Capítulo 211 – Geada Pesada
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Uma extensão ilimitada de nuvens espessas se espalhou e engoliu a luz do sol. Falcões de Libei voaram pelo vasto horizonte. Meng foi o primeiro a descer. Sob os gritos dos falcões, ele abriu suas asas, dispersando a fina névoa enquanto olhava para o trecho de neve branca e pura. Os falcões-saker vieram do sul como uma saraivada de flechas afiadas disparando diretamente em direção aos falcões. Soltando um grito longo e alto, Meng girou e passou pelo estandarte militar abaixo. O som dos tambores de guerra reverberou instantaneamente pelo sumidouro.
Os cavaleiros avançaram em direção a eles com o impulso de um maremoto vindo do sul.
A Cavalaria Blindada permaneceu imóvel. Uma vez que as cimitarras dos Cavaleiros Biansha podiam ser vistas claramente, Yin Chang desembainhou sua velha lâmina com um estrondo alto e rugiu para o céu: “Revelem as trincheiras -!”
O Exército Imperial, que estava prostrado no campo de neve, prontamente liberou seu aperto nas cordas em ambas as extremidades, expondo as trincheiras recém-cavadas. Enquanto isso, a Cavalaria Biansha, conhecida por sua velocidade, estava avançando a longa distância em sua direção quando cruzaram as trincheiras. Incapazes de parar a tempo, os cavalos caíram nas trincheiras e sons de estalos soaram instantaneamente quando seus joelhos dianteiros quebraram com o impacto.
As vanguardas da Cavalaria Biansha caíram nas trincheiras, lançando a ordem na frente em desordem. O Exército Imperial instantaneamente sacaram suas lâminas e atacaram como lobos para enfrentar esse lote de vanguardas nas trincheiras. Sem perder velocidade, a Cavalaria Biansha na parte de trás estimulou seus cavalos a saltar sobre as trincheiras para continuar com seu avanço.
Mesmo enquanto Yin Chang derrubava a Cavalaria Biansha, ele ainda tinha que se esquivar dos cascos que saltavam sobre sua cabeça, ou ele poderia ter sua cabeça chutada em uma polpa sangrenta em um momento de desatenção. Ele se inclinou e gritou para o outro lado: “Laohu, o que há de errado com você? Você cavou este caminho muito estreito!”
As palmas das mãos de Tantai Hu estavam escorregadias de suor. Ele ouviu os gritos de Yin Chang enquanto fixava os olhos na Cavalaria Biansha galopando, mas não se atreveu a desviar sua atenção para responder. Segurando suas próprias lâminas gêmeas, ele silenciosamente recitou o nome de Tantai Long para si mesmo.
A cimitarra de um cavaleiro Biansha já estava balançando em sua direção quando os pôneis estavam prestes a alcançá-lo. Tantai Hu rolou para frente e Xiao Chiye, que estava atrás dele, estendeu a Lâmina Langli em um lampejo, fazendo uso do ímpeto do cavaleiro para esfaqueá-lo. Sangue respingou. Liderando as tropas da guarnição, Tantai Hu se agachou e cortou sua lâmina para cortar as pernas dos pôneis.
Os pôneis gritaram e jogaram suas cabeças para trás enquanto caíam no chão, como gansos selvagens que haviam perdido suas asas. Os cavaleiros caíram dos pôneis e rolaram. Tantai Hu limpou o sangue de seu rosto, ergueu as duas lâminas e rugiu: “Vingança vingada!”
Depois de ser frustrada repetidas vezes, a Cavalaria Biansha diminuiu o ímpeto de seu ataque, não mais disposta a avançar precipitadamente. Mas a distância entre eles já havia diminuído. Eles queriam recuar, mas Xiao Chiye agora estava avançando.
Xiao Chiye bateu suavemente no abdômen de seu cavalo com as costas de sua lâmina, e Lang Tao Xue Jin avançou. O som dos cascos da Cavalaria Blindada Libei era tão retumbante quanto um trovão abafado enquanto avançavam com urgência com a tempestade de neve se movendo em conjunto. Eles colidiram com a Cavalaria Biansha, quebrando a ordem de batalha desta última em farrapos. A formação da “carruagem de guerra” deixou a Cavalaria Biansha sem tempo para recuperar o fôlego. Enquanto eles eram golpeados no chão pelas armaduras pesadas, as ferraduras de ferro da Cavalaria Blindada Libei pisariam sobre carne e sangue enquanto rolavam sobre os corpos dos cavaleiros Biansha.
Um falcão-saker passou voando, com o vento soprando em seu caminho enquanto tentava fugir para o leste. Meng mergulhou na neve e agarrou o falcão-saker com suas garras. Ao passar pelo estandarte do lobo de Libei, ele arrancou uma das asas do falcão-saker antes de arremessá-lo para longe.
A Cavalaria Biansha recuou como a maré recuando, e um de seus jovens generais galopou a cavalo e gritou uma série de comandos rápidos. Ele retirou a cavalaria regular, então repreendeu os Escorpiões no dialeto Biansha para que eles avançassem. As cimitarras foram instantaneamente retiradas enquanto os cavaleiros recuaram com os olhos na Cavalaria Blindada Libei.
Xiao Chiye lentamente voltou para a formação de batalha, e as colunas salientes de todos os lados seguiram o exemplo e se fundiram rapidamente. Os Escorpiões tomaram o lugar das vanguardas. Os martelos de ferro que eles brandiam não enfrentavam mais uma Cavalaria Blindada, mas um grupo de Cavalarias Blindadas.
Xiao Chiye liderou o ataque. Enquanto ele acelerava, ele de repente afastou a Lâmina Langli. Após sua ação, a Cavalaria Blindada atrás dele liberou aquelas novas lâminas de comprimento aterrorizante. Xiao Chiye se inclinou ligeiramente enquanto eles golpeavam com força as fileiras dos Escorpiões como um lampejo de brilho frio na noite.
Xiao Chiye virou o punho mais longo com ambas as mãos e tirou a cabeça de um Escorpião enquanto seu cavalo passava. Para reduzir seu peso, o aço afiado da longa lâmina foi afinado e levou apenas um piscar de olhos para cortar as gargantas. Um jato de sangue espirrou instantaneamente em sua armadura pesada ao longo de seu braço de ferro antes de derramar no chão.
Os martelos de ferro não conseguiam acompanhar a velocidade das lâminas longas e também não eram longos o suficiente para balançar e atingir os próprios Cavaleiros Blindados. Tudo o que eles podiam fazer era assistir impotentes enquanto a Cavalaria Blindada Libei abria caminho em sua formação e dividia suas próprias fileiras em duas metades.
Lang Tao Xue Jin rompeu o cerco da Cavalaria Biansha e bufou quando se virou em seus cascos. Xiao Chiye segurou sua longa lâmina em um ângulo inclinado e sacudiu o sangue viscoso em sua lâmina.
Escorpiões de ambos os lados ofegavam enquanto observavam toda a sua unidade central cair de seus cavalos. Por onde Xiao Chiye passava, correntes de sangue se formavam. Sua longa lâmina praticamente cortou as cabeças de todos que estavam em seu caminho.
Um Escorpião puxou suas rédeas enquanto murmurava no dialeto Biansha, “Chidaqi…”
A Cavalaria Blindada Libei esporeou seus cavalos mais uma vez, e os Escorpiões, não querendo mais continuar lutando, viraram seus cavalos ao som daquele trovão abafado. Quando o jovem general da Cavalaria Biansha na retaguarda viu os Escorpiões recuando, ele rapidamente brandiu sua lâmina para repreendê-los, mas sem sucesso. O medo já havia sido semeado no coração dos Escorpiões. Após a perda de seu líder, eles foram reduzidos a meros sacrifícios neste campo de batalha.
Lang Tao Xue Jin galopou para fora do grupo, enquanto a Cavalaria Blindada Libei seguia logo atrás em seu rastro.
A Cavalaria Biansha no lado sul do sumidouro era muito impotente para resistir, pois suas cimitarras eram incapazes de perfurar as armaduras pesadas. Aqueles que perderam seus pôneis se esforçaram para correr como loucos na neve, suas respirações urgentes de ar branco lembrando uma onda de enchente rompendo uma represa. Superfícies de neve tremeram quando a Cavalaria Blindada Libei fez sua passagem. Um cavaleiro Biansha que estava ficando para trás caiu no chão, e sua cimitarra voou de sua mão. Antes que ele pudesse estender a mão para sacar sua adaga cravada, ele foi engolido inteiro sob os cascos da Cavalaria Blindada.
Xiao Chiye saiu da margem da formação de batalha e perseguiu a Cavalaria Biansha como Xiao Fangxu havia feito trinta anos atrás, sem mostrar misericórdia sob os cascos de ferro de seu cavalo. A Cavalaria Blindada Libei correu furiosamente enquanto atacava e massacrava seu caminho à frente. Armaduras pesadas atravessavam gravemente o campo de batalha, transformando-se em lâminas pesadas no meio de emergirem de suas bainhas nos olhos de Tantai Hu.
Enquanto o Escorpião galopava em seu cavalo, ele gritou bruscamente: “Chidaqi!”
Lobo cruel!
Sete anos atrás, Xiao Jiming liderou as tropas no sul, ganhando o nome de “Cavalaria Blindada do Rio Glacial”, e esta noite, Xiao Chiye perseguiu a Cavalaria Biansha por vinte li, os ecos reverberando pelas terras em que ele pisou.
“Droga…” O pomo de Adão de Yin Chang balançava enquanto ele limpava o sangue de seu rosto e recitava silenciosamente para si mesmo:
A passagem da pesada geada pelas terras
não deixa uma folha de grama em seu rastro.
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Shen Zechuan estava fervendo chá em sua tenda. O Lorde Provincial, inepto como era na arte do chá, simplesmente enfiou as folhas de chá no bule, encheu-o com água e o colocou no fogo para ferver. Seu leque dobrável estava apoiado em seu joelho, e havia uma pilha de documentos empilhados na mesa ao seu lado, mas seus olhos estavam fixos naquele chá enquanto ele o observava gradualmente começar a ferver e borbulhar.
Hairigu agachou-se na entrada da tenda e espiou pela abertura. “Não é potável se você fervê-lo assim, ou é?” ele perguntou a Fei Sheng.
Fei Sheng não teve uma impressão favorável deste Escorpião, então ele olhou para frente com os braços cruzados e ouviu as batidas urgentes dos tambores de guerra. “Não é como se você fosse beber, então com o que você está se preocupando?”
Shen Zechuan olhou inexpressivamente por um longo tempo e, quando retornou aos seus sentidos, o chá quase evaporou. Ele levantou o bule, adicionou mais água e continuou a fervê-lo. O som da água fervendo podia encobrir parte do rufar dos tambores de guerra, que o colocava em transe atordoado. Ele também não tinha feito nenhum trabalho hoje.
Vendo que era tarde, Fei Sheng levantou a aba para entrar. Ele disse suavemente para Shen Zechuan: “Mestre, que tal tirar um cochilo rápido? Assim que houver notícias da frente de batalha, eu te chamarei.”
Shen Zechuan baixou os olhos e não respondeu.
Fei Sheng entendeu que o Lorde Provincial estava relutante em fazê-lo, então ele não se atreveu a persuadi-lo mais e se retirou para a entrada da tenda para esperar. O chá na tenda militar ferveu a noite inteira. Quando estava quase amanhecendo, Shen Zechuan ouviu os tambores de guerra pararem.
Shen Zechuan se levantou e afastou a aba. Fei Sheng rapidamente colocou um manto sobre ele e acompanhou Shen Zechuan para fora da tenda. Eles fizeram o seu caminho para fora, onde Shen Zechuan esperou novamente por um momento na névoa nevada banhada no pelo primeiro vislumbre do amanhecer. Estava extremamente gelado pela manhã, tão gelado que a ponta do nariz ficava vermelha do frio congelante se alguém ficasse muito tempo lá fora. O vento norte batia em seus rostos como facas afiadas. Depois de pouco menos de uma hora, Shen Zechuan de repente ouviu o som crescente de cascos, seguido por fileiras e mais fileiras de silhuetas emergentes sobrepostas umas às outras. Meng foi o primeiro a retornar ao acampamento.
Fei Sheng soltou um suspiro de alívio como se tivesse sido aliviado de uma carga pesada. Ele imediatamente parabenizou Shen Zechuan, “Mestre, é um sucesso!”
Meng circulou no ar, querendo pousar no braço de Shen Zechuan. Shen Zechuan não estava usando seu protetor de braço hoje. Assim que ele levantou o braço, um apito soou do outro lado.
Xiao Chiye rompeu a extensão ilimitada de névoa pesada e esporeou seu cavalo sem parar. No momento em que ele correu para o acampamento, ele pegou Shen Zechuan. Lang Tao Xue Jin diminuiu a velocidade e virou os cascos para galopar para a névoa novamente com os dois homens nas costas. Meng, que havia atacado o ar vazio, pousou no estandarte militar e limpou suas garras enquanto os observava correr para longe com um olhar de soslaio.
Yin Chang, com os braços segurando seu troféu de guerra, queria dizer algo, mas Fei Sheng o segurou e não lhe deu chance de abrir a boca. O resto deles usava uma grande variedade de expressões. Tantai Hu cuspiu nas palmas das mãos e esfregou-as para aquecê-las um pouco. “… Vamos entrar primeiro na tenda. Os assuntos militares podem ser relatados um pouco mais tarde. Não há pressa para fazer isso agora.”
Com isso, ele repetiu mais uma vez, apenas para tornar o que ele estava tentando encobrir ainda mais visível.
“Sem pressa para fazer isso agora.”
“O que você quer dizer? Sem pressa?” Yin Chang esticou o pescoço para olhar em volta e disse, perplexo: “Temos que voltar para a cidade na hora de mao. Sua Senhoria está com muita pressa!”
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Capítulo 212 – Desenterrando (O Passado)
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Lang Tao Xue Jin galopou para longe do acampamento, mas não foi longe. Ele parou em uma encosta nevada no extremo norte do Sumidouro Chashi. A névoa úmida e a neve faziam Shen Zechuan parecer estar situado em meio à vasta extensão de ondas enevoadas e ondulantes na superfície do lago. Por todo lugar por onde seus olhares vagavam era branco.
Xiao Chiye desceu do cavalo e removeu seu capacete. Havia suor ao longo de suas têmporas enquanto ele ofegava levemente, mas seus olhos estavam cheios de espírito. “Você pode ver Duanzhou?”
Enquanto Shen Zechuan segurava as rédeas de Lang Tao Xue Jin, ele entregou o lenço azul em sua manga para Xiao Chiye. Ele só podia ter um vislumbre da torre de vigia da estação de retransmissão abandonada à distância em meio às nuvens visíveis de sua respiração, mas ele entendeu a alegria de Xiao Chiye. “Olhar para Duanzhou agora é como olhar para o que já está em meu bolso.”
Xiao Chiye levantou o queixo levemente, e gotas de suor escorreram. Ele sorriu. Shen Zechuan olhou para ele, percebendo que ele ainda mantinha a atitude inflexível e indomável que possuía durante seu tempo em Qudu; este era o espírito que Shen Zechuan desejava ter em sua posse.
Shen Zechuan se inclinou, respirando nas bochechas de Xiao Chiye. A ponta de seu nariz pressionou contra Xiao Chiye e subiu ao longo da têmpora deste enquanto lambia o suor do último como desejava. Aquelas gotas de suor salgado e adstringente se dissolveram na boca de Shen Zechuan. Enquanto seu pomo de Adão balançava levemente, ele disse: “Esta será a pista de corrida de Xiao Ce’an a partir de agora.”
Xiao Chiye levantou a mão sobre a nuca de Shen Zechuan, cobrindo-a, e os dedos de ferro da armadura que ele ainda não havia removido estavam gelados e duros enquanto estavam sobre o pescoço macio e claro, deixando para trás um toque que lembrava o aço frio de uma lâmina.
“Eu não quero uma pista de corrida.” A ponte reta do nariz de Xiao Chiye aninhou-se ao longo do lugar onde Shen Zechuan estava balançando anteriormente. Ele observou fixamente enquanto Shen Zechuan estreitava seus olhos expressivos. Suas palavras tinham um quê de perigo quando ele disse: “Eu quero Shen Lanzhou.”
Shen Zechuan exalou um sopro de ar quente em Xiao Chiye. Xiao Chiye pensou que Shen Zechuan queria beijá-lo. Ele não esperava que Lanzhou agarrasse a chance de puxar o lenço azul em sua mão. Shen Zechuan então se endireitou e envolveu o sobretudo em volta de si. O Lorde Provincial, que era sensível ao frio, revelou apenas seus olhos e as pontas avermelhadas de suas orelhas enquanto dizia com a voz abafada: “Shen Lanzhou está congelando até a morte.”
Xiao Chiye, com os braços vazios, ainda não tinha percebido o que acabou de acontecer.
Shen Zechuan observou a expressão de Xiao Chiye sofrer várias mudanças. Xiao Chiye parecia que iria agarrá-lo, então Shen Zechuan imediatamente sacudiu as rédeas para instar Lang Tao Xue Jin a retornar ao acampamento. Xiao Chiye embalou seu capacete em seus braços. Ainda havia um calor persistente de onde ele havia sido lambido em sua têmpora. Ele a tocou, gradualmente ficando irritado como se fosse uma donzela de uma família decente que havia sido desrespeitada por um frívolo mulherengo.
“Shen Lanzhou…” Xiao Chiye observou Shen Zechuan fugir. Com um passo largo de suas longas pernas, ele deslizou pela encosta nevada e gritou: “Seu cafajeste sem coração!”
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Achi, que estava confiante no sucesso, foi derrotado no Sumidouro Chashi, e o povo Biansha, que vinha ganhando batalhas no norte há meio ano, nunca esperava que Achi perdesse para Xiao Chiye. Os soldados restantes em Duanzhou não foram páreo para o ataque surpresa de Wu Ziyu. Consequentemente, as seis Províncias de Zhongbo caíram sob o comando de Shen Zechuan. Qudu recebeu a notícia apenas sete dias depois. Ao mesmo tempo, que o relatório militar da mobilização de tropas de Qi Zhuyin para a batalha com a Tribo Qingshu também chegou ao palácio.
A Imperatriz Viúva sentou-se no Salão Mingli atrás da cortina suspensa e jogou o memorial no assento sobre as pérolas luminosas. As pérolas orientais balançavam ao lado de suas orelhas enquanto ela continha sua raiva e latia para os ministros no salão: “O Ministério da Guerra rejeitou o pedido de Qidong para enviar suas tropas ou não? Chen Zhen, você lida com assuntos militares e nem consegue se explicar?!”
O Ministro da Guerra, Chen Zhen, imediatamente se ajoelhou no chão, sabendo que a Imperatriz Viúva estava desabafando sua raiva. Qi Zhuyin agora tinha um exército forte e bem treinado, e Qudu não estava disposto a agir precipitadamente e ofendê-los, então eles só podiam descontar em jogos fáceis como este. Ele ouviu sem expressão até que ela terminou de falar antes de dizer: “No primeiro mês do ano, a Comandante-Chefe Qi apresentou um memorial à corte imperial, na esperança de enviar tropas para lutar contra a Tribo Qingshu. Rejeitamos seu pedido com base na falta de provisões militares. O Grande Secretariado manteve uma cópia das correspondências para registros de arquivo. O Grande Secretário Sênior e os vários outros ministros estão todos cientes disso.”
A Imperatriz Viúva entendeu que isso não era de forma alguma autorizado pelo Ministério da Guerra, mas ela ainda estava furiosa. Depois de um momento de pausa, ela continuou: “Então, por que ela foi em frente desta vez?”
“Sete dias atrás, a patrulha noturna do Comando Bianjun encontrou um ataque surpresa da Tribo Qingshu.” Chen Zhen levantou a cabeça ligeiramente neste momento. “A Comandante-Chefe Qi foi forçada a mobilizar tropas.”
“Amu’er está em guerra com Libei no norte. Por que a Tribo Qingshu provocaria Qidong sem rima ou razão?” Han Cheng estava recebendo a frieza de Qi Zhuyin quando ele escoltou Hua Xiangyi para sua nova casa. Sentado no salão agora, ele de repente abriu um sorriso e disse: “Então, novamente, é realmente uma coincidência que a Comandante-Chefe Qi estivesse no Comando Bianjun exatamente quando a Tribo Qingshu lançou seu ataque surpresa. Esta batalha foi tão rápida e abrupta que o relato da vitória e o pedido foram apresentados juntos. Mesmo que ela fosse culpada, ela já tinha conseguido.”
Kong Qiu, que adoeceu após o ano novo, sentou-se no salão com a pele toda pálida enquanto cobria a boca e tossia. “Não podemos ouvir apenas um lado da história. Se a Tribo Qingshu realmente cruzou a linha, então a mobilização de tropas da Comandante-Chefe Qi foi um ato de emergência. Nos últimos anos, a situação nas fronteiras tem sido instável. Quando Lu Guangbai ainda estava estacionado no Comando Bianjun, a Tribo Qingshu frequentemente invadia também. Os detalhes do assunto ainda precisam ser apresentados pela Comandante-Chefe Qi. O que é de extrema urgência agora é por quanto tempo essa guerra vai continuar? Estamos prestes a entrar na época de lavoura na primavera, e as treze cidades de Juexi ainda estão esperando que os arranjos sejam feitos. O fornecimento das provisões militares é uma grande preocupação.”
Pan Xiangjie timidamente cruzou os braços pelas mangas. Xue Xiuzhuo queria investigar seu Clã Pan de Dancheng, e esse assunto ficou em um impasse por um longo tempo. Dado que os campos ainda estavam em disputa, ele não se atreveu a se intrometer agora com medo de que o Grande Secretariado distribuísse o déficit de provisões militares para eles.
A Imperatriz Viúva não consentiu em enviar suas tropas para a guerra porque o envio de tropas de Qidong neste momento era semelhante a apoiar Libei, e também porque Xue Xiuzhuo estava muito impaciente em perseguir as contas. Os Oito Grandes Clãs estavam atualmente em uma situação em que um pequeno movimento poderia levar a grandes consequências para todos eles. Os campos eram suas raízes, e todos os jovens mestres das oito cidades dependiam desses campos para sobreviver. Se uma investigação fosse iniciada, os clãs nobres sofreriam efeitos debilitantes apenas por terem que devolver os campos para as pessoas comuns e compensar os impostos atrasados. Sem mencionar que havia também o risco de demissão e processo judicial, bem como a prisão. A batalha de Qi Zhuyin com a Tribo Qingshu significava que as despesas com os salários e provisões militares dos Cinco Comandos de Qidong teriam que passar pelas contas do Ministério da Receita. Uma vez que o tesouro do estado ficou sem dinheiro, todos os eventos passados durante o reinado de Yongyi seriam desenterrados novamente. A Imperatriz Viúva estava agindo no lugar do príncipe herdeiro, e ainda havia a Herdeira Aparente ao lado dela de olho no trono, então ela não se atreveu a agir precipitadamente sem uma consideração cuidadosa.
Se Amu’er era um agressor voraz ou não, os clãs nobres não sabiam, mas sabiam que era desaconselhável continuar adiando dada a situação atual. Zhongbo já havia crescido e se tornado um espinho ao seu lado, e ficar preso em um impasse com a Herdeira Aparente e o Grande Secretariado não faria nenhum bem aos clãs nobres.
“Como foi a Tribo Qingshu que invadiu, Qi Zhuyin pode simplesmente repeli-los; não há necessidade de mobilizar tropas novamente para penetrar mais fundo no território inimigo.” A fúria da Imperatriz Viúva havia diminuído. Ela refletiu sobre isso e disse: “Eu sei que é muito frio e pobre nas fronteiras. Sem dúvida, a batalha com o povo Biansha deve ser travada, mas não agora. Assim como o Grande Secretário disse, a estação da primavera está chegando. Devemos colocar os plebeus como nossa prioridade. Nem todos os territórios de Juexi no ano passado tiveram colheitas abundantes, e os armazéns em Qudu ainda não foram preenchidos até a borda, então onde a corte imperial teria os grãos sobressalentes para dar a Qidong para travar guerras? Este assunto deve ser transmitido adequadamente a Qi Zhuyin. Como alguém que auxilia nos assuntos governamentais dos Cinco Comandos, ela deveria saber disso há muito tempo.”
O silêncio desceu sobre o Salão Mingli por um momento. As telas suspensas na entrada foram dobradas firmemente para manter o vento do lado de fora. Por causa da mobilização de tropas de Qi Zhuyin, a atmosfera no salão era grave e pesada.
Na verdade, Kong Qiu e Cen Yu aprovaram o desejo de Qi Zhuyin de travar uma batalha contra a Tribo Qingshu. Mas eles estavam atualmente brigando com os nobres clãs. Pan Lin era quem tinha o Ministério da Receita em suas mãos, mas atualmente estava muito ocupado com Xue Xiuzhuo incriminando-o para discutir em conjunto a questão dos salários e provisões militares de Qidong. Além disso, foi precisamente porque o Clã Pan foi o primeiro a suportar o peso que Pan Xiangjie não se atreveu a deixar seu filho se envolver demais com o Grande Secretariado nesta conjuntura.
Pan Xiangjie estava acostumado a brincar de balançar em cima da cerca. Foi tudo graças a essa habilidade de balançar onde o vento sopra que ele conseguiu sobreviver até agora. Ele não queria ofender Xue Xiuzhuo e também não queria ofender a Imperatriz Viúva. Enquanto não houvesse vencedor na luta pelo poder em Qudu, ele não estava disposto a deixar o Clã Pan seguir o exemplo de outro facilmente. No passado, ele jogou sua sorte com Hua Siqian e Wei Huaigu, mas esses dois homens o usaram como bode expiatório. Agora cauteloso e em guarda, ele não confiava em nenhuma dessas três partes.
