Capítulo 101 – Tesouro
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Shen Zechuan tinha, no Templo Zhao Zui, recebido toda a vida de conhecimento de Qi Huilian. Seis anos atrás, quando se ajoelhou aos pés de Qi Huilian, já sabia qual caminho iria tomar. Foi na dor e na ansiedade que ele temperou seu corpo e espírito. Certa vez, ele ingenuamente pensou que poderia livrar-se das restrições dos clãs nobres confiando apenas em verificações e equilíbrios de poder.
Mas ele falhou.
Shen Zechuan olhou para frente. As águas murmurantes do rio fluíam, como a vida que havia mergulhado na escuridão, incapaz de voltar atrás, e cintilando apenas por causa do céu estrelado nele refletido. Ele lentamente abriu o pequeno leque de bambu, então lentamente o fechou novamente. Ele disse: “Eu deixei Qudu, mas ainda estou em uma jaula. Isso é um castigo para mim por ter arriscado. Eu tenho que encontrar uma nova saída o mais rápido possível. O professor confiou a mim toda a sua vida de convicções. Uma vez eu prometi a ele caminhar até o fim desta batalha por ele. Nós suportamos tudo isso no passado porque Qudu não parecia ter chegado ao estágio de não retorno ainda. Mas agora, cheguei à conclusão de que está em declínio há muito tempo, como o sol se pondo além das colinas ocidentais.”
Qi Huilian gritou sobre o império decadente no forte aguaceiro, mas seus braços erguidos ainda pareciam estar tentando em vão segurar o palácio que estava desmoronando[1]. Ele tomou um caminho totalmente diferente de Hai Liangyi, mas ainda assim ambos acenderam a mesma tocha. No último momento de sua vida que sempre brilhou para o Clã Li, ele deixou de lado o príncipe herdeiro que ele nunca poderia deixar de lado no passado e escolheu Shen Zechuan, que era de origem humilde.
Ambos os alunos de Qi Huilian eram o que as pessoas comuns chamavam de mundos separados, como nuvens e lama. O príncipe herdeiro era descendente direto do Clã Li e parecia ter nascido apenas para ser um sábio soberano. Qi Huilian pensou que eles poderiam criar um novo mundo, porque eles eram os descendentes legítimos indiscutíveis da linhagem direta neste mundo. Mas então ele falhou. Posteriormente, ele encontrou Shen Zechuan na lama. Um Shen Zechuan cuja mãe biológica era de origem humilde e cujo pai foi derrotado em batalha. Um Shen Zechuan que não era descendente direto. Qi Huilian escolheu tal Shen Zechuan. Esta foi uma mudança de sua convicção ao longo da vida. Era uma declaração de que ele não se curvava mais ao que a linhagem tinha reservado para eles. Ele queria que um Shen Zechuan atravessasse este império miserável e decadente.
“Eu desisti de suportar tudo isso.” Shen Zechuan descansou seu leque em seu joelho e virou ligeiramente de lado para olhar para Xiao Chiye. “Vou escolher outra forma de lutar. Quero permanecer em Zhongbo. Você disse uma vez a Tantai Hu, ‘a humilhação de nossa nação ainda precisa ser corrigida, e as rixas de nossas famílias ainda precisam ser vingadas’. Isso mesmo, Ce’an, a humilhação que Zhongbo sofreu deve ser corrigida na própria Zhongbo. Isto é o que eu quero fazer. Um dia, galoparemos sob os céus de Libei, e isso será quando eu for forte e poderoso o suficiente. Dois milhões não são suficientes para me casar com o filhote de lobo do Príncipe de Libei. Tal presente de noivado não é digno do meu Xiao Ce’an. Se eu estiver em Zhongbo, no entanto, um dia serei seu escudo indestrutível.”
A bolsa d’água caiu rapidamente no chão, espirrando água por todo o chão e no canto do manto de Xiao Chiye, molhando-o. Sob o véu suave do luar, Xiao Chiye de repente agarrou a mão de Shen Zechuan e o abraçou.
Depois de muito tempo, a voz rouca de Xiao Chiye soou ao lado da orelha de Shen Zechuan, agarrando-se a ela: “Vou deixar minhas costas para você, e você deixará seu peito para mim. Não podemos fazer sem o outro. Eu escolho o melhor cavalo para você em Libei. Construiremos uma casa na linha de demarcação de Zhongbo-Libei e nos encontraremos lá todos os meses – é uma obrigação. Para casar comigo, dois milhões não são suficientes; Eu quero o sorriso inestimável de Lanzhou que nem mil ouros podem comprar.”
Shen Zechuan levantou as mãos para cobrir as costas de Xiao Chiye – para abraçar esse perfume cativante. Xiao Chiye era o vento atravessando o prado para atacar e invadir o rio turbulento no coração de Shen Zechuan, permitindo-lhe provar a doçura do amor por toda parte. Tendo perdido Duanzhou e seu professor, não restava muito. Ele finalmente teve que atravessar aquela ravina de profundidades insondáveis para se tornar uma fortaleza para o que restava desses tesouros restantes.
◈ ◈ ◈
O prefeito de Cizhou, Zhou Gui, esteve ocupado com seus deveres oficiais nos últimos dias. Ele ouviu dizer que o Exército Imperial já havia passado por Dancheng e estava a caminho de Cizhou. Por causa disso, ele se revirava na cama, incapaz de dormir a noite inteira.
O conselheiro de Zhou Gui era um homem da província de Dengzhou em Zhongbo. Seu nome era Kong Ling, e ele costumava ser colega de Zhou Gui. Ele havia preparado o vinho e pedido ao chef para fazer vários aperitivos frios e refrescantes, e agora estava sentado de pernas cruzadas na varanda do pátio com Zhou Gui do outro lado da mesa para beber e conversar. Flores brancas caíam da árvore erudita chinesa no pátio, exalando uma fragrância refrescante e doce.
“Não consigo dormir esses dias.” Zhou Gui disse enquanto segurava a taça de vinho.
Com sua postura sentada casual, Kong Ling pegou o aperitivo para comer e engoliu um gole de vinho picante antes de dizer: “Eu sei. Os bandidos em Dunzhou já convergiram para um grupo considerável cuja força não deve ser subestimada. Não temos soldados nem cavalos; não podemos nos dar ao luxo de provocá-los. Mas só tinha que ser o caso de termos uma colheita abundante no ano passado. Aquele chefe dos bandidos, Lei Changming, está de olho no armazém em nossa Cizhou.”
“Todos os grãos foram entregues à Cavalaria Blindada de Libei como provisões militares. O armazém em Cizhou agora está vazio. Escrevi uma carta ao prefeito de Dunzhou. Mas como você sabe, ele é um fantoche apoiado por Lei Changming. Como ele ousaria argumentar com Lei Changming em nosso nome? Estou realmente sofrendo em silêncio.” Zhou Gui não conseguia nem engolir um gole de vinho. “Então há aquele Segundo Jovem Mestre de Libei que se rebelou e fugiu da capital. 20 mil soldados do Exército Imperial estão prestes a chegar ao pé do portão da cidade. Chengfeng, estou num dilema. Não posso deixá-los passar, mas também não posso me recusar a deixá-los passar.”
Kong Ling largou os pauzinhos e disse: “Se Libei se rebelar, Cizhou, que está espremida no meio, não será capaz de vacilar por muito tempo. Você tem que tomar uma decisão o mais rápido possível.”
“Não cabe a mim decidir.” Zhou Gui suspirou desconsolado. “Desta vez estamos realmente encurralados por lobos na frente e tigres atrás. Não podemos ofender Libei e Qudu, e ainda há um Lei Changming ao lado nos olhando cobiçosamente como um tigre olhando sua presa.”
Kong Ling agarrou a flor da árvore erudita chinesa e a jogou no vinho. “Lei Changming é um bandido. Mais cedo ou mais tarde, ele será assediado e aniquilado. Mas cada uma das Seis Províncias têm seus próprios assuntos governamentais para lidar e não pode unir forças para reprimir os bandidos. Não há como saber quando a Corte Imperial também enviará homens. Vendo como Lei Changming está ficando todo arrogante e se dando ar dia após dia, ele já se tornou o tirano local de Zhongbo. Não adianta se preocupar.”
“Seis anos atrás, quando a Cavalaria Biansha invadiu nosso território, Duanzhou e Dunzhou foram os primeiros a suportar o peso do ataque e se tornaram terrenos baldios estéreis onde ‘ossos dos mortos ficavam expostos na natureza, e nenhum galo cantou por milhares de li ao redor[2]’. Os estragos da guerra transformaram aqueles milhares de terras férteis em campos abandonados. Quem está disposto a ir e servir como soldado na tropa da guarnição agora?” Zhou Gui olhou para o pátio e levantou a mão para apontar para Kong Ling, “Cizhou conseguiu conservar nossa força e recursos porque a Cavalaria Blindada Libei veio em socorro na velocidade da luz. Sempre mantive essa demonstração de boa vontade em mente, então não tenho nenhuma reclamação sobre os arranjos gerais para provisões militares desta vez. Mas conspirar para assassinar o imperador é um crime tão hediondo que não posso nem fingir ignorância, mesmo que queira. Em menos de um mês, Lei Changming certamente virá pedir grãos e dinheiro, e Xiao Chiye chegará em Cizhou. Tenho muito medo de que haja um desastre quando esses dois tiranos se cruzarem. Isso é realmente o que significa “quando chove, derrama”!
Kong Ling bebeu o vinho e de repente teve uma onda de inspiração. Ele disse: “Xiao Chiye trouxe 20 mil soldados bem treinados do Exército Imperial para Cizhou. Não são os nossos ‘soldados’? Com ele aqui para assumir pessoalmente o comando, até o próprio Lei Changming teria que avaliar suas próprias habilidades!”
“O Exército Imperial permaneceu em Qudu o ano todo. Quando eles já viram um campo de batalha real? Lei Changming derrubou os batalhões da guarnição nas duas províncias de Duanzhou e Dunzhou, e ele também não tem medo da Cavalaria Biansha. O que ele conta é a solidariedade do povo sob seu comando. Além disso, ele está familiarizado com o terreno de Zhongbo. Mesmo se eles brigassem, Xiao Chiye pode não ser necessariamente seu par.” Zhou Gui acenou apressadamente com a mão. “Além disso, aquele Segundo Jovem Mestre Xiao está no auge de sua juventude. Ele não lutou tantas batalhas, e ele tem seu pai e irmão mais velho para apoiá-lo. Se algo acontecer com ele em Cizhou, não poderei prestar contas à Libei.”
Kong Ling acariciou seu cavanhaque e disse: “Xiao Chiye prestou serviços meritórios ajudando o Imperador Tianchen a subir ao trono. O fato do Exército Imperial estar disposto a segui-lo depois que ele se rebelou e fugiu de Qudu significa que ele tem a capacidade de liderar um exército. Caso contrário, quem estaria disposto a arriscar a cabeça para fugir tão longe com ele? No entanto, ver é crer. Vamos encontrá-lo para ter uma ideia adequada dele quando ele vier mais tarde.”
“Ouvi dizer que ele não é fácil de se conviver.” Era com isso que Zhou Gui estava preocupado. “E ele ficou em Qudu por um longo tempo. Se ele age como um jovem mestre rico, então tenho que me apressar e pensar em uma maneira de mandá-lo embora. Não podemos permitir que ele crie problemas!”
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Alguns dias depois, o Exército Imperial chegou às muralhas da província de Cizhou como esperado. Zhou Gui não se atreveu a deixá-los passar diretamente, e apenas abriu o portão para receber Xiao Chiye e Shen Zechuan. Ele fez com que seu pessoal preparasse um banquete há muito tempo, mas Xiao Chiye recusou porque eles estavam exaustos por estarem em movimento durante todo o caminho até aqui. Em vez disso, ele pediu a Zhou Gui que preparasse uma mesa de pratos simples caseiros para relembrar o passado.
Eles nunca haviam se encontrado antes e apenas se correspondiam por meio de cartas, então que passado eles tinham para relembrar? Ele estava apenas procurando uma oportunidade para ter uma negociação aprofundada.
Shen Zechuan trocou de roupa e ficou atrás da tela na sala para olhar o pátio pela janela. O pátio estava cheio de flores e árvores bem cuidadas; supostamente, esta era uma residência usada especificamente para receber hóspedes. A fragrância inconfundível das árvores erudita chinesa permeou o ar, revigorando aqueles que sentiram o cheiro dela.
Xiao Chiye chegou tarde. Ele ainda estava se despindo. Tendo desfeito metade de suas roupas, ele se inclinou sobre o topo da tela para olhar para Shen Zechuan atrás da tela e perguntou: “Você pode ter um olhar claro através da tela?”
Shen Zechuan viu a facilidade com que a tela foi pressionada por ele e pensou que essa pessoa era realmente alta. Ele disse: “É somente quando a pessoa vê isso como se através de um sonho ou uma ilusão que seu coração se comove. Não será mais uma visão tão encantadora se vista com clareza.”
A roupa aberta de Xiao Chiye expôs metade de seu peito. Sua última peça de roupa pendia desinibida sobre ele, com aqueles músculos firmes levemente visíveis através da tela. Ele ainda estava inclinado em cima da tela. Depois de deixar Qudu, ele não usava mais uma coroa, mas seu cabelo bagunçado não conseguia esconder o quão arrojado ele era. Ele parecia estar exibindo mais e mais de sua natureza desenfreada e despreocupada quanto mais perto ele estava de Libei.
“Que sujeito frívolo.” Shen Zechuan se aproximou e levantou a mão para segurar a parte de trás da cabeça de Xiao Chiye antes de levantar a cabeça para beijá-lo.
Xiao Chiye beliscou o queixo de Shen Zechuan e aproveitou o fato de Shen Zechuan ser mais baixo que ele para levantá-lo.
“Dê uma boa olhada.” Xiao Chiye olhou para os lábios radiantes de Shen Zechuan com um brilho aquoso neles. “Isso não é encantador o suficiente?”
Shen Zechuan lambeu o brilho da água em seus lábios, apenas para deixar seus lábios ainda mais vermelhos e úmidos. Ele disse: “Ainda falta uma coisinha”.
“Quinhentos taéis para esta noite.” Xiao Chiye se aproximou e sussurrou: “Satisfação garantida[3]”.
“Temo que meu corpo delicado não aguente.” Shen Zechuan se inclinou um pouco para trás. Suas pontas dos dedos ansiosamente deslizaram pelo peito de Xiao Chiye, com apenas o tecido frágil da tela separando sua carne.
“Não pense tão pouco de si mesmo.” A expressão nos olhos de Xiao Chiye era perigosa. “Lanzhou.”
Shen Zechuan retirou a mão e disse: “Quando chegamos mais cedo, vi outra pessoa ao lado de Zhou Gui. Quem é ele?”
“Não o reconheço.” Xiao Chiye rapidamente mudou de roupa. “Deve ser o conselheiro de Zhou Gui. Saberemos quando perguntarmos durante a refeição mais tarde.”
“Como ele não nos deixou passar imediatamente, isso significa que ele ainda tem algumas dúvidas.” Shen Zechuan observou enquanto Xiao Chiye saiu de trás da tela, então voltou seu olhar para o pátio. “Quando discutirmos isso hoje à noite, você não deve –”
Xiao Chiye de repente pegou Shen Zechuan pela cintura e virou um círculo para pressioná-lo contra a parede ao lado da janela. Prendendo-o, ele o beijou com força. Shen Zechuan levantou os braços para pendurá-los sobre o corpo de Xiao Chiye. Os beijos repentinos e inesperados o desorientaram e deixaram sua respiração em desordem.
“Não abuse do meu poder para intimidá-los.” A expressão de Xiao Chiye era séria. “Eu sei. Farei o que minha esposa disser.”
Shen Zechuan ainda estava ofegante. Xiao Chiye prendeu a gola de Shen Zechuan para ele, então afastou o cabelo preto de Shen Zechuan para beliscar sua orelha direita.
“Quero pendurar um brinco aqui o mais rápido possível e gravar meu nome, Xiao Ce’an, nele.”
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Notas:
[1] Como mencionado no capítulo 96. A expressão 大厦将倾 “o palácio à beira do colapso” refere-se a uma situação desesperadora, como um palácio à beira do colapso. Os títulos dos capítulos 95 e 96 sugerem que este palácio já desmoronou, ou seja, a situação está completamente perdida.
[2] 白骨露於野，千里无鸡鸣 de “Graveyard Song” por Cao Cao (曹操)
[3] 包赚不赔 literalmente você só vai ganhar e não sofrerá nenhuma perda.
Capítulo 102 – Cizhou
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Zhou Gui fez o que Xiao Chiye disse e montou uma mesa cheia de pratos caseiros em seu próprio pátio. Shen Zechuan, ao entrar no pátio, achou-o bastante pouco convencional, apesar de sua configuração simples. Estava perto da natureza e não tinha mercadorias valiosas, como ouro e jade.
Zhou Gui deu as boas-vindas a Xiao Chiye e o convidou a se sentar. Era agora o sexto mês. A lateral da mesinha era cercada por um riacho fresco e límpido, com galhos pendurados roçando a água. Foi agradavelmente fresco e alegre. Zhou Gui não conseguiu mais ninguém para servi-los. Apenas Kong Ling permaneceu ao seu lado para servir vinho para eles.
Xiao Chiye limpou as mãos e viu o vinho na taça ser gradualmente cheio até a borda. Ele disse: “Vossa Excelência Zhou realmente teve muitos problemas. Até o vinho preparado é ‘A Cavalo’ de Libei. Estou longe de casa há tantos anos e faz muito tempo desde a última vez que bebi.”
Este vinho era o vinho da Cavalaria Blindada de Libei feito de grãos. Era ousado e intenso. Apenas alguns goles no inverno nevado poderiam aquecer o corpo. A razão pela qual foi chamado de “A Cavalo” foi porque mais de trinta anos atrás, em sua noite de núpcias, o Príncipe de Libei, Xiao Fangxu, recebeu um relatório militar da invasão do território Biansha. Sem tempo para ele remover sua roupa de casamento, ele montou no cavalo para ir ao campo de batalha para matar os inimigos. Antes de partir, a princesa consorte de Libei, que ainda estava vestida com sua roupa de casamento, levantou a jarra para servir vinho e trocou uma taça de vinho matrimonial com Xiao Fangxu, que estava sentado a cavalo. Esta era uma cena comum nas fronteiras, mas com essa pessoa sendo o respeitável Príncipe de Libei, todos não podiam deixar de lamentar o fato. A partir de então: “na maior parte dos trezentos e sessenta dias de um ano, ele cavalga, arma na mão[1]” veio a ser como a Cavalaria Blindada Libei foi retratada.
Quando Zhou Gui viu Xiao Chiye parecendo calmo e sereno, um pouco de sua ansiedade diminuiu. Ele disse: “Estamos perto do Caminho do Transporte das Provisões do Nordeste. Quando as provisões militares estavam sendo escoltadas para entrega no mês passado, o exército enviou muitas jarras de vinho. Vossa Senhoria está prestes a retornar à sua cidade natal, mas não há nada de bom em Cizhou para entretê-lo, então só posso lhe oferecer um presente emprestado[2].
Xiao Chiye riu e disse: “São os pratos locais que são os mais saborosos. Em comparação com as iguarias de Qudu, toda esta mesa de pratos mostra mais sinceridade. Não há necessidade de Vossa Excelência ser modesto. Os arranjos para assuntos relacionados às provisões militares são complexos, e é tudo por causa da valiosa assistência de Sua Excelência que Cizhou pôde terminar de selar e carregar em apenas alguns dias. É justo que eu faça um brinde como uma demonstração de meu apreço.”
Zhou Gui não se atreveu a aceitar o brinde sentado e se levantou apressadamente. Ele ergueu a taça de vinho com as duas mãos para um brinde, então bebeu com Xiao Chiye. Foi só depois que ele terminou de beber o vinho que ele se sentou e disse: “A Cavalaria Blindada Libei está travando uma batalha com a Tribo Hanshe na linha de frente, e as provisões militares são cruciais para seu sucesso e fracasso no campo de batalha. O que fiz foi apenas meu dever. Como pode ser digno o suficiente para que Vossa Senhoria faça questão de expressar seus agradecimentos? Eu realmente não mereço.”
“Embora Cizhou tenha tido uma colheita abundante no ano passado, ela fornece ajuda continuamente a Duanzhou e Libei desde o início da primavera. Esses são todos os grãos que os plebeus de Cizhou economizaram. Eu deveria te agradecer por isso.” Com isso, Xiao Chiye levantou a mão e parou levemente Kong Ling enquanto este se movia para servir vinho. Ele disse: “Como é uma festa familiar privada, não há necessidade de fazer cerimônia. Este cavalheiro, por favor, sente-se também.”
