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O céu e a terra eram uma vasta extensão de branco onde o vento gélido soprava e fazia a neve salgada farfalhar. Devido ao colapso severo dos caminhos de transporte, era praticamente impossível para os vagões de grãos entrar na zona de guerra. Xiao Chiye deixou Lang Tao Xue Jin no Acampamento Bianbo e liderou seus homens para cavar a neve por dois dias.

Wu Ziyu apertou o colarinho no vento frio e cobriu a boca e o nariz. Ele esfregou as mãos congeladas, sua voz abafada enquanto falava. “Droga, acabei de tirar um cochilo e o caminho está todo bloqueado de novo com neve. Quando isso vai acabar?”

Chen Yang nunca tocou em vinho quando estava de serviço, mas mesmo ele não aguentou mais e continuou bebendo a cavalo até que seu estômago queimasse. “Quanto mais nos aproximamos do nordeste, mais frio fica. Felizmente, o Lorde Provincial enviou os casacos de inverno antes do décimo mês; caso contrário, quem sabe quantos irmãos teriam sucumbido ao frio?”

“É um dia tão frio,” Gu Jin se agachou no chão e balançou a cabeça, “e a armadura pesa uma tonelada. Os corcéis de batalha não vão aguentar.”

Os corcéis de batalha de Libei não eram tão tolerantes com o frio quanto os pôneis de Biansha. Era uma tarefa árdua preparar a forragem para os estábulos toda vez que o inverno chegava. Os cavalos tiveram mais dificuldade do que os humanos.

“Continue cavando.” Xiao Chiye disse, “Nós temos que chegar ao campo de batalha esta noite.”

Era simplesmente impossível ver o sopro de ar branco que Xiao Chiye exalava. O vento era tão forte que fazia seu manto bater ruidosamente. Não havia fim à vista à frente, e o caminho de transporte bloqueado ao norte do Acampamento Shasan era um beco sem saída, então ele só poderia liderar seu esquadrão de comboio para fazer um longo desvio das Três Grandes Divisões de Treinamento de Liuyang. Os suprimentos no Acampamento Sha’er acabaram e eles só podiam contar com o Acampamento Shayi para repor os estoques. Como esses dois campos realizaram em conjunto as missões operacionais de combate nos campos de batalha, seu equipamento foi gasto rapidamente. Eles reuniram um grupo de artesãos militares após o décimo primeiro mês e, com mais de 50 mil homens no total, era necessária uma quantidade incrivelmente grande de materiais. Xiao Chiye teve que acompanhar o fluxo ininterrupto de suprimentos para ambas as frentes.

Mas aquele na posição mais desafiadora era Zhao Hui, que estava a oeste do Estandarte Tudalong. A neve pesada persistiu por vários dias, e um caminho que havia desmoronado uma vez não era mais utilizável. O caminho que Xiao Chiye havia consertado com tábuas de madeira não aguentou a carga de uma nevasca tão pesada. Juntamente com o peso dos vagões de grãos, Xiao Chiye não se atreveu a passar sem consideração cuidadosa. Ele só podia deixar Zhao Hui esperar por mais alguns dias enquanto partia dos campos de batalha com os vagões de grãos a reboque e desviava ao redor do Estandarte Tudalong.

Gu Jin soprou com força nas palmas das mãos e se levantou para gritar: “Continue cavando!”

O esquadrão do comboio não teve um dia de descanso nos últimos três meses, mas nenhum dos soldados reclamou, porque Xiao Chiye também não teve folga. Eles estavam praticamente correndo em círculos por todo o território de Libei. Mesmo com os olhos fechados agora, Xiao Chiye poderia apontar qual caminho era o atalho mais rápido a seguir. Xiao Chiye tinha resistência e energia surpreendentes; mesmo enquanto transportava suprimentos, ele não demorou a recuperar o uso do braço direito. Apenas alguns dias no Acampamento Bianbo antes de partir, ele ainda estava puxando o Arco do Conquistador, e aquela vibração ensurdecedora da corda do arco deixou a Cavalaria Blindada Libei estupefata.

Xiao Chiye chegou ao local da batalha na hora do chou*, que também foi quando Xiao Fangxu havia acabado de se retirar do campo de batalha. Pai e filho faziam figuras lamentáveis diante da tenda mal iluminada.

(n/t: hora do chou – 1 hr à 3 hrs am)

Xiao Fangxu tirou o capacete. Era um dia tão frio, e ainda assim ele correu até ficar todo encharcado de suor. Ele pegou um lenço quente para enxugar o rosto, então acenou com a cabeça em um sinal para Xiao Chiye antes de se curvar para entrar na tenda militar. Ambos os grandes generais comandantes, Zuo Qianqiu e Jiang Sheng, estavam presentes na tenda, junto com os vice-generais e comandantes de brigada dos dois campos. Todos eles pareciam totalmente exaustos.

“Isso é realmente bizarro.” Xiao Fangxu jogou o lenço na mesa. “As bundas de seus pôneis estão quase arrastando no chão. Como eles ainda podem correr tão rápido na neve pesada?”

“Não importa o que aconteça, não podemos recuar novamente.” Zuo Qianqiu ficou diante do mapa e apontou para o canto sudeste do Estandarte Tudalong. “Se recuarmos ainda mais, este lugar também cairá nas mãos do inimigo. Quando isso acontecer, a rota restante de suprimentos de Zhao Hui será interrompida. Em apenas um inverno, Hasen pode arrastar a batalha e cansá-lo até a morte no Estandarte Tudalong.”

A primavera chegou tarde em Libei. Esse período de neve duraria pelo menos até o terceiro mês do próximo ano, no mínimo. Mesmo que Zhao Hui tivesse estocado comida no Acampamento Changzhu, todo o exército não poderia se dar ao luxo de esgotar seus suprimentos de equipamento. Não havia grupos de artesãos militares no Acampamento Changzhu.

“De acordo com os relatórios militares”, Jiang Sheng tirou as botas e derramou a neve derretida lá dentro. “Hasen tem escapado das tropas de Zhao Hui ultimamente. Ele viu que os suprimentos não podem ser reabastecidos por enquanto e quer usar Zhao Hui primeiro.”

Xiao Chiye sentou-se no canto e comeu seu pão-sirio com chá com leite. Apesar de devorar sua comida, ele não perdeu nenhuma das palavras sobre as quais eles falaram longamente.

Depois um momento de silêncio, Xiao Fangxu disse enquanto olhava para o mapa: “Este é um sinal de alerta de um ataque surpresa iminente de Hasen.”

Xiao Chiye pensou assim também.

Hasen estava desgastando Zhao Hui para exauri-lo. A Cavalaria Blindada Libei consumia muito equipamento, e seus cavalos de batalha não eram páreos para os pôneis durante o inverno. A quantidade de assistência que o Acampamento Shayi poderia prestar a Zhao Hui agora que os caminhos de transporte haviam desabado era muito mínima e o Acampamento Changzhu ainda não tinha reforços para apoiá-los. Quando Guo Weili estava estacionado aqui, as Três Grandes Divisões de Treinamento de Liuyang lideradas por Zhao Hui serviram como seus reforços. Mas agora que Zhao Hui havia se destacado, tudo o que ele tinha para apoiá-lo eram as tropas restantes que guardavam o Caminho de Transporte das Provisões do Nordeste. Além disso, essas tropas não tinham acesso direto a ele devido à neve pesada.

“Os suprimentos já chegaram aqui,” Xiao Fangxu olhou para Xiao Chiye. “A emboscada de Hasen certamente acontecerá nestes dois dias.”

Se eles continuassem esperando, Xiao Chiye teria que se mover para o norte, e Hasen teria perdido sua oportunidade.

“Amanhã de manhã cedo, vou liderar o Esquadrão Três para ficar à espreita aqui.” Xiao Fangxu moveu seus dedos. “Qianqiu guardará o acampamento, e o Velho Jiang virá pelos fundos. Vamos formar uma rede aqui. No mínimo, temos que tirar o ímpeto de Hasen. Este rapaz não é apenas bom nas operações de campo, mas também na ofensiva e na defensiva; não podemos deixá-lo encontrar um lugar que possa lhe fornecer cobertura. Tudo o que podemos fazer é encaixotá-lo no campo de neve.”

A Cavalaria Blindada era uma parede em movimento. Se eles o flanqueassem de ambos os lados, Hasen não teria escolha a não ser colidir com uma parede. Restringir o ritmo do avanço da Cavalaria Biansha era equivalente a cortar suas pernas. Mesmo depois de caírem no chão, a Cavalaria Blindada Libei ainda permaneceria uma parede que se mostraria difícil para as cimitarras Biansha e as adagas de pique romperem.

Xiao Chiye não saiu depois que a reunião terminou.

Zuo Qianqiu se aproximou e deu um tapinha em Xiao Chiye em seu braço direito. “Suas feridas cicatrizaram?”

Xiao Chiye levantou o braço e o moveu. “Não há problema em segurar uma lâmina ou puxar um arco.”

“Temos que agradecer a Lanzhou durante o festival da primavera.” Zuo Qianqiu disse com uma risada. “Os casacos de inverno desta vez são todos de algodão verdadeiro. Nos últimos anos, as roupas entregues por Qudu eram todas preenchidas com pedaços de papel. Sua cunhada mais velha escreveu para dizer que prepararia pessoalmente uma refeição para agradecer a Lanzhou quando ele viesse.”

Xiao Chiye olhou para Xiao Fangxu, então respondeu humildemente. “Isto é o que ele deve fazer; não é nada que mereça agradecimentos da cunhada mais velha. Alguns dias atrás, ele até enviou uma carta para anunciar que os presentes de ano novo estavam preparados; tudo o que resta é que o novo ano chegue.”

Xiao Fangxu aspergiu sal fino em sua própria tigela, como se não tivesse ouvido a conversa deles.

Então Zuo Qianqiu disse: “Seu pai o elogiou por vários dias. Durante o festival da primavera, vamos —”

Xiao Fangxu disse com certeza. “Não, eu nunca o elogiei antes.”

“Certo.” Zuo Qianqiu lançou a Xiao Chiye um olhar significativo: “Fui eu quem o cobriu de elogios!”

“Por que você não está se retirando para sua barraca durante a noite?” Xiao Fangxu perguntou a Xiao Chiye.

Xiao Chiye o observou beber seu chá com leite antes de responder. “Você estará vestindo uma armadura pesada quando sair para uma emboscada amanhã?”

“Como devo interceptar Hasen sem usá-lo?” Xiao Fangxu colocou sua tigela de lado. “Ele é ainda melhor na guerra do que Amu’er.”

“Então tire seu capacete,” Xiao Chiye disse, “pode haver escorpiões escondidos entre as tropas de Hasen.”

“Sem nossos capacetes, como podemos ser considerados uma parede de ferro? Se quisermos obstruí-los nos campos de neve, esta é nossa única opção.” Xiao Fangxu aqueceu os dedos e pensou por um tempo. “De acordo com o seu relatório, há muito poucos escorpiões, e seria muito difícil para eles se defenderem da atual Cavalaria Blindada Libei. Mesmo que haja escorpiões entre as tropas de Hasen, só pode haver uma dispersão deles.”

“A Cavalaria Blindada é muito pesada.” Xiao Chiye olhou para Xiao Fangxu. “É imperativo que a Cavalaria Blindada faça mudanças após o início da primavera do próximo ano. Se quisermos forçar a Cavalaria Biansha a voltar para o leste, temos que estar preparados para todas as possibilidades.”

“Você quer tirar as camadas da armadura da Cavalaria Blindada para aliviar seu peso,” Xiao Fangxu finalmente virou a cabeça, “No entanto, você ainda não consegue igualar a velocidade deles.”

Xiao Chiye não pronunciou uma palavra enquanto olhava para Xiao Fangxu.

“As tropas que você treinou em Qudu eram todas soldados de infantaria, e sua experiência em batalhas a cavalo vem de Lu Guangbai. Mas Libei não tem a vantagem geográfica natural que o Comando Bianjun tem. Se quisermos possuir uma parede, só podemos contar com uma armadura pesada.” Xiao Fangxu jogou alguns pedaços de carvão no braseiro. “Seu irmão mais velho perdeu o peso da Cavalaria Blindada Libei, mas ainda não conseguimos romper aquela linha no leste.”

Xiao Fangxu olhou para o braseiro.

“As transformações de Amu’er são simplesmente muito rápidas. Ele conseguiu um controle claro sobre a Cavalaria Blindada Libei nas últimas décadas. Não há como simples adições e subtrações resistirem a tal Cavalaria Biansha. A Cavalaria Blindada deve fazer mudanças como nunca antes.”

Esta foi a situação da Cavalaria Blindada Libei. Amu’er teve sucesso em seu treinamento da unidade escorpião e, olhando para o resultado de seu último confronto, os martelos desse esquadrão eram o inimigo da Cavalaria Blindada Libei. Mas simplesmente remover o capacete seria uma contramedida suficiente? Isso significaria que as rachaduras já haviam começado a aparecer na armadura pesada da Cavalaria Blindada Libei, e isso deixou Xiao Fangxu sem saber o que fazer. Ainda assim, ele não teve escolha a não ser continuar correndo o risco, porque esta era a única vantagem que a Cavalaria Blindada Libei ainda tinha. Se eles descartassem essa vantagem, não seriam capazes de se defender nem mesmo contra a Cavalaria Biansha comum.

Amu’er era realmente um gênio, e Hasen também era bastante notável. Biansha estava agora exibindo certos sinais de rejuvenescimento. Até mesmo ocorreu a Xiao Fangxu que Amu’er seria capaz de fundir completamente as Doze Tribos até o inverno do próximo ano, o mais tardar. Quando chegasse a hora, toda a linha de frente no lado leste de Da Zhou se tornaria uma zona de guerra.

Esta foi a principal razão pela qual Qi Zhuyin se recusou a ir para o norte e cair em conflito com Libei. Ela também tinha visto esta besta monstruosa de onde ela estava em Qidong. Foi por isso que ela não pôde intimidar Libei por causa do conflito em Qudu, pois eles inevitavelmente enfrentariam o mesmo campo de batalha no futuro; o inimigo já havia ficado poderoso a ponto de ser aterrorizante.

O que eles deveriam fazer?

Xiao Chiye descansou sua cabeça em seus braços enquanto ele deitava na cama e contemplava esta questão repetidamente na escuridão da noite.

Eles possuíam os melhores artesãos militares do mundo, e tinham um número impressionante deles, mas não tinham como recorrer contra Amu’er. Isso estava prestes a ser uma espécie de humilhação.

Não havia como Amu’er ser invulnerável.

A Cavalaria Biansha também tinha suas fraquezas, exceto que essas fraquezas eram obscurecidas por sua velocidade inacreditável. Eles tiveram que removê-los da equação e encontrar um novo avanço. Mas foi nesse momento que Xiao Chiye foi atingido pela percepção de sua própria falta de familiaridade. Ele havia cruzado espadas com a Cavalaria Biansha muito poucas vezes, e todas as suas contra-medidas contra a Cavalaria Biansha eram apenas estratégias de poltrona. Ele não poderia continuar a conceber táticas vendo seus inimigos através de uma névoa nebulosa.

Xiao Chiye não conseguia dormir. Ele se virou e se levantou para vestir o casaco. Ele saiu de sua tenda, onde viu Xiao Fangxu conversando com os soldados no acampamento. Quando Xiao Fangxu percebeu sua presença, ele deu um tapinha no espaço ao lado dele e entregou-lhe uma tigela de chá com leite depois que ele se sentou.

“É um tabu não dormir quando você tem que partir para a guerra amanhã de manhã.” Xiao Chiye tomou um gole do chá com leite morno.

“Quando eu tinha a mesma idade que você, ainda estava cheio de energia mesmo depois de ficar acordado por três dias.” O casaco de Xiao Fangxu era velho e gasto, e suas bordas estavam extremamente gastas. Ele havia sido consertado várias vezes por Lu Yizhi, mas mesmo assim ele se recusou a trocar por um novo, porque este havia sido costurado por sua esposa.

Xiao Chiye engoliu o chá, franzindo a testa enquanto respondia. “Isso foi anos atrás.”

Enquanto o fogo crepitava, pai e filho se sentaram ombro a ombro por um longo tempo.

Xiao Fangxu perguntou: “Já percebeu como isso é exaustivo?”

