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Fengquan se ajoelhou ao lado do sofá e pessoalmente provou o remédio que estava prestes a ser dado a Li Jianting.

O rosto de Li Jianting estava pálido e suas têmporas estavam cobertas de suor frio enquanto ela estava deitada tremendo no sofá. Ela estava coberta com uma colcha, mas parecia que estava sendo esmagada sob ela. Gemidos fracos e soluços escapavam de sua garganta ao lado de seus suspiros urgentes para respirar.

O médico imperial do palácio não se atreveu a ser descuidado com o seu diagnóstico. Ele tomou o pulso de Li Jianting repetidas vezes através das cortinas da cama e limpou seu suor de vez em quando enquanto repetia a receita para as pessoas ao seu lado.

Kong Qiu enfrentou esse tipo de situação duas vezes com Hai Liangyi, mas esta foi a primeira vez que aconteceu desde que ele assumiu o comando. Suas mãos escondidas sob as mangas estavam escorregadias de suor e, mesmo quando o suor escorria em seus olhos, ele não se atreveu a piscar.

Se a Herdeira Aparente falecesse.

Kong Qiu não se atreveu a pensar nas repercussões. Ele fechou os olhos com algum esforço e pensou naquele aguaceiro durante o incidente das valas públicas. Quanta determinação Hai Liangyi teve que se preparar para dizer esse tipo de palavra.

Professor.

Kong Qiu não pôde deixar de cerrar os dentes.

Se ao menos o Professor ainda estivesse por perto.

Kong Qiu estava tão sem palavras agora que ficou até sobrecarregado com a intensa sensação de impotência ao ouvir a voz intermitente da Herdeira Aparente.

A decocção medicinal foi derramada na garganta de Li Jianting. Seus globos oculares ainda estavam girando. Era como se ela estivesse presa no lugar por seu pesadelo. Fengquan ficou ajoelhado por um dia inteiro. Durante o intervalo de tempo em que as criadas do palácio se retiraram, ele criou coragem para escovar suavemente o cabelo úmido de Li Jianting e observou como as expressões de Li Jianting passavam por uma miríade de mudanças.

As baixas deste jogo se estenderam muito além dos espectadores inocentes pegos no fogo cruzado. Quer a Herdeira Aparente tenha sobrevivido ou não, as criadas do palácio e os eunucos que serviam a Herdeira Aparente em seu palácio já estavam condenados à morte.

Fengquan teve que encontrar uma saída nesta emergência urgente. Ele ainda tinha negócios inacabados; Li Jianting não deve morrer.

“Sua Alteza…” Fengquan chamou silenciosamente Li Jianting em um sussurro. Devido à proximidade, ele viu o pequeno buraco no lóbulo da orelha de Li Jianting. Ele se preparou e disse: “Sua Alteza lutou para sair dos aposentos de prazer e está apenas a um passo do trono imperial. Se você desanimar agora, irá falhar no último obstáculo, quando o sucesso estiver ao seu alcance… Sua Alteza!”

Era como se Li Jianting não pudesse ouvi-lo. Seus dedos agarraram firmemente a roupa de cama. Ela poderia estar deitada neste esplendor requintado, mas sua mente ainda estava presa no bordel mais sujo do mundo.

Um gemido de um soluço permaneceu na garganta de Li Jianting – esse foi um pedido de misericórdia que ela fez quando estava sendo espancada.

Os céus fizeram dela uma tola, dando-lhe tal identidade, mas a fizeram nascer uma menina. O tilintar do brinco misturou-se ao barulho das mesas e cadeiras que tombavam. Ela caiu entre eles inúmeras vezes, arrastada pelos cabelos diante daqueles homens repulsivos.

Xiang Yun era uma boa alcoviteira. Ela sabia como tirar o máximo proveito de suas meninas.

◈ ◈ ◈

Ling Ting era uma menina adotada por Xiang Yun, mas ela não era especial, pois Xiang Yun havia adotado muitas crianças. Xiang Yun levantava a cabeça pelo queixo para examiná-los cuidadosamente e, a partir daí, a trajetória de seus caminhos futuros era decidida.

Ling Ting era bonita, mas não era simpática. Quando Xiang Yun a olhou, ela achou esses olhos dela surpreendentemente repugnantes.

“Você parece muito bonita, mas também muito feroz.” Xiang Yun bateu em seu cachimbo. “É melhor cegar esses olhos. Só então aqueles olhos nublados inspiraram piedade nos vários senhores.”