Kong Ling foi rápido em reagir. Ele prontamente se curvou onde estava e se sentou.
“De onde é o senhor?” Shen Zechuan perguntou com um sorriso.
As engrenagens na mente de Kong Ling giraram ainda mais rápido. Ele viu Xiao Chiye começando a se interessar, e então ele sabia que o principal negociador naquela noite era o Vice-Comandante Shen. Ele inclinou a cabeça e respondeu: “Não ouso ser tratado como tal, já que sou apenas um plebeu do campo. Eu sou um nativo de Dengzhou.”
“Dengzhou não tem falta de talentos. Posso saber como devo me dirigir a você?”
“Meu nome é Kong Ling, e meu humilde nome de cortesia[3] é Chengfeng.” Kong Ling sentou-se ereto e disse enquanto olhava para Shen Zechuan: “Tantai Hu do Exército Imperial é irmão de sangue de um amigo meu, Tantai Long.”
“Pensar que alguém encontraria um velho amigo em uma terra estrangeira.” Shen Zechuan virou a cabeça para o lado e disse a Xiao Chiye com um sorriso: “Ce’an, vamos fazer com que Laohu se encontre com o senhor Chengfeng outro dia. Não é fácil ter um encontro em tempos turbulentos.”
Ele chamou Xiao Chiye Ce’an, e esse endereço foi suficiente para Kong Ling reavaliar esse órfão de Shen Wei. Shen Zechuan era praticamente imperceptível quando entrou em Cizhou, ou melhor, muito menos visível do que sua carne mortal. Kong Ling sabia que ele era Shen Zechuan, o Vice-Comandante da Guarda-costas Imperial que o Imperador Tianchen pessoalmente fez uma exceção para promover. Mas depois de deixar Qudu, Shen Zechuan perdeu sua base para comandar o mundo – aos olhos de Kong Ling, ele não tinha soldados nem homens. Ele era apenas um vassalo que fugiu com Xiao Chiye para este lugar. Mas então, um vassalo nunca poderia se sentar de igual para igual na mesma mesa com Xiao Chiye e chamá-lo por seu nome de cortesia.
Xiao Chiye serviu vinho para si mesmo e disse: “Você decide”.
Zhou Gui lançou um olhar para Kong Ling, então olhou para Shen Zechuan. Kong Ling levantou-se para brindar a ele e disse: “Há muito tempo ouvi falar do nome do Vice Comandante…”
“Você é muito gentil.” Shen Zechuan disse: “Por favor, sente-se e deixe-nos conversar enquanto bebemos”.
Kong Ling disse: “Sou apenas um funcionário menor sob o comando de Sua Excelência. Como eu me atreveria discutir assuntos oficiais com Vossa Excelência? Já é meia vida de bênçãos para mim poder sentar aqui e ouvir sua orientação com a taça de vinho que recebi.”
Os cantos dos lábios de Shen Zechuan se ergueram ligeiramente. Ele disse: “O senhor é realmente muito modesto. Ouvi dizer que você também foi conselheiro de Tantai Long em Duanzhou. Quando a Cavalaria Biansha invadiu nossos territórios, Tantai Long defendeu a guerra, e você foi quem concebeu todas as suas estratégias de batalha.”
Eles tinham acabado de entrar em Cizhou e já haviam desenterrado todas as histórias internas. O coração de Kong Ling afundou. Ele disse: “Eu era apenas um estrategista de poltrona criando estratégias no papel”.
“Uma pena que Tantai Long morreu nas mãos de Shen Wei.” Shen Zechuan bebeu seu vinho. “E Duanzhou caiu sem ser atacado.”
Shen Zechuan disse isso com tanta leveza que foi como se a queda de Duanzhou fosse apenas uma pilha de cartões de papel que desmoronou — que não vale a pena odiar; nada vale a pena ressentir.
A expressão de Kong Ling gradualmente ficou triste enquanto ele permanecia sentado. Muito tempo depois, ele forçou um sorriso e disse: “O Vice-Comandante vive uma vida de luxo em Qudu. Como você saberia o sofrimento das pessoas depois que a província de Duanzhou caiu? Ossos brancos esticando milhares de li do Rio Chashi para Dunzhou permaneceu não coletado. Não é grande coisa que Shen Wei fosse um rato que recuava das batalhas. Mas ele e Shen Zhouji organizaram um banquete para estrangular Tantai Long até a morte… As tropas de Zhongbo sofreram uma derrota. Eu, Kong Chengfeng, consegui mudar de mestre e continuar vivendo. Mas a facção pró-guerra liderada por Tantai Long foi completamente exterminada. Você tem razão. É uma pena que Tantai Long tenha morrido nas mãos de Shen Wei. Ele era um bom homem de Zhongbo.”
Shen Zechuan disse: “O senhor escapou por pouco. Com seus talentos e aprendizado, você poderia se deparar com um Bo Le[4] mesmo se você for para Qudu. No entanto, você permaneceu em Cizhou. Eu não entendo.”
Kong Ling queria se levantar, mas não podia deixar seu assento arbitrariamente. Ele só conseguiu levantar a cabeça para olhar para Shen Zechuan e disse: “O vice comandante não entende. Como você pode entender? A calamidade que é a devastação da guerra veio do nada e transformou Zhongbo em uma cena de devastação em todos os lugares. Mas aqui, não há fama nem fortuna aqui. Talvez aos olhos do vice comandante, seja como os amentilhos de salgueiro espalhados no ar, mas para nós, Zhongbo ainda tem esperança de se recuperar.”
Shen Zechuan sorriu e disse: “Duanzhou perdeu seu batalhão de guarnição e, posteriormente, um bando de bandidos se proclamou rei. Os campos caíram em desuso e não há sinais de vidas humanas além de meio li fora da cidade. Então, essa esperança de que você fala é exatamente a oportunidade de se recuperar para as Seis Províncias de Zhongbo, ou apenas para a única província de Cizhou? Por um lado, Cizhou pretende arrastar uma existência ignóbil com Qudu, mas por outro lado, Cizhou acede a todos os pedidos de Libei. Para ser um faz-tudo… eu realmente não entendo.
Kong Ling de repente se levantou e disse: “Como você sabe das dificuldades de Cizhou? Qudu teve suas mãos ocupadas com conflitos internos após a derrota das tropas de Zhongbo, e nunca obtivemos uma resposta, apesar de nossos inúmeros memoriais para pedir ajuda. Foi Sua Excelência quem cuidou pessoalmente da recuperação dos campos devastados. Demorou três anos antes que pudéssemos ter essa colheita abundante. Isso mesmo. Cizhou está de fato presa em um dilema entre Qudu e Libei, mas Cizhou sempre se esforçou para ajudar cada vez que Libei enfrenta uma dificuldade. Vice comandante, não é um pouco cortante dizer que Cizhou é um faz-tudo?!”
“É como você disse.” Shen Zechuan de repente mudou sua expressão e disse com um semblante severo: “Eu sei que Cizhou tem suas próprias dificuldades, então viemos com o propósito específico de conversar com vocês dois. Iremos direto ao ponto. Vossa Excelência não está disposta a deixar o Exército Imperial passar por medo de ser censurado por Qudu nos próximos dias. Mas com a desintegração do atual estado de coisas, manter o que resta não é a estratégia mais sábia. Han Cheng concebeu um esquema para assassinar o Filho do Céu. A razão pela qual Ce’an e eu deixamos Qudu não foi fugir para salvar nossas vidas, mas juntar os pedaços. A Imperatriz Viúva agora tem controle sobre a administração da corte imperial, e os clãs nobres mais uma vez selaram o portão principal de Qudu. Por quanto tempo o Colégio Imperial ainda pode prosperar? Não foi precisamente por causa da atitude superficial de Hua Siqian naquela época – quando Vossa Excelência e o Senhor Chengfeng apresentaram repetidos memoriais após a derrota das tropas de Zhongbo – que Zhongbo não tem esperança de se recuperar? Há muito que ouvi falar dos bandidos em Zhongbo na época em que estava em Qudu. Enquanto esses bandidos não forem eliminados, Zhongbo permanecerá instável. Então, como você vai continuar em seus planos de restaurar Zhongbo à sua antiga glória? O início de uma empreitada é cheio de dificuldades, como conduzir uma carroça de madeira com roupas esfarrapadas para abrir um novo caminho pelas montanhas e florestas[5]. Admiro muito a determinação de ambos os senhores para a restauração. É só que o caminho à frente é difícil. Então, por que não mudar seu curso e deixar os assuntos de Zhongbo para o próprio Zhongbo cuidar?”
Segurando seu vinho, Zhou Gui segurou Kong Ling no lugar e disse: “Já que o vice comandante é tão franco, então não vou fazer rodeios. Na verdade, não estou disposto a deixar Sua Senhoria passar porque estou preocupado que Qudu nos responsabilize e aumente o imposto de Cizhou como punição. Se Cizhou desconsiderar a ordem de implantação de Qudu e agir por conta própria, temo que seja difícil para nós realizar qualquer coisa no futuro sem suporte. Não temos força militar nem comerciantes ricos para fornecer ajuda financeira. Além disso, não temos o mesmo nível de confiança que Libei. O vice comandante pode me persuadir assim, mas não há como eu usar a vida dos plebeus de Cizhou para arriscar.
“Pelo contrário.” Xiao Chiye fez sinal para Kong Ling se sentar. “Ao dizer isso, Lanzhou não está persuadindo Vossa Excelência a lutar sozinho. Cizhou fica perto do Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste e, no momento, ainda não estabeleceu uma guarnição própria em pleno funcionamento. Enquanto Vossa Excelência estiver disposta a permitir que minhas tropas entrem e saiam sem obstrução, então, até que a tropa de guarnição de Cizhou seja formada, meu Exército Imperial de 20 mil homens pode assumir o dever de patrulha em seu lugar.
Zhou Gui contemplou em silêncio. Kong Ling disse: “Vossa Senhoria naturalmente cumprirá sua promessa. Mas também tenho que perguntar a Vossa Senhoria, se Libei se revoltar, o Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste naturalmente se tornará obsoleto. De onde então virão as provisões militares para a Cavalaria Blindada de Libei no futuro? Cizhou?
“O Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste é uma rota fundamental que foi aberta para fins específicos de transporte escoltado após o estabelecimento da Cavalaria Blindada de Libei. Não é uma pena que seja desperdiçado assim?” Shen Zechuan brincou com a taça de vinho. A expressão em seus olhos era calma e sem pressa. “A Cavalaria Blindada de Libei e o Exército Imperial têm um total de 140 mil soldados e cavalos. As provisões militares ainda terão que passar pelo Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste no futuro.”
Kong Ling trocou um olhar com Zhou Gui e disse com espanto: “Vossa Senhoria atualmente tem a acusação de regicídio pairando sobre sua cabeça. Como as treze cidades de Juexi ainda se atreveriam a preparar provisões militares para a Cavalaria Blindada Libei novamente?”
Shen Zechuan sorriu e disse: “Juexi é Juexi. Qudu é Qudu. Senhor Chengfeng, já que me atrevo a dizer isso, naturalmente tenho meus meios. Que tal isso? Enquanto Vossa Excelência Zhou estiver disposta a deixar o Exército Imperial passar esta noite, Cizhou nunca terá que lutar sozinho no futuro.”
Zhou Gui hesitou e manteve a voz firme para dizer: “Posso confiar no caráter moral de Sua Senhoria, mas não posso confiar nesta situação em rápida mudança. Vocês dois ficam dizendo que o Exército Imperial vai reprimir os bandidos depois de passar. Mas se vocês dois renegarem sua promessa após o trânsito, então Cizhou será realmente pego em um beco sem saída!”
“Não precisa se preocupar.” Shen Zechuan pousou sua taça de vinho e disse placidamente: “Só eu devo permanecer em Cizhou até que o Exército Imperial esmague os bandidos. Se Vossa Excelência ainda tiver dúvidas, podemos entregar nosso atual cativo, Han Jin, a Vossa Excelência. Dessa forma, mesmo se voltarmos atrás em nossa palavra no futuro, Vossa Excelência pode usar a vida de Han Jin como desculpa para acalmar a ira de Qudu.”
Li Jianheng estava morto e ainda não havia notícias sobre um novo governante de Qudu. A região já começava a se mexer e a dar sinais de inquietação. Foi apenas por medo do clã Qi em Qidong que ninguém se atreveu a seguir o rastro de Libei e erguer sua própria bandeira para ficar de pé. Mas Cizhou era diferente. Estava tão perto da Cavalaria Blindada Libei. Se pudesse realmente obter a assistência das forças militares, elas não precisariam mais se submeter às ordens de implantação dos clãs nobres.
“As notícias da minha entrada na cidade hoje já se espalharam para Qudu.” Xiao Chiye continuou sem pressa: “Quer Vossa Excelência me deixe passar ou não, a Imperatriz Viúva terá dúvidas de Cizhou depois desta noite.”
O semblante de Zhou Gui mudou de repente. “Vossa Senhoria, Excelência. Você!”
“Além do mais.” Shen Zechuan seguiu de perto os calcanhares de Xiao Chiye e disse em um tom suave: “Se os dois cavalheiros querem estabelecer uma tropa de guarnição de Cizhou totalmente funcional, então a tarefa mais urgente é recrutar soldados e comprar cavalos. Cizhou depende dos campos agrícolas para comer e ganhar a vida. Não há negócios dentro e fora de Cizhou que estejam conectados a Juexi e aos portos. Receio que você demore vários anos para atingir esse objetivo se usar apenas o dinheiro dos impostos. Acontece que tenho algumas economias e estou disposto a contribuir com o pouco que tenho para o melhor que puder… Então, Vossa Excelência Zhou, o Exército Imperial pode partir agora?”
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Notas:
[1] 一年三百六十日, 多是横戈马上行 de《马上作》Qi Jiguang (戚继光), um general militar chinês e escritor da dinastia Ming. Refere-se a como na maioria das vezes ele está no campo de batalha empunhando sua arma a cavalo.
[2] 借花献佛 literalmente fazer uma oferenda a Buda com flores emprestadas (flores dadas por outro), ou seja, fazer um presente de algo dado por outro.
[3] 草字 um termo humilde ou autodepreciativo usado para apresentar um nome de cortesia a outra parte nos tempos antigos.
[4] 伯乐 uma figura famosa por sua capacidade de julgar a qualidade dos cavalos. Refere-se a alguém que é um bom juiz de talentos. (Aqui se referindo a um mestre que reconhece e aprecia seus talentos.)
[5] 筚路蓝缕，以启山林 De Zuozhuan, ou o Comentário de Zuo《左传》ie; suportar grandes dificuldades por causa do trabalho pioneiro.
Capítulo 103 – Beleza
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Como ainda havia espaço para Zhou Gui recusar quando as palavras já haviam sido ditas tão claramente? Xiao Chiye e Shen Zechuan os atingiram exatamente onde estavam suas fraquezas, usando cenoura e pau. Tudo o que eles falavam eram as questões mais urgentes em Cizhou no momento. O banquete privado só poderia terminar aqui.
Zhou Gui pessoalmente viu os dois homens de volta ao pátio, depois voltou com Kong Ling com uma lanterna na mão. Ele perguntou com uma carranca preocupada: “O que você acha?”
Kong Ling disse enquanto caminhava: “Difícil. Ambos são loucos e difíceis de lidar. Mas o que eles disseram até agora é verdade. Atualmente, a Imperatriz Viúva está a cargo da corte imperial, e o Secretariado Ancião está velho e doente. Com o recente aumento das disputas dentro do Grande Secretariado, a transferência de Jiang Qingshan para o cargo de Comissário da Administração Provincial de Zhongbo não é mais tão certa. Se eles nomearem arbitrariamente um oficial dos clãs nobres, os bons dias em Cizhou chegarão ao fim.”
“É o que eu acho também.” Aquecendo-se sob o luar aquoso, Zhou Gui contemplou por um momento e disse: “Estou preocupado que, se concordarmos rápido demais, ambos pensaram que Cizhou é muito fácil de controlar. Mas concorde devagar demais, temo que eles percam a paciência e Cizhou perca a chance de se reerguer. É realmente difícil obter uma medida disso.”
“Podemos não ser necessariamente capazes de enganar e prender Xiao Chiye brincando de gato e rato com ele.” Kong Ling olhou para Zhou Gui. “Devemos nos decidir sobre esse assunto o mais rápido possível. Arrastá-lo por muito tempo só provará ser desvantajoso para nós.”
Kong Ling estava certo. Eles ainda podiam negociar com Xiao Chiye e Shen Zechuan agora porque Xiao Chiye estava com pressa para passar por Cizhou. Considerando a influência de Cizhou no Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste, Xiao Chiye e Shen Zechuan não podiam forçar seu caminho, nem poderiam brigar com Cizhou. Então, Cizhou era quem estava em vantagem. Mas quanto mais Cizhou hesitasse, mais seria prejudicial para Cizhou. Isso porque o grupo de bandidos liderados por Lei Changming era uma ameaça para Cizhou. Se Lei Changming entrasse no território de Cizhou para saqueá-los, Zhou Gui teria que pedir ajuda ao Exército Imperial. Até então, Xiao Chiye trocaria de lugar com Cizhou e se tornaria aquele com vantagem.
“Vendo como Xiao Chiye não se preocupa com ninharias, ele não deveria ser o tipo de pessoa que simplesmente senta e assiste do lado de fora.” Zhou Gui ainda estava hesitando. “Vamos esperar… que Qudu faça um movimento.”
“Como é raro você ser tão confuso.” Kong Ling deu um longo suspiro. “Arriscando todas as vidas em uma cidade com apenas uma suposição de que ele ‘não se importa com ninharias’. Podemos conhecer o rosto de uma pessoa, mas não o seu coração! Se eles aumentarem seus preços naquele momento, não serão tão flexíveis e abertos à negociação como são hoje.”
“É precisamente porque este assunto diz respeito às vidas de uma cidade inteira que estou hesitando.” Zhou Gui alcançou Kong Ling em poucos passos. Ele balançou as mangas para estender as mãos e disse a Kong Ling: “Chengfeng, é realmente tão fácil ser independente e se tornar rei? Pense no ex-Príncipe Herdeiro. Isso é realmente uma verdadeira queda da graça. Libei se revoltou agora, mas se você pensar sobre isso de vários ângulos, como essa batalha é fácil de travar? Não é tão benéfico para Libei. Eles não só precisam levar em consideração a Cavalaria Biansha, mas também estar em guarda contra os avanços de Qidong. Se o Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste também for cortado, então eles não se tornariam uma fera presa em uma gaiola? Eles não podem sobreviver por muito tempo! Quando chegar a hora, Libei nem será capaz de se defender sozinho. Então o que nosso Cizhou deve fazer? Não vamos acabar à mercê dos outros como carne em uma tábua de cortar? Teremos até que conviver com a infâmia de ser um traidor!”
“Com os assuntos já chegando a este estágio, é impossível pensar em escapar ileso.” Kong Ling disse com toda a seriedade. “Você deveria pensar sobre isso com cuidado novamente esta noite.”
◈ ◈ ◈
No momento em que Xiao Chiye entrou na sala, uma figura graciosa e delicada caminhou em sua direção. Esta serva de pele clara com cabelo azeviche em um coque delicadamente se ajoelhou diante de Xiao Chiye, expondo uma grande parte de sua nuca através de seu decote baixo. Alisando a mecha de cabelo em suas têmporas, ela gritou com uma voz suave: “Vossa Senhoria…”
Xiao Chiye não olhou para ela e se moveu para tirar sua roupa exterior. Ao ouvir seu movimento, a serva se levantou apressadamente para tirar a roupa de Xiao Chiye.
Shen Zechuan esbarrou no ombro de Xiao Chiye, e Xiao Chiye o agarrou. Deixando Xiao Chiye apoiá-lo, Shen Zechuan levantou um pouco o queixo e gentilmente chutou seus sapatos.
Xiao Chiye disse: “Vá preparar um pouco de água quente. O Vice-Comandante está bêbado.
A serva juntou suas roupas e se inclinou para pegar os sapatos de Shen Zechuan. Mas Shen Zechuan abaixou seu pequeno leque de bambu para levantar o rosto dela. Ela não se atreveu a se mexer e só conseguiu olhar para Shen Zechuan ao longo do leque. Ela viu que as sobrancelhas de Shen Zechuan estavam levemente franzidas, mas os cantos de seus olhos pareciam estar encharcados com flores de pêssego molhadas que acentuavam o brilho em seus olhos. Um sentimento de inferioridade a dominou, e ela rapidamente desviou os olhos, não se atrevendo a olhar diretamente para Shen Zechuan novamente.