Xiao Chiye não respondeu.

Xiao Fangxu então olhou para seu filho mais novo. Depois de um momento, ele falou: “Você costumava querer voar, então lutou até a morte para ter sucesso com Meng, e ainda está fazendo o mesmo agora que quer vencer.”

Xiao Chiye soltou um suspiro. “E de quem é esse mau hábito?”

Xiao Fangxu soltou uma risada. “Não é meu. É da sua mãe.”

Xiao Chiye esfregou seus dedos ao longo da borda da tigela e parou por um momento. “Você perdeu para Amu’er aos vinte e três; Perdi para Hasen aos vinte e três anos.”

“Levei sete anos para cobrar minhas dívidas por essa dívida.” A luz do fogo que envolvia as características faciais de Xiao Fangxu as acentuava, fazendo-o parecer ainda mais bonito, e mais digno e inspirador do que Xiao Chiye. “Você entende como é isso. Quando perdi para ele, não consegui encontrar o caminho a seguir. Cheguei a pensar por um tempo que não tinha talento para ser comandante-chefe. Eu vi muitos generais comandantes notáveis no Passo Luoxia, muitos dos quais são verdadeiros gênios. Suponho que você não tenha ideia sobre isso, mas,” o canto da boca de Xiao Fangxu se curvou em um sorriso. “Qi Shiyu era o centro das atenções naquela época. Ele transformou Qidong em uma força para contemplar. O comandante-chefe dos cinco comandos era realmente muito forte. Olhei para ele e para eles e pensei que não tinha talento. Não havia como eu estar nos mesmos campos de batalha que eles.”

A luz do fogo cintilou e uma cena de guerra de lanças brilhantes e cavalos blindados se manifestou nas sombras. A bandeira militar tremulava com tanta força que parecia que ia ser rasgada, mas era muito pacífico aqui, como se este fosse o canto mais estável e tranquilo deste mundo.

Xiao Fangxu estendeu a mão direita e disse com os olhos abatidos: “Perdi meu primeiro cavalo de batalha naquela batalha. No entanto, a Cavalaria Biansha me deixou com muito pouco tempo – eles me fizeram sair daquela queda rapidamente. Eu não podia mais esperar pelos outros, nem sentir pena de mim mesmo. Quando fiquei bem na frente, percebi que não queria perder de jeito nenhum. Eu só queria ganhar.”

Ganhar.

Tal ambição selvagem sustentou Xiao Fangxu e o manteve em movimento. Isso lhe trouxe motivação infinita e glória final. Nesses sete anos, ele nunca ousou parar por um momento. Todos os dias, ele olhava para longe para as Montanhas Hongyan. Ele tinha visto através de si mesmo. Essa tinha sido uma transformação rápida e resoluta. Ele superou todas as dificuldades, mesmo à custa de ofender seu ex-comandante general para construir um estábulo no Passo Luoxia. Só isso levou três anos inteiros. Quando ele realmente conseguiu, ele já tinha vinte e oito anos.

Xiao Fangxu examinou as linhas na palma da mão e disse: “Você voltou a Libei e concentrou sua atenção na ‘Cavalaria Blindada’ e no ‘Exército Imperial’, mas nunca pensou em olhar para os generais comandantes. Guo Weili feriu Gu Jin, e uma rixa foi formada entre vocês dois, mas os serviços meritórios de Guo Weili são legítimos. Ele é a vanguarda de seu irmão mais velho no Acampamento Changzhu, e sua defesa do Estandarte Tudalong é inexpugnável. Jiang Sheng é um veterano. Ele dificilmente esteve no centro das atenções, mas o Acampamento Sha’er, onde ele está, é o pivô que mantém as linhas entre os limites juntas. Ele é o alicerce que sustenta a todos nós, seja no norte ou no sul. Sim, o que você possui não são apenas aqueles poucos soldados, mas também a experiência que incontáveis soldados e oficiais acumularam. Você foi para Zhongbo naquela época e conheceu Lu Guangbai, mas agora que voltou a Libei, não está disposto a aprender nada novo. Homens que estão mais familiarizados com os campos de batalha de Libei já estão diante de você. Você perdeu muito tempo.”

Xiao Chiye apertou ainda mais a xícara de chá.

“Você quer esta posição.” Xiao Fangxu lentamente cerrou o punho. Era como se ele estivesse perguntando a Xiao Chiye e a si mesmo ao mesmo tempo. “Mas você é realmente qualificado o suficiente?”

Antes de Xiao Chiye retornar a Libei, ele já havia sido rejeitado por seus generais comandantes. Era difícil para ele descrever aquele sentimento; ele realmente se sentiu magoado. Ele não entrou mais em disputa com essas pessoas depois disso, mas foi também a partir de então que eles seguiram caminhos separados. Xiao Chiye estava de volta há tanto tempo, e o Exército Imperial ainda era o Exército Imperial. Quando ele estava dentro da tenda militar, ele era tão diferente do resto dos generais comandantes. Ele não precisava dessas pessoas para aplicar pomada para ele quando ele se machucou. Eles emitiram a aparência de unidade, mas estavam divididos no coração; eles não poderiam se tornar um.

O chá no fogo começou a ferver e borbulhar. Xiao Chiye sentiu que ele era como o lobo perdido à beira da matilha. Ele parecia ter voltado, mas, na verdade, ainda estava parado no mesmo lugar. Ele observou essas pessoas lutarem com todas as suas forças, mas não havia lugar para ele entre elas.

“Você não precisa de sete anos para derrotar Hasen.” Xiao Fangxu olhou para Xiao Chiye e disse, “Mas você deve aprender a ser tolerante.”

Xiao Fangxu deixou o acampamento na hora de chen*. A neve caiu ainda mais forte hoje, o que tornou mais fácil ficar cego sem o capacete servindo de escudo. Antes de colocar o capacete, ele assobiou para Xiao Chiye. Xiao Chiye veio para ficar ao lado do cavalo, e ele despenteou o cabelo de Xiao Chiye.

(n/t: hora de chen: 7 hrs às 9 hrs am)

“É muito perigoso avançar suas tropas em noites de neve. Espere pela hora de mao* amanhã antes de partir para o norte.” Enquanto Xiao Fangxu falava, ele colocou seu capacete. Sua voz soava abafada dentro dele. “Discutiremos a rota detalhada quando eu voltar.”

(n/t: hora de mao: 5 hrs às 7 hrs am)

“A hora do chou, o mais tardar.” Xiao Chiye disse. “A neve está muito pesada. Mais tarde, você se perderá.”

“Isso vai depender da situação.” Xiao Fangxu puxou as rédeas. “Estou indo embora.”

Xiao Chiye observou enquanto Xiao Fangxu liderava suas tropas para fora do acampamento. Aqueles cascos blindados indo em direção ao norte pareciam um dragão errante que foi engolido pela neve e pela névoa em um piscar de olhos. Ele ficou parado por mais um tempo, então se virou e entrou na tenda para recuperar o sono.

Xiao Chiye caiu em um sono profundo desta vez e acordou com o som de cascos de cavalo. Ele não estava de bom humor, e demorou alguns momentos para perceber que já estava escuro. Ele se sentou e vestiu a roupa. Quando ele saiu, viu soldados por todo o acampamento. Chen Yang e Gu Jin, que deveriam estar de plantão na entrada, estavam desaparecidos.

Xiao Chiye se virou e agarrou alguém para perguntar. “O que está acontecendo?”

“Acampamento Sha’er se deparou com uma emboscada!” O soldado júnior vestiu sua armadura rapidamente e se curvou às pressas para Xiao Chiye. “Vamos mobilizar tropas para o sul agora para fornecer reforços!”

Xiao Chiye rapidamente se dirigiu à frente da tenda militar. Quando ele levantou a aba, ele se deparou com a visão de um Zuo Qianqiu totalmente vestido. Este último estava prestes a sair. Xiao Chiye perguntou: “Jiang Sheng ainda não voltou?”

Zuo Qianqiu deu grandes passos à frente com uma expressão grave. “Não, é provável que ele tenha parado. Este era um plano para nos atrair para longe da base. Infelizmente, a presença de Hasen no Estandarte Tudalong foi apenas uma farsa; seu verdadeiro objetivo é emboscar o Acampamento Sha’er.”

Os caminhos de transporte que conectam o Acampamento Sha’er e o Acampamento Shasan foram bloqueados. Jiang Sheng fez um desvio para armar uma emboscada junto com Xiao Fangxu, resultando em uma diminuição acentuada no número de tropas restantes para defender o acampamento. O Acampamento Shayi era tudo com que podiam contar para compensar essa escassez.

“A-Ye”, disse Zuo Qianqiu antes de montar em seu cavalo. “Você tem que segurar o forte aqui; ainda há provisões no acampamento.”

Xiao Chiye disse, “Eu não tenho autoridade para mobilizar tropas.”

“Você não pode liderar o esquadrão de comboio para o norte.” Zuo Qianqiu guiou o cavalo ao redor. “Fique aqui e espere seu pai voltar!”

Seu cavalo já havia galopado na última gota de suas palavras.

Xiao Chiye deu alguns passos para trás para abrir caminho para a cavalaria atrás dele. Ele examinou a vizinhança e avistou Chen Yang em meio ao caos diante dele.

“Gu Jin foi para o norte para informar seu senhorio da situação,” Chen Yang correu para o lado de Xiao Chiye. “A neve está muito pesada; mesmo Meng não pode voar com este tempo. Gu Jin é o único que consegue encontrar seu caminho na neve à noite.”

Xiao Chiye perguntou. “A que horas ele saiu?”

“Uma hora atrás”, Chen Yang estimou o tempo. “Ele só estará de volta na hora de mao.”

Xiao Chiye congelou por um segundo, então continuou a perguntar, “A hora do chou já passou?”

“Atualmente são três quartos depois da hora de chou*,” Chen Yang olhou preocupado para Xiao Chiye, “… quaisquer vestígios de seus rastros foram todos cobertos pela neve. O Esquadrão Três provavelmente ainda está nos campos de neve, mas Jiang Sheng também está lá. Mestre, a força militar de sua senhoria excede em muito a de Hasen; ele definitivamente conseguirá voltar na hora de mao.”

A ansiedade começou a corroer Xiao Chiye; essa foi uma emoção que se mostrou difícil de expressar. Ele não tinha autoridade para mobilizar tropas e a força de trabalho deixada no Acampamento Shayi não era suficiente para sustentar uma viagem ao norte. Tudo o que ele podia fazer era esperar.

Este era um plano para atraí-los para longe de sua base, mas o que Hasen pretendia alcançar ao lançar um ataque furtivo ao Acampamento Sha’er?

Xiao Chiye olhou para o mapa e levantou o dedo para traçar ao longo da linha que Xiao Fangxu havia desenhado. Essa sensação de mal-estar começou a permear todo o seu ser, roendo-o. Ele parecia ainda estar no Estandarte Tudalong naquela noite chuvosa, em confronto com Hasen através da cortina de chuva.

Os suprimentos de comida do Acampamento Sha’er ainda estavam no Acampamento Shayi. Como Xiao Chiye havia chegado apenas ontem à noite, Jiang Sheng não conseguiu transferir as provisões a tempo. A rota do acampamento Sha’er para o sul havia sido obstruída pela neve pesada, de modo que invadir o Acampamento Sha’er não lhes renderia nenhum suprimento de comida, nem representaria uma ameaça ao Acampamento Shasan.

Então, por quê?

Xiao Chiye se perguntou diante dessas rotas intrincadas e complicadas.

A hora do yin* passou muito devagar. Xiao Chiye continuou perguntando sobre as horas na tenda militar. Ele andou de um lado para o outro no mesmo lugar e apagou aquelas linhas desenhadas ao acaso. Ele gradualmente parou de traçar o caminho de Xiao Fangxu e se colocou na posição de Hasen.

(n/t: hora do yin: 3 hrs às 5 hrs am)

Hasen era um caçador talentoso que estava familiarizado com os caminhos de transporte de Libei – isso já era evidente naquela época no Estandarte Tudalong. Ele derrubou Zhao Hui e a nevasca se tornou seu disfarce, permitindo que ele entrasse e saísse dos campos de neve com facilidade.

Xiao Chiye parou de andar e repetiu aquelas palavras de antes. Um arrepio percorreu sua espinha, tão cortante que seus dedos enrijeceram.

Caçadores excepcionais não revelariam seus alvos facilmente. Eles eram pacientes e quaisquer fraquezas que expunham eram pretextos para atrair os inimigos. Hasen podia se mover livremente nos campos de neve, o que significava que ele deveria conhecer as rotas no norte como a palma da sua mão. Ele sabia qual trecho da estrada era adequado para uma emboscada. Durante os seis meses em que Hasen esteve no campo de batalha no norte, ele passou todos os dias lidando com a Cavalaria Blindada Libei. Ele estava praticando o tempo todo; ele já tinha um controle claro do ritmo de Xiao Fangxu.

Isso era uma armadilha. Hasen prendeu Xiao Fangxu da mesma forma que prendeu Xiao Chiye. Ele nunca pensou em lançar um ataque furtivo ao Acampamento Changzhu durante a tempestade de neve e não tinha interesse no Acampamento Sha’er. Ele deu a volta em um círculo tão grande, e tudo isso por causa de um alvo chamado Xiao Fangxu.

Xiao Chiye abruptamente abriu a aba da tenda e esbarrou na cabeça de Chen Yang.

Chen Yang cambaleou para trás e deixou escapar com pressa antes de ter a chance de prestar suas reverências: “Gu Jin está de volta!”

Xiao Chiye olhou para fora. Não apenas Gu Jin estava de volta, mas até Jiang Sheng também havia retornado. Xiao Chiye se aproximou deles rapidamente e afastou a Cavalaria Blindada, que estava em seu caminho. Ele continuou procurando, mas não, Xiao Fangxu não estava entre eles.

Jiang Sheng, que ficou gravemente ferido, foi carregado de volta em uma maca. A cor sumiu do rosto de Xiao Chiye quando ele viu aquele capacete quebrado, e ele sibilou, “Dane-se!”

“São os escorpiões.” Gu Jin limpou o rosto vigorosamente com a ponta de suas roupas e disse com voz rouca: “Mestre, eles se esconderam atrás das armaduras. Eles tinham nossas fichas com eles. Eles se disfarçaram como a Cavalaria Blindada Libei na antiga estação de retransmissão no Estandarte Tudalong e enganaram cada um de nós!”

“Onde está o meu velho?” Xiao Chiye agarrou a frente das roupas de Gu Jin e enunciou cada palavra de sua pergunta.

“… Emboscado.” Metade do rosto de Jian Sheng estava coberto de sangue. O zumbido em seus ouvidos era muito ruim. Com os dedos dobrados, ele agarrou a ponta da maca e murmurou um tanto incoerentemente: “Aconteceu bem debaixo do nosso nariz. Eles são muito rápidos…”

Gu Jin mordeu os lábios com tanta força que eles empalideceram. Foi com dificuldade que ele disse sob o olhar de Xiao Chiye, “Eu não o encontrei, Mestre…”

Xiao Chiye empurrou Gu Jin para o lado. Ele assobiou antes de lembrar que não havia trazido Lang Tao Xue Jin. Ele deu alguns passos até o estábulo e conduziu um cavalo para fora antes de montá-lo.

Wu Ziyu tentou parar o cavalo de Xiao Chiye. “Vice-rei, você não tem autoridade para mobilizar tropas. Você será dispensado e investigado por ir arbitrariamente para o norte sem permissão! Temos que primeiro enviar uma mensagem ao Acampamento Sha’er e relatar —”

Sem olhar para Wu Ziyu, Xiao Chiye estalou o chicote e disparou como uma flecha afiada.

“Cacete!” Wu Ziyu jogou seu capacete no chão e gritou para a esquerda e para a direita: “Rápido, relate ao Acampamento Sha’er!”

Xiao Chiye galopou entre a extensão ilimitada de neve pesada. O vento rasgou suas mangas enquanto ele avançava ao longo das pegadas em direção ao noroeste. O frio era penetrante e, muito rapidamente, suas mãos geladas que seguravam as rédeas ficaram vermelho-arroxeadas. O cavalo não conseguia acompanhar o galope em tal velocidade, então ele só podia caminhar pela neve pesada a pé. Com seu olfato apurado, ele rastreou seu caminho profundamente na tempestade de neve através do campo de batalha devastado, onde encontrou Xiao Fangxu no escuro.

