Quando chegasse a hora, a Cavalaria Blindada de Libei cruzaria o Rio Glacial para interceptar a retirada das Doze Tribos de Biansha, enquanto as Cinco Guarnições de Comando de Qidong, da Torre de Vigia de Tianfei, selariam todas as suas possíveis rotas de fuga. Esses facões seriam então presos como tartarugas em uma jarra. Eles nunca sobreviveriam ao inverno.

Mas Shen Wei não fez isso.

Ele não somente desistiu de resistir; ele também deixou todos os celeiros da cidade para a Cavalaria Biansha. A Cavalaria Biansha usou as provisões de Da Zhou para realizar um massacre das cidades de Da Zhou. Graças a Shen Wei, seus cavalos estavam bem alimentados o suficiente para reunir as pessoas comuns e os soldados capturados no Rio Chashi, onde foram todos massacrados pela Cavalaria Biansha em uma noite.

Shen Zechuan esteve muito próximo da morte.

E agora, Qudu queria acertar as contas. Era óbvio que as ordens de estratégias de Shen Wei, enquanto ele ainda estava vivo, foram todas feitas de forma descuidada. De fato, parecia que ele estava conspirando com as Doze Tribos Biansha para lançar um ataque por dentro e por fora. No entanto, Shen Wei se sacrificou devido ao medo de punição e se queimou até a morte, destruindo todos os documentos junto com ele. Mesmo os Guarda-costas Imperiais, que eram eficazes e eficientes em seus deveres, estavam agora perdendo o juízo.

O Imperador queria chegar ao fundo do assunto, então tudo o que eles podiam fazer era continuar interrogando a única pessoa restante que poderia estar por dentro da trama, Shen Zechuan. Mas a mãe biológica de Shen Zechuan era dançarina em Duanzhou. Shen Wei teve muitos filhos, e Shen Zechuan era seu oitavo filho nascido de uma concubina². Na verdade, não havia lugar para ele no clã de acordo com sua idade ou posição. Então, ele havia sido retirado da Residência do Príncipe de Dunzhou para ser criado sem a orientação parental. O próprio Shen Wei provavelmente nem se lembrava mais que tinha esse filho.

Alguém quer matá-lo.

Isso não era exatamente um segredo. Ele havia sido mandado aqui para ser um bode expiatório para seu pai. Ele era o último membro remanescente do Clã Shen em Zhongbo, e o filho era obrigado a pagar as dívidas de seu pai. Assim, uma vez concluído o interrogatório na Prisão Imperial, o Imperador certamente ofereceria sua vida para como sacrifício durante o memorial para os trinta mil soldados que foram mortos no Rio Chashi, na província de Dunzhou, em Zhongbo.

Mesmo assim, não deveria ser através de um assassinato como este.

Shen Zechuan limpou o canto dos lábios com o polegar e virou a cabeça para cuspir a saliva de sangue em sua boca.

Se Shen Wei tivesse realmente conspirado com os inimigos estrangeiros com a intenção de cometer traição, então Shen Zechuan teria que morrer mais cedo ou mais tarde. Por que fazer um movimento desnecessário para assassinar um bastardo insignificante nascido de uma concubina como ele? Ainda havia alguém na capital preocupado com esse interrogatório. Se esse era o caso, então deve ter algo obscuro na derrota das tropas de Shen Wei.

Shen Zechuan não sabia de nada.

Ele tinha um shifu em Duanzhou, e seu irmão, Ji Mu, era o único filho de seu shifu. Para ele, Shen Wei era apenas o Príncipe de Jianxing, que não tinha nada a ver com ele. Ele não tinha absolutamente nenhuma ideia se Shen Wei havia conspirado com os inimigos.

Mas ele deve negar.

O chão em que Shen Zechuan estava esparramado estava tão frio que ele estava ainda mais acordado do que durante o dia. Ele era um criminoso que os Guarda-costas Imperiais prenderam por ordem do édito imperial. Todos os mandados de prisão, mandados de intimação e decisões oficiais vinham diretamente do topo. Isso o trouxe diretamente para as mãos de Xiao Jiming, o Príncipe Hereditário³ de Libei, com direito à Prisão Imperial, contornando até mesmo o Julgamento dos Três Escritórios Judiciais⁴.

Isso era claramente uma indicação da determinação implacável do imperador de nunca tolerar isso e chegar ao fundo dessa questão. Mas, sob esse tipo de situação, quem teria coragem de fazer uma jogada tão imprudente de o silenciar antes que o imperador pudesse interrogar ele pessoalmente?

O vento frio ainda uivava na janela. Shen Zechuan virou os olhos e olhou para a parede no escuro. Ele não se atreveu a fechá-los novamente.

O tempo estava ligeiramente fresco no dia seguinte. Shen Zechuan foi levado de volta ao salão novamente. Uma tempestade de neve desabou ferozmente lá fora. O interrogador que tinha sido frio com ele no outro dia estava agora sorrindo enquanto servia o chá com as duas mãos e esperava com deferência ao lado da cadeira de madeira de estilo clássico.

Havia um eunuco velho de rosto claro e sem barba sentado no banco. Ele estava usando um chapéu oficial dos eunucos feito de veludo para a temporada invernal, com um padrão de cabaça⁵ quadrado mandarim⁶ em seu manto. Sua capa ainda estava sobre ele, e ele estava segurando um precioso e requintado aquecedor de mãos de flor de ameixa enquanto descansava sua mente. Ele ouviu os movimentos, então abriu os olhos para olhar para Shen Zechuan.

“Padrinho.” Ji Lei, que estava agindo sob o decreto imperial para interrogar Shen Zechuan, inclinou-se para dizer: “Este é o descendente sobrevivente do Príncipe de Jianxing, Shen Wei”.

Pan Rugui olhou para Shen Zechuan e perguntou: “Como é que isso aconteceu?”

Ji Lei sabia que Pan Rugui não estava perguntando a ele por que Shen Zechuan acabou todo imundo e fedido, mas porque ele ainda tinha que arrancar os porquês e os motivos de Shen Zechuan.

A testa de Ji Lei estava encharcada de suor, mas ele não se atreveu a enxugá-la. Ele manteve sua reverência e respondeu: “Este rapaz é ignorante. Ele está delirando desde que o trouxemos de Zhongbo. Não sabemos quem o instigou a isso, mas ele tem se recusado a confessar”.

“Um criminoso procurado que Sua Majestade mandou prender.” Pan Rugui não aceitou o chá oferecido. “Uma criança de quinze ou dezesseis anos que foi enviada para a famosa Prisão Imperial para ser pessoalmente interrogada por você, Sua Excelência Ji. E, no entanto, você não consegue nem entregar uma declaração de confissão.”

Segurando a xícara de chá em suas mãos, Ji Lei disse com um sorriso amargo: “É justamente por isso que não ouso aplicar as torturas sem autorização. Ele já estava mal de um resfriado quando chegou. Se ele morrer porque não contemos a tortura, então este caso de Shen Wei terminaria como um caso arquivado”.

Pan Rugui examinou Shen Zechuan por um momento e disse: “Somos todos os cães do nosso Mestre. Não adianta manter um cachorro se suas presas não estiverem mais afiadas. Eu sei que você tem suas próprias dificuldades, mas tudo isso faz parte de seus deveres. Sua Majestade quer vê-lo agora. Esta é sua maneira de mostrar compreensão e consideração pelos Guarda-costas Imperiais. Como você ainda pode reclamar?”

Ji Lei se prostrou apressadamente em reverência e disse: “O Padrinho está certo. Este filho foi devidamente castigado.”

Pan Rugui bufou em reconhecimento e disse: “Limpe-o. Ele não pode ir a uma audiência com Sua Majestade imundo desse jeito.”

Shen Zechuan foi levado pelo faz-tudo para se lavar e ter os ferimentos em sua coxa enfaixados de forma simples antes de receber um conjunto de roupas de algodão limpas para vestir. Ele estava à mercê deles enquanto eles davam as ordens. Ele estava muito indisposto para andar; ele precisou fazer esforço até para subir na carruagem.

Pan Rugui finalmente aceitou o chá de Ji Lei. Ele encarou as costas de Shen Zechuan e disse: “Ele é realmente o último membro sobrevivente do Clã Shen?”

Ji Lei respondeu: “Isso mesmo. Ele é o único sobrevivente do Sumidouro de Chashi. O Príncipe Hereditário Xiao de Libei o prendeu pessoalmente. Durante todo esse tempo, ele foi detido na carroça de prisioneiros da Cavalaria Blindada de Libei. Ninguém nunca o tocou no caminho para cá”.

Pan Rugui tomou um gole de seu chá frio. Depois de muito tempo, ele deu um sorriso profundo e disse: “O Príncipe Hereditário Xiao é um homem prudente”.

◈ ◈ ◈

Shen Zechuan desceu da carruagem e deixou que o Guarda-costas Imperiais o carregasse pelo longo caminho. A neve pesada soprou em seu rosto. O eunuco interno que conduzia o caminho apressou-se sem dizer uma palavra de tolice.

O eunuco junior que esperava respeitosamente sob o beiral saiu para receber Pan Rugui quando este chegou ao Salão Mingli. Ele tirou o manto para Pan Rugui, ajudou-o a trocar a camada externa de seu manto, e então pegou o aquecedor de mãos nas mãos de Pan Rugui. Eles já haviam anunciado sua chegada lá dentro. Pan Rugui se ajoelhou e faz uma reverência diante da porta e disse: “Vossa Majestade, este escravo⁷ trouxe o homem.”

Pouco depois, uma voz baixa e sem pressa soou: “Traga-o para dentro”.

A respiração de Shen Zechuan falhou. Eles já o haviam carregado para dentro. Havia incenso queimando, mas não era sufocante. Ele ouviu os sons de tosses intermitentes enquanto varria o olhar pelo canto do olho e vislumbrou meio metro dentro do corredor.

O Imperador Xiande estava vestido com um manto comum azul marinho escuro⁸. Ele era magro a ponto de ser ossudo e seu corpo era frágil. Doenças maiores e menores nunca deixaram de atormentá-lo nos três anos em que ascendeu ao trono. Ele se sentou no trono, seu rosto retangular parecendo particularmente gentil e delicado devido à sua aparência anêmica.

“Ji Lei está o julgando há vários dias.” O Imperador Xiande olhou para Ji Lei, que estava ajoelhado na parte de trás. “A conclusão foi alcançada?”

Ji Lei curvou-se e disse: “Para responder Sua Majestade, as palavras deste rapaz são incoerentes e cheias de lacunas. Tudo o que ele confessou nestes poucos dias é contraditório e não pode ser acreditado”.

O Imperador Xiande disse: “Apresente tudo que ele confessou para mim”.

Ji Lei tirou do peito a declaração de confissão e a entregou com as duas mãos a Pan Rugui.

Pan Rugui apressou-se novamente e apresentou-a respeitosamente ao Imperador Xiande.

O Imperador Xiande examinou-o uma vez. Quando chegou à parte sobre o Sumidouro Chashi, cobriu a boca e começou a tossir. Ele se recusou a deixar Pan Rugui limpá-lo para ele; em vez disso, ele mesmo limpou o sangue entre os lábios com um lenço. Ele disse com uma voz pesada: “Trinta mil soldados perderam a vida no sumidouro, mas não Shen Wei. Isso realmente faz o sangue ferver!”

Shen Zechuan fechou os olhos e seu peito começou a bater forte. Como esperado, no momento seguinte, ele ouviu as ordens do Imperador Xiande.

“Levante a cabeça!”

A respiração de Shen Zechuan acelerou. Ele sentia que as palmas das mãos que ele apoiava no chão estavam geladas. Ele levantou a cabeça lentamente, seus olhos pousando cuidadosamente nas botas do Imperador Xiande.

O Imperador Xiande olhou para ele e perguntou: “Você é filho de Shen Wei e o único sobrevivente do Sumidouro Chashi. O que você tem a dizer?”

Os olhos de Shen Zechuan ficaram vermelhos. Seu corpo tremia levemente enquanto ele soluçava e não dizia nada.

Sem mudar de expressão, o Imperador Xiande exigiu: “Responda-me!”

Shen Zechuan de repente levantou os olhos. As lágrimas escorriam ao longo de suas bochechas. Ele ergueu os olhos por um breve momento, então se prostrou com força no chão. Seus ombros tremeram e soluços espasmódicos em sua garganta subiram junto com o tremor.

“Sua Majestade… Sua Majestade! Meu pai é leal ao país. Ele estava muito envergonhado para enfrentar o país e os Anciões de Zhongbo após a derrota de suas tropas. É por isso que ele se sacrificou para pagar por isso!”

O Imperador Xiande repreendeu: “Que bobagem você está falando?! Se ele era tão dedicado ao país, por que ele teria recuado?”

A voz de Shen Zechuan estava rouca de tanto soluçar. “Meu pai enviou todos os seus filhos para o campo de batalha. Meu irmão mais velho, Shen Zhouji, foi torturado até a morte por aqueles Biansha que o arrastaram atrás de um cavalo pela via pública Chashi! Se não fosse por sua lealdade, como ele poderia chegar a tal ponto?”

O Imperador Xiande disse: “Como você se atreve a falar sobre a batalha Chashi? Shen Zhouji fugiu antes da batalha. Seu crime é imperdoável!”

Shen Zechuan olhou para o Imperador Xiande com lágrimas escorrendo de seus olhos. Ele disse com uma voz rouca: “A batalha em Chashi foi um banho de sangue. Meu irmão mais velho pode ser confuso e incompetente, mas defendeu Chashi por três dias. Foi dentro desses três dias que a inteligência militar da situação de guerra foi entregue a Qidong e Libei. Se não fossem esses três dias…”

Ele estava tão sufocado pelas emoções que não conseguiu continuar.

O Imperador Xiande olhou para a confissão em sua mão. O salão inteiro estava em silêncio, exceto pelos sons dos soluços de Shen Zechuan. Em meio a esse longo silêncio excruciante, Shen Zechuan cravou as unhas em sua carne.

O Imperador Xiande de repente deu um longo suspiro e perguntou: “O Shen Wei já conspirou com os inimigos?”

A resposta de Shen Zechuan foi determinada e decisiva. “Nunca.”

Inesperadamente, o Imperador Xiande abaixou a confissão e disse em uma voz que abruptamente se tornou fria: “Este menino é ardiloso e tem a intenção de enganar o Imperador. Não devo permitir que você viva! Pan Rugui, arraste-o e o açoite até a morte nos Portões de Duancheng!”

“Este escravo obedece!” Pan Rugui imediatamente recebeu suas ordens e curvou-se para recuar.

Shen Zechuan sentiu frio como se tivesse sido encharcado com uma bacia de água gelada. Ele quis lutar, mas os Guarda-costas Imperiais cobriram sua boca e rapidamente o arrastaram para fora do Salão Mingli.

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Notas:

里 li, uma antiga medida de comprimento, um li = aprox. 500m
As crianças naqueles dias eram classificadas de acordo com se eram filhos da esposa principal ou concubinas. Um filho legítimo de descendência direta nasceu da esposa legal (esta era a esposa que se casou oficialmente na família, também conhecida como esposa principal). Ser o mais velho da esposa legal fez dele o herdeiro legítimo. Eles também tinham status social mais alto e muitas vezes recebiam melhor tratamento em comparação com os outros filhos nascidos de concubinas. É recomendável manter isso em mente, pois esse será um tema recorrente no romance.
Príncipe Hereditário, ou ‘Principal Herdeiro’, (世子, shizi) Não deve ser confundido com o Príncipe Herdeiro do Imperador (太子, taizi). Este é um título dado ao filho mais velho nascido da esposa principal – também a herdeira legítima – de um príncipe de primeiro escalão. Para recapitular, príncipes (王), ou senhores, durante a dinastia Ming eram membros titulados e assalariados da burocracia imperial com senhorio nominal sobre vários feudos em toda a China
Na Dinastia Ming, o Supremo Tribunal era conhecido como o “Julgamento Conjunto dos Três Escritórios Judiciais” (三司会审), cujos veredictos tinham que ser submetidos ao Imperador para aprovação. Três Escritórios Judiciais são, nomeadamente, o Ministério da Justiça (刑部), o Tribunal de Revisão Judicial (大理寺) e o Gabinete de Fiscalização Principal (都察院).
葫芦景 é um padrão de cabaça ou cabaça usado em quadrados de mandarim, ou emblemas de classificação, dos trajes oficiais (veja a próxima nota de rodapé). Do dia 23/24 do 12º mês lunar ao ano novo lunar (também conhecido como Festival da Primavera), os ministros internos da dinastia Ming tinham que usar padrões de cabaça ou cabaça em suas roupas para dar as boas-vindas à primavera.

补子 emblemas de patente ou quadrados de mandarim, era um grande emblema bordado costurado na capa de um oficial para indicar a posição do oficial que o usava. Por exemplo, o uso de quadrados representando pássaros para funcionários civis e animais para funcionários militares; havia até mesmo quadrados “sazonais” como a cabaça (ver nota de rodapé anterior).

奴婢, ou ‘escravo’ é tipicamente um termo que as escravas ou servas usavam para se dirigir a si mesmas ao falar com o Imperador ou suas concubinas imperiais. Durante a Dinastia Ming, os eunucos (aqueles que serviam ao lado do Imperador) também usavam esse termo para se referir a si mesmos ao falar com o Imperador.

道袍 Daopao; não deve ser confundido com um manto de sacerdote taoísta. Este era um manto comum tipicamente usado por homens na Dinastia Ming.

Capítulo 3 – Falcão

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Pan Rugui caminhou em direção ao Portão de Duancheng. Os comandantes dos Guarda-costas Imperiais se dividiram em duas fileiras, flanqueando cada lado e ficaram tão silenciosos quanto as cigarras de inverno. Assim que Pan Rugui parou e anunciou o decreto verbal do Imperador Xiande, os Guarda-costas Imperiais começaram seu trabalho.

Os Guarda-costas Imperiais amordaçaram Shen Zechuan e rapidamente o envolveram em uma grossa roupa acolchoada de algodão antes de fazê-lo deitar-se de bruços no chão.

Pan Rugui se inclinou no vento frio para observar o estado de Shen Zechuan. Ele ergueu os dedos para cobrir os lábios debilmente e tossiu algumas vezes antes de dizer baixinho: “Você é tão jovem e, no entanto, é tão corajoso que se atreve a fazer uma exibição tão melodramática diante de Sua Majestade. Se você tivesse confessado com sinceridade o crime de traição de Shen Wei, ainda poderia ter uma pequena chance de sobreviver.”

Shen Zechuan fechou os olhos com força. O suor frio já havia encharcado suas roupas.

Pan Rugui levantou-se e disse: “Comecem a flagelar”.

Os comandantes dos Guarda-costas Imperiais de ambos os lados imediatamente gritaram em uníssono: “Baixem a vara!” Um rugido estrondoso veio logo em seguida. “Batam!”

Antes que as palavras saíssem completamente de suas bocas, a vara envolta em uma folha de ferro com farpas caiu sobre Shen Zechuan e desferiu um forte golpe.

Depois de três golpes, ele ouviu outra voz. “Batam nele com força!”

A dor de sua carne era como um fogo abrasador queimando através de seu corpo. Eles bateram em Shen Zechuan até que ele não pudesse mais se mover. Tudo o que ele pôde fazer foi trincar os dentes com força na mordaça que estava em sua boca. Ele não conseguiu engolir o sangue a tempo e o sabor acobreado e salgado saturou sua boca. Shen Zechuan ainda estava se segurando a vida com um último suspiro, enquanto o suor pingava em seus olhos arregalados.

O céu estava nublado e a neve pesada caía como amentilhos de salgueiro.

A flagelação não era um trabalho que qualquer um podia fazer. Como sugere o ditado “desmaiar aos vinte golpes, manco aos cinquenta”, havia muitas maneiras de açoitar um homem. Normalmente era um ofício de família passado através das gerações e não era mais fácil de aprender do que um ofício em outro lugar. Além disso, este trabalho não apenas exigia que a pessoa tivesse habilidade em artes marciais, mas também um olhar perspicaz. Esses açoitadores faziam isso há tanto tempo que tudo o que precisavam fazer era olhar para as expressões desses Grandes Eunucos do Diretório Cerimonial¹ para saber quem deve receber ferimentos superficiais ou ferimentos internos graves, e vice-versa.

O decreto do Imperador Xiande hoje foi de morte por flagelamento, e Pan Rugui também não parecia valorizá-lo. Isso significava que não havia como uma reviravolta acontecer; ele era um homem que tinha que morrer. Então esses Guarda-costas Imperiais trouxeram suas habilidades especiais; dentro de cinquenta golpes, Shen Zechuan deveria morrer.

Pan Rugui ficou de olho no tempo e notou que Shen Zechuan já havia ficado imóvel com a cabeça baixa. Ele levantou a mão que estava sobre o aquecedor e estava prestes a dar suas instruções quando viu um guarda-chuva flutuando na direção deles no caminho. Uma beldade em trajes reais estava embaixo.

As nuvens escuras no rosto de Pan Rugui se dispersaram em um flash e se transformaram em um sorriso. Embora ele não tivesse pessoalmente se aproximado para a cumprimentar, o eunuco perspicaz ao lado dele já havia se aproximado dela para oferecer seu braço em apoio.

“Meus sinceros respeitosos à Terceira Senhorita. Está um dia tão frio. Se Sua Majestade a Imperatriz Viúva tiver alguma instrução, você pode apenas enviar alguém para passar a mensagem.” Pan Rugui falou enquanto dava dois passos em direção a ela.

Hua Xiangyi levantou a mão levemente para indicar aos Guarda-costas Imperiais que não se movessem. Ela era delicada e bonita. Todos esses anos, a Imperatriz Viúva a manteve ao seu lado para cuidar e educá-la. Suas traços faciais se assemelhavam às da Imperatriz Viúva quando esta era jovem. Embora ela fosse tida pelo título de Terceira Senhorita do Clã Hua de Dicheng em Qudu, todos sabiam que ela era uma distinta dama do palácio. Até o Imperador a mimava como se esta fosse sua querida irmãzinha.

Hua Xiangyi disse em uma voz lenta e suave. “Gonggong, este que está caído no chão é o filho do Clã Shen de Zhongbo, Shen Zechuan?”

Pan Rugui moveu-se em conjunto com os passos de Hua Xiangyi e respondeu: “É ele mesmo. Sua Majestade acaba de emitir o decreto para açoitá-lo até a morte.”

Hua Xiangyi disse: “Sua Majestade teve um ataque de raiva mais cedo. Se Shen Zechuan morrer, nunca chegaremos ao fundo da traição de Shen Wei. Sua Majestade a Imperatriz Viúva chegou ao Salão Mingli meio ke² atrás. Sua Majestade ouviu o conselho dela e se acalmou um pouco desde então.”