Ling Ting era magra e pequena. Xiang Yun alimentou sua comida e realmente não cegou seus olhos, e por isso, Ling Ting ficou muito grata a Xiang Yun. Todos os dias, ela observava os homens entrando e saindo da Vila Xiangyun para agradar as cortesãs do bordel. Ela não tinha nenhum mestre designado. Em vez disso, ela passava o dia correndo descalça pelos corredores, servindo chá e água para as cortesãs, observando-as enquanto aplicavam rouge em pó e perfume.

As meninas realmente cheiram tão bem.

Ling Ting se ajoelhou ao lado da porta com as mãos no tapete enquanto cheirava sorrateiramente a fragrância lá dentro como um cachorrinho. Ela observou aqueles corpos amplos e voluptuosos se envolverem em vestes de seda e cetim, e observou como aqueles dedos longos e esguios colocavam pulseiras de ouro e jade. Ela também ouviu aquelas cortesãs falarem com suas vozes doces e delicadas, como os agradáveis trinados dos papa-figos. Elas a fascinavam, fazendo-a ansiar pelo mundo das mulheres.

Com um lindo xale colorido sobre os ombros, Xiang Yun parou ao lado de Ling Ting, parecendo muito com um galho de salgueiro balançando ao vento. Ela havia bebido vinho e havia um brilho fino em seu rosto enquanto ela ria sonhadoramente e se inclinava para segurar o rosto de Ling Ting. “Cachorrinho… Aqui, vou colocar um brinco em você.”

Uma pérola que pendia daquele fio dourado deslizou friamente ao longo do contorno da orelha de Ling Ting e caiu no tapete. Ling Ting olhou para Xiang Yun atordoada. Xiang Yun, já tendo se endireitado, riu enquanto saía.

“Madame tem um convidado importante hoje.” Uma cortesã lá dentro jogou um grampo de cabelo vermelho na caixa de jóias. Parecia que ela não conseguia segurar a bebida enquanto continuava: “O Segundo Jovem Mestre do Príncipe de Libei.”

Um coro de risadas ecoou da sala interna.

Ling Ting não sabia quem era o Príncipe de Libei, nem sabia quem era o Segundo Jovem Mestre. Ela cuidadosamente pegou o brinco de pérola e silenciosamente o agarrou em sua mão.

As bebidas seriam servidas no bordel à noite. Ling Ting seguiu as criadas e viu o Príncipe Chu reclinado no sofá. Ele estava tão bêbado que estava balbuciando bobagens. Vários jovens mestres de clãs nobres também foram convidados, mas Xiang Yun ignorou todos eles. Ela se sentava recatadamente ao lado da cadeira de uma pessoa, tão primorosa e adequada que parecia uma dama refinada de uma família distinta.

Xiao Chiye estava vestindo roupas regulares de cor azul-corvo, embora esse jeito de se vestir não pudesse colocar um focinho em sua frivolidade. Ele parecia ter bebido vinho também, sentado com os braços apoiados na cadeira enquanto jogava dados com o jovem mestre ao lado.

Ling Ting ficou ao lado para servir vinho para os convidados ilustres, fazendo isso por meia noite até que todos na mesa estivessem bêbados. Li Jianheng continuou puxando Xiang Yun para continuar importunando-a para beber, enquanto Xiao Chiye parecia ter brincado para o contentamento de seu coração, embora ele nunca tivesse tocado as cortesãs no banquete.

Cheirando a vinho, Li Jianheng apontou Xiao Chiye para Xiang Yun. “Este é meu… amigo! O filho do Príncipe… Príncipe de Libei… Ele esteve no campo de batalha…” Ele arrotou e riu descaradamente. “Ce’an é o verdadeiro… negócio.”

Xiao Chiye caiu na gargalhada. Ele abaixou seus dedos longos para jogar os dados no recipiente de vinho[1] e disse com uma atitude desdenhosa e descontraída: “O campo de batalha fede aos céus. Como poderia ser tão confortável quanto estar nos braços de mulheres bonitas? Este Segundo Jovem Mestre vai beber até ficar bêbado aqui.”

Li Jianheng empurrou Xiang Yun. A mão de Xiao Chiye escorregou e ele se moveu para pegar o recipiente dourado que caía. Posteriormente, Xiang Yun caiu nos braços de outro. Eles beberam até vomitar e, quando finalmente se retiraram para descansar, a sala era uma cena de caos total.

Sob os sons dos roncos, Ling Ting lembrou-se do brinco que ainda segurava na palma da mão. Ela viu um canto de um espelho exposto na sala interna, então ficou na ponta dos pés e silenciosamente segurou o brinco no lóbulo da orelha no espelho.

A pérola balançava entre as mechas finas de seu cabelo, brilhante e resplandecente.

Tão bonito.