Xiao Chiye cobriu seus olhos com seus dedos congelados e os limpou apressadamente, mas um som que ele não pôde conter escapou de sua garganta. O vento das Montanhas Hongyan bagunçava o cabelo de Xiao Chiye. Foi aqui que ele ficou desamparado, até que finalmente explodiu em soluços angustiantes.

“Devolva-o…” Xiao Chiye caiu de joelhos, dilacerado pela dor e angústia enquanto se engasgava com soluços no campo de batalha deserto, “Devolva-o para mim!”

Hasen havia tirado a cabeça de seu pai.

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Flor: esta tradutora esta em prantos junto com o Ce’an

Capítulo 186 – Nevasca

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A fronteira entre o céu e a terra foi borrada quando uma nevasca atacou os campos de batalha e engolfou completamente a cordilheira oriental das Montanhas Hongyan. Não importa para onde os olhos vagassem, era uma extensão ilimitada de neve branca.

Hasen havia partido inicialmente, mas a tempestade de neve esta noite era muito forte. Preocupado em perder o rumo nos campos de neve, ele só podia voltar para a estação de retransmissão abandonada. Os escorpiões que Hasen estava liderando desta vez possuíam rostos que tinham uma notável semelhança com os nativos de Da Zhou. Eles já haviam tirado a camada de armadura que usavam como disfarce e estavam sentados juntos bebendo chá.

“Zhou…” Um dos escorpiões limpou o símbolo e lutou para discernir o texto sob o brilho do fogo. “Este tem o sobrenome Zhou, hein.”

“O meu tem o sobrenome Fu,” outra pessoa levantou uma ficha. “É um homem de Dajing.”

“Todos os lobos vêm de Dajing.” Um homem barbudo com uma cicatriz olhou em volta para essas gerações mais jovens brincando antes de seu olhar finalmente pousar em Hasen, que tinha estado em silêncio o tempo todo. “Você matou o Rei dos Lobos esta noite. Hasen, de agora em diante, você reina supremo nos campos de batalha no norte.”

Os campos de batalha do norte sempre pertenceram ao Rei dos Lobos. Tendo ocupado o pico mais alto das Montanhas Hongyan com sua valentia e destreza, Xiao Fangxu tinha, nos últimos vinte anos, causado medo nos corações das Doze Tribos de Biansha com a mera menção de seu nome. Todos os presentes estavam familiarizados com as lendas que o cercavam. Hoje à noite, eles voltaram vitoriosos, e a pessoa que eles mataram não era um mortal comum, mas o deus de Libei.

Hasen, que estava bebendo seu chá, sorriu timidamente para Wulihan depois de ouvir o que este havia dito.

Hasen sempre possuiu uma inteligência discreta, mas depois desta noite, ninguém ousaria menosprezá-lo. Wulihan já podia prever o quão rápido Biansha arrasaria Libei nos próximos anos. Eles entenderam o atual Libei muito bem. Xiao Jiming ainda não havia se recuperado de seus ferimentos graves, e Xiao Chiye ainda era um calouro molhado atrás de suas orelhas. Além disso, havia uma grande escassez de generais comandantes e Libei enfrentava um inverno intransponível. Hasen estava esperando por esse momento há muito tempo.

“Mas você não parece muito feliz”, disse Wulihan.

“Não é bem o que eu esperava.” Hasen ergueu a tigela com as duas mãos e lembrou-se de seu troféu de guerra. “Cresci ouvindo lendas sobre ele. Ele é invencível, vindo da boca do meu pai.”

“O Herói ficará orgulhoso de você.” Wulihan pensou por um momento. “O que você cortou esta noite também é o chefe da Cavalaria Blindada Libei[1].”

Hasen bebeu seu chá e não respondeu.

Mas Wulihan estava certo. Também foi a cabeça da Cavalaria Blindada Libei que Hasen havia cortado esta noite. O tempo todo, esta parede de ferro no norte parecia tão indestrutível. Mas quando Hasen estava realmente parado aqui, ele encontrou uma vulnerabilidade fatal na fenda da armadura da Cavalaria Blindada Libei.

Esta tropa era muito centralizada. Embora sua fé tenha nascido da terra em que pisavam, eles eram excessivamente dependentes de seu comandante-chefe. A quantidade de tempo desde seu estabelecimento foi muito curta e, como resultado, todos os soldados estavam com os olhos fixos em Xiao Fangxu. Era como se, enquanto Xiao Fangxu estivesse lá, a Cavalaria Blindada Libei seria invencível e triunfante em todas as batalhas.

Amu’er entendeu esse princípio, assim como Hasen. O reinado de Tianchen foi o ponto de virada em que a Cavalaria Blindada Libei não estava mais em posição de manter a iniciativa. A retirada de Xiao Jiming simbolizou o início de seu colapso, e o retorno de Xiao Fangxu deixou Hasen certo de que era aqui que estava o ponto crucial da Cavalaria Blindada Libei. A transferência de Hasen para o campo de batalha no norte foi feita para ele se familiarizar com Xiao Fangxu. Ele vinha seguindo Amu’er em suas batalhas por todo o país desde os oito anos de idade, e o nome que ele mais ouvia na tenda do comandante era Xiao Fangxu. Numa época em que Xiao Fangxu ainda não sabia nada sobre ele, ele já sabia dos hábitos militares de Xiao Fangxu.

Hasen não queria vencer apenas uma batalha. Ele queria que todas as frentes de Libei caíssem. Quanto a quem ficaria triste com isso, não era algo que ele deveria considerar, assim como Libei nunca considerou o sofrimento de Biansha. Hasen queria esmagar seu oponente com tudo o que tinha. Ele queria perfurar o coração de seu oponente, para que ele nunca pudesse se recuperar do revés. A hora de Biansha virar o jogo era agora. Eles lutaram e brigaram, afiando suas respectivas presas naquela dívida de sangue que se acumulava. Para ambas as partes, compaixão excessiva era equivalente ao suicídio.

Os escorpiões se espalharam quando o fogo estava prestes a se extinguir e procuraram um canto para descansar. Com Wulihan fazendo a vigília noturna, Hasen encostou-se ao velho gabinete e fechou os olhos.

O vento gelado do lado de fora uivava contra os beirais, fazendo com que os sinos dos ventos pendurados na entrada da estação de retransmissão batessem e tilintassem violentamente. Tudo o que restava no mundo era preto e branco enquanto a noite e a neve se rasgavam. Flocos de neve que se assemelhavam a chumaços de algodão esfarrapados empilhados para formar dunas de neve, e pegadas deixadas na neve logo foram engolidas.

O escorpião que estava parado do lado de fora da estação de retransmissão para mijar ainda não havia desamarrado as calças quando foi agarrado pelo pescoço. Um “crack” imperceptível se seguiu logo em seguida, e o corpo do escorpião foi abaixado lentamente até o chão.

Wulihan, que tinha uma audição apurada, quase imediatamente levantou a mão para pegar seu martelo de ferro. Ele olhou ameaçadoramente para o painel da porta e sussurrou: “Lá vem o lobo.”

O escorpião mais próximo da porta se moveu silenciosamente para se inclinar sobre a fresta entre a porta com a intenção de espiar, mas no exato momento em que ele se curvou, uma longa lâmina de repente mergulhou na abertura e perfurou sua cabeça.

Ninguém dentro da casa falou. Hasen observou calmamente enquanto aquela lâmina se retraía, pintando a porta com um respingo carmesim. O cheiro de sangue começou a permear o ar. Logo depois que a porta foi aberta, uma rajada de vento apagou o fogo e mergulhou a casa na escuridão. Uma figura que tinha uma notável semelhança com Xiao Fangxu estava parada na porta, quase fazendo Wulihan começar a suar frio.

Naquele silêncio longo e interminável, os escorpiões dentro da casa entraram em ação. Eles haviam perdido quase metade de seus próprios homens quando cercaram Xiao Fangxu para matá-lo, e os escorpiões restantes já estavam exaustos. O medo de ser esfaqueado pelo Rei dos Lobos reafirmou-se novamente. Os escorpiões rezaram para que o filhote de lobo não tivesse a mesma força de braço do pai, mas quando entraram em contato com ele, todos foram pregados no chão.

Aquele fio de luz que espreitava da entrada também foi bloqueado. Sangue grosso e viscoso espirrou em seus rostos. Wulihan não o limpou. Ele balançou seu martelo em direção a Xiao Chiye bem no rosto – da mesma forma que ele o acertou em direção a Xiao Fangxu.

Mas Xiao Chiye parou o antebraço de Wulihan em seu caminho. Cercado de perto por todos os lados com pouco espaço sobrando, ele não virou a lâmina que acabara de puxar do cadáver, mas esmagou a cabeça do demônio no punho[2] na cara de Wulihan. Wulihan cambaleou, querendo recuar, mas Xiao Chiye não soltou seu aperto, e o escorpião atrás dele segurou sua lâmina, então ele imediatamente soltou a Lâmina Langli e socou Wulihan com seu punho nu.

O corpo musculoso de Wulihan colidiu com a pilha de lenha em chamas, derrubando-a. Seu rosto estava encharcado de sangue, e ele podia sentir que a ponte de seu nariz estava quebrada. Ele balançou sua cabeça. O impacto daquele forte golpe o deixou temporariamente surdo de ambos os ouvidos e, por um tempo, ele nem conseguia ver claramente diante de si. Ele cuspiu o dente que havia sido arrancado e disse um tanto ininteligível: “Mate-o!”

Hasen sentiu um par de olhos fixos nele. A partir do momento em que a porta se abriu, essa era uma linha de visão que não lhe permitiria ignorá-la. Hasen sabia para o que Xiao Chiye tinha vindo, mas ele não iria devolvê-lo a Xiao Chiye, pois essa era a medalha que ele estava determinado a manter.

Hasen agarrou sua adaga de pique, mas Xiao Chiye não deu a Hasen a oportunidade. Ele levantou um escorpião e o segurou diante da adaga, fazendo uso daquele corpo humano robusto para bater Hasen contra o gabinete. O punho de Xiao Chiye errou o alvo, e a porta do gabinete imediatamente se abriu. O gabinete atrás de Hasen desabou com um estrondo, o que deu a Hasen alguma margem de manobra para recuperar o fôlego. O ataque repentino de sua adaga de pique foi rápido e feroz, mas desta vez, Xiao Chiye não se esquivou. Em vez disso, ele o agarrou e o puxou para si.

Hasen experimentou por si mesmo a força de Xiao Chiye de volta ao Estandarte Tudalong. Ele foi incapaz de pegar sua adaga de volta, e no exato momento que ele soltou, ele se agachou para desviar do golpe de Xiao Chiye.

Xiao Chiye não jogou fora a adaga. Ele agora estava imobilizado por Wulihan, que o atacou de lado. Aquele corpo parecido com uma colina jogou Xiao Chiye contra a parede, e Wulihan devolveu-lhe um soco pesado. O punho o atingiu como uma laje de tijolo, fazendo-o sangrar pela boca. Ao mesmo tempo em que recebeu o soco, Xiao Chiye agarrou o colarinho de Wulihan, desviou sua cabeça para o lado para desviar do golpe e seguiu com um golpe de cabeça na ponte ferida do nariz de Wulihan.

Wulihan rapidamente cobriu seu nariz e boca, e Xiao Chiye virou a adaga com seus dedos. Agarrando aquela ponta afiada e protuberante, ele enfiou a adaga entre os dedos e deu um soco no rosto de Wulihan, que não conseguiu sair do caminho a tempo.

Wulihan soltou um uivo de fúria. A adaga estava cravada em todo o seu olho direito, e a dor fazia todo o seu corpo convulsionar com tremores. Sangue jorrou profusamente quando ele se inclinava e praguejava no dialeto Biansha.

Xiao Chiye não deixou Wulihan escapar. Ele puxou Wulihan pelos cabelos e deu alguns passos rápidos para bater a cabeça de Wulihan com força contra a parede. Os sons arrepiantes do impacto persistiram mais algumas vezes até que a parede ficou inundada de sangue. O escorpião atrás de Xiao Chiye saltou e se pendurou nas costas de Xiao Chiye enquanto ele se preparava para virá-lo, mas Xiao Chiye não se mexeu. Com as costas da mão, ele procurou a cimitarra na cintura do escorpião e soltou Wulihan.

Wulihan gritou de dor e cambaleou para trás. Ele havia dado apenas dois passos quando sentiu uma sensação de frio no pescoço. Antes que ele pudesse reagir, seu sangue jorrou como uma fonte e sua cabeça caiu.

Xiao Chiye ergueu sua mão para limpar o fedor metálico de sangue, revelando na escuridão um par de olhos extremamente brilhantes – olhos que transbordavam de insanidade e ódio frenéticos. Isso deu a ele a aparência de um lobo voraz, cujo senso de razão havia sido completamente devorado por este ataque de neve pesada. Ele olhou para Hasen e disse, uma palavra de cada vez: “Devolva meu pai para mim.”

Hasen jogou para trás o cabelo ruivo que estava caindo sobre seus olhos e olhou para Xiao Chiye enquanto dizia com uma voz fria e distante, “Então, quando seu velho vai devolver meu irmão para mim?”

Xiao Chiye já havia se aproximado. Ele não desejava ouvir Hasen falar. Enquanto os dois homens lutavam um com o outro, eles quebraram a janela e rolaram na tempestade de neve.

Hasen revidou com toda a sua força e derrubou Xiao Chiye na neve, então agilmente se endireitou e recuou enquanto ofegava. Com uma voz fria, ele disse: “Os cascos blindados do seu velho transformaram sua cabeça em uma polpa. Bem no meio de uma nevasca. Ele deixou seu cadáver lá fora no deserto.”

Xiao Chiye se apoiou em uma posição de pé e cuspiu a espuma de sangue em sua boca.

Hasen girou uma nova adaga entre os dedos. Ele deslizou aqueles dedos ao longo do brilho frio da lâmina e disse sem expressão: “Estou apenas retribuindo o favor olho por olho.”

Ambos colidiram juntos novamente mais uma vez. A neve soprou com tanta força em meio ao vento rugindo que ardia nos olhos, e os suspiros de suas respirações soavam tão guturais. Até o céu e a terra estavam uivando. Xiao Chiye trancou a garganta de Hasen em um aperto semelhante a um torno e levantou Hasen para esmagar as costas de Hasen contra a parede danificada da estação de retransmissão. A força do impacto sacudiu os flocos de neve da parede. Hasen agarrou o braço direito de Xiao Chiye e torceu-o com toda a sua força, quase quebrando-o.

A mão direita de Xiao Chiye ficou dormente, e seu antigo ferimento o fez perder o controle, permitindo que Hasen se libertasse mais uma vez. No instante seguinte, os escorpiões restantes envolveram seus braços ao redor das duas pernas de Xiao Chiye, fazendo com que toda a sua pessoa caísse na neve. Hasen aproveitou a oportunidade e empurrou a adaga cravada na nuca de Xiao Chiye pelas costas. Xiao Chiye apoiou seu cotovelo contra o chão e levou a facada na parte de trás de seu ombro esquerdo, evitando seus pontos vitais.

Hasen tentou puxar a adaga escolhida, mas Xiao Chiye com as costas da mão cobriu a parte de trás da cabeça de Hasen com a mão e bateu a cabeça de Hasen no chão com força terrível, onde ele então a segurou firmemente no lugar na neve. Sangue rapidamente manchou seu ombro. A adaga que ainda não havia sido puxada subia e descia junto com cada um de seus suspiros de respiração.

Hasen pressionou as palmas das mãos contra o chão coberto de neve e um som rouco escapou de sua garganta, mas ele não conseguiu levantar a cabeça. Não havia como ele fazer a palma da mão de Xiao Chiye se mover.

Xiao Chiye puxou o cabelo ruivo de Hasen com força, seus olhos vermelhos enquanto ele berrava com uma voz rouca, “DEVOLVA. ELE. PARA. MIM!”

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Notas:

[1] 斩首 a palavra aqui usada é degolado ou decapitado, embora também implique a morte do Xiao Fangxu neste contexto, deixando a Cavalaria Blindada Libei sem cabeça, ou sem líder.