Cen Yu suspirou levemente. Ele raramente falava no Salão Mingli agora. Yu Xiaozai deixou a capital com a carta que escreveu para Shen Zechuan, mas Shen Zechuan nunca respondeu, e ele entendeu o que Shen Zechuan quis dizer com isso. Todo mundo tinha bebido em sua casa um ano atrás, e ele ainda se lembrava das figuras distintas que Shen Zechuan e Xiao Chiye haviam cortado então. Ele achou uma pena a maneira como as coisas tinham acabado.
Cen Yu desviou o olhar para Li Jianting, que estava sentada ao lado olhando para o chá diante dela, como se não tivesse ouvido a discussão no salão. Depois que a sessão do tribunal foi encerrada, Cen Yu e Kong Qiu caminharam ao longo do longo caminho que havia sido limpo de neve.
Os beirais do palácio de ambos os lados eram baixos, tornando os caminhos opressivamente escuros. O eunuco na frente estava segurando uma lanterna. Enquanto Cen Yu caminhava, suas mangas balançavam ao vento. O vento soprou sua barba curta, e ele ergueu a mão para acariciá-la.
“Por que você não disse uma palavra hoje com algo tão grande acontecendo?” Kong Qiu perguntou.
Cen Yu ergueu os olhos. “A mente de Sua Majestade já está decidida. O resultado será o mesmo, quer eu fale ou não.”
Já estava escuro quando os dois homens saíram do portão do palácio. Cen Yu não entrou na carruagem. Em vez disso, ele mesmo carregou a lanterna e pisou na neve enquanto caminhava pelo caminho nivelado com Kong Qiu.
“Xunyi, você parece ter muito em mente hoje.” Kong Qiu o examinou. “Em que você está pensando?”
“Pensando em hoje, no ano passado”, respondeu Cen Yu, “quando o Vice Comandante Shen e o Marquês Xiao ainda estavam em Qudu…”
Se o Imperador Tianchen não tivesse sido assassinado, talvez Shen Zechuan e Xiao Chiye ainda estivessem em Qudu hoje. Cen Yu sempre foi alguém que valorizava talentos. Certa vez, ele pensou em ter Shen Zechuan se juntando à corte imperial como um oficial, mas, infelizmente, as coisas não saíram do jeito que ele desejava — o peso do crime de Shen Zechuan era muito pesado.
Kong Qiu soltou um longo suspiro e pensou em Hai Liangyi novamente.
“Se o Imperador Tianchen possuísse pelo menos uma fração da disposição de um príncipe herdeiro, você e eu seríamos reduzidos a tal estado? Eu tenho me sentido cada vez mais fora de mim ultimamente. Existem simplesmente muitas situações que estão além da minha capacidade de salvar. Eles não concordam com a guerra atual que a Comandante-Chefe Qi está travando com a Tribo Qingshu por medo de que as provisões militares arrastem os campos das oito cidades para ela. Mas posso dizer que a guerra em Libei está em um momento tenso e crítico. Até mesmo o Príncipe de Libei, Xiao Fangxu, encontrou seu fim na batalha. A força e as capacidades de Biansha não podem mais ser subestimadas.” Cen Yu podia ver tudo claramente, mas era inútil. Ele não poderia resolver o conflito em Qudu apenas com sua eloqüência. Era simplesmente uma tarefa difícil de conseguir que os clãs nobres abandonassem seus interesses existentes.
Ambos não tinham ido muito longe quando viram um homem de pé sob um guarda-chuva de bambu à frente deles, esperando. Cen Yu e Kong Qiu trocaram olhares e olharam para Xue Xiuzhuo.
O manto oficial de Xue Xiuzhuo era novo e ele não usava uma jaqueta forrada. Ele ficou naquele local sozinho, como uma folha flutuante entre as correntes torrenciais, mesmo quando o vento fazia suas mangas tremerem. Ele manteve seu guarda-chuva afastado e curvou-se em saudações a Cen Yu e Kong Qiu.
“Por que você está parado aqui? Há algo de errado? Kong Qiu perguntou.
Xue Xiuzhuo se endireitou enquanto a neve flutuante dançava esporadicamente. “Este humilde funcionário está esperando aqui por ambos os cavalheiros para discutir a questão dos campos e impostos de Dancheng em detalhes.”
Cen Yu franziu a testa levemente e disse: “Os assuntos da corte imperial devem ser resolvidos na própria corte imperial. Não há razão para discuti-los em particular. Este caso, em particular, deve evitar ter calúnias lançadas sobre ele. Se os outros vissem isso, rumores e calúnias inevitavelmente começariam a circular. Você deve voltar primeiro. Vamos discutir isso no gabinete do Grande Secretariado amanhã de manhã, após a sessão do tribunal matinal.”
“Se não fosse pela urgência do assunto, este humilde funcionário naturalmente não ousaria incomodar vocês dois.” A expressão de Xue Xiuzhuo permaneceu inalterada. “No início do mês, Sua Majestade redigiu um decreto para que um funcionário-chave do Ministério da Receita acompanhasse a investigação do caso, e Pan Lin nomeou Liang Cuishan, responsável pelos impostos sobre o sal em Hezhou e Juexi. “
Kong Qiu e Cen Yu sabiam quem era Liang Cuishan. Xiao Chiye o atestou e o recomendou para um cargo oficial durante o colapso das valas públicas. Ele era um funcionário do Ministério da Receita que havia sido nomeado pessoalmente pelo Imperador Tianchen para investigar Wei Huaigu no caso das provisões militares. Ele era muito talentoso na administração de assuntos financeiros e impostos. No ano passado, ele resolveu as antigas contas das treze cidades com Jiang Qingshan em Juexi e, por um período de tempo, até administrou o transporte de grãos por água de Hezhou para a capital.
Yan Heru disse a Shen Zechuan que era difícil fazer negócios pelas hidrovias. As mercadorias do Clã Yan indo para Juexi foram todas submetidas a verificações rigorosas, e Liang Cuishan foi a razão para isso. Este homem era suave e diplomático em seu trabalho, mas não era um personagem escorregadio. Em sua posição, a quantidade de dinheiro dos impostos que passava por suas mãos todos os dias chegava a dezenas de milhares de prata. Yan Heru queria mexer os pauzinhos e fazer acordos secretos com ele, mas todas as suas tentativas foram rejeitadas.
“Liang Cuishan já retornou à capital e entrará no palácio amanhã de manhã para buscar uma audiência.” Xue Xiuzhou segurava seu guarda-chuva em seus braços. “Mas ele escapou por pouco nesta viagem e deve encontrar os dois cavalheiros esta noite.”
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Capítulo 213 – Rumo dos Acontecimentos
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Liang Cuishan não estava usando seu manto oficial; em vez disso, ele usava uma jaqueta forrada de pele de carneiro sobre sua roupa superior do manto com golas sobrepostas e um par de sapatos de pano verde. Ele era a antítese total de “Sua Excelência Chongshen” como diziam os rumores da cidade, com uma barba curta, rosto quadrado e pele bronzeada por estar fora de casa o dia todo. Suas mãos também não pareciam ser do tipo que seguram pincéis, mas sim enxadas. Cen Yu quase o considerou um faz-tudo quando ele ficou sob a lanterna da estação de retransmissão para encontrar Kong Qiu e Cen Yu.
“Por que Chongshen se parece com isso?” Cen Yu perguntou surpreso.
Liang Cuishan os conduziu para o andar de cima e esperou que eles se sentassem antes de responder. “É uma longa história. Este humilde subordinado está verdadeiramente em dívida com Vossas Excelências por sua disposição em vir — eu posso morrer cem mortes sem arrependimentos agora!” Com isso, ele deu a Xue Xiuzhuo uma longa reverência. “Vossa Excelência me salvou da calamidade hoje. Este humilde subordinado nunca esquecerá esta bondade enquanto eu viver!”
Xue Xiuzhuo limpou as mãos com o lenço quente na sala e sentou-se ao lado. Ele apenas disse: “É uma questão de urgência. Você deve discutir isso em detalhes com ambas as Excelências primeiro.”
“O que é isso?” Kong Qiu avaliou Liang Cuishan. “Seguindo as datas, você deveria chegar a Qudu somente depois de amanhã.”
“Os superiores estão me apressando, então este humilde subordinado não se atreveu a demorar na estrada. Para dizer a verdade a Vossa Excelência, é também para jogar areia nos olhos dos outros que me vesti assim.” Enquanto Liang Cuishan falava, ele pescou um livro de contas debaixo das roupas em seu peito e o colocou levemente nas mãos de Cen Yu. “Vossa Excelência supervisiona as auditorias das contas do Ministério da Fazenda durante todo o ano, e você deve ter visto esse tipo de livro de contas antes. Por favor dê uma olhada.”
Cen Yu abriu o livro de contas e o examinou por um longo tempo antes de perguntar hesitantemente: “Este não é o livro de contas que a cidade de Chuancheng apresentou ao Ministério da Receita no início do ano?”
“Isso mesmo. É o livro de contas do Marquês de Helian da cidade de Chuancheng. Juntamente com as contas das outras sete cidades, foi entregue ao Ministério da Fazenda no início da primavera para revisão. O objetivo era acertar os detalhes de seus impostos e despesas com a ajuda do Gabinete de Vigilância Chefe. Não havia nenhum problema com isso naquela ocasião.” Liang Cuishan pescou outro livro de contas de seu peito. “Este livro de contas, por outro lado, foi arrumado por este humilde subordinado nestes poucos dias.”
O semblante de Cen Yu mudou no instante em que ele leu o início do livro. “Como você resolveu essa conta?” ele perguntou a Liang Cuishan.
Com uma expressão solene, Liang Cuishan organizou seus pensamentos e disse: “Sua Majestade elaborou um decreto imperial no mês passado, e o vice-ministro Pan queria que este humilde subordinado ajudasse o Tribunal de Revisão Judicial na investigação das contas da cidade de Dancheng. Mas esse humilde subordinado estava na cidade de Yongcheng em Juexi naquela ocasião revisando os impostos sobre vendas das treze cidades com Sua Excelência Jiang.”
Em poucos dias, Liang Cuishan recebeu um cartão de visita do Intendente do Circuito Tributário de Juexi na estação de retransmissão. Liang Cuishan nunca recebeu visitas quando cumpria funções oficiais, mas este Intendente do Circuito Tributário aproveitou para deixar um “pequeno presente” a Liang Cuishan. Liang Cuishan abriu para encontrar ouro dentro.
“Juexi está conectada à cidade de Dicheng e à província de Hezhou por meio de hidrovias, e o Intendente do Circuito Tributário é responsável pela administração de todos os assuntos relacionados a grãos e ao transporte de grãos por água entre eles. É um trabalho lucrativo, mas esse humilde subordinado estava baseado na Comissão de Administração Provincial de Juexi, que tem o Comissário de Administração Provincial, Jiang Qingshan, supervisionando os assuntos, então não me atrevo a agir precipitadamente e inadvertidamente alertar o perpetrador.”
O cargo de Intendente do Circuito Tributário compartilhava algumas semelhanças com o cargo de Liang Cuishan, exceto que não detinha tanta autoridade quanto Liang Cuishan tinha por ocupar o cargo simultaneamente em dois lugares. Mesmo assim, o Intendente do Circuito Tributário exercia considerável influência quando se tratava de um lugar como Juexi. Liang Cuishan não se atreveu a agir sem a devida consideração e acabou denunciando o perpetrador, pois suspeitava na época que essa pessoa viesse oferecer subornos a mando de Jiang Qingshan.
Liang Cuishan era um homem muito cauteloso. Não foi fácil para ele finalmente ver dias melhores depois de todos os tempos difíceis que ele teve que passar, então ele foi extremamente cuidadoso ao navegar pelos círculos oficiais. Ele queria ser um ministro capaz, mas, ao mesmo tempo, também queria se manter vivo. Juexi era território de Jiang Qingshan. Se ele tivesse apresentado imediatamente um memorial para acusar este Intendente do Circuito Tributário, então seu memorial poderia nem ter saído de Juexi antes de ser detido. Além disso, a abertura dos armazéns por Jiang Qingshan para distribuir grãos de socorro no quarto ano de Xiande e sua total responsabilidade pelo assunto enviaram ondas de choque pela corte imperial e pelas pessoas comuns. Ele era muito amado e tido em alta estima em todas as treze cidades de Juexi. Liang Cuishan não teve chance de vencer contra ele apenas com base neste ponto. Além disso, qualquer pessoa perspicaz sabia que Jiang Qingshan era a arma de Xue Xiuzhuo.
“Este humilde subordinado passou noites sem dormir na estação de retransmissão. Naturalmente, o ouro não pode ser aceito, mas também havia a preocupação de semear a semente do desastre caso fosse devolvido às pressas.” Nesse ponto, Liang Cuishan lançou um olhar para Xue Xiuzhuo. “Além disso, Sua Excelência Jiang tem uma reputação impecável lá fora, e este humilde subordinado, tendo trabalhado com ele por algum tempo, tem mais ou menos alguma compreensão de seu caráter. Por essa razão, esse humilde subordinado se adiantou e convocou aquele Intendente do Circuito Tributário.”
Este foi um movimento perigoso e arriscado. Liang Cuishan, que não se atreveu a fazer um movimento precipitado, teve que encontrar outros vestígios desse ponto de ruptura. No mínimo, ele tinha que descobrir se Jiang Qingshan era o cérebro por trás do Intendente do Circuito Tributário.
“O Intendente do Circuito Tributário trata das questões relativas à tributação do transporte de grãos pela hidrovia das treze cidades. Conseguir dinheiro não é uma questão difícil para ele.” Kong Qiu disse. “Mas os censores-chefes sob o Gabinete Chefe de Vigilância também estão de olho nas contas, e as origens desses navios são todas claras. Como ele poderia ter sido capaz de se safar do engano?”
“É aqui que este humilde subordinado tem dúvidas”, disse Liang Cuishan. “Esse humilde subordinado fingiu não ousar aceitá-lo e pediu ao Intendente do Circuito Tributário que pegasse o ouro de volta. Ele então me disse que esses ouros estavam limpos e não eram itens registrados nas contas do Juexi”.
“Ele é responsável pelo transporte de grãos por água. Como não é uma entrada nas contas de Juexi”, Cen Yu fechou o livro de contas, “então deve ser de…”
A Cidade de Dicheng ou a Província de Hezhou.
“Yan Heru de Hezhou é um comerciante ladrão e sem escrúpulos. Ele tentou me subornar quando fui verificar o transporte de grãos por água em Hezhou no ano passado. Mas este homem é imensamente rico e não há necessidade de ele correr o risco de desviar dinheiro dos livros de contas internos da corte imperial.” Liang Cuishan foi ainda mais cuidadoso quando chegou à parte sobre a cidade de Dicheng. “O Prefeito da Província de Dicheng é filho de uma concubina do Clã Fei que se casou com alguém do Clã Hua[1]. Ele está nas boas graças da Imperatriz Viúva e seu histórico de conquistas políticas na avaliação anual desses poucos anos foi excelente também. Este humilde súdito não se atreve a incriminá-lo sem provas e só poderia contestar aquele Intendente do Circuito Tributário na esperança de obter mais detalhes.”
Um suborno significava que havia algo a ser feito em troca, especialmente por alguém na posição de Liang Cuishan. Ele inicialmente pensou que o Intendente do Circuito Tributário era o homem de Jiang Qingshan, e que ele tinha vindo oferecer um suborno por causa do imposto de sal de Juexi que eles estavam auditando naquela ocasião, mas muito rapidamente, ele descobriu que não era esse o caso. Como esses ouros não estavam registrados nas contas de Juexi, isso significava que havia outra pessoa por trás do Intendente do Circuito Tributário, e essa pessoa só poderia ser um oficial de alto escalão de um nobre clã próximo a Dicheng.
Liang Cuishan nunca mencionaria o Clã Hua de Dicheng, porque este era o clã e a casa natal da Imperatriz Viúva. Quando Hua Siqian caiu do poder, a única propriedade que a corte imperial confiscou do clã Hua foi a mansão de Hua Siqian. Em menos de um ano, a Imperatriz Viúva havia encenado um retorno e estava atualmente encarregada da administração dos assuntos governamentais. Mesmo que Liang Cuishan fosse totalmente destemido e corajoso, ele não ousaria incriminar a Imperatriz Viúva.
Mas Liang Cuishan só precisava pensar nesse assunto da perspectiva de Qudu, e ele poderia entender o que esses ouros deveriam comprar. Quem ficaria mais confuso durante o tempo em que a Imperatriz Viúva redigiu um decreto para que Liang Cuishan verificasse os campos em Dancheng com o Tribunal de Revisão Judicial? O Clã Pan de Dancheng.
Nesse ponto, Cen Yu já havia descoberto. Depois de dar a volta em um grande círculo, acabou sendo o Marquês de Helian quem subornou Liang Cuishan por meio do Intendente do Circuito Tributário para preservar o Clã Pan. A filha do Marquês de Helian, a Princesa do Comando Zhaoyue, casou-se com um rapaz do Clã Pan, e seu filho comum nascido de uma concubina estava noivo de uma donzela do Clã Hua. Ele era o único que combinava com o perfil, exceto que esse movimento era verdadeiramente imprudente.
Liang Cuishan tinha uma dívida de gratidão com Pan Lin pela bondade que este lhe mostrara ao promovê-lo. Pan Lin inicialmente concedeu esse favor a pedido de Xiao Chiye, mas Liang Cuishan mais tarde provou ser capaz, e foi por isso que Pan Lin estava disposto a deixá-lo entrar no centro das atenções. Enquanto Liang Cuishan tivesse um pouco de interesse egoísta, ele, por causa dessa bondade, pensaria duas vezes antes de agir quando se tratava da questão de Dancheng. Isso era algo que ele não podia recusar. Mas isso foi ótimo agora. O Marquês de Helian enviou alguém para suborná-lo. Liang Cuishan só teve que deixar de relatar isso ao topo, e ele poderia ser considerado como tendo retribuído a bondade de Pan Lin para com ele. Posteriormente, ele não ficaria mais sobrecarregado ao verificar as contas de Dancheng no futuro.
E isso não era tudo. Liang Cuishan até reexaminou secretamente as contas das oito cidades seguindo a trilha desse suborno e revisando repetidamente os relatos do Clã Fei de Chuancheng do Marquês de Helian. O chamado dinheiro que não pôde ser encontrado nos livros de contas, na verdade, vinha dos postos de controle invisíveis que os clãs nobres estabeleceram dentro de suas próprias cidades quando navios ou caravanas de mercadores viajantes passavam pelos postos de controle. A fim de transitar, os comerciantes só podiam pagar impostos privados aos clãs nobres pelo dobro do preço. Mais tarde, homens como Yan Heru entraram na briga. Ele queria recuperar todo o dinheiro que havia desembolsado, então assumiu o lugar do Clã Xi e começou a revender o cobre, o ferro e o sal dentro dos territórios em nome dos clãs nobres e dos funcionários locais de vários níveis, contornando assim as tarifas. O pequeno mercado comercial de Dunzhou foi assim estabelecido.
Cen Yu reabriu o livro de contas que Liang Cuishan havia colocado em ordem e olhou para a soma de prata por um momento vertiginoso. Eles haviam sido pegos em uma briga com os clãs nobres todos esses anos em Qudu, e muitos funcionários competentes encontraram sucessivamente seus objetivos em sua busca para chegar ao fundo das contas. Os dois livros de contas de Hua Siqian e Pan Rugui que Hai Liangyi recuperou durante o reinado de Xiande foram apenas a ponta do iceberg!
Embora o ressurgimento no reinado de Yongyi tenha sido de curta duração, o sistema tributário que ele havia deixado para trás nas várias regiões representava a maior parte da receita anual do tesouro do estado. O rápido declínio de Da Zhou em pouco mais de uma década estava inextricavelmente ligado a dívidas incobráveis; havia sido escavado internamente, com esse monte de dinheiro fluindo para os bolsos dos clãs nobres.
Cen Yu mal conseguia permanecer firme em seu assento. Até suas mãos que estavam segurando o livro de contas tremiam.
Além do dinheiro dos impostos, havia também os campos de cultivo. Cen Yu nem precisou fazer as contas e já podia imaginar o quão colossal foi a saída de dinheiro.
“Quando a Libei recorreu às armas durante o reinado de Xiande, não recebeu salários e provisões militares. Xiao Jiming só podia contar com quaisquer pedaços de grãos cultivados pela guarnição militar de Libei, que também fazia tarefas agrícolas[2], para seguir para o sul e lutar contra a Cavalaria Biansha. A respiração de Cen Yu acelerou quando sua mão trêmula folheou as páginas. “Qidong também não recebeu nenhum salário e provisões militares. Lu Guangbai complementou os reforços no norte usando o dote de Qi Zhuyin e, nos últimos anos, Qi Shiyu gastou todo o dinheiro de sua propriedade nas tropas da guarnição. Depois, houve também o tempo durante o primeiro ano do reinado de Tianchen, quando a Tribo Qingshu abriu caminho para a entrada do Comando Bianjun. O exército de Lu Guangbai estava tão faminto que tiveram que comer areia!”
Toda vez. Todas as vezes.
A razão pela qual os generais comandantes do norte e do sul entraram na capital foi para pedir dinheiro. Qi Zhuyin foi até forçada a confraternizar com os rufiões e agiotas em Qudu. Enquanto isso, Lu Guangbai nem sequer conseguiu uma única audiência com o Imperador durante o reinado de Xiande. Quantas pessoas morreram quando Juexi estava sofrendo com a seca? Jiang Qingshan cerrou os dentes e abriu os armazéns para distribuir grãos de socorro ao povo, e sua mãe octogenária teve até que tecer tecidos para pagar a dívida. As seis províncias de Zhongbo ficaram impotentes diante dos cofres vazios, forçando Zhou Gui, Luo Mu, Huo Qing e o resto deles a se submeter e rastejar diante dos bandidos.
Esse foi o “pobre” que o Ministério da Receita lamentou.
Cerrando os dentes de ódio, Cen Yu jogou o livro de contas sobre a mesa. “As lavouras privadas apropriadas pelas oito cidades ainda não foram incluídas. Isso tudo é dinheiro de sangue…” Nesse ponto, ele começou a ficar engasgado. “O Sênior do Secretariado levou a questão a tal ponto… O país já caminhava para a ruína no reinado de Xiande… ainda é recuperável? Não, não é!”
A sala ficou em silêncio. Liang Cuishan baixou a cabeça em silêncio. Ele estava à deriva sem raízes e conexões. Se ele quisesse continuar se aprofundando nesse assunto, ele precisava de um poderoso apoiador. Ele primeiro se comunicou com Jiang Qingshan, por meio do qual conseguiu um encontro com Xue Xiuzhuo. Foi só então que ele finalmente conseguiu ver Kong Qiu e Cen Yu. Ele não aceitou o ouro do Marquês de Helian, mas era inútil apenas mantê-lo selado em mãos. Alguém tinha que atestar por ele. Caso contrário, ele teria que morrer, desde que ele não forjasse as contas como o Marquês de Helian desejou quando chegou a Dancheng. Nem mesmo Pan Lin seria capaz de protegê-lo.
O lenço que Xue Xiuzhuo havia colocado no local esfriou. “Devo evitar fazer qualquer coisa que possa lançar suspeitas sobre mim quando se trata disso, mas isso diz respeito à segurança de Chongshen e também envolve as investigações dos campos em Dancheng, então só posso discutir isso aqui com os dois cavalheiros.” Enquanto falava, serviu chá para Cen Yu e Kong Qiu. “Ouvi notícias hoje sobre o uso de forças militares por Qidong e presumo que o Ministério da Receita vai se esquivar da responsabilidade novamente. Com todas as dívidas incobráveis de várias áreas reunidas em uma grande bagunça, temo que a lavoura da primavera e as provisões militares de Qidong sejam adiadas.”
Kong Qiu tinha dúvidas sobre Xue Xiuzhuo. O movimento de Xue Xiuzhuo com a Herdeira Aparente foi muito ousado e perigoso. Além do mais, ele usou a tempestade que a Academia Imperial provocou para suprimir e eliminar os funcionários de origem humilde, o que deixou um gosto ruim na boca de Kong Qiu agora que a facção dos práticos estava em pleno andamento. Sua intuição de todos os seus anos de serviço no Ministério da Justiça lhe disse em termos inequívocos que Xue Xiuzhuo nunca ficaria sem saber o que fazer, então ele disse: “Certamente você não nos chamou aqui apenas para ver os livros de contas.”
“Um assunto discutido, um assunto concluído.” Xue Xiuzhuo mudou sua forma de tratamento para Kong Qiu. “O Grande Secretário Sênior não questionou o uso de forças militares pela Comandante-Chefe Qi na Tribo Qingshu durante a discussão no Salão Mingli. Presumo que você aprove, mas o Ministério da Receita é de fato pressionado a arcar com as despesas com salários e provisões militares devidas ao esgotamento do tesouro do estado. Foi por isso que você não discutiu isso em detalhes com Sua Majestade.”
“Isso mesmo.” Kong Qiu estava ainda mais composto agora em comparação com o tempo em que Hai Liangyi ainda estava por perto. “O uso da força militar da Comandante-Chefe Qi na Tribo Qingshu neste momento pode parecer estar removendo a agressão estrangeira para Libei, mas, na verdade, é para varrer Da Zhou de invasores. Amu’er tem ambições selvagens. Nenhum ovo permanece intacto quando o ninho é derrubado; da mesma forma, ninguém pode escapar ileso se Da Zhou for invadido. Ajudar Libei agora é ajudar Da Zhou.”