Shen Zechuan não disse nada. Ele apenas deu alguns olhares para ela e afastou o leque. A serva com deferência encaixou os sapatos com cuidado, depois retirou-se silenciosamente com a cabeça baixa.
“Bonita?” Xiao Chiye esperou a porta fechar antes de puxar Shen Zechuan para mais perto de seus braços e perguntar.
Com os dedos sobre o leque de bambu, Shen Zechuan não respondeu e apenas pisou no peito do pé de Xiao Chiye com os pés cobertos com meias limpas. Ele puxou a roupa externa de Xiao Chiye que ainda não havia sido tirada e se aproximou. Enquanto Xiao Chiye o conduzia, ele viu a expressão indolente no rosto de Shen Zechuan. Era uma expressão relaxada depois de ter bebido vinho. Ele abaixou a cabeça, querendo beijá-lo. Mas Shen Zechuan se inclinou um pouco para trás e não deixou Xiao Chiye beijar.
A respiração dos dois homens carregava consigo a doce intensidade de “A Cavalo”. Todo o cansaço de estar em movimento durante toda a jornada diminuiu durante esses poucos dias de descanso. Shen Zechuan sempre parecia pálido depois de deixar Qudu, mas com o cuidado e carinho de Xiao Chiye, ele começou a parecer uma pedra de jade que havia sido aquecida por suas carícias. Nas palmas das mãos de Xiao Chiye, ele estava duro e quente.
“Kong Ling é o antigo subordinado de Tantai Long. Enquanto Lei Changming não for eliminado, a ansiedade em seu coração permanecerá.” Xiao Chiye ajudou Shen Zechuan a se despir. Ele tirou as roupas de Shen Zechuan e acariciou a parte inferior das costas de Shen Zechuan, embora as palavras de sua boca fossem: “Lei Changming está ansioso para colocar as mãos em grãos. Mais cedo ou mais tarde, ele terá como alvo Cizhou. Contanto que as apostas sejam transmitidas a Kong Ling, ele pensará em uma maneira de persuadir Zhou Gui.”
“Hm…” Shen Zechuan não aguentava um vinho tão forte como “A Cavalo”. Suas bochechas estavam coradas, mas ele ainda estava olhando para Xiao Chiye e ouvindo-o seriamente. No entanto, a expressão em seus olhos revelava outro tipo de seriedade.
“Deixar o Exército Imperial tomar o lugar da patrulha de Cizhou parece um pouco como mantê-los sob coação. Não importa se é apenas por enquanto, mas se continuar a longo prazo, Zhou Gui definitivamente não concordará. É tudo graças a Ding Tao desta vez por descobrir tão rapidamente que Kong Ling já foi o antigo subordinado de Tantai Long.” Como se Xiao Chiye não pudesse ler a expressão no olhar de Shen Zechuan, ele murmurou baixinho, “Hm?”
Shen Zechuan ficou ligeiramente na ponta dos pés, depois caiu de volta. Quanto mais calma sua expressão era, mais intenso o escarlate ficava. A potência do vinho o fez suar.
“Me dê um beijo.” Xiao Chiye disse em uma voz profunda. “Fiz como você disse hoje e não os intimidei nem um pouco.”
Shen Zechuan apertou as roupas de Xiao Chiye até que tudo estivesse amassado. Ele aguentou por um momento, então disse: “Eu não consigo te alcançar”.
O coração de Xiao Chiye disparou, e ele abaixou a cabeça mais uma vez. Shen Zechuan queria beijá-lo, então ele o levantou e disse: “Vamos tomar um banho primeiro”.
Shen Zechuan ergueu o queixo e entreabriu aqueles lábios umedecidos de vermelho pelo vinho. Sua língua, que estava vagando entre os dentes, lambeu o canto de seus lábios ressecados. Ele estava apenas olhando para Xiao Chiye assim, e ele incendiou um corpo inteiro com luxúria, seduzindo Xiao Chiye até que o último não o provocasse mais. No passado, ele não entendia o ar de fascínio extremamente sedutor que tinha sobre ele, mas com suas constantes interações íntimas, ele parecia ter aprendido a atiçar as chamas da luxúria sem dizer uma palavra.
◈ ◈ ◈
Zhou Gui tinha acabado de acordar no dia seguinte quando viu Kong Ling conduzindo a serva. Atordoado, ele disse: “O que está acontecendo? Não lhe disse para ficar ao lado do marquês e servi-lo bem?
A serva agarrou o lenço e virou-se para o lado para esconder o rosto enquanto dizia: “Vossa Excelência, não se deve esclarecer antes de tomar as medidas apropriadas? Quem você acha que é o homem que está ao lado de Sua Senhoria? Eu nem me atrevo a tocar no canto da roupa dele! Ambos estão apaixonados um pelo outro. Nenhum deles sequer me olhou nos olhos!”
A princípio, Zhou Gui não entendeu, mas a cor sumiu de seu rosto logo depois, e o lenço com que ele estava enxugando o rosto caiu. Era um estudioso de mais de quarenta anos que nem frequentava os bordéis. Até mesmo o funcionamento de sua casa estava muito em ordem, com uma concubina que ele tomou por ordem de sua mãe. No passado, ele só tinha ouvido falar um pouco sobre a propensão de outros homens para os homens. Ele nunca esperou que o relacionamento entre Xiao Chiye e Shen Zechuan fosse desse tipo também.
“Isso… isso!” Zhou Gui enxugou o rosto e resmungou para Kong Ling: “Por que você não me lembrou disso? Agora nós o ofendemos completamente!”
Kong Ling também não parecia muito bom quando disse: “Como eu saberia …”
Os dois homens se entreolharam e suspiraram em uníssono. Durante o impasse, eles ouviram um jovem servo ajoelhar-se do lado de fora da porta e gritar: “Vossa Excelência, um relatório urgente de ontem à noite. Lei Changming de Dunzhou reuniu 40 mil bandidos e está indo em direção à nossa Cizhou!”
“Por que tanta gente?” O coração de Zhou Gui de repente ficou frio. “Meio ano antes, ele tinha apenas cerca de 10 mil pessoas…”
“É realmente o caso de que o que você teme virá!” Kong Ling prontamente disse: “Rápido, vá e convide Sua Senhoria. Diga a ele que concordamos com o tratado de aliança da noite passada!”
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Palavras da Autora T97 (Tang Jiuquing):
Ce’an tem 195cm. Ele é mais alto que seu pai e irmão.
Tem sido difícil acompanhar as atualizações. Obrigado por ler.
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Capítulo 104 – Irmão Mais Velho
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Lei Changming era natural de Chazhou. Em seus primeiros anos, serviu como escolta armada com os demais e realizou trabalhos manuais. Ele nunca estudou ou frequentou a escola. Durante o reinado de Yongyi, o comandante das tropas da guarnição de Duanzhou tomou sua irmã mais nova como concubina, e ela praticamente ganhou favores na residência do comandante. Por causa disso, Lei Changming teve uma vida confortável por um período de tempo e passou o dia todo nas casas de jogo. Uma pena que os bons tempos não duraram muito. O comandante de Duanzhou não era um homem dedicado e, em poucos anos, desprezou a irmã mais nova de Lei Changming. Sem ninguém para pagar todas as dívidas que ele devia, Lei Changming só pôde sair mais uma vez para trabalhar como escolta armada.
No final do reinado de Yongyi, Lei Changming assumiu um emprego no Clã Yan de Hezhou. Durante a jornada, ele arriscou sua vida para combater os ladrões e proteger o mais jovem mestre do Clã Yan, Yan Heru. Consequentemente, ele entrou nos bons livros do Clã Yan. No reinado de Xiande, após a derrota das tropas de Zhongbo, ele usou dinheiro emprestado do Clã Yan para recrutar homens e comprar cavalos. Ele então iniciou um motim contra o batalhão da guarnição de Duanzhou e matou o comandante que a Corte Imperial havia nomeado na época. A partir de então, ele se tornou um bandido de Duanzhou.
Lei Changming inicialmente tinha apenas alguns milhares de homens, mas com o curso de ação passivo da corte imperial após a derrota das tropas, Zhongbo nunca conseguiu se recuperar do duro golpe. As pessoas que foram reduzidas de plebeus a bandidos aumentaram, e ele gradualmente se tornou uma espécie de senhor em Duanzhou. Até o momento, as tropas sob seu comando já haviam excedido em muito o número de soldados das tropas de guarnição nas várias províncias de Zhongbo.
“Meio ano antes, Lei Changming tinha um total de 14 mil pessoas nas províncias de Duanzhou e Dunzhou.” Zhou Gui levantou a manga e apontou para o mapa para Xiao Chiye. “Ele usou o Monte Luo entre Duanzhou e Dunzhou como seu acampamento base e estabeleceu seu próprio ninho de bandidos. Quando a corte imperial reconstruiu as tropas da guarnição de Dengzhou, eles tentaram cercar o Monte Luo, mas sempre voltaram de mãos vazias nas poucas vezes que tentaram. Assim, eles desistiram, e ninguém se importou mais com isso.”
Enquanto Xiao Chiye segurava seus protetores de braço, ele se inclinou parcialmente contra a mesa para olhar o mapa. Ele disse: “Ele está trazendo 40 mil pessoas para Cizhou. Sem dúvida, ele ainda tem que deixar para trás homens e cavalos suficientes para manter a guarda no Monte Luo. Então parece que ele tem pelo menos 60 soldados e cavalos. Este número é o valor das tropas de guarnição de dois comandos de Qidong.
Embora Xiao Chiye não tivesse intenção de culpar ninguém, ele ainda fazia Zhou Gui suar. Isso ocorreu porque as Seis Províncias de Zhongbo caíram sob a jurisdição de prefeitos legitimamente nomeados e, no entanto, no período de seis anos, eles simplesmente assistiram os bandidos crescerem em domínio até estarem na mesma escala de um exército regular.
“Embora Sua Excelência não tenha negócios com Duanzhou e Dunzhou, geralmente há oficiais de campo que saem para lidar com os casos das guarnições militares.” Kong Ling sentou-se em sua cadeira e disse: “Ele reuniu tantas pessoas em apenas meio ano, e pensar que nunca soubemos disso”.
“Sua Senhoria.” Zhou Gui disse seriamente. “Eu originalmente pensei que Lei Changming tinha apenas 10 mil homens ou mais, e sitiá-lo para aniquilá-lo seria apenas uma questão de um mês ou mais. Mas agora, ele está avançando em direção a Cizhou com 40 mil soldados, e temos apenas 20 mil homens do Exército Imperial. Temo que estejamos em uma posição perigosa! Por que não…”
Por que não mandar alguém para Libei imediatamente para passar a notícia para Xiao Fangxu e fazer com que ele envie as tropas de Cavalaria Blindada de Libei guardando o Caminho de Tranporte das Provisões do Nordeste para fornecer reforços?
Xiao Chiye terminou de prender seus protetores de braço, mas ele não falou. Zhou Gui ainda queria convencê-lo, mas Kong Ling sentiu algo mais no silêncio de Xiao Chiye. Aproveitando sua ação enquanto servia chá, ele pressionou o braço de Zhou Gui, e Zhou Gui prontamente engoliu suas palavras.
“Não há necessidade de Sua Excelência e Senhor Chengfeng entrarem em pânico.” Shen Zechuan sentou-se em outra cadeira. Ele ainda estava olhando para o relatório do correio. “Os 40 mil homens de Lei Changming também precisam comer. Ele não pode viajar rápido, e seu esquadrão de logística precisa carregar rações suficientes para sustentá-los enquanto eles atravessam centenas e milhares de li até Cizhou para travar uma batalha conosco. Além disso…”
Uma expressão peculiar se materializou no rosto de Shen Zechuan.
“Este relatório também pode não ser preciso.”
“Por que o Vice-comandante diz isso?” Zhou Gui rapidamente levantou a bainha de seu manto e se aproximou dele para ver também o relatório do correio. “Este é um relatório urgente enviado pessoalmente pelo funcionário que foi a Dunzhou para lidar com o caso do bandido. Como pode ser impreciso?”
“Ele não viu Lei Changming 40 mil soldados e cavalos com seus próprios olhos.” Shen Zechuan refletiu sobre isso. “É muito precipitado e desleixado acreditar nas palavras de Lei Changming com base apenas nos vestígios de fogões de barro. Suspeito que Lei Changming já saiba que o Exército Imperial chegou a Cizhou. É por isso que ele colocou a bandeira de 40 mil homens – para nos deixar em desordem.”
“Isso mesmo.” Com os olhos abaixados, Xiao Chiye disse. “Se ele realmente tivesse 40 mil pessoas, a batalha seria muito mais fácil de travar. Uma guerra de desgaste esgota muitos recursos. Ele estaria em uma situação mais difícil do que nós.”
“Mas ele ainda tem o apoio do Clã Yan de Hezhou.” Zhou Gui disse ansiosamente. “Foi tudo por causa da assistência financeira do Clã Yan que ele conseguiu se expandir em tal escala. Há um curso fluvial em Hezhou que leva direto ao armazém em Juexi. É fácil fornecer-lhe rações adicionais.”
“Como Vossa Excelência é confusa.” Shen Zechuan de repente riu. “Se Lei Changming ainda tem o apoio total do Clã Yan, então por que ele estaria com tanta pressa em correr para Cizhou? Você esqueceu que o objetivo dele ao vir para Cizhou é colocar as mãos nos grãos?”
“Ele veio uma vez antes do ano novo e veio visitar novamente alguns meses depois.” Xiao Chiye disse: “Isso não apenas indica que ele pode ter se desentendido com o Clã Yan, mas também que seus bens no Monte Luo não são mais suficientes para encher sua barriga. É o Rio Chashi a leste, e a Cavalaria Biansha é ainda melhor em saquear do que ele. Ele não tem a quem recorrer, então ele só poderia vir repetidamente a Cizhou para exigir grãos.”
“Então por que ele teve que esperar até que o Exército Imperial chegasse a Cizhou para fazer outra viagem em vez de vir aqui mais cedo ou mais tarde?” Kong Ling circulou ao redor da mesa, diminuiu dois passos e disse: “A chegada de Vossa Senhoria em Cizhou é claramente desvantajosa para ele.”
“Porque Han Jin está nas mãos do Exército Imperial.” Shen Zechuan fechou o relatório e se levantou. Ele disse: “É tudo por causa da ajuda do Clã Yan que ele pode sobreviver por tanto tempo. Agora que ele se separou do Clã Yan, ele terá que procurar nova ajuda se quiser continuar segurando sua fortaleza na montanha e continuar sendo seu soberano. Ele é um bandido. Quanto mais pessoas ele tiver sob seu comando, mais problemático será. Aqueles que vivem nas outras montanhas podem viver fora da montanha[1], mas Zhongbo é pobre e estéril. Mesmo que ele cave a montanha inteira, tudo o que ele pode comer é o solo. Essa pessoa é muito boa em agarrar oportunidades. Ele é capaz de ganhar fama e fortuna porque fez as escolhas certas nos três momentos decisivos de sua vida. Ele tem soldados, e Zhongbo está com falta de soldados. No entanto, ele não tem conexões, e Ce’an por acaso lidera o Exército Imperial aqui para passar por Cizhou. Se ele for capaz de derrotar o Exército Imperial e salvar Han Jin, ele poderá relatar esse serviço meritório dele a Qudu e buscar uma posição oficial militar em Zhongbo através do Clã Han.”
“Um bom plano, de fato, ter seus olhos postos para a metamorfose em um verdadeiro oficial da corte imperial.” Indignado, Zhou Gui bateu o pé e disse: “Ele está totalmente sem respeito pelos plebeus de Cizhou?!”
“Isso é apenas uma conjectura. Ainda temos que trocar golpes com essa pessoa antes que possamos ter uma ideia melhor dele.” Xiao Chiye pendurou Langli Blade e disse a Zhou Gui: “Libei está atrás de Cizhou. Se Lei Changming não puder se esgueirar por Cizhou e dar a volta pelos fundos, ele não poderá cercar a cidade e nos prender. Vossa Excelência pode, então, imediatamente fazer com que as pessoas fechem o portão da cidade – até mesmo os buracos dos cachorros precisam ser preenchidos e selados. Aqueles sob seu comando são todos uma tripulação heterogênea não registrada nos registros domésticos; eles não serão capazes de se proteger contra isso.”
“Com isso, Vossa Senhoria vai fortificar a cidade e enfrentá-los em um confronto? Kong Ling parecia estar em apuros. “As muralhas da província de Cizhou são antigas. Receio que eles não sejam capazes de resistir ao ataque de Lei Changming.”
“O Exército Imperial não pode entrar na cidade e defender até a morte.” Xiao Chiye segurou sua espada e mostrou os dentes levemente. “Vou fazer uma aposta com você. Lei Changming definitivamente não se atreverá a atacar meus soldados de frente. Isso é o que ele teme.”
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Ao anoitecer, Xiao Chiye e Shen Zechuan fizeram uma visita de inspeção às muralhas da cidade. Ambos os homens trouxeram suas lâminas e caminharam lado a lado no topo da muralha da cidade.
“Esta muralha da cidade foi reparada pela última vez durante o reinado de Yongyi.” Shen Zechuan tentou empurrar a ameia da muralha, e a argila de barro que havia sido corroída pelo vento e pela chuva caiu no chão.
“Isso porque Zhou Gui é pobre. Ele vem tentando urgentemente resolver a questão dos alimentos nesses últimos anos. Naturalmente, ele estaria muito preocupado para prestar atenção à defesa militar da cidade.” Xiao Chiye pegou um pedaço de terra e esfregou em pedaços em sua mão. “O Exército Imperial pode ficar diante de Cizhou para defendê-la, mas não pode recuar para a cidade.”
Xiao Chiye estava bem ciente de que Zhou Gui queria buscar ajuda de Libei, mas não estava disposto a pedir ajuda. Ele poderia retornar a Libei em breve, mas os arranjos para esses 20 mil homens do Exército Imperial que ele havia trazido com ele eram algo que ele ainda tinha que discutir com seu pai e irmão mais velho. Ele entendia a Cavalaria Blindada Libei. Um exército tão completo como esse seria incapaz de aceitar rapidamente o Exército Imperial – esses dois exércitos teriam que passar por um processo de união muito difícil para aprenderem a se dar bem um com o outro. Se ele abrisse a boca neste momento para pedir ajuda e Xiao Fangxu viesse, então Xiao Chiye nunca teria a chance de brilhar novamente quando voltasse para Libei.
Esta batalha era sua primeira batalha ao voltar para casa. Ele tinha que ganhar. Ele tinha que vencer sozinho.
As nuvens do pôr do sol no horizonte se espalharam e tingiram metade do céu de vermelho. Fileiras e mais fileiras de casas com fumaça ondulada se alinhavam na cidade em meio ao zumbido clamoroso de vozes humanas. Shen Zechuan abaixou a mão para cobrir o centro da cabeça de Xiao Chiye. Os dois homens – um de pé e outro agachado – olharam para a cena abaixo deles.
“Lei Changming pode ser considerado um homem capaz.” Shen Zechuan disse. “Mas você é quem decide se ele é um bandido ou um homem ambicioso.”
“Homens ambiciosos nascem de tempos difíceis.” Xiao Chiye colocou os braços nos joelhos e se apoiou. “Vou levar o Arco do Conquistador comigo.”
Ele estava aqui, como uma árvore exuberante banhada na luz ofuscante do crepúsculo, como uma montanha alta diante da muralha da cidade. Shen Zechuan observou esses grilhões desaparecerem gradualmente. Preparado e pronto para a ação, era hora de Xiao Chiye mostrar sua verdadeira coragem nesta situação caótica.
“Quando você voltar para Libei,” Shen Zechuan olhou para ele. “Sua Senhoria vai perceber que você ficou mais alto novamente.”
“Eu já era mais alto que ele da última vez que o vi.” Xiao Chiye sorriu. “Quando criança, eu achava que meu pai era como uma árvore imponente. Ele me colocou em seu ombro e mentiu para mim que eu seria capaz de tocar as nuvens. Meu irmão mais velho também queria sentar-se no ombro do meu pai, mas ele já tinha idade suficiente para frequentar a escola e sentiu que tinha que manter sua dignidade como irmão mais velho, então ele nunca disse uma palavra ao meu pai e seria feliz só de me ver sentar.”
Shen Zechuan sorriu também. Ele olhou para o céu e disse: “Todos eles disseram que o Príncipe Hereditário se parece com a Princesa Consorte de Libei”.