[2] 鬼头 tipo de entalhe no punho da lâmina. Caso tenham curiosidade podem ver mais aqui: https://kknews.cc/zh-my/culture/n5vxv8.html

Capítulo 187 – Aproximação

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Hasen estava ofegante. Sua bochecha doía por ter sido raspada pelo gelo no campo de neve, e sua nuca estava vermelha devido ao esforço. O uivo do vento nas costas de Xiao Chiye se intensificou, e o golpe repentino de um martelo de ferro o derrubou. Aproveitando a oportunidade, Hasen ficou de pé e cuspiu o gelo em sua boca.

Os escorpiões sofreram pesadas perdas desta vez. Dos dez homens restantes que se cruzaram com Xiao Chiye, havia apenas alguns ainda vivos agora. Um escorpião em patrulha noturna ao longe tocou a buzina. Hasen recuou, sabendo pelo vento que a matilha de lobos estava atacando dessa forma.

Hasen saltou sobre seu cavalo, embora sem querer. Sua mão caiu sobre o cabo de sua cimitarra, mas antes que ele pudesse fazer qualquer coisa, o falcão-gerifalte no céu desceu, seu grito explodindo em seus ouvidos. Seguindo logo depois, uma longa flecha irrompeu na tempestade de neve sob a escuridão ondulante da noite e disparou direto para sua cabeça.

Xiao Chiye se apoiou no chão. Suas costas estavam encharcadas, mas ele não sabia dizer se era sangue ou suor. Com os dedos pegajosos, ele pegou um punhado de neve e enfiou na boca, engolindo o sangue entre os dentes. Ao mesmo tempo em que se levantou, ele se lançou para Hasen.

Hasen quase foi arrastado para baixo por esta força. Ele revidou com o cotovelo, mas Xiao Chiye ergueu a palma da mão para agarrá-lo. Então, o mundo de Hasen virou de cabeça para baixo quando Xiao Chiye o arremessou. Antes que Hasen pudesse devolver o golpe, um soco de Xiao Chiye o fez engasgar com a bile. Hasen sibilou ao sentir a dor na boca. Ele chutou Xiao Chiye com força no peito e imediatamente se levantou rapidamente com a ajuda de seus cotovelos.

Mas Xiao Chiye era muito durão para lidar! Não havia como ele escapar sem matar Xiao Chiye.

Hasen compreendia esse sentimento. Ele começou a correr com o cavalo e se preparou com os braços para virar nele antes que Xiao Chiye fizesse seu próximo ataque. Ele soprou o apito, então arrancou o saco pendurado na lateral do cavalo e o ergueu bem alto para Xiao Chiye. Os dedos de Hasen apertaram-se firmemente naquele saco – ele nunca se sentiu incapaz de aguentar deitado tão intensamente. Mas no momento seguinte, ele jogou o saco fora. Sua voz cortou o vento enquanto ele dizia com desgosto ao mesmo tempo em que virava seu cavalo: “Depois desta noite, meu nome ofuscará a Cavalaria Blindada Libei. Farei com que vocês paguem em dobro o que me devem desde as batalhas nas cordilheiras do leste.” Seu cabelo ruivo esvoaçava ostensivamente, como a manifestação de seu ódio. “Pegue seu velho e suma!”

Xiao Chiye instantaneamente entendeu o que era aquele saco. O vento amargo se enfureceu. Ele cambaleou sobre a neve e correu com tudo o que tinha. Quando ele caiu e rolou, ele segurou o saco com firmeza.

Hasen instantaneamente estalou seu chicote e galopou para a vasta extensão de neve pesada.

Xiao Chiye deitou no chão, abraçando aquele saco enquanto olhava para a cúpula do céu. Ele cerrou os dentes mesmo quando seu peito arfou pesadamente, não querendo derramar outra lágrima. Mas ele não conseguia controlar os soluços.

Ele não podia.

Ele não podia olhar para Xiao Fangxu em seus braços.

A Cavalaria Blindada se aproximou e Zuo Qianqiu assumiu a liderança ao cair de seu cavalo. Inúmeros capacetes foram removidos no silêncio que se seguiu.

A neve pesada enterrou Xiao Chiye. Ele ouviu os lamentos das Montanhas Hongyan. Ele não tinha mais forças para se levantar, pois seus membros já estavam dormentes. Ele olhou fixamente para o céu, sentindo como se tivesse morrido.

A Cavalaria Blindada Libei sofreu seu primeiro golpe fatal em vinte anos, tendo sido esfaqueada completamente. Hasen estava certo. Depois desta noite, a Cavalaria Blindada Libei viveria em sua sombra. Ele havia usado dezenas de escorpiões para cortar a dignidade da Cavalaria Blindada Libei.

Esta foi uma noite interminável.

A parede de ferro de Libei desabou com um estrondo, deixando incontáveis homens expostos do lado de fora. A armadura não era mais sua vantagem. Eram como almas errantes que haviam sido expulsas para cá, incapazes de encontrar refúgio.

Xiao Jiming esperou para receber seu pai em Dajing. A cidade inteira ficou em silêncio quando a carruagem chegou. Sons reprimidos de choro subiam e desciam.

Xiao Jiming não chorou. Ele estava bem vestido e devidamente coroado enquanto descia as escadas, um degrau de cada vez, para ficar diante da carruagem. Seguiu-se um silêncio interminável. Seu corpo, destruído por ferimentos graves, parecia ter encolhido um pouco. Naquela neve pesada, seu rosto estava pálido.

Um véu de melancolia foi lançado sobre o firmamento. A notícia se espalhou por Da Zhou alguns dias depois. Qudu removeu os estandartes das Oito Grandes Divisões de Treinamento. Mas como Xiao Chiye ainda tinha a acusação de regicídio pairando sobre sua cabeça, Qudu não fez um elogio fúnebre a Libei; em vez disso, eles simplesmente retiraram as lanternas coloridas das ruas e penduraram flores brancas.

Qi Zhuyin, sem armadura e grampo de cabelo, liderou uma unidade de guardas apressadamente pela neve em direção a Libei.

Xiao Fangxu era uma lenda. Um soldado júnior do Passo Luoxia que conquistou as cordilheiras orientais das Montanhas Hongyan, ele foi a última pessoa dos Quatro Generais daquela geração a fazer um nome para si mesmo. No entanto, ele foi a única pessoa entre as quatro a receber o título de príncipe. No momento, Lu Pingyan estava com problemas de saúde, Qi Shiyu estava aposentado e Feng Yisheng e Xiao Fangxu morreram sucessivamente na guerra. Os quatro generais dos primeiros dias do reinado de Yongyi caíram na obscuridade. Trinta anos se passaram rapidamente, e aqueles jovens de alto astral com entusiasmo sem limites retornaram às terras às quais pertenciam.

◈ ◈ ◈

Xiao Chiye era uma imagem de calma após o enterro de Xiao Fangxu. Seus uivos e gritos pareciam ter sido enterrados naquela onda de neve pesada, desaparecendo sem deixar vestígios depois que ele agarrou seu pai de volta. Ele comeu e trocou de roupa como de costume, mas à noite, Shen Zechuan não podia ouvir a respiração de Xiao Chiye.

Ele parecia ter caído em um certo tipo de sono profundo, definhando enquanto cumprimentava cada novo dia.

“Agora vou contar a vocês sobre a emboscada naquela noite de neve.” Jiang Sheng estava enfaixado no salão e disse aos generais comandantes. “No oitavo dia do décimo segundo mês, enquanto Sua Senhoria estava no Acampamento Shayi, ele decidiu armar uma emboscada. Ele então liderou pessoalmente o Esquadrão Três do Acampamento Shayi no norte. Eu deveria dar a volta por trás para fornecer apoio. O objetivo era interceptar Hasen no leste do Estandarte Tudalong. A tempestade de neve foi especialmente pesada naquele dia. Esperamos até a hora de you* antes de encontrarmos as forças de elite de Hasen. Ambas as tropas travaram uma batalha e lançamos um ataque frontal à força de elite de Hasen, ferindo quase metade deles no processo.”

(n/t: hora de you: 17hrs às 19hrs pm)

“Ao fazer o inventário dos remanescentes dos soldados Biansha, descobrimos que Hasen não estava entre eles. Naquela ocasião, já era a hora do hai. Traçamos um plano para nos ramificar e procurar no oeste do campo nevado. Como tal, Sua Senhoria e eu nos dividimos em dois. Então me deparei com a Cavalaria Biansha a leste do Estandarte Tudalong e fiquei sem minhas tropas restantes. A essa altura, eu já havia sentido algo errado. Em vez de continuar para o oeste, tomei a decisão em minhas próprias mãos e voltei para me juntar a Sua Senhoria.”

“A força militar de Sua Senhoria havia sido igualmente desgastada, pois a Cavalaria Biansha continuou engajada em táticas de guerrilha em pequenos grupos. Paramos de avançar e decidimos voltar para o acampamento. No meio do caminho, chegamos à estação de retransmissão abandonada do Acampamento Changzhu, onde encontramos os escorpiões disfarçados de Cavalaria Blindada Libei.”

“Cada um deles tinha o token da Cavalaria Blindada ao lado de suas cinturas. Eles não só falavam a língua Da Zhou, mas também com o sotaque Libei. Eles foram capazes de responder prontamente e fluentemente. Essas pessoas alegaram ser subordinados das Três Grandes Divisões de Treinamento de Zhao Hui de Liuyang e, tendo sofrido graves perdas com o assédio de Hasen e se perdido na tempestade de neve, foram forçados a parar na estação de retransmissão.”

“Quantos deles?” Com as mãos sobre os joelhos, Zhao Hui perguntou com uma expressão solene.

“60.” Jiang Sheng colocou o livro em suas mãos sobre a mesa e olhou para Xiao Chiye, que estava sentado no final. Depois de alguns momentos de silêncio, ele falou. “Nós compilamos um registro de nomes com base nos tokens que o Segundo Jovem Mestre trouxe de volta. Você pode fazer uma referência cruzada.”

Zhao Hui leu rapidamente o registro. “Estes são todos irmãos que morreram em batalha.”

Guo Weili, cuja voz estava rouca por chorar muitas vezes nos últimos dias, disse: “Fodam-se os ancestrais dele. Eles até tiraram a armadura e os tokens! Temos que informar todos os principais campos o mais rápido possível para limpar os campos de batalha pessoalmente a partir de agora.”

“É inútil.”

Guo Weili respondeu imediatamente. “Como pode ser inu…” Sua voz parou quando ele viu Xiao Chiye.

Xiao Chiye trouxe de volta Xiao Fangxu, o que tornou impossível para Guo Weili abrir a boca como fazia antes. Sua expressão sofreu várias mudanças, mas ainda assim, ele não conseguiu se conter: “… Temos que lidar com isso, eventualmente. Não podemos dar mais oportunidades a eles.”

“Se Biansha pode até mesmo se equipar com martelos de ferro agora, eles também são naturalmente capazes de falsificar tokens.” Zuo Qianqiu entendeu o que Xiao Chiye quis dizer. “A parte mais difícil está em como podemos diferenciar os escorpiões do resto.”

Com seu manto em volta dele, Xiao Jiming contemplou por um momento. “Recupere os tokens. Não os usaremos mais. Continue com o que você estava dizendo.”

Jiang Sheng continuou. “Enganados pelos escorpiões, abaixamos nossas lâminas, e foi aí que tudo aconteceu.” Neste ponto, ele expôs metade de seu rosto. “Esse tipo de martelo de ferro foi feito sob medida para enfrentar a Cavalaria Blindada. Uma batida repentina no capacete causará visão turva, zumbido nos ouvidos e desmaio se você tiver sorte, ou morrerá no local sangrando pelo nariz e pela boca. Minhas tropas não conseguiram reagir a tempo e fui derrubado inconsciente no chão. Não sei o que aconteceu depois.”

Desta vez, ninguém fez um som. Eles tinham aprendido sobre os escorpiões por meio da carta particular enviada de Zhongbo, mas ninguém poderia imaginar a gravidade da ameaça que os escorpiões representavam.

Gu Jin curvou-se em saudação a todos e assumiu o lugar de Jiang Sheng. “Após um exame do campo de batalha, minha conjectura é a seguinte: Hasen falhou em sitiar seu senhorio, então ele mudou suas táticas para flanquear seu senhorio de ambos os lados no campo de neve com suas indescritíveis tropas de elite e teve seu senhorio preso na neve pesada. Isso, consequentemente, levou à aniquilação total do Esquadrão Três.”

“Maldito. Eu não acredito nisso. Sua Senhoria é invencível nos campos.” Guo Weili levantou-se e começou a andar de um lado para o outro com irritação. Eventualmente, ele disse com os olhos avermelhados: “O que é Hasen?! Ele ainda estava mamando no leite quando Sua Senhoria já era o rei implícito dos campos de batalha do norte. Lutamos no campo com Biansha por quase vinte anos; não há como a Cavalaria Blindada liderada por Sua Senhoria perder!”

Guo Weili foi promovido pelo próprio Xiao Jiming, mas se alistou no exército ao lado de Xiao Fangxu. Ele não podia aceitar isso. As táticas que ele usou para lutar contra Huhelu no campo quando ele estava estacionado no acampamento Changzhu foram aprendidas com Xiao Jiming e, embora Xiao Fangxu nunca o tivesse ensinado antes, o estilo de combate de Guo Weili foi obviamente captado às escondidas por meio de suas observações de Xiao Fangxu.

O som da discussão no salão aumentou, e gradualmente tornou-se barulhento.

Eles eram atualmente como um nó à beira do colapso. Os nervos de cada pessoa estavam tensos com a tensão enquanto eles lutavam para preservar a estabilidade atual da Cavalaria Blindada Libei, mas a sensação de que eles estavam avançando em direção a um colapso completo ainda permeava a atmosfera.

O Príncipe de Libei estava morto.

Essa frase era como um pesadelo que pesava na mente de todos, esmagando-os. Eles estavam indefesos contra Hasen. Era como se fosse apenas neste momento que eles chegaram à dura conclusão de que a Cavalaria Blindada Libei já havia ficado muito atrás de Amu’er.

Xiao Chiye achou barulhento, mas ele não pronunciou outra palavra além daquele comentário “inútil” dele. Foi aqui que ele se sentou, com uma dor de cabeça terrível. Os ferimentos em seu ombro e braço atacaram simultaneamente sua consciência em ambos os lados. Ele ouviu Hasen, Hasen – este nome sendo gritado em todos os lugares.

Esta palavra era uma sombra que o assombrava implacavelmente.

À noite, Shen Zechuan não conseguia dormir bem. Ele tinha que acordar de vez em quando para se certificar que Xiao Chiye ainda estava lá, mas quando ele acordou esta noite, Xiao Chiye não estava lá dentro. Shen Zechuan se levantou e correu para a porta, onde encontrou Xiao Chiye parado no pátio, vestido apenas com uma única camada de roupa.

Estava nevando de novo.

Os ombros de Xiao Chiye estavam cobertos com uma fina camada de neve. Ao ouvir os movimentos, ele olhou para trás e sorriu levemente para Shen Zechuan com uma expressão destinada a tranquilizar.

Shen Zechuan olhou para ele.

Os olhos de Xiao Chiye gradualmente ficaram vermelhos sob aquele olhar dele. Shen Zechuan viu as lágrimas de Xiao Chiye deslizarem lentamente. Ele entendia tudo; até hoje, Xiao Chiye ainda estava perdido em sua memória daquela nevasca. O filhote de lobo que correu sozinho por dezenas de li ainda não tinha voltado.

Shen Zechuan abriu a porta sem sequer calçar os sapatos.

Xiao Chiye já havia começado a se engasgar com os soluços. Era como se ele finalmente encontrasse a libertação de tudo o que havia suprimido dentro dele enquanto observava Shen Zechuan se aproximar. Lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ele soluçava: “Lanzhou…”

Shen Zechuan abraçou Xiao Chiye com força e ficou na ponta dos pés para cobrir a parte de trás da cabeça de Xiao Chiye, como se ele fosse uma barreira, levando o fisicamente e emocionalmente maltratado Xiao Chiye completamente para o abrigo protetor de seus braços.

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Capítulo 188 – Ataque & Defesa

⚠️Aviso de conteúdo: Típicas cenas de batalha.

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Libei ainda estava profundamente triste quando Biansha atacou novamente.