Ling Ting estava pensando nisso quando de repente ouviu o som de vinho sendo derramado, o que a assustou tanto que ela rapidamente retirou a mão. Enquanto ela espiava, ela percebeu que o Segundo Jovem Mestre de Libei ainda estava acordado.

Xiao Chiye não olhou para ninguém. Ele estava claramente bem no meio de toda essa opulência deslumbrante, mas também parecia distante de tudo isso. Ele não entrou em uma sala, nem pediu que as cortesãs o acompanhassem. Seu braço ainda estava pendurado sobre a cadeira enquanto ele olhava pela janela aberta na direção de Libei com uma expressão penetrante e olhos sóbrios.

Ling Ting saiu pela porta e limpou o brinco manchado de suor. Ela o mantinha afastado, junto ao corpo, e dormia com ele escondido sob a roupa. Não muito tempo depois, Xiang Yun se lembrou do brinco que havia jogado fora.

Ela convocou Ling Ting para ela. Enquanto se maquiava no espelho, ela se virou e de repente sorriu: “Você já tem doze anos agora, pelo que vejo.”

Li Jianting vomitou toda a decocção médica em sua garganta. As criadas do palácio trouxeram água quente e limpa e Fengquan enxaguou o lenço para limpar Li Jianting. O mundo antes de uma Li Jianting semiconsciente era um borrão. Ela sentiu o lenço quente enxugar suas têmporas, as gotas de água pingando as lágrimas.

A Herdeira Aparente não usava brinco, mas Ling Ting usava.

“Gado…” Uma voz agonizante escapou entre os dentes de Li Jianting.

Gado!

Aquele lindo fio dourado do brinco que Ling Ting usava fluía entre suas lágrimas. Ela lutou para se libertar, mas foi arrastada de volta várias vezes. Ela chorou e gritou enquanto sua cabeça era pressionada para baixo, cujas batidas causaram hematomas em sua testa.

Me deixe ir.

Ling Ting soluçou, o rosto levantado molhado de suor e lágrimas. Ela olhou para a porta fechada, tentando encontrar um vislumbre de esperança ali.

“Madame…” Ling Ting gritou até ficar rouca. “Me poupe…”

Apenas o som de um tapa a respondeu.

Gado!

Os dedos trêmulos de Li Jianting apertaram a roupa de cama até que ela enrugasse. Seu peito arfava violentamente. Naqueles lamentos sem fim, ela se reconheceu por quem ela era.

Ela era gado. Desde o momento em que nasceu, ela foi reduzida a ser nada mais do que um sacrifício abandonado no lugar mais imundo do mundo, onde acabou ficando presa neste quarto estreito e apertado no final. Através da fenda, ela percebeu que tudo o que tinha visto no passado era apenas uma mera ilusão. Nenhuma daquelas garotas escapou de tal destino. Eram todos… gado à mercê dos outros.

Ling Ting levantou a mão e cavou na fenda com as unhas quebradas.

Por que ela nasceu menina?

Este corpo era tão nauseante!

Ling Ting se afastou daquela rachadura como uma louca e uivou para fora através daquelas manchas de sangue: “Madame…” ela disse com ódio veemente: “Me mate!”

Se ela sobrevivesse a isso.

Se ela pudesse viver como um ser humano.

“Eu…” Ling Ting pressionou sua testa enquanto chorava e ria do brinco no chão.

Ela se mataria, arrancaria essa camada de pele e carne e descartaria tudo o que tivesse a ver com ser uma menina. Ela lutaria, despedaçaria seus inimigos com suas presas e reivindicaria de volta o que era dela por direito!

Se ao menos ela tivesse uma chance.

“Sua Alteza!”

Fengquan não pôde deixar de levantar a voz quando viu Li Jianting vomitando novamente.

O médico imperial na sala externa já havia se levantado. O coração de Kong Qiu ficou frio e ele cambaleou alguns passos apressados para trás. Cen Yu o apoiou.

“Se…” Kong Qiu não conseguia dizer isso.

A tela suspensa na porta se levantou com um balanço. A respiração de Xue Xiuzhuo ainda estava irregular. Ele ouviu o movimento na sala interna e entendeu o que Kong Qiu não havia dito. No entanto, ele não era um médico que pudesse realizar recuperações milagrosas; ele era muito impotente a esse respeito.

A atmosfera no palácio era tão pesada e sombria que os oficiais da corte nem sequer se atreveram a respirar alto. As criadas do palácio entravam e saíam com o remédio nas mãos. Fengquan continuou alimentando Li Jianting com uma tigela após a outra. Li Jianting murmurou para si mesma. Incapaz de ouvir o que ela estava dizendo, Fengquan só pôde se ajoelhar e abaixar a cabeça perto dos lábios de Li Jianting.