“Um pouco, eu acho.” Os olhos de Xiao Chiye refletiram todo o céu de nuvens cor de rosa. “Não tanto quanto me pareço com meu pai. Na verdade, meu irmão mais velho já foi infeliz. Quando meu pai se aposentou doente na Residência do Príncipe, meu irmão mais velho estava apenas na adolescência. De repente, ele teve que lutar para escapar daqueles homens ferozes. Durão. Inicialmente, ele foi ridicularizado por ser diferente de papai – ele não tinha um físico suficientemente forte e bem construído. Ele disse uma vez a Zhao Hui…”
O lado do rosto de Xiao Chiye estava calmo e sereno. Ele parecia se lembrar daquele dia, mas então uma certa onda de tristeza inexplicavelmente o invadiu. Ele virou a cabeça e pegou as mãos de Shen Zechuan. Seu pomo de Adão balançou algumas vezes antes de ele dizer: “Nós, irmãos, somos realmente estranhos. Invejo a firmeza de meu irmão mais velho e invejo também sua compostura. Eu costumava pensar, ‘se eu tivesse nascido alguns anos antes’. Então eu seria o irmão mais velho, o Príncipe Hereditário. Eu teria sido capaz de galopar para o conteúdo do meu coração. Eu não teria que deixar Libei um único passo. Mas um dia, ele voltou para casa ferido e me viu no pátio atirando flechas. E ele disse a Zhao Hui: ‘Eu realmente invejo A-Ye’.”
“Pensei que meu pai e meu irmão mais velho nunca sentiriam dor e nunca cairiam. Eles derramariam sangue e nunca lágrimas. Mas no dia em que meu irmão mais velho se casou, ele se embriagou. No entanto, uma pessoa tão firme como aquela cautelosamente pegou as mãos da minha cunhada mais velha e ficou com os olhos marejados para ela. Era como se ele já tivesse antecipado o futuro. Ele a via como seu precioso tesouro. Ele também sentiria medo.”
“Não há nada em mim que seja melhor do que meu irmão mais velho. Se eu tivesse que dizer, seria que eu herdei totalmente esse belo físico do meu pai.” Xiao Chiye agarrou Shen Zechuan com força. “Eu nunca entendi realmente o passado porque ele tinha que ficar com os olhos marejados para minha cunhada mais velha. Mas agora, eu entendo.”
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Notas:
[1] 靠山吃山 literalmente, aqueles que vivem em uma montanha vivem fora da montanha. ou seja, fazendo uso de recursos locais para sobreviver ou ganhar a vida.
Capítulo 105 – Ardiloso
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Lei Changming chegou à área montanhosa a cem li de distância de Cizhou. Começou a garoar. Ele não agiu precipitadamente e marchou com sua tropa. Em vez disso, ele ocupou a área para fazer uma pausa e começou a montar acampamento.
“Eles pretendiam travar uma batalha prolongada.” Tantai Hu se agachou na grama e olhou para baixo. “Ele arrasta as tropas em uma fila tão longa que é impossível dizer quantos soldados e cavalos existem.”
“Mas seus fogões estão tão densamente agrupados que me dá medo só de olhar para eles.” Ding Tao desenhou um círculo no local onde Lei Changming estacionou suas tropas. “Eu fui para as cidades ao longo do caminho para obter informações. Todos eles disseram que ele realmente trouxe mais de 40 mil homens desta vez. Eles pegaram todos os bandidos perto desta parte de Cizhou em seu caminho para cá.”
“É misturando falsidade com verdade que tornaria impossível para os outros distinguir entre verdade e mentira.” Xiao Chiye se levantou e afastou o galho de folhas com gotas de água. “Se ele realmente tem tantas pessoas, por que ele ainda precisa recrutar desertores e traidores? Um exército que está prestes a travar uma batalha teme mais a adição de soldados de última hora. Isso forçará o relacionamento de longa data entre os soldados em desordem, transformando um exército feroz em uma equipe heterogênea.”
“Isso é o que eu supus também.” Tantai Hu seguiu Xiao Chiye para fora da floresta. “Quanto mais ele quer que os outros saibam que ele tem 40 mil homens, mas ele tem uma consciência culpada. Mestre, ele tem medo de nós.”
Xiao Chiye tirou sua capa na garoa e a jogou para Ding Tao atrás dele. Ao pendurar a lâmina, ele olhou para Tantai Hu e disse: “Se ele estivesse com medo, não teria vindo. Ao fazer isso, ele está aproveitando a oportunidade para nos intimidar. Ele viu que éramos de Qudu e queria nos assustar.”
Uma batalha não estourou no Campo de Caça de Nanlin porque Qi Zhuyin liderou as Tropas da Guarnição de Qidong para suprimir a rebelião. Na superfície, parecia que não tinha nada a ver com Xiao Chiye. As Oito Grandes Divisões de Treinamento costumavam menosprezar o aparentemente obsoleto Exército Imperial no passado em Qudu. Embora o Exército Imperial tivesse assumido as patrulhas de Qudu nesses poucos anos, a substituição foi devido a uma mudança de autoridade. Eles nunca travaram uma batalha decente, e assim eles, junto com Xiao Chiye, foram considerados por Lei Changming como sendo rapazes que ainda estavam molhados atrás das orelhas.
“Sua subestimação do inimigo é uma vantagem para nós. Mas se seguirmos o exemplo e o subestimarmos também, merecemos ser derrotados. Lei Changming não é um homem comum. Ele deve ter suas próprias forças para poder dominar o sudeste de Zhongbo.” Xiao Chiye montou no cavalo, levantou as rédeas e disse: “Tantai Hu, seis anos atrás, você escapou de Dengzhou para Qudu, e agora nós voltamos. Deixe-me te perguntar, você ainda se lembra do que eu disse quando você liderou suas tropas para se registrar e se juntar ao Exército Imperial?”
A chuva caiu nos olhos de Tantai Hu. Ele olhou para Xiao Chiye e disse: “Esse humilde subordinado não ousaria esquecer nem por um momento. O Mestre disse que a humilhação de nossa nação ainda não foi reparada, e as rixas de nossas famílias ainda não foram vingadas!”
“Isso mesmo.” Xiao Chiye controlou o cavalo e ergueu os olhos para olhar o denso aglomerado de cabeças na chuva. Ele disse em voz baixa: “O povo de Biansha realizou massacres em várias províncias de Zhongbo. A Cavalaria Blindada Libei e as Tropas da Guarnição Qidong lutaram contra eles, mas essa inimizade foi vingada? Para a Cavalaria Biansha, eram apenas eles montando seus cavalos para lá e para cá para se divertir! O que era aquilo circulando em Qudu? Eles disseram que preferiam ser um cachorro do que um homem de Zhongbo! Então, como podemos agora simplesmente entregar a humilhação que Zhongbo sofreu sob aquelas lâminas de abate para os outros para repará-lo para nós?! Nós galopamos a noite toda sem parar em nossos sonhos, e agora, Lei Changming é o obstáculo que está em nosso caminho. A oportunidade de batalhar com a Cavalaria Biansha está bem diante de nossos olhos – nós perdemos?”
A vitória e a derrota eram comuns nas forças armadas, mas nenhum exército estaria disposto a continuar perdendo para sempre. Nos últimos seis anos, eles se transformaram de uma equipe heterogênea sem coesão e organização em um exército bem treinado e pronto para o combate. O Exército Imperial era exatamente como a silhueta de Xiao Chiye, enterrado entre a areia dourada como dezenas de milhares de insetos inúteis nas fendas do poderoso exército de Da Zhou. Não importa como os outros os descrevem como no passado. Não importa se eles foram esbofeteados com o rótulo de um inútil. Eles estavam finalmente prestes a revelar sua verdadeira coragem do cascalho.
Uma súbita rajada de vento forte abriu a bandeira. Tantai Hu apertou os lábios com força e disse: “Devemos vencer”.
O som da chuva rapidamente se tornou urgente.
Tantai Hu enxugou os olhos com força e disse com uma voz rouca enquanto os gritos atrás dele gradualmente se tornavam uma onda: “Devemos vencer!”
Devemos vencer!
A partir deste momento até o momento em que eles lutaram até a morte, “nós devemos vencer” teve que se tornar o único credo do Exército Imperial. Confrontados com seu superior que havia feito um nome para si mesmo há muito tempo, eles tiveram que sacar suas lâminas; eles tinham que esporear seus cavalos rapidamente em um avanço; e eles tiveram que derrotar todos que estavam em seu caminho, um de cada vez – eles só podiam vencer! A Cavalaria Blindada de Libei poderia perder, assim como as Tropas da Guarnição de Qidong. Até as forças de Lei Changming podem sofrer uma derrota. Mas o Exército Imperial e Xiao Chiye não conseguiram. Ao mesmo tempo em que se libertaram de seus grilhões, também deixaram seu patrocinador. Se eles não pudessem vencer, então eles só poderiam morrer.
Xiao Chiye virou seu cavalo e limpou a água da chuva em seu queixo. Era como se ele fosse um lobo que sentiu o cheiro de sangue e carne. Ele puxou aquela espada que simbolizava avareza e crueldade e disse ao bando de lobos atrás dele: “Hora de comermos”.
A chuva tamborilou e quebrou a superfície da água.
◈ ◈ ◈
Lei Changming soube que o enviado especial de Cizhou havia chegado, então o recebeu na tenda.
“Senhor Chengfeng.” Com uma capa em volta dele, Lei Changming sentou-se no assento de tigre levantado e examinou Kong Ling. “Faz alguns dias desde a última vez que nos encontramos.”
Kong Ling inclinou-se em saudação e disse: “O chefe frequentemente vem à nossa Cizhou no passado. Somos todos velhos conhecidos, então por que pegar em armas e criar uma agitação tão grande desta vez?”
Surpreendentemente, Lei Changming não era um sujeito grosseiro. Não havia ornamentos adornando seus braços cheios de cicatrizes, e suas roupas eram simples e claras. A espada larga que ele carregava já havia sido polida até que houvesse marcas visíveis. Se alguém olhasse de repente, ele não era diferente dos plebeus camponeses de Zhongbo, que sempre estavam com o rosto no chão e de costas para o céu. Ele nunca estudou antes. Ele tinha a aura de um bandido que perambulava pela fraternidade marcial o ano todo. Mas isso parecia ser apenas um disfarce, pois ele era bastante perceptivo.
Lei Changming não fingiu civilidade com Kong Ling. Em seguida, ele fixou os olhos em Shen Zechuan e disse com um sorriso: “Já que somos velhos conhecidos, por que o Senhor Chengfeng trouxe um Guarda-costas Imperial quando é apenas para uma bebida?”
Com uma expressão composta, Kong Ling disse: “O chefe não trouxe um número tão grande de tropas para pressionar a cidade a ver Sua Senhoria e o Vice-Comandante Shen? Hoje, serei tão ousado a ponto de recomendar mutuamente vocês dois um para o outro. Vossa Excelência o Vice-Comandante, este é o Chefe Lei, Lei Changming, cujo nome é conhecido nas Seis Províncias de Zhongbo. Ele é o de maior poder nas duas províncias de Dunzhou e Duanzhou. Chefe, este é o Vice-Comandante Shen, Shen Zechuan, um oficial do círculo ministerial interno do Filho do Céu a quem Qudu abriu uma exceção pessoalmente para promover.
“Eu ouvi muito do seu grande nome.” Lei Changming disse, como se estivesse um pouco interessado. “Shen Zechuan. Você é Shen Zechuan. Ouvi dizer que Han Cheng planejou um esquema para selar a cidade e sitiar você. Você sozinho matou suas tropas de elite restantes. Cada golpe seu era letal, e cada golpe era tão rápido que mal era visível. Por que você está saindo com Zhou Gui e os outros em vez de seguir Xiao Chiye até Libei? Um prefeito tão cumpridor da lei como ele não pode acomodar uma máquina de matar como você, não é?
“Eu também sou uma pessoa cumpridora da lei.” Shen Zechuan levantou a mão direita ligeiramente para revelar o lado de sua cintura. “Eu nem trouxe minha lâmina para vê-lo, Chefe Lei.”
Lei Changming levantou a mão para acenar para os guardas que estavam pressionando por causa dos movimentos de Shen Zechuan. Ele apontou para Shen Zechuan e disse: “Você nem mesmo remove sua lâmina quando vê o Filho do Céu. No entanto, você faz isso de todo o coração ao me ver. Ele riu alto com uma voz retumbante e disse em voz alta: “Será que eu sou ainda mais honrado do que o Filho do Céu?”
“A Imperatriz Viúva está no comando agora, e a disciplina do tribunal é frouxa. Há muito tempo não existe tal coisa como o Filho do Céu.” Shen Zechuan sorriu. “O chefe é um herói inigualável. Eu naturalmente tenho que observar a etiqueta.”
“Todos vocês são pessoas que estão em Qudu há muito tempo. Suas palavras são todas agradáveis aos ouvidos.” Lei Changming encostou-se em seu assento e abriu a batata-doce no prato. Ele deu duas mordidas e disse: “Desembucha. O que você quer comigo?”
“Meu propósito de vir hoje à tenda do chefe é: primeiro, fazer-lhe uma visita especial e, em segundo lugar, expressar minha vontade de discutir com você sobre o futuro.” Shen Zechuan examinou a barraca enquanto falava: “Acampar aqui não é, afinal, uma medida de longo prazo. Se o Exército Imperial não vier, então o chefe vai continuar esperando dia após dia?”
“Você entende Xiao Chiye melhor do que eu.” Lei Changming terminou sua batata-doce em algumas mordidas. “Seu pai e irmão mais velho são todos generais renomados. Quão ruim ele pode ser? Vou esperar que ele venha até mim para uma discussão. Cizhou é apenas deste tamanho. Eu posso adivinhar onde ele está escondido mesmo sem procurar. Não posso entrar em Cizhou se ele ocupar Cizhou e se recusar a sair! Tem que haver uma resolução para este assunto, certo? Eu vou esperar por ele. Não tenho pressa.”
“Seus 20 mil soldados do Exército Imperial são habilidosos em equitação e tiro com arco. Suas capacidades a cavalo não são menos inferiores às da Cavalaria Blindada Libei. Lutar com ele agora seria prejudicial para o chefe.” Vendo aqueles guardas prestes a se mover novamente, Shen Zechuan soltou um sorriso preventivo e disse: “Ele está na cidade e tem o armazém de Cizhou para se sustentar. O chefe está fora da cidade e só pode contar com as rações do exército da retaguarda para sustentar as forças. A despesa de 40 mil homens é uma quantia terrível. Quanto mais esta batalha se arrastar, mais o chefe perderá. Tenho certeza de que o chefe entende isso mais do que eu.”
“E daí? Eu posso me dar ao luxo de demorar. Mas o Exército Imperial não pode, certo? Xiao Chiye não pode viver dos grãos de Cizhou por uma vida inteira. O Príncipe de Libei ainda está lutando uma guerra em Libei. Xiao Chiye está com pressa para ir para casa. Eu só vou perder dinheiro quanto mais isso se arrastar, mas são vidas que estão em jogo para Xiao Chiye. Ele se rebelou, mas as tropas da guarnição de Qidong não. Qi Zhuyin só precisa de meio mês para liderar suas tropas aqui. Quando a Cavalaria Blindada Libei aparecer para fornecer reforço, eles terão dor de cabeça em ambas as extremidades. Qi Zhuyin não é mais fácil de lutar do que a Cavalaria Biansha. A capacidade desta moça é algo que vocês que tiveram relações frequentes com ela conhecem melhor. Ela até se atreveu a incendiar o trono de Biansha. É muito fácil para ela lutar contra um Cizhou. Mas, Xiao Chiye se atreve?” Lei Changming limpou a boca. Seu sorriso era casual, e a expressão em seus olhos era fria e controlada. “Será que Xiao Chiye é mesmo digno?”
Shen Zechuan revelou uma expressão arrependida e disse: “Se as rações de reserva que o chefe tem são realmente adequadas, então não há necessidade de eu dizer mais uma palavra sobre isso. Verdade seja dita, é precisamente porque estou preocupado com a chegada do comandante-em-chefe Qi a qualquer momento que pensei em discutir um acordo com você.”
Kong Lin ficou um pouco pálido e deu dois passos na direção de Shen Zechuan. Ele disse: “Vice-comandante, ainda temos que…”
“Que negócio você quer discutir comigo?” Lei Changming interrompeu Kong Ling.
Shen Zechuan disse: “Se Xiao Chiye é capaz de passar por Cizhou sem problemas, então está tudo bem para todos. Mas desde que o chefe veio com seus próprios soldados, então aquele 20 mil Exército Imperial dele não é mais minha única escolha. O negócio que desejo discutir com o chefe é justamente sobre as rações do exército. Ainda tenho 2 milhões de prata em minhas mãos, e estou disposto a investi-lo no chefe para ser usado para gastos com rações de comida nesta batalha. Mas, em troca, você tem que atestar por mim diante de Han Cheng para preservar minha vida quando você se tornar um oficial da corte imperial no futuro.”
Atordoado, Kong Lin disse: “Shen Zechuan! Como você pode nos enganar?! Não concordamos que esses 2 milhões serão dados a Cizhou para reconstruir as tropas da guarnição?!”
“Eu só disse que estava disposto a isso.” Shen Zechuan inclinou um pouco a cabeça e disse a Kong Ling com sinceridade: “Eu não disse que definitivamente faria”.
Kong Ling agarrou a manga de Shen Zechuan e disse: “Você mentiu para nós! Seu rapaz traiçoeiro!
Lei Changming riu novamente. Com as mãos nos joelhos, ele disse: “Você está falando sério? Shen Zechuan, se você realmente tem tanta prata, você ainda teria deixado o Exército Imperial roer lama durante todo o caminho enquanto fugia para salvar suas vidas? Vocês não estão tramando para me enganar, não é?
Como Kong Ling ainda estava disposto a ouvir o que ele estava dizendo? Seu rosto ficou vermelho e seu cavanhaque tremeu quando ele disse a Shen Zechuan em descrença: “Esse seu discurso apaixonado também foi uma mentira? Você! Você usou a calamidade de Zhongbo para mentir para nós e preparar uma armadilha. Você ainda é humano?!”
“Todo homem tem sua própria ambição.” Shen Zechuan sorriu preguiçosamente. “Cizhou e o Exército Imperial já estão encurralados como tartarugas em uma jarra. É natural para mim procurar um novo mestre. Senhor Chengfeng, você de todas as pessoas deveria entender melhor.”
“Se você pode realmente produzir 2 milhões de prata,” Ainda sentado no lugar, Lei Changming disse, “e me ajudar a salvar Han Jin. Então eu vou cuidar de Han Cheng no final para você.”
“Já consegui alguém para trazer um pouco de prata.” Shen Zechuan disse. “Então, isso é prova suficiente da minha sinceridade, chefe?”
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Capítulo 106 – Bruto
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Shen Zechuan não conseguiu trazer 2 milhões nesta viagem, mas trouxe sinceridade. Lei Changming olhou para aqueles poucos baús de prata. Eram todas coisas genuínas, empilhadas ordenadamente. Ele pegou um punhado ao acaso para sentir aquele peso pesado e disse: “Esses poucos baús de prata são algo que até os irmãos sob meu comando que vendem biscoitos açucarados podem produzir. Você não está me desprezando um pouco demais?”
“O chefe pode não necessariamente se atrever a aceitar se eu realmente trouxe mais de 2 milhões.” Shen Zechuan já havia se sentado. Ele disse: “Vale a pena discutir os bons negócios lentamente. Os que devem estar ansiosos no momento são Cizhou e Xiao Chiye.”
Lei Changming acenou com a mão para que seus homens arrastassem Kong Ling para fora da tenda, deixando apenas seus próprios guardas e Shen Zechuan para trás. Do início ao fim, ele permaneceu relutante em deixar seu assento. Sem dar nem meio passo mais perto de Shen Zechuan, ele disse: “Você e Xiao Chiye romperam o cerco em Qudu. Vocês poderiam ser considerados amigos jurados que passaram pela vida e a morte, então por que você se desentendeu com ele de repente e veio me implorar em vez disso?”
“Já que o chefe me conhece, então você também deve saber que Shen Wei é meu velho. Shen Wei deixou os inimigos entrarem em Dunzhou e causou um rancor de longa data entre mim e Libei. Xiao Chiye e eu podemos enterrar o machado, mas Xiao Jiming pode não estar necessariamente disposto a me usar.” Shen Zechuan parecia perturbado. “A aspiração de um homem é fazer um nome para si mesmo. Xiao Chiye é como um Buda de barro atravessando o rio que não consegue nem se salvar. Então, como ele teria energia para abrir um caminho para mim? Há algum mal-entendido entre mim e Sua Excelência Han, mas essas são questões menores que não justificam a pena de morte. Contanto que alguém possa atestar por mim, poderei retornar a Qudu para servir à Corte Imperial novamente.”