Pan Rugui soltou um “oh, Deus” e disse: “Sua Majestade sempre ouve o conselho de Sua Majestade a Imperatriz Viúva. Ele estava com tanta raiva mais cedo que eu não ousei dizer uma palavra, mesmo que eu quisesse.”

Hua Xiangyi sorriu para Pan Rugui e disse: “Sua Majestade disse para ‘açoitá-lo’. Não foi isso que você fez?”

Pan Rugui deu mais alguns passos e sorriu também. “Isso mesmo. Eu estava com tanta pressa quando ouvi a palavra ‘flagelo’ e dei uma boa surra nesse rapaz. Posso saber como devemos lidar com ele agora?”

Hua Xiangyi lançou um olhar para Shen Zechuan e disse: “Antes do novo julgamento com Sua Majestade, arraste-o de volta para a Prisão Imperial primeiro. A vida deste jovem é de extrema importância. Estou contando com Gonggong para informar Sua Excelência Ji para cuidar bem dele por todos os meios.”

“Nem precisa dizer.” Pan Rugui disse: “Como Ji Lei ousaria se fazer de suedo às exortações da Terceira Senhorita? O tempo está frio e as estradas estão escorregadias. Xiaofuzi, leve a Terceira Senhorita com firmeza.”

Assim que Hua Xiangyi partiu, Pan Rugui se virou e disse às duas fileiras de Guarda-costas Imperiais: “Sua Majestade disse para de açoitá-lo. Estamos quase terminando de bater nessa pessoa. Arrastem-o de volta. Vocês ouviram as palavras da Terceira Senhorita. Esse é o desejo de Sua Majestade a Imperatriz Viúva. Retornem e informem a Ji Lei que todas as pessoas envolvidas neste caso são imortais³. Se alguma coisa acontecer ao rapaz sob sua supervisão…”

Pan Rugui tossiu lentamente.

“Até o próprio Imperador de Jade⁴ não seria capaz de proteger aquela cabeça dele.”

Xiaofuzi voltou para ajudar a apoiar Pan Rugui pelo braço. O longo e largo trecho de estrada estava vazio. Ele sussurrou: “Ancestral⁵, nós o deixamos ir assim. Sua Majestade o Imperador realmente não nos culpará mais tarde?”

Pan Rugui pisou na neve e disse: “Sua Majestade sabe no fundo que não podemos ser culpados por isso”.

Ele deu alguns passos. Flocos de neve entravam em sua gola de pele.

“Uma promessa vale mil onças de ouro. Um soberano teme mais recuar em suas palavras. Sua Majestade sofreu outro surto de doença grave devido à invasão das Doze Tribos Biansha. Esses dias, ele estava considerando em conferir um título de princesa à Terceira Senhorita para agradar a Sua Majestade, a Imperatriz Viúva. No ponto em que estamos, Sua Majestade teria que concordar mesmo que Sua Majestade a Imperatriz Viúva lhe faça outras exigências, imagina poupar a vida de um homem.

Enquanto falava, Pan Rugui inclinou a cabeça para olhar para Xiaofuzi.

“Quando você já viu Sua Majestade, a Imperatriz Viúva mudar suas ordens?”

Independentemente de qual fosse o caso, o verdadeiro mestre era aquele que mantinha suas próprias palavras.

◈ ◈ ◈

Shen Zechuan estava delirando de febre. Uma hora ele viu Ji Mu morrendo diante dele. Em seguida, ele se viu enquanto ainda morava em Duanzhou.

O vento de Duanzhou passou acariciando o estandarte. Shiniang levantou a cortina para sair com uma tigela de porcelana branca na mão. Estava cheio de baozis que tinham uma massa fina e uma grande porção de recheio.

“Diga ao seu irmão para voltar para casa!” Shiniang gritou para ele: “Ele não consegue ficar parado nem por um momento. Vá apressá-lo para voltar para comer!”

Shen Zechuan escalou o parapeito do corredor, deu alguns passos até sua shiniang e mordeu o baozi com seus pauzinhos antes de sair correndo. O baozi estava tão escaldante que ele continuou assoprando pela boca. Ao sair pela porta, ele viu seu shifu, Ji Gang, sentado na escada. Assim, ele se agachou ao lado dele.

Ji Gang estava triturando uma pedra com as mãos. Ele virou a cabeça para pigarrear para Shen Zechuan e disse: “Rapaz bobo, quanto vale esse baozi? Veja como você o trata como uma raridade! Vá chamar seu irmão de volta. Nós três, pai e filhos, iremos à Taverna Yuanyang para uma grande refeição”.

Shen Zechuan não continuou a conversa, porque shiniang já estava puxando a orelha de Ji Gang. Ela disse: “Torcendo o nariz para os baozis, hein? Como você é capaz. Você realmente tem dinheiro para arranjar outra esposa? Você está enlouquecendo e levando esses dois garotos bobos atrás de você, hein?!”

Shen Zechuan riu alto. Ele desceu as escadas aos saltos e acenou para seu shifu e shiniang antes de correr para o beco para procurar seu irmão, Ji Mu.

Estava nevando forte ao longo do caminho. Shen Zechuan não conseguiu encontrá-lo. Quanto mais andava, mais longe ia e mais frio ficava.

“Ge.”

Shen Zechuan correu por todo o lugar, gritando.

“Ji Mu! Vamos para casa para a nossa refeição!”

Gradualmente, o som de cascos de cavalo o cercou. A neve pesada obstrui sua visão. Shen Zechuan estava profundamente entusiasmado com o som dos cascos dos cavalos, mas não conseguia ver ninguém por perto. O som da luta irrompeu em seus ouvidos e sangue quente espirrou em seu rosto. Houve pontadas de dor em ambas as pernas de Shen Zechuan quando uma força esmagadora o prendeu no chão.

Ele viu o homem morto perto dele novamente. A chuva de flechas assobiou ao vento. O homem em suas costas era pesado, e aquele líquido pegajoso e quente escorreu por seu pescoço, por suas bochechas.

Desta vez, ele sabia o que era.

Shen Zechuan acordou tremendo. Ele estava encharcado de suor, e estava fazendo um frio tão congelante que ele estremeceu incontrolavelmente. Ele se esparramou sobre a tábua da cama enquanto seus olhos se ajustavam com alguma dificuldade à escuridão.

Ainda havia pessoas na sala da prisão. O faz-tudo tirou os itens imundos e acendeu a lamparina.

Shen Zechuan se sentia sedento. O faz-tudo parecia ciente de sua sede e serviu-lhe uma tigela de água fria antes de colocá-la na tábua da cama. Ondas de calor e frio cobriram Shen Zechuan. Muito lentamente, ele empurrou a tigela para si, derrubando metade da água nela.

Ninguém falou na prisão. Shen Zechuan foi o único que restou depois que o faz-tudo se retirou. Ele ganhava e perdia a consciência. Esta noite parecia se arrastar infinitamente. Não importava o quanto ele esperasse, o amanhecer nunca chegava.

O faz-tudo veio novamente para trocar o remédio de Shen Zechuan. Ele já estava muito mais sóbrio. Ji Lei olhou para ele através das grades e disse com uma voz fria: “Você é um bastardo sortudo. Um flagelo realmente nunca morre. Sua Majestade a Imperatriz Viúva poupou sua vida. Suponho que você não saiba por quê.”

Shen Zechuan abaixou a cabeça e não disse nada.

Ji Lei disse: “Eu sei que seu shifu é Ji Gang, o fugitivo Ji Gang da fraternidade marcial. Eu fui discípulo com ele vinte anos atrás. Juntos, servimos como Guarda-costas Imperiais em Qudu. Receio que você não saiba disso, mas ele já foi um Vice-comandante de Terceira Classe⁶ dos Guarda-costas Imperiais. Eu também sou treinado no estilo de luta de Boxe do Clã Ji.”

Shen Zechuan levantou a cabeça e olhou para ele.

Ji Lei abriu a porta e esperou que o faz-tudo saísse. Quando não havia ninguém por perto, ele se sentou ao lado da cama de Shen Zechuan.

“Mais tarde, ele cometeu um crime. Sua ofensa era uma em que ele teria que ser decapitado como punição. Mas o imperador anterior foi benevolente. No final, ele não o condenou a morte e simplesmente o exilou para além do Passe.” Ji Lei apoiou o joelho na cama e sorriu para Shen Zechuan de costas para a luz. “Seu shifu – não tem habilidades das quais possa se gabar. Ele é apenas um perdedor sortudo. Adivinha como ele sobreviveu? Através da glória de sua shiniang, Assim como você hoje. Você provavelmente nem sabe quem é sua shiniang. Deixe-me dizer-lhe então, sua shiniang é Hua Pingting⁷. Há oito cidades de Cen’nan em Qudu. Entre elas, o Clã Hua de Dicheng é o clã da atual Imperatriz Viúva. Então, é tudo por causa do seu brilho que a Imperatriz Viúva poupou sua vida hoje.”

Ji Lei abaixou a cabeça e sussurrou.

“Mas quem imaginaria que sua shiniang já havia morrido durante a revolta militar? Eu estou dizendo a você. Ji Gang é um miserável sem valor. O pai dele morreu há vinte anos, e vinte anos depois, sua esposa e filho também morreram. Você sabe quem é o principal culpado? Você sabe disso no fundo. O criminoso é Shen Wei!”

A respiração de Shen Zechuan falhou.

“Shen Wei abriu a linha de defesa no Rio Chashi. A Cavalaria Biansha invadiu e correu solta por toda parte. O facão cortou a garganta da sua shiniang. Tudo o que aconteceu antes que ela desse seu último suspiro poderia tornar a vida de Ji Gang um inferno.”

“Duanzhou caiu nas mãos dos inimigos. Você disse que foi seu irmão quem te salvou.” Ji Lei se inclinou para trás, mediu as costas de sua mão e disse: “Ji Mu, hein? Ji Gang criou você e viu você crescer, então Ji Mu era seu irmão. Ele era o único filho de Ji Gang – a única prole de Ji Gang e o único descendente do Clã Ji. Mas por causa de Shen Wei e você, ele morreu também. Perfurado no coração com dezenas de milhares de flechas. Seus restos mortais foram até deixados para trás no Sumidouro, submetidos à humilhação de serem pisoteados pelos cavalos da Cavalaria Biansha. Eu me pergunto como Ji Gang teria se sentido se ele ainda estivesse vivo e tivesse que coletar o corpo de seu filho.”

Shen Zechuan de repente levantou seu corpo. Ji Lei facilmente o empurrou de volta para baixo.

“Shen Wei traiu seu país e conspirou com os inimigos. Esta é uma dívida com a qual você tem que arcar. Você procura viver hoje, e incontáveis fantasmas de Zhongbo que tiveram mortes injustas lamentam. Você adormeceu à noite, lentamente distinguindo quem entre os outros em seus sonhos é sua shiniang, seu shifu! Você ainda está vivo, mas viver já é mais uma agonia do que morrer. Você pode perdoar Shen Wei? Se você perdoar Shen Wei e ajudar a exonerá-lo, então você decepcionará seu shifu e toda a família dele. Independente de qualquer coisa, Ji Gang foi o benfeitor que criou e alimentou você. Como você pode fazer com ele um ato tão desleal e não filial?”

“Além disso, mesmo se você arrastar sua própria existência débil, não há mais ninguém neste mundo que tenha empatia por você. Uma vez que você está em Qudu, você é Shen Wei. O povo está furioso agora. Aqueles que te odeiam profundamente são mais do que se poderia contar. Você ainda tem que morrer, de qualquer maneira. Em vez de ter uma morte duvidosa, por que não falar francamente com Sua Majestade e confessar os crimes de Shen Wei? Também confortaria a alma de seu shifu no céu.”

Ji Lei de repente parou de falar quando viu Shen Zechuan, que estava preso na prancha da cama, sorrindo. O rosto mortalmente pálido do jovem assumiu uma forma sinistra e gelada.

“Shen Wei não conspirou com os inimigos.”

Shen Zechuan pronunciou cada palavra com os dentes cerrados.

“Shen Wei nunca conspirou com os inimigos!”

Ji Lei levantou Shen Zechuan e o empurrou contra a parede com força. Um “BANG” ecoou e pedaços de terra e poeira caíram com o atrito. O impacto fez Shen Zechuan tossir incessantemente.

“Há muitas maneiras que eu posso usar para matar você.” Ji Lei disse: “Pequeno bastardo ingrato. Você teve sorte desta vez e conseguiu escapar da morte por um triz. E agora você realmente acha que pode sobreviver além de hoje?”

Virando-se, ele arrastou Shen Zechuan até a porta da cela e a abriu com um chute antes de sair.

“Sou imparcial em meus deveres e obedecerei à vontade da Imperatriz Viúva. Mas há muitas pessoas em Da Zhou que podem fazer o que quiserem sem se importar com a autoridade. Já que você é tão irremediavelmente tolo, então eu vou ceder aos seus desejos. Você quer que alguém o mate – essa pessoa já está aqui!”

Os portões da cidade de Qudu se abriram de repente, e uma fileira de cavalaria blindada pesada e negra como breu galopou rapidamente além dos portões, soando como estrondos de trovão.

Shen Zechuan foi arrastado pelo caminho. Os Guarda-costas Imperiais se dispersaram e a multidão se dividiu em duas para abrir caminho para a cavalaria blindada pesada.

Um falcão Libei pairou no céu enquanto os sons de armaduras tilintantes reverberavam em seu peito. O estrondo dos cascos se aproximou. Shen Zechuan abriu os olhos e viu o líder da cavalaria blindada pesada avançando direto.

O cavalo sob a armadura pesada era como uma besta feroz, jorrando ar quente enquanto galopava até alguns passos de distância deles. Ele foi freado assim que estava prestes a colidir com eles. Os cascos se ergueram no ar. Antes mesmo que este tivesse parado, o homem nas costas do corcel já havia se virado e desmontado.

Ji Lei deu um passo à frente e disse em voz alta: “Xiao…”

O homem nem olhou para Ji Lei e foi direto para Shen Zechuan. Shen Zechuan tinha acabado de mover suas algemas quando o homem chutou Shen Zechuan bem no peito na velocidade da luz!

A força desse chute foi tão poderosa que Shen Zechuan nem teve a chance de se preparar para isso. O sangue espirrou no momento em que ele abriu a boca. Seu corpo caiu no chão. Por um momento, ele quase vomitou seus intestinos fora.

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Notas:

司礼监 Diretoria de Cerimonial, uma das Doze Diretorias lotadas por eunucos durante a Dinastia Ming que é responsável pelo entretenimento do palácio, cerimônias, punições e afins. O Diretor Selo da Diretoria Cerimonial (司礼监掌印太监) – a posição de eunuco mais poderosa entre todas as doze diretorias – e o Comandante-Chefe dos Guarda-costas Imperiais normalmente supervisionariam a flagelação.
um ke (一刻) é cerca de 15 minutos. Então meio ke é cerca de 7-8 minutos.
literalmente imortais de 神仙打架, ou imortais lutando, ou seja, quando as pessoas no topo lutam ou competem entre si
天王老子 geralmente se refere a alguém que detém o status mais alto e mais poder. Esse seria o Imperador de Jade no Céu e o Imperador na Terra. Ele também está insinuando aqui que as palavras da Imperatriz Viúva têm mais influência sobre as do Imperador.
老祖宗 literalmente ancestral ou antepassado; às vezes o principal eunuco da Dinastia Ming é tratado em particular como tal
三品 os oficiais eram classificados em nove graus hierárquicos, sendo o grau um o grau mais alto. Seus salários variavam de acordo com sua posição.
娉婷 também significa uma mulher graciosa e bonita.

Capítulo 4 – Último Descendente

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Botas de batalha pisotearam a neve acumulada e circundaram Shen Zechuan antes de parar ao seu lado. O homem usou seu dedão para corrigir a posição do rosto de Shen Zechuan, fazendo com que suas botas ficassem manchadas de sangue. A voz sob seu capacete estava abafada quando ele perguntou: “Shen Wei é seu velho?”

Shen Zechuan não conseguiu impedir que o sangue jorrasse entre de seus dentes cerrados. Mesmo quando usou as mãos apressadamente para impedir, ele também não conseguiu encobrir. Ele não respondeu.

O homem olhou para ele por um momento e disse: “Estou te perguntando”.

Com sangue na boca, Shen Zechuan abaixou a cabeça e disse um “sim”.

Ji Lei aproveitou a oportunidade e disse ao lado: “Ele é o oitavo filho de Shen Wei. O nome dele é Shen…”

O homem levantou os braços e tirou o capacete para revelar um rosto jovem. O falcão circulando no céu voou com o vento frio e pousou em seu ombro, levantando uma nuvem de neve espalhada. Ele olhou para Shen Zechuan como se estivesse olhando para um par de sapatos gastos. Era difícil dizer se seu olhar era de desdém ou ódio; era tão frio quanto uma lâmina.

Shen Zechuan não o conhecia, mas reconhecia a Cavalaria Blindada de Libei.

Naquela época, Shen Wei teve a ação lamentável ao se retirar para o oeste. Quando chegou a Cizhou, já era a última linha de defesa de Zhongbo. A Cavalaria Blindada Libei desceu do norte ao sul. O Príncipe Hereditário, Xiao Jiming, enfrentou a neve para impulsionar suas tropas por três dias sem descanso, atravessando o Rio Glacial¹ direto para Cizhou. Quem imaginaria que Shen Wei nem sequer conseguiu defender Cizhou, fazendo com que a Cavalaria Blindada Libei acabasse sitiada pelos inimigos? Se não fosse por Xiao Jiming ter reforços no local, teria sido outra batalha brutal.

Depois dessa batalha, Libei passou a odiar o Clã Shen de Zhongbo.

Este homem não era Xiao Jiming. Mas como ele podia esporear um cavalo até Qudu com um falcão no ombro, então ele deve ser o filho mais novo do Príncipe de Libei e o irmão mais novo de Xiao Jiming – Xiao Chiye.

Ji Lei inicialmente tinha a intenção de instigá-lo, mas perdeu a coragem de colocar lenha na fogueira quando viu o vice general, Zhao Hui, atrás de Xiao Chiye.

Xiao Chiye jogou seu capacete para Zhao Hui de passagem. Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso, e o olhar penetrante anterior se dissolveu como gelo derretido. Seu temperamento frívolo instantaneamente se materializou. Até a armadura nele parecia fora de lugar agora.

“Vossa Excelência Ji.” Ele colocou o braço em volta dos ombros de Ji Lei. “Eu fiz você esperar.”

Ji Lei trocou olhares com Xiao Chiye e riu. Ele disse: “Segundo Jovem Mestre, faz dois anos desde que nos encontramos pela última vez, e você se tornou tão distante!”

Xiao Chiye apontou para a lâmina ao lado de sua cintura e disse: “Estou carregando uma lâmina, então sou considerado meio soldado”.

Foi só então que Ji Lei pareceu notar. Ele riu e disse: “Excelente lâmina! O Segundo Jovem Mestre veio em socorro de Sua Majestade desta vez. Tem sido difícil para você ao longo do caminho. Vamos tomar uma bebida hoje à noite depois de você ter a audiência com o Imperador!”

Amargamente, Xiao Chiye acenou para Ji Lei olhar para o vice general, Zhao Hui, atrás dele. Ele disse: “Meu irmão mais velho mandou alguém para me vigiar. Como podemos beber o quanto quisermos assim? Depois de eu respirar e descansar por alguns dias, eu pagarei uma bebida para você.”

Zhao Hui inexpressivamente prestou reverências a Ji Lei.

Ji Lei sorriu em resposta e disse para Xiao Chiye. “Então, vá primeiro ao palácio. A Guarda de Honra ainda está esperando por você.

Ambos os homens conversaram e riram livremente enquanto caminhavam até o palácio. Zhao Hui seguiu atrás deles e lançou um olhar para Shen Zechuan quando ele estava saindo. Os Guarda-costas Imperiais ao lado pegaram a dica e arrastaram Shen Zechuan de volta.

Ji Lei observou enquanto Xiao Chiye entrava no palácio. Uma vez que os homens que o flanqueavam eram seus próprios homens, ele cuspiu um bocado de saliva como um homem que estava sem sorte. O sorriso em seu rosto desapareceu, deixando apenas descontentamento para trás.

O que ele estava pensando inicialmente era que, como esse marginal costumava ser atrevido e audacioso, era algo a se esperar se ele acabasse matando um homem. Quem imaginaria que esse idiota fosse tão astuto que ele realmente lidou com esse problema com tanto cuidado? Um chute e ele deixou Shen Zechuan livre.

◈ ◈ ◈

Xiao Chiye entrou no palácio e Zhao Hui lhe entregou um lenço. Ele enxugou as mãos enquanto caminhava.

Zhao Hui sussurrou: “O chute do jovem mestre antes foi muito arriscado. Se o último sobrevivente daquele cão Shen morresse no local, a Imperatriz Viúva certamente ficaria descontente.”

O sorriso de Xiao Chiye desapareceu, e a melancolia sombreou seu rosto. Ele tinha acabado de sair do campo de batalha no deserto e a aura assassina e malévola que emanava dele era tão intensa que o eunuco que guiava o caminho diante deles não ousou espiar novamente.

Xiao Chiye disse friamente: “Minha intenção era chutá-lo até a morte. O cão velho Shen permitiu que um banho de sangue acontecesse em Zhongbo. Estamos enterrando os soldados do Sumidouro Chashi há meio mês, e ainda não terminamos de enterrá-los. E agora o Clã Hua quer proteger o descendente remanescente daquele cão velho em prol de amizades pessoais deles. Como raios algo poderia ir tão perfeitamente de acordo com os desejos? Além disso, meu irmão mais velho vem fazendo ataques por milhares de li. Após esta batalha, não há mais nada que possam conceder ou conferir a ele. Nossa Libei está no auge de sua glória. Há muito nos tornamos um espinho no lado da Imperatriz Viúva.”

Zhao Hui disse: “O Príncipe Hereditário sempre diz que a lua cresce apenas para minguar². A recompensa de Qudu desta vez é provavelmente um Banquete de Hongmen³. Jovem Mestre, as forças principais estão estacionadas a centenas de li de distância da capital, e os olhos e ouvidos dos clãs aristocráticos estão por toda parte na cidade. Neste momento, não devemos agir impulsivamente.”

Xiao Chiye jogou o lenço de volta para Zhao Hui e disse: “Entendi.”

“A-Ye⁴ está aqui?”

O Imperador Xiande alimentou o papagaio.

O animal emplumado havia sido criado até ficar impecavelmente astuto. Imitando as palavras do Imperador Xiande, ele abriu o bico e disse: “A-Ye está aqui! A-Ye está aqui! A-Ye presta homenagens a Vossa Majestade! Sua Majestade! Sua Majestade! Vida longa! Vida longa! Vida longa a Vossa Majestade!”