Xue Xiuzhuo recuperou um livreto[3] de sua manga e o empurrou ao lado da mão de Kong Qiu. “Esta é uma estimativa aproximada das despesas de Qidong com salários e provisões militares. Deslocar tropas de longa distância não é tão barato quanto estacionar tropas de guarnição no Comando Bianjun no passado. Apenas o consumo de vagões de grãos é suficiente para consumir o imposto de prata de todo o território de Baimazhou no ano passado.”
Kong Qiu olhou para o livreto e disse: “Uma parte das pratas foi usada no ano passado para fornecer socorro nas áreas atingidas pelo desastre. Além disso, está se aproximando o início da primavera agora. Se a lavoura da primavera nas oito cidades pode ser realizada sem problemas é uma questão importante que também devemos considerar. Se os clãs nobres não estiverem dispostos a devolver os campos dos plebeus e compensar os impostos atrasados da terra, o Grande Secretariado não tem como dar a Comandante-Chefe Qi uma resposta oficial por escrito com relação ao seu pedido para enviar tropas. Não importa o quão claras sejam suas estimativas, elas são inúteis.”
“Eu tenho uma ideia.” Xue Xiuzhuo olhou para Kong Qiu. “O Clã Xue pode arcar com as despesas de Qidong desta vez.”
Não apenas Kong Qiu e Cen Yu ficaram surpresos quando as palavras saíram de sua boca, mas até mesmo Liang Cuishan também estava.
Era de conhecimento comum que o Clã Xue de Quancheng já mostrava sinais de declínio desde a última geração. O filho legítimo da esposa principal, Xue Xiuyi, era um hipócrita que fingia ser virtuoso e nobre. Ele continuou sendo enganado por um grupo de charlatões da fraternidade marcial para acumular dívidas em todos os lugares. Até o momento, sua família tinha apenas um Xue Xiuzhuo que era capaz o suficiente para ficar na corte imperial. Então, onde diabos o Clã Xue teria dinheiro?
De repente, ocorreu a Liang Cuishan e ele se lembrou de Shen Zechuan antes que Xi Hongxuan viesse à sua mente.
Kong Qiu olhou para Xue Xiuzhuo com espanto e incerteza. “É uma quantia tão grande. Podemos não ser capazes de pagá-lo, mesmo se eu emitir um memorando de dívida para você na minha qualidade de Grande Secretário Sênior do Grande Secretariado.”
“Não há necessidade de o Grande Secretário Sênior me emitir um memorando de dívida.” Xue Xiuzhuo serviu uma xícara de chá para Kong Qiu e disse com um semblante severo: “tudo o que peço é que o Grande Secretário Sênior una forças comigo para auditar os impostos de campo das oito cidades”.
As lanternas do lado de fora da estação de retransmissão começaram a balançar enquanto o vento varria os avisos esfarrapados na estrada. A indistinta música de flauta de cana da Rua Donglong de Qudu flutuava pela longa estrada da estação de retransmissão até ser obstruída pelas paredes do palácio, onde desapareceu entre os telhados de beirais duplos. Li Jianting, que estava dentro das paredes do palácio, sentou-se na beirada do sofá e relembrou seu passado sob o tilintar dos sinos de vento de metal.
Fengquan estava fechando as cortinas para Li Jianting quando de repente ouviu a Herdeira Aparente perguntar: “Você usa brincos?”
Com seus cabelos negros caindo em cascata sobre os ombros, Li Jianting olhou para o quarto profundo e silencioso e continuou como se respondesse por Fengquan e por si mesma.
“Eu abomino brincos.” Seus olhos que tanto se assemelhavam ao Imperador Guangcheng se voltaram para Fengquan, gradualmente se curvando em um sorriso sob a escuridão. “Usá-lo faz a pessoa parecer um gado, do tipo que fica à mercê dos outros.”
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Notas:
[1] 入赘 de um homem que se casa com alguém da casa da esposa, assumindo assim o sobrenome da esposa e tornando-se membro do clã da esposa.
[2] 军屯 tropas militares estacionadas nas regiões fronteiriças que desempenham funções de guarnição, bem como colheitas agrícolas para abastecer as guarnições fronteiriças e a si mesmas com grãos.
[3] 折子 zhezi, é um livreto em forma de sanfona com um estojo, usado para manter contas, etc.
Capítulo 214 – Comandante-Chefe
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Neste dia, quando o sol estava brilhando alto no céu claro, a entrada dos portões da cidade de Duanzhou era um caos. A neve úmida no chão se espalhava por toda parte sob os cascos dos cavalos. As rodas das carroças que transportavam provisões deslizavam entre as lajes de pedra, arrastando os cavalos até torcer os corpos e relinchar, obstruindo o caminho no processo. A Cavalaria Blindada Libei atrás deles não conseguiu entrar, então eles não tiveram escolha a não ser desmontar de seus cavalos para dar uma mãozinha.
“Este tempo maldito…” Yin Chang precisava urgentemente atender ao chamado da natureza, e seu rosto estava todo vermelho de tanto segurar enquanto ele torcia o cinto de suas calças. “… continua mudando em um piscar de olhos. Fazia tanto frio alguns dias atrás que alguém morreu, mas hoje está tão quente que me queima a bunda.”
Cavalos corriam ao longo do caminho, espalhando neve derretida sobre as pessoas até que ficassem totalmente sujas. Fei Sheng embrulhou seu manto e o enfiou no cinto. Ele levantou a mão para beliscar o nariz e resmungou: “Por que esses pôneis Biansha fedem tanto?!”
“Eles vagam pelo deserto de Gobi, onde fazem cocô à vontade.” No momento em que Tantai Hu estava falando, o pônei Biansha diante dele ergueu o rabo para cagar. Aquele estrume fumegante caiu na neve úmida. Tantai Hu raspou as botas, querendo puxar o cavalo para mais longe. Antes que ele pudesse se mover, algumas pessoas a cavalo passaram por ele por trás, espalhando esterco quente sobre eles.
O rosto de Fei Sheng já estava azul por prender a respiração. Era tão fedorento que o fez pular. No momento em que viu o esterco fresco atacando em sua direção, ele mergulhou atrás de Yin Chang, usando o velho como escudo e deixando-o suportar todo o peso do golpe.
“Que cara de pau a sua de correr!” Yin Chang gritou para os cavaleiros blindados de Libei que passaram por ele e limpou seu rosto antes de se virar para bater em Fei Sheng: “Que cara de pau a sua por desviar!”
Wu Ziyu puxou as rédeas, querendo se virar e dar a volta quando Tantai Hui não perdeu tempo em brandir as mãos e xingar: “Filho da puta, desça do cavalo!”
Wu Ziyu tinha acabado de colocar um novo par de botas, e as figuras imundas e enlameadas que todos cortavam eram suficientes para impedi-lo de descer do cavalo. Ele diminuiu a velocidade do cavalo e trotou até eles para perguntar: “Por que são apenas alguns de vocês? Onde estão o Segundo Mestre e o Lorde Provincial?”
“Eles entraram primeiro.” A respiração de Fei Sheng estava irregular quando ele disse em tom anasalado: “Por que essa neve não foi limpa mais cedo? Agora todo o caminho está obstruído. Olha como está imundo. O manto branco do meu mestre seria arruinado se tocasse o chão!”
Wu Ziyu lutou uma batalha vitoriosa e estava muito satisfeito com seu sucesso. Ele estava pensando em convidá-los para beber um dia desses. Apesar de ser xingado, ele não estava nem um pouco bravo. Presunçoso, ele disse: “Estou ocupado, ok?”
Antes que ele parasse de rir, uma bola de neve do outro lado voou e o atingiu bem no rosto.
O nariz de Gu Jin não aguentava mais o fedor. Sua expressão era lívida quando ele explodiu em uma série de maldições depois de lançar uma bola em Wu Ziyu, “Que cara de pau a sua rir! Se o calor persistir, a neve na cidade vai derreter. Basta esperar que o esgoto nessas valas públicas podres comece a transbordar. A cidade inteira por dentro e por fora vai feder aos céus então.”
Gu Jin era geralmente um homem de poucas palavras que raramente xingava, já que ele também carregava a pesada responsabilidade de criar Ding Tao. Ele nem perdeu a paciência quando foi humilhado por Guo Weili no Estandarte Tudalong no ano passado, mas o fedor era tão avassalador que quase o derrubou de onde ele estava a uma curta distância.
Wu Ziyu costumava ser bastante atencioso e minucioso em seu trabalho, mas sua vitória na batalha desta vez subiu à sua cabeça, levando-o a expor suas deficiências e deixar pontas soltas em questões triviais. Se Chen Yang estivesse aqui, sem dúvida o lembraria. Mas para Gu Jin, repreendê-lo era mais direto.
Os três homens ainda de pé na parte de trás ficaram mudos. Yin Chang segurou seu xixi e ficou em fila com Tantai Hu, todos apenas esperando que Gu Jin desse o comando para desmontar e começar a trabalhar imediatamente.
Fei Sheng murmurou: “Oh, quão familiar essa maldição soa.”
Tantai Hu sugeriu vagamente: “Cara de pau, ele disse.”
“Bah,” Yin Chang se abaixou e negou, “não fui eu quem ensinou isso a ele!”
Wu Ziyu já havia obedientemente descido do cavalo.
◈ ◈ ◈
Duanzhou nunca havia sofrido um grande incêndio como Dunzhou, e todas as suas ruas ainda pareciam as mesmas de sete anos atrás. Lojas e restaurantes já fecharam há muito tempo. Achi mantinha apenas algumas lojas de carne cozida ao redor; os Escorpiões adoravam a carne assada daqui. As tropas Biansha residiram aqui por um período de tempo e massacraram todos nas áreas residenciais no leste e no oeste. No entanto, eles mantiveram o mercado noturno ao norte.
“Foi aqui que Lei Jingzhe realizou seus negócios com os Escorpiões.” Shen Zechuan pisou na pilha de lixo obsoleto e pulou sobre a parede do pátio que desmoronou. Ele podia ver o mercado noturno no norte ali de cima. “Shifu adorava vir a este lugar no passado, pois podia comprar coisas que não podiam ser encontradas no mercado.”
“O que há ao sul?” Xiao Chiye se aproximou e olhou para o sul. “…os estábulos de Biansha.”
Shen Zechuan exalou. “Então, esta é uma cidade vazia.”
Shen Zechuan já se preocupou com o número esmagador de refugiados vindos de Dancheng para Cizhou e Chazhou, mas agora parecia que Zhongbo, com sua população despovoada, era um bom lugar para acolher os refugiados das oito cidades.
“É hora de reorganizar os Registros Amarelos[1].” Xiao Chiye observou Meng subir no horizonte. O calor do sol o estava deixando preguiçoso. Ele não estava usando sua armadura hoje, apenas seu protetor de braço. “Foi administrado principalmente pelas três províncias no ano passado. As tropas da guarnição de Chazhou e Dunzhou eram escassas em número, então os registros foram todos administrados em conjunto pelos funcionários menores. Mas agora que as seis províncias caíram sob nosso comando, é hora de separar os registros civis e militares.”
O registro civil era da competência do Ministério da Fazenda; na verdade, não poderia ser integrado e gerido conjuntamente com o registro militar. Xiao Chiye ocupou o cargo de Vice-Rei do Exército Imperial em Qudu, e o complexo de gabinetes do Exército Imperial tinha um local especificamente dedicado à gestão geral do registro militar do Exército Imperial. Esta foi uma das razões pelas quais o Exército Imperial e as Oito Grandes Divisões de Treinamento eram irreconciliavelmente antipáticos um ao outro. Não era um trabalho tão fácil ser o Lorde supremo de Zhongbo. Já não havia conselheiros Cizhou suficientes para todos; as seis províncias precisavam de yamens para a administração do governo, os gabinetes de guarda para assuntos militares, bem como os correspondentes censores de investigação dos respectivos circuitos.
“Tudo isso não representará um grande problema. Yu Xiaozai tem autoridade para fazer uma viagem de inspeção nas seis províncias, o que equivale a ser um censor de investigação. Na verdade, eu pretendia torná-lo o Comissário de Vigilância de Zhongbo. Suas avaliações em Qudu são todas excelentes. Além disso, seu trabalho em Qudu abrange o trabalho de campo em várias áreas, por isso ele conhece bem os truques e manobras do yamen. E enquanto Chengfeng não estiver disposto a servir sob meu comando, ele está disposto a ajudar nos assuntos governamentais das cinco províncias restantes, o que mais ou menos resolve minhas necessidades mais prementes.” Shen Zechuan observou Meng voar de volta enquanto continuava: “Não nos faltam funcionários menores. Enquanto os vários yamens da província estiverem dispostos a abrir oportunidades, as pessoas virão naturalmente. O que nos falta são os principais funcionários que podem governar e administrar os assuntos do governo nas províncias.”
Não só isso, Shen Zechuan também não tinha generais.
No momento, os assuntos militares em Chazhou foram temporariamente administrados por Luo Mu. Não era grande coisa se fosse apenas por um curto período de tempo, mas Shen Zechuan nunca o deixaria continuar com isso por muito tempo. Isso porque Luo Mu tinha três poderes – legislativo, executivo e judicial – em suas mãos agora. Os Guarda-costas Imperiais estavam temporariamente atuando como censores, mas não tinham autoridade para interferir na administração governamental de Chazhou. Se Luo Mu abrigava segundas intenções, então era possível para ele esconder isso dos olhos de Shen Zechuan, desde que o fizesse secretamente. Para evitar que esse tipo de incidente aconteça novamente, Shen Zechuan teve que confirmar os candidatos para as várias províncias o mais rápido possível.
Meng pousou no braço de Xiao Chiye. “Também nos falta um tesoureiro.”
Shen Zechuan pensou em Liang Cuishan quando Xiao Chiye mencionou esse assunto. Ele olhou para Xiao Chiye e disse: “Uma pena sobre Liang Cuishan.”
“Liang Cuishan tem trabalho a fazer sob o comando de Pan Lin, então não é realmente um desperdício de seus talentos.” Xiao Chiye acalmou as penas de Meng. “Eu ouvi dos relatórios alguns dias atrás que Xue Xiuzhuo vai verificar os campos de Dancheng? Se isso puder ser realizado com sucesso, nenhuma das oito cidades escapará ilesa, e isso será um duro golpe para os clãs nobres.”
“Ainda não há notícias definitivas,” Shen Zechuan disse enquanto saltava da parede. “Teremos que esperar que eles cheguem antes de sabermos os detalhes.”
Eles caminharam de volta ao longo do caminho. Quando chegaram antes da casa em que estavam hospedados, apenas Fei Sheng estava esperando. Não havia sinais de Gu Jin ou dos outros.
“Todos eles foram limpar a neve.” As palavras de Fei Sheng deram uma reviravolta em sua boca. Ele acrescentou: “É a vez de Gu Jin e Wu Ziyu assumirem desta vez.”
O que ele quis dizer é que ele não estava vadiando no trabalho – ele apenas estava fazendo uma pausa.
Shen Zechuan conhecia o temperamento de Fei Sheng e também não tinha planos de prosseguir com isso, então ele apenas disse a Xiao Chiye: “As valas públicas em Duanzhou precisam ser inspecionadas novamente. Não sabemos o estado em que estão, então temos que fazer planos para isso o mais rápido possível.”
Xiao Chiye lançou um olhar para Fei Sheng, mas não disse nada. Fei Sheng tinha feito um trabalho bastante decente jogando pelo seguro ao lidar com o assunto de Huo Lingyun. Ele controlou seu temperamento e não atacou o outro homem, e mesmo que não pudesse suportar a visão de Huo Lingyun, ele não saiu por aí criando problemas para ele. Como resultado, Xiao Chiye agora estava finalmente disposto a se lembrar e reconhecê-lo.
Fei Sheng não se atreveu a deixar os dois permanecerem de pé na entrada, então ele liderou o caminho para dentro e fez com que o Lorde Provincial se sentasse primeiro. Este lugar era a residência do ex-comandante de Duanzhou do Clã Zhu, o mesmo Clã Zhu no qual Lei Jingzhe nasceu. Ele havia caído em desuso aqui, e Wu Ziyu o arrumou para receber os dois de sua jornada distante para que pudessem descansar.
Shen Zechuan e Xiao Chiye tinham acabado de terminar suas refeições quando Gu Jin, que estava esperando do lado de fora, entrou.
Vendo algo errado com a expressão de Gu Jin, Xiao Chiye fechou o livro em sua mão e perguntou, “Qual é o problema?”
Gu Jin tirou a carta de seu peito e a apresentou a Xiao Chiye. “Há uma carta de Libei para o Mestre.”
Xiao Chiye observou que havia duas cartas – uma era um negócio oficial que Xiao Jiming escreveu e a outra era uma carta particular que Chen Yang havia enviado. Ele primeiro olhou para a carta de Xiao Jiming. Seu irmão mais velho mencionou que os cavalos poderiam chegar ao Monte Luo no final do segundo mês, que também era quando Xiao Chiye estava programado para retornar à zona de batalha. Xiao Chiye sabia disso há muito tempo, mas havia uma menção de interesse que valia a pena refletir.
Quando Gu Jin saiu da sala, Shen Zechuan surgiu por trás e colocou seu queixo em cima da cabeça de Xiao Chiye. Ele abaixou os olhos para ler a carta, então disse em um tom calmo: “Então, uma surpresa do seu irmão mais velho.”
Xiao Chiye leu essa parte algumas vezes. “Ele transferiu Guo Weili para o meu acampamento Sha’er, um movimento que visa liberar o acampamento Shasan para o meu shifu. Guo Weili não está acostumado a lutar no ritmo de Hasen. É muito irritante para ele permanecer no acampamento Shasan.”
Com toda a justiça, Guo Weili realmente possuía o talento para liderar tropas. O fato de que ele poderia defender o Estandarte Tudalong por tanto tempo era prova suficiente de sua capacidade. No entanto, esse homem tinha um pavio curto e um temperamento ruim, além de ser extremamente impulsivo. Ele não era um homem fácil de se conviver, especialmente quando não estava convencido ou não queria admitir a derrota e ficava todo beligerante e combativo quando abria a boca. No ano passado, ele feriu Gu Jin e até tirou Gu Jin de seu posto militar. Por essa razão, seu relacionamento com Xiao Chiye era bastante delicado, e seus soldados repetidamente entraram em confronto com o Exército Imperial no Acampamento Shasan depois que Xiao Chiye derrubou o referido acampamento.
Os generais comandantes dos Três Grandes Campos na zona de batalha estavam em rotação este ano. Tanto Xiao Chiye quanto Guo Weili não estavam acostumados com as tropas um do outro. Desde sua chegada ao acampamento Sha’er, Guo Weili mal havia tocado e mobilizado o Exército Imperial. Ele achou o Exército Imperial um bando escorregadio que jogava sujo. Eles confiavam em suas origens Qudu para exercer seu peso e não tinham respeito por seus superiores. Por causa do incidente de Xiao Fangxu, ele não agiu mais amargamente ou criou uma cena, mesmo que não pudesse suportar a visão de Xiao Chiye, mas o problema com Gu Jin permaneceu sem solução, como um espinho que estava entre eles.
Essa pessoa era difícil de usar.
Havia também um significado mais profundo no arranjo de Xiao Jiming. Os outros dois campos podiam se comunicar e trabalhar com Guo Weili; fosse Zuo Qianqiu, Lu Guangbai ou Zhao Hui, nenhum deles entraria em uma disputa com Guo Weili. No entanto, Xiao Jiming apenas teve que transferi-lo para o acampamento Sha’er de Xiao Chiye.
Depois de um momento de silêncio, Xiao Chiye disse, “Como esperado do meu irmão mais velho.”
Esse arranjo foi realmente um golpe que atingiu o cerne da questão onde doía.
Após esta batalha em Duanzhou, as palavras de Xiao Chiye teriam muito peso quando ele retornasse à zona de batalha. Ele não se dava bem com a Cavalaria Blindada Libei, mas os dois podiam se acostumar lentamente. Assim como nesta ocasião, nenhum exército rejeitaria um general comandante que pudesse levá-los à vitória. Além disso, Xiao Chiye não apenas era justo em distribuir recompensas e punições, mas também era um homem de palavra. No entanto, se ele quisesse colocar a Cavalaria Blindada Libei em pleno uso, ele teria que superar o obstáculo que era Guo Weili. Caso contrário, a falta de unidade entre os generais que não concordavam certamente levaria ao desastre.
Shen Zechuan sentiu sono no quarto. Com os olhos semicerrados, ele murmurou baixinho. “Ce’an, a vastidão do oceano vem de sua aceitação de centenas de rios[2]. Esta é uma oportunidade que seu irmão mais velho está lhe dando.”
Sob a luz fraca, Xiao Chiye lembrou-se da fogueira na tempestade de neve. Xiao Fangxu cerrou o punho bem diante de seus olhos e, em meio à luz bruxuleante do fogo, seu velho lhe perguntou:
“Você quer esta posição, mas você está realmente qualificado o suficiente?”
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Notas:
[1]黃冊 Huangce ou registros amarelos/livro amarelo serviram durante a Dinastia Ming para fornecer dados básicos para tributação e recrutamento com base na classificação da família de acordo com sua ocupação. Foi dividido principalmente em três categorias: civil, militar e artesão.
[2] 海纳百川，有容乃大(; 壁立千仞，无欲则刚。) Um dístico escrito por Lin Zexu (林则徐), ou seja, a grandeza de um homem reside na sua tolerância para com os outros, assim como o vasto mar pode acomodar uma centena de rios.
Capítulo 215 – Dedos de Ferro
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Hasen ficou no vasto deserto e observou a garota pular do cavalo a uma curta distância. Sem sequer remover sua cimitarra, ele abriu os braços para pegar aquela bela figura vermelha avançando em sua direção com firmeza.
Duo’erlan ofegou suavemente, sua saia vermelha esvoaçando enquanto ela girava, sua risada, clara e melodiosa. “Que os deuses abençoem minha águia heróica!”
Hasen abraçou sua esposa recém-casada com um leve rubor no rosto. Ele limpou a neve de Duo’erlan e respondeu: “E que os deuses abençoem minha Duo’erlan.”
Hasen tinha acabado de se casar no início do ano, um casamento concedido a ele por Amu’er. Sua amada Duo’erlan era uma garota da Tribo Hulu nas profundezas do deserto. Ela usava uma saia plissada vermelho-jujuba e era tão bonita quanto o orvalho da manhã nas margens do Lago Chiti. Ela era a potranca mais intensa das Doze Tribos. Hasen estava perdidamente apaixonado por ela.
Duo’erlan examinou Hasen. “Bayin quebrou sua promessa comigo. Você emagreceu.”
Hasen riu apesar de si mesmo. “Ele não pode ficar sempre ao meu lado.”
“Então ele não deveria ter me prometido.” Duo’erlan pousou no chão e pegou as mãos de Hasen. “Eu trouxe leite de cabra fresco.”
“É muito longe.” Enquanto Hasen era levado por Duo’erlan, ele olhou para ela. “Deixe Chagan fazer todo esse trabalho da próxima vez.”
Hasen descansou apenas dois dias após seu casamento antes de retornar à zona de batalha. Era difícil para Duo’erlan vê-lo, e ela só podia contar com as oportunidades de entregar suprimentos para encontrá-lo aqui. Ela alegremente mostrou a Hasen a comida que trouxe, e Hasen devorou o pão sírio que ela fez com as próprias mãos.
“Eu quero vir aqui e te ver.” Duo’erlan sentou-se no saco e observou Hasen comer. “Sinto tanto sua falta, assim como o orvalho da manhã sente falta do sol. Você vai voltar quando a neve derreter?”
Hasen tomou um gole de leite gelado e encontrou os olhos de Duo’erlan. A cor de suas pupilas era um tom claro de verde. Cada vez que Hasen olhava para eles, era como olhar para as águas claras e brilhantes do Lago Chiti. Ele pensaria em tudo maravilhoso, o que tornava impossível para ele dizer “não” a Duo’erlan. Ele acariciou amorosamente as bochechas de Duo’erlan e respondeu: “Se a guerra acabar.”
“Você vingou Gegenhasi. O Pai é grato a você. Você não é apenas o Herói da Tribo Hanshe, mas também o Herói da Tribo Hulu.” Duo’erlan segurou seu rosto. “A heróica águia voará pelas Montanhas Hongyan. Eu sempre estarei esperando por você no Lago Chiti.”
A “águia heróica” de que Duo’erlan falou era mais como um termo carinhoso. Em todo o deserto, apenas ela e a mãe de Hasen poderiam chamá-lo assim, pois Hasen seria tímido. Gegenhasi era o irmão mais velho de Duo’erlan. Ele também era o irmão de Hasen que Xiao Fangxu matou.
O vento no deserto estava muito frio. Depois que Hasen terminou seu leite, ele trouxe Duo’erlan de volta ao acampamento. Uma fogueira estava queimando na tenda militar, e foi aqui que Duo’erlan preparou chá com leite para Hasen. Ambos gostavam de chá não refinado.
“Se a Tribo Huiyan ainda estivesse por aqui,” Duo’erlan bebeu um gole de seu chá com leite, “nós teríamos um suprimento inesgotável de chá para beber no inverno.”
Hasen tinha acabado de cortar a carne assada para ela e estava limpando sua adaga. Com uma expressão séria, ele respondeu: “Eles vão voltar.”
Duo’erlan partiria com o esquadrão escoltando os suprimentos amanhã, então Hasen não ficou com os soldados esta noite. Como recém-casados brevemente separados que acabaram de se reunir apenas para se separarem novamente em breve, eles se retiraram para descansar muito cedo. A neve de repente caiu no meio da noite. Hasen estava dormindo profundamente quando de repente ouviu o chamado do lado de fora da tenda. Ele se levantou com cuidado, vestiu seu manto e saiu.