“Então isso significa que você ainda quer ser um oficial, hein?” Com as duas mãos nos joelhos, Lei Changming disse: “Irmão, para dizer a verdade, eu também quero ser um oficial. Nós costumávamos sair nas montanhas e no deserto naquela época, e vivíamos uma vida praticamente despreocupada. Mas quando tudo está dito e feito, não é um trabalho adequado. Cada um de nossos movimentos será examinado de perto pelas Tropas da Guarnição de Qidong.”
“O chefe e eu temos um objetivo comum.” Shen Zechuan ergueu levemente seu pequeno leque de bambu. “Isso não é simplesmente perfeito?”
“Mas, eu fui enganado por estudiosos como você até que isso me assusta agora.” Lei Changming fez uma expressão de pavor. “Esses seus 2 milhões ainda estão em Cizhou. Como você vai conseguir para mim? E aquele Han Jin também. Como você vai me ajudar a salvá-lo? Seja claro hoje, para que eu saiba como as coisas estão. Só então eu posso realmente levá-lo sob mim.”
“A prata não é um problema. O chefe pode escolher um homem de confiança para ir a Cizhou e pedir o dinheiro a Zhou Gui. Ele sabe onde as pratas são guardadas. Contanto que você possa movê-lo, você pode tirar o dinheiro agora.”
“Você acha que ele estaria disposto a me dar se eu pedisse?” Lei Changming esfregou os dedos, como se ainda quisesse tocar aquelas pratas.
“Você tem Kong Ling em suas mãos. Esse é o assessor de confiança de Zhou Gui.” Shen Zechuan disse com um sorriso. “Você tem 40 mil soldados e cavalos também. Como Zhou Gui não se atreveria a lhe dar? Ele sempre quis ser um bom funcionário que ama seu povo como seus filhos. Ele não vai enfurecê-lo neste momento crítico.”
Lei Changming olhou para Shen Zechuan, como se estivesse medindo-o. A tenda se aquietou. Eram todos os guardas de Lei Changming à esquerda e à direita de Shen Zechuan. Ele tocou a xícara de chá, mas não bebeu. Nesse longo impasse, Lei Changming de repente riu e disse: “Tenho amplos suprimentos de reserva. Não tenho pressa de pedir dinheiro. Não importa se esses 2 milhões são deixados lá por mais alguns dias. Homens, sirvam chá ao jovem mestre Shen. Nossa principal prioridade é discutir como salvar Han Jin. Afinal, nosso encontro com Han Cheng em Qudu depende dele.”
◈ ◈ ◈
Kong Ling foi trancado em um estábulo. Ele se deitou sobre as ervas daninhas e ofegava pesadamente, firmemente amarrado por cordas grossas de cânhamo. O cavalo que estava descansando diante dele esticou o casco e descarregou esterco quente fumegante. Aquele fedor deixou Kong Ling tonto, e ele tentou virar a cabeça para respirar. O bando de bandidos que o cercava do lado de fora do estábulo caiu na gargalhada.
Kong Ling gritou indignado: “O traidor me enganou! Bah! Um cavalheiro prefere morrer a ser humilhado. Nem sonhe em me usar para ameaçar Cizhou!”
Chicotes apontaram para o rosto de Kong Ling. Ele estava todo coberto de lama e esterco de cavalo, e ser observado por essas pessoas ao seu redor causou ondas de vertigem que o inundaram. Ele disse com vergonha e ódio: “Vocês estão em conluio! Você! Lei Changming! Que bom fim você terá ao conspirar com uma pessoa tão injusta?!”
Mas não importa o quanto Kong Ling amaldiçoava e xingava, havia apenas gargalhadas ao seu redor. Ele era um homem instruído e bem-educado. Fosse Tantai Long ou Zhou Gui no passado, todos o tratavam com cortesia. Quem não se dirigiria respeitosamente a ele como Senhor Chengfeng em todos os lugares que ele fosse? Mas agora, não só ele estava amarrado em um estábulo, ele foi até ridicularizado por essas pessoas. Ele pensou novamente na noite de neve quando fugiu de Dunzhou. O rosto desses bandidos gradualmente se sobrepôs aos rostos da Cavalaria Biansha, com sons vagos de risadas por toda parte. Incapaz de conter suas emoções por um momento, Kong Ling começou a engasgar com soluços.
“Guardas de patrulha!” Um oficial de repente saiu do outro lado e gritou: “Para que todos vocês estão se reunindo aqui? Esse velhote é mais importante do que a tarefa de patrulhar o acampamento? Se a patrulha atrasar, verei como todos vocês serão esfolados! Movam-se, dispersem!”
As pessoas ao redor se separaram ruidosamente. Kong Ling deslocou-se para a beira do estábulo e encostou a cabeça no parapeito para deixar a água da chuva pingar e lavar a sujeira. Ele respirou fundo, como se estivesse respirando ar fresco. Seu cavanhaque estava tão sujo que se tornou um bolo de lama.
As pessoas entravam e saíam da tenda à distância. Quando eles levantaram a aba da tenda, ele viu Lei Changming se preparando para dar um banquete para entreter Shen Zechuan. Kong Ling cuspiu e fechou os olhos na chuva. Um tempo não especificado depois, alguém deu um tapinha leve nas bochechas de Kong Ling.
Kong Ling abriu os olhos. Era o homem que ele tinha visto antes. Esta pessoa parecia estar em seus trinta e poucos anos. Seu rosto estava escuro, e ele tinha um ar de dureza. Ele gritou: “Senhor Chengfeng!”
Kong Ling ficou alarmado.
“Não tenha medo. Sou o antigo subordinado de Tantai Long. Eu costumava ocupar um posto nas tropas da guarnição de Dunzhou. Eu te conheci uma vez.” Este homem forçou um sorriso, então suspirou e disse: “Senhor… realmente não deveria ter acabado em tal estado.”
“Já que você é o ex-subordinado de Tantai Long, como você pode seguir um bandido como Lei Changming para encenar uma rebelião?” Kong Ling disse duramente. “Tantai Long odiava mais esses vilões quando ainda estava vivo.”
“Fui encurralado”. Este homem disse com um sorriso amargo. “Depois que Dunzhou foi recuperada, a Corte Imperial transferiu os grãos e os usou para preencher o déficit de Juexi. Aqueles de nós que sobreviveram estavam tão famintos que tivemos que mastigar cascas de árvores. Embora o chefe seja um bandido, ele é justo e generoso. É só seguindo ele que podemos ter comida suficiente para encher nossos estômagos. Nós não temos escolha.”
Kong Ling sabia que ele estava dizendo a verdade, mas as palavras lhe faltaram e ele só conseguiu permanecer em silêncio.
Este homem ajudou Kong Ling e disse: “Eu ouvi a intenção do chefe mais cedo na mesa. Ele está preparado para usar você para negociar com o Prefeito de Cizhou. Eu estava preocupado que você fosse muito obstinado e não pudesse suportar a humilhação. Então eu encontrei uma chance de sair. Senhor, vou levá-lo a cavalo agora mesmo!”
Kong Ling olhou para sua expressão sincera e disse: “Se você me deixar ir, Lei Changming definitivamente não o deixará de ânimo leve”.
Este homem desamarrou as cordas de Kong Ling e disse rapidamente: “Vou mandá-lo para Cizhou e voltar para se desculpar. Eu era originalmente um soldado leal e justo sob o comando do general Tantai. Mas agora, fui reduzido a um bandido só para ter comida para encher meu estômago. Eu não posso viver comigo mesmo no fundo. Mas o chefe foi gentil comigo, então também não posso virar as costas para ele. Senhor, deixe-me ajudá-lo a montar o cavalo!”
Depois de ser ajudado a montar o cavalo, Kong Ling segurou seu braço e se engasgou com soluços: “Você é um homem sensato”.
O homem também montou no cavalo e cobriu Kong Ling com uma capa. Com um aceno das rédeas, ele conduziu Kong Ling até o portão principal do acampamento. Ainda havia pessoas patrulhando na chuva. Ao vê-lo, todos prestaram suas reverências a ele. Sem dizer mais uma palavra, ele mostrou seu token e trouxe Kong Ling para fora do acampamento.
Ambos os homens estavam galopando por apenas um momento quando ouviram o som de repreensão atrás deles. Eram soldados atrás deles.
“Este lugar ainda está a mil li de distância de Cizhou. Senhor!” O homem enfrentou a chuva para guiar o caminho. “Vamos correr sem descanso a noite toda!”
Kong Ling balançou com os solavancos. Ele agarrou as rédeas com força e seguiu rapidamente atrás do homem. O som da perseguição atrás dele nunca parou. Galhos na noite escura açoitavam seu rosto. Kong Ling nem se atreveu a olhar para trás. Ele suportou a dor, determinado a voltar correndo para Cizhou e não perder tempo em avisar Zhou Gui!
◈ ◈ ◈
Shen Zechuan comeu muito pouco. Ele ignorou os cantos e danças na tenda e sentou-se na área inferior para beber vinho.
Lei Changming trouxe muitas concubinas com suas tropas em sua marcha para a frente; muitas delas eram mulheres que ele agarrou em plena luz do dia em Duanzhou. Ele disse a uma delas para ir e servir vinho para Shen Zechuan, então o incitou com grande entusiasmo enquanto ele se sentava em seu assento. “Irmão Shen, beba! Eu comprei muito vinho excelente nesta viagem. Beba o quanto quiser esta noite.”
Shen Zechuan viu que Lei Changming havia bebido até ficar com o rosto vermelho. Sua voz estava ficando cada vez mais alta, e ele não se conteve enquanto provocava os outros. A mulher em seus braços tinha sido beliscada até que seu pescoço e ombros estivessem cobertos de hematomas. Shen Zechuan ergueu ligeiramente a taça e bebeu o vinho sem dizer uma palavra.
Lei Changming disse enquanto comia a carne: “Você é o filho do Príncipe de Jianxing, Shen Wei. Você nunca teve que suportar dificuldades desde que era jovem, então você não sabe o quão valiosos são os grãos. Mas você com certeza tem a franqueza de alguém da fraternidade conjugal, dando esses 2 milhões com uma simples gota de chapéu! Irmão Shen, não que eu esteja me gabando, mas acho que você fez bem em jogar sua sorte comigo agora! Que Xiao Chiye é apenas um pirralho. Ele ainda pode ser útil em Qudu, mas agora que ele está voltando para Libei, que caminho está disponível para ele? Ele ainda tem 20 mil soldados com ele. A Cavalaria Blindada de Libei definitivamente não os aceitará! Não me diga que o Príncipe de Libei ainda pode torná-lo o comandante-chefe de Libei? Esse Xiao Jiming é aquele que é realmente formidável!”
Não deixando aquelas mulheres tocarem em sua jarra de vinho, Shen Zechuan se serviu de uma taça de vinho e disse com um sorriso: “Sim”.
Lei Changming engoliu o ombro de porco e limpou a boca antes de dizer: “Falando nesses generais, só tenho medo da Comandante-chefe de Qidong, Qi Zhuyin! Dos quatro grandes generais do mundo, ela é a única mulher. Eu a vi uma vez quando trabalhava como escolta armada em Hezhou. Que porra. Uma moça tão bonita e, no entanto, a arma que ela empunha é a lâmina de um carrasco! A lâmina de um carrasco[1]. A lâmina que Xiao Chiye usa também é uma lâmina de carrasco, não é?! Um corte reto e pode separar ossos e carne. O que se baseia é a força física real. É também para lhe fazer um favor que eu vim a Cizhou desta vez. Vou capturar Xiao Chiye em nome dela e mandá-lo de volta para Qudu. Isso permitirá que seu Qidong rompa com Libei sem estar diretamente envolvido. Digamos, com um mérito como esse, serei capaz de conseguir um cargo de general sob seu comando?”
“Ouvi dizer que a comandante-chefe Qi tem cinco grandes generais sob seu comando. Cada um deles é habilidoso em combate, e todos são homens que ela treinou sozinha todos esses anos nas Tropas da Guarnição de Qidong.” Shen Zechuan disse. “Se você realmente passar por cima, naturalmente chegará ao topo e será o irmão mais velho de todos eles.”
Lei Changming explodiu em gargalhadas. Ele pegou a mulher em seus braços e a beijou por acaso, apesar dos gritos. Ele limpou as mãos gordurosas naqueles tecidos de seda e disse: “Foi das montanhas que deixei minha marca. Eu tenho corrido todos esses anos, e lutei algumas batalhas também. Mencione-me, Lei Changming, em Zhongbo, e quem não sabe que posso lutar? Irmão Shen, você conhece Lu Guangbai do Comando Bianjun, certo? Seu Clã Lu é pobre pra caramba. Ele dá a impressão de ser um homem inflexível, e é tudo em virtude de seu vigor que ele pode manter as lutas desesperadas em Bianjun. Ele não tem outras capacidades. Na minha opinião, Lu Guangbai é o mais incompetente entre os quatro grandes generais. Ele é chamado, como você chama, de ‘Farol de Fogo em Meio a Areia Soprando’ ou algo assim. Bianjun ilumina as torres do farol todos os anos, então o que há de tão especial nisso? Poderia muito bem desocupar seu posto e me deixar assumir em seu lugar. Garanto que serei bem melhor que ele!”
Vendo que ele estava bêbado e começando a se gabar, Shen Zechuan abaixou os dedos e gentilmente endireitou os pauzinhos na mesa. Ele disse com um sorriso: “Ele realmente não é muito impressionante.”
“Homens como o Comandante Zuo são os verdadeiros heróis.” Lei Changming derramou vinho em sua boca, que vazou pela metade de seu corpo. Tarde demais para limpá-lo, ele jogou a taça de vinho fora e disse a Shen Zechuan: “Aquele que derrubou as cabeças dos inimigos a mil li de distância, e aquele que feriu o medo nos corações dos inimigos com uma flecha! Ele era todo o contador de histórias na casa de chá em Hezhou no passado. Disse que matou sua esposa para proteger a cidade e, consequentemente, seu cabelo rapidamente ficou branco. Oh cara, não se pode deixar de chorar ao ouvir sua história! Uma pena que não houve como evitar a desilusão de um herói, e ele ainda acabou se aposentando cedo. Caso contrário, ele e eu podemos até ser irmãos de juramento!”
Era um pandemônio na tenda, como se uma multidão de demônios estivesse dançando e correndo solta lá dentro. Aqueles chamados guardas, vice-generais, todos mostravam suas verdadeiras cores enquanto se levantavam ou se deitavam e puxavam as prostitutas para beber e se divertir. Tal exército como este não tem disciplina militar para falar. Eles eram os mesmos que Lei Changming – bandidos que dependiam de armas no início para pilhar e saquear.
Sentado entre eles, Shen Zechuan teve uma sensação sutil de que algo estava errado.
Lei Changming não deveria ser um homem assim. Se ele era esse tipo de homem míope que aproveitava a vida enquanto podia, então como poderia se destacar entre a multidão de bandidos? O que este homem tinha em exibição era completamente diferente do que Shen Zechuan tinha ouvido falar dele pelos rumores.
Lei Changming levantou-se para perseguir a prostituta e puxou-a em seus braços para acariciar e apalpar. Ele bebeu o vinho, cantou alguma canção obscura da fazenda de Dengzhou, e dançou e gesticulou com alegria como um touro que se lançou precipitadamente sobre o tabuleiro de xadrez. Ele se divertiu para o conteúdo de seu coração, e bebeu até ficar bêbado. Mas inesperadamente, ele deu um tapa na testa e disse enquanto apontava para Shen Zechuan: “Sua mãe é uma dançarina de Duanzhou! Irmão Shen, rápido, levante-se e dance para nós!”
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Notas:
[1] 鬼头刀 literalmente lâmina com cabeça de fantasma. É uma espécie de lâmina usada para decapitar pessoas condenadas à morte nos velhos tempos.
Capítulo 107 – Estranho
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O som da chuva do lado de fora da tenda ficou mais suave, e a aba da tenda foi aberta, dissipando o calor dentro. Os uivos lascivos dos homens bêbados ecoavam do acampamento no meio da noite, enquanto soldados abraçados jogavam jogos de adivinhação. Lei Changming estava tão quente que ele desfez suas roupas e colocou seu peito nu. Seu peito estava bronzeado, com muitas cicatrizes e um tufo de pêlos no peito que cresciam descontroladamente como ervas daninhas sob suas roupas. Embriagado abraçando a mulher em seus braços, ele cantou e dançou, e até gritou para Shen Zechuan: “Irmão Shen, levante-se!”
Nesse momento, a aba se moveu e vários soldados servis e submissos entraram para colocar a comida.
Shen Zechuan abriu parcialmente o pequeno leque de bambu e se levantou. As chamas das velas na tenda não eram suficientemente brilhantes. Ele levantou a mão para bloquear o lado do rosto em um ângulo com o leque, então olhou para Lei Changming e disse suavemente: “Que dança o chefe quer ver?”
Lei Changming achava que Shen Zechuan era realmente bonito. Ele não era apenas incrivelmente bonito quando visto dessa maneira, mas também tão lindo que ofuscava e superava todo o resto da sala. Lei Changming bebeu o vinho para se encorajar, então empurrou a mulher para longe e atacou Shen Zechuan. Ele não esperava tropeçar na jarra de vinho a seus pés e ter uma visão lamentável ao cair aos pés de Shen Zechuan. Foi assim que Lei Changming se esparramou no chão e ofegou para respirar que cheirava a vinho. Ele queria agarrar a bainha do manto de Shen Zechuan, mas não agarrou nada além do ar vazio. Ele soltou uma risada e começou a rir.
“Que cheiro bom.” Lei Changming esticou o pescoço e cheirou o ar com força. “Você realmente cheira tão bem. Irmão Shen, vamos lá. Me ajude. Eu vou dançar com você. Dance o que quiser! Droga, então é isso que os outros querem dizer com a fragrância de uma beleza!”
Shen Zechuan olhou de soslaio para ele e o observou rastejar no chão como uma aranha peluda barriguda enquanto perseguia o canto das roupas brancas e simples de Shen Zechuan. Por alguma razão, Shen Zechuan sentiu uma onda extremamente repentina de aversão tomar conta dele neste momento absurdamente cômico. Seu ódio, que havia se libertado de sua represa, era como magma, tão escaldante que seus dedos, que estavam segurando o leque, ficaram brancos.
Seu professor lhe disse para deixar Qudu e retornar a Zhongbo. No entanto, a Duanzhou, pela qual ele uma vez ansiava, foi sucessivamente entregue a homens como esses. Lei Changming e os outros eram como a personificação da malícia. Eles eram os fantasmas malignos que haviam tomado conta do estado.
Shen Zechuan descansou levemente seu leque de bambu ao lado de seus lábios. Ele soltou um sorriso e lentamente deu um passo para trás. No barulho sob os lampejos de sombras fantasmagóricas, ele se inclinou um pouco e disse: “Venha”.
Lei Changming originalmente queria ficar de pé, mas agora, parecia que ele não podia se importar menos enquanto rastejava em suas mãos e joelhos em direção a Shen Zechuan. Em seu êxtase, ele sentiu que o que estava vendo não era um ser humano, mas um demônio noturno intocável. Ele salivava e engolia sua saliva antes de perceber que Shen Zechuan tinha uma pequena pedra de jade branca em sua orelha direita. Alguém havia polido cuidadosamente aquele jade em uma esfera perfeita, e parecia extremamente suave no lóbulo da orelha de Shen Zechuan sob o brilho da luz. Era o único acessório que ele tinha em todo o corpo, além do leque de bambu.
“Irmão Shen…” Lei Changming disse com urgência. “Rápido, me ajude a levantar.”
Os soldados pousaram os pratos com a cabeça baixa. Então, com as bandejas nas mãos, eles se afastaram como se estivessem se preparando para sair. Os gritos e risos dos homens e mulheres eram como a garoa que, aos ouvidos de Lei Changming, se tornou outro mundo aparentemente indescritível. Ele parecia ser um chacal babando que havia sido acorrentado e puxado em direção a Shen Zechuan por uma força invisível. A tenda estava toda de cabeça para baixo. Lei Changming sentiu-se um pouco tonto por beber demais.
Irmão Shen.
Lei Changming cantava como se estivesse prestando homenagem religiosa.
Shen Zechuan. Belo. Irmão Shen.
Lei Changming por acaso rasgou suas próprias roupas abertas, sentindo como se as cicatrizes em seu peito estivessem queimando. Ele nunca tinha sido assim antes. Seus olhos estavam claramente abertos, mas ele parecia estar dormindo. Ele ainda estava engatinhando. Parecia que ele tinha finalmente chegado perto dos pés de Shen Zechuan. Ele inclinou a cabeça para cima e soltou uma risada vaga enquanto tentava puxar a bainha do manto branco como as nuvens de Shen Zechuan.