Após esta batalha, Hasen tornou-se o indiscutível e insubstituível “esuheri” – ou Herói – da tribo Hanshe. Sua reputação era quase comparável à de Amu’er, mas ele não teve tempo de se virar e ouvir elogios. Ele teve que aproveitar a oportunidade para atacar Libei onde doía e mudar o campo de batalha para o oeste do Estandarte Tudalong, para que pudesse fazer com que a Cavalaria Biansha assumisse as pastagens férteis ao longo da cordilheira oriental das Montanhas Hongyan antes do início de primavera.

Os Acampamentos Shayi e Sha’er sofreram seu ataque mais brutal do ano. Com Jiang Sheng gravemente ferido e incapaz de participar, Xiao Jiming implantou Zhao Hui e Guo Weili para segurar o forte, mas o aparecimento dos escorpiões fez com que ambos sofressem pesadas baixas um após o outro.

A Cavalaria Blindada Libei estava presa em uma situação difícil. Despojados de sua armadura pesada, eles teriam que enfrentar um ataque rápido e furioso de matança das forças de elite de Biansha, e a incapacidade dos corcéis de batalha de Libei de alcançar a Cavalaria Biansha ao mesmo tempo também significava que eles seriam incapazes de escapar no momento em que foram pegos em uma armadilha. Mas coloque de volta sua armadura pesada, e aquela unidade de elite de escorpiões os perseguiria implacavelmente.

Guo Weili perdeu as três batalhas que travou, cada vez sobrevivendo por um triz.

No mês que se seguiu, todas as linhas de frente de Libei foram atacadas. Era como se Hasen empunhasse uma cimitarra na mão esquerda e um martelo de ferro na direita, com cada golpe que ele desferia capaz de desferir um golpe direto no ponto mais vital de Libei. E essa não era apenas a parte mais assustadora dele; Hasen também foi muito claro sobre quem era seu oponente toda vez que eles cruzavam espadas no campo de batalha. Ele estava extraordinariamente familiarizado com o campo de batalha e havia memorizado todos os generais comandantes de Libei, de modo que ele poderia se adaptar de forma proativa e lidar com qualquer um que surgisse em seu caminho.

Amu’er ensinou todas as suas “mudanças” a Hasen sem reservas, e Hasen as executou com grande habilidade e diversão nos campos de batalha do norte.

◈ ◈ ◈

Zhao Hui praticamente rolou da garupa de seu cavalo. O vice-general tirou o capacete para ele. Recusando-se a deixar alguém apoiá-lo, Zhao Hui se apoiou no chão e vomitou tudo em seu estômago. Ambas as mãos dele ainda tremiam até agora. Ele rolou e ficou deitado de costas na neve, ofegante.

“O general comandante do Acampamento Shayi, Zhao Hui, apresenta seu relatório militar”, disse ele desta posição. “Encontramos os escorpiões no norte. Seus números excediam em muito 5 mil. O Esquadrão Sete, que atua como flanco esquerdo, foi completamente eliminado. O centro foi forçado a recuar. Perdemos, de novo.”

Isso foi rapidamente registrado pelo pessoal responsável. Correspondências urgentes tinham que ser enviadas imediatamente para fora do acampamento com grande pressa e entregues a Dajing antes de amanhã à noite. Xiao Jiming era incapaz de montar em seu cavalo e manejar sua lâmina, então todos os assuntos militares só poderiam ser tratados remotamente assim. Para se proteger contra ataques surpresa, ele deu aos generais comandantes dos vários campos de batalha autoridade e poder para auto-mobilizar tropas em face do perigo. Mas isso também significava que comandantes generais como Guo Weili teriam perdido a corrente que os mantinha sob controle. Se eles caíssem em uma armadilha, provavelmente nunca mais voltariam.

Guo Weili saiu da tenda e se inclinou com a mão estendida. Zhao Hui acenou com a mão para indicar sua incapacidade de se levantar agora. Aquela sensação de náusea causada por ser esmagado sem sentido não diminuía, e deitar na neve era um pouco mais confortável.

“Wu Ziyu está agora guardando o Acampamento Shasan, e o Segundo Jovem Mestre ainda não se recuperou de seus ferimentos, então quem está lidando com a tarefa de transportar suprimentos militares agora?” Guo Weili pescou tabaco do peito e o enfiou na boca para mastigar. Ele se agachou ao lado de Zhao Hui e perguntou.

“Chen Yang.” Zhao Hui abriu os braços e respondeu fracamente. Ele parecia saber com o que Guo Weili estava preocupado; assim, ele continuou, “Chen Yang está ao lado do Segundo Jovem Mestre há seis anos cuidando da logística, desde o Exército Imperial em maior escala, até o quintal da residência em menor escala. Não há nada que escape de seus cálculos e planejamentos. Chen Yang está atualmente no Acampamento Bianbo fazendo um levantamento de todo o território para que possa antecipar todos os suprimentos principais e secundários com antecedência. Enquanto os caminhos de freio permanecerem desobstruídos, ele poderá garantir que os vários acampamentos não terão falta de suprimentos.”

Olhando para os fragmentos de flocos de neve no céu, Guo Weili disse: “Estamos com falta de corcéis de batalha”.

Eles já estavam começando a sentir falta de corcéis de batalha no início do outono. O esgotamento dos cavalos naquela época não era tão sério, e os estábulos em Dajing ainda conseguiam lidar com a demanda. Mas agora, os corcéis de batalha vestindo armaduras não podiam mais resistir aos martelos pesados, e seus ferimentos eram muitas vezes muito mais graves do que os soldados. Depois, havia o clima e o ambiente muito frio; seus cavalos não suportavam o frio tão bem quanto os pôneis.

O céu escureceu gradualmente. Zhao Hui recuperou um pouco de sua energia e sentou-se. Ele estendeu a mão para limpar um punhado de sangue e disse a Guo Weili: “Aquela batida do martelo fez meu nariz sangrar. Não consegui limpá-lo a tempo e engoli tudo de volta.”

“Nojento.” Guo Weili, com a cabeça cheia de cabelos bagunçados, também não queria se levantar, tendo se agachado até as pernas ficarem dormentes. Ele fez uma pausa por um momento, então disse em voz baixa e rouca: “No passado, eu considerava Huhelu como uma das elites de Biansha. Mas agora que encontrei Hasen, percebo que Huhelu não serve para nada.”

Zhao Hui limpou os fragmentos de neve de seus joelhos e disse: “Hasen é ousado em sua mobilização de pessoas e tem infinitos truques na manga. Ele nos conhece de dentro para fora.” Ele soltou um suspiro. “E é aqui que reside a dificuldade.”

Mas todos sabiam tacitamente que o que era mais formidável em Hasen ainda não havia sido exibido. Hasen travou batalhas ofensivas e defensivas com o Comando Bianjun – o mais difícil de atacar – no sul por vários anos. Em comparação com as batalhas de campo, ele era ainda melhor em atacar cidades. Agora que Libei mudou completamente de ofensiva para defensiva, os campos de batalha se tornaram cidades rudimentares. Não demoraria muito para que eles experimentassem pessoalmente a enxurrada de ataques de Hasen caindo sobre eles como uma chuva torrencial.

Guo Weili odiava Hasen com cada fibra de seu ser, mas até ele tinha que admitir que Hasen era absolutamente um gênio nascido para os campos de batalha. Até o momento, Guo Weili nunca havia conhecido um general que pudesse manter e controlar a iniciativa com tanta firmeza. Ele era tão imprevisível quanto um vendaval; ele não deu a Libei outra chance de revidar.

“Quem toma a iniciativa controla o ritmo.” Guo Weili cuspiu o tabaco mascado. “Temos que atrapalhar o ritmo dele mesmo se perdermos. Caso contrário, não teremos que esperar até o início da primavera. Em menos de meio mês, as zonas de batalha cairão em suas mãos.”

A luz da chama à distância cintilou. Ambos os homens olharam para ele de longe em silêncio antes de se levantarem repentinamente.

“Porra!” Enfrentando o vento, Guo Weili apontou para a torre de vigia e berrou: “Você está cego? Quem está no sudeste?!”

A Cavalaria Blindada na torre de vigia ergueu a palma da mão para se proteger do vento e ouviu o som dos cascos dos cavalos na direção do vento. Mas um caminho de freio que conectava-se ao Acampamento Sha’er ficava no sudeste, e ele não pôde determinar imediatamente neste curto espaço de tempo quem exatamente estava vindo.

“A cavalaria.” Zhao Hui deu vários passos para trás para pegar seu capacete do chão e gritou com toda a força: “É a Cavalaria Biansha!”

“O Acampamento Sha’er caiu.” Guo Weili sibilou com os dentes cerrados. “Hasen, aquele filho da puta!”

No caos que se seguiu, eles observaram aquela chama vindo direto para eles. O esquadrão de patrulha noturna não soou o alarme, então era altamente possível que o sudeste já tivesse sido cortado. Além do som de cascos, havia claramente sons misturados também.

“As catapultas de pedra…” O capacete na palma da mão de Zhao Hui caiu no chão. Ele disse atordoado: “Estamos perdidos.”

“Merda!” Guo Weili puxou Zhao Hui para cima e gritou ao seu redor enquanto caminhava rapidamente: “Apague as chamas na torre de vigia!”

Guo Weili de repente empurrou Zhao Hui e deu um soco que fez o nariz de Zhao Hui sangrar novamente.

“O que você é, um cachorro?!” Zhao Hui cobriu o nariz e cuspiu a espuma de sangue.

“Somos lobos.” Guo Weili se virou e olhou ferozmente para o sudeste. “O muro de ferro mais difícil de combater neste mundo não é o Comando Bianjun, mas a Cavalaria Blindada Libei.” Ele bateu no próprio peito com o punho cerrado e gritou ao seu redor: “O campo de batalha no norte pertence a Xiao Fangxu, e a Cavalaria Blindada Libei governa esta extensão do campo de batalha! Quem diabos é um cachorro pode muito bem comer merda! Eu nunca vou recuar! Nós somos lobos!” Seus olhos estavam vermelhos quando ele gritou com uma voz rouca: “Morda esses filhos da puta até a morte!”

Zhao Hui limpou o sangramento nasal e chutou Guo Weili por trás.

Guo Weili, com barba por fazer no rosto, olhou nos olhos de Zhao Hui e perguntou: “Não é Hasen o mais adepto de atacar cidades?”

Zhao Hui pegou seu capacete novamente e fungou. “Ele não será adepto disso em breve.”

Houve um “clique” quando o gatilho do mecanismo entrou em ação, e os defletores rapidamente selaram as ameias em todos os quatro lados das paredes do acampamento, transformando instantaneamente o Acampamento Shayi em um forte inexpugnável em forma de tambor de ferro. A Cavalaria Biansha parou a uma curta distância. Através da escuridão da noite, Hasen viu os pesados mecanismos de besta projetando-se das paredes da cidade.

Alguns anos antes, Xiao Jiming transformou os Campos Shayi, Sha’er e Shasan em muralhas pesadas. Assim como Xiao Chiye se sentiu quando enfrentou o Acampamento Shasan, Hasen rapidamente entendeu que esta era a verdadeira defesa impenetrável, uma que não deixava uma única oportunidade para seus inimigos aproveitarem.

As tochas da torre de vigia foram extintas, tornando totalmente impossível para alguém do lado de fora ter um vislumbre do que estava acontecendo dentro das paredes ou mesmo tentar descobrir o layout dentro.

Havia também duas bestas montadas forjadas por Qidong escondidas no acampamento Shayi. Xiao Jiming tinha se esforçado ao máximo naquela época para mantê-los longe dos olhares indiscretos de Qudu. A Cavalaria Blindada Libei empurrou as bestas montadas e, enquanto as flechas pesadas estavam sendo carregadas, as catapultas de pedra de Biansha já haviam entrado em ação. Pedregulhos tão pesados quanto cem jin vieram voando pelo ar, se chocando contra as paredes do acampamento.

As ameias[1] nas paredes do Acampamento Shayi eram reservadas como estações para arqueiros; a fim de selá-los em circunstâncias especiais, eles optaram por adicionar uma parede defletora mais móvel ao parapeito. Mas os defletores eram feitos de madeira e não podiam resistir à força do bombardeio.

Hasen claramente estava de olho nessa fraqueza.

“Solte as flechas, solte as flechas!” Guo Weili deu passos largos, batendo nas costas da cavalaria ao passar por eles.

Uma tempestade de flechas curtas disparou. Zhao Hui viu através de uma abertura[2] da ameia que a cavalaria havia recuado há muito tempo e a infantaria os havia substituído na frente. Eles ergueram uma densa matriz de escudos de ferro em face da saraivada de flechas. As flechas choveram na superfície dos escudos, mas não conseguiram causar nenhum dano a ninguém.

“Esse é o escudo de ferro das Tropas da Guarnição Qidong.” Zhao Hui disse. “Ele engoliu as vantagens dos campos de batalha no norte e no sul inteiros.”

“Ele é um chacal ou o quê?” Guo Weili disse no topo de sua voz enquanto se apoiava contra a parede e ouvia o som intensificado de pedras quebrando. “Isso não é mais uma cavalaria!”

Ele estava certo.

Tendo expandido sua infantaria com escudos de ferro, eles não eram mais apenas uma cavalaria. Os generais comandantes não erraram ao prever que Biansha havia, nos últimos seis anos, adquirido recursos que eles nem podiam imaginar. Esta foi a fonte das mudanças que Hasen foi capaz de fazer.

O carregamento das bestas montadas consumia muito tempo. Dezenas de homens exerciam sua força simultaneamente, mas, por algum motivo, esta besta simplesmente não se moveu antes de ser disparada.

“Está estragado?” Guo Weili ergueu o homem, pisou na besta e bateu nela irritadamente algumas vezes. “Puta merda, a engenhoca de Qidong —”

Antes que Guo Weili pudesse terminar suas palavras, o gatilho da besta “clicou” em ação e as flechas pesadas dispararam. A roupa de Guo Weili foi pega por uma flecha e, no instante em que saiu voando, arrastou Guo Weili, fazendo-o cair de cara no chão.

O som estridente daquelas flechas pesadas com ponta de ferro cortando o vento seguiam de perto a trilha das flechas enquanto elas disparavam pelo ar. Os escudos de ferro de Biansha foram erguidos mais uma vez, mas foi uma tentativa inútil, pois a força do impacto cedeu os escudos. E como os soldados estavam muito próximos, a onda de choque resultante fez com que as duas fileiras de pessoas na retaguarda caíssem no chão em uníssono.

Zhao Hui queria relatar as boas notícias, mas antes que pudesse abrir a boca, o defletor ao lado de sua cabeça explodiu. Reagindo rapidamente, ele se agachou com as mãos cobrindo a cabeça e quase foi esfaqueado no olho por uma lasca de madeira voadora.

O defletor foi destruído!

“Porra.” Zhao Hui murmurou para si mesmo com a cabeça e o rosto cobertos de poeira. “Vou ter que dizer ao Príncipe Hereditário para trocá-los pelos de ferro.”

O apito do lado de fora soou de repente, e os falcões-sakers mergulharam através das nuvens espessas.

Guo Weili seguiu o exemplo e soprou o apito. A gaiola de falcões ao lado do estábulo se abriu com um swoosh. Cada um dos falcões que vinha preservando sua força nesses poucos dias estava cheio de energia. Meng bateu suas asas enquanto as cordas em suas garras chacoalhavam.

Os soldados que cuidavam dos falcões desamarraram as cordas. Meng, que não dava ouvidos ao comando assobiado dos outros, voou para o céu, circulando entre a neve dançante para romper as camadas de nuvens. No instante seguinte, começou a mergulhar. Garras de ferro agarraram a carne e as penas de um falcão-saker, rasgando-o em pedaços no ar.

Nesse momento crítico, Guo Weili ouviu o som dos portões traseiros se abrindo. Ele imediatamente virou a cabeça para trás, mas não chegou a gritar, pois uma coluna de cavalaria leve entrava rapidamente. O manto da pessoa à frente balançava ao vento quando ela desceu do cavalo diante de Guo Weili.

“Yo.” Qi Zhuyin cumprimentou Guo Weili em seu tom habitual. “Ocupado lutando?”