Com o alimento nas mãos, Xiao Jiming respondeu: “Ele já deve estar aqui agora”.

“Dois anos, hein.” O Imperador Xiande provocou o papagaio. “Eu não o vejo há dois anos. Este rapaz puxou seu pai. Ele cresce tão rápido. Temo que ele vá ser ainda mais alto do que você quando crescer.”

Xiao Jiming disse: “Ele ficou mais alto, mas ainda é uma criança em seu coração. Tudo o que ele faz é criar problemas em casa.”

O Imperador Xiande estava prestes a dizer algo quando sua tosse recomeçou. Pan Rugui estendeu uma xícara de chá de lado. O Imperador Xiande umedeceu a garganta por um momento. Antes que ele pudesse continuar suas palavras, ele ouviu o anúncio da chegada de Xiao Chiye do lado de fora.

“Entre.” O Imperador Xiande recostou-se na cadeira e levantou um braço. “Entre e deixe-me dar uma olhada em você.”

O eunuco levantou cuidadosamente a cortina, e Xiao Chiye atravessou a porta e entrou. Com um ar de frieza ao seu redor, ele se ajoelhou e se curvou ao Imperador Xiande para prestar suas reverências.

Com um sorriso. O Imperador Xiande disse: “Que belo rapaz, parecendo todo poderoso em sua armadura. Ouvi dizer que quando as Doze Tribos Biansha invadiram a rota de suprimentos de alimentos e a estação de retransmissão na fronteira, você mostrou sua destreza e capturou várias pessoas vivas. Isso está certo?”

Xiao Chiye riu e disse: “Vossa Majestade me lisonjeia. Eu realmente peguei alguns homens, mas eles eram todos peixes pequenos.”

No ano retrasado, as Doze Tribos Biansha realizaram uma incursão na rota de abastecimento de alimentos de Guanbei. Liderando as tropas, Xiao Chiye fez sua estreia na batalha. No final, ele foi muito maltratado por aqueles carecas da Biansha. Foi Xiao Jiming quem limpou a bagunça dele. Este incidente se transformou em uma piada depois que as notícias se espalharam naquele ano. Consequentemente, Xiao Chiye foi reduzido a um imbecil conhecido por todos.

Vendo-o assim, a voz do Imperador Xiande suavizou: “Você é jovem, e ser capaz de esporear um cavalo enquanto brande uma lança já é uma habilidade em si. No entanto, seu irmão mais velho é um dos Quatro Grandes Generais do meu Da Zhou. Tenho certeza de que ele geralmente lhe dá algumas dicas sobre táticas militares. Ah, Jiming. Posso ver que A-Ye está ciente da necessidade de seguir em frente. Você não deve ser muito severo com ele.

Xiao Jiming expressou sua conformidade.

O Imperador Xiande acrescentou: “Desta vez, a Cavalaria Blindada de Libei prestou um serviço meritório ao vir em meu resgate. Além da grande recompensa de ontem, quero dar a A-Ye uma pequena recompensa hoje também.”

Xiao Jiming levantou-se para se curvar e dizer: “É uma bênção ele receber a benevolência de Sua Majestade. No entanto, ele não tem mérito ou nenhuma contribuição que se possa falar. Como ele poderia receber uma recompensa tão elevada?”

O Imperador Xiande parou por um momento antes de dizer: “Você lançou um ataque de longo alcance sobre milhares de li e cruzou o Rio Glacial em uma noite. Seus méritos são imensuráveis. Eu vou recompensar até sua esposa Lu Yizhi desta vez, imagina o A-Ye. A-Ye, Libei é uma fronteira de importância estratégica. Você ainda é jovem, então é inevitável que você ache triste e chato ficar lá por muito tempo. Agora, pretendo que você venha a Qudu para ser um contente Comandante-chefe da Regalia Imperial⁵. Você está disposto a aceitar?”

Xiao Chiye permanecia imóvel com a cabeça baixa. Ao ouvir isso, ele levantou a cabeça e disse: “Estou naturalmente disposto se for uma recompensa concedida por Vossa Majestade. Todos os da minha família são guerreiros e generais. Não consigo nem encontrar um lugar para curtir uma música. Se eu permanecer em Qudu, me divertirei demais para sequer pensar em casa ou no trabalho.”

O Imperador Xiande riu alto e disse: “Que rapaz. Estou pedindo para você ser um guarda, mas você só quer se divertir! Se seu pai souber disso, temo que você não vai conseguir escapar de outra surra.”

A atmosfera no salão relaxou. O Imperador Xiande reteve os dois irmãos para uma refeição com ele. Quando chegou a hora de eles se retirarem, o Imperador Xiande perguntou: “Ouvi dizer que Qidong também enviou alguém. Quem é esse?”

Xiao Jiming respondeu: “É Lu Guangbai do Comando Bianjun”.

O Imperador Xiande parecia estar um pouco cansado. Encostando-se na cadeira, ele acenou com a mão e disse: “Diga a ele para vir amanhã”.

Xiao Chiye seguiu Xiao Jiming. Os irmãos não tinham andado muito quando viram um homem ajoelhado na varanda. Pan Rugui se aproximou e se inclinou para dizer com um sorriso no rosto: “General Lu, General Lu!”

Lu Guangbai abriu os olhos e disse cansado: “Pan Gonggong.”

Pan Rugui disse: “Você pode parar de se ajoelhar. Sua Majestade o Imperador está cansado hoje. Ele só pode ver você amanhã.”

O reticente Lu Guangbai acenou com a cabeça e se levantou para sair com os irmãos do Clã Xiao. Foi só depois que eles saíram dos portões do palácio e montaram em seus cavalos que Xiao Jiming perguntou: “Por que você continua ajoelhado?”

Lu Guangbai disse: “Sua Majestade não quer me ver”.

Ambos os homens ficaram em silêncio por um momento, sabendo muito bem o motivo por trás disso. Mas Lu Guangbai não se ressentiu. Ele olhou de lado para Xiao Chiye e perguntou: “Sua Majestade o recompensou?”

Xiao Chiye segurou as rédeas e respondeu: “Ele está me mantendo na coleira.”

Lu Guangbai estendeu a mão para dar um tapinha na parte de trás dos ombros de Xiao Chiye e disse: “Como isso é colocar uma coleira em você? Os que ele está mantendo na coleira são seu irmão mais velho e seu pai.”

Xiao Chiye ouviu o som dos cascos do cavalo por um tempo antes de dizer, “Sua Majestade mencionou minha cunhada mais velha. Eu quase comecei a suar frio.”

Lu Guangbai e Xiao Jiming começaram a rir juntos. Lu Guangbai perguntou: “Sua Alteza e Yizhi estão bem?”

Xiao Jiming assentiu. Com sua capa enrolada em seu traje da corte e com sua armadura removida, ele não era tão jovem e valente como Xiao Chiye. No entanto, ele tinha uma presença que inexplicavelmente chamava a atenção. Ele disse: “Ambos estão bem. Meu pai ainda está preocupado com a lesão na perna do Velho General. Desta vez, ele me instruiu especialmente a trazer o emplastro medicinal⁶ que ele costuma usar. Yizhi também está bem. É só que ela sente muita falta de todos vocês desde que está grávida. Ela escreveu muitas cartas; Eu as trouxe também. Você pode lê-las quando vier à residência mais tarde.”

Lu Guangbai puxou as rédeas inquieto e disse: “Todos na família são guerreiros; não há mãe ou cunhada que possa ir fazer companhia a ela. É muito frio durante o inverno em Libei. Estou preocupado desde que ouvi as notícias quando liderei as tropas para fora da Comenda de Bianjun.”

“Sim.” Xiao Chiye também virou a cabeça e disse: “É tão perigoso em Cizhou. O irmão agora é um homem enjaulado e me disse para não escrever para casa para não preocupar a cunhada. A batalha começou muito repentinamente. Foi só quando ele saiu de casa que o irmão e a cunhada souberam da gravidez.”

Xiao Jiming sempre foi capaz de mostrar contenção. Ele apenas disse: “Papai está mantendo vigia em casa desta vez para proteger Yizhi. Não se preocupe. Não irei a nenhum outro lugar quando voltar para casa depois do ano novo⁷.”

Lu Guangbai suspirou e disse: “Nos últimos anos, Libei foi pego no coração da tempestade. Toda vez que despachamos tropas, temos que pensar duas vezes. Desta vez, só podemos odiar Shen Wei por recuar sem lutar e nos deixar com essa bagunça podre. Quando minhas tropas passaram pelo Sumidouro Chashi, o sangue sujou os cascos dos cavalos. Ele não poderia escapar da pena de morte, então ele se sacrificou antes. Mas realmente há algo estranho sobre este assunto. Jiming, você capturou o filho dele e o mandou para a capital. Você notou alguma coisa?”

Xiao Jiming ajeitou seu manto ao vento e disse: “Shen Wei era alguém que dava grande importância à distinção entre aqueles de nascimento legítimo e comum. Este filho dele é seu oitavo filho de nascimento comum. Não há ninguém na família de sua mãe para apoiá-lo, então ele foi abandonado em Duanzhou para ser criado lá. É racional pensar que ele não teve acesso a informações privilegiadas. Deve haver alguma razão para Sua Majestade ser tão insistente.”

Xiao Chiye colocou seu capacete e disse: “É difícil reprimir a ira do povo. Sua Majestade entregou pessoalmente o poder militar das Guarnições das Seis Províncias de Zhongbo a Shen Wei. Agora que isso aconteceu, ele tem que matar alguém como prova de sua imparcialidade.”

No entanto, aquele com soberania imperial sobre Da Zhou não era o Imperador, mas sim a Imperatriz Viúva, que, por trás de uma tela⁸, mantinha a corte no lugar invés do Imperador. Agora que a situação estava em um impasse, todos estavam de olho nesta vida de Shen Zechuan. Se ele se declarasse culpado e morresse, então estaria tudo bem se acabasse bem; se não morresse, estaria condenado a ser um espinho na carne. O Clã Xiao de Libei estava agora em no auge de sua glória e esplendor. Mesmo a Comandante-chefe do Clã Qi de Qidong tinha que abrir caminho para eles. Xiao Jiming era a “Cavalaria Blindada do Rio Glacial” entre os Quatro Grandes Generais, e ele também era o cunhado⁹ de Lu Guangbai Comandante do Qidong de Bianjun. Para colocar mais explicitamente, este era um homem que poderia mobilizar a Cavalaria Blindada de Libei e contar com a família de sua esposa para implantar as tropas da Guarnição do Comando Bianjun. Qudu não tinha escolha a não ser ficar alerta com ele.

“Sua Majestade está empenhada em preservar a vida dele.” Lu Guangbai franziu os lábios finos. “Ela está tentando criar um chacal no futuro que possa recuperar Zhongbo de forma legítima e, ao mesmo tempo, submisso o suficiente para estar à sua disposição. Quando chegar a hora, ela pode consolidar o poder de dentro, enquanto controla Libei de fora. Ela será um espinho em nosso lado. Jiming, não devemos deixar este rapaz viver!”

A ventania na rua do lado de fora trouxe uma neve que parecia facas cortantes ao passar em suas bochechas. Os três homens não falaram mais. Nesse silêncio sem fim, Zhao Hui, que estava em silêncio atrás deles, incitou seu cavalo a avançar.

“Antes, o Jovem Mestre o chutou com oitenta por cento de força bem no coração. Sua respiração já estava fraca e suas velhas feridas sangraram novamente quando ele caiu no chão.” Zhao Hui ponderou sobre isso. “No entanto, ele não morreu imediatamente.”

Xiao Chiye levantou o chicote e disse: “Ele está sendo julgado há vários dias e foi até açoitado. Ele já estava em seu último suspiro. Esse chute meu foi para mandá-lo para o submundo. Se ele não morrer depois desta noite, então reconheço que ele é tenaz.”

No entanto, Zhao Hui franziu a testa e disse: “Ele é magro e frágil, e ainda não se recuperou de seu resfriado todo esse tempo. Pela lógica, ele deveria ter morrido há muito tempo. No entanto, ele ainda está se segurando. Sem dúvida, há algo de estranho nisso. O Príncipe Hereditário…”

Xiao Jiming olhou para eles com os cantos dos olhos, e os dois homens calaram a boca. Ele olhou para a estrada diante deles no vento intenso. Depois de um momento de silêncio, ele disse: “Quer ele viva ou não, tudo está escrito pelo destino”.

O vento uivava, e os sinos de metal sob os beirais de ambos os lados tilintavam um contra o outro. A aura assassina entre a neve se dispersou. Sentado no cavalo, Xiao Jiming calmamente e sem pressa bateu no cavalo para estimulá-lo.

Zhao Hui abaixou a cabeça e se inclinou enquanto incitava seu cavalo a alcançá-lo.

A expressão sob o capacete de Xiao Chiye era vaga. Lu Guangbai deu um soco no ombro dele e disse: “Ele é seu irmão mais velho, afinal”.

Xiao Chiye parecia sorrir enquanto murmurava: “… Destino, hein?”

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Lili: aaa o primeiro encontro do casal principal, tão romântico *o* kkkkkk é aquele ditado né, não é enemies to lovers se eles não tentam se matar pelo menos uma vez…

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Notas:

冰河 Rio de Gelo, ou seja, também traduzido como geleira.
月盈则缺, (花盛而谢) uma variante de 月满则亏, 水满则溢 A lua cresce apenas para minguar (e as flores florescem apenas para cair / a água transborda apenas para transbordar). isto é, as coisas/situações invertem-se ou declinam quando atingem o seu extremo ou limite.
鸿门宴 Banquete Hongmen; um banquete montado com o objetivo de assassinar ou condenar um convidado. Refere-se a um episódio famoso em 206 a.C, quando o futuro Imperador Han Liu Bang (刘邦) escapou de tentativa de assassinato por seu rival Xiang Yu (项羽).
“A” é um prefixo usado antes de nomes monossilábicos para indicar parentesco e/ou familiaridade.
Guarda-costas Imperiais ou Guardas de Brocado (锦衣卫) eram originalmente conhecidos como Yiluan Si (仪鸾司/仪銮司), ou Serviço de Regalia Imperial. Só foi alterado pelo Imperador Hongwu (historicamente) durante a Dinastia Ming em 1382 para o Comando Imperial de Guarda-costas (锦衣卫亲军指挥使司).

膏药 pasta medicinal/ervas em gesso, usada na MTC para tratar contusões, reumatismo etc.

年后 refere-se ao ano novo lunar/chinês
垂帘听政 literalmente para segurar a corte atrás de uma tela ou cortina. Uma prática na China antiga, onde a Imperatriz Viúva ou Imperatriz Viúva era autorizada a presidir a corte imperial sem realmente ser vista por seus súditos, já que as mulheres eram proibidas da política. Isso geralmente seria feito pela mãe de um imperador criança que serviria como regente e governaria no lugar do imperador.
妹婿 Ele é casado com a irmã mais nova de Lu Guangbai.

Capítulo 5 – Linha de Frente

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A decocção medicinal escorreu pelos cantos dos lábios de Shen Zechuan e encharcou a frente de suas roupas. O médico estava tão ansioso que estava suando profusamente e ficava enxugando as têmporas e a testa.

“Ele não engole o remédio.” O médico disse: “Ele definitivamente não vai conseguir sobreviver a isso!”

Ge Qingqing segurou sua lâmina e se levantou para olhar para Shen Zechuan por um momento antes de perguntar: “Não há mais nada que você possa fazer?”

As mãos do médico que seguravam a tigela de remédios tremeram, fazendo com que a colher batesse na tigela. Ele se curvou para Ge Qingqing com todas as suas forças e disse: “Não há como fazer isso! Ele não vai sobreviver! Por favor, prepare o tapete de palha¹ o mais rápido possível.”

Ge Qingqing parecia estar em apuros. Ele disse: “Alimente-o primeiro”, então se virou para sair pela porta. Ji Lei estava do lado de fora. Ge Qingqing prestou suas reverências e disse: “Vossa Excelência, o médico disse que ele não vai sobreviver”.

Ji Lei esmagou a casca de amendoim e assoprou o pó. Ele perguntou: “Ele deu seu último suspiro?”

Ge Qingqing respondeu: “Ele ainda está segurando seu último suspiro”.

Com as mãos nas costas, Ji Lei virou a cabeça para trás para olhar para Ge Qingqing. “Fique de olho nele. Antes que ele morra, faça com que ele assine a confissão escrita.”

Ge Qingqing assentiu e observou Ji Lei sair. Ele ficou no pátio por um momento, então disse ao subordinado ao seu lado: “Vá e chame o faz-tudo.”

Pouco depois, um faz-tudo curvado, todo envolto em linho grosso, apareceu empurrando uma carroça. O céu estava escuro agora, e a Prisão Imperial estava sob forte segurança. Ge Qingqing ergueu uma lanterna para iluminar o caminho e sinalizou para que o homem o seguisse.

O médico já havia partido. Havia apenas uma lamparina a óleo acesa no quarto. Shen Zechuan estava deitado na cama com o rosto totalmente sem cor. Suas mãos e pernas estavam geladas como as de um cadáver.

Ge Qingqing deu um passo para o lado e disse ao faz-tudo: “Tio Ji… Aqui está ele.”

O faz-tudo lentamente despiu o monte de pano grosso para revelar um rosto destruído pelo fogo. Ele olhou para Shen Zechuan, deu dois passos e estendeu a mão trêmula para acariciar o cabelo de Shen Zechuan. Quando ele viu o quão magro e ensanguentado Shen Zechuan estava, ele não conseguiu evitar que suas lágrimas escorressem por suas bochechas velhas.

“Chuan-er².” A voz de Ji Gang estava rouca quando ele chamou: “Shifu está aqui!”

Ge Qingqing apagou a lanterna e disse: “Tio Ji, não tenha medo. Desde que os guardas da prisão souberam que ele era seu discípulo, eles têm o tratado meticulosamente. O interrogatório anterior parecia uma tortura pesada, mas não prejudicou sua fundação. Durante o açoite, os irmãos pegaram mais ou menos leve com ele por sua causa. Ele não ia ser prejudicado mesmo com vinte golpes. No entanto, o eunuco do palácio que supervisionou a punição tinha olhos afiados e perspicazes, então não ousamos ser muito negligentes. Felizmente, a Terceira Senhorita Hua chegou a tempo. Caso contrário, Pan Gonggong teria suspeitado.”

O cabelo de Ji Gang já estava meio branco. Com seu rosto cansado do mundo derramando lágrimas, ele disse: “Eu, Ji Gang, certamente retribuirei essa gentileza no futuro!”

Ge Qingqing disse apressadamente: “Tio Ji! Como pode pensar assim?! O que nossos irmãos retribuíram foi a bondade e o carinho que você derramou sobre nós quando nos guiou e salvou nossas vidas no passado.” Com isso, ele suspirou novamente. “Quem esperaria que um Cheng Yaojin³ apareceria do nada tão de repente? O Segundo Jovem Mestre do Clã Xiao estava realmente tentando matá-lo com aquele chute. Tio Ji, ele ainda pode ser salvo?”

Ji Gang sentiu o pulso de Shen Zechuan e disse com um sorriso forçado: “Bom rapaz. Ele se saiu bem com a técnica que A-Mu o ensinou. Ainda não está em um ponto sem volta ainda. Não tenha medo, meu filho. Shifu está aqui!”

Shen Zechuan começou a seguir Ji Gang aos sete anos de idade e treinou artes marciais com ele junto com Ji Mu. Cada golpe do estilo de boxe do Clã Ji foi duro e feroz no início. Tinha que ser complementado pelas técnicas de cultivo mental do Clã Ji. Aqueles sem uma vontade firme não poderiam praticá-lo. Ji Gang bebia avidamente. Ele ensinou o mais velho e esqueceu o mais novo. Como irmão mais velho, Ji Mu tinha que ensinar os movimentos a seu irmão mais novo toda vez que aprendia um. Ninguém esperaria que Shen Zechuan os dominasse tão bem ao longo dos anos.

Ge Qingqing se inclinou para dar uma olhada e disse: “Mas ele ainda é jovem, afinal. Receio que o corpo dele fique em péssimas condições depois de passar por isso. Tio Ji, mandei alguém preparar o remédio que o médico receitou novamente. Por favor, veja se você consegue dar a ele.”

Shen Zechuan estava queimando tanto que sua boca estava seca.

Todo o seu corpo estava dolorido. Era como se ele estivesse deitado na rua principal de Qudu, sendo esmagado por carruagens de cavalos indo e vindo.

A dor era como um inferno sem fim consumindo o corpo de Shen Zechuan. Na escuridão, ele sonhou com a neve pesada dançante, o sangue de Ji Mu, o frio do sumidouro e o chute que recebeu diante de Xiao Chiye.

Ji Lei estava certo. Permanecer vivo agora era sofrer. Ele recebeu a carne e o sangue que Shen Wei lhe deu, e então ele tinha que suportar tais punições. Ele assumiu os pecados de Shen Wei e se tornou o pecador que as almas leais daqueles que morreram de forma injusta diziam que ele era. Ao colocar essas algemas, ele sempre teria que arcar com esse fardo enquanto seguisse em frente.

Mas ele não aguentaria quieto!

Alguém de repente separou seus dentes, e uma corrente quente inundou sua garganta. O gosto amargo do remédio fez os olhos de Shen Zechuan lacrimejarem. Ouvindo um chamado familiar, ele forçou seus olhos a abrirem.

Ji Gang fez ele beber os remédios e enxugou as lágrimas de Shen Zechuan com seus dedos ásperos. Ele sussurrou: “Chuan-er, é o shifu!”

Um soluço se formou na garganta de Shen Zechuan, fazendo-o se engasgar e por o remédio para fora junto com suas lágrimas. Ele esticou os dedos para segurar a ponta das roupas de Ji Gang e cerrou os dentes, temendo que isso fosse apenas um sonho que ele havia criado no estupor do sofrimento.

O rosto de Ji Gang era feio. Ele virou a cabeça ligeiramente para evitar a luz da lamparina e disse: “Chuan-er, pare de abrigar a vontade de morrer! Você é o único que restou na existência desprezível desse shifu.”

Shen Zechuan não conseguiu impedir que suas lágrimas escorressem por seu rosto naquele momento. Ele desviou o olhar para o telhado escuro como breu e sussurrou: “Shifu…”

Seus olhos gradualmente focaram em meio ao zumbido do vento e ganharam uma pitada de malevolência.

“Eu não vou morrer.” Ele disse com uma voz rouca: “Shifu, eu não vou morrer.”

◈ ◈ ◈

No dia seguinte, o Imperador Xiande recompensou os Três Exércitos com um banquete. Além da Cavalaria Blindada de Libei e das Tropas da Guarnição de Qidong fora da cidade, o palácio também organizou um banquete e levou todos os vários ministros e oficiais para entreter o Comandante-chefe do exército.