“Que tentador…” Lei Changming estendeu a mão trêmula e murmurou insinuantemente para Shen Zechuan: “Quão arrebatador você pode ser…”
Lei Changming matou pessoas como moscas em Zhongbo, agarrou inúmeras mulheres e coagiu muitas crianças. Ele era o tipo de pessoa que parecia amar pessoas bonitas e requintadas por natureza. Ele queria rasgar todos aqueles que eram delicados, imaculados e até ignorantes em massas ensanguentadas e contaminadas. Ele cometeu muito mal e até pensou que todos os fantasmas fariam um desvio ao vê-lo. Ele não temia o carma de forma alguma – eles haviam feito coisas erradas, e ainda assim eram capazes de dormir bem com sonhos de riqueza e glória ilimitadas. Eles não pensariam em todos aqueles corpos que eles haviam pisoteado em pedaços. Todos aqueles eram como as nuvens — pessoas que antes não podiam tocar.
A visão de Lei Changming estava um pouco turva. O rosto de Shen Zechuan gradualmente se tornou cada vez mais vago. Pelo contrário, aquela pedrinha de jade redonda aumentou em clareza até se transformar em uma pedrinha de jade que ele parecia ter visto antes.
Amiguinho.
Lei Changming uma vez enganou uma criança dessa maneira. Ele prendeu os membros da outra parte e violou a outra parte na tenda escura como breu. Ele ainda se lembrava de beber naquele dia também. As cicatrizes em seu peito estavam queimando assim também. Aquelas mãos e pernas que ele estava segurando eram tão finas e esbeltas que Lei Changming até teve o pensamento de quebrá-las em seu estado estimulado. Ele se inclinou e os torceu com força e viu aquele rosado ficar pálido até que finalmente se transformou em uma bagunça de carne podre.
Ofegante, Lei Changming atacou Shen Zechuan várias vezes e tentou agarrá-lo, mas falhou. Ele balançou a cabeça com força. A cacofonia de vozes humanas lhe deu uma dor de cabeça terrível. Ele se arrastou apressadamente para frente e esbarrou em uma pequena mesa ao lado. Vinho e pratos respingaram por todo o corpo seminu. Ele gritou: “Shen –”
A tenda refletida nos olhos de Lei Changming de repente se endireitou. O sangue espirrou em suas bochechas. Ele abriu bem a boca. Seu corpo ainda estava congelado no lugar, mas sua cabeça já estava girando. Ele bateu contra a perna de madeira da mesinha, sua expressão tão vívida que era nauseante.
O riso na tenda parou abruptamente. As chamas das velas ainda estavam piscando. Todos ainda mantinham suas ações iniciais, mas pareciam que tinham ficado rígidos e já estavam mortos. O vento soprou pela aba aberta – revelando a cena da garoa lá fora, onde a noite era como o silêncio rastejante – e extinguiu a última chama da vela.
Shen Zechuan colocou Yang Shan Xue, que ele havia tirado de debaixo da almofada, e a limpou em silêncio. Sangue fresco, removido da lâmina, deixou para trás uma longa cicatriz vermelha no pano de algodão. Ele a limpou muito lentamente. Ninguém viu quando ele puxou a lâmina, então eles só puderam apreciar a visão dele limpando-a pacientemente.
Shen Zechuan inexplicavelmente começou a rir. Essa risada parecia ser a mais desenfreada que ele já havia soltado naqueles dias. Ele manteve a lâmina, ergueu seu leque dobrável novamente e pisou na cabeça de Lei Changming para corrigir sua posição.
“Dançando, hein?” Shen Zechuan baixou os olhos e disse a Lei Changming. “Você é mesmo digno?”
◈ ◈ ◈
O soldado que estava prestes a fazer xixi tinha acabado de baixar as calças quando alguém cortou sua garganta e o arrastou para a vegetação rasteira. Pequenos grupos de soldados de Lei Changming se reuniram ao pé da torre de vigia para jogar dados, sem saber que seus próprios homens estavam silenciosamente diminuindo em número.
“Diga ao cozinheiro do refeitório para guardar um pouco de carne e servir um prato para nós. Esta chuva cai como diarreia. É tão insuportável. Vai ser muito difícil de suportar se não bebermos um pouco de vinho!” O comandante do esquadrão jogou os dados e levantou a cabeça para gritar com o homem atrás: “Vá você. Sim você. Você está atrapalhando por ficar aqui!”
Com isso, ele abaixou a cabeça novamente. Eles juntaram as cabeças e mastigaram o charque de carne enquanto jogavam as moedas de cobre restantes que haviam deixado no cós das calças na aposta, todos esperando ter sorte.
“Esta mão não é muito amaldiçoada?!” Um deles deu um tapa na palma da mão como se estivesse golpeando a má sorte, depois enxugou e esfregou na coxa. Ele disse: “Eu não estou jogando mais!”
“Não!” Outro o puxou. “Isso não seria divertido! Vamos entrar na cidade amanhã. Você não precisa de dinheiro para visitar os bordéis e entrar nos barcos de prazer? Dê outra chance! Você pode ter sorte!”
“Bah!” Quem queria sair cuspiu na cara da outra parte. “Com a reputação do nosso chefe, ainda precisamos de dinheiro para entrar na cidade e visitar os bordéis? As putas sacanas não merecem pedir dinheiro. Já estamos fazendo um favor a eles, patrocinando-os! Quem sabe se eles vão espalhar algumas doenças imundas para mim?! Eu não estou jogando! Os que estão na tenda me parecem que vão ficar acordados a noite toda. Com o estado em que se embebedaram, duvido que possam lutar uma batalha amanhã. Vou dormir algumas horas.”
Assim que essa pessoa se virou, ele esbarrou em outra pessoa. Ele bateu a cabeça na armadura e ouviu um “thwack”. A colisão o atordoou, e ele apagou por um momento antes de começar a empurrar e empurrar a outra parte. Ele xingou: “Que porra você está bloqueando…”
Houve um som abafado de facadas. Essa pessoa nem teve a chance de falar quando caiu para a frente com um olhar vazio. A trajetória para frente do corpo foi bloqueada pela outra parte, e caiu de volta para a multidão, que ainda estava sacudindo os dados, e colidiu com eles. Os dados prontamente caíram no chão. Os homens já estavam de mau humor por terem que assumir a vigília noturna, então agarraram o colarinho do homem, querendo bater nele. Mas quando o viraram para dar uma olhada, viram aqueles globos oculares dele esbugalhados em um brilho – o homem já estava morto!
O Exército Imperial rapidamente puxou suas lâminas. Sem dar a esses bandidos a chance de reagir, eles atacaram e os derrubaram. Sangue respingou nas armaduras. Tantai Hu enxugou o rosto e gritou: “Mate!”
Sem o alerta do esquadrão de patrulha, os soldados que já haviam ido descansar no acampamento foram pegos de surpresa pelo Exército Imperial. Liderando seus homens, Tantai Hu entrou na tenda e cobriu suas bocas e narizes, e os esfaqueou um de cada vez, deixando para trás um colchão vermelho carmesim. Os bandidos sobreviventes fugiram do acampamento militar em pânico. Eles não receberam nenhuma ordem, então eles correram agitados na noite chuvosa como galinhas sem cabeça. O acampamento já estava completamente cercado pelo Exército Imperial. No momento em que aquelas velhas raposas astutas que estiveram na fraternidade marcial durante todo o ano viram aquelas lâminas desembainhadas, elas instantaneamente se renderam sem lutar e se aglomeraram enquanto atravessavam as águas lamacentas para se ajoelhar e implorar por misericórdia.
Xiao Chiye esporeou seu cavalo. Lang Tao Xue Jin pisou seus cascos diante da multidão de pessoas. O falcão desceu do céu e pousou no ombro de Xiao Chiye, trazendo uma rajada de vento muito frio enquanto fechava suas asas. O corpo bem construído de Xiao Chiye era como uma nuvem negra como tinta na noite chuvosa que obscurecia a luz. Ele estava de costas para aquela luz de vela fraca e distante na tenda, enquanto seu olhar era como uma lâmina tão cortante que aqueles olhares indiscretos desapareceram em uma agitação.
Tantai Hu estava fazendo uma contagem.
Xiao Chiye virou seu cavalo. Seus ombros já estavam encharcados. Meng inclinou a cabeça para olhar de soslaio para aquela tenda militar mortalmente imóvel, como se soubesse que havia carnes sangrentas dentro para comer. Shen Zechuan não estava na tenda. Ele estava do lado de fora, carregando um guarda-chuva com a cabeça abaixada para olhar suas próprias botas manchadas de sangue.
Xiao Chiye se inclinou e Meng pulou no ombro de Shen Zechuan. Shen Zechuan levantou a cabeça e encontrou os olhos de Xiao Chiye.
“Este jovem mestre,” Xiao Chiye levantou um dedo e raspou levemente na ponta do nariz de Shen Zechuan. “Por que você está aqui sozinho na chuva?”
Shen Zechuan abriu seu pequeno leque de bambu para mostrá-lo a Xiao Chiye. Ele disse um pouco mal-humorado: “Meu leque está sujo”.
Havia algumas manchas de sangue espalhadas no leque mal aberto, como ameixas vermelhas derramando sobre as palavras. Era desagradável, não importa como se olhasse para ele. Além disso, essas palavras foram escritas pelo próprio Xiao Chiye. Desde que este leque foi presenteado a ele, nunca saiu do lado de Shen Zechuan, assim como aquele lenço azul.
“A maneira como essas gotas estão espirradas é bastante única.” O olhar de Xiao Chiye nunca deixou o rosto de Shen Zechuan. Ele disse: “Dê este leque para mim. Eu vou fazer outro para você.”
Shen Zechuan inseriu o leque em um ângulo inclinado na gola traseira de Xiao Chiye e acenou com a cabeça. Xiao Chiye sorriu para ele e perguntou: “O banquete foi delicioso?”
Shen Zechuan abriu o guarda-chuva para proteger os dois e respondeu: “Passável. É barulhento demais.”
Xiao Chiye desmontou e assumiu o guarda-chuva. Ele apenas cobriu Shen Zechuan, deixando metade de seu próprio corpo exposto na chuva. Ele levantou a aba da tenda com uma mão e examinou o interior. Após um tempo, ele disse: “Há algo estranho com este acampamento”.
Shen Zechuan levantou a mão para encobrir Meng, que queria voar para dentro, e disse: “Não acho que ele seja o mesmo Lei Changming, que dizem ser capaz de subjugar as duas províncias de Duanzhou e Dunzhou”.
Ambos ainda estavam conversando quando de repente viram Tantai Hu correndo até eles. O sangue no corpo de Tantai Hu ainda não havia sido limpo. Ele não parecia muito bem quando prestou seus respeitos a ambos os homens e disse: “Mestre, seus números não batem. Perguntei a alguns comandantes de esquadrão, e eles nem souberam dizer quantos homens têm sob seu comando. Foi só depois que eu os pressionei ainda mais que eu soube que eles são todos bandidos que Lei Changming tinha acabado de prender. Eles não são homens que ele trouxe do Monte Luo!”
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Capítulo 108 – Prata
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Não é à toa que foi tudo tão fácil esta noite!
Naquele instante, Shen Zechuan chegou a um entendimento sobre muitos assuntos. Ele abruptamente olhou para trás e estava prestes a deixar escapar quando se conteve e olhou para Xiao Chiye.
“Laohu.” Xiao Chiye disse rapidamente. “Separe dois mil homens para guardar este lugar. Ding Tao, suba no seu cavalo e dê a volta ao nordeste de Cizhou. Diga aos homens que estão emboscados para irem para o sul imediatamente e bloquearem a estrada no lado sul de Cizhou. O resto de vocês, sigam-me de volta para a cidade.
Essa estratégia de atrair o inimigo para longe de sua base já havia sido planejada há muito tempo. Muito provavelmente, já estava em andamento antes de Lei Changming deixar o Monte Luo. Esses relatórios que foram enviados de volta a Cizhou do Monte Luo eram todos declarações vagas, a mais frequente das quais eram os dos fogões de barro construídos pelos bandidos no Monte Luo que estavam a vista. Isso transformou o número exato de homens de Lei Changming em uma questão de opinião. A mistura de verdade e falsidade, realidade e fingimentos, os atraiu para convenientemente adivinhar que os 40 mil homens eram apenas uma fachada. E assim, eles assumiram que a outra parte não ousaria lançar um ataque surpresa sem uma consideração cuidadosa. Ninguém esperaria que a outra parte não tivesse nenhuma intenção de lutar com Xiao Chiye de frente.
“É impossível para Kong Ling não reconhecer Lei Changming.” Shen Zechuan subiu no cavalo usando os braços de Xiao Chiye como apoio. “Eu suspeito neste momento que todos os rumores sobre Lei Changming são falsos. ‘Lei Changming’ é apenas a ‘concha’ dessa pessoa.”
Xiao Chiye jogou o guarda-chuva para Tantai Hu e cobriu Shen Zechuan com sua capa. Então ele ergueu os braços e virou o cavalo. Ele disse: “É inútil mesmo que ele mantenha Kong Ling sob coação. Muito provavelmente, ele quer contar com Kong Ling para abrir os portões de Cizhou. Ao fazer isso, ele será o que está dentro e nós seremos os do lado de fora.”
Xiao Chiye foi capaz de lutar contra os “40 mil homens” de Lei Changming, tudo porque ele ainda tinha o armazém de Cizhou atrás dele para apoiá-lo. Isso permitiu que ele agisse prontamente e rapidamente cortasse esse lote misto de soldados que já estavam cansados de estar em movimento. Pensar que o outro lado conhecia suas próprias deficiências e não lutou com Xiao Chiye de frente. Em vez disso, eles usaram a força de seus inimigos para compensar suas próprias deficiências e transformaram Xiao Chiye em um cão de rua no deserto. Eles reverteram a posição inicial de todos, fazendo com que o Exército Imperial ficasse encalhado do lado de fora com o acesso às provisões militares cortado.
“Ele sempre esteve nas sombras todo esse tempo.” Shen Zechuan disse ao vento com sua capa em volta dele. “Ele conhece todos os nossos movimentos como a palma da mão.”
“Afinal, Cizhou não é nosso território. Ele deve ter um informante na cidade. No entanto, não sabemos nada sobre ele.” Xiao Chiye de repente riu quando falou sobre esse ponto. Ele apertou os braços ao redor dele e disse: “Este homem com certeza é algo!”
A essa altura, a chuva havia diminuído. Apenas a brisa noturna ainda carregava alguns fios de chuva. Os cascos dos cavalos pisavam na lama enquanto galopavam ruidosamente em direção a Cizhou. No entanto, não importa o quão rápido eles fossem, eles não conseguiam alcançar a velocidade da outra parte. Kong Ling já havia chegado a Cizhou.
Kong Ling tinha sido um estudioso fraco desde que saiu da obscuridade para assumir um cargo oficial, e agora tinha quase quarenta e cinco anos. Seus ossos quase se despedaçaram com o impacto quando ele puxou as rédeas do cavalo, e ele mal conseguia recuperar o fôlego quando deslizou do cavalo para o chão. Ele deixou o homem segurá-lo em apoio, então colocou as mãos em concha para o homem e disse: “É, é tudo graças a você desta vez. Caso contrário, as consequências seriam inimagináveis”.
“Senhor, você é muito cortês.” Mesmo que este homem parecesse competente e durão, ele cuidou de Kong Ling durante toda a jornada. “Receio que os soldados atrás de nós estejam aqui em um piscar de olhos. Senhor, beba um pouco de água, e vamos seguir em frente. Assim que chegarmos aos pés dos portões da cidade, faça com que eles abram os portões o mais rápido possível!”
Eles descansaram no meio do caminho em uma pousada que ainda tinha lanternas penduradas, embora não fosse para pernoitar, mas para permitir que Kong Ling – cujas pernas ainda tremiam – tomasse um chá quente e respirasse fundo. As laterais das pernas de Kong Ling estavam muito arranhadas, tornando inconveniente para ele se sentar. Ele segurou a tigela no corredor para engolir. Enquanto descansavam, de repente ouviram o som de cascos de cavalo do lado de fora. Embora o homem não tenha se levantado, sua mão caiu silenciosamente sobre a lâmina ao lado de sua cintura. Ele se virou ligeiramente de lado para esconder o rosto na escuridão e olhou para a porta.
Um grupo de viajantes cansados da viagem entrou pela porta, liderado por dois homens de estatura semelhante. O estranho era que esse grupo de pessoas eram todos altos e igualmente bem construídos. Mesmo vestindo as roupas de algodão dos plebeus, eles ainda tinham uma aura imponente ao seu redor.
Um deles tirou o chapéu de bambu para revelar um rosto com barba por fazer e uma mecha de cabelo caindo sobre a testa. Ele lançou um olhar aparentemente indiferente para os dois homens no corredor que ainda estavam bebendo chá. Com um sorriso no rosto, ele jogou fora um saco de dinheiro e disse ao estalajadeiro: “Ficando para passar a noite. Um quarto de luxo e três camas largas. Sobrou alguma comida cozida? Dê-nos um pouco de pão cozido no vapor e carne assada com vinho shaojiu.”
“Nós temos dinheiro, então por que você tem que ser tão frugal?” O outro também tirou o chapéu de bambu. Ele foi poderosamente construído. Ele abriu a bolsa de dinheiro e disse ao estalajadeiro: “Quartos de luxo para todos!”
Uma tosse abafada soou do centro que estava cercado pelos homens. Um velho que usava uma capa durante todo esse tempo disse em voz baixa: “Não é fácil para nós economizar esse dinheiro. Ainda não chegamos ao local. Vamos aguentar mais um dia. Tianya. Deixe que todos descansem depois de comer o suficiente. Não brinque.”
Qiao Tianya soprou o cabelo que havia caído e pegou a bolsa de dinheiro de volta das mãos de Fei Sheng. Ele o jogou nas mãos do estalajadeiro e disse: “Faça como eu disse antes. Sirva o vinho e os pratos o mais rápido possível, não arraste os pés. Shifu, você enfrentou os elementos conosco durante toda a jornada, então como ainda podemos deixá-lo dormir nas camas largas conosco agora que estamos aqui? Você é nosso mais velho. Isso é algo que devemos fazer como uma demonstração de respeito a você. Além disso, se o Mestre souber que eu deixo você dormir conosco nas camas largas, ele definitivamente não ficará feliz. Por favor, descanse bem, e você estará nos adorando.”
Para não ser superado depois que Qiao Tianya terminou de falar, Fei Sheng imediatamente disse: “Eu estava muito insensível antes. Shifu, deixe-me ajudá-lo a descansar. Assim que os pratos forem servidos daqui a pouco, eu os trarei até você.”
A força física de Ji Gang não era tão boa quanto antes, então ele não recusou Fei Sheng e deixou Fei Sheng guiá-lo para cima.
Embora Kong Ling não soubesse quem eram esses viajantes, ele podia sentir que eles não deveriam ser confundidos. Ele estava preocupado que eles também fossem bandidos, pois estavam todos armados com lâminas. Ele pensou sobre isso, então largou sua xícara de chá e disse ao homem ao seu lado: “Guerreiro, eu já descansei o suficiente. Vamos continuar nosso caminho!”
Mas antes que pudessem se mover, esses viajantes já haviam tomado seus assentos. A pousada não era grande, e todas as quatro mesas quadradas estavam totalmente ocupadas. Ninguém sabia se era intencional ou coincidência, mas Qiao Tianya sentou-se bem ao lado de Kong Ling e cortou o caminho de acesso de Kong Ling.
“Ei.” Qiao Tianya serviu chá para si mesmo e disse sem rodeios: “Vocês dois estão com pressa para continuar sua jornada também?”
O homem controlou seu ar de dureza, transformando-se em um fazendeiro comum. Ele esfregou as mãos e sorriu timidamente, como se não estivesse acostumado a lidar com perguntas desconhecidas como essa, e disse: “Sim, estou correndo com meu irmão mais velho”.
Qiao Tianya não pensou em abrir caminho por iniciativa própria. Ele bebeu o chá e estreitou os olhos ligeiramente, como se estivesse escaldado, e disse: “Onde você vai? Talvez estejamos indo na mesma direção. Não tem sido fácil para nós nesta jornada. Algum marquês em Qudu não se rebelou? São todos homens das autoridades locais a caminho daqui. Eles são todos tão bons em pescar subornos que somos forçados a fazer um desvio. Desculpe por essa minha boca tagarela. Eu me empolguei. Onde você está indo?”
Kong Ling não podia se sentar, nem sair. A parte interna de suas coxas ardia de dor. Mantendo a compostura, seu cavanhaque estremeceu um pouco quando ele respondeu no dialeto de Dengzhou: “Cidade de Mali. Você conhece a cidade de Mali, amigo?