A neve investiu contra Hasen assim que a aba da barraca foi levantada. Com o cabelo solto sobre os ombros, ele deu um tapinha em seu manto enquanto perguntava ao soldado diante dele: “O que há de errado?”
“Bayin está de volta!”
Hasen virou a cabeça e viu a cavalaria restante.
Bayin, que estava galopando na estrada há dias, rolou do cavalo e caiu no chão coberto de neve com as pernas fracas. Recusando o apoio, ele primeiro pegou o cantil de água ao lado e inclinou a cabeça para trás para engolir a água. Foi só depois que a frente de seu manto ficou encharcada que ele pareceu ter recuperado o fôlego.
“O que aconteceu?” Hasen pegou a cimitarra de Bayin e olhou para Bayin novamente com uma expressão levemente pesada enquanto dizia com certeza: “Achi foi derrotado.”
Bayin esfregou as bochechas congeladas e exalou profundamente. Ele tinha uma figura extremamente lamentável, com as duas pernas cobertas de lama. Ele jogou o cantil de volta nos braços de alguém ao seu lado, parecendo particularmente abatido enquanto estava diante de Hasen. “Xiao Chiye nos atraiu no rio congelado para o Sumidouro Chashi. Foi lá que ele matou Achi.”
Enquanto falava, estendeu a mão para puxar com força o lado esquerdo da sela do cavalo. A cabeça de Achi caiu em resposta e bateu no pé de Hasen com o rosto para baixo.
“Xiao Chiye me deixou ir.” A voz de Bayin tremeu quando ele disse com os lábios azuis de frio. “Ele me fez trazer isso de volta.”
Hasen gradualmente franziu os lábios em uma linha sombria – um sinal de alerta de sua fúria iminente. Ele olhou para a cabeça de Achi e o fogo brilhou em seus olhos novamente. Houve um silêncio mortal ao redor, com apenas o vendaval continuando com sua fúria. O frio que Hasen inalou rapidamente percorreu seus membros. Ele desviou o olhar e olhou para longe, onde os flocos de neve dançavam.
“Duanzhou foi tomado pela matilha de lobos; eles estão fazendo as pazes e conspirando com uma raposa de Zhongbo. Hairigu também está lá. Ele se tornou escravo de Xiao Chiye.” O pomo de Adão de Bayin balançou enquanto ele se lembrava do terror de ser perseguido pela Cavalaria Blindada Libei naquele dia. Ele continuou com uma voz rouca: “Xiao Chiye colocou as mãos em uma nova lâmina, e os escorpiões se tornaram ervas daninhas no deserto de Gobi em face de sua Cavalaria Blindada Libei. Hasen, os martelos não podem detê-lo. Isso não é mais a cavalaria blindada de Xiao Fangxu.”
“Isso há muito deixou de ser a cavalaria blindada de Xiao Fangxu.” Hasen abruptamente virou o olhar para trás e deu um passo mais perto de Bayin. “A matilha de lobos precisa de um novo lobo alfa – um novo Rei dos Lobos. Xiao Jiming o colocará de volta no norte, e eu estarei aqui esperando por ele e sua nova lâmina.”
Um som de repente soou atrás dele. Duo’erlan estava parada na entrada da tenda, observando-os preocupada. Hasen conteve sua fúria e se virou para olhar para Duo’erlan, mas não sorriu.
Ele deveria ter matado Xiao Chiye.
Hasen pensou mais uma vez.
Durante aquela caçada na chuva de outono, ele deveria ter matado Xiao Chiye.
◈ ◈ ◈
O pátio estava silencioso no meio da noite.
Xiao Chiye tinha acabado de se lavar e estava vasculhando a pequena caixa à luz de velas, pegando pérolas e jade. O leque dobrável de Shen Zechuan estava apoiado na borda da mesa; seu dono ainda estava de molho na banheira.
“Os cavalos chegarão ao Monte Luo em alguns dias,” Xiao Chiye pegou a ágata que ele havia colocado ontem e disse a Shen Zechuan, que estava atrás da tela. “Você vai comigo dar uma olhada?”
Shen Zechuan estava exausto nesses poucos dias. Mesmo que ele não tenha adoecido novamente, ele também nunca mais tocou em Yang Shan Xue. Imerso na água, ele disse: “Ir ao Monte Luo é uma obrigação. Também é mais conveniente para você voltar para Libei de lá.”
Os dias estavam passando rápido demais; Shen Zechuan teve apenas algumas rodadas de discussões e já era o final do segundo mês. Inclinando a cabeça para trás, ele fechou os olhos em contemplação. A curva de seu pescoço era linda, seu brilho suave e luminoso banhado pela luz fraca filtrada pela tela.
“O candidato a secretário de Duanzhou foi escolhido?” Xiao Chiye virou a esfera de ágata entre seus dedos enquanto perguntava casualmente.
“Sim,” Shen Zechuan disse, “um talento.”
Xiao Chiye olhou e disse: “Kong Chengfeng?”
Shen Zechuan levantou o braço molhado e pingando para apoiar a cabeça contra ele. Ele lançou um olhar de soslaio para a sombra de Xiao Chiye e respondeu, “não, adivinhe de novo.”
“Yuanzhuo têm mobilidade limitada e não é adequado.” Xiao Chiye genuinamente não conseguia pensar em mais ninguém. “Quem mais poderia haver?”
Shen Zechuan se levantou e se secou com a toalha ao lado. Xiao Chiye não olhou nessa direção; Shen Zechuan levou o lenço azul lavado à ponta do nariz e cheirou-o levemente. Ele respondeu: “Shen Lanzhou, é claro.”
A parede mais espessa de toda Zhongbo seria construída em Duanzhou, e Shen Zechuan não se sentiu muito seguro em entregar o trabalho a mais ninguém, dada a conexão entre o Monte Luo e Libei. Ele teve que ficar aqui e construir este muro com suas próprias mãos. Além do mais, indo para o sul de Duanzhou, ele também poderia contornar diretamente a Torre de Vigia de Tianfei para chegar ao Comando Bianjun. Shen Zechuan achou este local excelente; ao estabelecer um depósito de reserva aqui comparável a Cizhou, ele seria capaz de fornecer reforços para os campos de batalha do norte e do sul no futuro.
“Você ainda se lembra da ‘agulha de aço[1]’?” Shen Zechuan colocou o lenço de volta, com as pontas dos dedos demorando, relutantes em se separar dele. Ele continuou: “Qiao Tianya é o candidato mais adequado para liderar isso, mas atualmente ele tem que cuidar de Yuanzhuo e não pode deixar Cizhou. Mas se eu fosse usar Fei Sheng, este lugar está tão longe do alcance da administração central que não me sinto à vontade em deixá-lo aqui sem ninguém para mantê-lo sob controle.”
A ‘agulha de aço’ se referia à cavalaria leve, que seria implantada nas margens do rio Chashi como os olhos e ouvidos de Shen Zechuan. Eles também ficariam em um Duanzhou que poderia se tornar o centro de ambos os lugares. Quem quer que seja o Comandante-Chefe deste lugar seria um oficial-chave simultaneamente encarregado de assuntos militares e governamentais. Ele também teria dinheiro indo e vindo em suas mãos quando os negócios do Clã Yan se expandissem após a primavera, e Yan Heru não era um homem honesto.
Shen Zechuan realmente não tinha muito o que culpar Fei Sheng, mas ele tinha que avaliar em seu coração quanto tempo a lealdade de Fei Sheng duraria. Ele não podia apostar tudo nas palavras “compartilhar bem e mal, em bons e maus momentos”. Não importa se foi apenas por um ano ou dois. Mas uma vez que Fei Sheng estava estacionado aqui por um longo tempo, ele teria experimentado os benefícios que vieram com a convergência do norte e do sul. Com esta “agulha de aço” na mão e com Yan Heru à margem fazendo o possível para bajulá-lo, quanto do vínculo mestre-servo de hoje por meio de suas tribulações compartilhadas de vida e morte permaneceria? Até então, Shen Zechuan não seria mais o único partido ao qual Fei Sheng poderia recorrer. Enquanto Fei Sheng tivesse um pingo de inclinação, ele era perigoso.
Neste mundo, a autoridade não era algo que pudesse ser concedido por conta própria. Qi Huilian havia avisado há muito tempo Shen Zechuan, a pedra angular da “arte” de governança e do governo eram freios e contrapesos[2]. Liderar um grupo de homens notáveis era como ignorar uma partida de jogo. Nunca se deve ser tendencioso por razões pessoais e egoístas.
Por que Huo Lingyun teve que ser colocado na Guarda Imperial? Foi justamente para preencher o cargo deixado por Qiao Tianya. Ele representava uma ameaça para Fei Sheng e poderia fazer com que o último batesse os sentidos em si mesmo e traçasse uma linha na areia. Da mesma forma, por que Yao Wenyu ofereceu essa sugestão? Era para empurrar Qiao Tianya de volta ao jogo e lembrar Shen Zechuan, que estava sem subordinados, que Qiao Tianya era indispensável. Se Fei Sheng quisesse avançar um passo adiante, Shen Zechuan teria que deliberar seus movimentos com cuidado. Em outras palavras, enquanto Fei Sheng fosse promovido a um nível elevado, Qiao Tianya também seria promovido discretamente da mesma maneira. Ele era a corrente que controlava Fei Sheng; Shen Zechuan nunca permitiria que Fei Sheng superasse Qiao Tianya e mantivesse a autoridade “única” em suas mãos.
Fei Sheng disse a Qiao Tianya que, aos olhos de Shen Zechuan, este último era o candidato mais adequado a ser implantado para comandar a cavalaria leve em Duanzhou. Isso porque todos se entendiam mutuamente; Qiao Tianya era um homem sentimental que dava importância aos relacionamentos. Essa era a força de Qiao Tianya, mas também sua fraqueza.
Shen Zechuan vestiu seu manto e saiu de trás da tela.
Xiao Chiye estava sentado na borda da mesa com suas longas pernas esticadas. Ao ouvir passos, ele cerrou o punho e escondeu aquela joia de ágata, então olhou para Shen Zechuan e disse: “Então, por acaso, tenho algo para lhe dizer.”
O cinto de Shen Zechuan estava amarrado frouxamente. Quando pisou no tapete, as solas de seus pés sentiram um pouco de cócegas. Com sua clavícula exposta, ele tomou um gole de seu chá e acenou para Xiao Chiye para que ele continuasse.
Xiao Chiye então disse: “Os pôneis Biansha que capturamos desta vez também serão colocados no Monte Luo. Você quer uma cavalaria leve, então experimente esses pôneis. Eles são mais rápidos que os corcéis de batalha de Libei e têm grande resistência e energia no deserto de Gobi.”
Shen Zechuan segurou a xícara com as duas mãos e pensou por um momento.
“Libei não pode usar esses pôneis de qualquer maneira. Nossos cavalos de batalha são todos nascidos e criados especificamente nas Montanhas Hongyan para a cavalaria blindada; levou várias gerações para produzir os cavalos excepcionais de hoje, capazes de suportar o peso de armaduras pesadas.” Xiao Chiye abriu as pernas para que Shen Zechuan pudesse ficar diante dele. Ele apoiou um braço para cima e observou Shen Zechuan contemplá-lo.
“Deixe Fei Sheng dar uma olhada nos pôneis Biansha aqui primeiro”, disse Shen Zechuan. “Use os estábulos que Achi deixou aqui.”
“Essa é a minha pista de corrida.” Xiao Chiye beliscou o queixo de Shen Zechuan e o puxou para perto. “Quando você vai me dar Shen Lanzhou?”
Sob a força do aperto que o beliscava, Shen Zechuan lembrou-se dos dedos de ferro de Xiao Chiye daquele dia, bem como da sensação dura e sólida de toque daqueles dedos de ferro acariciando sua nuca. Sua respiração enroscou ligeiramente; ele queria desviar o olhar, mas Xiao Chiye o estava segurando no lugar. Estava quente dentro da sala e pequenas gotas de suor começaram a se materializar nas têmporas do Lorde Provincial que acabara de tomar banho.
Olhando para Shen Zechuan, Xiao Chiye se aproximou e disse: “Você ficou todo animado quando eu o toquei naquele dia, não é, Vossa Senhoria?”
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Notas:
[1] Consulte o capítulo 163 para recapitulação.
[2] A arte do Governador/Governança do Soberano: A técnica de freios e contrapesos foi uma das ferramentas políticas mais comuns usadas pelos imperadores na China antiga para governar seus oficiais.
Capítulo 216 – Maré Noturna
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O endereço de “Sua Senhoria” para o Lorde Provincial era usado por todos, e por esta razão, essas duas palavras se tornaram ainda mais clandestinas vindas de Xiao Chiye. Era como se eles estivessem escondendo códigos secretos em suas palavras à vista das pessoas, insinuando um certo tipo de prazer e intimidade indizíveis. O desejo era a onda crescente de maremotos, espalhando-se e fluindo para as partes onde eles se tocavam, exalando uma fina camada de suor.
Durante o dia, o Lorde Provincial sentava-se bem acima dos demais e contemplava o grupo de homens notáveis. Seu leque dobrável obscurecia o resto de suas emoções, dando origem a uma indiferença fria em seus olhos, uma nitidez que poderia, com um único olhar, enviar sinos de alarme tocando em aviso de perigo. Mas agora, sua boca estava ligeiramente entreaberta quando ele mordeu o dedo de Xiao Chiye. Aquela língua macia, aquela saliva transbordante e aquela expressão de vergonha que ele suportava silenciosamente. Todos eles carregavam consigo um tom de “vem cá.”
Xiao Chiye o desejava.
Ele não apenas desejava seu pescoço claro, mas também sua língua molhada e escorregadia.
Seu dedo calejado esfregou contra as gengivas de Shen Zechuan, e dado que Shen Zechuan tinha acabado de beber chá quente, as membranas mucosas em sua boca estavam sensíveis. Seus olhos agora estavam molhados com lágrimas, e ele tinha ficado tão incoerente com a tempestade que Xiao Chiye estava provocando em sua boca que ele não podia responder a Xiao Chiye.
Fluido secretado derramou enquanto a ponta da língua de Shen Zechuan sondava ao longo da polpa dos dedos de Xiao Chiye.
Eles enfrentaram a parede, com Shen Zechuan se inclinando para frente enquanto era preso pelo peito de Xiao Chiye em suas costas. Essa posição fez Shen Zechuan sentir como se cada estocada fosse profunda ao máximo. Ele se apoiou contra a parede, pressionando a testa contra ela enquanto suas lágrimas caíam em torrentes intermináveis. E quando ele abaixou a cabeça, ele expôs a nuca que Xiao Chiye mais uma vez mordeu. O manto por baixo se amassou em uma bola.
Shen Zechuan não podia responder a Xiao Chiye sentando em seus calcanhares assim. A iniciativa de dar as cartas estava nas mãos de Xiao Chiye.
A ponta do nariz de Xiao Chiye acariciou imperceptivelmente ao longo da nuca de Shen Zechuan, parecendo tanto uma exigência quanto uma coerção. Seu olhar perigoso permaneceu no perfil lateral de Shen Zechuan, onde ele viu a tentação sedutora escondida nos cantos dos olhos arrebitados de Shen Zechuan.
Shen Zechuan não sabia que problema os cantos de seus olhos estavam cortejando. Ele era tão inocente, tanto que até mesmo seus grunhidos ao ser mordido eram extremamente suaves. Mas Xiao Chiye era tão selvagem que transformou toda a pessoa de Shen Zechuan em um pequeno barco à deriva em meio às grandes ondas ondulantes. Ondas turbulentas batiam sobre ele, não permitindo que ele sequer lutasse sob o som intricadamente tecido da água que permeava a sala.
Vendo as gotas intermitentes das lágrimas caindo de Shen Zechuan, Xiao Chiye virou a cabeça para o lado para dar um beijo no canto do olho.
Shen Zechuan soluçou naquele beijo e acidentalmente lambuzou seu manto molhado. Ele voltou seu olhar para Xiao Chiye, sua voz tremendo: “É tudo, tudo — hngh, culpa sua…”
Xiao Chiye mordeu a ponta da orelha de Shen Zechuan e sussurrou: “Oh, então você está me culpando agora, hein.”
Esse impulso foi tão inimaginavelmente profundo que deixou Shen Zechuan sem fôlego até mesmo para grunhir em voz alta.
Shen Zechuan estava todo encharcado de suor depois de levar Xiao Chiye várias vezes, e seu manto permaneceu encharcado mesmo depois de uma torção. Xiao Chiye o prendeu contra o tapete e fez menção de beijá-lo. Exausto demais para inclinar a cabeça para cima, Shen Zechuan mostrou a língua preguiçosamente.
Xiao Chiye o engoliu em sua boca e permaneceu assim, pressionando contra Shen Zechuan.
O tapete desta sala era diferente do de casa; não era tão macio. Em vez disso, parecia um pequeno pincel com cerdas finas. Xiao Chiye rasgou o manto de Shen Zechuan que há muito tempo estava encharcado, e o atrito de toda a frente nua do corpo de Shen Zechuan contra o tapete provou ser demais para ele suportar.
“Não,” Shen Zechuan se esforçou para implorar por misericórdia entre seus soluços, “Xiao’Er, eu não posso.”
Prendendo-o no chão, Xiao Chiye levou aquela língua macia de volta em sua boca para que tudo que Shen Zechuan pudesse fazer era chorar.
Como Shen Zechuan poderia resistir a um ataque como este? Aquele atrito na frente estava deixando sua cintura e pernas fracas, e também era tão brutal lá atrás. Ele foi inteiramente consumido por Xiao Chiye entre sua respiração irregular e agitada, tanto que ele era incoerente. Seu rosto ficou vermelho e ele fez uma expressão lamentável enquanto murmurava vagamente: “Vire, vire, Ce’an!”
“Shhhhhh.” Xiao Chiye esticou seus braços para segurar os braços deslizantes de Shen Zechuan. Seu peito inteiro o prendeu, fazendo-o afundar na pele fina do tapete. “Minha esposa está prestes a voltar.”
Por que ele está insistindo nisso?!
Com a bochecha parcialmente enterrada, Shen Zechuan gritou em voz baixa: “V-você, mn.”
Xiao Chiye pressionou a ponta do nariz contra a têmpora encharcada de Shen Zechuan, sua respiração permanecendo em seu ouvido. A luz das velas na sala havia se apagado há muito tempo. A luz refletida na neve penetrou no papel da janela, brilhando mais do que o habitual. Este brilho extremamente puro não falava de gentileza, pois incitava a besta dentro da sala, permitindo que Xiao Chiye visse ainda mais claramente como Shen Zechuan era jade que não podia ser escondido. Um galho do lado de fora da janela, pressionado pela neve, pendia horizontalmente ao lado. Ocasionalmente, pássaros vinham perturbar, fazendo o galho balançar e a neve farfalhar. Mas não importa o quanto eles tentassem, eles não recebiam atenção dos homens na sala. Posteriormente, o galho ficou nu, parecendo ainda mais solitário. Shen Zechuan se esfregou contra o tapete até ficar todo encharcado, e o tapete esfregou contra Shen Zechuan até que ele estivesse quase molhado.
Xiao Chiye estava quase à beira do orgasmo quando agarrou a mão de Shen Zechuan e o mordeu. Palavras veladas, luz fraca, umidade e a intensidade de fazer amor… Xiao Chiye sempre teve um jeito de fazer Shen Zechuan chorar.
“Eu —” Com lágrimas nos olhos, Shen Zechuan disse vingativamente: “Vou con-contar a sua esposa! V-você…”
“Claro.” Xiao Chiye soltou uma risada abafada. “Diga a ele que você fica todo animado em me ver.”
Shen Zechuan não aguentou mais. Xiao Chiye estava batendo nele com tanta força que estava o fazendo tremer. Shen Zechuan apertou o tapete com as pontas dos dedos, já se aproximando do clímax. O arco de seu pescoço parecia ser uma concessão de derrota, exceto que mesmo sua postura de rendição era tão enlouquecedoramente excitante que deixava Xiao Chiye louco.
Xiao Chiye obteve uma vitória completa esta noite, como sempre fazia, mas nunca foi complacente, apenas contente. Esta era uma cena que ele nunca se cansaria de assistir.
A neve no galho do lado de fora da janela farfalhou novamente. Shen Zechuan podia ouvir indistintamente alguns gritos de um corvo noturno. O corvo voou para longe e Shen Zechuan se transformou em neve. O calor na sala o derreteu em água, deixando-o muito preocupado até mesmo para respirar. Havia tanta coisa que ele lembrava em sua mente, mas toda vez que chegava a esse momento, tudo o que restava lá era Xiao Chiye.
Xiao Chiye, A-Ye. A —
Xiao Chiye segurou Shen Zechuan pelas bochechas e o beijou, e Shen Zechuan ejaculou até ficar completamente exausto.
E esqueceu tudo sobre terminar suas palavras de antes.
◈ ◈ ◈
Os dias seguintes foram todos ensolarados. A primavera pairava no ar em Zhongbo à medida que o terceiro mês se aproximava. A neve não só derreteu em Cizhou, mas também em Duanzhou. Gu Jin e Wu Ziyu limparam as estradas e relataram as valas públicas que deveriam ser consertadas na primeira oportunidade.
Como Shen Zechuan não poderia retornar a Cizhou por enquanto, Yao Wenyu só poderia vir para Duanzhou. Sua mobilidade era limitada e sua saúde, precária, então a carruagem movia-se lentamente no caminho. Kong Ling e Yu Xiaozai esperaram por ele em Dunzhou, então os três chegaram juntos a Duanzhou.
Fei Sheng os recebeu do lado de fora. Ele enviou os cavalheiros primeiro, depois seguiu Qiao Tianya para fazer uma contagem do inventário dos suprimentos que eles trouxeram. Quando ele chegou à frente, viu Huo Lingyun, então sussurrou para Qiao Tianya: “Por que você o trouxe também?”
O tempo não estava frio nem quente hoje, então as estradas foram limpas rapidamente e não havia lama para pisar quando eles saíram. Fei Sheng estava inicialmente de bom humor, mas tudo o que restou foi impaciência quando viu Huo Lingyun. Havia muitas pessoas descarregando as cargas ao redor deles e, com tantos olhos ao redor, Fei Sheng não desejava brigar com Qiao Tianya por causa de Huo Lingyun. Se isso chegasse aos ouvidos de seu Mestre, sua perda superaria em muito seus ganhos. Assim, ele suportou e seguiu atrás de Qiao Tianya, na esperança de buscar esclarecimentos sobre o assunto.
“Uma vez que ele pendura seu token de autoridade, ele é um Guarda-costas Imperial legitimamente recrutado.” Qiao Tianya pulou na carruagem em alguns passos. “Eu não deveria tê-lo trazido aqui?”
A luz do sol brilhou sobre eles. Fei Sheng esfregou as mãos levemente geladas, sentindo-se irritado. Seu olhar em Huo Lingyun era muito direto e indisfarçável. Qiao Tianya olhou também. Do outro lado, Huo Lingyun sentiu o olhar deles e virou a cabeça para encontrar seus olhos, em particular os de Fei Sheng.
“Este homem significa perigo se colocado por perto.” Fei Sheng desviou o olhar sem um sorriso no rosto. Ele não queria prestar atenção a Huo Lingyun. “Duanzhou não é como Cizhou. Quem vai assumir a responsabilidade por isso se algo der errado?”
“Eu vou.” Qiao Tianya se agachou e pescou seu cachimbo. Ao acender o fogo, ele lançou um olhar para Fei Sheng e disse com boas intenções: “Não seja esperto demais para o seu próprio bem e jogue jogos mentais com o Mestre.”
Qiao Tianya já estava deixando isso bem claro com suas palavras.
Fei Sheng não ficou muito satisfeito ao ouvi-lo. “Desde que ele se juntou a nós, nunca causei nenhum problema para ele. Então, por que ficar tão agressivo?”
“Por que você está com raiva?” Qiao Tianya deu uma baforada em seu cachimbo e não deu atenção ao tom de Fei Sheng. Ele entendeu Fei Sheng. “Estou simplesmente contando como é. Ao deixá-lo ocioso à margem, você está esperando que o Mestre o use em seu lugar? Quando chegar a hora, ele não estará mais sob sua responsabilidade.”
Shen Zechuan reteve Huo Lingyun e não o matou porque queria usá-lo. Se Fei Sheng mantivesse Huo Lingyun ocioso assim agora que o último havia sido colocado diante dele, então, como Qiao Tianya disse, uma vez que Shen Zechuan ficasse impaciente, Huo Lingyun não estaria mais sob a responsabilidade de Fei Sheng. Quando isso acontecesse, seria humilhante para Fei Sheng.
Fei Sheng lançou outro olhar para Huo Lingyun e deixou as palavras de Qiao Tianya serem absorvidas. Mas essas palavras estavam adicionando combustível às chamas em seu coração, deixando-o ainda mais descontente. Ele conteve seu ressentimento, não tendo saída para desabafar. Ele ainda queria sua dignidade diante de Qiao Tianya e não estava disposto a se rebaixar e se humilhar demais. Ele e Qiao Tianya serviram na Guarda Imperial e ele entendeu tudo o que Qiao Tianya havia dito; ele simplesmente não aguentava mais.
“Suas origens remontam formalmente a Qudu.” Qiao Tianya pesou o cachimbo na mão. Sentindo que tinha que ser dito, ele continuou a persuadi-lo. “Ele não foi treinado para isso. Seu vínculo com o Mestre não é o mesmo, e nem seu vínculo com os guarda-costas imperiais. Então, do que você tem medo? Você pode enfrentá-lo apenas com essa sua boca.”
“Você está me depreciando com isso.” Fei Sheng retraiu o olhar e pensou por um momento antes de falar a verdade. “Essa pessoa é intrigante e capaz. Enquanto ele permanecer, é apenas uma questão de tempo até que ele saia por cima.”