Tendo mudado para seu traje de corte, Xiao Chiye ofuscou a delicadeza dos estudiosos ao seu redor enquanto se sentava. O leão bestial bordado em contraste com padrão de nuvens⁴ sobre ele irradiava um ar de intensidade e admiração. Mas sua frivolidade veio à tona quando ele se sentou para conversar.

Os funcionários públicos, absortos no ato de beber continuavam lançando olhares furtivos para ele. Como eles diziam, um pai tigre não vai gerar um cachorro como filho⁵. Mas como foi que apenas o Príncipe Hereditário Xiao que puxou ao pai?

Foi com entendimento tácito que eles observaram cada ação e movimento de Xiao Chiye. Eles podiam sentir aquela aura de teimosia e frivolidade batendo bem na cara deles. Ele era um mundo de diferença de Xiao Jiming, que estava sentado na cadeira de honra.

“Não se distancie disso tudo.” Lu Guangbai se sentou ao lado dele para incentivá-lo: “Já que Sua Majestade o recompensou, ele certamente o chamará mais tarde.”

Xiao Chiye acariciou a noz em sua mão, parecendo um pouco fora de si.

Lu Guangbai virou a cabeça para o lado para olhar para ele e disse: “Você saiu para beber com os outros ontem à noite, hein”.

“Aproveite enquanto pode.” Xiao Chiye relaxou em seu assento. “Se alguém se atrever a fazer a Dança da Espada de Xiang Zhuang⁶ mais tarde, eu vou fazer um Fan Kuai⁷ em estado de embriaguez. Isso seria o melhor dos dois mundos, não seria?”

“Tudo bem, também.” Lu Guangbai serviu vinho. “Mas beber faz mal à sua saúde. Se você quer ser um bom comandante-chefe, mude esse seu mau hábito.”

“Nasci na época errada.” Xiao Chiye jogou uma noz para Lu Guangbai. “Não terei a chance de bancar o herói agora que os assentos dos Quatro Generais estão ocupados. Se você não puder mais fazer isso algum dia, lembre-se de me avisar com antecedência. Não será tarde demais para eu largar o vício então.”

Lu Guangbai disse: “Então, infelizmente, você tem que esperar”.

Os dois homens riram por um momento e beberam metade do vinho. Eles ouviram quando o tema da discussão no banquete mudou para o Clã Shen de Zhongbo.

Segurando a noz em sua mão, Lu Guangbai ouviu atentamente por um momento e perguntou: “Eles não disseram ontem à noite que essa pessoa não sobreviveria?”

Atrás dele, Zhao Hui respondeu em voz baixa: “Isso mesmo. O Jovem Mestre não disse que o chute era para mandá-lo a caminho do submundo?”

Xiao Chiye negou. “Eu disse isso?” Os dois olharam para ele em silêncio, levando-o a perguntar: “O quê?”

Lu Guangbai disse: “Ele não morreu”.

Zhao Hui disse: “Ele não morreu”.

Xiao Chiye trocou olhares com os outros dois por um momento e disse: “Não é da minha conta se ele é durão. O Rei do Inferno não é meu velho.”

Lu Guangbai olhou para cima e disse: “Vamos ver o que Sua Majestade tem reservado para ele. Ele é realmente um osso duro de roer.”

Ajoelhando-se atrás, Zhao Hui abaixou a cabeça para se encher de comida. Ele disse casualmente: “Alguém deve estar o ajudando em segredo.”

“Mesmo que ele não morra, ele será mutilado.” Xiao Chiye olhou friamente para o assento do Clã Hua a uma curta distância. “A Imperatriz Viúva já está em idade avançada. Tudo o que ela pode fazer agora é quebrar a cabeça tentando cuidar de um cachorro de rua.”

“Que pecado.” Zhao Hui sem emoção enfiou uma costela na boca.

Vendo que a atmosfera era satisfatória o suficiente depois de três rodadas de bebida, o Imperador Xiande falou: “Jiming”.

Xiao Jiming prestou suas reverências e ficou de prontidão para receber suas ordens.

Com a aparência de quem não conseguia controlar o que bebia, o Imperador Xiande se inclinou contra o Trono do Dragão⁸ e disse: “No final das contas, não há evidências conclusivas para a derrota das tropas de Shen Wei e se ele conspirou com o inimigo. Aquele Shen…”

Pan Rugui se inclinou e sussurrou: “Vossa Majestade, é Shen Zechuan.”

O Imperador Xiande parou por um momento, mas em vez de continuar, ele se virou para a Imperatriz Viúva e perguntou: “O que a Mãe Imperial⁹ acha?”

Um silêncio solene caiu sobre o banquete enquanto toda a corte de oficiais civis e militares baixava a cabeça para ouvir.

A Imperatriz Viúva usava uma tiara zaoluo¹⁰ com a representação de um dragão soltando uma pérola entre nuvens douradas. Uma fileira de contas de folha de esmeralda dourada circundava ao redor do cocar com um deslumbrante conjunto de grandes pérolas penduradas nela. Ela estava sentada – equilibrada e digna – no alto de seu assento. Seu cabelo brilhante e bem penteado era da cor do gelo. Ninguém em todo o salão de banquetes se atreveu a levantar a cabeça para olhar diretamente para ela.

A Imperatriz Viúva disse: “Nossa moral sofreu um golpe na batalha de Zhongbo, tudo porque Shen Wei entrou em pânico e perdeu a presença de espírito. Mas agora que ele se imolou por medo do castigo, e todos os seus descendentes morreram em batalha, resta apenas este filho de nascimento comum. Vai contra a benevolência e a retidão eliminar todo o seu clã. Não há razão para não o deixar viver para que ele sinta gratidão por nós.”

O salão de banquetes estava em silêncio. Lu Guangbai de repente falou: “Este subordinado¹¹ não acha apropriado.” Ele deu três passos para fora da fila de oficiais para se ajoelhar no corredor e continuou: “Sua Majestade é benevolente, mas a batalha de Zhongdu foi diferente das batalhas passadas. Embora não haja evidências de que Shen Wei tenha conspirado com o inimigo, ele ainda é suspeito de qualquer forma. Este rapaz é seu descendente remanescente. Se o deixarmos viver, temo que ele se torne um perigo em nosso próprio quintal no futuro.”

A Imperatriz Viúva olhou para Lu Guangbai por um momento e disse: “O Conde¹² de Biansha está estacionado no deserto para defendê-lo por décadas, e ele não exatamente sai vitorioso de todas as batalhas.”

Lu Guangbai respondeu: “Embora meu pai não seja invencível, nenhum inimigo externo foi capaz de penetrar profundamente nos territórios do Comando Bianjun por décadas”.

As grandes pérolas ao lado das orelhas da Imperatriz Viúva balançavam suavemente. Ela disse: “É justamente por causa disso que é ainda mais pertinente ensiná-lo o protocolo e a virtude para que ele possa entender as consequências desastrosas desta guerra. É fácil matar um homem. Os cavalos da Cavalaria Biansha entraram em Zhongbo e mataram dezenas de milhares de plebeus de Da Zhou. Ainda temos que buscar reparação pela humilhação de nosso Império. Que crime existe para uma criança ser culpada?”

“Este subordinado também considera inapropriado.”

O Secretário Ancião do Grande Secretariado¹³, Hai Liangyi, que havia permanecido quieto durante todo esse tempo, levantou-se da mesa e se ajoelhou também.

“Sua Majestade é benevolente, mas essa não é uma questão trivial. Mesmo que Shen Wei não tenha conspirado com o inimigo, ele ainda merece ser decapitado após esta batalha. Além disso, essa criança foi julgada e interrogada três vezes, e sua declaração de confissão está toda bagunçada. Ele insistiu que Shen Wei não conspirou com o inimigo, mas ele é um filho de nascimento comum que Shen Wei criou em outro lugar. Se ele não tinha ideia de que Shen Wei havia conspirado com os inimigos, então como ele saberia com certeza que não tinha? Pode-se ver que ele é ardiloso por natureza, nele não tem credibilidade. Assim como o General Lu disse, se mantivermos vivo o último descendente do Clã Shen, ele um dia se tornará o flagelo do problema em nosso próprio quintal!”

Em vez de ficar furiosa, a Imperatriz Viúva disse: Secretário Ancião¹⁴ Hai, por favor, levante-se rapidamente.”

Depois que Pan Rugui ajudou Hai Liangyi a se levantar, a Imperatriz Viúva disse: “É como meus queridos ministros disseram. Eu tenho¹⁵ sido tendenciosa em meu pensamento. Vou deixar a tomada de decisão sobre este assunto para o Imperador.”

Sob o olhar atento de seus ministros, o Imperador Xiande tossiu debilmente. Ele aceitou o lenço que Pan Rugui lhe entregou e cobriu a boca. Depois de um longo silêncio, ele finalmente falou.

“O que a Mãe Imperial disse não é sem razão. A criança é inocente. No entanto, quando tudo está dito e feito, as tropas de Shen Wei ainda foram derrotadas, e ele, de fato, abandonou a cidade. Por conta de que há apenas essa linhagem viva de todas as nove gerações de seu clã, darei a essa criança a chance de refletir sobre seu pecado e se redimir. Ji Lei.”

“Este subordinado está sob seu comando.”

“Leve esta criança sob custódia no Templo Zhao Zui¹⁶. Sem minha ordem, ele não pode se aventurar fora de lá!”

Xiao Chiye jogou os pedaços quebrados de noz no prato.

Zhao Hui perguntou: “Jovem Mestre, você não está comendo?”

Xiao Chiye disse: “Mutilado e inútil. Quem quer?”

Os olhos de Zhao Hui seguiram a placa enquanto ela girava. Ele disse em voz baixa: “Isso não é para a satisfação de todos? Não conseguimos o que queríamos, nem os outros.”

“Enjaulá-lo ainda é melhor do que deixá-lo ir.” Lu Guangbai voltou ao seu lugar e disse.

“Não necessariamente.” Xiao Chiye apontou para si mesmo. “Eu também não sou um homem enjaulado?”

Lu Guangbai e Zhao Hui disseram em uníssono. “Bom para você.”

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Lili: aleluia, não vão matar nosso Lanzhou! Só vão trancar ele em um templo da onde ele nunca mais vai poder sair :v

Flor: Ainda bem! *suspiro de alivio*

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Notas:

Uma das formas mais simples de sepultamento. Para os pobres que não podem pagar um caixão ou pessoas indignas/não identificadas, seus cadáveres geralmente são simplesmente enrolados em uma esteira de palha antes de serem enterrados ou jogados em uma vala comum.
“~er” (que também significa ‘filho’) é um sufixo normalmente usado como um termo carinhoso.
半路杀出个程咬金 Cheng Yaojin embosca o inimigo. Cheng Yaojin (589-665) foi um general no período entre as dinastias Sui e Tang, que frequentemente emboscava seus inimigos nas estradas. Este provérbio é usado para descrever uma situação em que alguém aparece inesperadamente e interrompe um plano. Também é usado para descrever um intrometido indesejado que aparece onde não é desejado.
Refere-se ao distintivo de classificação em seu traje de corte. Os animais eram usados em distintivos de patente ou quadrados de mandarim (um grande distintivo bordado costurado na túnica de um oficial para indicar o posto do oficial que o usava) para oficiais militares, enquanto pássaros eram usados para oficiais civis. O leão é um símbolo usado para oficiais militares de grau 1 e 2. (Graus 1 e 2 são oficiais de alto escalão).
虎父无犬子 literalmente, um pai tigre não vai gerar um cachorro para um filho. ou seja, tal pai tal filho, um pai valente teria um filho valente e assim por diante.
项庄舞剑 (意在沛公) aceso. Xiang Zhuang (项庄) executa a dança da espada, (mas sua mente está em Liu Bang); refere-se ao plano de 206 aC para assassinar Liu Bang (刘邦), Duque de Pei e futuro imperador Han, durante uma dança de espadas no Banquete em Hongmen; ou seja, um engano elaborado para esconder intenção maliciosa ou agir com um motivo oculto.
Fan Kuai (樊哙) foi um general militar do início da dinastia Han Ocidental, também conhecido por defender Liu Bang no Banquete de Hongmen, que na verdade era uma armadilha preparada para matar Liu Bang.

Trono do dragão (龙椅); o trono imperial ou sede do imperador.

Mãe Real/Imperial ou Mãe Imperatriz Viúva, ou muhou (母后); Termo de endereço para ‘mãe’ que o Imperador e seus irmãos usavam para a Imperatriz Viúva.
皂罗 zaoluo, um tecido fino de seda preta. Também se refere ao cocar feito de zaoluo.
臣 chen, um oficial, ministro ou súdito do Imperador. Também é usado para se referir a si mesmo enquanto conversa com o Imperador, tem a mesma conotação de “eu, seu servo/súdito/subordinado”
Conde (伯) é um dos títulos nobres da Dinastia Ming, abaixo de Duque (公) e Marquês (侯).
内阁 Grande Secretaria, ou também conhecido como Gabinete, é uma instituição do governo central durante a dinastia Ming.
Durante as dinastias Ming e Qing, o Grande Secretário do Grande Secretariado (内阁大学士) foi tratado como gelao (阁老)
哀家 ai-jia. Um termo imperial para “eu” que uma Imperatriz Viúva/Imperatriz Viúva costumava se referir a si mesma. Vou usar apenas “eu”, “meu”, etc, no texto para facilitar a leitura, mas a Imperatriz Viúva neste romance sempre usa “ai-jia” quando se refere a si mesma.
寺 geralmente se refere a um mosteiro ou templo, mas na China antiga, também se refere a um escritório do governo, também traduzido como Tribunal. Este templo aqui é mais como um edifício isolado que serve como uma área de detenção para refletir sobre o pecado.

Capítulo 6 – Prisão

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Era um raro dia ensolarado em Qudu no dia em que Shen Zechuan entrou no Templo Zhao Zui. A neve branca cobria os azulejos do palácio, com ameixas verdes espelhadas nas paredes vermelhas. A luz do sol brilhava através dos beirais, lançando linhas oblíquas de yin e yang¹ diante de seus pés.

Ele tinha acabado de se recuperar de uma doença grave e estava magro a ponto de ser esquelético. Aos quinze anos de idade, seu passado e antigos sonhos eram como cinzas espalhadas por esse vento frio cortante do norte no momento em que ele abriu os olhos.

Ge Qingqing desceu as escadas primeiro. Ele virou a cabeça para olhar para ele e disse: “Está ficando tarde”.

Shen Zechuan se apoiou no pilar e lentamente desceu as escadas. Ele não estava acostumado nem apavorado de ficar exposto ao sol. A infantilidade da juventude parecia ter sido pulverizada em meio à palidez de seu rosto. Além da fragilidade da doença, eles não conseguiam discernir mais nada em sua expressão.

Ji Lei estava esperando na entrada do Templo Zhao Zui com Xiaofuzi seguindo ao lado dele. Erguendo a cabeça para olhar para este templo antigo, Xiaofuzi maravilhou-se: “Que templo magnífico e feliz. Realmente não parece ser o lugar para prender pessoas.”

“Você não conhece o passado dele.” Ji Lei disse: “O Templo Zhao Zui era originalmente um lugar para o clã imperial oferecer incenso. Anteriormente, até as ordens manuscritas do Senhor Guangcheng foram oferecidas como oferenda em seu interior. Em seu apogeu, todos os monges eminentes do mundo se reuniram aqui, e o discurso intelectual em larga escala ficou na moda por aqui por um tempo.”

“Por que não ouvi nenhuma menção a isso nos últimos anos?” Xiaofuzi avaliou os portões do templo. “Está bastante deteriorado. Faz muito tempo que não são feitos reparos nele, não é?”

Ji Lei passou um momento se recompondo e disse: “Já se passaram vinte anos. O condenado Príncipe Herdeiro instigou as Oito Grandes Divisões de Treinamento de Qudu para planejar uma rebelião. Após a derrota de suas tropas, ele recuou até aqui e lutou como uma fera encurralada. No final, o sangue espirrou por toda a estátua de Buda quando ele cortou sua própria garganta para acabar com sua vida. A partir de então, o antigo imperador não mais pôs os pés neste lugar. Ele removeu o nome do templo e o renomeou como Zhao Zui.”

“Caramba, vinte anos.” Xiaofuzi apertou a garganta como se isso fosse algo surpreendente para ele. “Eu nem tinha nascido ainda! Essa foi a época em que Sua Excelência Ji tinha acabado de se juntar aos Guarda-costas Imperiais, não foi?”

Ji Lei não lhe respondeu. Ele se virou para trás e repreendeu. “Por que ele ainda não está aqui?”

Xiaofuzi ainda estava circulando em torno da tábua de pedra “Zhao Zui”. Quando ele terminou, ele perguntou a Ji Lei: “Mas eu também nunca ouvi falar de alguém preso lá dentro?”

Ji Lei parecia irritado e disse: “Os presos são todos os ministros da secretaria envolvidos no caso do Príncipe Herdeiro condenado. Os clãs dos oficiais civis e comandantes militares envolvidos foram todos executados. Os que permaneceram são poucos. Já se passaram vinte anos, quem ainda se lembraria?!”

A carroça do prisioneiro² rolou até eles. Ge Qingqing prestou suas reverências a Ji Lei e disse: “Vossa Excelência, eu o trouxe aqui.”

“Mande-o entrar.” Ji Lei então disse a Shen Zechuan: “Depois da despedida de hoje, provavelmente não teremos a chance de nos encontrar novamente. A magnanimidade do Imperador não conhece limites. Você deve se lembrar disso com gratidão pelo resto de sua vida.”

Shen Zechuan se fez de surdo ao entrar no Templo Zhao Zui. Aquela porta carmesim com tinta descascando se moveu com um estrondo alto. Ele ficou parado entre elas e olhou para Ji Lei. Ji Lei ficou descontente com seu olhar e estava prestes a perder a paciência quando viu Shen Zechuan revelar um sorriso em seu rosto limpo.

Ele ficou louco.

Ji Lei pensou subconscientemente. Mas então ele ouviu Shen Zechuan dizer:

“Vossa Excelência Ji.” Sua voz estava calma. “Nós nos encontraremos novamente.”

A porta carmesim se fechou com um “estrondo” e levantou uma nuvem de poeira. Xiaofuzi cobriu seu nariz e tossiu enquanto recuava repetidamente, mas então, ele viu Ji Lei parado imóvel onde estava.

Ji Lei só voltou a si depois de ser chamado algumas vezes. Ele rapidamente montou no cavalo. Com o sol brilhando em suas costas, ele xingou: “… bah. Que azar o meu!”

◈ ◈ ◈

Xiao Chiye estava andando a cavalo do outro lado da rua quando esbarrou em Ji Lei. Para provocar, ele riu e disse: “Velho Ji, você não está de serviço perante o Imperador?”

Ji Lei olhou cobiçosamente para o corcel de batalha sob a virilha de Xiao Chiye e disse: “Eu tive que levar aquele criminoso sobrevivente sob custódia no templo hoje. Agora estou correndo para o palácio. Segundo Jovem Mestre, é um excelente cavalo! Ouvi dizer que você mesmo domou?”

“Eu tinha tempo livre.” Xiao Chiye bateu o chicote com um estalo, e o falcão no céu rapidamente desceu em seu ombro. Ele disse: “Torturar falcões³ e brincar com cavalos são todos os talentos que tenho.”

“Depois de assumir seus deveres após o ano novo⁴, você estará ocupado.” Ji Lei disse: “A última eminência de Qudu! Eu não estou de serviço amanhã. Que tal uma bebida juntos?”

Xiao Chiye disse: “Se o vinho não for bom, eu não vou”.

Ji Lei riu alto e disse: “Claro que é um bom vinho! Quem se atreve a convidar o Segundo Jovem Mestre se o vinho não for bom? Eu o chamarei em sua residência mais tarde para convidá-lo. O Príncipe Hereditário teria tempo para se divertir junto conosco?”

Xiao Chiye acariciou seu anel de osso⁵ em seu polegar e disse: “Meu irmão mais velho, hein? Ele não é fã de tais atividades. Por quê? Não é prestigioso o suficiente para você se eu for o único a ir?”

Ji Lei disse apressadamente: “Não foi isso que eu disse! Segundo Jovem Mestre, está resolvido então.”

Xiao Chiye o cumprimentou e chutou o cavalo para ir embora. Mas pouco antes de sair, ele pareceu se lembrar de algo e perguntou: “Como estava aquele criminoso sobrevivente? Ele conseguia andar?”

“Ele podia andar.” Ji Lei respondeu. “Mas não com agilidade suficiente do jeito que eu vejo. Quantos podem realmente sobreviver às chicotadas sem ferimentos posteriores? Ele tem sorte de poder andar.”

Xiao Chiye não disse mais uma palavra, enquanto esporeava seu cavalo e partia.

◈ ◈ ◈

Um pouco depois, o faz-tudo entregou as refeições no Templo Zhao Zui. Shen Zechuan acendeu a lamparina, mas não tocou na comida. Pegando a lamparina a óleo, ele deu uma volta pelo pequeno corredor ao lado do salão principal.

A poeira vinha se acumulando aqui há muito tempo. Algumas salas laterais nas alas haviam caído em estado de ruína com as portas e janelas já podres. Shen Zechuan viu vários esqueletos que tombaram quando o vento soprou. Como não encontrou nenhum ser vivo, voltou ao salão principal.

A estátua de Buda havia desmoronado e o altar de incenso era antigo, mas ainda durava, o tamanho era certinho. Shen Zechuan pendurou um pano de cortina esfarrapado e se deitou por baixo dele com suas roupas. O frio do chão fez suas pernas doerem. Ele suportou a dor e fechou os olhos para contar as horas.

A neve fresca começou a cair na segunda metade da noite. Shen Zechuan escutou a coruja noturna piar duas vezes. Ele se sentou e abriu o pano bem a tempo de ver Ji Gang passar pela porta diante dele.

“Depois que você comer,” Ji Gang abriu o pacote de pano⁶. “Treine. Este lugar não protege do vento à noite. Está frio demais. Shifu tem medo de que você fique doente se dormir.”

Shen Zechuan olhou para o frango assado embrulhado em papel manteiga e disse: “Uma pessoa deve se abster de carne quando está doente. Shifu, você pode ficar com isso.”

Ji Gang rasgou o frango assado para ele e disse: “Besteira! Este é o momento em que você deve comer até ficar satisfeito. Shifu gosta de comer a parte de trás do frango; mesmo em casa, é o meu favorito. Guarde para mim.”

Shen Zechuan disse: “Já que estou seguindo você, vou comer o que você come”.

Ji Gang olhou para ele e riu. Ele disse: “Pirralho”.

Mestre e discípulo dividiram o frango assado entre eles. Ji Gang parecia ter crescido com uma boca de dentes de ferro enquanto mastigava até os ossos do frango em pedaços. Ele entregou a cabaça para Shen Zechuan e disse: “Beba um pouco de vinho se você realmente não aguentar o frio, mas não beba muito. Apenas beberique de acordo, assim como seu irmão.”