“Falhar…” Os lábios de Li Jianting tremeram. “… último obstáculo.”

A água do suor saturava os olhos de Fengquan sob a penumbra da cortina da cama abaixada. Ele cobriu os lábios e disse suavemente: “Sua Alteza é a verdadeira fênix[2] deste mundo. Enquanto você puder aguentar firme e sobreviver a isso, você definitivamente será capaz de transformar infortúnios em bênçãos!”

A respiração urgente de Li Jianting engatou, como se ela pudesse finalmente ouvir o que Fengquan estava dizendo. Os gemidos e soluços em sua garganta diminuíram gradualmente. A decocção medicinal foi derramada em sua garganta antes que ela engasgasse e tossisse pela boca e nariz. As criadas do palácio estavam em tal estado de pânico que se prostraram no chão e choraram. Ignorando todos os outros, Fengquan ficou de vigia ao lado da cama e alimentou a Herdeira Aparente com seu remédio novamente.

◈ ◈ ◈

Liang Cuishan, que ainda vigiava a cela da prisão, ardia de ansiedade. Ele terminou um bule inteiro de chá e ficou do lado de fora esperando por atualizações. As estrelas acima brilhavam brilhantes e resplandecentes, embora ele estivesse muito preocupado para admirar o luar no pátio, pois ouvira a tempestade de passos vindo de fora do pátio.

“O que é isso?!” Liang Cuishan não pôde deixar de dar dois passos quando viu as Oito Grandes Divisões de Treinamento entrarem.

O homem à frente levantou seu token de autoridade e disse: “O mandado do Ministério da Justiça declara claramente a prisão de Pan Xiangjie, mas vocês ousaram abusar de sua posição pública para interesses privados. Nosso Vice-rei Han está supervisionando o caso por ordem da Imperatriz Viúva, então liberte-o agora!”

Liang Cuishan sabia que este era o momento crítico. Solte Han Cheng, e eles não seriam capazes de segurar Pan Xiangjie e Pan Lin também, então ele cerrou os dentes, endireitou os ombros e levantou a cabeça. “Estou aqui por ordem da Herdeira Aparente e do Grande Secretário Sênior para investigar Han Cheng. Sem um mandado da Herdeira Aparente e do Grande Secretário Sênior, não o libertarei!”

O homem pressionou alguns passos mais perto dele. “Herdeira Aparente? A atual governante do mundo é a Imperatriz Viúva!”

Liang Cuishan olhou para ele horrorizado. Vendo as Oito Grandes Divisões de Treinamento avançando sobre ele ameaçadoramente, ele recuou. “O que vocês estão planejando fazer…”

“Espiões de Zhongbo se infiltraram em Qudu. Selamos o portão da cidade”. O homem pendurou seu token de autoridade na cintura. “Naturalmente, temos que conduzir uma busca cuidadosa. Procure no complexo!”

Todos das Oito Grandes Divisões de Treinamento vieram armados com suas lâminas, então essa “busca” obviamente não era tão simples quanto literalmente parecia. Liang Cuishan entendeu em um instante. O caso Dancheng estava empurrando a Imperatriz Viúva para tal situação que ela foi levada a tomar medidas desesperadas da mesma forma que um cachorro encurralado pularia um muro; ela não podia mais tolerá-los e acomodá-los.

“Eu sou… um oficial nomeado da corte imperial…” Liang Cuishan recuou repetidamente diante daquelas lâminas afiadas.

Os funcionários dos três ministérios que também estavam encarregados de ouvir este caso também recuaram. Eles eram todos funcionários civis, então como eles poderiam se defender contra tal intimidação? Sua experiência passada nos Terrenos de Caça Nanlin durante o reinado de Xiande voltou a assombrar os oficiais, que já tinham a premonição de que uma tempestade estava se formando.

“A Comandante-Chefe Qi ainda está em Qudu, e ainda assim você se atreve a ser tão sem lei.” Liang Cuishan, já tendo recuado para a entrada da prisão, blefou. “Guardas de Qidong, mostrem-se agora!”

Os homens das Oito Grandes Divisões de Treinamento na entrada prontamente sacaram suas lâminas e examinaram os arredores com parte ansiedade e parte ceticismo. Os guardas de Qi Zhuyin eram todos endurecidos pela batalha, e também havia milhares de Tropas da Guarnição de Qidong montando guarda fora da cidade. As Oito Grandes Divisões de Treinamento apenas queriam aproveitar a oportunidade enquanto a Herdeira Aparente estava gravemente doente para obter uma vantagem inicial e matar esses oficiais do tribunal sob o pretexto de serem espiões de Zhongbo. Assim que o dia amanhecesse, as Tropas da Guarnição de Qidong seriam muito impotentes para salvar a situação, mesmo que atacassem a cidade.