“A cidade perto de Cizhou, hein. Então vamos na mesma direção. Estamos indo para Cizhou antes da cidade de Mali.” Enquanto Qiao Tianya falava, ele colocou um braço sobre a mesa. Ele olhou para o homem e disse: “Amigo, você parece familiar”.
A essa altura, o homem já havia percebido que estava sendo observado. Ele olhou para as figuras desses viajantes em sua visão periférica. As rodas giraram um pouco em sua mente, e ele mais ou menos podia fazer algumas suposições sobre elas. Mas ele pensou que esses viajantes eram guarda-costas imperiais se disfarçando para caçar e capturar Xiao Chiye e Shen Zechuan, e que eles só suspeitavam por causa da lâmina que ele carregava. Então ele relaxou para parecer mais simples e honesto ao responder: “Sou um fazendeiro de Dengzhou”.
Enquanto falava, remexeu no peito e pegou uma autorização de viagem amassada e um registro doméstico copiado à mão. Havia o selo oficial de Dengzhou nele. Ele o abriu para mostrar a Qiao Tianya e disse: “Nós estamos indo para a cidade de Mali para visitar nossa irmã mais velha que se casou. Ela acabou de dar à luz e eles estão organizando um banquete.”
“Oh, um evento alegre.” Qiao Tianya estava ainda mais feliz do que o homem. Ele disse: “Eu amo mais as crianças! E quando se trata de beber vinho, eu amo mais os das comemorações de um mês dos bebês!”
Vendo que Qiao Tianya ainda estava tagarelando, Kong Ling forçou um sorriso e disse: “A chuva parou. Nesse caso, continuaremos nosso caminho. Se não, vai nos custar dinheiro ficar aqui durante a noite.”
Do outro lado, Fei Sheng já havia descido as escadas. Ele não percebeu a princípio, mas vendo que Qiao Tianya nunca se afastou depois de tanto tempo, ele começou a avaliar o homem também. De repente, ele apareceu e sentou-se atrás do homem, encurralando-o pela frente e atrás junto com Qiao Tianya.
“Sobre o que vocês estão conversando?” Fei Sheng pegou um pão cozido no vapor do prato que o garçom trouxe e deu uma grande mordida nele. Ele olhou para eles. “Olhe como você está se dando bem.”
“Conversando sobre filhos.” Qiao Tianya moveu os pauzinhos e disse calorosamente: “Vocês dois comeram? Ainda não deu tempo, não é? Então, vamos lá, vamos fazer nossas refeições juntos! Garçom! Traga mais dois pares de pauzinhos.”
Kong Ling também sentiu algo estranho agora. Ele queria sentar-se e interagir com eles, mas a xícara de repente virou, espirrando chá sobre o homem. O homem se levantou apressadamente. Enquanto se enxugava apressadamente com as mangas, ele disse a Fei Sheng diante dele: “Desculpe, desculpe!”
Aproveitando a oportunidade, ele passou por Fei Sheng e deu dois passos em direção ao garçom, implorando: “Amigo, empreste-me uma toalha para me limpar”.
Fei Sheng já havia se levantado. Ele trocou olhares com Qiao Tianya. Seus irmãos astutos, que já haviam tomado seus assentos, todos agarraram suas lâminas. Fei Sheng saiu por trás e esbarrou no ombro direito do homem rápido e forte. Ele puxou o homem pelas roupas e disse: “Você fez isso de propósito, não foi?”
O impacto da pancada fez o homem bater na mesa e nas cadeiras bem na frente dele. Ele quase perdeu o equilíbrio. Suas têmporas estavam encharcadas de suor e ele estava tão ansioso que não sabia onde colocar as mãos. Ele repetidamente se curvou para Fei Sheng de maneira conciliadora e se desculpou: “Desculpe, desculpe…”
Este homem não conhecia artes marciais.
Fei Sheng lançou outro olhar para Qiao Tianya e empurrou o homem novamente. Ele gritou: “Apenas a porra da minha sorte.”
O corpo inteiro do homem caiu para trás, inclinando a mesa e as cadeiras enquanto ele colidia com elas. Ele cortou uma visão lamentável quando a parte de trás de sua cabeça atingiu o canto da mesa. Kong Ling exclamou surpreso e disse ansiosamente: “Por que você bateu nele? Ele está sangrando!”
Só então Qiao Tianya fingiu parar Fei Sheng. Ele disse a Fei Sheng: “Esqueça, esqueça. Somos todos viajantes. Por que colocar os outros em um lugar?”
Fei Sheng soltou uma torrente de palavrões e agiu como um figurão quando Qiao Tianya o convenceu a voltar. Ele até olhou para aquele homem várias vezes. Sua festa começou a cavar em sua comida. Fei Sheng levantou-se novamente e disse: “Fiquei tão chateado que esqueci que ainda tenho que entregar a refeição ao shifu!”
Kong Ling já havia ajudado a apoiar o homem até a entrada. O homem tocou a parte de trás de sua cabeça e saiu com uma mão inteira cheia de sangue. Ele olhou de volta para Qiao Tianya e o resto como se estivesse com medo deles, então rapidamente encolheu a cabeça para trás, parecendo todo tímido e com medo de causar problemas. Ele desamarrou o cavalo e saiu à noite com Kong Ling.
Só então Fei Sheng abandonou seu ato e perguntou: “Por que você os está interrogando? Também estamos na lista de procurados. É melhor ficar quieto agora que estamos prestes a atingir o limiar de Cizhou; não crie problemas.”
“Eu sempre sinto como este homem…” Qiao Tianya bebeu dois goles de shaojiu e pensou por um momento com uma carranca. “Não há realmente nenhuma reação dele quando você esbarrou nele?”
“Não.” Fei Sheng deu duas mordidas na carne. “A própria pessoa pode fazer uma encenação, mas uma vez que seu corpo esteja acostumado a reagir rapidamente, será muito difícil se controlar para evitar um golpe repentino. Este homem é muito estranho, mas ele realmente não parece ser um artista marcial.”
“E se ele realmente puder se controlar?” Qiao Tianya de repente perguntou.
“Então ele é formidável.” Fei Sheng gesticulou com seus pauzinhos no ar. “Ele terá que ser do mesmo calibre de Ji Gang shifu. Pense em Sua Senhoria. Com um corpo como Sua Senhoria, não haverá como escondê-lo. Seu físico naturalmente dotado o abençoou com força explosiva. Você tem que ter cuidado mesmo quando se aproxima dele enquanto ele está dormindo ou arrisca sua própria vida, o que é mais tocá-lo? Esta resistência só pode ser construída através de anos e anos de prática. Este homem não parece ser tão velho. Então, duvido que ele consiga.”
Qiao Tianya comeu os pratos e não perguntou mais nada. Depois de comerem e beberem, o estalajadeiro elaborou a conta de Qiao Tianya. Ao devolver a prata, Fei Sheng não tinha nada melhor para fazer, então ele apalpou e percebeu algo incomum. O peso e a pureza relativa dessa prata eram sutilmente diferentes das pratas que haviam trazido de Qudu, aquelas que haviam sido cunhadas e emitidas diretamente pelo Ministério da Receita.
Embora Fei Sheng fosse geralmente um homem competitivo que adorava bajular os outros, sua habilidade especial era incomparável. Com suas suspeitas despertadas por essas diferenças sutis, ele segurou a prata no alto e a examinou por um momento antes de perguntar a Qiao Tianya: “Zhongbo teve negócios com Juexi todos esses anos. A maioria das pratas em circulação vem de Juexi, certo?”
“Assim se diz.” Qiao Tianya se apoiou no balcão e virou a cabeça para o lado para olhar aquelas pratas. “Esse tipo de prata nova raramente é visto. Os negócios que eles fazem são todos negócios obscuros de escalpelamento, e o público em geral normalmente não se atreveria a usar pratas de Juexi diretamente. Todos os trocaram por moedas de cobre ou usarão pratas emitidas de outras áreas. Mas com o tesouro do estado vazio durante o reinado de Xiande, houve muito poucas pratas recém-cunhadas das várias áreas. O único que ainda pode ter pratas muito novas é o Xi —”
Os armazéns de prata do Clã Xi, que possuía minas de prata e extraia prata.
Se esse dinheiro não veio das mãos de Shen Zechuan, então veio das pessoas que planejaram esvaziar os depósitos de prata do Clã Xi. Independentemente de ser o primeiro ou o último, ambos eram importantes para eles!
Qiao Tianya se endireitou em um piscar de olhos e disse: “Deixe metade dos homens no lugar para vigiar a noite e cuidar de shifu. O resto de vocês, venham comigo. Fei, o décimo, você estava fodidamente errado sobre ele! Persiga!”
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Palavras da Autora T97 (Tang Jiuqing):
Bom dia, baby.
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Capítulo 109 – Jingzhe
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Qiao Tianya levou os homens para fora da pousada em perseguição. Já não havia vestígios dos dois homens nas ruas. Fei Sheng montou no cavalo por trás, apontou para o oeste e disse: “Já que ele foi alertado, ele deve saber que não pode ficar aqui por muito tempo; ele definitivamente não será capaz de escapar de nossos olhos se estiver na cidade. Com toda a probabilidade, ele escolherá deixar a cidade e fazer um desvio para se apressar em direção a Cizhou.
De acordo com as informações que Qiao Tianya sabia, Shen Zechuan ainda deveria estar em Cizhou. Ele enfiou aquele lingote de prata de volta em seu peito. Antes que ele pudesse falar, ele ouviu a voz de Ji Gang atrás dele.
Ji Gang juntou o manto em volta dele e bebeu a tigela de remédio em sua mão em um gole. “Não pare por minha causa esta noite. Vamos para Cizhou agora. Não importa o que aconteça, temos que informar Chuan-er sobre esse assunto primeiro.”
Como isso dizia respeito à segurança de Shen Zechuan, Qiao Tianya sabia que Ji Gang definitivamente não descansaria esta noite, então ele acenou para os Guarda-costas Imperiais na parte de trás para conduzir o cavalo. Ji Gang subiu no cavalo e endireitou as costas. Então, com um puxão das rédeas, ele liderou os homens em uma investida em direção aos portões da cidade.
◈ ◈ ◈
Kong Ling estava indescritivelmente miserável. Ambas as pernas haviam sido arranhadas até que queimassem de dor. Ele não disse uma palavra e seguiu com uma carranca atrás do cavalo do homem. Assim como Fei Sheng previu, eles não demoraram mais na cidade, mas deixaram a cidade rapidamente com o homem à frente enquanto faziam um desvio.
“Senhor, por favor, aguente mais algumas horas.” Enquanto o homem esporeava seu cavalo, ele olhou para trás para gritar. “Poderemos chegar aos pés dos portões de Cizhou antes do amanhecer!”
Kong Ling ofegou enquanto assentiu e disse: “Parece que a estrada está cheia de caminhos bifurcados por aqui. Eu não acho que eles seriam capazes de alcançá-los, mesmo que quisessem?
“Mas a chuva já parou.” A resistência do homem era tão boa que ele nem sequer respirou fundo uma vez durante toda a jornada. Ele continuou: “Senhor, não há como nosso rastro ser encoberto agora. Eles são obrigados a acelerar sua busca por nós!”
Kong Ling puxou o manto de joelhos. Ele cerrou os dentes e disse: “Continue! Guerreiro, continuaremos nosso caminho! Contanto que possamos chegar aos pés dos portões da cidade de Cizhou, podemos evitar o desastre.”
Esse pode ser o caso. Mas o caminho que eles estavam tomando estava muito lamacento depois que eles divergiram da via pública. Com os cascos enfiados na lama, os cavalos não conseguiam correr na velocidade original, e por isso foi com dificuldade que os dois homens viajaram. Olhando para as costas do homem, Kong Ling suspirou e disse emocionado: “É tudo graças à sua ajuda desta vez. Se você ainda insistir em retornar a Lei Changming depois que chegarmos a Cizhou, selecionarei o melhor cavalo para você.”
O homem soltou uma gargalhada e disse: “Senhor, não há necessidade de fazer cerimônia. Isto é o que eu deveria fazer. Sou apenas um soldado que só sabe lutar e matar. Há algumas coisas que precisam ser feitas por grandes estudiosos como você. Tenho você em grande estima e já estou contente por poder viajar com você esta noite.
Kong Ling foi pego de surpresa. Ele achou esse homem um homem justo e sentiu um nó na garganta. Então ele se lembrou de Shen Zechuan, o vira-casaca que mudou sua lealdade para o inimigo no momento crítico, e não pôde deixar de enxugar os olhos com a manga e disse: “Pensar que ainda existem homens tão bons como você em Zhongbo. Ainda há esperança para o rejuvenescimento de Zhongbo! Guerreiro, posso saber como devo me dirigir a você?”
O homem olhou para trás e disse: “Meu nome é Piaopo. Um nome grosseiro e deselegante como este não é digno de ser ouvido pelos ouvidos do Senhor. Meus pais são pessoas honestas que ganham a vida com os poucos mu[1] dos campos que eles têm. Houve uma seca no ano em que nasci; é por isso que meu pai me deu esse nome[2].”
Kong Ling disse apressadamente: “O irmão Piaopo é um homem justo. Um nome é apenas uma forma momentânea de endereço. Parece bom para mim!”
Estava escuro demais para Kong Ling ver o caminho à frente. Ele não sabia se a rota escolhida por Piaopo era muito escondida, mas na verdade não havia soldados atrás deles. Kong Ling bateu em suas coxas. Depois de olhar para o céu várias vezes, ele finalmente viu os primeiros raios do amanhecer no horizonte, bem como as muralhas da cidade de Cizhou no final.
“Senhor!” Piaopo de repente puxou o cavalo de Kong Ling e o levou a cavalgar ao lado. “Diga ao oficial da cidade para abrir os portões. Vamos prestar nossos respeitos a Sua Excelência Zhou agora!”
Os dois homens galoparam para fora do caminho e pisaram nas poças de água. Eles já haviam chegado ao sopé das muralhas da cidade de Cizhou. Kong Ling abraçou o pescoço do cavalo, toda sua energia gasta. Ele alisou o cavanhaque para arrumá-lo, depois levantou a cabeça para gritar com voz rouca: “Sou eu!”
Cabeças surgiram acima das ameias das muralhas da cidade. Um oficial militar ficou chocado ao ver Kong Ling e não pôde deixar de dizer: “Senhor Chengfeng!”
“Rápido! Vá buscar Sua Excelência!” Kong Ling desmontou do cavalo com as pernas trêmulas. Ele entregou as rédeas a Piaopo. “Diga a ele que estou de volta!”
“Abra os portões da cidade imediatamente.” disse Piaopo. “Senhor, então…”
Kong Ling assentiu em resposta ao mesmo tempo em que ofegava. Ele se inclinou, com as mãos nos joelhos, e disse com um sorriso amargo: “Deixe-me recuperar o fôlego. Vamos entrar na cidade em breve. Só quando encontrarmos Sua Excelência poderemos tirar todas as suspeitas de você. Caso contrário, ainda acabaremos atrasados pelo interrogatório do oficial da cidade.
Não muito tempo depois, Zhou Gui se apressou. Quando ele viu Kong Ling de cima, ele imediatamente disse: “Chengfeng, o que está acontecendo? Rápido, abram os portões!”
Os portões da cidade fizeram um ruído surdo quando vários soldados de dentro levantaram a barra horizontal e abriram os portões da cidade, deixando passar os primeiros raios do sol da manhã através da abertura. Kong Ling enxugou o suor e se moveu para entrar primeiro. Havia uma seção do caminho de transporte atrás do portão da cidade. Zhou Gui desceu apressadamente dos portões da cidade e levou seu homem até o início do caminho de transporte, querendo conhecer e receber Kong Ling.
Mas Kong Ling, que estava andando na frente, mudou abruptamente de semblante e gritou: “Fechem os portões!”
Os soldados atrás dele, que ainda empurravam os portões da cidade, congelaram. Mas naquele instante, Piaopo já havia explodido. Ele agarrou a gola traseira de Kong Ling e o arrastou de volta em uma rápida retirada. No entanto, Kong Ling cambaleou e se ajoelhou no chão, arrastando seu corpo e acenando com as mãos enquanto gritava para Zhou Gui: “Este homem está tramando algo! Zhou Gui, diga aos homens para soltarem as flechas! Você não deve deixá-lo livre!”
Zhou Gui já havia dado um passo à frente. Ele gritou: “Derrube-o!”
Aquele cavalo originalmente dócil relinchou de repente. Ergueu os cascos e virou-se para atropelar os soldados que empurravam os portões. Piaopo virou em cima do cavalo, e o cavalo instantaneamente saiu dos portões da cidade. Ele puxou Kong Ling com apenas uma mão, fazendo com que todo o corpo de Kong Ling ficasse parcialmente suspenso em um lado da sela com suas pernas e pés raspando no chão enquanto ele era arrastado à força.
Excelente força!
Tal força não era inferior à Xiao Chiye.
Kong Ling não conseguiu se libertar enquanto era arrastado em alta velocidade. Suas costas bateram na fivela de ferro na lateral da sela, o que o deixou sem fôlego. Aquele peito fino e frágil dele parecia estar prestes a ser perfurado pelos golpes. Ele foi forçado a olhar para o céu enquanto lutava com os braços e chutava com as duas pernas enquanto o aperto do homem sobre ele aumentava cada vez mais. Ele disse: “Zhou Gui… solte… as flechas! Este homem tem reforços!”
Um “tsk” irritado escapou entre os lábios de Piaopo. De repente, ele levantou Kong Ling pelo pescoço e gritou para os soldados que saíam dos portões da cidade: “Vá em frente! Zhou Gui, solte as flechas! Veremos se eu morro primeiro ou o Senhor Chengfeng morre primeiro!”
Zhou Gui era apenas um mero funcionário civil. Com essa mudança surpreendente, ele empurrou os guardas e gritou: “Pare!”
Kong Ling foi estrangulado até que seu rosto ficou todo vermelho. Ele agarrou seu colarinho com seus dez dedos. Piaopo aproximou a cabeça dele e disse com um sorriso: “O senhor é realmente esperto. Você ainda não me considerava um homem justo a caminho daqui? Então, por que você se voltou contra mim?”
“Tantai, soldados de Tantai Long!” Kong Ling se engasgou e disse com dificuldade: “são todos das três, três províncias do leste. Nenhum deles está familiarizado com as estradas em Cizhou!”
Piaopo caiu na gargalhada. Ele se acomodou no cavalo e disse: “Entendo. O senhor é realmente formidável. Você ainda estava agindo com tanta sinceridade antes. Mas como já cheguei a Cizhou, você acha que pode simplesmente resolver a questão me enganando na cidade e me matando?
Ele virou a cabeça para o lado e cuspiu.
“Tarde demais!”
Com isso, aqueles soldados perseguidores que haviam desaparecido mais cedo vieram por trás. Embora eles não tivessem a armadura uniformizada esperada de um exército regular, seus números eram aterrorizantes. Eles estavam todos vestidos com vários tipos de roupas, segurando suas espadas e espadas enquanto empurravam seus cavalos pelos bosques e grama em uma investida direta. Kong Ling nem conseguiu ver o fim da fila.
“Eu disse a Lei Changming para dizer a vocês alguns meses atrás que queremos grãos. Em vez disso, você deixa o Exército Imperial entrar no território e deixa Xiao Chiye assumir nosso armazém.” Lei Jingzhe jogou Kong Ling no chão. Controlando o cavalo que virava, ele gesticulou para Zhou Gui, “Você acha que pode me assustar e me retirar confiando no Exército Imperial de 20 mil homens de Xiao Chiye? Eu repetidamente enviei homens para persuadi-lo a se render e jurar fidelidade a mim, mas você continua adiando me dar uma resposta! Zhou Gui, você agora é um traidor que ajuda financeiramente os rebeldes. Vou livrar o povo de um flagelo massacrando Cizhou hoje!”
Zhou Gui olhou para aqueles mais de 10 mil homens e seu coração ficou meio frio. Ele até se sentiu um pouco tonto. Ele rapidamente segurou a pessoa ao seu lado para se apoiar e espremeu as palavras entre os dentes cerrados: “Posso abrir o armazém e lhe dar grãos. Mas você não deve machucar os plebeus de Cizhou!”
Lei Jingzhe estalou o chicote, e os bandidos atrás dele rugiram de tanto rir. Os cascos de seu cavalo pisaram ao redor de Kong Ling, e aquelas pessoas cercaram Kong Ling, forçando-o a rolar e rastejar. Lei Jingzhe apontou para Kong Ling no chão com seu chicote e disse: “Agora eu sou o anfitrião e você é o convidado. O armazém já é meu, quer você o abra ou não. Porra, você ainda se atreve a negociar comigo quando estou levando meus homens para comer em casa?”