Eles nunca mencionaram Zhongbo, Duanzhou ou até mesmo o Sumidouro Chashi. Shiniang e Ji Mu eram feridas não ditas que mestre e discípulo compartilhavam. Os dois pensaram que tinham escondido elas muito bem, mas nunca perceberam que o sangue já estava escorrendo e que a dor era mútua.

Shen Zechuan tomou um gole e entregou a Ji Gang.

Ji Gang não aceitou. Ele disse: “Eu parei. Shifu não bebe mais.”

O silêncio desceu no salão. Sem o abrigo da porta, a neve caiu diante de seus olhos, tornando-se o único cenário nesta noite sem fim.

Ji Gang perguntou: “Por que você está atordoado?”

Shen Zechuan disse: “Shifu”.

“Basta dizer se você tem algo a dizer.”

“Eu sinto muito.”

Depois de um longo silêncio, Ji Gang disse: “Não é sua culpa”.

Shen Zechuan cerrou o punho. Ele encarou a neve como se as lágrimas fossem cair se ele piscasse. Sua voz falhou quando ele disse: “Você foi nos procurar em Chashi?”

Ji Gang lentamente se inclinou contra o altar de incenso, enterrando seu corpo nas sombras. Era como se ele estivesse procurasse por sua própria voz. Depois de muito tempo, ele disse: “Eu fui. Eu o encontrei.”

Ele o encontrou.

Ji Gang encontrou seu filho – todo coberto de flechas – na cova de neve. Ele pulou dentro dele e atravessou aquelas pilhas grossas de cadáveres para desenterrar o corpo de Ji Mu.

Ji Mu tinha apenas 23 anos. Ele acabara de ser promovido a Comandante de Esquadrão do Exército da Guarnição de Duanzhou. Sua armadura era nova. No dia em ele que a colocou, Hua Pingting pendurou um talismã de proteção para seu filho na fechadura. Quando Ji Gang o encontrou, ele estava roxo congelado junto com seus outros companheiros.

Shen Zechuan levantou a cabeça ligeiramente e disse: “Shifu, sinto muito.”

Ji Gang já era velho. Ele bagunçou seu cabelo branco e disse: “Ele é o irmão mais velho, não é? Isso é o que ele deveria fazer. Tudo o que aconteceu não é culpa sua.”

A neve caiu por um momento.

Ji Gang se encolheu e disse: “Quem imaginaria que aqueles Bianshas carecas viriam? Ele se tornar um soldado e ir para a frente de batalha é algo que não poderia ser evitado. Eu o ensinei artes marciais e, com aquele temperamento dele, seria mais fácil matá-lo do que pedir que ele fugisse. Ele mal podia suportar ver os outros sofrerem e serem arrastados para baixo. Então, como ele iria, como ele fugiria?”

“Não é sua culpa ou dele. Shifu é o único a ser culpado. Eu me entregava ao consumo excessivo de álcool. Sua shiniang me repreendeu por tanto tempo, mas eu nunca desisti. Quando a cavalaria chegou, nem consegui lutar direito. Nessa idade, sou velho e deficiente. Há muito que me tornei inútil.”

A água pingou na cabaça. Shen Zechuan passou a mão e não disse nada.

“Velho e inútil.” Uma cabeça sorridente de repente apareceu por trás da estátua de Buda e disse: “Velho e inútil!”

Ji Gang saltou como um leopardo e gritou: “Quem está aí?!”

O homem descuidado gradualmente esticou seu corpo e imitou Ji Gang. “Quem, quem!”

Quando Ji Gang ouviu essa voz claramente, ele pressionou Shen Zechuan para baixo e involuntariamente exclamou surpreso: “… Grande Mentor⁷ Qi!”

O homem rapidamente encolheu a cabeça para trás. Chutando a estátua de Buda, ele gritou: “Eu não sou! Eu não sou o Grande Mentor!”

Ji Gang correu alguns passos atrás da estátua de Buda em perseguição. Quando viu o homem prestes a se enfiar em um buraco para fugir, ele não pôde deixar de pular e agarrá-lo pelo tornozelo. O homem imediatamente soltou um guincho como um porco sendo abatido e gritou: “Sua Alteza! Vossa Alteza, fuja depressa!”

Shen Zechuan cobriu a boca e juntou forças com Ji Gang para carregá-lo de volta.

“Quem é esse?” Shen Zechuan perguntou.

“Você é jovem, então nunca ouviu falar dele.” A voz de Ji Gang estava instável quando ele pressionou o homem e disse: “Grande Mentor Qi, isso é ótimo! Você ainda está vivo! E Sua Excelência Zhou? Sua Excelência Zhou também está aqui?”

O Grande Mentor Qi era magro e pequeno. Ele não podia chutá-los para longe, então ele olhou para eles e sussurrou: “Ele está morto, morto! Eu estou morto. Sua Alteza está morta. Todos estão mortos!”

Ji Gang disse com uma voz pesada: “Grande Mentor, eu sou Ji Gang! O Vice-comandante da Guarda-costas Imperial, Ji Gang!”

Ainda muito abalado, o Grande Mentor Qi hesitantemente levantou o pescoço para olhar o rosto de Ji Gang. Ele disse: “Você não é Ji Gang. Você é um espírito maligno!”

Ji Gang disse com tristeza: “Grande Mentor! No vigésimo terceiro ano de Yongyi⁸, eu te escoltei até a capital. Foi onde Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro o encontrou e te recebeu. Você também se esqueceu disso?”

Os olhos do Grande Mentor Qi brilharam enquanto ele delirava loucamente. “Eles mataram o Príncipe Herdeiro… Sua Alteza!” Ele soluçou e disse: “Ji Gang, Vossa Excelência Ji! Leve Sua Alteza daqui! O Palácio Oriental tornou-se alvo de censura pública. Que crime Sua Alteza cometeu?!”

Ji Gang soltou as mãos desanimado e disse: “Grande Mentor… No vigésimo nono ano, Ji Lei se vendeu ao inimigo. Eu já fui expulso de Qudu. Nestes vinte anos, fui reduzido a um mero fugitivo da fraternidade marcial. Também me casei e tive um filho em Duanzhou de Zhongbo.”

O Grande Mentor Qi olhou para ele sem expressão e disse: “… Sua Alteza se foi, mas o Neto Imperial ainda está por perto! Leve-o embora. Você, leve-o embora!”

Ji Gang não pôde deixar de fechar os olhos e disse: “No trigésimo ano de Yongyi, o Príncipe Herdeiro cortou sua própria garganta e cometeu suicídio neste lugar. Ninguém do Palácio Oriental voltou com vida.”

O Grande Mentor Qi se inclinou para trás e murmurou. “Isso mesmo, isso mesmo…” Ele soluçou como uma criança. “Como chegou a esse ponto?”

Esta noite deixou Ji Gang mentalmente e fisicamente exausto. Ele disse: “Depois da separação das nuvens que se dispersam, dez anos se passaram como água corrente⁹. Quem esperaria que, quando nos encontrássemos novamente nesta vida, seria em tais circunstâncias?”

O Grande Mentor Qi virou o corpo para esconder o rosto e disse: “Eles prenderam você também? Deixe-os matar! Deixe-os matar todos os literatos deste mundo.”

Ji Gang disse: “Meu discípulo está assumindo a culpa por seu pai”.

O Grande Mentor Qi disse: “Assumir a culpa por seu pai… Isso é ótimo. Quem é o pai dele? Ele não poderia ter irritado Sua Majestade também, poderia?”

Ji Gang suspirou e disse: “No ano passado, as tropas de Shen Wei foram derrotadas…”

Ele não esperava que o Grande Mentor Qi virasse a cabeça de repente ao ouvir as palavras “Shen Wei” e rastejasse de quatro em direção a Shen Zechuan. Ele perguntou: “Este é o filho de Shen Wei?”

Ji Gang teve um pressentimento e estava prestes a agir quando o Grande Mentor Qi foi mais rápido e o atacou. Tentando agarrar Shen Zechuan com seus dedos enrugados, ele disse selvagemente: “Shen Wei! Shen Wei matou Sua Alteza!”

De olhos afiados e ágil, Shen Zechuan já havia agarrado o Grande Mentor Qi pelos pulsos. Logo depois disso, Ji Gang agarrou o Grande Mentor Qi e disse: “Grande Mentor! Você quer que meu discípulo morra hoje pelo mesmo motivo que o Neto Imperial? Não importa quais crimes Shen Wei cometeu, não tem nada a ver com meu discípulo!”

O Grande Mentor Qi ofegou pesadamente e falou com uma voz trêmula. “Já que ele é filho de Shen Wei, filho de Shen Wei…”

“Ele era filho de Shen Wei quando nasceu.” Ji Gang segurou o Grande Mentor Qi e de repente fez uma reverência ajoelhado. Ele continuou: “Mas depois ele se tornou filho de Ji Gang. Se eu disser uma única palavra de falsidade esta noite, então terei uma morte terrível! Grande Mentor, você vai matar meu filho?”

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Notas:

O conceito de Yin e Yang representa forças opostas como vida (yang) e morte (yin), masculino (yang) e feminino (yin), luz (yang) e escuridão (yin), etc. de alternar sombra e luz no chão.

囚车 literalmente um vagão de prisão/prisioneiro usado para transportar criminosos por uma longa distância.

熬鹰 literalmente torturando falcões, é uma das maneiras de treiná-los, não permitindo que ele durma e torturá-lo até a exaustão para desgastar sua natureza selvagem.
年后 refere-se ao ano novo lunar/chinês

Anel de polegar ornamental que geralmente é feito de jade, mas neste caso, é feito de osso. Também é normalmente usado por arqueiros nos tempos antigos para proteger o polegar direito ao puxar uma corda de arco.

包袱, um pacote de pano. Antigamente, as pessoas viajavam com suas roupas e pertences empacotados com um pedaço de pano. O pacote foi então usado sobre os ombros e carregado. Também funciona para transportar alimentos.

太傅 Grande Mentor, ou Grande Tutor, era geralmente encarregado de ensinar o príncipe herdeiro.
Este é o nome de uma era durante a qual um imperador específico reinou.
浮云一别后，流水十年间 uma linha do poema Tang, uma saudação no Rio Huai para meus velhos amigos de Liangchuan 《淮上喜会梁州故人》 por Wei Yingwu (韦应物).

Capítulo 7 – Grande Mentor

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Perplexo, o Grande Mentor Qi puxou as mãos para trás. Ele virou a cabeça, recusando-se a olhar para Shen Zechuan. Ele esteve preso aqui, enlouquecido por vinte anos, odiando a todos além deste lugar. No entanto, esta noite, ele teve que se convencer a não odiar o filho de seu inimigo.

“Então…” A voz do Grande Mentor Qi soou lamentosa. “Então, quem eu posso matar agora?!”

A neve caiu silenciosamente, e o corvo no pátio voou para longe do galho. A cortina esfarrapada do templo esvoaçava com o vento. O Grande Mentor Qi tremeu e se levantou, então cambaleou com os braços erguidos, devastado e inconsolável.

“A sorte está lançada! O vencedor emerge rei, e o perdedor é o rebelde. O nome virtuoso de Sua Alteza foi manchado, e você e eu somos aqueles traidores traiçoeiros amaldiçoados a serem condenados pela posteridade! Quem eu mato? Eu vou matar esse Céu confuso e cego! Vinte anos atrás, o sangue de Sua Alteza foi derramado aqui. O que fizemos de errado? Que o Imperador seria tão cruel de nos eliminar?!”

Lágrimas escorriam pelo rosto do Grande Mentor Qi. Seu corpo tremia quando ele se ajoelhou na entrada do salão e batia a cabeça repetidamente no chão.

“Me mate agora também!”

A noite de neve estava terrivelmente fria. Ninguém no templo vazio respondeu. Foi assim que o Grande Mentor Qi se ajoelhou, assim como aquela estátua de Buda deteriorada e danificada. Fragmentos de neve parecida com algodão o cobriam enquanto ele permanecia imóvel e silencioso sob aquela noite de Qudu brilhantemente iluminada.

Uma hora depois, Ji Gang ajudou o Grande Mentor Qi a se levantar, e os três homens sentaram-se em círculo diante do altar do incenso.

“Muitas coisas aconteceram esta noite por minha causa. Vou aproveitar esta oportunidade e explicar a vontade”. Ji Gang levantou as mangas e disse: “Grande Mentor, Chuan-er nasceu no Clã Shen. Ele é o oitavo filho de nascimento comum de Shen Wei. Oito anos atrás, a situação entre as facções (filhos) legais e comuns na Residência do Príncipe de Jianxing era tão irreconciliável quanto fogo e água. Shen Zhouji, o Príncipe Hereditário de Jianxing, ganhou o favor de seu pai e transferiu seus irmãos de nascimento comum para fora da residência. Aos sete anos de idade, Chuan-er foi enviado de volta a Duanzhou, mas seu alistamento como soldado para aumentar o número do exército não funcionou, então ele morava no pátio lateral sendo criado pela serva de sua mãe. Mas aquela mulher era gananciosa e extravagante e muitas vezes se apropriava indevidamente das alimentações da criança. Pingting tinha uma relação amigável com sua mãe. Quando ela soube disso, ela me pediu para levar Chuan-er de volta para que pudéssemos criá-lo e alimentá-lo”.

O Grande Mentor Qi zombou e disse: “O próprio Shen Wei era de nascimento comum e teve sua cota de injustiças na infância. Quão ridículo da parte dele favorecer os de origem legal quando veio a ter filhos mais tarde. Além do mais, ele é tão lascivo e saiu gerando tantos filhos. Que pecado!”

“Enviamos várias cartas para a Residência do Príncipe, mas nenhuma vez Shen Wei respondeu. Grande Mentor, olhe para os Oito Grandes Clãs de Qudu. Nunca ouvimos falar de abandono tão flagrante, mesmo entre os filhos de nascimento comum desses clãs.” Ji Gang franziu as sobrancelhas. “E foi assim que Chuan-er veio nos seguir. Naquela época, Mu-er tinha quinze anos, ele estava tão feliz em ver seu irmão mais novo. Desde então, nossa família de quatro pessoas se estabeleceu em Duanzhou. Tivemos até que fazer bastante esforço só para conseguir entrar no Registro Amarelo do Serviço Militar¹.”

Após um momento de silêncio, o Grande Mentor Qi disse: “Você deixou a capital carregando o nome de um criminoso. É naturalmente difícil para você registrar sua família. Foi precisamente para suprimir os rebeldes e evitar distúrbios civis que Sua Alteza Real impôs rigorosamente o sistema de Registro Amarelo para registrar as famílias naquela época”.

Ji Gang disse: “Eu entendo. Grande Mentor, o que aconteceu em Qudu depois que eu saí? Como Sua Alteza Real o Príncipe Herdeiro acabou nesse estado?”

O Grande Mentor Qi puxou a cortina esfarrapada e a envolveu em seus ombros. Ele disse melancolicamente, “… depois que você partiu, Ji Wufan perdeu a confiança do Imperador. Pan Rugui, tendo recebido os favores do Imperador por servir à Imperatriz, assumiu o cargo de Diretor Suporte de Pincel na Diretoria de Cerimônias. Como resultado, os Guarda-costas Imperiais entraram em declínio, e seus Doze Escritórios existiam apenas em nome. Após a morte de Ji Wufan, Ji Lei assumiu o manto sozinho. A partir de então, o Depósito Oriental² tornou-se o Padrinho dos Guarda-costas Imperiais e deixou de se associar ao Palácio Oriental. Mais tarde, o imperador adoeceu repentinamente e frequentemente ficou acamado, de modo que os assuntos triviais da corte foram entregues ao Grande Secretariado e ao Palácio Oriental para serem administrados. Mas o Clã Hua contava com o favor do Imperador da Imperatriz para instalar muitas pessoas incompetentes no tribunal, e isso levou ao ressurgimento da prática de suborno dos Seis Ministérios. Os problemas que eram os parentes da Imperatriz Viúva³ estavam agora tinham força. Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro foi muitas vezes apresentar um memorial a Sua Majestade. Mas ele nunca esperou que Pan Rugui usasse de sua autoridade no escritório de cuidar dos memoriais⁴ para assumir o controle dos assuntos do governo junto a Imperatriz Viúva. De jeito algum que os memoriais de Sua Alteza Real chegar até o Imperador. Não apenas isso mas, depois que o Imperador adoeceu, a Imperatriz Viúva impediu o Grande Secretariado e o Palácio Oriental de prestar seus respeitos a ele”.

“Aquele bando de castrados são uma ameaça ao império!” Ji Gang suspirou repetidamente. “Se eu soubesse que Pan Rugui tinha tais ambições, nunca teria impedido o pai de matá-lo!”

“Mesmo se você matar um Pan Rugui, ainda haverá um Pan Ruxi e um Pan Ruyi!” O Grande Mentor disse atordoado. “O harém interfere nos assuntos do estado, enquanto seus parentes correm soltos. Ji Gang, você não entende. Estas são todas as doenças profundamente enraizadas dos Oito Grandes Clãs. Enquanto todos os Oito Grandes Clãs não forem erradicados, a história se repetirá! Como a Imperatriz Viúva consegue controlar os assuntos da corte imperial quando ela viveu por tanto tempo no palácio interno? É tudo devido ao poder e influência acumulados do Clã Hua. Mesmo se a Imperatriz Viúva não fosse uma Hua naquela época – mesmo se a Imperatriz Viúva fosse alguém de um dos outros Oito Grandes Clãs – isso ainda aconteceria”.

“Mas.” Shen Zechuan não pôde deixar de perguntar: “Sua Alteza Real o Príncipe Herdeiro não é de nascimento legítimo da própria Imperatriz Viúva?”

“Não.” O Grande Mentor Qi abaixou a cabeça. “A mãe biológica de Sua Alteza Real era uma concubina imperial. A Imperatriz Viúva não tinha filhos, nunca tendo dado à luz antes. Mas Sua Alteza Real foi levado para o palácio interno e criado pessoalmente pela própria Imperatriz Viúva. Como diz o ditado, mesmo um tigre não come seus próprios filhotes… não existe parentesco no Clã Imperial”.

O salão ficou em silêncio novamente.

Ji Gang soltou um suspiro de ar frio e disse com uma voz rouca: “Meu pai perdeu o favor do Imperador porque meu excesso de bebida estragou tudo. Se não fosse por isso, Sua Alteza Real nunca teria vindo aqui.”

“A princípio eu pensei que Ji Lei não teria se tornado um vira-casaca se houvesse Ji Wufan antes de você.” O Grande Mentor agarrou a cortina esfarrapada. Lembrar ainda deixava um gosto amargo na boca. “Quem diria que ele…”

“Grande Mentor, você não está ciente disso”. Ji Gang olhou para Shen Zechuan. “Chuan-er também não está. Meu pai, Ji Wufan, era amigo jurado do antigo Imperador. Ele também era o comandante-chefe dos Guarda-costas Imperiais. Mas a primeira esposa do meu pai morreu cedo e ele não tinha intenção de se casar novamente, então adotou três filhos. Além de mim e Ji Lei, havia também o Irmão Mais Velho. O Irmão Mais Velho não suportou os atos maliciosos na Prisão Imperial, então ele deixou a capital em sua adolescência e foi para a Torre de Vigia de Tianfei para ser soldado lá. Ji Lei e eu servimos nos Guarda-costas Imperiais e permanecemos ao lado do Pai para cuidar dele como uma demonstração de devoção filial. Este conjunto de estilo de boxe do Clã Ji e estilo de lâmina do Clã Ji foram todos ensinados pelo pai. Mais tarde, devido a vários incidentes, o Pai sentiu que Ji Lei estava nutrindo más intenções e suspeitou que ele estava tentando obter favores, então ele apenas passou as Técnicas de Cultivo Mental do Clã Ji para mim. Mas isso criou uma divisão entre nós, irmãos. Após a morte do meu pai, Ji Lei fez uma revisão daqueles sob seu comando. Muitos dos antigos guardas foram dispensados. A partir de então, os Guarda-costas Imperiais não era mais o que eram antes”.

O Grande Mentor Qi murmurou: “Esse é o destino. Os subordinados do Palácio Oriental uniram forças e trabalharam como um só, mas ainda falharam em proteger Sua Alteza Real. O Imperador suspeitou que Sua Alteza Real estava organizando uma rebelião, mas a autoridade das Oito Grandes Divisões de Treinamento de Qudu estava nas mãos dos Oito Grandes Clãs. Os Guarda-costas Imperiais encontraram os documentos de traição e afirmaram que era Sua Alteza Real por trás disso. Nossas pessoas foram enviados para a Prisão Imperial, e muitos deles morreram. Aqueles que não resistiram às punições finalmente cederam. O Imperador doente ficou furioso e acreditou nas calúnias de Pan Rugui. A partir de então, Sua Alteza Real ficou preso em um beco sem saída.”

Lágrimas encharcaram seu rosto enquanto ele parecia enlouquecer novamente.

“Sua Alteza Real estava aqui, preso em um beco sem saída! Por que não me mataram? Como eles esperaram que eu segurasse meu último suspiro até agora? Viver uma vida assim é pior que a morte. No entanto, ainda não posso me apressar em meu caminho para o submundo.”

Ele de repente olhou para Shen Zechuan, e seu tom ficou frenético.

“Eu não aguento isso quieto! Anos de planejamento estratégico e tático foram pelo ralo! Inúmeros assessores do Palácio Oriental foram mortos e feridos, e a injustiça sofrida por Sua Alteza Real ainda não foi reparada. Eu não posso aguentar isso quieto!” Ele agarrou o braço de Shen Zechuan novamente. “Você é tão jovem. Você ainda tem uma chance!”

“Grande Mentor…” Ji Gang se levantou com a intenção de detê-lo.

“Você pode protegê-lo por um momento, mas você pode protegê-lo pelo resto de sua vida?” O Grande Mentor Qi agarrou Shen Zechuan com força. “Eu posso parar de odiá-lo ou culpá-lo hoje por causa de sua afeição paternal, mas você pode fazer com que todos neste mundo pensem assim? Enquanto seu sobrenome for Shen, haverá muitas pessoas querendo matá-lo! Ele pode realmente dormir com a mente em paz só porque ele é especialista em artes marciais? Ji Gang, seu pai era um mestre de artes marciais, mas ele não acabou morrendo de doença sozinho?! Neste Qudu, onde as marés do poder vêm e vão, matar alguém com meios invisíveis é o mais fatal! Como você pode ter coragem de deixá-lo enfrentar os predadores completamente nu!”

Ji Gang cerrou os punhos e não disse nada.