Zhao Hui se virou para pular e trocar olhares com Guo Weili entre as respirações. Sem saber a intenção de Qi Zhuyin de vir, ele disse: “Comandante-chefe…”

“Não me chame assim.” Qi Zhuyin tirou o manto e puxou a lâmina do carrasco ao lado de sua cintura. Ela o enfiou no chão com um “baque” e disse com uma risada: “Vou ter que incomodar vocês para ficar comigo esta noite.”

Guo Weili prontamente cobriu o peito e olhou para Qi Zhuyin enquanto ela examinava os arredores.

“Vamos ver,” ela disse calmamente, “quem é mais forte – sua Cavalaria Blindada Libei ou nossas Tropas de Guarnição Qidong.”

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Notas:

[1] 垛口 duokou, ou ameias, espaço vazio entre dois merlões.

[2] Especificamente 悬眼 Xuanyan, uma brecha aberta na base de um parapeito entre duas ameias.

Capítulo 189 – Soldados da Neve

⚠️Aviso de conteúdo: Descrições gráficas da batalha.

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Zhao Hui originalmente pensou que Qi Zhuyin havia trazido reforços de Qidong, mas ele viu apenas algumas dezenas de guardas pessoais atrás de Qi Zhuyin e não pôde deixar de perguntar perplexo: “Comandante-chefe, isso…”

“Não estou aqui para lutar a batalha por você —” Qi Zhuyin começou a enrolar uma tira de pano em volta da mão direita para que o cabo de sua lâmina não escorregasse facilmente quando estivesse encharcado de sangue, “— mas para usar vocês para lutar. De agora em diante, você e esse seu amigo serão rebaixados de lugar. Eu vou assumir o cargo de Comandante General do Campo Shayi por enquanto.”

Não só Zhao Hui ficou surpreso no momento em que essa declaração foi feita, mas até mesmo Guo Weili também congelou por um momento antes de refutar: “Isso não serve!”

Qidong e Libei sempre mantiveram relações amigáveis e uniram forças durante o quarto ano de Xiande para interceptar o avanço da Cavalaria Biansha e recuperar as Seis Províncias de Zhongbo, mas mesmo assim eram tão diferentes quanto giz e queijo. Nunca antes eles haviam ultrapassado sua autoridade na jurisdição um do outro. Eles poderiam se dirigir a Qi Zhuyin como comandante-chefe, mas isso não significava que estariam dispostos a atender às ordens de implantação de Qi Zhuyin.

Ao ouvir isso, Qi Wei tirou o token de autoridade da bolsa de pano ao lado de sua cintura e o jogou para Guo Weili. Guo Weili pegou e virou para dar uma olhada – era o token de autoridade de Xiao Jiming.

As rochas esmagadoras já haviam destruído todos os defletores voltados para o sudeste. Canhões de ramo único[1] assumiram seu lugar nas ameias. Embora fossem chamados de “canhões”, na verdade eram catapultas, com um ninho de couro para carregamento de pedras montado em uma longa vara para ser lançado por mão de obra manual. Eles eram menos poderosos em comparação com as catapultas que Hasen havia trazido. A infantaria que Hasen posicionou na frente ergueu seus escudos de ferro. A fim de avançar com o risco de serem esmagados pelas pedras que caíam, eles não tiveram escolha a não ser diminuir a velocidade.

Ao ver que Qi Zhuyin já havia puxado sua lâmina do carrasco, Zhao Hui rapidamente a seguiu e disse: “O Acampamento Shayi tem apenas 8 mil homens restantes, enquanto a estimativa de alcance da força de Hasen a coloca em 10 mil cavaleiros. A comandante-chefe vai nos levar a fazer uma defesa até que os reforços cheguem? Com a queda do Campo Sha’er, no entanto, teremos que esperar até depois de amanhã, o mais tardar, antes que haja reforços. Durante este período…”

“Com o que você está preocupado? As paredes deste acampamento são tão grossas quanto quatro zhang*. Mesmo que todos os defletores caíssem, eles não seriam capazes de romper e derrubar o acampamento. Você tem querosene suficiente, e até duas…” Qi Zhuyin viu a besta montada e disse com prazer, “… bestas montadas forjadas por nosso Qidong.”

(n/t: Zhang: unidade de medida de comprimento que equivale a 3,3m)

“Não temos flechas pesadas suficientes.” Vendo que Qi Zhuyin pretendia montar em seu cavalo e sair da cidade, Zhao Hui rapidamente falou: “Não podemos recuperar as flechas que já disparamos e as reservas no acampamento não durarão até amanhã. Comandante-chefe, para que você está levantando Zhujiu?! Suba a muralha da cidade e dê-nos as suas instruções. Podemos lutar.”

A lâmina de Qi Zhuyin se chamava Zhujiu. Com Zhao Hui bloqueando seu caminho, ela disse: “O exército de 10 mil homens de Hasen tem que carregar a carga de armas militares que nunca teve antes. Para manter a velocidade de seu avanço, seria necessário que ele reduzisse as rações que eles levam consigo. Então, ele não pode lutar uma guerra prolongada agora. Contanto que você possa manter sua paciência na cidade, você pode esperar até que ele se retire.”

Qi Zhuyin deu alguns passos para trás enquanto falava e levantava a voz: “Mas perca a oportunidade esta noite e você não encontrará mais outra oportunidade como esta novamente. Hasen considera vocês como um trampolim para temperar seus novos recrutas, pisoteando o prestígio militar da muralha de ferro dos Libei. Deixem de ser tolos, senhores. A chamada parede de ferro é apenas uma folha de figueira. Vocês não podem se chamar de Cavalaria Blindada se empinam a bunda assim para levar uma surra.”

Guo Weili agarrou o token com força e Zhao Hui sentiu a tensão de mau presságio na atmosfera.

Qi Zhuyin levantou a mão para apontar para o portão do acampamento sudeste e se virou para encarar Guo Weili com os olhos cheios de loucura desenfreada. “Você não quer ir lá fora e se divertir um pouco comigo?”

◈ ◈ ◈

O oponente que Hasen enfrentou no campo de batalha do sul foi Lu Guangbai. As Tropas da Guarnição do Comando Bianjun eram como uma rocha teimosa presa naquela abertura que não se movia nem um pouco, não importava como a Cavalaria Biansha fizesse chover uma torrente de ataques sobre eles. Mas Hasen entendeu melhor o nome “Qi Zhuyin”, pois ele havia trocado golpes por muito tempo com Qi Zhuyin durante aquela batalha de ataque surpresa “Vento Guiando as Planícies Escaldantes”.

Hasen pensava que Qi Zhuyin era duas pessoas.

Os estilos de Qi Zhuyin quando ela assumiu o comando pessoal na tenda do comandante e quando montou em seu cavalo com a lâmina na mão eram completamente diferentes. Ela podia alternar com facilidade entre “comandante-chefe” e “comandante general”. Ela diferia do calmo e constante Lu Guangbai; ela poderia agir de acordo com a mudança das circunstâncias, bem como derrubar seus oponentes com os fatores externos à sua disposição. Caso contrário, ela não teria conseguido a façanha de incendiar os treze acampamentos de Biansha.

Ela era do tipo “adaptável”.

O portão da cidade estava bem fechado e, à medida que a quantidade de pedras lançadas diminuía, os escudos de ferro de Biansha avançavam a 500 passos. Não apenas seus escudos de ferro poderiam proteger o corpo humano, mas também o aríete. Esse tipo de carroça era equipado com enormes pedaços de madeira e, uma vez que chegassem à frente, os soldados poderiam unir forças para derrubar o portão do acampamento; era uma arma poderosa para atacar cidades.

A cavalaria de Hasen estava pronta e ansiosa para partir. Eles foram divididos na unidade de escorpiões com os martelos de ferro e no esquadrão de elite com as cimitarras. Quando necessário, os escorpiões podem até mudar para cimitarras. Hasen foi muito paciente. Ele não daria ao Campo Shayi mais tempo para atrasar. Ele queria abrir o portão do acampamento e massacrar os soldados restantes que Libei deixou aqui com essas cavalarias dele.

Os escudos de ferro funcionaram bem e a infantaria Biansha gradualmente acelerou o passo com os escudos erguidos, mantendo o aríete intacto sob seu abrigo. Quando chegaram ao portão do acampamento, dezenas deles se esforçaram em uníssono para bater a enorme madeira contra o portão, fazendo chover poeira sobre eles.

Hasen levantou a mão, tudo pronto para atacar.

O portão do acampamento fez um barulho abafado quando surgiram rachaduras na área que suportaram a força do impacto do aríete. A fim de permitir que os soldados no centro exercessem melhor sua força, os soldados de infantaria de ambos os lados baixaram seus escudos de ferro. Eles gritaram enquanto recuavam, então bateram no portão novamente em uníssono. O portão do acampamento finalmente se abriu com um “BANG”, parecendo visivelmente à beira do colapso.

Zhao Hui pisou na ameia em ruínas e colocou a cabeça para fora contra o vento para olhar para baixo. Ele gritou: “Solte!”

Jarras de barro de repente caíram de cima da parede. Em meio aos sons de estilhaços, o querosene derramou ao longo das paredes, espalhando-se por toda a infantaria Biansha da cabeça aos pés. As chamas se acenderam com um “whoosh” e saltaram sobre os corpos dos cavaleiros Biansha como um ninho de cobras venenosas. Seus escudos de ferro não conseguiam evitar o fogo e, em pouco tempo, gritos de gelar o sangue surgiram por toda parte e o cheiro de carne queimada permeou o ar.

O portão do acampamento de repente se moveu quando foi içado com um estrondo pesado e surdo para revelar os corcéis de batalha esperando atrás, juntamente com a Cavalaria Blindada Libei vestida com suas armaduras. Qi Zhuyin, indo para a batalha com uma armadura leve, tinha Zhujiu na mão enquanto avançava como um meteoro em conjunto com os sopros quentes de ar de seu corcel de batalha.

No momento seguinte, os cascos estrondosos da Cavalaria Blindada reverberaram pela neve. Eles seguiram Qi Zhuyin e passaram por cima dos escudos de ferro diante dos portões. Era como se eles tivessem ressurgido das cinzas enquanto atacavam a Cavalaria Biansha, que havia parado atrás da infantaria.

As elites empunhando cimitarras prontamente recuaram, enquanto os escorpiões se sentaram firmemente em seus corcéis de batalha e moveram seus ombros ao som do apito de Hasen para enfrentá-los de frente com os martelos de ferro. Eles haviam usado esses martelos para ensinar à Cavalaria Blindada Libei sua lição mais dura até agora, e eles ainda podiam esmagar os capacetes da Cavalaria Blindada em polpa esta noite.

Zhao Hui ficou em cima da parede com vista para o campo de batalha com o peito arfando rapidamente. Até sua respiração estava irregular.

Um escorpião levantou seu martelo e o balançou contra a cabeça da Cavalaria Blindada ao vento – mas então, a ponta de uma lâmina empurrou direto para o lado, interceptando-o. Com as duas mãos no punho, Qi Zhuyin aproveitou o impulso de seu corcel de batalha para erguer o martelo com sua lâmina e derrubar o escorpião de seu cavalo.

Ao mesmo tempo em que este escorpião caiu de seu cavalo, a Cavalaria Blindada fortemente blindada controlou seus cavalos e recuou em uníssono. Eles foram hábeis e metódicos em sua retirada. Hasen ouviu o som dos cascos de cavalos atrás daquelas armaduras pesadas antes de ver as lacunas entre a cavalaria dispersa preenchida por uma cavalaria leve brandindo lâminas – não, não cavalaria leve; eles eram a Cavalaria Blindada Libei, sem armaduras pesadas.

Guo Weili nunca tinha sido tão leve antes. Ele concentrou todas as suas frustrações reprimidas nesses dias em ambas as mãos e soltou um berro por aquele caminho deserto até ficar rouco. Sua longa espada[2] atingiu o escorpião de frente. Sangue espirrou. Enquanto isso, ele já havia cobrado bem na frente. O calor familiar voltou às suas palmas mais uma vez. Guo Weili ficou tão emocionado que suas mãos tremiam.

“Porra…” Guo Weili ofegou pesadamente. Ele estava quase à beira das lágrimas enquanto gritava com todas as suas forças: “Comandante-chefe – isso é emocionante!”

Até Zhao Hui estava prestes a derramar lágrimas com esse grito.

Qi Zhuyin caiu na gargalhada. Ao mesmo tempo em que seu corcel de batalha levantou os cascos, ela ergueu Zhujiu bem alto e o cravou no corpo do escorpião enquanto o corcel de batalha aterrissou de volta no chão.

A Cavalaria Blindada Libei não era mais a Cavalaria Blindada Libei quando eles tiraram suas armaduras? Talvez sim. Mas essa era a Cavalaria Blindada Libei do clã Xiao, não a Cavalaria Blindada Libei de Qi Zhuyin. A Cavalaria Blindada Libei continuou recuando repetidas vezes em derrota nas planícies nevadas do norte, e uma das razões era que eles não conseguiam alcançar os pôneis. Mas agora, a cavalaria de Hasen teria que correr para as próprias lâminas da Cavalaria Blindada de Libei se quisessem atacar o forte de Libei.

Guo Weili perfurou o escorpião; ele não tinha mais medo dos martelos de ferro. Tendo removido sua armadura pesada, o balanço dos martelos dos escorpiões aqui parecia particularmente lento. Além do mais, os escorpiões também tinham uma fraqueza, ou seja, eles não usavam armaduras para manter sua velocidade. Enquanto perdessem a vantagem dos martelos de ferro, seu sangue ainda respingava sobre o campo de batalha diante das longas espadas.

Qi Zhuyin soltou um suspiro de ar quente enquanto olhava para Hasen. Mesmo a uma distância tão grande dele através do campo de batalha salpicado de sangue, o olhar que ela fixou em Hasen era particularmente malévolo.

Como os escorpiões eram ativos valiosos, era imperativo que Hasen reagisse. Ele queria que os escorpiões recuassem, mas enquanto ele desse o comando, Qi Zhuyin seguiria o exemplo e faria Guo Weili se retirar e vestir uma armadura pesada. Embora ela parecesse ser passiva e reativa, ela era, de fato, a jogadora ativa e proativa que tinha a vantagem firmemente ao seu alcance esta noite. Não havia necessidade de ela dar perseguição; ela só precisava ficar em uma certa linha de fronteira neste campo de batalha e esperar. Se Hasen quisesse continuar, teria que entregar suas cabeças em bandejas de prata. Antes de Qi Zhuyin, tudo o que era invencível sobre eles não significava nada.

Pode vir.

Era assim que a expressão nos olhos de Qi Zhuyin era provocativa; ela até lançou um sorriso provocador em sua direção e, enquanto fazia isso, casualmente sacudiu as gotas de sangue na superfície de sua lâmina.

“Retire-se.” Hasen prontamente decidiu não persistir na luta.

Mas Hasen havia trazido armas militares com ele, e essas eram todas as coisas que ele se esforçou para adquirir e transportar para fora de Zhongbo. Seria uma perda para ele deixá-los aqui quando se retirasse. Caso ele delegasse parte de suas tropas para transportar as armas, uma parte da cavalaria seria obrigada a desacelerar, sobrecarregada com os suprimentos.

Qi Zhuyin nivelou sua lâmina e deu um tapinha em seu cavalo, levando Guo Weili a persegui-lo em meio à neve voadora. Ela sabia que as tropas de elite de Hasen certamente seriam as primeiras a se retirar; esse gesto era mais como persuadir uma criança enquanto ela liderava a Cavalaria Blindada Libei, que havia sido expulsa o dia todo pela Cavalaria Biansha, para perseguir os traseiros da Cavalaria Biansha para derrubá-los. De vez em quando, eles até intimidavam a outra parte.

Guo Weili finalmente teve a chance de desabafar sua frustração. Com sua adrenalina bombeando, ele queria continuar perseguindo, mas Qi Zhuyin o puxou de volta pelo seu colarinho.

“Vá pra casa.” Qi Zhuyin olhou para aquele campo de neve e conteve seu sorriso. “Deixe o acampamento e você cairá novamente na mesma situação de antes. Hasen não é alguém que foge com o rabo entre as pernas. Não dê a ele a oportunidade de reunir suas forças.”

Guo Weili, tendo sido conquistado, naturalmente atendeu ao conselho de Qi Zhuyin. Ao mesmo tempo em que virou o cavalo, disse entusiasmado: “Comandante-chefe, vamos lutar assim também nos campos de neve no futuro. Hasen não conta para merda nenhuma!”