Liang Cuishan aproveitou a chance para recuar para a prisão e prendeu a corrente em volta da porta por dentro. Ele abriu os braços e empurrou os oficiais para trás dele, e todos fugiram para dentro em pânico.

As lâminas das Oito Grandes Divisões de Treinamento se enroscaram na corrente, empurrando com tanta força contra a porta que ela bateu ruidosamente.

O homem disse com um sorriso maligno através da porta: “Oficial cachorro! Você acha que está seguro apenas trancando a porta? Acenda o fogo!”

Pan Xiangjie, que estava na parte mais interna da prisão, exclamou em pânico: “Pare! Não coloque fogo! O Comandante Han ainda está aqui. Você não pode queimar todos nós!”

Liang Cuishan ergueu a lâmpada a óleo e continuou: “Aqueles dois funcionários corruptos mereciam ser queimados até a morte! No entanto, as chamas certamente atrairão a atenção das tropas da guarnição fora da cidade, e quando as tropas da guarnição entrarem, serão vocês, rebeldes, que eles matarão!”

O homem do lado de fora retirou a lâmina da fenda com uma expressão sombria e incerta no rosto. A Imperatriz Viúva de fato deu a ordem de não alertar as tropas da guarnição de Qidong fora da cidade. A vida da Herdeira Aparente estava por um mero fio. Ele estimou o tempo e calculou que, como ainda não havia notícias do palácio depois de todo esse tempo, a Herdeira Aparente já estava morta. Assim, ele tranquilizou sua mente e sua expressão se iluminou um pouco.

“Vossa Excelência Liang.” Enquanto falava, ele levantou a mão para indicar ao esquadrão que estava atrás circulasse. “Atualmente, você trabalha no Ministério da Receita, onde vê dinheiro brilhando entrando e saindo o dia todo, mas ainda assim permanece em um pátio decadente. Por que fazer isso consigo mesmo? Você também pode aproveitar esta oportunidade para passar para o nosso lado, onde os pastos são mais verdes e seu futuro é brilhante.”

O coração de Liang Cuishan disparou. Feliz por ganhar tempo, ele disse ao outro homem: “Com esse pouco de salário que tenho, estou contente em viver em um quintal decadente.”

“Só quando você tem uma grande árvore que te apoia que você pode relaxar na sombra.” Este homem era o assessor de confiança de Han Cheng. Caminhando, ele disse sem pressa: “Está uma tempestade violenta lá fora. Quantos dias de paz ainda restam a Qudu? Sirva a um bom mestre assim que puder. Só então você poderá continuar a servir a corte imperial no futuro.”

“Não trilhamos os mesmos caminhos. O Filho do Céu é a quem juramos nossa lealdade. Ou seja, Da Zhou – o império do Clã Li. Se fossemos mudar para outra pessoa, então isso não seria uma subversão da ética e das virtudes[3]?” A lamparina a óleo na mão de Liang Cuishan estava prestes a queimar. Ele continuou: “Eu aconselho você a depor sua lâmina e se arrepender. Não é tarde demais para ver os erros de seus caminhos agora. Quando a Herdeira Aparente ascender ao trono, ela ainda se lembrará deste seu serviço meritório.”

O homem “tsk” levemente. “Nesse caso, você pode se ver no inferno ao lado da Herdeira Aparente.”

Ele tinha acabado de dizer isso quando Liang Cuishan ouviu a pequena janela de metal na parede sendo aberta. As Oito Grandes Divisões de Treinamento jogaram um pacote fumegante de palha dentro. A fumaça encheu instantaneamente o interior da prisão, sufocando os funcionários até que eles cobriram a boca com as mangas e tossiram com lágrimas nos olhos.

Pan Xiangjie estava ainda mais certo de que a Imperatriz Viúva queria matá-lo. Com algemas nas mãos, ele se segurou nas barras e gritou sob o som de tosse: “Chongshen, Chongshen, abra, *tosse*, abra a porta!”

Han Cheng também acordou assustado. Ele derrubou o bule sobre a mesa e molhou as mangas para cobrir o nariz e a boca.

Liang Cuishan estava sufocado a ponto de mal conseguir ficar de pé. Os oficiais atrás dele derrubaram a mesa e as cadeiras. Todos eles tropeçaram na prisão, prendendo a respiração por apenas um momento antes de pisar na mesa e nas cadeiras para se segurar na janela de metal na tentativa de respirar. No momento em que suas cabeças apareceram, os soldados das Oito Grandes Divisões de Treinamento que esperavam do lado de fora os esfaquearam com suas lâminas.