Puxando Shen Zechuan, o Grande Mentor Qi caiu de joelhos. Ele olhou para Shen Zechuan e disse com uma voz trêmula que estava sufocando com soluços: “Eu sou Qi Huilian de Yuzhou! Você não me conhece, então estou lhe dizendo. Eu sou, eu sou o Triplo Yuan⁵. Melhor acadêmico no décimo quinto ano de Yongyi⁶. Desde a fundação de Da Zhou até hoje, apenas cinco pessoas saíram em primeiro lugar nos três níveis do exame civil. Sou um subordinado do Palácio Oriental e o Ministro do Pessoal do Ministério do Pessoal e Grande Secretário Adjunto do Grande Secretariado. Eu ensinei o Príncipe Herdeiro. E agora vou te ensinar! Eu vou te ensinar tudo o que aprendi na minha vida… tudo bem?”

Shen Zechuan olhou nos olhos do Grande Mentor Qi. Ele estava extraordinariamente calmo. Após esse breve silêncio, ele caiu de joelhos no chão com um “baque” e se curvou três vezes para o Grande Mentor Qi.

“Se o professor transmitir seus ensinamentos para mim, eu matarei seu inimigo por você.”

◈ ◈ ◈

Ge Qingqing saiu na hora de mao⁷ e dirigiu-se para o Templo Zhao Zui. O ar estava limpo e frio ao longo do caminho, e até nevou. Ele bufou em suas mãos e procurou uma barraca de pão cozido no vapor enquanto caminhava.

Ele ouviu os sons de alguém chamando-o de longe. Havia um guarda-chuva de seda vermelho desenrolado na neve, e a pessoa sob o guarda-chuva balançou levemente ao se mover em sua direção. Aqueles que podiam segurar guarda-chuvas de seda vermelha em Qudu eram todos figurões do quinto nível⁸ e acima.

Ge Qingqing ficou ao lado da estrada e apoiou sua lâmina enquanto prestava suas reverências. O cheiro forte de vinho invadiu seu nariz enquanto a pessoa cambaleava diante dele.

“A Cavalaria Vermelha⁹”. Essa pessoa parou e estendeu a mão para puxar o token de autoridade de Ge Qingqing¹⁰. Ele olhou para ele por um momento e disse: “Para onde o Comandante da Companhia Ge está indo agora? Está muito frio.”

Ge Qingqing olhou para as botas pretas do homem e respondeu: “Para responder a Vossa Excelência, este humilde subordinado está de serviço hoje e deve estar indo para o palácio.”

Xiao Chiye tinha bebido a noite toda e suas roupas estavam desarrumadas. Ele balançou o token de autoridade e disse: “Este não parece ser o caminho para o palácio.”

Ge Qingqing levantou a cabeça para revelar um sorriso tímido e disse: “O Segundo Jovem Mestre é nobre e não sabe o quanto esses becos civis são desordenados. A partir daqui você pode passar por alguns becos civis e poderá virar na Rua Shenwu, que o levará direto ao portão do palácio.”

Ao ouvir isso, Xiao Chiye sorriu e jogou de volta o token de autoridade para ele. Ele perguntou: “Você sabe quem eu sou?”

Ge Qingqing pegou o token de autoridade e o bajulou: “A Cavalaria Blindada de Libei é corajosa e habilidosa na guerra. O Príncipe Hereditário e o Segundo Jovem Mestre prestaram serviços meritórios ao ajudar o Imperador. Quem em Qudu não conhece você? Segundo Jovem Mestre, você está voltando para sua residência? A estrada é escorregadia. Este subordinado pode ter a ousadia de perguntar se você precisa que eu o mande de volta?”

Xiao Chiye olhou para ele e disse: “Eu pareço um bêbado? Você pode sair.”

Ge Qingqing curvou-se novamente e saiu.

Quando Zhao Hui chegou, ele viu Xiao Chiye batendo forte com o guarda-chuva de seda vermelha e gritando para a barraca de pães no vapor se apressar. Ele se aproximou e disse: “A residência preparou o café da manhã. Por que o Jovem Mestre está aqui para fazer sua refeição?”

Xiao Chiye disse: “Estou com muita fome para voltar.”

Zhao Hui sacudiu o manto e disse: “O vinho e a luxúria só vão desviar você do caminho. Jovem Mestre, vamos para casa.”

Xiao Chiye se cobriu com a capa, mas não moveu os pés. Ele comeu dois pães cozidos no vapor, sem prestar atenção aos olhares das pessoas ao seu redor. Ele perguntou a Zhao Hui: “É possível chegar à Rua Shenwu daqui?”

“Sim, mas não é um caminho fácil de percorrer”. Zhao Hui respondeu. “Becos civis com valas estatais. Quanto mais estreito o beco, mais poluída a água da vala. Qudu nunca consertou as valas públicas nos últimos anos, e este pedaço de terra está tão podre que nem dá pra reconhecer. Quando o clima esquentar, a neve derreter e a chuva cair, a vala inundará as ruas. Pense nisso, esse caminho é fácil de seguir?”

Xiao Chiye disse: “Eu só te fiz uma pergunta. Por que dar uma resposta tão longa?”

Zhao Hui disse: “O que estou dizendo é que você deve ter certeza de seguir o caminho correto. Jovem Mestre, não há pressa para beber. Se você fizer um desvio, chegará até lá ainda mais rápido.”

Xiao Chiye enxugou as mãos e gesticulou para Zhao Hui pescar seu dinheiro. “Isso é realmente estranho. Vá e descubra se há algum registro oficial de alguém chamado Ge Qingqing em serviço nos Doze Gabinetes da Guarda-costas Imperial hoje – Velho, encontre outro tipo de trabalho assim que puder; este pão cozido no vapor tem um gosto muito ruim.”

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Palavras da Autora T97 (Tang Jiuqing):

Falarei brevemente sobre a Guarda-costas Imperiais e o Depósito Oriental aqui. Influenciados por filmes e dramas relevantes, as pessoas muitas vezes pensam erroneamente que a Guarda-costas Imperial é um subcomitê do Depósito Oriental e que o Comandante-Chefe da Guarda-costas Imperial teve que obedecer às ordens do Diretor do Depósito Oriental¹¹. Na verdade, não foi o caso. A Guarda-costas Imperial e o Depósito Oriental serviram ao próprio Imperador. Não há uma relação superior-subordinada entre eles. É que às vezes, quando os eunucos ganhavam favores, o poder e a autoridade do Depósito Oriental subiam assim que o barco subisse com a maré, e a Guarda-costas Imperial teria que recebê-los com sorrisos. Mas da mesma forma, quando o Comandante-Chefe da Guarda-costas Imperial ganhou a confiança do Imperador, então o Depósito Oriental teria que brincar de neto com o rabo entre as pernas.

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Notas:

黃冊 Huangce ou registro amarelo/livro amarelo serviu durante a Dinastia Ming para fornecer dados básicos para tributação e recrutamento com base na classificação do domicílio de acordo com sua ocupação. Foi dividido principalmente em três categorias: civil, militar e artesão. O registro militar (ou Registro Amarelo do Serviço Militar (军户黄册) neste romance) foi usado para gerenciar famílias militares para herdar postos militares, reforçar os números do exército e assim por diante. Essas famílias militares viviam como camponeses em tempos de paz e serviam como soldados em tempos de guerra.
东厂 O Depósito Oriental era uma agência de espionagem e polícia secreta da dinastia Ming dirigida por eunucos.
外戚 parentes do Imperador do lado de sua mãe ou esposa.
批红 compilação de endosso em memorial; os chefes eunucos tinham o direito de anotar observações em cor vermelha (pihong 批紅) nos memoriais de entrada, mesmo antes que o imperador os visse.
三元 “Triplo Yuan”. Na dinastia Ming, o sistema de exame imperial foi dividido em três fases: o exame provincial (乡试); exame metropolitano (会试); e o exame do palácio (殿试). Os títulos para os melhores acadêmicos em cada exame eram conhecidos como Jieyuan (解元), Huiyuan (会元) e Zhuangyuan (状元). Estes três são conhecidos como o “Triplo Yuan”. Portanto, um Triplo Yuan Top Escolar é aquele que ficou em primeiro lugar em todos esses exames.
Este é o nome de uma era durante a qual um imperador específico reinou.
卯时 O tempo naqueles dias era dividido em blocos de duas horas. A hora de Mao é por volta das 5h às 7h.
五品 os oficiais eram classificados em nove graus hierárquicos, sendo o grau um o grau mais alto. Seus salários variavam de acordo com sua posição.
缇骑 tiqi; subordinados dos guarda-costas imperiais. Eles são cavalaria montada dos guarda-costas imperiais que usam uniformes vermelhos e são comumente escoltas guardadas da comitiva ou comitiva de um oficial.

腰牌 literalmente token de autoridade, é um pequeno tablet pendurado na cintura para provar a identidade de alguém, especialmente para pessoas em cargos governamentais ou atuando em funções oficiais.

O chefe do Depósito Oriental é chamado de Diretor de Selos do Depósito Oriental. Entre os eunucos, ele é o segundo eunuco mais alto do ranking depois do Diretor da Diretoria de Cerimonial.

Capítulo 8 – Suspeita

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O Exército Imperial estava esperando para trocar os turnos. Estava tão frio que todos estavam se encolhendo em si mesmos.

O Exército Imperial de Qudu era originalmente os Guardas Imperiais¹ das Oito Cidades. Eles eram a fortaleza inexpugnável do Palácio Imperial de Qudu. Seguindo as regras, trivialidades como levar uma pessoa sob custódia não teriam sido atribuídas a eles. Mas então as Oito Grandes Divisões de Treinamento de Qudu chegaram ao poder, e os deveres e responsabilidades de ambas as partes foram trocados. O Exército Imperial foi reduzido a ser o fardo de Qudu. Não apenas foram abolidos dos treinamentos militares, mas eles também viraram literalmente os faz-tudo de Qudu. Hoje, eles eram todos de famílias militares hereditárias que nunca tinham visto armas reais e estavam apenas vagando por aí esperando para morrer.

Ge Qingqing era o Comandante da Companhia da Guarda-costas Imperiais. Ele não era realmente considerado um oficial em Qudu, mas era perfeito para o Exército Imperial encarregado da detenção. Isso porque eles tinham que cuidar um do outro enquanto patrulhavam Qudu no dia a dia. Se fosse um funcionário de um posto um pouco mais alto, eles não teriam ousado subornar como queriam. Além disso, Ge Qingqing foi extremamente generoso no tratamento que deu a eles. Então o Exército Imperial fez vista grossa e deixou Ji Gang assumir as tarefas do faz-tudo original.

Ge Qingqing saudou o Exército Imperial e distribuiu os pãezinhos quentes que trouxera com ele. Ji Gang ainda não tinha saído. O comandante do esquadrão o viu pensativo, então disse: “Se o irmão Qing estiver com pressa, por favor, vá em frente e verifique em nosso nome.”

Ge Qingqing disse: “Isso não seria contra as regras?”

Mordendo o pão cozido no vapor, o Comandante do Esquadrão acenou com a mão para o Exército Imperial que guardava a porta dos fundos para abrir caminho. Ele disse: “O irmão Qing não é um estranho. Além disso, nós cercamos este Templo Zhao Zui até que nem uma gota d’água pudesse escapar. O homem dentro com certeza não conseguiria escapar.”

Assim, Ge Qingqing não recusou mais sua oferta. Ele se virou para entrar no Templo Zhao Zui.

Ji Gang estava sentado sob o beiral. Quando ele viu Ge Qingqing chegando, ele se levantou e perguntou: “Já está na hora?”

“Não importa, já que ainda está escuro. O Tio Ji pode ficar um pouco mais”. Ge Qingqing examinou o pátio do templo enquanto falava. “Este lugar não é adequado para a vida humana. E acontece de estar bem no meio do inverno neste momento. Mandarei algumas colchas mais tarde”.

Observando que ele parecia ter algo em mente, Ji Gang perguntou: “Qual é o problema?”

Ge Qingqing hesitou e disse: “Não é grande coisa. É só que eu encontrei o Segundo Jovem Mestre Xiao no caminho mais cedo.”

Shen Zechuan levantou a cabeça e disse: “Aquele Xiao…”

“Xiao Chiye”. Ge Qingqing disse: “Ele é o filho mais novo do Príncipe de Libei. Ele também é… O mesmo homem da outra vez. Seu andar estava instável e ele cheirava a vinho. Ele deve ter ido beber ontem à noite.”

“Contanto que não seja Xiao Jiming”. Ji Gang virou a cabeça para trás para dizer ao Grande Mentor Qi: “O Grande Mentor não deixou este lugar por vinte anos. Você provavelmente não conhece os atuais Quatro Grandes Generais de Da Zhou. O Príncipe de Libei gerou um bom filho. Esse Xiao Jiming é realmente notável!”

Mas Shen Zechuan perguntou a Ge Qingqing: “Irmão Qing, ele te perguntou alguma coisa?”

Ge Qingqing pensou cuidadosamente e disse: “Ele me perguntou para onde eu estava indo, e eu disse que estava pegando um atalho para chegar ao escritório de comando. Então ele disse que essa estrada não parecia levar à Rua Shenwu. Então eu dei a ele uma resposta superficial. Suponho que o descendente de um nobre principesco como ele não vai investigar isso pessoalmente.”

“Mas este assunto envolve o Clã Xiao. Vale a pena ter cuidado. Mais tarde, você ainda deve ir para o palácio e colocar uma marca na lista de serviço.” Ji Gang esfregou as mãos na neve. “Chuan-er, vamos treinar.”

“Espere”. Os olhos de Shen Zechuan eram escuros e profundos. “Já que é uma viela comum em um distrito civil, então o que um descendente nobre como ele está fazendo nesta rua tão cedo pela manhã?”

Ge Qingqing ficou pasmo. Ele disse: “Isso mesmo… os locais de entretenimento são todos na Rua Donglong, que fica meio distante da área residencial. Ele estava de ressaca e está um dia tão frio. Por que ele veio aqui?”

“Ele está vigiando uma árvore à espera de um coelho².” O Grande Mentor Qi se enrolou na cortina esfarrapada e se virou para fora. Ele disse: “O assunto de Shen Wei diz respeito ao Clã Xiao. Ouvi dizer que aquele chute dele estava claramente visando a vida desse rapaz, mas o rapaz ainda está vivo e bem agora. Como ele poderia não suspeitar?”

“Ele não deveria ter dito outra palavra se ele não tivesse uma real intenção.” Shen Zechuan ainda estava cheio de apreensão ao se lembrar daquele chute.

“Oh não.” Ge Qingqing ficou pálido e disse: “É minha culpa por ter sido negligente. O que devemos fazer? Receio que ele já esteja a caminho!”

Shen Zechuan virou-se para o Grande Mentor Qi. “Não importa. Como o Mestre já adivinhou, ele deve ter uma contramedida.”

◈ ◈ ◈

Zhao Hui chegou ao Gabinete de Comando da Guarda-costas Imperiais. Embora o Comandante Assistente que caminhava com ele fosse do mesmo rank que ele, ele não ousou a ser arrogante. Ele levou Zhao Hui à sala de registros e disse: “O que o General Zhao quer verificar? Estas são todas as listas de tarefas dos Doze Gabinetes de hoje.”

Zhao Hui pegou solenemente um livro para folhear e dar uma olhada e disse: “Tem sido difícil para nossos irmãos Guarda-costas Imperiais patrulhar os terrenos restritos. Alguns dias atrás, recebi a ajuda de um comandante de companhia chamado Ge Qingqing. Eu vim hoje com um presente para agradecer. Ele está de serviço hoje?”

“Os Comandantes da Companhia dos Doze Gabinetes são uma mistura. Estão todos lá dentro.” Enquanto o Comandante Assistente falava, ele foi para a parede onde os registros de serviço dos Doze Gabinetes estavam pendurados no topo, todos claramente categorizados.

Mas Zhao Hui não podia tocá-los; isso era tabu no palácio.

O Comandante Assistente perguntou: “O General sabe a qual escritório ele pertence?”

Zhao Hui disse: “Ouvi dizer que apenas os do Gabinete Imperial de Transportes, do Gabinete do Guarda-Sol e do Gabinete de Domesticação de Elefantes poderiam estar de serviço no turno da manhã.”

O Comandante Assistente verificou cuidadosamente os registros por nome. Depois de um tempo, ele se virou e disse a Zhao Hui: “General, não há tal pessoa de serviço hoje. Deixe-me tentar encontrá-lo em outro lugar?”

Zhao Hui gentilmente fechou o livro em suas mãos e disse: “Não há necessidade. Eu vou encontrá-lo sozinho.”

Quando Zhao Hui saiu da sala de registros, o céu tinha acabado de clarear. Ele voltou pelo mesmo caminho e saiu do palácio.

A neve acumulada havia sido varrida recentemente da Rua Shenwu, mas a estrada estava escorregadia. Os carregadores de liteiras que iam e vinham enquanto transportavam os figurões não ousavam ser imprudentes. Eles caminharam na estrada cautelosamente e fizeram o possível para se manterem firmes em seus pés.

Quando Zhao Hui passou por uma liteira, ele vislumbrou os carregadores de liteira portando espadas. Quem diria que esse olhar o faria franzir as sobrancelhas?

“Espere.” Zhao Hui parou a liteira e perguntou: “Esta é a cadeira usada pelo Comandante-Chefe?”

Como esperado, os transportadores da liteira eram os Guarda-costas Imperiais. O líder acenou com a cabeça e disse: “Você sabe quem estamos transportando, e você ainda tem a audácia de bloquear nosso caminho? Saia do caminho rapidamente!”

Zhao Hui levantou a mão para revelar seu próprio token de autoridade de Libei³.

O Guarda-costas Imperial acenou com a cabeça e disse: “General, por favor, desculpe-me pela ofensa!”

A cortina da liteira se moveu quando uma mão esbelta a levantou. Um rosto delicado olhou preguiçosamente para Zhao Hui e fez beicinho coquete para a pessoa dentro. “Vossa Excelência, ele está procurando por você!”

Ji Lei tinha acabado de voltar com uma ressaca. Sentado sem reservas na liteira, ele disse a Zhao Hui: “General Zhao! Qual é o problema?”

Zhao Hui apenas olhou para o Guarda-costas Imperial na liderança e disse: “Não é nada. Ouvi dizer que o Jovem Mestre foi beber com Vossa Excelência ontem à noite. Você está voltando só agora?”

Ji Lei sorriu e disse: “Então você está preocupado com o Segundo Jovem Mestre! O Jovem Mestre voltou para casa no momento em que abri meus olhos esta manhã. O Príncipe Hereditário está procurando por ele?”

“Eu simplesmente não posso deixar de me preocupar”. Zhao Hui curvou-se. “Lamento ter alarmado Vossa Excelência.”

“Está bem! Eu acabei de sair de lá.” Ji Lei gesticulou com a mão. “Quem é que estava bicando com o General antes? Apresse-se e peça desculpas.”

O Guarda-costas Imperial na liderança se ajoelhou e disse a Zhao Hui: “Este humilde servo, Ge Qingqing, estava cego para não reconhecer o general, então o ofendeu. Estou disposto a aceitar minha punição.”

Zhao Hui não havia interpretado errado.

O nome de Ge Qingqing estava realmente escrito no token de autoridade pendurado ao lado de sua espada.

◈ ◈ ◈

Mesmo depois de ouvir Zhao Hui completar seu relatório, Xiao Chiye ainda estava olhando para o roteiro da narrativa⁴, com uma das pernas apoiada.

Zhao Hui disse: “Pelo que parece, ele não mentiu. Ele foi designado para pegar Ji Lei antes que pudesse entrar no palácio.”

“Sim.” Xiao Chiye disse distraidamente. “O Pavilhão Qingjun é próximo. Claro que ele pode chegar a tempo.”

“Mas algo parece estranho para mim.” O polegar de Zhao Hui acariciou o punho de sua lâmina.

Xiao Chiye virou a página e perguntou: “Você não consegue descobrir?”

“Não consigo.”

“Então eu vou te dizer.” De repente, ele se sentou, cruzou as pernas e apoiou a mão em um joelho. “Você entrou na Capital com meu irmão mais velho. Sua Majestade, o Imperador, deu-lhe as boas-vindas pessoalmente. Os Doze Gabinetes da Guarda-costa Imperial seguiram de perto a procissão cerimonial. Como ele não pode reconhecê-lo agora?”

“Isso é difícil de dizer”. Zhao Hui disse: “Talvez ele não se lembre de mim”.

“Você nem trocou seu manto, e você carrega consigo uma espada. Mesmo que ele não a reconheça, basta usar um pouco o cérebro e não ousaria repreendê-lo de maneira tão condescendente na rua.” Xiao Chiye disse: “Além disso, ele não parece ter uma memória ruim. Ele até me reconheceu claramente.”

“Só acho que foi apenas coincidência”. Zhao Hui ponderou sobre isso. “Eu simplesmente acabei o encontrando.”

“Uma coincidência é exatamente o que eles querem”. Xiao Chiye deixou de lado o roteiro da narrativa. “Este Shen…”

“Shen Zechuan.” disse Zhao Hui.

“Deixá-lo entrar no Templo Zhao Zui agora parece ter sido uma jogada perdida.” Xiao Chiye disse com um olhar pensativo.

◈ ◈ ◈

Ge Qingqing removeu a gola de pele e enxugou o suor.

Wu Caiquan, que estava do lado de fora, veio correndo pressionando as pernas. Ele disse repetidamente: “Obrigado, obrigado! Irmão Qing, graças a Deus por você!”

Ge Qingqing disse: “Não é nada. Somos todos camaradas.”

Wu Caiquan sorriu e virou a cabeça para gritar com a pessoa na sala de registros: “Velho Xu! Coloque o irmão Qing no registro de hoje, ele me substituiu para carregar o sedã. Peguei um resfriado ontem à noite e me senti tonto esta manhã. Felizmente, o irmão Qing estava lá para ajudar.”

Ge Qingqing abaixou a cabeça para enxugar o suor. Ele disse: “Você pegou um resfriado. Vamos juntos à loja da família Xu tomar sopa de carneiro mais tarde.”

Wu Caiquan apressou-se a dizer: “Claro, é um presente do irmão Qing! Velho Xu, você ouviu isso? Vamos juntos mais tarde!”

“Não se preocupe”. Ge Qingqing deu um tapinha nas costas de Wu Caiquan. “Tenha um bom descanso. Se não estiver bem da próxima vez, não aguente como fez desta vez. Apenas me diga”.

Wu Caiquan acenou com a cabeça como um cachorrinho. Ele ansiava tanto pela sopa de carneiro que mal conseguia se importar com outra coisa.

◈ ◈ ◈

O Grande Mentor Qi foi finalmente embrulhado em uma colcha à noite. Ele se sentou em frente a Shen Zechuan e disse: “Em meio mês, será o Festival de Zhengdan⁵. Qudu sediará o ‘Banquete dos Dez Mil Oficiais’. Quando chegar a hora, todos os Comissários da Administração Provincial e os Comissários de Vigilância das Províncias das várias terras entrarão na Capital para prestar suas saudações. Ainda não estou certo sobre o estado atual das coisas, então me diga agora.”