Zhou Gui cambaleou alguns passos e bufou: “Já enchemos meio armazém de grãos para vocês, bandidos do Monte Luo, no ano passado, quando Cizhou foi atingida pela fome. Se não, quantas pessoas no Monte Luo teriam morrido de fome?! Você não pode poupar os plebeus de Cizhou por causa desse favor que lhe fizemos?
“Que bobagem você está falando?” A expressão de Lei Jingzhe de repente mudou. Ele disse friamente: “Lei Changming comprou aqueles grãos no ano passado com dinheiro a meu pedido”.
Isso estava certo. Lei Changming realmente pagou pelos grãos no ano passado. Mas ele comprou meio armazém de arroz fino em Cizhou pelo preço barato do arroz não polido. O valor total pago foi tão escasso que não foi suficiente para mandar embora um mendigo em Cizhou.
Zhou Gui ficou tão atordoado com sua ousadia e falta de vergonha que não conseguia respirar. Batendo no peito e batendo o pé com raiva, ele disse: “Você! Vocês ainda são humanos?! Nem pense em entrar na cidade hoje!”
Lei Jingzhe já estava sem paciência. Ele sabia que não seria capaz de esconder a verdade no final de Lei Changming por muito tempo. Era muito provável que o Exército Imperial já estivesse a caminho. Então ele baixou a voz e rosnou: “Zhou Gui, eu só quero entrar na cidade para jogar por alguns dias. Você deve insistir em lutar comigo contra todas as probabilidades, como se você jogasse um ovo contra uma pedra?!”
Kong Ling tremeu enquanto se curvava na lama e soltava um sorriso de escárnio. Com um arremesso de manga, ele apontou para Lei Jingzhe e soltou uma torrente de maldições: “Jogar por alguns dias? Quando você já manteve seus homens sob controle de todas as vezes que vocês entraram na cidade? Para cada vez que Lei Changming chegasse, mais de dez mulheres em Cizhou encontrariam seu fim! Bah! Vocês são claramente todos ovos podres, então que ato benevolente e justo você está fazendo?! Todo mundo vai morrer se deixarmos você entrar na cidade hoje, então nós, o povo de Cizhou, podemos lutar contra você até a morte juntos!”
O chicote na retaguarda atingiu Kong Ling com tanta força nas costas que sua pele e carne se separaram. Kong Ling inicialmente pensou que eles poderiam derrubar esse homem nos portões da cidade, mas ele nunca esperou que os soldados do outro partido os seguissem logo atrás. Ele estava muito ciente de que sua credulidade desta vez trouxe uma catástrofe para Cizhou. Oprimido pela dor e tristeza, ele se inclinou no chão e começou a vomitar.
Lei Jingzhe montou seu cavalo e liderou seus homens em uma investida direta em direção a Zhou Gui. Ele disse. “Mate nosso caminho para a cidade. Assim que a ordem de nomeação da corte imperial for emitida, nos tornaremos as tropas da guarnição de Cizhou que eliminaram os rebeldes para a corte imperial!”
Zhou Gui viu aquele cavalo feroz correndo direto para ele e aquelas incontáveis lâminas refletindo os raios da manhã atrás dele. Com uma inesperada explosão de força, e apesar de saber que não deveria fazê-lo, ele ainda abriu os braços e gritou: “Mesmo que eu morra hoje, não posso deixar você entrar na cidade!”
A luz do sol atravessou as nuvens no horizonte, e aquela onda de luz dourada rompeu a escuridão como as marés furiosas. Com os olhos bem abertos, Zhou Gui observou enquanto aquelas lâminas vinham correndo em sua direção. Naquele momento, o som ensurdecedor de uma corda sendo puxada soou, e aquele “twang” de perto do chão reverberou pelo ar quando uma flecha foi arremessada direto para a cabeça de Lei Jingzhe com uma violenta rajada de vento forte seguindo em seu rastro!
O Arco do Conquistador permaneceu firme e forte ao vento. Sob os olhares chocados de todos ao seu redor, Xiao Chiye manteve sua pose de puxar o arco. A abertura do anel de osso em seu polegar mudou, revelando os olhos penetrantes e proibitivos por trás da corda do arco.
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Notas:
[1] 亩, mu , ou acre chinês, medida de terra igual a 0,0667 hectares.
[2] 瓢泼 seu nome significa literalmente “chuva forte”.
Capítulo 110 – Filho de uma Concubina
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Lei Jingzhe não se atreveu a ser muito complacente. Incapaz de se esquivar a tempo em sua pressa, ele só pôde brandir sua espada para evitar o golpe. A flecha atingiu a lâmina com um tinido alto, e o impacto entorpeceu o braço inteiro de Lei Jingzhe. Ele prontamente e decisivamente esporeou seu cavalo passando por Zhou Gui em uma tentativa de levar seus homens a atacar a cidade.
“Fechem os portões rápido —!” Zhou Gui foi varrido e jogado no chão. Sem se importar com a triste visão que apresentava, ele levantou a bainha de seu manto e gritou para os soldados da cidade.
Pressionando os ombros contra os portões da cidade, os soldados da cidade gritaram em uníssono e empurraram os portões em direção ao centro para fechá-los. Mas o cavalo de Lei Jingzhe era mais rápido. Sua lâmina chegou ao mesmo tempo que seu cavalo, cortando os homens que estavam se afastando nos portões. Ele estava prestes a dirigir direto para assumir Cizhou, mas naquele momento crítico, Lei Jingzhe sentiu um calafrio na parte de trás da cabeça e rapidamente dobrou a metade superior do corpo. Logo em seguida, o dorso do cavalo afundou quando um jovem de cerca de dezesseis ou dezessete anos subiu nele.
Ding Tao cortou a palma da mão em direção ao pescoço de Lei Jingzhe. Lei Jingzhe virou de lado para evitá-lo e, com as costas da mão, deu uma facada no peito e no abdômen de Ding Tao. Ding Tao agarrou-se à sela e deslizou para baixo para escapar da lâmina. Suas pernas tocaram o chão, e ele correu junto com o cavalo galopando loucamente por alguns momentos antes de se erguer com os braços e subir novamente.
“Ei!” Ding Tao agarrou o braço de Lei Jingzhe e levantou a mão para arremessar um pincel de tinta no rosto de Lei Jingzhe quando ele se virou.
Apesar de toda a trama de Lei Jingzhe, ele nunca esperava tal movimento do jovem que veio em seu socorro. Ele não podia mais ver seus arredores com a tinta salpicada em seus olhos, mas ele tinha um agudo senso de audição. No instante em que Ding Tao lançou um ataque furtivo contra ele, ele sentiu o movimento de Ding Tao e, em seu confronto, puxou Ding Tao pelo colarinho e o atirou do cavalo.
Ding Tao caiu pesadamente no chão e sentiu uma pontada de dor nas costas. Ele gritou de dor, mas antes que ele terminasse de gritar, o casco de um cavalo veio direto para ele. Ding Tao rapidamente rolou para evitar o casco. Mas quando ele rolou, suas costas foram inadvertidamente expostas bem sob os olhos de Lei Jingzhe.
É agora ou nunca!
Lei Jingzhe prontamente arremessou sua lâmina de aço.
Ding Tao queria evitá-lo, mas um bandido que os alcançou por trás agarrou seu tornozelo. Ele foi forçado a se esparramar na água lamacenta. Ele se apoiou no chão com os dois braços, querendo se levantar, mas foi arrastado para baixo novamente. A lâmina de aço já estava bem atrás dele. Com o rosto todo manchado de lama imunda, Ding Tao cerrou os dentes e endireitou a parte superior do corpo para gritar para os que estavam na cidade: “Abram os portões sul! Os reforços estão aqui!”
Lei Jingzhe xingou em fúria. Mas então ele viu a lâmina de aço que ele havia arremessado interceptada no ar por uma bainha extremamente estreita. O impacto da colisão fez com que sua lâmina se desviasse do curso até atingir o solo em um ângulo inclinado e permaneceu lá.
Ding Tao ainda estava muito abalado quando se virou para dar uma olhada. O bandido que estava puxando seu tornozelo antes já estava morto, sua cabeça separada de seu corpo. Ding Tao imediatamente se arrastou do chão, pulou várias vezes seguidas, então enfiou a cabeça por trás de Shen Zechuan e disse a Lei Jingzhe: “Você é carne morta!”
Um lado dos portões da cidade já havia sido fechado. Lei Jingzhe liderou seus homens para se aglomerar na entrada do caminho de transporte para se espremer, mas foi obstruído. Ele reconheceu o homem bloqueando seu caminho. Toda a roupa branca que espreitava por baixo da capa era de uma cor que o outro homem não havia trocado depois de deixar Qudu. O cavalo de Lei Jingzhe deu alguns passos para trás, mas então, no instante seguinte, ele brandiu seu chicote e invadiu seu caminho. Shen Zechuan tirou sua capa e a jogou nos braços de Ding Tao, Lang Tao Xue Jin levantou seus cascos e avançou. Na fração de segundo em que o vento aumentou, Yang Shan Xue já havia deixado sua bainha.
A espada larga de Lei Jingzhe escorregou de sua mão. Logo antes de colidir com Shen Zechuan, ele sacou a espada de seu subordinado de passagem. O relinchar do cavalo era como o som de uma buzina de guerra. As forças de ambos os poderes colidiram quando as pontas de suas lâminas se encontraram e soltaram um grito estridente em uníssono, o som tão penetrante que fez a pessoa tremer de medo.
Lei Jingzhe encontrou um oponente completamente diferente dos que enfrentou no passado. Aquela força aterrorizante dele parecia ter mergulhado na água. Não importa o quão forte e feroz ele fosse ao empunhar sua lâmina, tudo seria neutralizado por uma força tão suave quanto a água até que finalmente se dissolvesse em nada. Quanto mais ele dava tudo de si, mais parecia que ele estava sendo levado pelo nariz por Shen Zechuan. Gradualmente, ele se viu preso em um ciclo vicioso do qual nunca poderia escapar.
Lei Jingzhe era muito astuto. Ele ergueu sua espada e empurrou para trás, fingindo que ia lançar um ataque repentino, mas no instante seguinte, ele se virou e fugiu.
A oportunidade anterior já havia escapado. Ele já estava nutrindo pensamentos de recuar no “reforços estão aqui” de Ding Tao mais cedo, e era evidente também que seus homens já haviam sido cercados por Xiao Chiye. Se ele não se retirasse rapidamente e insistisse em ficar para atacar a cidade, ficaria preso em uma situação em que estaria cercado por todos os lados; ele não seria capaz de resistir por muito tempo!
“Retirada!” Lei Jingzhe assumiu a liderança e virou seu cavalo na direção sudeste.
Shen Zechuan não o perseguiu. Xiao Chiye, que ainda estava no leste, pulou em seu cavalo e liderou seus homens para seguir Lei Jingzhe em perseguição. Lei Jingzhe chicoteou seu cavalo e partiu em alta velocidade. Em meio a todos os choques e solavancos, ele olhou para trás e apontou para Xiao Chiye de longe, então para Shen Zechuan, e gritou selvagemente: “Nós nos encontraremos novamente!”
Os bandidos não usavam armaduras, então sua velocidade era mais rápida. Além disso, eles já eram bons em fugir para começar. Todos eles correram de volta para a floresta da montanha sem qualquer consideração pela formação de batalha. Em um piscar de olhos, todos eles fugiram desordenadamente, gritando alto enquanto se escondiam entre a vegetação rasteira.
Mais uma vez, Xiao Chiye ergueu o Arco do Conquistador. O som da corda sendo puxada naquele arco poderoso que pesava cem catty era de arrepiar os ossos. Os olhos de Xiao Chiye olhavam fixamente para as costas de Lei Jingzhe. Lei Jingzhe estava prestes a entrar na floresta da montanha, mas Xiao Chiye ainda parecia não ter intenção de lançar a flecha.
Com um grito, Meng se virou e mergulhou para atacar Lei Jingzhe com suas garras afiadas presas em um gancho, mirando direto nos olhos de Lei Jingzhe. Lei Jingzhe sabia que isso não era um bom presságio e foi forçado a desacelerar. Ele acenou com as mãos para cobrir o rosto e se virou para evitar o golpe. Neste exato instante, Xiao Chiye, que estava atrás dele, soltou seus dedos. A flecha irrompeu como um raio dourado saindo do sol escaldante, sua pós-imagem e o vento seguindo bem atrás de sua cauda. No momento em que levou para respirar, já havia chegado bem diante dos olhos de Lei Jingzhe.
Nesta perigosa conjuntura de vida e morte, Lei Jingzhe arrastou seu subordinado ao lado dele e inclinou toda a metade de seu corpo para trás ao mesmo tempo em que exerceu toda a sua força para empurrar o homem diante de seu próprio corpo. A flecha perfurou o peito do subordinado, e a força dela fez Lei Jingzhe cair de seu cavalo. Ele rolou no chão, ficou de pé e jogou o corpo fora, depois montou no cavalo e continuou a fugir.
◈ ◈ ◈
Zhou Gui encontrou Shen Zechuan ao pé dos portões da cidade. Sem saber se deveria chorar ou rir, ele enxugou o rosto e disse: “Que momento perfeito! Você chegou bem na hora!”
Shen Zechuan desmontou para ajudar Kong Ling pessoalmente. Ele disse com remorso: “Sinto muito por ter feito o Senhor Chengfeng sofrer.”
Vendo sua etiqueta impecável, Kong Ling acenou com a mão. Apoiando-se, ele olhou para o Exército Imperial e disse: “Não há necessidade do Vice-Comandante levar isso a sério. Estou disposto a fazer o que for preciso para derrubar os bandidos.”
“Mas quando tudo estiver dito e feito, eu não avisei com antecedência.” Shen Zechuan virou a cabeça para trás para chamar Ding Tao: “Vá buscar um manto limpo para o Senhor e chame o médico também.”
Pelo bem de Cizhou, Kong Ling não guardaria rancor contra Shen Zechuan. Embora ele ainda tivesse algum mal-estar, ele entendeu que havia uma razão para as ações de Shen Zechuan, e então ele deixou Ding Tao apoiá-lo enquanto se curvava para Shen Zechuan. Xiao Chiye, que também havia descido de seu cavalo, caminhou rapidamente em direção a eles.
“Eu nunca pensei que haveria outra pessoa por trás de Lei Changming.” Kong Ling olhou para a floresta da montanha. Ele tinha acabado de sobreviver a uma grande catástrofe, mas ainda estava atormentado por preocupações e ansiedade. Ele disse: “Este homem é insensível e hábil em disfarces. Ele também é cauteloso para arrancar. Agora que o deixamos escapar hoje, certamente haverá problemas novamente no futuro.”
“Se Sua Senhoria e o Vice-Comandante não tivessem chegado a tempo, Cizhou não teria escapado dessa calamidade.” Zhou Gui baixou as mangas e fez uma longa e profunda reverência a ambos.
“Foi porque Vossa Excelência não demonstrou medo diante do perigo que nos deu tempo.” Xiao Chiye virou a cabeça para o lado para limpar a poeira de seu rosto. Ele disse: “O Exército Imperial ainda tem tropas emboscadas na estrada pública ao sul de Cizhou. Há também tropas estacionadas no antigo acampamento que Lei Changming deixou para trás no leste para ficar de guarda. Ele já está cercado pelo Exército Imperial. Não será fácil para ele escapar.”
“É tudo graças aos reforços de Vossa Senhoria do sul que ele eventualmente recuou.” Kong Ling suspirou de emoção. “Vossa Senhoria é sábia. Enviaremos alguém para abrir o portão sul imediatamente.”
Xiao Chiye riu e olhou para Shen Zechuan. Mas ele não disse uma palavra.
Shen Zechuan disse: “Não há necessidade de Sua Excelência e Senhor se apressarem. Os reforços do Exército Imperial ainda estão na via pública a mais de dez li de distância.”
Atordoado, Zhou Gui olhou para Ding Tao e disse: “Então, isso significa…”
As costas de Ding Tao ainda doíam. Quando viu todos olhando para ele, ele acenou com a cabeça solenemente e respondeu: “Eles ainda estão na via pública e não estão indo em direção a Cizhou. No caminho para cá, o Jovem Mestre me disse para gritar essa frase quando estiver em uma situação desesperadora, dizendo que é uma arma mágica que nos levaria à vitória. Com certeza, aquele homem fugiu depois que eu gritei!”
Kong Ling encarou Shen Zechuan e fez uma reverência novamente. Ele disse: “Vice-Comandante, por favor, aceite esta minha reverência.”
Lei Jingzhe queria atrair o Exército Imperial para longe e atacar Cizhou, tudo porque temia um confronto direto com Xiao Chiye. Este homem era muito inteligente. Ele não sabia se Xiao Chiye tinha capacidades reais para falar, mas ele não estava disposto a apostar suas tropas nessa aposta com Xiao Chiye neste momento. Era por isso que Shen Zechuan tinha certeza de que fugiria instantaneamente assim que achasse que ainda havia reforços no sul. No entanto, se um adulto entre eles falasse de “reforços”, eles não seriam capazes de convencer Lei Jingzhe imediatamente. Apenas Ding Tao, que gritou no momento mais crítico quando sua vida estava em jogo, seria capaz de fazer Lei Jingzhe acreditar nele sem dúvida.
“Meu bom rapaz.” Zhou Gui gostou tanto de Ding Tao neste momento que queria tanto reconhecê-lo como seu filho. Ele deu vários tapinhas em Ding Tao e elogiou: “Você faz parecer tão convincente que até eu acreditei!”
As costas de Ding Tao estavam doloridas, mas ele não se atreveu a verbalizar, então ele só conseguiu suportar e acenou com a cabeça vigorosamente.
“Inicialmente pensei que ele era apenas um bandido que ocupou à força a floresta da montanha.” Kong Ling entrou na cidade com eles e disse: “Mas sua maneira de falar durante toda a viagem até aqui foi realmente fora do comum. Embora ele alegasse ser de origem pobre e humilde, não acho que seja o caso. Ele tinha controle sobre Lei Changming, mas ele é uma geração mais jovem que Lei Changming. Fiz várias tentativas para adivinhar quem ele é, mas não consegui descobrir.”
“Ele deixou Lei Changming ser o chefe, mas ele poderia mobilizar livremente esses soldados bandidos. Esta é uma indicação clara de que este homem é alguém que se move em torno de Lei Changming ano após ano. Visto de uma perspectiva de fora, esse homem provavelmente é um subordinado confiável ou equivalente.” Xiao Chiye levantou a mão para liderar Lang Tao Xue Jin.
“Não apenas isso.” Shen Zechuan, que refletiu profundamente na noite passada, acrescentou: “Dado o caráter teimoso de Lei Changming, ele não estaria disposto a se rebaixar para ser a peça de xadrez de outra pessoa. O fato de este homem ter tanto poder e influência entre os soldados bandidos mostra que Lei Changming nunca suspeitou dele antes e acreditou nele completamente. É muito mais fácil para os parentes de sangue alcançar tal nível de confiança com Lei Changming. Senhor Chengfeng, Lei Changming tem algum parente?”
Kong Ling pensou por um momento antes de responder: “A família de Lei Changming é pobre. Só ouvi dizer que ele tem uma irmã mais nova que se casou com o comandante das tropas de guarnição de Duanzhou como concubina. Mais tarde, Biansha invadiu, e sua irmã mais nova e o comandante foram massacrados…” Ele respirou fundo e disse: “É isso. Sua irmã mais nova deu à luz um filho do comandante.”
“O filho de uma concubina do Clã Zhu em Duanzhou.” Zhou Gui adicionou. “Eu me lembro agora. Quando eu ainda era intendente do circuito fiscal durante o reinado de Yongyi, acompanhei Sua Excelência para participar do banquete de comemoração de um mês do bebê. Embora a criança que a irmã mais nova de Lei Changming deu à luz fosse um filho de nascimento comum, nascido de uma concubina do Clã Zhu, ele era o filho mais velho – o primeiro filho de Zhu Jie, o comandante de Duanzhou na época.”
“Se é realmente ele, então não é surpreendente que ele tenha esse tipo de astúcia.” Kong Ling virou a cabeça para explicar a Shen Zechuan e Xiao Chiye. “O valor da mãe depende do filho, e mãe e filho moravam bem na residência do Zhu. Mas depois que a principal esposa de Zhu Jie deu à luz um filho legítimo de descendência direta, ambos foram desdenhados e desprezados por Zhu Jie.”
Assim que Shen Zechuan estava prestes a perguntar o nome dessa pessoa, Zhou Gui de repente exclamou em voz alta e olhou atordoado para Shen Zechuan.
“A mãe do Vice-Comandante também esteve presente no banquete de comemoração do primeiro mês!”
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