“Você é um funcionário de baixo escalão do caso de valas públicas que mais tarde foi promovido”, disse o homem. “E Shen Zechuan era o Guarda-costas Imperial que desceu para trabalhar junto com o Ministério da Receita naquela época, então parece que você é o maior espião que Zhongbo plantou em Qudu. O vice-ministro Pan fez você investigar o caso e conspirou com Xue Yanqing para adulterar os livros de contas às escondidas para incriminar o vice-ministro Pan e jogá-lo na prisão. Você fez isso para turvar as águas em Qudu, estou certo?!”

Liang Cuishan tinha de fato sido promovido por Shen Zechuan, mas não teve nenhum envolvimento com Zhongbo. Independentemente de sua posição em Juexi ou Hezhou, ele seguia as regras. Nem uma única vez ele se correspondeu por carta com Shen Zechuan. Então, ao ouvir o outro homem colocar isso dessa maneira, ele prontamente rejeitou: “Calúnia!”

Essa fumaça realmente seria a morte deles. Pan Xiangjie já havia começado a quebrar a porta, implorando enquanto tossia: “Chongsh-shen, abra a porta rápido!”

Não foi apenas Pan Xiangjie que não aguentou; mesmo os oficiais ao lado de Liang Cuishan também não suportaram. Todos foram forçados a um beco sem saída, presos entre o diabo e o profundo mar azul profundo aqui. Se as coisas não melhorassem logo, eles morreriam sufocados.

Vários guardas puxaram as correntes. Incapaz de detê-los a tempo, Liang Cuishan observou a porta da prisão se abrir e os homens ao redor deles se esforçarem para escapar. Eles esbarraram nele, fazendo-o tropeçar, mas antes que pudesse gritar, ele ouviu os gritos horripilantes dos oficiais que haviam fugido enquanto os homens das Oito Grandes Divisões de Treinamento os decapitavam no local.

“Louco…” Liang Cuishan se apoiou contra a parede e cobriu o rosto. “Vocês enlouqueceram!”

Enquanto ele dizia isso, ele recebeu um forte golpe nas costas quando alguém atrás dele o chutou no chão.

Han Cheng cuspiu em Liang Cuishan, cobriu o nariz e a boca novamente e disse em voz abafada: “É você bando de rebeldes que está sendo expurgado esta noite!”

Os galhos que haviam começado a brotar no pátio farfalhavam quando o vento soprava as páginas espalhadas dos livros de contas no chão e as fazia voar por toda parte. As botas pretas de Han Cheng quebraram o arbusto em que ele pisou. Ele chutou o cadáver para o lado e limpou a poeira e as cinzas de seu manto sob o fedor de fumaça e sangue.

Liang Cuishan foi içado com lâminas pressionando seu pescoço. Seu chapéu wusha[4] havia caído há muito tempo e seu cabelo estava uma bagunça desgrenhada. Ofegante, ele disse: “… Mesmo que a Imperatriz Viúva mate a Herdeira Aparente, este império não pertencerá a ela… Seu bando de oficiais da corte traiçoeiros, destruindo o legado de cem anos do império de nosso Clã Li…”

Ele estava tão dominado pela dor e pela tristeza que, por um momento, não pôde continuar.

Liang Cuishan inicialmente pensou que encontraria seu criador hoje com certeza, mas o vento inesperadamente e de repente trouxe consigo um assobio rápido. Então, a luz do sol surgiu no horizonte e os ladrilhos dourados do palácio de Qudu começaram a brilhar instantaneamente. Qi Zhuyin esporeou seu cavalo a toda velocidade e com um levantamento de seus cascos, abriu os portões do pátio. Ao parar o cavalo, ela ergueu seu token de autoridade.

“Estou aqui por ordem da Herdeira Aparente”, ela olhou para Han Cheng enquanto os cascos de seu cavalo pousavam no chão, “para supervisionar a busca das Tropas do Comando da Capital na cidade.”

Han Cheng não acreditou nela. Ele forçou um sorriso e disse: “A vida da Herdeira Aparente está em perigo iminente. Como ela poderia dar ordens a você? Eu sei que você está ansiosa para salvá-los, mas você não deve falsificar as ordens da Herdeira Aparente.”

Qi Zhuyin tirou a ordem de implantação de suas mangas e a jogou nos braços de Han Cheng. “Mandato da Herdeira Aparente. Você reconhece isso?”