“Hasen não precisa atacar cidades durante as batalhas nos campos, então ele não vai atacar, mas sim cercar vocês.” Qi Zhuyin ponderou sobre isso. “… Mas pela maneira como aconteceu esta noite, parece que as mudanças que ele fez precisam ser refinadas também.”

Hasen estava aumentando a quantidade de influência que a Cavalaria Biansha tinha, mas ele era muito ganancioso, como é evidente pelos escudos de ferro esta noite. Este lote de infantaria não deu vantagem à Cavalaria Biansha. Pelo contrário, eles podem ser considerados um passivo. Eles não podiam ultrapassar os corcéis de batalha nos campos de neve. No momento em que ficaram para trás, tudo o que os esperava era a morte. Eles só poderiam ser usados para atacar cidades.

Guo Weili ainda tinha algo a dizer, mas então Qi Wei de repente soprou o apito e esporeou seu cavalo dos batedores para o lado de Qi Zhuyin. “Comandante-chefe, ainda há soldados se aproximando!”

A neve se intensificou com o vento, roçando as golas de pele enquanto a infantaria se arrastava de forma desigual pela neve. Seus cabelos estavam todos brancos por causa da neve, cortesia do vento, e eles andavam de cabeça baixa por um tempo desconhecido. Eles pareciam exaustos, mas eram altamente coesos e podiam se prostrar rapidamente assim que ouviam o som dos cascos dos cavalos. Eles eram os soldados de infantaria mais habilidosos na arte da emboscada neste mundo. Antes de atravessar o deserto, eles eram chamados de Tropas da Guarnição Bianjun.

Qi Zhuyin desmontou e ficou de frente para o homem à frente do grupo através da neve pesada. Ela estava tão familiarizada com esse exército que podia reconhecer quem ele era apenas pelo relatório detalhado de Qi Wei.

O homem de barba por fazer tirou a faixa de pano que lhe cobria o rosto e ficou ali ofegante. Ele partiu por tanto tempo que parecia uma vida diferente. Ele sorriu um pouco e disse cansado: “… Comandante-chefe, eu sou o reforço.”

Era o desertor, Lu Guangbai.

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Notas:

[1] 单梢炮 Catapultas de componente único ou trabuco de um ramo.

[2] Especificamente um changdao, ou uma espada chinesa de duas mãos e um gume. (ver glossário)

Capítulo 190 – Conversa Noturna

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As Tropas da Guarnição do Comando Bianjun pararam para descansar no Acampamento Shayi. Eles se reuniram em volta da fogueira, tiraram o pano que haviam usado como proteção contra a tempestade de neve e começaram a devorar sua comida. Enquanto Qi Zhuyin estava removendo Zhujiu, ela notou que suas lanças não eram as mesmas de antes. Ela se sentou antes de passar o chá quente para Lu Guangbai.

Por um longo tempo, Lu Guangbai manteve seu silêncio enquanto segurava o chá quente. “Sua Senhoria…”

Bebendo o chá, Qi Zhuyin cantarolou em afirmação.

Lu Guangbai perguntou: “Como estão Jiming e Ce’an?”

“Não muito bem.” Qi Zhuyin habilmente cortou a carne assada com uma adaga e a enfiou na boca. “Jiming não pode mais andar a cavalo desde que caiu do cavalo. Tudo o que ele pode fazer agora é ficar parado em Dajing e supervisionar as operações de batalha no terreno, o que é uma tremenda desvantagem ao enfrentar Hasen. Ce’an recebeu um duro golpe quando deu perseguição para recuperar Sua Senhoria, e seus ferimentos são bastante graves. A frente de batalha no norte agora está desesperadamente com falta de um comandante-chefe. Libei está à beira de uma crise iminente”.

“Eu quero voltar para Dajing com a comandante-chefe,” Lu Guangbai olhou para Qi Zhuyin. “Eu descobri a fraqueza da Cavalaria Biansha enquanto atravessava o deserto. Há várias coisas que só podem ser discutidas na presença da comandante-chefe e de Jiming.”

“Quem sabe se você é um espião?” Qi Zhuyin limpou os dedos. “Este é Libei, não Qidong.”

“Vou entregar as tropas a Zhao Hui e farei com que permaneçam no Acampamento Shayi como parte das tropas da guarnição.” Lu Guangbai gentilmente colocou sua própria lança a seus pés. “Posso me descarregar de minhas tropas e armaduras e deixar a comandante-chefe me escoltar de volta a Dajing.”

Qi Zhuyin enfiou a adaga de volta no lugar. Enquanto olhava para aquela chama ardente, ela disse: “Voltarei amanhã. Você pode vir junto.”

Quando o dia amanheceu no dia seguinte, Qi Zhuyin trouxe Lu Guangbai em sua jornada de volta. Quando eles voltaram para Dajing, já era tarde da noite, dois dias depois. Sem alertar ninguém, Xiao Jiming ficou na frente dos degraus para recebê-los.

A neve estava caindo quando Lu Guangbai desmontou seu cavalo. Ele considerou Xiao Jiming com um olhar que era tanto familiar quanto estrangeiro. Qi Zhuyin jogou as rédeas para Qi Wei e deu um tapinha no ombro dele quando ela subiu as escadas como um sinal para ele seguir. Eles ficaram à frente dele, incitando-o silenciosamente.

Cavalaria Blindada do Rio Glacial, Xiao Jiming. Vento Guiando as Planícies Escaldantes, Qi Zhuyin. Farol de Fogo em Meio a Areia Soprando, Lu Guangbai.

Eles perseguiram um ao outro naqueles anos de sua juventude, muito tímidos para trazer à tona suas ambições. Era como se não importasse quanto tempo passasse, eles sempre permaneceriam envoltos pelo esplendor de seus pais. Mas as ondas agitadas tombaram aquelas paredes que antes os mantinham protegidos dos elementos, e agora, eles finalmente se reuniram novamente em meio à neve pesada.

Lu Guangbai encontrou seus olhares e deu um passo em direção a sua jornada para casa.

◈ ◈ ◈

Lu Guangbai primeiro prestou homenagem a Xiao Fangxu, depois os seguiu até o pátio. A sala aquecida e separada estava localizada em uma área remota conectada a um sistema de aquecimento do solo[1] interno, que aumentava a temperatura até que estivesse quente por dentro. Qi Zhuyin tirou o casaco quando entrou e cruzou as pernas para se sentar. A porta lateral aberta dava para um pequeno lago, e as pedras espalhadas no meio estavam todas cobertas com uma camada de neve fresca. Alguns galhos de ameixa verde contornavam o papel branco como a neve da porta em um ângulo oblíquo no céu noturno – o único enfeite nessa quietude isolada.

Após um momento de silêncio, Lu Guangbai falou: “Meio ano atrás, deixei o Comando Bianjun e fui para o leste, para o deserto. Eu queria acabar com a Tribo Qingshu e assumir seus pastos para que o Comando Bianjun e eu pudéssemos cuidar uns dos outros. Mas eu falhei e, assim, fui forçado a continuar me aprofundando no deserto. No quinto mês, cheguei ao lado leste de Gedale, onde vi os armazéns de Amu’er.”

“Como esperado, as linhas de abastecimento de Amu’er estão realmente em Zhongbo.” Com os pauzinhos na mão, Qi Zhuyin distraidamente deu algumas mordidas. “Ter os armazéns colocados no meio é o mais adequado se a intenção é abastecer os campos de batalha do norte e do sul.”

“Os campos de Amu’er também estão lá.” Lu Guangbai segurou a xícara com os dedos e olhou para os dois. “Ele recuperou os terrenos baldios lá e fez a Tribo Liaoying cultivar a terra da maneira que fazemos, ao mesmo tempo em que enviava os falcões para caçar. A Tribo Qingshu no sul é apenas uma manobra para enganar Qidong. Amu’er dividiu a terra a leste de Gedale em uma região intocada. Ele realizou um novo experimento lá, imitando nosso sistema de recuperação de guarnições[2]. Ele está atualmente trabalhando no estabelecimento de uma nova cidade.”

Xiao Jiming e Qi Zhuyin ficaram surpresos.

“Devemos unificar as linhas de batalha no norte e no sul.” Lu Guangbai disse lentamente. “Nós até temos que dizer a Qudu para cessar a luta interna. Amu’er já se tornou um gigante. Ele quer se tornar o grande governante em ambos os lados do Rio Chashi.”

“Há três objetivos para minha viagem ao norte desta vez.” Qi Zhuyin largou seus pauzinhos e parou por um momento antes de continuar. “A primeira é ver o que exatamente os escorpiões são, a segunda é avaliar se a Cavalaria Blindada Libei ainda pode ser salva, e a terceira é persuadir Jiming a estabelecer uma trégua e fazer as pazes com Qudu.”

“Isso é impossível,” Xiao Jiming retrucou em um tom suave. “Libei tem sua própria linha de abastecimento agora. Considerando que formamos uma aliança com Zhongbo ao sul, fazer as pazes com Qudu significaria entregar as vantagens que temos em mãos agora.”

“Se Libei se recusar a desistir de ser antagônico a Qudu, então Qudu não prestará nenhuma assistência a Libei”, disse Qi Zhuyin. “Como você sabe, a Imperatriz Viúva é uma velha mula e teimosa.”

“Eu nunca irei…” Xiao Jiming olhou para Qi Zhuyin e disse, decisiva e resolutamente, “nunca entregarei meu irmão mais novo a eles novamente, assim como minha esposa e meu filho. Ninguém pode tirá-los de mim novamente. Libei não precisa da ajuda de Qudu. A Imperatriz Viúva deve primeiro obter as Oito Grandes Divisões de Treinamento para garantir sua própria segurança.”

Xiao Jiming raramente era tão direto. Sua aparência excessivamente erudita e refinada muitas vezes fazia as pessoas esquecerem que foi ele quem estabeleceu os campos de Libei. Meio ano antes, ele também era o comandante-chefe dos campos de batalha do norte.

Lu Guangbai estava preocupado que eles pudessem entrar em uma discussão, então ele disse em uma tentativa de apaziguar: “Nós podemos…”

“É inútil discutir isso de novo,” Qi Zhuyin se levantou um pouco para olhar para Xiao Jiming, “eu sei que Xiao Jiming não vai concordar.”

Lu Guangbai suspirou e gritou resignado: “Comandante-chefe”.

“Eu só quero lembrar que, antes que aconteça a unificação das linhas de batalha, não estamos mais no mesmo campo. Se ambos os exércitos formarem uma aliança, então ao comando de quem todos nós damos ouvidos?” Qi Zhuyin acenou com a ponta do dedo entre ela e Xiao Jiming. “Libei ainda tem que ser cauteloso com os cumprimentos que Qudu enviou. Se, e quero dizer se,” Qi Zhuyin disse cruelmente, “a Cavalaria Blindada Libei perdesse seu comandante-chefe novamente, então quem iria assumir a responsabilidade pelos campos de batalha no norte?”

Qi Zhuyin há muito advertiu Libei de como era perigoso depositar a fé de todo o exército em uma pessoa. Libei era uma parede de ferro rígida com defesa impenetrável que trancava seus generais comandantes em seus acampamentos. Zhao Hui teve que trazer suas Três Grandes Divisões de Treinamento de Liuyang quando se dirigiu para o norte, e Guo Weili teve que levar seu Acampamento Changzhu quando se dirigiu para o sul. A troca de linhas de batalha era demorada e trabalhosa. Se o general comandante morresse em batalha, a probabilidade de lançar um contra-ataque era semelhante a zero.

Na verdade, todos os acampamentos militares tiveram esse problema nos primeiros dias, quando Da Zhou estabeleceu defesas na fronteira. Devido a restrições geográficas e estipulações de recrutamento variadas nas várias áreas, as especificidades dos acampamentos militares acabaram sendo diferentes. O general comandante era o coração dos soldados, e os soldados eram os membros do general comandante. Se ambas as partes quisessem ter um entendimento tácito impecável uma com a outra, então elas precisavam de anos ou mesmo décadas de aprendizado para se dar bem. Por esse motivo, era um grande tabu trocar de generais pouco antes da batalha.

Qidong foi o primeiro a perceber esse problema. Eles não eram como Libei, que tiveram que enfrentar os campos abertos e os pântanos complicados. Eles tinham a Torre de Vigia Tianfei e o Passo Suotian em ambos os lados para protegê-los. Contanto que eles pudessem acompanhar as defesas de sua única abertura, que era Bianjun, eles poderiam ficar tranquilos. Assim, durante o reinado de Yongyi, Qi Shiyu estabeleceu o padrão de recrutamento para todo o território de Qidong. Seus soldados não precisavam de um general comandante específico; todos estavam familiarizados com o mesmo campo de batalha. Quando Qi Zhuyin assumiu o cargo, ela montou o Quartel dos Generais no Comando Cangjun. Mais de dez dos generais comandantes sob seu comando iam sempre que eram implantados, o que tornava bastante fácil a troca entre as linhas de batalha. Mesmo que alguém tivesse a infelicidade de se tornar uma vítima, isso não afetaria a situação geral da guerra.

Mas com o ganho vem a perda. Qidong não tinha generais com personalidades tão distintas como as de Libei. Seus monótonos critérios de seleção já determinavam que generais com tais estilos individuais permaneceriam uma raridade nos próximos anos.

Xiao Jiming disse: “Ainda há Zhongbo entre os campos de batalha do norte e do sul. Não é possível para nós nos fundirmos como um, e não há necessidade de ninguém decidir qual comando seguir. Qudu agora é interceptado por Huaizhou, Cizhou e Chazhou a nordeste. Antes que eles possam enviar seus cumprimentos a Libei, eles teriam que primeiro falar com Shen Zechuan. Quanto a ser a comandante-chefe, Zhuyin, há muito perdi minha qualificação para ser o comandante-chefe de Libei.”

Xiao Jiming levantou o bule com seus dedos longos e finos enquanto preparava o chá com movimentos hábeis. Não havia sinais de autopiedade ou autocensura em sua expressão sob aquele vapor espesso.

“Quando Hasen tirou a cabeça de meu pai, ele disse a A-Ye que estava retribuindo o favor olho por olho.” A mão de Xiao Jiming parou. Sua expressão era indiferente enquanto ele olhava para Qi Zhuyin. “Eu sei que você acha que a maneira como controlamos a Cavalaria Blindada Libei é muito centralizada, mas neste momento, tenho que seguir o caminho antigo. Ainda usaremos o método mais direto para revidar, ou seja, olho por olho. Nossa fé não está em meu pai. Se é isso que Hasen realmente pensa, então ele está totalmente enganado, pois nossa fé está sob nossos pés. Hasen derrotou meu pai, mas ele nunca pode derrotar Libei. Trinta anos atrás, meu pai ganhou força da terra sob seus pés para marchar corajosamente, e foi com essa força que Libei chegou tão longe hoje. Jamais admitiremos a derrota neste ponto. O novo lobo alfa é jovem, forte e competitivo com o desejo de vencer. Ele pode ficar bem na frente e tomar o lugar do meu pai. Quando começamos a revidar, ele pode reunir rapidamente os corações e as mentes daqueles que perderam a moral. Não sou esse homem, mas assumi a pesada responsabilidade de temperá-lo. Quero que ele brilhe em toda a sua glória e brilho quando sair de sua bainha.”

Qi Zhuyin continuou dizendo: “Mas, até onde eu sei, ele não se envolveu verdadeiramente com os vários campos principais. Seu comandante-chefe de Libei não é o filhote obediente de Qidong. Ele não conquistou Libei de forma alguma.”

“Mas ele está familiarizado com todo o território Libei”, disse Xiao Jiming, “ele percorreu todas essas estradas nesses seis meses; ele conhece os caminhos mais rápidos para entregar suprimentos, as rotas mais diretas para mobilizar reforços e o estado de consumo dos vários acampamentos nos locais de batalhas. Todos esses são presentes que meu pai deu a ele. Zhuyin, tudo o que lhe falta é um pouco de tempo.”

“E é aqui que… eu entro.” Lu Guangbai retomou o assunto da conversa em um momento oportuno. “Como proceder para unificar as linhas de batalha é para vocês dois lidarem, mas como lidar com Hasen à frente e ganhar tempo para Libei é o outro assunto sobre o qual quero falar.”