Shen Zechuan estava na neve vestido apenas com roupas finas quando ele assumia a posição inicial do Punho do Clã Ji. Apesar disso, o suor escorria de sua testa. Ele disse: “O Príncipe de Libei está com problemas de saúde há muitos anos, e todos os assuntos militares foram entregues para que o Príncipe Hereditário, Xiao Jiming, cuide em seu lugar. Muito provavelmente, ele não comparecerá desta vez. Os Cinco Comandos de Qidong prestaram serviços meritórios por vir em resgate ao Imperador. O primeiro a receber seu título concedido foi um dos quatro generais, Lu Guangbai. A comandante-chefe Qi deve chegar nos próximos dias. Com isso, duas grandes potências militares de Da Zhou residirão temporariamente…”

“Um momento”. O Grande Mentor Qi puxou uma régua⁶ de sua colcha e perguntou: “Quais quatro generais são os quatro generais?”

“Cavalaria Blindada do Rio do Gelo, Xiao Jiming; Fogo Orientador na Tempestade de Areia, Lu Guangbai; Vento Forte Quebrando as Planícies Ardentes, Qi Zhuyin; e Trovões Quebrando a Plataforma de Jade, Zuo Qianqiu!”

“Só ouvi falar de Zuo Qianqiu. Mas eu sei que Lu Guangbai é provavelmente o filho do Conde de Biansha, Lu Pingyan. Embora Lu Pingyan mais tarde tenha vindo para guardar os desertos do Comando Bianjun, ele era de Libei em seus primeiros anos. Ele é irmão jurado do Príncipe de Libei, Xiao Fangxu. Se esse Lu Guangbai tem uma irmã, ela definitivamente seria a nora do Clã Xiao, estou certo?”

“Sim.” Shen Zechuan disse enquanto pingava suor. “A irmã mais nova de Lu Guangbai é a Consorte do Príncipe Hereditário de Libei.”

“Então, de onde vieram as duas principais potências militares?” O Grande Mentor Qi disse: “Com esta conexão, o Clã Lu é a toupeira que Libei plantou nos Cinco Comandos de Qidong para se esconder. Além disso, ainda existem as Oito Grandes Divisões de Treinamento em Qudu e o Exército Imperial sob as Oito Grandes Divisões de Treinamento; e esta não tem tantas pessoas quanto Libei e Qidong e sua reputação também não é tão valente quanto a deles. Mas você deve se lembrar que Qudu é o coração de Da Zhou. O que eles estão segurando em suas mãos é a vida do Imperador.”

O Grande Mentor Qi pesou a régua em sua mão, então pegou a cabaça e se aqueceu com alguns goles de vinho.

“Você também deve se lembrar disso. Embora os Guarda-costas imperial não possam ser chamados de ‘soldados’, a vantagem deles é muito maior do que a dos ‘soldados’. Quando o Imperador comanda as tropas, ele deve ser auxiliado por oficiais influentes e generais valentes. Um general deve exercer boa discrição no campo de batalha e não ser restrito por ordens de seu soberano⁷. Mantenha as rédeas firmes e será difícil para eles fazerem algo por si mesmos. Mantenha um aperto solto e você logo suspeitará que eles se tornaram tigres demais⁸. Este parâmetro é difícil de entender. Você precisa agir de acordo com a situação e entender como se adaptar às mudanças. No entanto, os Guarda-costas Imperiais é uma questão completamente diferente. Eles são os cães ferozes sob o comando do Imperador, e essa corrente é mantida apenas pelo Imperador. Apertar ou afrouxar seu aperto, mimá-los ou descartá-los, depende totalmente do humor do Imperador. Tal lâmina, tal cachorro… Se fosse você, você gostaria ou não?”

Shen Zechuan se esforçou para aguentar por um momento, então disse: “Goste deles – e eles vão se desviar! Favoreça-os e confie neles demais, e eles se tornarão a fonte de calamidade.”

“Seu irmão com certeza te ensinou muito. O Grande Mentor Qi disse: “Isso mesmo. Lembre-se. Grave na memória! Favoreça e confie muito neles, e eles se tornarão a fonte de calamidade. Manter os virtuosos por perto e os bajuladores longe é uma boa virtude a ser cultivada. Mas quando você está pessoalmente envolvido, o preto e o branco se cruzam. Como você será capaz de distinguir para sempre quem são os talentos virtuosos e quem são os bajuladores astutos? Além disso, há muitas coisas que mesmo um cavalheiro virtuoso não pode fazer, enquanto os astutos e desprezíveis podem. O Imperador reside há muito tempo no Palácio Imperial. Ele deve entender o princípio dos freios e contrapesos, bem como ouvir as vozes dos vários funcionários e ministros. Como você pode ver, com a Guarda-costas Imperiais vem o Depósito Oriental, e com Libei vem Qidong.”

Após uma pausa, o Grande Mentor Qi continuou:

“A água enche apenas para transbordar, a lua cresce apenas para minguar⁹. Você sabe por que o Clã Xiao odeia tanto Shen Wei dessa vez? Não apenas não há mais nada para conceder ou conferir a eles após esta batalha, mas mesmo que o Clã Xiao lute outra batalha, sua derrota é uma derrota, enquanto sua vitória também é fundamentalmente uma derrota. Eles já chegaram ao fim.”

Shen Zechuan perguntou: “A vitória deles também é uma derrota?”

“A vitória deles também é uma derrota! Xiao Jiming não ofereceu instantaneamente seu irmão mais novo depois de vencer a batalha? Para cada batalha que ele vencer no futuro, ele estará em perigo ainda maior. Desta vez, ele pagou com seu irmão mais novo. Da próxima vez, pode ser sua esposa, seu pai ou até ele mesmo.”

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Notas:

Os Guardas Imperiais (禁卫) não é o mesmo que os Guarda-costas Imperiais (锦衣卫).
De 守株待兔, vigiando uma árvore para esperar um coelho ou uma lebre, é uma fábula sobre um fazendeiro que espera todos os dias por um toco de árvore na esperança de que uma lebre se mate ao colidir com ele. Refere-se a alguém que se senta e não faz nada além de esperar que as coisas boas caiam em seu colo.

腰牌 literalmente token de autoridade, é um pequeno tablet pendurado na cintura para provar a identidade de alguém, especialmente para pessoas em cargos governamentais ou atuando em funções oficiais.

Um livro que é um roteiro para contar histórias; Forma literária Song e Yuan baseada em histórias folclóricas vernáculas

正旦节 O Festival de Zhengdan também é conhecido como Festival da Primavera, que celebra o início do ano novo a partir do primeiro dia do primeiro mês do calendário lunar.

戒尺 governante de um professor nos velhos tempos para punir discípulos errantes (normalmente batendo nas palmas das mãos).

Um general no campo tem que ser engenhoso e, às vezes, até decidir contra as ordens do Imperador.
疑将成虎 ao contrário de gatinhos mansos e cães leais que um soberano geralmente prefere. Demasiado “tigre” com poder militar, e o soberano pode vir a suspeitar que a pessoa abriga motivos traiçoeiros.
水满则溢，月盈则亏。 A água só transborda, a lua depila apenas para diminuir. ou seja, coisas/situações se invertem quando atingem seu extremo ou limite.

Capítulo 9 – Promoção

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Desde o final do ano, muitos dos pedestres nas ruas de Qudu usavam um nao’e¹ feito de papel ouro negro². Conforme o Festival Zhengdan³ se aproximava, o povo se esforçou para preparar doces e carnes cozidas em casa. O palácio havia começado a adquirir os ingredientes para o ‘Banquete dos Dez Mil Oficiais’ com meio mês de antecedência. Todos da Corte de Entretenimentos Imperiais estavam ocupados na correria, mas os eunucos ainda tinham que encher seus bolsos.

Xiao Chiye folheou o livro e disse: “Quando esses funcionários do lado de fora entram na Capital, é inevitável que eles tenham que prestar ‘respeito gelado⁴’ aos funcionários da Capital. Mas Pan Rugui é tão impressionante que elaborou uma lista tão bem-organizada: somente quando eles desembolsarem o dinheiro de acordo com sua lista eles serão deixados em paz.”

“E essas são apenas as ‘pequenas mudanças’ no início do ano.” Lu Guangbai afastou a fumaça de seu chá. “Deixe-me apresentar um relatório. O dinheiro que o pequeno eunuco sob o comando de Pan Rugui recebe em um ano excede em muito o salário de dois anos de um Comandante da Guarda de Batalhão na fronteira. Da Zhou usa as tropas militares todos os anos, e cada vez que o Ministério da Receita nos pede para enviar as tropas, eles têm que nos implorar e nos persuadir a fazê-lo. Mas depois que a batalha termina, nos tornamos os bastardos que exigem nossos pagamentos.”

“São os que têm dinheiro que são os mestres.” Xiao Chiye disse com um sorriso.

“Quando viemos resgatar o Imperador antes do ano novo, nossas tropas Libei enfrentaram a neve para marchar adiante. Os homens e cavalos estão cansados, e os reparos no equipamento da Cavalaria Blindada precisam ser concluídos antes do início da Primavera. Estamos devendo dinheiro à oficina por muitos dias. Tudo requer dinheiro.” Zhao Hui cuidadosamente fez os cálculos em sua mente e disse: “Antes de entrarmos em Qudu, as tropas Libei envolvidas em tarefas agrícolas⁵ converteram a colheita anual de grãos em dinheiro. Todos os dias, temos que contar cada centavo e fazer cada centavo valer a pena. A Consorte do nosso Príncipe Hereditário nem se atreve a comprar roupas caras para a Residência durante o ano novo e outros festivais. O dinheiro que um eunuco do palácio como Pan Rugui arrecadou já excedeu o valor total dos impostos de Duanzhou. Os Censores Investigativos fazem corpo mole quando são delegados para governos locais, mas e daí? Em Qudu, eles não se atrevem a dar nem um peido!”

“O que podemos fazer, somos pobres.” Lu Guangbai lamentou: “Todos os anos, temos que nos preocupar com dinheiro. Jiming fez uma viagem à Capital desta vez, então o Ministério da Receita não se atreveu a atrasar e há muito haviam entregado o pedido à Grande Secretaria. Pan Rugui também se comportou e apoiou sua aprovação. Os recursos devem ser entregues antes que ele deixe a Capital.”

“Nós temos o irmão mais velho.” Xiao Chiye deixou o livro de lado e olhou para Lu Guangbai. “Mas o que você vai fazer?”

“Sua Majestade não quis me ver.” Lu Guangbai disse: “O Clã Lu é impopular em Qudu. Os Oito Grandes Clãs sempre nos consideraram selvagens do deserto, e o Clã Hua nem sequer nos olhava nos olhos. Mas mesmo se você me disser para mostrar meus ‘respeitos⁶’ para Pan Rugui, não tenho dinheiro para isso. Somos tão pobres lá em casa que mal conseguimos colocar comida na mesa. Outros lugares poderiam cultivar terras para fazer fazendas para as tropas, e isso seria, pelo menos, uma medida emergencial para atender às necessidades. Mas nosso Comando Bianjun tem apenas quilômetros de areia amarela. Mesmo que queiramos cultivar, não temos os campos. Desta vez, despachamos as tropas em uma expedição rápida, e toda a comida para os homens e cavalos durante a jornada foi paga com as economias pessoais da Comandante-Chefe Qi. Para ser franco, foi tudo graças à compreensão e simpatia da Comandante-Chefe Qi. Caso contrário, minhas tropas nunca teriam passado pela Torre de Vigia de Tianfei. Mas quanto dinheiro a Comandante-Chefe Qi deve ter? Ela está usando os restos de seu próprio dote que a Antiga Consorte Imperial deixou para ela! Suas próprias tropas particulares estão quase à beira de vender suas próprias calças! O Ministério da Receita continua jogando Taiji⁷ comigo todos os dias. Abandono do dever, hein? Eles continuam deixando minha conta de lado e se recusam a alocar os fundos para mim, achando que um caipira do campo como eu não possa fazer nada a respeito.”

Lu Guangbai perdeu a paciência em uma rara demonstração de raiva. Ele não podia evitar. O Comando Bianjun estava defendendo ao longo das fronteiras do deserto, e eram as Tropas da Guarnição que mais lidavam com a Cavalaria Biansha além de Libei. Eles trabalhavam até a morte o ano todo, correndo por todos os lugares apenas para ganhar a vida sob as lâminas dos facões. Eles mal dormiam o suficiente e nunca conseguiam se fartar. Qudu o oprimia, e o conde de Biansha há muito se tornara um mendigo bem famoso entre os príncipes. Seu clã nunca manteve nenhuma das recompensas concedidas a eles; tudo foi convertido em dinheiro e usado para complementar os suprimentos militares.

Uma vez que Xiao Jiming estava bem-vestido, as serventes foram embora, deixando apenas os quatro na sala. Xiao Jiming ergueu a xícara de chá e tomou um gole. Ele disse sem pressa: “O momento é bom este ano – o ‘Banquete dos Dez Mil Oficiais’ Zhengdan. Qi Zhuyin já deveria estar aqui, certo?”

Lu Guangbai disse: “Isso mesmo. Eu estava originalmente preocupado, mas pensando bem, deixe-os fazer o que quiserem e arrastem esse assunto. Se eles atrasarem até que a Comandante-Chefe entre na Capital, então, boa sorte para eles.”

Xiao Jiming disse: “Ela agora é a mais popular em Qudu. Mesmo aqueles rufiões e libertinos locais que são os ‘agiotas’ em Qudu têm que dar moral a ela. A dívida anterior pode ser paga, mas você não pode contar apenas com ela para sempre. O Comando Bianjun é importante. Pelo que ouvi sobre a situação ontem, o Ministério da Receita pedirá que você recrute soldados novamente este ano.”

Lu Guangbai acariciou a borda da xícara de chá e disse: “Recrutar? Nem pense nisso. Todos estão com medo da morte agora que algo aconteceu com as Seis Províncias de Zhongbo. Eles estão preocupados com o Comando Bianjun sendo esfaqueado pelas Doze Tribos Biansha, e eles até sentem que meus vinte mil soldados e cavalos não são suficientes. A questão é que podemos recrutar os soldados, mas temos dinheiro para pagá-los? Não posso me dar ao luxo de alimentá-los e treiná-los. Eu não farei isso mesmo se eles apontarem uma lâmina para o meu pescoço este ano.”

Xiao Chiye de repente sentou-se e disse: “Isso mesmo. No passado, o Ministério da Receita era o mais rápido quando se tratava de atribuir fundos e rações militares às Seis Províncias de Zhongbo. Os homens morreram desta vez, então podemos deixar de lado a questão do dinheiro. Mas onde estão os grãos? A Cavalaria Biansha não pode levar tantos grãos com eles quando fogem.”

Os três homens restantes olharam para ele.

Lu Guangbai disse: “Rapaz bobo, você já pode parar de se perguntar sobre isso. Os grãos foram recuperados e utilizados para compensar os atrasos salariais devidos às Treze Cidades de Juexi no ano passado. Você não consegue adivinhar a razão pela qual o Ministério da Receita se esquivou do problema? Nos últimos anos, os Oito Grandes Clãs se tornaram as Oito Grandes Divisões de Treinamento, e seus equipamentos e orçamentos são os melhores de Da Zhou. Todo esse dinheiro é retirado diretamente dos fundos de impostos. Pense nisso, a soma de dois milhões. Qualquer humano saberia o quanto essa conta é insana. Mas tanto a Imperatriz Viúva quanto o Secretariado Ancião Hua não abordaram esse assunto. Então, quem no Ministério da Receita se atreveria a trazê-lo à tona? O Tesouro do Estado está vazio sem essa parcela do dinheiro. No ano passado, as Treze Cidades de Juexi foram atingidas por uma praga de gafanhotos, e realmente não houve um único grão colhido naquele ano. Então, da onde eles conseguiriam o dinheiro para a ajuda humanitária? Foi tudo graças ao Comissário da Administração Provincial, Jiang Qingshan, que emitiu uma ordem peremptória para que todos os funcionários de vários escalões dentro da província liberassem seu estoque privado de grãos para ajudar as vítimas do desastre. Por causa disso, Jiang Qingshan salvou centenas de milhares de plebeus, mas acabou sendo odiado por vários oficiais em Juexi. Antes do ano novo, ouvi dizer que os cobradores de dívidas estavam até bloqueando a entrada de sua casa. Ele é um funcionário provincial de alto escalão do segundo nível e, no entanto, sua mãe de oitenta anos ainda tem que tecer para pagar sua dívida! Seria forçá-los à morte se Qudu ainda não liberasse o dinheiro. No fim, o Secretário Ancião Hai apresentou um memorial e lutou com o Grande Secretariado e Pan Rugui por meio mês antes que eles mal compensaram o déficit.”

Zhao Hui não pôde deixar de dizer: “Essas pessoas dizem que são pobres, mas as quantias de dinheiro do suborno são grandes somas. Por outro lado, aqueles que fazem o trabalho real estão todos pisando em ovos enquanto apertam os cintos. É melhor não irmos a Qudu desta vez. Isso realmente deixa qualquer um desanimado.”

Estava nevando do lado de fora da casa, mas não havia clima festivo lá dentro. A bagunça continuava se acumulando uma após a outra, e todas os novos cenários em Qudu eram como névoa deslizando pela superfície. A ferida ainda não havia cicatrizado, e ainda assim eles ainda tinham que cobri-la, mesmo que o pus tivesse sujado todo o seu terreno. A neve veio na hora certa para esconder tudo tão belamente que eles poderiam fingir que não notaram. Todos poderiam viver juntos como um bêbado neste paraíso dos tolos.

◈ ◈ ◈

No meio da noite, Pan Rugui sentou-se no sofá com os olhos fechados. A flor de papel de cor natural foi colocada por sua mão para que ele pudesse limpar as mãos após a meditação. Xiaofuzi nem se atreveu a respirar pesadamente enquanto segurava um estojo de escovas em suas mãos e esperava cuidadosamente no apoio para os pés.

Depois de uma hora, Pan Rugui exalou e abriu os olhos. Xiaofuzi imediatamente apresentou o pincel para ele. Com uma expressão de concentração, Pan Rugui escreveu algumas palavras na palma da mão.

Xiaofuzi aproximou-se dele e disse: “Nosso Ancestral está se tornando cada vez mais sábio depois de ter recebido recentemente os ensinamentos de Sua Majestade. Anteriormente, este neto até viu um pouco de fumaça roxa⁸ surgindo!”

Pan Rugui enxugou as mãos e perguntou:” Você sabe por que você nunca foi capaz de ingressar na Diretoria de Cerimonial?”

Xiaofuzi respondeu: “O ancestral me favorece.”

“Uma coisa é favorecer você.” Pan Rugui jogou a flor de papel no peito de Xiaofuzi. “Não ser capaz de ler a situação é outra. Sua Majestade foi iluminada por dois anos, e ele ainda não emite aura roxa. Eu sou apenas um escravo. Como posso subir primeiro? Isso não é ultrapassar meus limites?”

Xiaofuzi entregou o chá quente a Pan Rugui. Ele sorriu de forma insinuante e disse: “O Ancestral é meu mestre, e, portanto, meu paraíso. Ver o Ancestral meditando é como ver o Grande Supremo Ancião⁹ descendo ao mundo mortal! Como diabos eu iria pensar tanto assim?”

“Mmm.” Pan Rugui enxaguou a boca. “Essa sua dedicação filial poderia ser considerada de uma habilidade em si.”

Xiaofuzi soltou um ‘hehe’ ao se aproximar da perna de Pan Rugui e disse: “Tenho que homenagear bem meu Ancestral, já que é o Festival de Zhengdan. Enquanto eu fazia compras para o Festival antes do ano novo, vi uma beleza estonteante na Mansão do Príncipe Chu! Eu fiz algumas perguntas por aí. Sua Majestade não pode usá-la de qualquer maneira, então é de extrema importância que eu dá-la a você como uma demonstração de minha dedicação filial.”

Pan Rugui disse: “Quão deslumbrante ela é? Ela pode se comparar a Terceira Senhorita? Além disso, não é uma mulher do Príncipe Chu? Dado o temperamento arrogante e dominador dele, temo que ele não a deixe ir tão facilmente.”

Xiaofuzi disse: “Não importa quão nobre seja o Príncipe Chu, ele não pode ser mais nobre que Sua Majestade, pode? Sua Majestade nem disse nada, então não é certo que eu a presenteie ao Ancestral? Além disso, você não precisa se preocupar com esse assunto. Garanto que todos os preparativos apropriados serão feitos antes do início da primavera. Será a sorte dela quando chegar a hora de você colocar os olhos nela, independentemente de você aceitá-la ou não.”

Pan Rugui largou a xícara de chá e disse: “Não há pressa. Não sou um homem avarento ou lascivo. Desde que você mencionou o príncipe Chu, então como está aquele que tem o mesmo temperamento que ele, o Senhor-Confusão em Dobro Segundo Jovem Mestre Xiao, ultimamente?”

Xiaofuzi apertou a coxa de Pan Rugui em uma massagem e disse: “Heh! Ancestral, este Segundo Jovem Mestre Xiao é realmente uma lenda. Desde a primeira noite desde que veio para a Capital, ele tem saído com outros para beber! Ele nunca fez nenhum trabalho sério, exceto para beber e se divertir. O príncipe Chu e aquela panelinha dele gostam de se divertir com ele. São todos farinha do mesmo saco!”

“Tudo bem… mas ele ainda é um membro do Clã Xiao afinal. Sua Majestade o colocou no Serviço de Regalia Imperial, que é muito próximo para seu conforto. Isso me deixa desconfortável.” Pan Rugui pensou por um momento, então de repente sorriu e disse: “Pensei no lugar perfeito para mandá-lo. Calce meus sapatos. Estou indo para o Salão Mingli para servir Sua Majestade!”

Era o ‘Banquete dos Dez Mil Oficiais’ do Festival de Zhengdan no dia seguinte. Não havia muita coisa acontecendo durante o banquete, e quando o banquete estava prestes a terminar, todos ouviram o Imperador Xiande dizer.

“A-Ye, tem sido confortável para você em Qudu ultimamente?”

Xiao Chiye parou de descascar a tangerina e respondeu: “Para responder a Sua Majestade, é confortável.”

O Imperador Xiande virou-se para Xiao Jiming e disse: “Estive pensando nisso. Colocar A-Ye no Serviço de Regalias Imperiais é um desperdício de talento. Ele é um bom garoto que esteve no campo de batalha. Mantê-lo diante de mim é um grande incômodo para ele. Que tal isso? Deixe A-Ye ir para o Exército Imperial. O Vice-Rei do Exército Imperial¹⁰ costumava ser Xi Gu’an, mas agora ele tem as Oito Grandes Divisões de Treinamento para gerenciar. Ele realmente está vivendo até as orelhas no trabalho. Deixe A-Ye tomar seu lugar.”