Han Cheng olhou para a escrita distorcida em tinta vermelha no documento, que era claramente uma ordem que alguém aprovou segurando a mão da Herdeira Aparente. Ele ficou em silêncio por um momento, sua mente analisando a situação em Qudu. O portão da cidade já havia sido fechado e as Oito Grandes Divisões de Treinamento ainda tinham 20 mil homens. Qi Zhuyin havia viajado com pouca bagagem para a capital e havia apenas 2 mil soldados das tropas da guarnição acompanhando-a na jornada.

Se ele fizesse uma jogada agora, eles ainda teriam uma chance de sair vitoriosos.

“Antes de partir,” Qi Zhuyin se inclinou e seu ornamento wuzhu balançou suavemente no ar, “eu especificamente instruí meu velho pai em casa a enviar alguém para me buscar se eu não voltasse em meio mês.”

Han Cheng apertou a ordem de implantação entre as pontas dos dedos e olhou Qi Zhuyin nos olhos. “A Comandante-Chefe Qi disse uma vez a mesma coisa nos Terrenos de Caça Nanlin.”

“Minha cabeça não é minha.” Qi Zhuyin sorriu. “Eu tenho que ter cuidado de alguma forma.”

“Naquela época, a Imperatriz Viúva manteve sua posição sobre as opiniões divergentes para cumprir o desejo da Comandante-Chefe Qi.” Han Cheng deu um sorriso falso enquanto enfiava a ordem de implantação na manga. “Como ela pode ter pensado que terminaria assim… Oh, bem.”

Liang Cuishan caiu no chão. Ele pegou seu chapéu wusha em seus braços e se curvou para Qi Zhuyin. “Temos que agradecer a visão da Comandante-Chefe Qi. Caso contrário, teria sido um banho de sangue hoje!”

Qi Zhuyin não disse nada enquanto observava Han Cheng se retirar. Foi somente quando as Oito Grandes Divisões de Treinamento também se retiraram que ela afastou a mão que pressionava Zhujiu.

Que visão ela poderia ter? Ela estava apenas assustando Han Cheng.

O coração de Qi Zhuyin afundou ligeiramente. Uma Tropa de Comando de 20 mil soldados era de fato uma questão espinhosa. A Imperatriz Viúva ousou agir dessa maneira hoje apenas porque tinha certeza de que eles se absteriam de agir para que os inocentes não fossem pegos no fogo cruzado; ela sabia que eles não se atreveriam a apostar na vida de Li Jianting.

◈ ◈ ◈

A respiração de Li Jianting já havia se estabilizado. Todos os eunucos e criadas de seu palácio foram reunidos e levados para a prisão. O envenenamento da Herdeira Aparente não era de forma alguma uma questão trivial. Apesar de todas as precauções de segurança que Xue Xiuzhuo tinha, ele ainda não conseguiu se proteger da Imperatriz Viúva. O palácio interno era um lugar muito além do seu alcance.

Kong Qiu disse do lado de fora do palácio: “Esses eunucos são todos tacanhos e míopes. Eles ousariam reclamar a vida do Filho do Céu se tivessem sofrido indignidades diante do mestre e tivessem sido instigados por outros. Este incidente deve ser rigorosamente investigado, e os perpetradores severamente punidos depois de terem confessado tudo.”

Kong Qiu costumava administrar o Ministério da Justiça e não se dava bem com Pan Rugui e o resto dos eunucos. Influenciado por Hai Liangyi, ele abominava os eunucos profundamente. Ele terminou o chá forte em sua mão e disse a Xue Xiuzhuo: “Desde que os ladrões foram pegos com os saques no caso de Dancheng, então, uma vez que os campos tenham sido reavaliados, siga os livros e elimine os Seis Ministérios. Veja exatamente quantas pessoas estão envolvidas nisso!”

O ânimo de Xue Xiuzhuo melhorou. Ele entendeu que Kong Qiu pretendia acertar as contas com os clãs nobres, então ele acenou com a cabeça em reconhecimento.

Cen Yu, que estava ao lado, parecia ter algo a dizer. Mas no final, ele não expressou isso.

◈ ◈ ◈

A cortina tinha acabado de cair sobre a batalha em Qudu quando Shen Zechuan, que estava longe em Duanzhou, recebeu a notícia.

O sol estava brilhando alto no céu hoje. Ding Tao e Li Xiong estavam sentados na varanda jogando uma partida, jogando sementes de frutas que haviam sido roídas em poças de água. Fei Sheng foi incapaz de liberar as mãos enquanto segurava uma tigela de remédios. Qiao Tianya os levantou diretamente pela parte de trás de seus colarinhos.

Ding Tao cobriu a cabeça com os braços. “Vamos pegá-los imediatamente!”

“Estou sentado aqui observando por meio dia.” Qiao Tianya sacudiu a testa. “Você já não tem dezessete ou dezoito anos, Tao-er? Por que você me parece que ainda não desmamou o leite?”