Shen Zechuan agora queria permanecer em Duanzhou para estabelecer uma cavalaria leve. Esse não era um trabalho que pudesse ser garantido da boca pra fora. Fei Sheng inicialmente pensou que ele definitivamente seria o responsável neste sentido, mas ele nunca esperou que Shen Zechuan transferisse Yao Wenyu diretamente, junto com Qiao Tianya a reboque. Fei Sheng não se atreveu a se aprofundar muito nisso. Ele sabia o que era bom para ele. Este era o seu ponto forte.
“Você também é capaz”, disse Qiao Tianya. “Mas continue pensando nesse assunto e você estará apenas se segurando. Existe alguma coisa que pode escapar dos olhos do Mestre? O que é para ser seu acabará sendo seu.”
Fei Sheng não queria falar sobre esse assunto em detalhes com Qiao Tianya. Eles não eram pássaros da mesma plumagem que voavam juntos, e ele também não contava com Qiao Tianya para ficar com ele contra um adversário comum. Ele franziu a testa enquanto olhava para o cachimbo na mão de Qiao Tianya. Afastando a fumaça que pairava diante dele, ele perguntou, perplexo: “Por que você começou a fumar de novo?”
“Nada para fazer.” Qiao Tianya desabafou, mas não continuou com suas palavras.
Ele parecia ser um pouco taciturno, ao contrário de antes, e depois de se levantar, não se envolveu em mais conversas sobre o assunto e apenas observou atentamente enquanto os outros descarregavam as mercadorias.
◈ ◈ ◈
Shen Zechuan segurou seu leque dobrável de cabeça para baixo e bateu suavemente na mesa. Ele tinha acabado de trocar por um brinco novo, um brinco de ágata que acentua a beleza de sua pele. Era tão visível que os outros não se atreveram a continuar olhando para ele.
“Transcrevi uma cópia do livro de contas de Luo Mu.” Yu Xiaozai apresentou o livro a Shen Zechuan. “Vossa Senhoria, por favor, dê uma olhada.”
Havia um galho de árvore murcho em um vaso sobre a mesa. Ding Tao foi quem pegou e trouxe de volta para colocar no vaso. Yu Xiaozai não sabia disso e originalmente pensou em dizer algumas palavras de elogio, mas ele estava com medo de latir para a árvore errada e se encontrar em uma situação da qual não poderia sair. Shen Zechuan acenou com a cabeça para Yu Xiaozai se sentar, então Yu Xiaozai sentou-se novamente e se concentrou calmamente sem outro olhar para aquele galho murcho.
Sem saber disso, Shen Zechuan olhou para a conta e disse: “A primavera está chegando. Escolha alguém para ajudar Luo Mu em seus deveres oficiais. Ele é apenas um homem, afinal, é difícil para ele estar correndo pelos dois lados.”
O que ele quis dizer é que eles não podiam mais permitir que Luo Mu tivesse o monopólio do poder em Chazhou este ano. Eles tiveram que enviar alguém para mantê-lo sob controle. E Kong Ling era quem melhor conhecia o tipo de homem que Luo Mu era.
“Eu tenho um candidato em mente”, disse Kong Ling ao lado. “Desci para Dengzhou por ordem de Vossa Senhoria desta vez e encontrei um velho conhecido do Segundo Mestre lá.”
“Um velho conhecido de Ce’an?” Shen Zechuan fechou a conta e pensou por um momento, mas ninguém veio à mente.
Que velho conhecido Xiao Chiye teria em Dengzhou? Ele raramente estava em Zhongbo.
Vendo que Shen Zechuan não se lembrava, Kong Ling o lembrou. “Wang Xian. Vossa Senhoria ainda se lembra dessa pessoa? Ele era originalmente o Secretário do Ministério da Receita em Qudu, que administrou as despesas do Exército Imperial durante o oitavo ano do reinado de Xiande. Ele teve vários encontros com o Segundo Mestre.”
Foi só então que Shen Zechuan se lembrou.
Pensando bem, este Wang Xian estava inicialmente em más relações com Xiao Chiye, e ele também lidou com a questão da seda Quancheng. Durante o caso de assassinato, ele foi incriminado por Xiang Yun por subornar Xiao Chiye e, como resultado, foi rebaixado. Antes de deixar a capital, Xiao Chiye foi ao Ministério da Receita para puxar alguns pauzinhos para que Wang Xian não perdesse completamente sua posição oficial e fosse apenas enviado a Zhongbo para lidar com os assuntos.
Sem mencionar Shen Zechuan, até mesmo o próprio Xiao Chiye havia esquecido completamente desse assunto.
Não muito depois de Wang Xian chegar a Dengzhou, os bandidos o pegaram de assalto e ele fugiu do yamen fingindo loucura, apenas para ficar preso em Dengzhou junto com os refugiados. Não foi até que Kong Ling foi inspecionar o yamen após a morte de Yang Qiu que Wang Xian pôde vir à tona e começar de novo.
“Indo pela intenção do Segundo Mestre, essa pessoa deveria originalmente vir para nossa Cizhou, mas pouco depois, algo surgiu”, disse Kong Ling com tato, “então o Ministério da Receita mudou seu posto e o enviou para Dengzhou. Ele sofreu muito em Dengzhou, e a bondade que Vossa Senhoria e Segundo Mestre lhe mostraram ainda estava em sua mente quando me viu.”
Shen Zechuan pensou nisso cuidadosamente por um momento. “Já que ele está disposto, designe-o a Chazhou. Sua posição original era a de um funcionário do Ministério da Receita, então ele não será um estranho para auxiliar em questões tributárias em Chazhou.”
Shen Zechuan não podia confiar em Luo Mu, então isso era simplesmente perfeito. Ao colocar um Wang Xian que era proficiente em impostos em Chazhou, ele seria capaz de colocar os livros de contas de Luo Mu sob controle estrito. O que mais importava em Chazhou no momento era o dinheiro. Enquanto tivesse o dinheiro em mãos, Luo Mu não seria capaz de se rebelar.
Ainda era cedo, então, depois de resolver esse assunto, Shen Zechuan deixou de lado os assuntos diversos das três províncias e perguntou a Yao Wenyu: “Como Yuanzhuo está passando esses dias?”
Yao Wenyu, cujos joelhos estavam cobertos com um cobertor de lã, respondeu ao ouvi-lo: “Obrigado pela preocupação de Vossa Senhoria; não é nada grave.”
“Embora haja um caminho de freio de Cizhou a Duanzhou, ainda é uma longa distância. Eu estava preocupado que você pegasse um resfriado no caminho, mas vendo que você está bem, agora posso ficar tranquilo.”
Yao Wenyu esperou que Shen Zechuan terminasse com as gentilezas antes de dizer: “Eu trouxe uma mensagem de Cizhou para Vossa Senhoria.” Após um momento de pausa, ele continuou: “Há um boato em Dancheng há alguns dias dizendo que Pan Lin e Pan Yi foram demitidos de seus cargos enquanto aguardavam o processo e foram entregues ao Tribunal de Revisão Judicial e ao Ministério da Justiça para aguardar julgamento.”
Os olhos de Shen Zechuan se voltaram para Yao Wenyu. “Tão cedo?”
Três membros do Clã Pan de Dancheng – Pan Xiangjie, Pan Lin e Pan Yi – foram todos ministros importantes da corte imperial. Além do mais, eles estavam conectados ao Clã Fei de Chuancheng por meio de uma aliança matrimonial. Eles carregavam muito peso entre os clãs nobres remanescentes no momento. Se a Imperatriz Viúva ainda quisesse monopolizar o poder do Estado, ela não poderia prescindir da valiosa ajuda do Clã Pan. Por esta razão, a demissão de Pan Lin foi a perda da Imperatriz Viúva.
“Assim que Liang Cuishan e Xue Xiuzhuo chegaram a Dancheng, eles imediatamente começaram a auditar as contas dos campos”, disse Yao Wenyu. “Eles não pediram que Pan Yi apresentasse as contas originais, mas designaram alguém diretamente para medir as terras pessoalmente.”
Pan Yi inicialmente pensou que com Pan Xiangjie e o Marquês de Helian como fiadores, e com a ajuda de Liang Cuishan, a quem Pan Lin havia designado para atuar como intermediário, eles seriam capazes de enganar as auditorias das contas desta vez, ou pelo menos, aguentar até a primavera acabar, mas quem poderia esperar que Liang Cuishan viesse aqui com o propósito deliberado de verificar as contas?
“Entretanto, houve um memorial acusando Xue Xiuzhuo com a exigência de verificar as contas Quancheng, mas Kong Qiu o rejeitou.” Kong Ling disse.
O leque dobrável de Shen Zechuan parou na mesa. Suas sobrancelhas lentamente franziram em uma carranca. “Não faz nem um ano desde a tempestade que a Academia Imperial provocou no ano passado. Kong Qiu e Cen Yu foram sucessivamente denunciados por escrito na época, e eles estavam em punhais com Xue Xiuzhou, então por que eles fizeram isso tão rapidamente…”
“O Intendente do Circuito Tributário de Juexi também foi preso, com as contas de Chuancheng também implicadas. Fala-se que algo está errado com as tarifas. Ele agora é cassado pelo Gabinete de Vigilância Chefe. Até a cidade de Dicheng está sentindo as repercussões.” Yao Wenyu, tendo nascido em um clã nobre, era muito mais perceptivo ao “fio da pista” do que outros. Ele continuou: “O Intendente do Circuito Tributário de Juexi, por todos os motivos, não tem nada a ver com Chuancheng, mas o Chefe do Gabinete de Vigilância os cassou juntos.”
“O Marquês de Helian de Chuancheng é próximo do Clã Hua”, disse Shen Zechuan. “Mas ele aparentemente não se preocupa com as contas de Chuancheng. O impeachment de Cen Yu agora significa que ele tem um controle contra o Marquês de Helian em suas mãos.
Ele acariciou a borda do leque com a polpa dos dedos e pensou a respeito.
“Há algo suspeito sobre esse assunto… Onde está Yan Heru? Chame-o.”
Deve haver uma razão pela qual Kong Qiu estava disposto a enterrar a machadinha com Xue Xiuzhuo. Os olhos de Shen Zechuan estavam bloqueados fora da cidade de Qudu, mas ele tinha que estar ciente do que Qudu estava fazendo o tempo todo. Se Pan Lin foi realmente derrubado por causa disso, isso não significaria apenas que os nobres clãs sofreram um revés, mas também que a Imperatriz Viúva estava agora sozinha na luta pelo poder em Qudu.
Assim que a bunda de Yan Heru tocou o banco, ele divagou: “Oh cara, esses dias têm sufocado minha vida! Vossa Senhoria, se você não tivesse me chamado, Wu Ziyu não teria me deixado sair. As provisões militares de Qidong ainda não foram totalmente entregues. Eu estava tão ansioso que meu temperamento aumentou. Este Duanzhou está tão degradado… posso ter uma almofada ou não? Este assento está matando minha bunda…”
A voz de Yan Heru gradualmente sumiu sob o olhar de Shen Zechuan. Ele moveu seu corpo.
“… Suborno, é claro,” Yan Heru disse em voz baixa. “Que outro controle o Marquês de Helian teria sobre isso? É um marquês com uma sinecura que praticamente não tem obrigações. Pelo bem do futuro do filho, ele corre para todos os lados e costuma gostar de presentear os outros com uma coisinha. Aquele Liang Cuishan está indo para Dancheng, não é? O Marquês de Helian deve ter batido a cabeça em uma porta para pedir ao Intendente do Circuito Tributário de Juexi que entregasse um saco de ouro a Liang Cuishan. Isso não é apenas jogar nas mãos dos outros? Eu disse a você que Liang Cuishan não é um homem fácil de mexer. Ele é feito do mesmo tecido que Jiang Qingshan. Veja o que acontece agora? Este único saco de ouro do Marquês de Helian ferrou um monte de gente…”
“Suborno?” Yao Wenyu de repente se manifestou e olhou para Shen Zechuan. “A disposição de Pan Lin de designar Liang Cuishan significa que ele vê Liang Cuishan como seu assessor de confiança. Por que o Marquês de Helian faria o movimento redundante de enviar-lhe ouro?”
“Ele é tolo, eu acho.” Batendo na tampa da xícara de chá, Yan Heru lembrou como Fei Sheng pressionou sua cabeça. Ainda guardando rancor, ele disse: “O Clã Fei é tolo. Eles não são tão brilhantes assim. Aquele Marquês Júnior Fei Shi já é maior de idade[1], mas ainda é um vadio. A família deles é capaz de realizar qualquer tarefa?”
“Pelo que vale, o Marquês de Helian está do lado da Imperatriz Viúva e nem sequer morreu quando Hua Siqian caiu do poder.” A luz nos olhos de Shen Zechuan diminuiu ligeiramente. “Mesmo que ele queira ter Liang Cuishan ao seu alcance, ele não deveria ter enviado ouro para ele. Ele até chegou a entregá-lo ao Intendente do Circuito Tributário de Juexi. Ele está simplesmente se entregando com uma fita para Liang Cuishan. O que ele está tentando alcançar?”
“Quem sabe…” Yan Heru de repente teve um pensamento e se endireitou em sua cadeira, então ele se inclinou sobre a mesa, mostrando a Shen Zechuan uma expressão surpresa. “Se isso não foi feito pelo próprio Marquês de Helian, então ele é realmente muito trágico! Isso simplesmente permite que Xue Xiuzhuo dê uma facada direta em seu clã e arraste todo o Clã Pan para a água quente ao mesmo tempo!”
Num piscar de olhos, Shen Zechuan ligou os pontos. O leque dobrável bateu no tampo da mesa com um “baque”, assustando Yan Heru tanto que um arrepio percorreu seu corpo.
Yao Wenyu de repente teve um ataque de tosse. Ele cobriu a boca, segurando o lenço. Com as costas ligeiramente arqueadas, ele se recuperou e continuou: “Que esquema brilhante… Xue Yanqing, boa jogada!”
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Notas:
[1] 及冠 ou 弱冠, 20º aniversário de um homem, ou seja, atingir a maioridade aos 20 anos para um homem.
Capítulo 217 – Hewei
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Estava nevando pesadamente em Qudu hoje, com um frio que cortava profundamente. O Marquês de Helian estava ajoelhado no corredor até que suas pernas ficaram dormentes e suas mangas estavam encharcadas com suas lágrimas.
“Aquele Xue Yanqing é tão sem vergonha e sem escrúpulos que não pararia por nada para me incriminar. Como é possível que o ato de suborno do Intendente do Circuito Tributário de Juexi implique nosso Chuancheng? Esse é o território de Jiang Qingshan, então se alguém fosse cavar até o fundo, é Jiang Qingshan quem é o instigador! O chapéu oficial que o Marquês de Helian havia tirado estava apoiado em seus joelhos. Ele gritou: “E então há aquele Cen Xunyi que continua me incriminando implacavelmente. Ele está claramente conspirando com Xue Yanqing para armar uma armadilha e eliminar aqueles que se opõem a ele. Eles descaradamente se envolvem em negócios obscuros para ganhos pessoais, mas Kong Boran ainda quer tolerá-los e incentivá-los. É o espírito da corte imperial que eles estão arruinando!”
“Pare de tentar me enganar com essas palavras!” A Imperatriz Viúva estava furiosa. “Se você tivesse se comportado, Xue Xiuzhuo teria sido capaz de rastrear o problema com as contas? O Intendente do Circuito Tributário de Juexi tem se envolvido em corrupção na cidade de Chuancheng. Se você não o tivesse apoiado nisso, ele teria a capacidade de fazê-lo?!”
Estava bem iluminado dentro do salão. Todas as criadas e eunucos do palácio se retiraram para fora das portas, deixando apenas a Matrona Liuxiang ajoelhada ao lado. O Marquês de Helian, tendo vindo se desculpar, estava vestido de maneira frágil e agora tremia de medo e trepidação sob a ira da Imperatriz Viúva.
Após a morte do Imperador Tianchen, a Imperatriz Viúva tem encoberto as falhas dos clãs nobres a partir desta posição, e ela já estava exausta por ter feito isso todo esse tempo a tal ponto. Ela suspirou de decepção através da cortina de contas para o Marquês de Helian.
Sentindo que não era um bom presságio ao ouvi-la suspirar, o Marquês de Helian apressadamente se ajoelhou e disse: “Sua Majestade, por favor, seja apaziguada. A estratégia sábia agora seria sacrificar o peão para salvar a torre. Não importa o que aconteça, primeiro temos que preservar Pan Lin.”
Pan Lin era o filho legítimo de Pan Xiangjie e um funcionário-chave do Ministério da Receita. Eles perderam Wei Huaigu no ano passado e agora só tinham Pan Lin, que ainda poderia se firmar no Ministério da Receita. Se eles perdessem Pan Lin neste ponto, o clã nobre ficaria sem um guardador de dinheiro.
A Imperatriz Viúva disse: “Mesmo que possamos salvar o pescoço de Pan Lin, não podemos salvar Pan Yi.”
Pan Yi era o marido da Princesa do Comando Zhaoyue. Sem Pan Yi, Zhaoyue ficaria viúva. Momentaneamente entristecido, o Marquês de Helian se curvou no chão e engasgou com soluços. Enxugando as lágrimas, ele disse: “Como pai, como eu deixaria de lado um genro tão bom se não tivesse sido forçado a uma situação tão desesperadora? Eu não tenho outra escolha. Prefiro que ela fique viúva do que ela se envolver nisso.”
O rosto da Imperatriz Viúva atrás da cortina de contas estava abatido. Eventualmente, ela apenas disse: “Volte e faça com que Zhaoyue e Pan Yi concordem mutuamente com o divórcio.”
A neve do lado de fora do palácio batia contra os beirais do palácio, cobrindo o topo das paredes vermelhas com neve branca, enquanto os lamentos tristes do antigo sino da torre de vigia abriam caminho para a sala de audiência conjunta. Pan Lin era um oficial de posição, então ele não teve que se ajoelhar e prestar suas reverências aos vários juízes presentes no salão.
“Após o reinado de Yongyi, a cidade de Dancheng não recebeu mais recompensas de campos, mas o levantamento de terras realizado pelo Ministério da Receita revelou uma quantidade total de terra totalmente diferente do que foi relatado pela cidade de Dancheng.” Xue Xiuzhuo sentou-se e olhou para Pan Lin. “Como prefeito da cidade de Dancheng, Pan Yi ocultou os campos adicionais do Ministério da Receita em vez de denunciá-los. Entretanto, o senhor tem a importante função de presidir os assuntos tributários no Ministério da Receita, e nunca expressou dúvidas sobre as discrepâncias tributárias da área nas auditorias durante todos esses anos. Deixe-me perguntar, você sabia que a cidade de Dancheng estava falsificando contas para seus impostos de campo?”
Pan Lin estava preso há alguns dias e seu manto oficial estava amassado quando ele se sentou do outro lado da mesa e olhou para Xue Xiuzhuo sem responder.
Xue Xiuzhuo enfrentou Pan Lin em confronto.
Pan Lin não era um homem fácil de ser julgado. Esses tipos de funcionários da corte imperial de alto escalão estavam todos familiarizados com o processo de investigação. Os espertos manteriam o silêncio quando interrogados pelo Tribunal de Revisão Judicial e pelo Ministério da Justiça. Isso ocorreu porque os oficiais presidentes eram todos proficientes na arte de sondar, e era muito fácil cair na armadilha ao lutar com eles. Pan Lin era obviamente um homem inteligente, pois manteve seu silêncio em resposta a todos os questionamentos de Xue Xiuzhuo.
Se o caso ficasse parado em um impasse aqui sem qualquer progresso, então as sete cidades restantes teriam tempo suficiente para limpar suas contas e se livrar das evidências de seus atos sórdidos antes que Xue Xiuzhuo concentrasse a investigação nelas. Xue Xiuzhuo ficou escondido esperando por muitos anos antes de conseguir essa oportunidade. Ele não podia deixar Pan Lin se safar disso neste momento.
“A posição original de Pan Xiangjie permanece intocada.” Xue Xiuzhuo entrelaçou os dedos. “Sua Majestade o elogiou por ser um ministro importante que auxilia na governança do Estado. Espera-se que ele seja transferido do Ministério das Obras após o exame imperial realizado na primavera. Este é um indício de que ele será promovido ao Grande Secretariado. Fique preso em um impasse comigo aqui, e sua avaliação depois da primavera está fadada a ser afetada.”
Pan Lin se inclinou e cuspiu com desdém. “Você manipulou o Intendente do Circuito Tributário para realizar subornos e aproveitou a oportunidade para construir uma ponte para Kong Qiu do Grande Secretariado. Você quer derrubar nosso Clã Pan só porque eu deixei Yao Yuanzhuo ir. Você é apenas um filho comum distorcido nascido de uma concubina, então o que há com este pilar capaz do ato estatal?”
A expressão de Xue Xiuzhuo permaneceu inalterada quando ele disse: “Antes de Pan Xiangjie assumir o cargo de Ministro das Obras, seu Clã Pan já estava se apropriando dos campos das pessoas comuns na cidade de Dancheng. Durante o reinado de Yongyi, Cao Chong, um plebeu de Dancheng, entrou na capital para apresentar uma queixa de injustiça, mas foi pisoteado até a morte pelo cavalo de Hua Shisan na Rua Shenwu, e seu pai octogenário se matou batendo a cabeça no entrada do yamen do Dancheng – você está certo. Eu estou de fato derrubando seu Clã Pan por causa de Yao Wenyu, mas Yao Wenyu foi apenas uma oportunidade que você me deu. Mesmo sem Yao Wenyu, o Clã Pan ainda tem que pagar suas dívidas.”
Os membros de Pan Lin estavam gelados. Ele se recostou na cadeira e evitou o olhar de Xue Xiuzhuo.
“Durante o reinado de Xiande, o Secretário Sênior Hai recebeu ordens do Imperador para auditar os impostos de campo da cidade de Dancheng. O funcionário designado era um homem chamado Jiang Jun, um colega meu na minha posição como Secretário-Chefe de Supervisão do Ministério da Receita. Já havia sinais de problemas com os impostos de campo de Dancheng naquela época, mas Jiang Jun caiu do cavalo e morreu no caminho de volta à capital para apresentar seu relatório, e o livro de contas que ele tinha desapareceu sem deixar vestígios.” Xue Xiuzhuo disse calmamente. “No segundo ano do reinado de Xiande, quando o Sênior do Secretariado continuou a vasculhar as contas, Hua Siqian pensou que tínhamos evidências em nossas mãos e ordenou aos nobres clãs que compensassem o déficit em impostos. Vocês não estavam dispostos a desembolsar o dinheiro de seus próprios cofres particulares, então intensificaram os esforços para invadir ainda mais terras nas oito cidades a fim de compensar a quantia. Naquele ano, sete famílias na cidade de Dancheng consumiram sucessivamente veneno para cometer suicídio. Você sabe por que, não é?”
Claro, Pan Lin sabia o porquê.
Naquele ano, Hua Siqian foi empurrado para tal situação que até mesmo Pan Xiangjie também ficou ansioso. Assim, ao mesmo tempo em que ele se apropriou ainda mais dos campos dos plebeus, ele tinha os impostos dos campos originais divididos entre os plebeus da cidade. Essas pessoas comuns haviam perdido seus campos que poderiam alimentá-los e ainda estavam sobrecarregados com grandes quantias de impostos a pagar. Incapazes de reparar essa injustiça grosseira, eles só podiam buscar a morte.
Isso não era exclusivo da cidade de Dancheng. Era uma cena comum nas oito cidades após o reinado de Xiande.
Não havia mais ninguém no salão quando Xue Xiuzhuo falou até este ponto. Ele continuou: “Mais tarde, Juexi foi atingido por um desastre, e Jiang Qingshan… Você sabe por que Jiang Qingshan se recusou a chafurdar na lama com Hua Siqian naquela época? Porque Jiang Jun era seu irmão do mesmo clã. Há retribuição cármica neste mundo.”
A garganta de Pan Lin apertou e ele forçou uma risada. “Então você não tem medo de retaliação por incriminar o inocente agora?”
“Inocente? O Intendente do Circuito Tributário de Juexi é inocente? Ele foi capaz de assumir o cargo de Intendente do Circuito Tributário porque vocês o atestaram. Em seguida, o Ministério da Receita deu a ele uma avaliação favorável e o colocou em Juexi como contrapeso a Jiang Qingshan. Usando esta posição, ele fez negócios com o Clã Yan de Hezhou, revendendo cobre e aço no território em nome das duas cidades de Chuancheng e Dicheng. As tarifas que ele obteve com peculato e corrupção são suficientes para reconstruir este complexo de escritórios.” Xue Xiuzhuo levantou-se. Seu manto oficial parecia escuro no salão. Ele continuou: “Se o Intendente do Circuito Tributário não tivesse nenhuma conexão com o Marquês de Helian, como ele teria ouvido a dica e se apressado para fazer um suborno pesado? Vocês chamaram isso de armação, mas isso é apenas uma ‘tática’ que todos vocês usaram habitualmente no passado. Estou apenas seguindo o seu exemplo.”
Pan Lin engoliu em seco. A ansiedade começou a queimar nele. “Você faz grandes esforços na tentativa de ajudar a Herdeira Aparente a ascender ao trono, mas temo que tudo será em vão no final, como tentar tirar água com uma cesta de bambu.”
“Minha Herdeira Aparente ao Trono[1] chama-se Li Jianting, não Li Jianheng.” Xue Xiuzhuo se apoiou na borda da mesa e olhou para Pan Lin. De repente, ele perguntou: “Você sabe sobre os Escorpiões?”