Imediatamente, Lu Guangbai franziu a testa.

No mínimo, o Serviço de Regalia Imperial estaria de serviço perante o Imperador. Se algo acontecesse, Sua Majestade não poderia fechar os olhos para isso, mas de que servia o Exército Imperial? O Exército Imperial eram agora os faz-tudo de Qudu. Isso foi uma recompensa? Como isso poderia ser considerado uma recompensa?!

Lu Guangbai estava prestes a se levantar quando viu que Xiao Chiye já havia se curvado em agradecimento.

“Um Vice-Rei parece imponente, assim como um Comandante-chefe.” Xiao Chiye sorriu frivolamente e disse: “Obrigado, Sua Majestade!”

O Ancião Hua do Secretariado riu alto e disse: “Sua Majestade é sábia! Príncipe Hereditário, aqui está um jovem herói em treinamento.”

Os sons de parabéns subiam e desciam como a maré durante o banquete. Xiao Jiming sorriu e não disse nada enquanto olhava para Xiao Chiye.

Lu Guangbai bebeu o vinho e abaixou a cabeça para dizer a Zhao Hui à parte. “… Tal arranjo é claramente uma sentença de morte destinada ao coração de Jiming.”

Depois que o banquete terminou, Xiao Chiye desapareceu sem deixar rastros.

Seu grupo de amigos barulhentos queriam parabenizá-lo pela promoção. Então ele os levou para beber. Quando eles ressurgiram à meia-noite depois de beber, estavam todos cambaleando.

O Príncipe Chu, Li Jianheng, era alguns anos mais velho que Xiao Chiye. Ele era um verdadeiro canalha. Antes de subir na liteira, ele até puxou a manga de Xiao Chiye e disse em um estupor bêbado: “Como você é capaz! O Exército Imperial, hein. Você não precisa se preocupar com patrulhas ou defesas. É um trabalho muito ocioso, e ainda assim você recebe um salário. Você pega o dinheiro e não precisa colocar sua vida em risco. Todas as melhores coisas do mundo caíram no seu colo! Você deve ser secretamente presunçoso!”

Xiao Chiye sorriu também; era até um sorriso malicioso. Ele disse: “Isso mesmo. É por isso que não perco tempo em convidá-lo para uma bebida. Juntos no futuro, vamos enlouquecer em Qudu!”

“Certo, certo!” Li Jianheng deu um tapinha vigoroso no ombro de Xiao Chiye. “Esse é o espírito! Venha para minha residência alguns dias depois. Vou pegar eles… celebrar por você de novo…”

Xiao Chiye observou o sedã se afastar e montou seu cavalo. Ele pessoalmente treinou e domou seu cavalo – prole de cavalos selvagens – no sopé das Cordilheiras de Hongyan. Era um corcel divino rápido e corajoso que era todo preto, exceto por uma mancha branca no peito.

Xiao Chiye deu um tapa em seu cavalo. As lojas dos dois lados da rua estavam prestes a acender as lanternas para iluminar o caminho. Ele levantou a mão e disse: “Apague-as. Não as ilumine.”

Os atendentes das lojas se entreolharam, mas não ousaram desobedecê-lo. As lanternas foram se apagando uma a uma até restar apenas o brilho tênue da lua gélida e da neve gelada na estrada.

Xiao Chiye assobiou e o falcão desceu na calada da noite em meio ao assobio do vento. Ele então bateu no cavalo para avançar. O corcel sob sua sela soltou uma lufada de ar quente e começou a correr repentinamente.

O vento forte lançou um ataque frenético contra Xiao Chiye, dissipando as ondas de calor que ele sentia por beber. Na escuridão, ele parecia uma fera encurralada em fúria. Os sons de cascos tornaram-se estrondos maciços de colisões. Ele galopou pelas ruas desertas. A escuridão arrancou seu rosto sorridente até que tudo o que restou foi um silêncio frio e solitário.

O corcel estava correndo por um período desconhecido de tempo quando Xiao Chiye de repente caiu dele. Ele caiu pesadamente na pilha de neve e permaneceu lá com a cabeça baixa por um momento.

O cavalo levantou os cascos e trotou ao redor dele antes de abaixar a cabeça para cutucá-lo. O falcão permaneceu empoleirado no dorso do cavalo e inclinou a cabeça para olhá-lo de soslaio.

Xiao Chiye aguentou por um momento, então se apoiou nos braços e vomitou. Depois de muito tempo, ele se levantou e se encostou na parede. O anel de osso no polegar era um pouco grande e havia caído em algum lugar. Ele o procurou na neve, mas então ouviu alguém sussurrando uma pergunta a uma curta distância. “Quem está aí?”

Xiao Chiye o ignorou.

O Comandante do Esquadrão do Exército Imperial iluminou-o com a lanterna e disse: “Como você ousa… Sua excelência?”

Xiao Chiye virou a cabeça e perguntou: “Me reconhece?”

O Comandante do Esquadrão do Exército Imperial balançou a cabeça honestamente. “Eu não sei qual dos Mestres você é…”

“Eu sou seu irmão mais velho.” Xiao Chiye jogou fora a capa suja e baixou os olhos para continuar procurando o anel de polegar. Ele praguejou baixinho e disse: “Dê-me a lanterna e vá embora.”

O Comandante do Esquadrão do Exército Imperial se aproximou cautelosamente e disse: “Você é o Segundo Jovem Mestre, certo? Acabamos de receber a ordem. Ainda está escuro e é muito cedo para procurar. Ainda dá tempo se você voltar amanhã…”

Xiao Chiye estendeu a mão e o Comandante do Esquadrão do Exército Imperial entregou a lanterna para ele. Xiao Chiye perguntou: “Que lugar é esse?”

O Comandante do Esquadrão do Exército Imperial respondeu respeitosamente: “O perímetro de Qudu. Templo Zhao Zui.”

Xiao Chiye disse: “Você pode ir.”

O Comandante do Esquadrão recuou e estava prestes a sair quando ouviu Xiao Chiye falar. “Shen Zechuan está aqui? Além desta parede?”

“Sim.” O Comandante do Esquadrão estava ficando cada vez mais apreensivo. “Ele está sendo detido…”

“Faça-o sair.”

O Comandante de Esquadrão atordoado apressou-se a dizer: “Como eu faria isso?! Mesmo que você seja o Vice-Rei, você não pode fazer isso! Sua Majestade o Imperador ordenou estritamente…”

Xiao Chiye ergueu a lanterna e disse: “Eu dou a última palavra no Exército Imperial.”

O Comandante do Esquadrão disse timidamente: “Não mate, mate…”

“Estou dizendo a ele para vir e cantar uma música para mim, porra!” Xiao Chiye jogou a lanterna de lado de repente. A luz se apagou rapidamente. Ele ficou na escuridão, seus olhos maliciosos.

⊱───────⊰✯⊱───────⊰

Notas:

闹蛾 Nao’e. Um acessório de cabeça nos tempos antigos recortado em seda ou papel ‘ouro preto’ em forma de flores ou insetos.

乌金纸 carvão ou papel ‘ouro negro’.

正旦节 O Festival de Zhengdan também é conhecido como Festival da Primavera, que celebra o início do ano novo a partir do primeiro dia do primeiro mês do calendário lunar.
冰敬 literalmente, ‘Respeito de Gelo’ (ou pagar respeito com ‘gelo’ durante o verão) é uma das práticas censuráveis de ‘Três Respeitos’ durante a Dinastia Qing, juntamente com ‘Respeito de Carvão’ e ‘Respeito de Partida’. ‘Respeito do Gelo’ refere-se aos funcionários de dinheiro de suborno fora da Capital usados para subornar os funcionários da Capital durante o verão.
軍屯 tropas militares (principalmente em regiões de fronteira) que realizam tarefas de guarnição, bem como corpos agrícolas para fornecer grãos às guarnições de fronteira.
孝敬 literalmente mostrando respeito e piedade filial aos pais e anciãos, mas também se refere a derramar presentes sobre os superiores. Nesse contexto, refere-se a subornos e favores com presentes e dinheiro.
打太极 Taiji é um antigo exercício chinês ou forma de arte marcial que envolve movimentos lentos e circulares. Jogar Taiji com alguém é continuar passando a responsabilidade.
A nuvem roxa é considerada um presságio auspicioso nos velhos tempos.
太上老君 Tai Shang Lao Jun ou O Grande Supremo Senhor Idoso é uma divindade no taoísmo. Acredita-se que Laozi, autor do clássico Tao Te Ching, seja a encarnação de Tai Shang Lao Jun.
Vice-Rei, também conhecido como Governador-Geral.

Capítulo 10 – Bêbado

⊱───────⊰⊹⊱✫⊰⊹⊱───────⊰

Xiao Jiming reuniu o manto em volta de si enquanto ele estava sob a lanterna. Zhao Hui ficou de guarda atrás dele e disse: “Contando as horas, ele já deveria estar de volta. O homem que foi buscá-lo disse que o Jovem Mestre tinha saído sozinho em seu cavalo. Por que ele não está aqui ainda?”

Xiao Jiming soltou um sopro de ar frio e olhou para o céu em silêncio por um momento. Ele disse: “Sempre que ele se sentia infeliz no passado, ele galopava a cavalo ao pé das Montanhas Hongyan. Esse hábito não vai mudar.”

Zhao Hui disse: “Pelo menos, o Exército Imperial é um posto.”

Xiao Jiming desviou seu olhar e perguntou: “Você sabe do que meu pai mais se arrepende em sua vida?”

Zhao Hui balançou a cabeça honestamente.

Xiao Jiming disse: “É porque ele gerou de A-Ye tarde demais. Três anos atrás, fomos emboscados ao pé das montanhas Hongyan. Antes dos reforços do pai chegarem, A-Ye liderou os vinte membros da cavalaria que tinham sido originalmente designados para protegê-lo e cavalgou pelo rio Hongjiang à noite. Ele tateou no pântano por metade da noite e queimou os grãos de Biansha. Quando eu o vi, ele estava fedorento e sujo por ter se encharcado na água até as feridas em suas pernas infeccionarem. Naquele ano, ele tinha apenas 14 anos. Perguntei se ele estava com medo, e ele disse que tinha se divertido. O pai sempre disse que o Clã Lu são as águias do deserto, enquanto o Clã Xiao são os cães de Libei. Não gosto dessa escolha de frases, mas somos como cães acorrentados toda vez que enviamos tropas daquele tempo em diante. Não é tão satisfatório como era há dez anos. Lutar todos esses anos há muito esgotou o valor em mim. Os membros do Clã Xiao não são cães, mas o único que resta hoje com a natureza do lobo é A-Ye. O que ele anseia em seus sonhos são as montanhas de Libei. E ainda assim, ele agora tem que permanecer em Qudu e esquecer a liberdade de cavalgar. Meu pai e eu falhamos com ele.”

Após um momento de silêncio, Zhao Hui olhou para Xiao Jiming e disse: “Não há necessidade do Príncipe Hereditário se rebaixar. O Jovem Mestre é impetuoso por natureza e não é a melhor escolha para liderar e continuar o legado. Não importa se ele nasceu mais cedo ou mais tarde; as rédeas de Libei não devem ser entregues a ele. O comandante-chefe deve ter a tenacidade de alguém moldado pela experiência, e uma força de vontade tão inabalável quanto uma rocha. O Jovem Mestre não está à altura disso.”

Xiao Jiming não disse mais uma palavra.

O vento forte naquela noite enviou as lanternas balançarem incessantemente. Mestre e servo esperaram por pouco menos de uma hora antes de verem alguém incitando o cavalo em sua direção à distância.

“Príncipe Hereditário!” O homem no cavalo caiu e disse: “Algo aconteceu com o Jovem Mestre!”

Zhao Hui imediatamente ergueu sua espada e disse: “Onde está o Jovem Mestre?”

◈ ◈ ◈

Uma hora antes.

O Comandante do Esquadrão empurrou um Shen Zechuan algemado escada abaixo.

“Cante”. O Comandante do Esquadrão o derrubou por trás. “Rápido, cante algumas linhas!”

Shen Zechuan não disse uma palavra enquanto olhava para o homem agachado sob as sombras da parede. Seu peito doeu no momento em que viu o falcão. Ele não pôde deixar de franzir os lábios em uma linha apertada enquanto permanecia onde estava.

Xiao Chiye disse: “Venha e fique aqui.”

Shen Zechuan exalou uma lufada de ar quente e lentamente se arrastou para ficar a uma curta distância de Xiao Chiye.

Xiao Chiye se levantou e perguntou: “Quem é sua mãe?”

Shen Zechuan respondeu: “Uma dançarina de Duanzhou.”

“Você sabe cantar uma melodia, certo?” O olhar de Xiao Chiye era tão aterrorizante que o deixou nervoso. “O cachorro velho Shen não te ensinou nada, mas alguém deve ter te ensinado alguma coisa.”

Shen Zechuan baixou a cabeça para evitar seu olhar como se tivesse medo dele. Ele disse: “… Eu não sei como.”

“Levante a cabeça”. Xiao Chiye empurrou a lanterna com o pé. “Ou você tem medo de mim?”

Shen Zechuan não teve opção a não ser erguer a cabeça. Ele sentiu o cheiro de vinho.

Xiao Chiye disse: “Tudo bem se você não quiser cantar. Encontre algo para mim.”

Shen Zechuan estendeu as mãos para mostrar que ele ainda estava acorrentado.

Xiao Chiye franziu a testa e disse: “Basta procurar desse jeito mesmo.”

Então Shen Zechuan se agachou e agarrou alguns punhados de neve.

Xiao Chiye olhou friamente para o topo de sua cabeça e disse: “Levante-se novamente.”

Então Shen Zechuan se apoiou com as mãos nos joelhos e levantou-se.

Xiao Chiye disse: “Você consegue se agachar e levantar livremente, suas pernas não foram afetadas. Os Guarda-costas Imperiais que estavam te açoitando que foram muito cuidadosos ou é mais fácil manter uma vida sem valor?”

“Naturalmente, é porque uma vida sem valor é mais fácil de se manter.” Shen Zechuan disse com uma voz abafada. “Que sorte a minha.”

“Isso não faz sentido.” Xiao Chiye pressionou seu chicote contra o peito de Shen Zechuan. “Aquele chute era para acabar com essa sua vida. Suas habilidades em artes marciais são muito boas.”

Este chicote deu calafrios a Shen Zechuan. Ele se encolheu de medo e disse: “Estou apenas… me segurando em meu último suspiro. O Segundo Jovem Mestre é justo. Por que tornar a vida difícil para alguém como eu? Este assunto já chegou a tal ponto, e eu ganhei o que mereci. Por favor, deixe-me em paz.”

Xiao Chiye perguntou: “Você realmente quer dizer isso?”

Shen Zechuan já havia se reduzido a soluços. Ele assentiu vigorosamente.

Xiao Chiye retraiu o chicote e disse: “Você pode dizer qualquer coisa, mas quem dá pra saber se é ou não verdade. Que tal assim? Lata algumas vezes como um cachorro. Assim que eu estiver satisfeito, eu vou deixar você em paz por esta noite.”

Shen Zechuan não disse nada.

O Comandante do Esquadrão estava assustado com os olhos de Xiao Chiye e empurrou Shen Zechuan algumas vezes.

A cor sumiu do rosto de Shen Zechuan quando ele disse timidamente: “… Pelo menos deixe-me fazer isso apenas na sua frente.”

“Cai fora”. Xiao Chiye foi curto e direto ao ponto.

O Comandante do Esquadrão imediatamente se sentiu aliviado e disse alegremente para Shen Zechuan. “Mova-se! Vamos agora…”

O olhar cortante de Xiao Chiye caiu sobre o rosto do Comandante do Esquadrão. O Comandante do Esquadrão ficou com os joelhos fracos. Ele apontou para si mesmo e disse: “Eu- eu? Claro… Claro!”

Rangendo os dentes, ele se encolheu e se afastou pela neve antes de parar a uma curta distância.

Shen Zechuan timidamente se aproximou um pouco mais perto e sussurrou no ouvido de Xiao Chiye. “… Mesmo se você me deixar em paz, você acha que eu vou te deixar em paz?”

Pedaços de neve de repente voaram quando Xiao Chiye agarrou o braço de Shen Zechuan e o pressionou com força. Com uma expressão sinistra, ele disse: “Mostrando suas verdadeiras cores agora, hein? Eu estava me perguntando que ato indefeso e lamentável era esse que você estava fazendo!”

Os dois homens de repente tombaram na neve. Com as mãos penduradas nas algemas, Shen Zechuan chutou Xiao Chiye na parte inferior do abdômen e lutou para se apoiar. “O decreto imperial era para eu ser confinado. No entanto, o Clã Xiao se atreve a desafiar o decreto imperial para tirar minha vida. Depois desta noite —”

Xiao Chiye arrastou Shen Zechuan em sua direção por suas algemas.

Shen Zechuan bateu com força no chão e gritou com os dentes cerrados. “Vocês são todos cúmplices do Clã Xiao em desafiar o decreto imperial! Minha morte não deve ser lamentada, mas o Exército Imperial vai morrer comigo esta noite¹!”

Xiao Chiye agarrou a garganta de Shen Zechuan por trás e o forçou a levantar a cabeça. Ele deu algumas risadas curtas e disse asperamente: “Você se considera uma criança de ouro? Morrer com você? Você sequer é digno?! Matar você é como arrancar ervas daninhas!”

A respiração de Shen Zechuan estava tensa. De repente, ele enrolou suas algemas ao redor da nuca de Xiao Chiye e convocou todas as suas forças para puxá-lo para o chão. Xiao Chiye foi pego de surpresa com este movimento. Quando ele levantou os braços, Shen Zechuan o chutou no peito. Ambos os homens caíram instantaneamente de cabeça para baixo.

“Me matar é como arrancar ervas daninhas?” Shen Zechuan inclinou a cabeça e olhou nos olhos de Xiao Chiye, finalmente encontrando-o cara a cara em meio ao caos. Ele disse com uma voz rouca: “Você perdeu a oportunidade. Resta saber quem será o cão de caça e quem será o coelhinho de jade no futuro!”

“Será quem se atrever a te ajudar em segredo!” A intenção de matar de Xiao Chiye foi acesa. “Eu vou matar um para cada um deles que eu descobrir!”

O Comandante do Esquadrão morreu de medo por essa mudança repentina e correu para detê-los. “Vossa Excelência! Vossa Excelência não deve matar!”

“Isso mesmo!” Shen Zechuan surtou. “O Segundo Jovem Mestre quer me matar esta noite!”

“Fecha essa sua matraca!” Xiao Chiye fez um movimento repentino para amordaçar sua boca.

Quem imaginaria que Shen Zechuan abriria a boca para cravar os dentes nele com força? Ele pressionou metade do corpo de Xiao Chiye, já tendo mordido a pele e a carne entre o polegar e o dedo indicador de Xiao Chiye.

Xiao Chiye disse com uma voz fria: “Você acha que pode encobrir isso fazendo cena e agindo sem vergonha? Sua habilidade nas artes marciais não é de forma alguma mediana!”

O Comandante do Esquadrão não conseguiu detê-los e pediu ajuda apressadamente. “Puxe-o, rápido!”

O sangue escorria entre os dentes de Shen Zechuan, mesmo assim, ele se recusou a soltar. Xiao Chiye já estava sóbrio. Ele agarrou e ergueu Shen Zechuan pelo colarinho e o jogou para longe. A dor em seu purlício² era penetrante. No entanto, foram os olhos de Shen Zechuan que ficaram nitidamente gravados na memória de Xiao Chiye.

“Jovem Mestre!” Zhao Hui gritou do cavalo.

Xiao Chiye virou a cabeça e viu seu irmão mais velho a cavalo também. Este último já tinha desmontado e corria em sua direção. Naquele instante, ele se sentiu envergonhado. Era como se alguém tivesse o desnudado de sua pele e o empurrado de volta ao seu eu original sem valor.

Xiao Jiming ajoelhou-se e Shen Zechuan imediatamente o soltou. O purlício de Xiao Chiye estava muito mutilado, e as marcas de dentes nele eram profundas.

“Por que você lutou?” Zhao Hui se aproximou e viu seu ferimento.

“Prendam-no.” Xiao Jiming disse em uma voz profunda.

Zhao Hui pegou Shen Zechuan e entrou.

“O Jovem Mestre está bêbado.” Xiao Jiming olhou para o Comandante do Esquadrão e disse: “Não deixe o que aconteceu esta noite vazar. Vou pedir desculpas pessoalmente a Sua Majestade.”

O Comandante do Esquadrão se ajoelhou para ele várias vezes e repetiu: “Vou deixar os arranjos para o Príncipe Hereditário!”

Xiao Jiming levantou-se. Zhao Hui já havia jogado o homem de volta no templo. Ao ver isso, ele disse ao Comandante do Esquadrão: “Tem sido difícil para nossos irmãos do Exército Imperial esta noite mandar o Jovem Mestre de volta para a residência são e salvo. Não é fácil ficar de guarda em uma noite de inverno. Gostaria de convidar a todos para um copo de vinho quente. Espero que os vários cavalheiros não recusem este convite.”

Sem ousa dizer não, o Comandante do Esquadrão concordou.

Só então Xiao Jiming olhou para Xiao Chiye, embora estivesse em silêncio sem palavras.

Xiao Chiye nem mesmo enxugou o sangue em sua mão. Ele queria dizer algo, mas então viu que seu irmão mais velho já tinha se virado para montar o cavalo.

“Da-ge³”.

Xiao Chiye o chamou em um murmúrio.

Xiao Jiming o ouviu, mas ele esporeou seu cavalo e saiu.

⊱───────⊰✯⊱───────⊰

Notas:

陪葬 em alguns períodos durante a Dinastia Ming (e algumas outras Dinastias), quando o Imperador morreu, outras pessoas como suas concubinas podem ser mortas, forçadas a cometer suicídio ou enterradas vivas ao lado do Imperador morto como sinal de sua fidelidade eterna a ele, seguindo-o até o túmulo. Também se refere a derrubar alguém com você.
虎口 purlício: o purlicue. A área entre o polegar e o indicador.
Da-ge: irmão mais velho, também pode ser usado para se referir ao responsável.

Bring In The Wine – Capítulos 1 ao 10

Capítulo 1 – Vento Frio

Capítulo 2 – Morte Por Açoitamento

Capítulo 3 – Falcão

Capítulo 4 – Último Descendente

Capítulo 5 – Linha de Frente

Capítulo 6 – Prisão

Capítulo 7 – Grande Mentor

Capítulo 8 – Suspeita

Capítulo 9 – Promoção

Capítulo 10 – Bêbado

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