“Você modificou as lanças das Tropas da Guarnição de Bianjun.” Qi Zhuyin lembrou-se daquelas lanças.

“Isso mesmo. Após minha derrota para a Tribo Qingshu, encontrei as outras tribos uma após a outra.” Com as mãos nos joelhos, Lu Guangbai parou por um momento antes de continuar com uma expressão pesada: “Perdi todas as batalhas”.

“Oh,” Qi Zhuyin quebrou seu cérebro para consolá-lo, “Isso com certeza não é fácil.”

“Além do mais, eu estava lutando com o estômago faminto. Eu só podia correr entre eles por causa das nossas refeições diárias. Continuamos trocando golpes, e foi nessas trocas de golpes que descobri a fraqueza da cavalaria.” Enquanto Lu Guangbai falava, ele se virou e trouxe a lança nas costas até os joelhos. Ele desfez a tira de pano para revelar o corpo da lança dentro.

“Você aumentou o comprimento da ponta de lança.” Xiao Jiming mediu com o dedo. “… mas isso não é um pouco longo demais.”

“Você até adicionou farpas.” Qi Zhuyin o examinou. “Como você os segurou?”

Lu Guangbai deu um tapa em suas mãos e acariciou carinhosamente a lança como um bem valioso. “Eu sou um soldado de infantaria. De volta ao Comando Bianjun, quando travamos batalhas com a Cavalaria Biansha, contamos com o terreno para nossas emboscadas. Mas no deserto só existem dunas de areia. Sem todas as vantagens anteriores que tínhamos, fui forçado a enfrentar a cavalaria. A princípio, eu queria criar alguma distância entre nós e a cavalaria para nos dar tempo de escapar, então alonguei a lança. Mas, como se viu, as lanças eram muito longas, o que dificultava a manter a nossa direção ao brandi-las, e ser incapaz de se virar a tempo de enfrentar o ataque violento da cavalaria significaria ser derrubado no chão.”

Lu Guangbai percebeu durante esse processo que a cavalaria os estava cercando, pois não tinham como atacar pela frente, pois tinham que evitar as pontas de lança.

“Então eu mudei a haste da lança para trás, mas aumentei o comprimento da ponta da lança.” Lu Guangbai olhou para os dois e sorriu: “Desde que a formação de batalha seja fixada de modo que as pontas das lanças fiquem voltadas para fora em todos os quatro lados, é um ‘aríete’ móvel. Se eles atacarem em alta velocidade, serão esfaqueados de seus cavalos por meus soldados. A ponta excessivamente longa da lança também impossibilitava que eles a arrancassem da outra ponta. Assim que forem atingidos, será difícil para eles sobreviverem.”

Xiao Jiming e Qi Zhuyin pensaram profundamente.

Lu Guangbai continuou: “Mas a cavalaria reagiu rapidamente. Eles não lançaram mais ataques lineares, mas me cercaram para me cercar. Isso me parece pescar, então comecei a prender as adagas que peguei deles ao lado das pontas de lança com corda de cânhamo. Mesmo que não conseguíssemos esfaqueá-los quando ambos os lados se envolvessem, ainda poderíamos usar a farpa para arrastar a cavalaria de seus cavalos. No entanto, as cordas de cânhamo se desgastam facilmente, e é por isso que terei que pedir dinheiro emprestado a vocês para adicionar farpas a este lote de lanças.”

“Não tenho dinheiro.” Trazer esse assunto à tona foi o suficiente para deixar Qi Zhuyin brava. “Sou uma comandante-chefe, mas tenho um monte de dívidas. Até joguei as despesas do rouge das concubinas de meu pai para pagá-las. Vou perder a cabeça com quem quer que fale comigo sobre dinheiro agora.”

Lu Guangbai olhou para Xiao Jiming.

Xiao Jiming disse: “Nosso Libei… Shen Zechuan está atualmente em casa também. Que tal você discutir isso com ele?”

Lu Guangbai embrulhou a lança. Ele fez menção de falar, mas depois hesitou. Eventualmente, ele apenas perguntou: “Por que ele está aqui? Ele não costumava trilhar um caminho diferente do nosso no passado?”

“O mundo está em estado de caos”, disse Qi Zhuyin. “Shen Zechuan é agora o Tigre[3] de Zhongbo, que tem um relacionamento próximo e mutuamente dependente com Libei no norte e que dirige o Clã Yan do navio de Hezhou no sul. Ele ergueu uma parede ao seu redor a nordeste de Qudu. Basicamente, ele pode ser resumido em uma palavra.”

Lu Guangbai disse: “Qual é?”

Xiao Jiming respondeu reservadamente: “Rico”.

“Zhongbo fica entre o norte e o sul, e as questões que temos que discutir agora voltam para Shen Zechuan – não podemos contorná-los ao redor dele.” Qi Zhuyin disse. “Além disso, a chamada unificação do norte e do sul também requer esforço da parte de Zhongbo. Agora é um bom momento para cortar a linha de suprimentos de Amu’er.”

“Ele trará seu conselheiro,” Xiao Jiming bebeu seu chá, “durante a discussão aprofundada esta noite.”

“Eu só tenho uma pergunta.” Qi Zhuyin ergueu sua xícara de chá com as duas mãos. “O que exatamente você Libei usou para convencê-lo?”

Essa pergunta deixou Xiao Jiming perplexo. Após um momento de silêncio, o Príncipe Hereditário respondeu: “… Olha, eu acho.”

O silêncio desceu momentaneamente sobre eles.

“Voltando ao assunto. Esta lança pode ir contra a cavalaria, mas não é adequada para a Cavalaria Blindada Libei.” Qi Zhuyin conduziu o assunto de volta ao assunto em questão. “Durante meu tempo no Acampamento Shayi, descobri que os escorpiões não eram tão fortes quanto eu esperava. Os martelos de ferro são eficazes apenas contra sua Cavalaria Blindada Libei. Coloque-os nos campos de batalha no sul e eles se tornarão uma responsabilidade. Eles não representam uma ameaça para nossas Tropas de Guarnição de Qidong, então, na minha opinião, Amu’er não removerá esses escorpiões do campo de batalha do norte. Mas se eles permanecerem aqui, a Cavalaria Blindada só pode se esconder nos acampamentos e travar batalhas defensivas. Eles não poderão continuar travando batalhas nos campos.”

“Antes de encontrarmos uma maneira de lidar com os martelos de ferro”, disse Xiao Jiming, “batalhas defensivas podem nos dar tempo”.

“Hasen está ciente do que você está planejando fazer.” Qi Zhuyin lembrou os detalhes da batalha defensiva no Acampamento Shayi. “Ele acrescentou escudos de ferro à cavalaria e os equipou com armas militares destinadas a cercos de Da Zhou. Talvez ele ainda esteja se adaptando a eles, mas logo encontrará sua própria direção a partir de experiências reais de batalha. Em meio ano, no máximo, Hasen será capaz de usá-los com proficiência. Até então, nem mesmo as batalhas defensivas serão suficientes para proteger Libei.”

“É por isso que precisamos da ajuda das Tropas da Guarnição de Qidong.” Xiao Jiming bateu no bule. “Suponho que os campos de cultivo de Amu’er no lado leste de Gedale não chegaram ao ponto em que são suficientes para abastecer as quatro tribos. Ele continua dependente dos grãos de Da Zhou. Shen Zechuan bloqueará completamente as linhas de abastecimento de Amu’er em Zhongbo. As Tropas da Guarnição Qidong só precisam sair do Comando Bianjun e partir para a ofensiva contra a Tribo Qingshu. Aumentar a pressão sobre Amu’er no sul será suficiente.”

A cabeça de Qi Zhuyin começou a doer. Ela teve que obter a aprovação do Ministério da Guerra em Qudu para enviar tropas para o leste. Esta não era a mesma situação que não entregar Lu Pingyan; se Qudu interrompesse o fornecimento de provisões militares como resultado disso, ela teria que lidar com as consequências sozinha. Mas ela não mencionou isso e apenas assentiu como uma indicação de que tinha ouvido o que ele disse.

◈ ◈ ◈

No dia seguinte, Xiao Chiye recebeu Meng no pátio.

Depois de permanecer no local da batalha por vários dias, Meng estava todo coberto de neve e suas garras estavam imundas além do reconhecimento. Xiao Chiye o deixou pousar nele e limpou suas penas e garras. Gu Jin entrou no pátio e relatou suavemente algumas palavras. Xiao Chiye olhou para trás e viu Lu Guangbai parado na neve leve.

Lu Guangbai tinha acabado de se curvar a Lu Pingyan. Em vez de entrar no prédio depois de entrar, ele se sentou sob os beirais e observou Xiao Chiye se aproximar. Ele não pôde deixar de suspirar de emoção: “Seu pirralho … você ficou mais alto nos últimos seis meses?”

“Nessa idade,” Xiao Chiye soltou Meng e sentou ao lado de Lu Guangbai para desfazer sua proteção de braço. “Eu não vou ficar mais alto.”

Lu Guangbai, que estava encharcado de neve, olhou para ele. “Você ficará ainda mais forte.”

Xiao Chiye acariciou o protetor de braço e não disse nada.

“Ce’an, deixe-me dizer-lhe algumas coisas, ok?” Lu Guangbai se dirigiu a Xiao Chiye por seu nome de cortesia. Ele não o chamava mais de A-Ye, o que implicava que Xiao Chiye não era mais um filhote de lobo; ele poderia se sentar como igual na mesma mesa com Lu Guangbai, não apenas como seu irmão mais novo.

Lu Guangbai olhou para o pátio. “Você conhece o passado de seu irmão, mas definitivamente não o da comandante-chefe. Durante os primeiros anos, quando estávamos em Qidong, o Clã Qi não tinha um herdeiro legítimo. Qi Shiyu decidiu encontrar uma pessoa capaz entre seus filhos de nascimento comum, mas sem sucesso. Foi nessa época que a comandante-chefe disse que queria ser general. Qi Shiyu interpretou isso como uma piada, assim como eu. Achei que não havia como uma mulher se tornar general; era bom o suficiente para ela poder segurar uma agulha de bordar. Mas ela foi tão insistente que Qi Shiyu a colocou sob as tropas da Guarnição do Comando Cangjun, bem debaixo de seu nariz.”

Qi Zhuyin se jogou com grande entusiasmo, mas rapidamente percebeu que era inútil. Ela não se encaixava; não havia ninguém aqui disposto a aceitá-la, muito menos disposto a ouvir suas ordens. Eles foram educados com ela, mas isso foi apenas por causa de Qi Shiyu.

“Ela então insistiu em ser transferida para o Comando Bianjun.” Lu Guangbai continuou: “Qi Shiyu a confiou a meu velho, mas ela era muito desobediente. Naquela época, meus irmãos ainda estavam em casa e eu não tinha a menor vontade de me tornar general. Depois que ela veio, presumi que finalmente não ficaria em último lugar, mas quem diria que ela era tão dura que nos deixou atrás dela na poeira.”

Qi Zhuyin tratou-se com a paciência com que bordava. Ela se acostumou a ouvir o ridículo e até sabia o que diziam sobre ela pelas costas, mas nunca parecia ficar com raiva e continuou a permanecer no Comando Bianjun.

Lu Guangbai limpou os flocos de neve de joelhos. “Qi Shiyu parecia deixá-la em paz, então ela foi deixada no Comando Bianjun. Muitas pessoas queriam se aproveitar dela quando estávamos no deserto. Essas pessoas a puxaram pelos tornozelos e disseram para ela voltar para casa, mas tudo o que ela disse foi ‘não’. Ela se arrastou para fora das areias amarelas com as mãos e os pés, e até com os dentes, caindo até ficar gravemente machucada e espancada por toda parte. Ela realmente parecia que estava prestes a devorar aquelas pessoas então.”

Mas quando Qi Zhuyin ficou nas dunas de areia, ela começou a chorar. Ela estava à beira de um colapso quando gritou: “Seus pedaços de merda!” Ela agarrou Lu Guangbai pelo colarinho e o questionou repetidamente em angústia: “Que parte de mim não é boa o suficiente?!”

A trepidação do passado ainda permanecia enquanto Lu Guangbai continuava. “Eu quase morri de medo então.”

Xiao Chiye perguntou: “O que aconteceu depois disso? Qi Shiyu a levou de volta?”

“E então ela limpou o ranho e as lágrimas e arrastou sua lâmina de volta para o acampamento.” Tendo falado até este ponto, Lu Guangbai riu junto com Xiao Chiye, mas ele seguiu de perto com um suspiro. “Depois, ela fez um pequeno serviço meritório. De acordo com as regras, ela deveria ter sido promovida a comandante de esquadrão. Meu velho concordou, mas ninguém estava disposto a ficar sob seu comando. Ela ficou sentada lá do amanhecer ao anoitecer. Finalmente, ela perguntou a um dos soldados por que ele não estava disposto a segui-la. Este último respondeu que era ‘porque você não consegue nem levantar a lâmina do carrasco’.”

As Tropas da Guarnição do Comando Bianjun não usavam lâminas de carrasco. Essas lâminas eram pesadas e volumosas, e não havia muitas pessoas que pudessem realmente carregá-las nos campos de batalha. No entanto, Qi Zhuyin parecia acreditar. A partir de então, ela abandonou a lâmina fina[4] que usava anteriormente e mudou para a lâmina do carrasco.

“Foi ridículo demais. Naquela época, eu pensei que ela era estúpida. Era como se ela nunca pudesse entender que a razão pela qual todos a rejeitavam não era porque ela não era capaz o suficiente, mas porque ela era uma mulher.”

As palavras que este mundo mais havia pronunciado para Qi Zhuyin foram: “uma pena que você é uma garota”, mas ela mesma nunca teve tal sentimento. Ela achava que não havia nada de ruim em ser filha de Qi Shiyu, da mesma forma que achava que não havia nada de surpreendente em como algumas pessoas gostavam de bordar e outras, de estar no campo de batalha.

Lu Guangbai olhou para Xiao Chiye novamente e disse: “Qi Shiyu finalmente a levou de volta. Ela não desistiu quando voltou ao Comando Cangjun e se juntou aos generais comandantes de Qi Shiyu para aprender as cordas. Seu talento espetacular já havia sido exibido há muito tempo, mas não havia ninguém disposto a apreciá-lo até aquela batalha naquele ano, quando seus irmãos abandonaram Qi Shiyu e não havia ninguém no Comando Cangjun disposto a avançar e enfrentar o inimigo de frente.”

“Naquela noite, Qi Zhuyin cavalgou para incontáveis casas a cavalo, apenas para ter muitas portas fechadas na cara dela. Contra todas as probabilidades, ela deixou o Comando Cangjun e tentou persuadir as várias tropas da guarnição principal até que sua voz ficou rouca, e ela o fez independentemente de alguém a ter ouvido. Por fim, ela levou seu velho para casa, assim como você. Esse foi o começo de sua ascensão à proeminência. Isso a impulsionou para o centro das atenções a partir de então. Qudu não estava disposta a conferir a ela uma posição nobre ou título, e muitas pessoas presumiram que ela seria intimidada por causa disso. Mas, Ce’an, eu nunca mais a vi chorar de angústia como antes no deserto. Ela amadureceu rapidamente depois de passar por todas essas provações e tribulações. Qi Zhuyin poderia assumir a posição de Comandante-Chefe das forças militares dos Cinco Comandos Qidong não porque ela foi forçada a isso, mas porque ela pode. É onde ela deveria estar.”

Ela nasceu para estar no campo de batalha.

“O mesmo vale para você também”, disse Lu Guangbai.

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Notas:

[1] 地龙 dilong, um antigo método de aquecimento com um sistema de aquecimento interno, construído com a concretagem de uma chaminés circulares no subsolo, onde o calor fluiria de uma fogueira externa através dos canais para toda a sala e aumentaria a temperatura interna.

[2] 军屯 tropas militares (principalmente em regiões fronteiriças) que desempenham funções de guarnição, bem como colheitas agrícolas para abastecer as guarnições fronteiriças com grãos.

[3] Tigre, também se refere a um homem ou herói extraordinário. Tigre é um símbolo de ferocidade, agilidade e coragem.

[4] 细刀, literalmente lâmina fina, embora também possa se referir ao miaodao.
(苗刀 imagem acima)