A expressão nos olhos de Pan Lin estava vazia. Ele manteve seu silêncio para se recusar a cair na armadilha de Xue Xiuzhuo novamente.
“As tropas de Zhongbo sofreram uma derrota militar no quarto ano de Xiande, dando a Hua Siqian a chance de recuperar o fôlego. Quer tenha sido a evasão de Shen Wei da batalha ou a invasão de Biansha, o Céu parece estar ajudando o nobre clã a escapar de uma calamidade”, disse Xue Xiuzhuo. “Mas você sabe de uma coisa? Eu não acredito nisso.”
Pan Lin não tinha ideia do que Xue Xiuzhuo estava falando, mas ele sentiu o cheiro de perigo. Ele poderia permanecer de boca fechada e fugir do tópico sobre a apropriação dos campos dos plebeus, mas não poderia simplesmente passar por cima do assunto quando se tratava de conluio com os inimigos estrangeiros. Esse tipo de assunto seria uma catástrofe que os levaria à ruína, uma vez que mostrasse sua cara feia!
“Você está tentando me incriminar de novo?” Pan Lin estalou. “Você se insinua com a Herdeira Aparente por poder e posição, mas se livra daqueles que o desafiam na corte imperial e distorce a lei para servir aos seus próprios propósitos! Se você realmente tem o interesse do estado no coração, então por que você tem que forçar Lu Guangbai a se voltar contra o Estado?”
“Quem exatamente foi que adulterou os grãos militares do Comando Bianjun?” Xue Xiuzhuo abruptamente jogou fora a declaração de confissão em sua mão. “E quem foi que se apropriou indevidamente e desviou quase metade dos salários e provisões militares de Qidong? Seu povo repetidamente suprimiu Qi Zhuyin e deixou o poder militar de um único clã em Libei crescer tão descontrolado que seus 120 mil soldados da Cavalaria Blindada invadiram o nordeste. Sem Xiao Chiye, quem teria sido capaz de amarrar Xiao Fangxu e Xiao Jiming e mantê-los presos? Por que você não se pergunta como o Sênior do Secretariado tem remediado todas as suas transgressões todos esses anos?! A Imperatriz Viúva domina a corte imperial e as pessoas comuns e, mesmo agora, ela ainda não está disposta a desistir dos clãs nobres para compensar o déficit nos fundos militares de Qidong!”
O peito de Xue Xiuzhuo arfou. Ele virou a cabeça para se acalmar um pouco.
“Estou realmente me livrando de todos aqueles que estão contra mim.” Xue Xiuzhuo olhou para Pan Lin mais uma vez. “Eu quero eliminar a escória da sociedade como vocês em suas raízes, junto com esse ‘Escorpião’.”
◈ ◈ ◈
Yao Wenyu, tendo pego um resfriado por viajar uma longa distância, desmaiou na primeira noite em que chegou a Duanzhou. Vendo que Yuanzhuo adoecia rapidamente, mas demorava a se curar, Shen Zechuan fez com que o médico permanecesse de prontidão no pátio.
Xiao Chiye estava fazendo sua refeição quando viu que Shen Zechuan estava prestes a passar, então ele disse: “Vamos juntos. Vou visitá-lo também.”
Após as refeições, os dois homens vestiram seus sobretudos. Fei Sheng seguiu bem atrás deles, enquanto Xiao Chiye segurou o guarda-chuva e caminhou com Shen Zechuan até o pátio de Yao Wenyu.
Shen Zechuan viu que estava vazio sob os beirais, então perguntou à criada que veio recebê-los: “Por que todos vocês não estão lá dentro esperando por ele?”
A criada curvou-se em saudação e respondeu em voz baixa: “O Senhor não quer que ninguém o sirva à noite.”
Xiao Chiye segurou a mão de Shen Zechuan e acenou para a criada se retirar. Ele sacudiu o guarda-chuva e disse: “Yuanzhuo é um homem orgulhoso.”
“Eu não vejo Qiao Tianya por perto.” Shen Zechuan olhou em volta antes que seus olhos parassem na sala principal. “Vamos bater.”
Os dois homens estavam conversando quando a porta se abriu. Qiao Tianya estava com suas roupas normais. Ele se curvou ligeiramente em saudações a ambos e abriu caminho para eles. “Yuanzhuo… o Senhor ainda não foi para a cama. Ele está esperando dentro da sala por Vossa Senhoria e Segundo Mestre.”
Yao Wenyu já estava de pé. Seu rosto lavado estava apoiado nas costas da cadeira. Hunu arranhou o livro em seu joelho até que ele caísse no chão. Xiao Chiye se abaixou para pegar para ele e deu uma olhada de passagem. “Ah, um atlas. Há um conjunto no escritório de sua Residência Flor de Ameixa.”
“O Segundo Mestre gastou uma soma tão grande de dinheiro que é uma pena deixar aquela residência em Qudu.” A voz de Yao Wenyu era como o tilintar de jade. Ele já havia se recuperado do cansaço. Virando sua cadeira de rodas, ele fez sinal para Xiao Chiye se sentar.
Shen Zechuan tirou o sobretudo e observou a tez de Yao Wenyu. “Você esteve em movimento por uma distância tão longa. Eu não deveria ter chamado você para o salão hoje.”
“Com a neve derretendo ultimamente, adoecer é inevitável e apenas uma questão de tempo.” Não havia mais ninguém por perto, e Yao Wenyu poderia ser considerado amigo de longa data de Xiao Chiye, então ele estava naturalmente muito mais relaxado do que o habitual. Ele serviu chá para Shen Zechuan, sem mostrar nenhum sinal de sofrer de uma doença crônica em seus movimentos. “Vossa Senhoria ainda deve estar pensando em Qudu agora.”
“A lavoura da primavera está chegando.” Shen Zechuan pressionou o dedo indicador contra a xícara de chá. A jóia de ágata em sua orelha balançou sob a luz fraca. “Se o caso Dancheng continuar a ser investigado, as sete cidades restantes também serão afetadas. Este assunto tem a ver com os armazéns em Da Zhou.”
“Sacrificar um peão para salvar a torre é uma prática habitual dos clãs nobres. Se Xue Xiuzhuo realmente os tivesse empurrado para um canto, então eles jogaram fora um Pan Lin,” Xiao Chiye reorganizou as peças de xadrez restantes na pequena mesa ao lado, “… não é totalmente impossível.”
“Xue Xiuzhuo matou três coelhos com uma cajadada só desta vez. Ele usou ouro para atrair Liang Cuishan para seu acampamento, colocar os impostos de campo de Dancheng na agenda e preparar o terreno para futuras investigações sobre as tarifas de Chuancheng”, disse Yao Wenyu. “O que é tão brilhante aqui é que tal coisa realmente aconteceu entre o Intendente do Circuito Tributário e o Marquês de Helian. A Imperatriz Viúva teria dificuldade em expressar seus problemas. No entanto, esta não deve ser a única razão pela qual Kong Qiu estava disposto a ajudá-lo.”
Vendo Hunu correndo para o lado de seu pé, Shen Zechuan silenciosamente se afastou um pouco e olhou para o gato enquanto dizia: “… A mobilização de tropas de Qi Zhuyin contra a Tribo Qingshu era de urgência premente. A Imperatriz Viúva conteve o Ministério da Guerra em sua recusa em dar permissão porque temia outra investigação nas contas do Ministério da Receita. Se Xue Xiuzhuo estivesse disposto a dar ao Grande Secretariado vários milhões de taéis de prata neste momento, Kong Qiu naturalmente não recusaria.”
Hunu colocou as patas nas botas de Shen Zechuan e ergueu a bunda no ar enquanto se espreguiçava. Ele “miau-miau” algumas vezes e se aninhou contra a panturrilha de Shen Zechuan. Quando estava prestes a agarrar o manto de Shen Zechuan, Xiao Chiye o pegou pela nuca.
Xiao Chiye olhou de soslaio para ele e disse: “Oh certo, eu quase esqueci. Xue Yanqing ainda tem uma soma de prata em suas mãos.”
Hunu se virou no ar. Ao ver Xiao Chiye, ele encolheu suas orelhas para trás, levantou as patas dianteiras e não se atreveu a se mover novamente. Xiao Chiye o jogou de volta, e ele pousou habilmente no chão. Com a cauda para cima, ele se moveu para o lado da cadeira de rodas e voltou para o colo de Yao Wenyu para acariciá-lo.
Yao Wenyu acariciou Hunu e disse: “A Comandante-Chefe Qi está muito agradecida a Xue Xiuzhuo por compensar o déficit nos salários e provisões militares desta vez. Se a Imperatriz Viúva continuar com sua atitude de esperar para ver, ela perderá a chance de fazer um ataque preventivo.”
“Esse assunto também é fácil de resolver.” Shen Zechuan levantou os olhos para olhar para os dois. “A Imperatriz Viúva só precisa arranjar um casamento para a Comandante-Chefe Qi, e os poderes militares de Qidong podem ser divididos em dois.”
“Case-se com a Comandante-Chefe Qi…” Xiao Chiye disse, “mesmo assim, ele tem que ter um título nobre, e os poucos velhos com posições nobres em Qudu no momento não são adequados, nem podem mantê-la sob controle.”
“Uma vez que o Marquês de Helian já está envolvido na saga da cidade de Chuancheng, é melhor expulsá-lo.” Shen Zechuan pegou a peça de xadrez na mão de Xiao Chiye e a colocou no tabuleiro. “O Marquês Júnior, Fei Shi, ainda não tem um cargo oficial, não é? Deixe-o se casar com a Comandante-Chefe Qi e ir para Qidong para desempenhar o papel de um lindo ‘vaso’. O poder militar que foi dividido para ele pode então ser entregue aos cuidados da Imperatriz Viúva. Além do mais, Fei Shi e Pan Lin são amigos íntimos. Com essa camada de relacionamento, Pan Lin terá a chance de voltar, desde que não morra.”
O Clã Hua vinha casando suas meninas por quase cem anos, e agora era finalmente a vez da Imperatriz Viúva “casar” os meninos. Assim como Xiao Chiye havia dito, abandonar um peão para proteger a torre era uma tática que a Imperatriz Viúva costumava usar, só que o peão que ela deixaria de lado não era apenas Pan Yi, mas também o Marquês de Helian. Xue Xiuzhuo já tinha um pretexto contra a cidade de Chuancheng em suas mãos, e Liang Cuishan tinha as contas da cidade de Chuancheng em suas mãos. Como eram as contas de Chuancheng, então deixe Chuancheng assumir a responsabilidade por isso.
A Imperatriz Viúva estava à mercê de outros na primeira metade de sua vida. Ser passiva não era necessariamente uma situação desesperadora para ela. Em vez disso, ela já estava acostumada a lidar com ataques passivos. Havia apenas um governante supremo no mundo. Já que a Herdeira Aparente, Li Jianting, poderia ser uma, então por que não ela, Hua Hewei?
“Até o momento, o Clã Li, pelas mãos da Imperatriz Viúva, perdeu o Imperador Guangcheng, o Imperador Xiande, o Imperador Tianchen e o Príncipe Herdeiro do Palácio Oriental durante o reinado de Yongyi.” Xiao Chiye olhou para a peça branca em sua palma. “Se ela perder novamente desta vez, Da Zhou realmente mudará de mãos para um mestre diferente.”
◈ ◈ ◈
Com o manto enrolado em volta dela, Li Jianting ficou de pé no meio da nevasca e encarou a Imperatriz Viúva de longe através da cortina de neve.
A Imperatriz Viúva olhou para a jovem Herdeira Aparente e viu sombras do Imperador Guangcheng nas características faciais de Li Jianting. Esse foi o marido que a manteve sob controle por metade de sua vida, e também a algema que a mantinha presa no harém. Agora que ela estava no auge do poder supremo, ela não temia mais esses olhos.
A Imperatriz Viúva sorriu com benevolência para Li Jianting e pensou silenciosamente:
Cria vil de incesto.
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Notas:
[1] Nota: para esclarecer, o termo usado aqui se refere especificamente a “Príncipe Herdeiro” ou, no caso de Li Jianting, uma “Princesa Herdeira” ou Herdeira Aparente/Sucessora do trono. Usando o último já que soa mais “neutro”.
Capítulo 218 – Preparativos (Para Um Dia de Chuva)
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Em um piscar de olhos, já era o fim do segundo mês. O caso Dancheng tornou-se um caso importante conhecido por todos em Qudu. Nenhum progresso foi feito, mesmo com Pan Lin preso por meio mês na sala de audiência conjunta. As discussões eram abundantes entre os estudantes nas ruas. Eles depositaram suas esperanças em Xue Xiuzhuo, e os memoriais acusando Pan Xiangjie na corte imperial aumentavam a cada dia.
Quando a neve parou, uma fila de comerciantes de Juexi também chegou a Qudu.
Xiaowu* estava todo embrulhado como um bolinho, mas era extremamente ágil quando saltou da carruagem e parou no posto de controle para conversar alegremente com o funcionário menor encarregado da arrecadação de impostos. As cortinas da carruagem atrás dele se levantaram e Ge Qingqing, que tinha uma barba curta, desceu.
(n/t: *Xiaowu: pra quem não se lembra dele, ele era um guarda-costas imperial que apareceu nos primeiros capítulos.)
Ge Qingqing lançou uma moeda de cobre com o polegar e a pegou com mão firme. Ele sorriu para o funcionário menor. “Com esses nossos bens indo e vindo o tempo todo, há muito tempo nos tornamos familiares. Espero que meu senhor nos agracie com sua presença na Rua Donglong esta noite. Eu tenho que agradecer a você por cuidar do meu irmão mais novo no ano passado.”
O funcionário menor com o livro de impostos debaixo do braço sabia que essa pessoa era um comerciante de Juexi. Quando Xiaowu escoltou as mercadorias de um lado para o outro no ano passado, ele desembolsou uma quantia considerável de dinheiro. Agora que o funcionário menor finalmente conheceu Ge Qingqing, ele era todo amigável com ele, apesar de ser a primeira vez que o encontrava.
O funcionário menor pulou da carroça com uma exclamação de surpresa e colocou as mãos em concha para Ge Qingqing enquanto dizia com uma risada alegre: “Sou apenas um funcionário humilde fazendo um trabalho braçal. Como eu presumia ser digno de ser chamado de ‘senhor’ pelo Mestre Ge? Você é o mestre — nosso mestre[1]!”
Ge Qingqing, tendo retornado a Qudu novamente depois de um ano, observou as muitas verificações realizadas na entrada dos portões da cidade, nas quais eles examinavam cuidadosamente as autorizações de viagem e os registros das companhias de comerciantes que iam e vinham. Sem pestanejar, disse ao funcionário menor: “Está um dia tão frio. Quanto tempo você tem que ficar aqui? A fila de comerciantes no fundo ainda me parecia bastante longa.”
De pé ao lado, o funcionário menor aceitou o tabaco que Ge Qingqing passou para ele. Ele havia recebido uma quantidade substancial de subornos de “respeito ao gelo[2]” de Ge Qingqing, então ele estava naturalmente mais do que disposto a socializar com ele. Ele prontamente começou a reclamar meio em tom de brincadeira. “Eu tenho que ficar aqui até que os portões da cidade se fechem! Se não fosse pela falta de outras capacidades, quem estaria disposto a ficar como um poste por aqui? Você pode não estar ciente disso, mas cerca de uma centena de comerciantes passam pelos postos de controle em um único dia, e muitos deles recorrem a vários meios de trapaça para sonegar impostos.”
“Eles são realmente escórias.” Ge Qingqing aproveitou a oportunidade para continuar a conversa. “Esta não é uma tentativa deliberada de impedir que todos vocês cumpram seus deveres?”
“Exatamente!” O funcionário menor abriu caminho para Ge Qingqing quando ele encontrou os olhos do último. “Há muito tempo venho cobrando impostos aqui. De todas as pessoas que conheci, você, Mestre Ge, é o mais justo.”
Ge Qingqing deu um tapinha no ombro do funcionário menor e ofereceu algumas palavras de conforto.
O funcionário menor perguntou: “Mestre Ge fez esta viagem pessoalmente desta vez por causa de um grande negócio?”
Ge Qingqing estava fumando um cachimbo. Ele nunca o fez durante seu tempo na Guarda-costas Imperial, mas essas eram ferramentas indispensáveis para a socialização em Juexi. Ele respondeu afirmativamente, depois virou a cabeça para exalar a fumaça. “Não é fácil fazer negócios agora. As várias regiões são rigorosas com suas verificações, então temos que passar pela cidade de Dicheng, senão pela cidade de Chuancheng. Os impostos para o transporte de grandes remessas de mercadorias pelos territórios são muito exorbitantes. Há muito tempo perdi as esperanças de fazer fortuna.” Depois de terminar, ele lamentou novamente: “Todos vocês estão em uma posição muito melhor. Você não vai errar trabalhando para a corte imperial, e você parece muito imponente fazendo isso também.”
“Mestre Ge esteve muito aqui.” O funcionário menor chupou um cachimbo enquanto continuava: “Tem alguns filhos da puta arrogantes que nem nos veem como seres humanos só porque têm dinheiro. Eles jogam seu peso e mandam em nós quando passam pelo posto de controle. Houve muitos incidentes deles nos pisoteando.”
As palavras ditas pelo funcionário menor foram misturadas com meias-verdades e meias-mentiras. A cobrança de impostos era um trabalho lucrativo; as pessoas com quem ele lidava dia após dia eram todos comerciantes vindos de várias terras. Além do mais, havia poucos encrenqueiros, visto que era a honrosa capital do Filho do Céu, e os comerciantes um pouco mais perspicazes tomariam a iniciativa de lubrificar as mãos dos oficiais. Era por isso que os funcionários menores que podiam ficar estacionados nesse posto de controle geralmente tinham alguém nas autoridades superiores para cuidar deles. Mas também era verdade que eles não podiam se dar ao luxo de ofender pessoas como o clã Xi quando ocasionalmente se deparavam com eles.
“Tem sido difícil para todos vocês, irmãos.” Ge Qingqing acenou com a mão para Xiaowu para sinalizá-lo para trazer as mercadorias. “Então vamos fazer isso. Vou oferecer um banquete na Taverna Yanyu na Rua Donglong e esperar por você lá. Assim que você e os outros irmãos estiverem de folga, vá direto para lá. Então, beberemos para o contentamento de nossos corações.”
O funcionário menor respondeu: “Mestre Ge é muito gentil. Então não farei cerimônia e aceitarei o convite!”
Ge Qingqing sorriu e seguiu a companhia de mercadores até a cidade. Xiaowu conduziu o cavalo e perguntou: “Qing-ge, por que você está dando a eles um deleite? Eles são todos ratos, e extremamente gananciosos e corruptos!”
“O Mestre disse para ir pescar.” Ge Qingqing jogou a moeda de cobre entre os dedos para Xiaowu. “Como vamos fisgar um peixe sem isca?”
As tarifas nos postos de controle do portão da cidade eram administradas pelo Departamento de Impostos Comerciais de Qudu, que estava diretamente sob a jurisdição do Ministério da Receita. Os funcionários menores eram medíocres e desqualificados, contando apenas com seus patrocinadores nas autoridades superiores para atestá-los. Mesmo que eles desviassem prata aqui, eles tinham que considerar a gravidade disso. Por exemplo, o grande carregamento de mercadorias que Ge Qingqing transportou no ano passado foi facilmente de vários milhares em impostos privados. Como os funcionários menores teriam coragem de engolir tudo? Eles só ousaram desviar uma pequena fração dele, pois a maior parte do imposto ainda tinha que ser entregue aos “superiores”.
Foi por ordem de Shen Zechuan que Ge Qingqing voltou à capital desta vez para pescar esses “superiores”.
“Vamos”, Ge Qingqing deu um tapinha nas costas de Xiaowu enquanto olhava para a neve fresca nos ladrilhos vitrificados, “e recupere nossa ‘antiga residência’ primeiro.”
◈ ◈ ◈
A doença de Yao Wenyu não melhorou, e tomar várias tigelas de remédio não ajudou em nada. Foi só hoje, quando os Guarda-costas Imperiais estavam testando os novos cavalos, que ele teve a oportunidade de se aventurar ao ar livre para aproveitar a brisa. Fei Sheng, sendo meticuloso, já havia preparado uma tela antes de Shen Zechuan dar suas ordens. Ele também colocou um braseiro de carvão sob a cabana para evitar que Yao Wenyu congelasse.
Shen Zechuan viu Xiao Chiye de pé na frente, dizendo algo a Hairigu sobre algo. Sem desviar o olhar, ele simplesmente inclinou a cabeça ligeiramente para dizer a Yao Wenyu: “É inevitável que Ge Qingqing sinta saudades de casa depois de ter estado em Juexi por um longo tempo. Como nativo de Qudu, ele ainda tem parentes em casa.”
A ágata no lóbulo da orelha brilhante e clara do Lorde Provincial balançava enquanto ele se movia e roçava sua gola de pele, parecendo ainda mais cativante de tirar o fôlego. O vermelho combinava com ele. Todos aqueles mantos de pele branca dele diminuíram a beleza deslumbrante de seus traços faciais, dando-lhe uma aparência excessivamente amigável quando necessário. Somente o vermelho poderia destacar sua ponta afiada e penetrante. Este foi um processo de “afiar a lâmina”. Quanto mais alto ele se sentasse, mais evidentes se tornariam aquelas bordas afiadas escondidas nas profundezas.
“Todos os funcionários em posições-chave no Departamento de Impostos Comerciais de Qudu são dos clãs nobres.” Yao Wenyu não estava disposto a revelar nem mesmo um indício de fragilidade na presença de estranhos, então ele tinha um cobertor sobre ele e parecia suficientemente animado. “Já que Vossa Senhoria pretende que Ge Qingqing comece a se mudar para cá, você pode usar os velhos conhecidos de Xi Hongxuan.”
“Isso não serve.” Shen Zechuan observou enquanto Hairigu montava no cavalo. Os Guarda-costas Imperiais do outro lado também montaram em seus cavalos. Fei Sheng estava se inclinando para falar com Qiao Tianya. Ele continuou: “A maioria dos velhos conhecidos de Xi Hongxuan está envolvida com Xue Xiuzhuo. Xi Hongxuan pôde entrar na capital durante o reinado de Xiande porque Xue Xiuzhuo se esforçou muito. Essas pessoas são uma equipe heterogênea, então temos que triá-las e selecioná-las cuidadosamente antes de usá-las.”
“Com Pan Lin demitido de seu cargo”, disse Yao Wenyu, “Liang Cuishan é agora o peão com o futuro mais promissor. Só temo que Ge Qingqing não consiga chegar a tempo para o caso Dancheng se quiser explorar um novo caminho de pistas sob sua vigilância.”
“Não podemos intervir no caso de Dancheng.” Sentindo algo se movendo em sua cintura, Shen Zechuan baixou os olhos e viu Hunu estendendo a pata para a borla em seu leque dobrável. “Não é benefício para mim, independentemente de quem ganha ou perde neste jogo que é o caso de Dancheng. Eu fiz Ge Qingqing retornar a Qudu não para que ele provocasse uma tempestade no caso de Dancheng, mas para esperar que um vencedor surgisse.”
Yao Wenyu não notou Hunu; seus olhos estavam em Qiao Tianya nas pistas de corrida.
Os critérios de recrutamento dos guarda-costas imperiais de Zhongbo foram definidos de acordo com Qiao Tianya. Todos vestidos com uma roupa se ajusta ao corpo[3] hoje, ele se inclinou e abaixou o braço para pegar um barulhento Ding Tao que estava correndo e jogou o último para Gu Jin, que estava atrás dele. Então ele enganchou o colarinho de Li Xiong com seu chicote e jogou Li Xiong para Gu Jin também.
“… O quinto mês é quando a movimentada temporada agrícola termina”, disse Yao Wenyu. “Libei ainda está travando uma guerra. Vossa Senhoria está planejando com antecedência em preparação para um dia chuvoso.”
O fim da movimentada temporada agrícola significava que o trabalho agrícola, como arar e coisas do tipo, seria encerrado, e a pressão sobre o Grande Secretariado diminuiria posteriormente, deixando-os com energia suficiente para começar a confrontar Zhongbo e Libei. Shen Zechuan teve que garantir que sua linha de suprimentos não quebrasse. Ele teve que arcar com o suprimento de provisões militares para três partidos este ano, mas havia perdido a mina de cobre do Clã Xi em Juexi, e o porto de Liuzhou, que ele planejava com Yan Heru, estava apenas em seu estágio inicial este ano. Se eles fossem mais contidos por Qudu, a zona de batalha se tornaria ainda mais perigosa.
“Se Xue Yanqing vencer”, Yao Wenyu olhou para Shen Zechuan, “onde Vossa Senhoria procurará sua fraqueza?”
“Não consigo encontrar um.” Shen Zechuan balançou a borla. “Não consegui encontrar a fraqueza de Xue Yanqing nem mesmo em Qudu. Não há nada que essa pessoa não possa abandonar. Ele me isolou dos cofres de dinheiro de Xi Hongxuan e, no entanto, ainda está disposto a usar velhas vestes oficiais e ir às áreas locais para realizar trabalho de campo. Ele tem minha admiração.”
Lang Tao Xue Jin passou correndo pelo campo e os aplausos irromperam. Xiao Chiye puxou as rédeas e sorriu para Shen Zechuan de longe.
A frieza nos olhos de Shen Zechuan desapareceu. Ele virou o leque dobrável.
“Ele fez um trabalho limpo com a caixa de seda do Quancheng também. Não consigo pegá-lo… mas nenhum homem é uma ilha, incluindo ele mesmo.”
◈ ◈ ◈
Xue Xiuyi pressionou o lenço para assoar o nariz. Ele se orgulhava de ser um homem de letras virtuoso e nobre, mas suas ações eram bastante grosseiras. Seu manto oficial estava desleixado, com os cantos pretos e amassados. Xue Xiuzhuo estava agora no auge de sua carreira e no auge de seu poder, mas Xue Xiuyi havia apenas atrapalhado seu caminho para um posto de sinecura. Tendo desperdiçado a fortuna da família em seus primeiros anos, ele agora tinha que pensar duas vezes apenas para comer uma tigela de macarrão no valor de uma moeda de cobre.
O colega oficial ao lado estava farto de Xue Xiuyi, mas ele não se atreveu a mostrar isso abertamente e apenas disse: “Você ainda está doente, então tudo bem, mesmo que você descanse em casa por dois dias. Por que se esforçar tanto? Vou chamar um médico para dar uma olhada em você mais tarde.”
Xue Xiuyi sentiu como se tivesse perdido a face quando ouviu isso. Ele era o filho legítimo de um clã nobre e, no entanto, da maneira como seu colega oficial disse, parecia que ele não podia nem pagar os honorários de um médico, então ele amassou o lenço e disse em voz alta: “Tenho um médico interno esperando para me atender em casa! Quando já faltou um médico em casa? Tenho estado tão ocupado com meus deveres oficiais que me esqueci disso. Vou chamá-lo para dar uma olhada quando eu voltar mais tarde.”
Todos os seus colegas oficiais sabiam que ele estava apenas fingindo levar uma vida extravagante quando, na verdade, era tão pobre que brigava com a esposa o dia todo em casa. Além disso, todas as suas criadas e outros enfeites já haviam sido vendidos. Além disso, eles simplesmente murmuraram algumas palavras vagas em uma tentativa superficial de evitar a conversa e não se incomodaram mais com ele.
Estava escurecendo neste momento e as pessoas estavam deixando o complexo de escritórios uma após a outra. Xue Xiuyi sentou-se no banco frio de frente para o fogão com a intenção de secar suas botas molhadas, mas acabou que a vela se apagou. Ele estava acostumado a uma vida de luxo quando era jovem, e sempre havia as criadas – jovens e velhas – para acompanhá-lo mesmo quando ele dormia. Ele temia a escuridão, então ao ver que a vela se apagou, ele se levantou apressadamente e correu para fora.
Vários colegas oficiais estavam parados no pátio fumando seus cachimbos enquanto faziam planos para ir beber mais tarde. Xue Xiuyi caminhou até a porta com grande pressa e os ouviu dizer:
“Não é óbvio o suficiente? Há muito tempo ouço que o clã Xue tratou seus filhos comuns com extrema severidade, especialmente este Xue, o Mais velho.” O colega oficial disse em um tom abafado. “Naquela época, durante o reinado de Yongyi, o Velho Mestre do clã Xue estava disposto a deixar Sua Excelência Yanqing estudar com ele precisamente porque Xue, o Mais Velho, realmente não foi feito para isso. O senhor Changzong até o chamou de caso perdido além do ensino!”
O coração de Xue Xiuyi ficou frio. Ele era exigente com sua reputação, então ele prontamente se encolheu atrás da porta e aguentou a vergonha enquanto os ouvia continuar a conversa.
“É por isso que Xue Yanqing está relutante em promovê-lo agora”, alguém disse, “e acabou de colocá-lo em uma posição de yamen praticamente sem obrigações. Seu salário mensal nem se compara aos mendigos lá fora. Teria sido bom se os herdeiros de seu clã tivessem um título nobre para herdar, assim como o Clã Fei, mas, infelizmente, esse não é o caso.”
“Os homens que Xue Yanqing recomendou para cargos me pareceram ser acadêmicos não afiliados[4] da Academia Hanlin. A maioria dessas pessoas eram candidatos aprovados nos exames imperiais realizados na primavera nos anos anteriores e passaram nos exames do palácio[5]. Todos são talentos virtuosos. Como esse Xue, o Mais Velho, vai ser promovido? Ele não sabe nada sobre nada. Eu disse a ele para resolver os antigos processos judiciais, e ele pode até transcrever de alguma forma oito palavras em um pedaço de papel errado.”
Eles se reuniram e riram.
Ambas as mãos de Xue Xiuyi tremeram. Ele agarrou seu manto encharcado, querendo atacar e se enfurecer com essas pessoas desprezíveis zombando dele pelas costas. Mas ele não era a mesma pessoa que costumava ser antes; ele não fazia parte da honra e glória do clã Xue e contava com esse salário para ganhar a vida. Ele não se atreveu a abrir a boca como havia feito quando humilhou Pan Lin naquela época.
Quem Xue Yanqing pensa que é?
Xue Xiuyi esticou o pescoço e cuspiu.
Desprezível filho comum de uma concubina!
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Palavras da Autora T97 (Tang Jiuquing):
Para o histórico de Li Jianting, consulte o capítulo 120.
Para a caçada na chuva de outono de que Hasen falou, consulte o capítulo 151.
Não brigue. Não brigue. Não brigue.
*envia uma onda cósmica de amor em sua direção*
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Notas:
[1] O termo 爷 (senhor, senhor, mestre) é uma forma de tratamento para um funcionário ou pessoa rica nos tempos antigos. Ge Qingqing o chamou de senhor (ou velho mestre; 老爷) como uma forma de respeito por sua posição oficial, enquanto o funcionário o chamou de mestre (爷) em referência ao seu status de rico-comerciante-paga-enormes impostos/suborno (ou seja, curvando-se ao dinheiro).
[2] 冰敬 Literalmente, ‘Respeito pelo Gelo’ (ou pagar respeito com ‘gelo’ durante o verão) é uma das práticas censuráveis de ‘Três Respeitos’ durante a Dinastia Qing, junto com ‘Respeito ao Carvão’ e ‘Respeito pela Partida’. ‘Respeito do Gelo’ refere-se ao suborno de funcionários fora da capital usado para subornar os funcionários da capital durante o verão.
[3] 劲装 Jinzhuang, é uma roupa mais ajustada ao corpo (em comparação com os habituais mantos soltos e esvoaçantes) com as mangas presas para tornar os movimentos mais fáceis e menos restritivos. Geralmente é usado por praticantes de artes marciais para facilitar o combate.
[4] 清流 acadêmicos renomados e imaculados que se preocupavam com a política, mas se mantinham distantes dos que estavam no poder.
[5] 殿试 exame do palácio, o último mais alto o exame imperial, presidido pelo próprio imperador.
Capítulo 219 – Recompensa
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Lang Tao Xue Jin era invencível nas pistas de corrida. Era o rei indiscutível e sem coroa das Montanhas Hongyan, e mesmo quando confrontado com os pôneis de batalha de Biansha, aqueles que poderiam rivalizar com ele eram poucos e distantes entre si. Depois de se divertir por duas voltas, Xiao Chiye encerrou o dia e desmontou para beber o restante do chá de Shen Zechuan na mesa. Ainda permanecendo na borda do copo estava o calor do Lorde Provincial.
“Um dia como hoje é difícil de encontrar.” Xiao Chiye terminou o chá e pegou um lenço quente para limpar as mãos. “Vamos oferecer uma recompensa e deixá-los se divertir.”
“Recompensas prontas são abundantes.” Shen Zechuan virou a cabeça e disse à criada diante dele: “Diga a eles que tenho uma grande recompensa para eles se vencerem a corrida.”
Xiao Chiye sentou-se, suas longas pernas ocupando todo o espaço até Shen Zechuan mal ter espaço para colocar as suas próprias. Ele perguntou: “Qual é a recompensa?”
Shen Zechuan sorriu sem responder.
Os poucos que cavalgavam no campo pararam no meio do caminho. Tantai Hu ficou entretido ao saber que havia uma recompensa. “Isso é tirar vantagem injusta de nosso Zhongbo.”
Os vários generais de Libei eram todos adeptos da arte da equitação, mas os guardas de Zhongbo não eram. No que diz respeito ao prêmio, esperava-se que Gu Jin e Wu Ziyu o ganhassem; não houve nenhum suspense nesta corrida.
Fei Sheng, que estava sentado a cavalo, disse a Qiao Tianya: “Por que você não participa?”
Qiao Tianya puxou as rédeas, cumprimentou Gu Jin pelas costas e respondeu: “Você representa o Lorde Provincial. Você não tem vergonha de se render sem lutar? Tao-zi, suba. Faça uma corrida com seu Laoshi-ge[1].”
Ding Tao agarrou as rédeas e disse a Fei Sheng: “Não tenha medo. Jin-ge nunca me ultrapassou em Libei. Eu vou bloqueá-lo para você mais tarde. Você apenas se concentra em competir com Wu Ziyu.”
“Eu não tenho medo.” Fei Sheng viu Qiao Tianya se retirando e acrescentou apressadamente: “Então você também não pode recuar. Nós, irmãos, temos que trabalhar como um.”
Qiao Tianya apontou para as costas com seu chicote. Fei Sheng deu uma olhada – Huo Lingyun também estava lá. Qiao Tianya disse: “A última pista é estreita. Não se envolva demais com Wu Ziyu. Apenas feche os olhos para todo o resto e estimule seu cavalo. Não faltarão pessoas atrás de você para ajudá-lo a bloquear os outros.”
Com isso, ele pretendia dar a Fei Sheng uma vantagem com Huo Lingyun e entregar a Fei Sheng o centro das atenções. Por um tempo, Fei Sheng não sabia o que sentir. Ele segurou os punhos em Qiao Tianya e disse: “Você é realmente um irmão de verdade no meu momento de necessidade!”
Yao Wenyu não conseguiu ouvir a conversa deles, mas ao ver Qiao Tianya se afastando, ele entendeu o que eles pretendiam fazer.
Segurando a xícara de chá com os dedos, Xiao Chiye olhou para a pista e a ruminou. “Este Qiao Tianya é muito modesto.”
A corrida de cavalos foi um evento do momento, destinado a todos para se divertirem. Mas isso não significava que os Guarda-costas Imperiais pudessem perder muito e fazer uma desgraça de si mesmos. A Cavalaria Blindada de Libei e as Tropas da Guarnição de Zhongbo também estavam presentes, e ainda assim Qiao Tianya ainda entregou a oportunidade a Fei Sheng.
O Segundo Mestre estava dizendo que Qiao Tianya não tinha impulso e espírito.
Com Hunu em seus braços, Yao Wenyu olhou para Qiao Tianya e não disse nada.
Shen Zechuan espalhou seu leque dobrável um pouco e o fechou novamente. Ele parecia ter descoberto tudo enquanto mantinha seu silêncio e permaneceu calmo.
“Xiaosheng!” Yin Chang pisou na cerca e a montou enquanto soltou um grito comovente para Fei Sheng: “Rápido, corra! Mais rápido! Ganhe, e esse velho o levará para beber -”
Antes que Yin Chang pudesse terminar suas palavras, o cavalo de Gu Jin passava como um furacão. O velho comeu um bocado de poeira e ficou tão ansioso que ele quase se levantou.
Gu Jin e Wu Ziyu trabalhavam juntos para obstruir o caminho de Fei Sheng à frente. Fei Sheng ficou meio passo muito lento e não conseguiu ultrapassá-los. Atrás dele, Ding Tao estimulou o cavalo e passou por Fei Sheng para bloquear a parte traseira do cavalo de Gu Jin do flanco externo. Ele pressionou tão perto que Gu Jin não teve escolha a não ser desacelerar e dar lugar a Wu Ziyu.
“Jin-ge! Você escondeu um tael de prata em suas botas velhas? Está encharcado! Antes de partir, Liu-shen[2] na entrada de nossa residência me perguntou quando você pagaria pelo vinho que tomou em crédito. Isso foi tão embaraçoso!” Ding Tao conversou com entusiasmo crescente enquanto continuava: “Então eu tomei a liberdade de tirar o dinheiro das suas botas e paguei metade dele. Metade! Dá para imaginar? Exatamente quanto de crédito você acumulou? Minhas contas estão uma bagunça agora…”
Levado além do limite de sua tolerância, Gu Jin virou a cabeça para o lado e gritou: “Cale a boca!”
No instante em que sua atenção foi desviada, Fei Sheng assumiu a pista interna. Gu Jin valorizava cavalos e não estava disposto a forçar seu caminho. Ambos correram pescoço a pescoço um com o outro por um tempo e ganharam em Wu Ziyu até que Wu Ziyu pudesse sentir o frio em sua bunda.
A largura das pistas de equitação diferia. Uma vez que eles limparam essa distância, uma curva um pouco mais larga estava à frente. Gu Jin queria se aproximar de Fei Sheng e empurrá-lo de volta pra cá, enquanto Fei Sheng queria ultrapassar Gu Jin aqui. Ambos fecharam as bocas com força e galoparam na poeira. Vendo que a curva estava bem na frente, Gu Jin apertou com força a barriga de seu cavalo. Ding Tao há muito se retirou atrás dele, e Huo Lingyun havia assumido seu lugar agora.
Assim que Huo Lingyun se aproximou, Gu Jin percebeu que a equitação desse homem era bastante decente; Ele era um piloto mais intimidador do que Fei Sheng. A curva virou abruptamente e a cabeça do cavalo de Gu Jin virou. Inesperadamente, Huo Lingyun, que estava alcançando o lado, de repente acelerou. O robusto antepescoço de seu pônei também virou a direção, empurrando Gu Jin em direção à pista interna.
Gu Jin puxou urgentemente suas rédeas, mas o cavalo não conseguiu parar a tempo. Ele estava encurralado tão agressivamente que se inclinou de lado e estava prestes a esbarrar em Fei Sheng, que estava na pista mais interna. Com seu lugar de repente estreitando, Fei Sheng subconscientemente apertou seu aperto direito das rédeas em uma tentativa de evitar uma colisão. Seu cavalo prontamente virou a cabeça para o lado e raspou contra a cerca, quebrando os trilhos de madeira enquanto rasgava ao longo dela. Alarmado, o cavalo tropeçou nos trilhos com pressa e instantaneamente caiu de cabeça.
“Puta Merda!” Tantai Hu se levantou.
O cavalo torceu os joelhos dianteiros quando caiu. Fei Sheng agiu rapidamente em meio ao chute da poeira e imediatamente abraçou a cabeça para protegê-lo enquanto ele rolava no chão, tão assustado que ele começou a suar frio.
Gu Jin, já tendo parado, desmontou primeiro e puxou Fei Sheng para ficar em pé.
Fei Sheng chutou as pernas enquanto se levantava. Seu manto estava cheio de lama e terra por toda a parte. Ele limpou o suor do rosto e virou a cabeça para cuspir um dente, depois garantiu a Qiao Tianya atrás deles: “Estou bem!”
Huo Lingyun estalou o chicote de cavalo, parecendo vagamente que ele iria ultrapassar Wu Ziyu na pista gradualmente estreitando.
Tendo ouvido a comoção, Wu Ziyu disse enquanto Huo Lingyun pressionava em sua direção: “Isso não é bastante exagerado, amigo?”
Huo Lingyun meio que inclinou seu corpo para baixo enquanto ele disparava como uma flecha afiada cortando o vento. O impulso para a frente era muito rápido e feroz, e ele estava tão empenhado em ultrapassar Wu Ziyu que ele desconsiderou totalmente as cercas dos dois lados da pista e simplesmente deixou seu bezerro raspar contra os trilhos até que eles tirassem sangue.
O estribo de Wu Ziyu raspou contra a cerca até que fragmentos de madeira quebraram. Ele amaldiçoou rudemente: “Filho da puta…”
Essa metade da cerca já estava à beira do colapso após o incidente de Fei Sheng. Wu Ziyu ouviu um “acidente” quando a cerca se quebrou com o impacto. Não se atrevendo a correr até a morte com Huo Lingyun, ele prontamente se virou e levou seu cavalo para fora da pista.
Wu Ziyu cuspiu levemente e se inclinou para abraçar o pescoço de seu cavalo, com a voz rouca enquanto dizia confortavelmente: “Isso é tão prejudicial para o meu Cangwei!”
Huo Lingyun estava imparável enquanto galopava por esse último trecho da pista. Sua respiração ligeiramente urgente, ele jogou todo o barulho no fundo de sua mente enquanto acelerava ao vento. Tudo o que seus olhos podiam ver era a linha de chegada.
Ele teve que lutar pelo seu futuro!
Ninguém aqui era seu irmão, e ninguém era seu velho conhecido também. Ele sabia o que sua colocação nos Guarda-costas Imperiais significava, mas estava longe de ser suficiente. Suas aspirações estavam nos campos de batalha. Ele teve que lutar por um caminho para si mesmo na presença de Shen Zechuan, e só então ele seria encarregado de pesadas responsabilidades.
Yin Chang estava tão ansioso que deu um tapa em sua coxa. Ele estava ardendo com o desejo de entrar em uma corrida e perseguir esse rapaz. Ele gritou: “Sem trapaça! Como você pode fazer isso com seu próprio povo…”
Os cascos dos cavalos de repente enviaram respingos de lama enquanto seguiam quentes nos calcanhares de Huo Lingyun, como um raio quebrando a poeira.
“Qiao Tianya!” Tantai Hu animadamente se inclinou para fora da cerca e rugiu: “QIAO TIANYA!”
A garganta de Yao Wenyu estava seca. Ele parecia ouvir o som de gelo sólido se abrir quando viu os cabelos esvoaçantes de Qiao Tianya no vendaval do vento, bem como o espírito orgulhoso e ousado em suas sobrancelhas.
Huo Lingyun franziu a testa levemente quando viu Qiao Tianya se aproximando dele pelo canto do olho.
Qiao Tianya impediu o sabor do solo na ponta da língua e deu uma breve risada para Huo Lingyun. Ambos os homens simultaneamente abaixaram seus corpos enquanto se espremiam em uma única pista entre as cercas instáveis.
Qiao Tianya raramente parecia ter o impulso de “vencer”, mas neste alvoroço de hoje, ele era mais uma vez o rapaz do Clã Qiao que galopava seu cavalo por todo o Qudu dez anos atrás.
O barulho avassalador de gritos intensos trovejaram pela pista de corrida. A rica bola de seda multicolorida estava pendurada bem à frente. Cercas caíram uma após a outra, como dominós sob as batidas rápidas dos cascos dos cavalos.
Huo Lingyun cerrou os dentes. O vendaval chicoteou a poeira por todo o céu, onde girou e dançou. Seu peito estava quase explodindo com o desejo de vencer. Nesse momento, uma barra horizontal de ferro se materializou de repente diante dele. A força do impacto de uma colisão direta de frente seria suficiente para derrubar uma pessoa no chão.
Huo Lingyun tomou uma decisão dividida e soltou a mão para virar. Enquanto o cavalo continuava correndo, ele caiu e rolou no chão, evitando a barra de ferro. Mas depois que ele pousou, ele ouviu Qiao Tianya ainda continuando a avançar à frente. Ele não pôde deixar de dizer surpreso: “Qiao -”
O corcel de batalha vermelho bordô avançou sobre a barra de ferro sem ninguém nas costas.
Yao Wenyu agarrou as alças de sua cadeira de rodas. Ele prendeu a respiração.
Um breve momento depois, Qiao Tianya rapidamente voltou para a posição na lateral do cavalo. Um alvoroço de vozes explodiu instantaneamente no campo.
Xiao Chiye disse: “Lindo.”
Quando os Guarda-costas Imperiais atacavam, Qiao Tianya derrubou a bola de seda multicolorida e explodiu em gargalhadas calorosas. O dia brilhante e ensolarado se dissolveu tudo o que estava oprimido e desiludido dele para o suor brilhante enquanto se sentava a cavalo, olhando a própria imagem de um herói valente e arrojado.
O rosto calmo e composto de Yao Wenyu traiu quase nada quando ele soltou seu aperto, apenas para perceber que Qiao Tianya estava olhando em sua direção.
Qiao Tianya retirou o olhar e desmontou. Ele bateu ombros com Fei Sheng e bloqueou a linha de visão de Fei Sheng que estava à deriva em direção a Huo Lingyun. Fei Sheng não disse uma palavra. A corrida terminou e agora eles tinham que ir à frente de Shen Zechuan para receber sua recompensa.
Carregando seu leque dobrável na mão, Shen Zechuan cortou uma figura alta e graciosa, enquanto dizia: “Como eu disse que é uma grande recompensa, então eu naturalmente não posso usar dinheiro e mercadorias materiais para abordar todos vocês. A posição de Comandante-Chefe da Cavalaria Imperial de Duanzhou ficou desocupada todo esse tempo.” Ele parou por um momento. “Hoje, este assento será entregue a Qiao Tianya.”
Exatamente como esperado!
Fei Sheng, que estava ajoelhado, abaixou a cabeça, todo cabisbaixo. Havia pessoas por aqui. Ele não pôde mostrar seu rosto ao seu mestre, mas sua decepção era real. Ele só conseguia administrar com alguma dificuldade para elevar seu espírito e manter a expressão composta em seu rosto.
“A Fei Sheng será transferido para assumir o cargo de Vice Comandante da Cavalaria Imperial. O mesmo vale para Huo Lingyun. Os Guarda-costas Imperiais de Zhongbo são assim renomeados para ‘Cavalaria Imperial[3]’. Você ainda tem a autoridade para fazer relatórios urgentes diretamente, e você não está subordinado às Tropas de Guarnição de Duanzhou.” A borla do leque de Shen Zechuan balançou ao vento. Ele continuou: “Você pertence diretamente a mim, Shen Lanzhou.”
Uma cavalaria privada!
Tantai Hu e Gu Jin trocaram olhares com um leve espanto. Todos sabiam sobre a preparação para o estabelecimento da Cavalaria Imperial, mas pensaram que essa cavalaria leve seria fundida nas Tropas da Guarnição de Duanzhou para serem colocadas sob a responsabilidade do yamen do Prefeito da Província de Duanzhou.
Uma cavalaria privada significava que os postos dos Guarda-costas Imperiais praticamente permaneceram inalterados; Eles ainda eram uma tropa diretamente sob o comando de Shen Zechuan. Eles não foram submetidos à supervisão e inspeção das seis províncias de Zhongbo; De fato, eles até tinham autoridade para supervisionar e inspecionar as seis províncias de Zhongbo. Ao contrário das forças militares com patentes progressivas como as tropas da guarnição, elas só serviriam e jurariam lealdade a Shen Zechuan.
Xiao Chiye apoiou o bule e bebeu outra xícara de chá quente. Vendo que já era tarde, ele disse: “Cuide dos cavalos antes de enviá-los de volta aos estábulos. Cuide bem deles.”
Fei Sheng imediatamente se levantou e instruiu os outros a limpar a tela e o braseiro de carvão, enquanto Shen Zechuan e Xiao Chiye se despediram primeiro. Yao Wenyu se inclinou para levar Hunu em seus braços. Quando ele se endireitou novamente, viu Qiao Tianya diante dele.
Bloqueando Huo Lingyun, Qiao Tianya apontou para Fei Sheng do outro lado e disse: “Quando terminar de limpar, espere no pátio principal por suas ordens.”
A atmosfera em torno de Huo Lingyun não era um bom presságio. Ele deu um aceno com a cabeça indiferente e deu um passo ao redor de Qiao Tianya.
Yao Wenyu estava olhando para o gato quando uma bola de seda colorida caiu de repente em seus braços. Ele levantou os olhos – Qiao Tianya ainda estava olhando para Huo Lingyun. Yao Wenyu agarrou a bola multicolorida; e ainda tinha o suor de Qiao Tianya nela.
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Notas:
[1] Velho (Fei o) Décimo-ge.
[2] 六婶 sexta tia.
[3] 锦衣骑 é baseado em 锦衣卫, ou os Guarda-costas Imperiais também mais literalmente conhecidos como Guardas de Uniforme Bordado ou Guardas de Brocado. Assim, na mesma linha, 锦衣骑 também pode ser considerado a Cavalaria de Uniforme Bordado ou Cavalaria de Brocado.
Capítulo 220 – Palpite
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Enquanto o Lorde Provincial e o Segundo Mestre estavam fazendo sua refeição, Kong Ling e os outros cavalheiros estavam bebendo chá no salão lateral esperando por eles. Yu Xiaozai disse calmamente para Kong Ling: “Eu só espero que todos se dêem bem hoje e não amenizem o espírito de Sua Senhoria.”
Todos eles estavam presentes nas pistas de corrida, onde tinham uma visão clara da feroz batalha que havia acontecido entre inimigos formidáveis a cavalo. A reputação de Fei Sheng entre os Guarda-costas Imperiais não era de se lamentar, e ele também havia prestado serviço meritório servindo sob Shen Zechuan. Huo Lingyun não podia se dar ao luxo de assumir a culpa por ofendê-lo.
Kong Ling cobriu a boca com um lenço e deixou de lado seus pauzinhos. “Uma vez que Sua Senhoria não disse uma palavra sobre isso, não há como alguém iniciar uma comoção sobre esse incidente. Você também não deve menosprezar Qiao Tianya. Ele naturalmente deve ter seus pontos fortes para que Sua Senhoria valorize e respeite a tal ponto.”
Kong Ling tinha a ideia mais clara do que Shen Zechuan estava pensando, já o tendo descoberto. Essa corrida de cavalos pode ter sido uma ideia do momento, mas a concessão de recompensa pelo Lorde Provincial não era. Fei Sheng levou crédito por arriscar sua vida para proteger o Lorde Provincial antes, e então ele teve o resultado tangível para mostrar como oficial assistente na derrubada de Fanzhou. Sem dúvida, Shen Zechuan colocaria Fei Sheng para ser usado em algum lugar mais adequado, mas, ao mesmo tempo, Shen Zechuan não deixou Fei Sheng obter o monopólio do poder. Ele teve que mobilizar simultaneamente Qiao Tianya e Huo Lingyun, para que essas três pessoas formassem um triângulo de ferro de um trio poderoso que se manteve mutuamente sob controle sob seu comando. O resultado da corrida de cavalos de hoje foi exatamente como o Lorde Provincial esperava.
Shen Zechuan fez uma clara distinção entre suas relações pessoais e negócios oficiais. Dos Guarda-costas Imperiais às Seis Províncias, ele estava no processo de estabelecer silenciosamente um equilíbrio de poder imbuído de freios e contrapesos. Shen Zechuan não era tão forte e impressionante quanto Xiao Chiye era quando se tratava do manejo de seus subordinados, mas ele sempre permaneceu com segurança sentado no topo, mantendo cada subordinado firmemente na palma de sua mão, enquanto ele os fazia alcançar um delicado equilíbrio.
Kong Ling não pôde deixar de suspirar com tristeza enquanto pensava neste ponto.
Qi Huilian realmente era o professor do Imperador.
◈ ◈ ◈
Shen Zechuan tocou na peça de xadrez enquanto jogava um jogo contra Xiao Chiye. Eles haviam reacendido um interesse por ele após a última rodada na residência de Yuanzhuo e atualmente estavam sentados digerindo suas refeições.
“O que aconteceu com Qiao Tianya não estava nos planos”, disse Xiao Chiye. “Vendo como ele não fez nenhuma tentativa de competir em Cizhou, eu até suspeitei que ele já tivesse visto através do mundo secular e estivesse prestes a renunciar à busca de fama e fortuna.”
“Eu tinha os mesmos sentimentos.” Com a ponta dos dedos, Shen Zechuan virou a peça de xadrez que estava fria ao toque. “Mas as oportunidades abundam em todos os lugares da vida. Sempre há luz no fim do túnel.”
Xiao Chiye apoiou os braços nos joelhos e deu ao Lorde Provincial toda a sua atenção.
Shen Zechuan colocou a peça de xadrez para baixo. “Qiao Tianya era um Vice Comandante dos Guarda-costas Imperiais que poderia até tomar a liberdade de mobilizar os Guarda-costas Imperiais naquela época, quando o prendeu no Campo de Caça de Nanlin. Isso por si só é evidente no tratamento preferencial de Ji Lei para com ele. Mesmo como um oficial acusado de um crime, ele poderia conseguir um lugar para si mesmo em Qudu e superar Fei Sheng. Para ser capaz de fazer isso, ele não pode prescindir de astúcia e motivação. Meu palpite é que ele desistiu em Cizhou por causa da saúde debilitada de Yuanzhuo, mas apesar de seu desejo de recuar, Yuanzhuo o empurrou de volta para o jogo.”
Shen Zechuan hesitou sobre a colocação de Huo Lingyun quando Fanzhou obteve uma grande vitória. Naquela época, Yao Wenyu propôs colocar Huo Lingyun nos Guarda-costas Imperiais. Contanto que Shen Zechuan concordasse, ele teria que colocar Qiao Tianya para ser usado novamente, porque Huo Lingyun não poderia segurar Fei Sheng sob controle dos Guarda-costas Imperiais.
“Ambos com certeza são interessantes.” Nesse ponto, Xiao Chiye lembrou-se do Venerável Mestre Yideng, de quem não havia vestígios há muito tempo. “A doença crônica de Yuanzhuo é difícil de curar…”
Shen Zechuan assentiu levemente. “Esta é a razão pela qual Yuanzhuo empurrou Qiao Tianya de volta ao jogo.”
Depois de um momento de silêncio, Xiao Chiye disse: “Os caminhos dos homens talentosos nunca são suaves[1].”
A atmosfera estava um pouco pesada quando Shen Zechuan cutucou a peça de xadrez sob a luz da vela e disse: “O remédio que Yuanzhuo está tomando não pode curar a doença de uma vez por todas em sua raiz. Os médicos vêm e vão, mas nenhum deles se atreve a dar uma resposta definitiva.”
“O veneno com o qual ele foi alimentado em Dancheng deveria tirar sua vida.” Xiao Chiye jogou a peça de xadrez entre seus dedos na caixa de xadrez. “O Venerável Mestre Yideng tornou-se indetectável após o décimo mês do ano passado. Perguntei a Shifu em Dajing, e ele também não fazia ideia. O Venerável Mestre deixou claro quando deixou Dajing que voltaria após o ano novo para verificar meu irmão mais velho novamente. Mas já é quase o terceiro mês e ainda não há sinal dele.”
A saúde de Shen Zechuan era uma preocupação constante para Xiao Chiye, e vendo Yao Wenyu tão frágil e fraco agora, ele não podia deixar de sentir como se Shen Zechuan compartilhasse o mesmo destino. Ele se levantou e empurrou o tabuleiro de xadrez para o lado, desconsiderando as peças de xadrez quicando por toda a mesa enquanto acariciava teimosamente a bochecha de Shen Zechuan.
“No mais tardar no quarto mês,” o olhar de Xiao Chiye falou alto quando ele disse em uma voz profunda com a palma da mão na bochecha de Shen Zechuan: “Eu encontrarei o Venerável Mestre, mesmo que eu tenha que cavar bem no centro da Terra.”
◈ ◈ ◈
Lanternas pendiam no alto do complexo de escritórios, com as pedras de lajes tão limpas que não havia uma única partícula de poeira sobre elas. Este pátio foi recentemente selecionado. Vários anos atrás, era um complexo para os funcionários do yamen de Duanzhou descansarem os pés durante o serviço, e agora havia sido desocupado para os Guarda-costas Imperiais usarem como um complexo de escritórios, com várias salas escavadas para formar um salão central principal.
Fei Sheng sentou-se lá dentro com um pé em um banquinho bebendo seu vinho. Vários de seus irmãos o cercaram e cavaram nos pratos de aperitivos e vinho até que os pratos estivessem uma bagunça. Cada um deles estava olhando para fora.
Huo Lingyun estava agachado nos degraus de costas para eles, comendo rações secas com água fria. Ele estava no meio do jogo quando uma bola de cuju[2] veio de repente voando do lado e se chocou contra seu cantil de água, que caiu no chão e molhou a ponta de seu manto. Ele engoliu a ração na boca e virou a cabeça para olhar.
O Guarda-costas Imperial sob a árvore sorriu para ele. “Está escuro no pátio. Eu não vi claramente.”
Huo Lingyun estendeu o braço para pegar a bola, depois se levantou e limpou a boca.
O Guarda-costas Imperial provocou Huo Lingyun. “Ao contar até dois, jogue de volta para…”
Antes que ele pudesse terminar suas palavras, Huo Lingyun jogou a bola de cuju fora. Aquela bola de couro voou por cima do muro e, em pouco tempo, desapareceu de vista.
Huo Lingyun esfregou um punhado de neve e respondeu: “Está escuro no pátio. Eu não vi claramente.”
Fei Sheng pegou a comida e comeu sem virar a cabeça. Enquanto isso, os Guarda-costas Imperiais ao lado dele se levantaram. O que estava à sua frente passou pelo galho e foi esbarrar em Huo Lingyun, repreendendo em tom de brincadeira: “Filho da puta, jogando tão longe. Você vai pegá-lo?”
Uma das lanternas do pátio de repente se apagou, lançando um véu de escuridão sobre este lado. Huo Lingyun sentiu um golpe em seu abdômen. Ele arregaçou a manga e deu um soco. Os degraus estavam escorregadios, e os poucos o fizeram tropeçar, fazendo com que seu soco acertasse o ar vazio. No momento seguinte, Huo Lingyun foi jogado no chão. Ele protegeu a cabeça e levou mais alguns golpes.
Qiao Tianya entrou pela entrada do pátio e os chutou um após o outro sem sequer levantar a bainha de seu manto. Sua voz era fria quando ele os repreendeu: “Levantem-se, todos vocês!”
“O que está acontecendo aqui?” Fei Sheng deslocou a bunda e virou a cabeça para o lado para olhar escada abaixo com uma expressão plácida. “Por que você está criando uma cena aqui?”
Huo Lingyun ainda estava protegendo sua cabeça. Ele havia sido chutado até ficar todo coberto de pegadas. Ele cuspiu um bocado de sangue do espaço entre seus braços e se levantou de um salto[3].
Qiao Tianya olhou para Fei Sheng, que disse: “Não ouvi nada. Xiaohuo, por que você não gritou por mim?”
Era tudo fragmentos de gelo na boca de Huo Lingyun. Ele cuspiu vários outros bocados deles, sem prestar atenção em Fei Sheng.
“Alguns anos atrás, quando recebemos nossos tokens de autoridade…” Qiao Tianya tirou o token de autoridade na cintura do Guarda-costas Imperial diante dele e o ergueu para todos no pátio verem. Ele levantou a voz. “Eu sangrentamente disse que temos que ser um só coração e uma só mente, para sermos irmãos – tirem seus tokens agora, todos vocês!”
Sem se atrever a hesitar, os Guarda-costas Imperiais no pátio levantaram as mãos em uníssono para remover seus tokens de autoridade.
O token de autoridade dos Guarda-costas Imperiais era um símbolo de sua identidade, algo que eles deveriam manter com cuidado; até mesmo emprestá-lo estava fora de questão. Eles já usaram os tokens quando se deleitaram naqueles dias de glória em Qudu, e também usaram os tokens quando seguiram Shen Zechuan em sua ascensão ao poder em Zhongbo. O token de autoridade em si era uma personificação de sua própria honra e dignidade.
“Vá em frente, jogue-o.” Qiao Tianya jogou o token de autoridade a seus pés e o chutou sem sequer olhar para ele. Ele olhou para todos. “Ou você está guardando para pisoteá-lo por toda a parte? Eu disse, jogue!”
Os Guarda-costas Imperiais jogaram seus tokens de autoridade no chão, nenhum deles se atreveu a encarar Qiao Tianya bem nos olhos. Eles abaixaram a cabeça em desânimo e ficaram de lado como estátuas de madeira.
O sorriso de Fei Sheng desapareceu. Limpando os cantos dos lábios, ele disse: “Isso não é demais para você? O que há que você não pode sentar e conversar em vez de jogar a dignidade de todos no chão para pisotear?”
“A dignidade de quem você está falando?” Qiao Tianya perguntou a Fei Sheng. “De todos? Ou a sua?”
As chamas da fúria que Fei Sheng estava suprimindo à força de repente saltaram alto. Ele empurrou a cadeira para trás com um estrondo ao se levantar e disse: “É a minha dignidade que ele está pisoteando hoje? Ele está claramente me pisoteando como indivíduo! O que? Então me serve bem ser um trampolim para outra pessoa? Você, Qiao Tianya, tinha tudo resolvido, não é?!”
Qiao Tianya ordenou: “Saiam.”
Os Guarda-costas Imperiais no pátio se retiraram imediatamente, deixando apenas os três para trás.
Fei Sheng jogou os pauzinhos em sua mão na taça de vinho. Sua relutância em tomá-lo deitado ardeu junto com sua fúria. Ele chutou a mesa com o pé e se virou para apontar para Huo Lingyun. “É bom pisar em mim, hm? Você tem que arrebatar os holofotes, agarrar as recompensas do Mestre e até mesmo receber o crédito pelas conquistas militares do venerável sênior antes. Você realmente não dá a mínima para ninguém, hein?!” Então ele apontou para Qiao Tianya e questionou em um tom gelado: “Você já planejou tudo com ele?”
“Oh sim.” Qiao Tianya se endireitou. “Tudo para conspirar contra você.”
A luz das velas no salão brilhava forte, e era aqui que Fei Sheng estava, enquanto Huo Lingyun estava do lado de fora na escuridão total. Enquanto isso, Qiao Tianya ficou na linha divisória entre preto e branco, bloqueando parcialmente ambas as partes. Um corvo escuro em um galho coberto de neve de uma velha árvore grasnou algumas vezes. O peito de Fei Sheng arfou. Ele deu alguns passos repentinos mais perto.
“Eu coloquei minha vida em risco estando em movimento com o Mestre, e você me ferrou com esse filho da puta recém-chegado!” Fei Sheng apontou para si mesmo, tão dominado pelo ressentimento que seus olhos ficaram vermelhos. “Fui eu quem abriu os portões de Qudu, defendeu o Pico Wuxian em Dunzhou e derrubou Fanzhou com o venerável sênior! Então, por que não posso assumir esta posição? Por que motivo tem que ser você, Qiao Tianya?! E pensar que eu ainda considero você como a porra do meu irmão!”
Qiao Tianya pressionou um passo mais perto. “Você pensa em mim como seu irmão, e ainda assim diz que eu conspirei contra você? Eu disse a você há muito tempo, não fique pensando nesse assunto. O que é para ser seu acabará sendo seu!”
Fei Sheng imediatamente retrucou: “Esta posição não deveria ser minha?!”
O corvo noturno sentado no galho coberto de neve prontamente voou. As lanternas restantes balançavam no pátio, distorcendo as sombras no chão. Nessa atmosfera tensa e antagônica, Fei Sheng empurrou Qiao Tianya para o lado, desceu as escadas em alguns degraus e ignorou os gritos enquanto se dirigia direto para a saída.
Ele não poderia ficar aqui nem por mais um momento!
Fei Sheng ignorou todos os outros depois de sair do pátio. Tendo consumido bastante vinho, ele se apoiou contra a parede enquanto caminhava. Ele escorregou algumas vezes e bateu com a cabeça, machucando-a. De repente, ele se agachou ao pé da parede e enxugou os olhos em aflição enquanto atacava quem quer que fosse, “Que se dane…”
Ficando um pouco sóbrio, Fei Sheng assoou o nariz. Alguém à frente também assoou o nariz. Assustado, Fei Sheng se levantou e viu uma cabeça surgindo na frente.
Yin Chang tinha as mãos cruzadas sob as mangas enquanto se inclinava à frente para esperá-lo. Ele estalou os lábios algumas vezes e perguntou: “Por que diabos você está chorando?”
Fei Sheng não se moveu mesmo depois de perceber que era o velho. Ele apenas permaneceu imóvel no lugar e não disse nada.
“Venha, vamos.” Yin Chang insistiu enquanto batia com os pés congelados. “Vamos encontrar um lugar para beber. Está muito frio para ficar parado aqui como postes!”
Fei Sheng não queria. Ele podia ser bastante teimoso quando estava sendo teimoso, e ainda estava furioso por dentro.
Yin Chang esfregou os braços. “É só um dente que foi arrancado, cara. Por que entrar em conflito com eles por causa disso?”
Fei Sheng jogou fora o lenço que usava para enxugar as mãos, sua expressão tão caprichosa quanto o clima. Eventualmente, ele forçou um sorriso e disse: “O que há para eu entrar em conflito com eles?”
Yin Chang esticou o pescoço para olhar a expressão de Fei Sheng. O alcance da luz das lanternas à frente não se estendia a este ponto. Fei Sheng ficou de pé com a cabeça baixa e afastou a cabeça, recusando-se a mostrar ao velho.
Yin Chang estava com tanto frio que não aguentou. Dando passos curtos e rápidos, ele disse: “Já que essa posição já foi dada a ele, então que assim seja. A meu ver, você também é formidável! Gu Jin é um homem de habilidades excepcionais, e somente você em nosso Zhongbo pode se comparar a ele. Qiao Tianya não tem capacidade para isso. Nós ainda temos um futuro, então por que insistir em ficar com raiva dele aqui? Lembre-se de que Sua Senhoria não vê isso, ou ele vai rejeitá-lo por ser mesquinho.”
A fúria de Fei Sheng ardeu com ainda mais veemência.
Yin Chang não deu atenção a ele e continuou: “Você oprime Huo Lingyun na medida em que é tão injustificado e inadequado para a ocasião. Como você pode convencer e conquistar os outros? Ainda há aqueles das Tropas da Guarnição de Dengzhou nos Guarda-costas Imperiais! Eles não se sentiriam desiludidos? O que faz um Comandante-Chefe? Ele supervisiona um exército inteiro. Então, como essa posição pode ser dada a você se você não pode mostrar um pouco de tolerância?”
Fei Sheng levantou a voz. “Apenas Qiao Tianya pode fazer isso. Apenas Qiao Tianya é capaz!”
“Quando se trata de pessoas, Qiao Tianya realmente tem a capacidade.” Yin Chang suspirou e foi para o outro lado de Fei Sheng. O velho era baixo, então quando ele estava perto de Fei Sheng, ele era várias cabeças mais baixo. “Olhe para ele. Ele não competiu com você em Cizhou, mas seu prestígio permanece intacto. Ele aconselhou ou não você a não continuar oprimindo Huo Lingyun? Tudo bem, não diga uma palavra! Eu sei que você vai dizer que não oprimiu Huo Lingyun, mas você já o designou para alguma das tarefas dos Guarda-costas Imperiais? Não, certo?”
Fei Sheng disse: “Eu sou a mãe dele? Eu ainda tenho que cuidar de todas as necessidades dele, desde comer a beber e mijar até fazer cocô?!”
Yin Chang pulou para acertá-lo. “Seu idiota, por que você não entende? Você mesmo sabe melhor o que fez!” Com isso, ele empurrou Fei Sheng. “Mova-se, agora!”
Fei Sheng cambaleou sob a força do empurrão.
Yin Chang chutou sua bunda e xingou: “Eu te chicotearia completamente se você fosse meu filho!”
Fei Sheng puxou seu manto sujo. Ele estava tão chateado que se virou e gritou: “Eu tenho a porra de um pai!”
“Mantenha seus olhos na estrada! Se você quer tanto esse cargo, vou implorar a Sua Senhoria amanhã e me curvar a ele até que você o recupere. Veja se isso o envergonha!” Yin Chang deu alguns passos e acrescentou: “Eu também tenho a porra de um filho!”
Isso era algo novo para Fei Sheng. Durante todo o tempo em que Yin Chang esteve em Cizhou, ele raramente falava de seu passado.
“Se meu filho ainda estivesse vivo, ele teria a mesma idade que você.”
Depois de manter a boca fechada por um tempo, Fei Sheng perguntou de repente: “Então, como ele morreu?”
Os pés de Yin Chang estalavam ruidosamente na neve; ele finalmente conseguiu uma visão clara do caminho com a ajuda da luz das estrelas acima. Ele encolheu o pescoço e respondeu: “Fome”.
Fei Sheng segurou-se na parede, não se atrevendo a responder ao velho novamente.
Quando Yin Chang era jovem, ele costumava ficar no mercado. Ele era um rapaz de origem humilde, sem habilidades comerciais e educação. Para ganhar o pão, ele fez grandes esforços para se alistar no exército. Naquela época, o registro de domicílios nos registros censitários* que Qi Huilian implementou, e Yin Chang conseguiu a tempo de explorar a última brecha para se juntar às tropas da guarnição onde permaneceu durante trinta anos. Ele viveu precariamente, um dia de cada vez, nas tropas da guarnição. Embora fosse analfabeto, foi se familiarizando com os terrenos. Era exatamente como ele havia se gabado para Fei Sheng. Enquanto estivesse em Zhongbo, ele não seguiria o caminho errado, mesmo com os olhos fechados. Bandidos comuns não eram páreo para ele.
(n/t: *registros censitários: ver temas recorrentes no glossário)
Yin Chang não queria criar sua esposa e filho porque eles morreram de fome durante o reinado de Xiande. Esse foi o prelúdio da bebida problemática de Yin Chang. Ele olhou para trás em seu passado e sentiu-se como a lama sob seus pés, alguém que nunca valeu muito nesta vida.
“Você tem um futuro servindo a Sua Senhoria, e você tem muito mais promessa do que eu.” Yin Chang olhou para a estrada sob seus pés. “Xiaosheng, a pessoa tem que ser pés no chão em sua jornada pela vida; você não pode simplesmente olhar para cima. Você sabe melhor do que eu que quanto mais sábio e poderoso for o mestre, mais difícil será servi-lo. Você não pode enganar Sua Senhoria e não pode esconder dele o que está pensando. Você acha que Sua Senhoria não sabe sobre esse seu temperamento? Ele ainda não foi em frente e colocou você para usar ao seu lado? Isso é porque você tem talento. Você fixou seus olhos em Qiao Tianya e Huo Lingyun, mas ambos não seguem o mesmo caminho que você. Você é um rapaz inteligente, embora tolo. Não guarde rancor contra eles por causa desse assunto trivial e arruíne o vínculo que você estabeleceu com Sua Senhoria e destrua suas perspectivas futuras.”
Fei Sheng se sentiu ainda mais ofendido neste ponto. Ele caminhou à frente e limpou o rosto.
O pai de Fei Sheng era o filho comum de uma concubina do Clã Fei. No momento em que chegou a Fei Sheng, ele havia se afastado tanto da linhagem legítima que não podia nem mesmo se beneficiar de uma conexão com o Marquês de Helian de seu mesmo clã. Além do mais, seu pai era um jogador. Se ele não tivesse morrido cedo, Fei Sheng provavelmente não teria conseguido manter sua posição de Comandante Assistente dos Guarda-costas Imperiais. Fei Sheng serviu sob muitas pessoas. Para fazer conexões com o Marquês de Helian naquela época, ele passou o dia todo lambendo as botas do Marquês Júnior, Fei Shi. Então ele seguiu Han Cheng, que continuou mandando nele como se ele fosse seu filho.
Ele não era um cavalheiro virtuoso. Ele não era nada. Ele apenas queria sair de suas provações mais fortes e criar um nome para si mesmo.
O velho disse: “Você faz pouco de Huo Lingyun, mas ouvi dizer que ele também tem origens decentes. Seu pai era alguém que lutou contra os bandidos. Não é fácil sobreviver e permanecer vivo. Não continue dando a ele um tempo tão difícil.”
Fei Sheng disse: “Ele roubou seus créditos militares!”
“Então apenas dê a ele.” Yin Chang caminhou atrás de Fei Sheng e olhou para as costas de Fei Sheng enquanto este não sabia. Depois de muito tempo, ele disse: “Quantos anos mais eu tenho para viver? É inútil para mim segurá-lo de qualquer maneira.”
Fei Sheng ainda era jovem, com uma estatura alta e um físico forte e saudável.
Sem perceber, Yin Chang parou. Parecia que isso era apenas o mais longe que ele poderia ir. Mesmo que se recusasse a conceder a derrota à velhice, não conseguiria acompanhar o ritmo da geração mais jovem. Era outro mundo pela frente. Por um longo tempo, ele observou Fei Sheng continuar caminhando ao longo desta estrada.
“Xiaosheng, este velho é um imprestável que nem conseguiu manter seu filho vivo em sua vida. Mas acredite em mim, posso dizer que você viverá até os cem anos e se aposentará com mérito em seu nome! Então continue andando.” Yin Chang parou por um momento e de repente gritou: “Avante e para a frente!”
Fei Sheng olhou para Yin Chang, achando estranho o olhar do velho. Em sua vida, ele nunca havia sido contemplado com atenção por seu pai, então ele não entendia a esperança e a expectativa que havia por trás desse olhar. Ele parou no meio do caminho e disse: “Continue andando você, também.”
Yin Chang inexplicavelmente começou a rir. Ele alisou seu cabelo branco bagunçado para revelar seu rosto envelhecido e desgastado. “Já estou velho.”
◈ ◈ ◈
No final, os Guarda-costas Imperiais não provocaram uma comoção. Mesmo que Fei Sheng estivesse descontente, ele conhecia seu lugar. No dia seguinte, ao entregar o remédio a Shen Zechuan, ele ouviu Shen Zechuan perguntar: “Você bebeu?”
Fei Sheng viu que o Lorde Provincial ainda estava aprovando os casos e não estava olhando para ele. Este último parecia estar apenas perguntando de passagem. Sentindo-se inquieto e incapaz de descobrir a intenção de Shen Zechuan, Fei Sheng só pôde responder com sinceridade: “… Eu bebi um pouco ontem à noite.”
Shen Zechuan entregou os casos que havia aprovado para Fei Sheng e disse: “Vá para o escritório para perder seu salário como penalidade.”
Não foi a vez de Fei Sheng estar de plantão ontem. Incapaz de entender, ele pegou os casos e cuidadosamente tentou explicar: “Ontem não foi minha vez de…”
“Eu não disse para você lidar com o recrutamento?” Shen Zechuan finalmente levantou os olhos para olhar para Fei Sheng. “Este trabalho não está completo enquanto o registro de nomes ainda não for enviado.”
Fei Sheng ficou surpreso e então o deleite tomou conta. Agarrando os casos, ele caiu de joelhos com um “baque” e disse: “O Mestre é sábio. Vou fazer isso imediatamente!”
Com a posição de Comandante-Chefe da Cavalaria Imperial dada a Qiao Tianya, Fei Sheng pensou que suas atribuições anteriores também seriam entregues a Qiao Tianya. Esta foi uma tarefa importante que envolvia a verificação e recrutamento de soldados, que carregavam muito peso na cavalaria leve recém-criada. Ele nunca esperou que a tarefa caísse sobre ele ainda.
Shen Zechuan exercitou um pouco o pescoço e lançou um olhar de soslaio para a janela. Eram dias ensolarados em Duanzhou agora que estava se aproximando do terceiro mês, e a neve no pátio havia mais ou menos derretido. Uma luz fraca se filtrava pelo papel da janela e brilhava em sua orelha direita, criando um brilho lindo, mas minúsculo, balançando em seu pescoço.
Xiao Chiye estava no pátio neste momento, tendo recebido novas informações sobre Qudu de Gu Jin.
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Notas:
[1] 天妒英才 literalmente, o Céu tem ciúmes dos talentosos (por isso os faz passar por grandes sofrimentos na vida e outras coisas).
[2] 蹴鞠 cuju, antigo jogo de bola chinês com semelhanças com o futebol.
[3] Especificamente 鲤鱼打挺 chute de carpa, um movimento de artes marciais em que a pessoa pula de uma posição supina para uma posição em pé.