A casca da fruta ainda na boca de Ding Tao era tão adstringente que ele franziu a testa. Ele respondeu com a presunção de quem não estava errado: “Nenhum de vocês me enviaria em missões, então só posso sentar aqui e mastigar sementes”.

“Mastigue as sementes.” Li Xiong repetiu.

Qiao Tianya deu um chute em cada um deles e ordenou que se apressassem e pegassem as sementes das frutas dos buracos. Ele ficou sob os beirais e observou. Um guarda ao lado se aproximou para dizer uma palavra, e ele se virou para ver Shen Zechuan bebendo seu remédio e Yao Wenyu no meio da conversa, então ele acenou com a cabeça para o guarda para dar sinal verde.

Não muito tempo depois, Yan Heru entrou alegremente. Seu traje diário nunca era do mesmo padrão, mas todos tinham que ser bordados com lingotes e moedas de cobre que brilhavam tanto que ele parecia um pavão caminhando orgulhosamente com a cabeça erguida quando passava pelo pátio.

“Saudações, Comandante-Chefe Qiao. Parabéns pela sua promoção.” Yan Heru envolveu seus braços em volta de seu ábaco dourado antes de subir os degraus. Ele esticou a cabeça para olhar para dentro e sussurrou: “Como tem estado Sua Senhoria ultimamente?”

Fei Sheng acabou de sair com a tigela vazia na mão. Ele olhou para Yan Heru friamente e disse: “Entre e o encontre e você saberá, não é? Se apresse. Sua Senhoria está esperando.”

As covinhas de Yan Heru se materializaram prontamente. Enquanto subia as escadas, ele disse: “Claro que terei que encontrá-lo. Vou sentir muito a falta dele se não o ver por um dia.” Ele sorriu para Fei Sheng, endireitou os ombros e passou ao lado de Fei Sheng a uma distância antes de entrar com um “whoosh”.

“Vossa Senhoria!” Yan Heru gritou calorosamente. “Eu estava ansioso —”

A expressão nos olhos de Shen Zechuan parecia um pouco gelada quando ele olhou para Yan Heru de onde ele estava antes da janela, forçando Yan Heru a engolir suas palavras. Yan Heru silenciosamente puxou os pés e perguntou assustado: “Saudações … Vossa Senhoria?”

Sentado ao lado da mesa, Yao Wenyu bebeu seu chá e não olhou para ele mesmo quando o ouviu.

Shen Zechuan levantou ligeiramente seu leque dobrável e disse: “Sente-se”.

Como Yan Heru ousaria se sentar? Ele estava aqui hoje para pedir desculpas e admitir o erro de seus caminhos. Ele imediatamente puxou uma cadeira e gesticulou ardentemente para Shen Zechuan se sentar primeiro.

Era meio-dia. Uma espécie desconhecida de pássaro empoleirado entre os galhos cantava intermitentemente. Ficou um pouco seco quando a temperatura subiu lá fora – apenas a hora de dormir. Shen Zechuan ignorou as tentativas insinuantes de Yan Heru e ficou ao lado da janela, ligeiramente iluminado pela luz. A brisa leve roçava suas bochechas, fazendo com que o brinco de ágata balançasse imperceptivelmente como as ondas ondulantes sob o brilho da primavera.

Yan Heru não viu nada de bonito nessa cena; tudo o que ele podia ver era a expressão aterrorizante nos olhos do Lorde Provincial, tão intimidante era em seu silêncio que Yan Heru mal conseguia ficar firme em seus pés.

Olhe, para um homem como Shen Zechuan.

Yan Heru fez o possível para deixar sua mente vagar e resmungou consigo mesmo.

Uma vez que o medo dele tivesse se enraizado, alguém acharia essa beleza dele uma lâmina. Quanto mais alguém olhasse para ele, mais medo teria… Era absolutamente desconcertante!

“Ouvi dizer que Qudu está atualmente investigando os campos em Dancheng.” As polpas dos dedos de Shen Zechuan descansavam contra seu leque dobrável. “Você ouviu alguma notícia sobre isso?”

Yan Heru veio preparado; ele sabia que o Lorde Provincial estava esperando que ele respondesse por suas ações por conta própria. Ele imediatamente começou. “Claro que sim. Como eu ousaria não saber? Vossa Senhoria, os armazéns nessas oito cidades são todos um blefe. Eles me fizeram vender os grãos lá dentro para o Monte Luo e Fanzhou. Todos os bandidos adoram comprá-los. Nesse ponto, ele pausou humildemente, como se não tivesse noção do assunto. “Cai Yu não te contou sobre isso?”

Claro que Cai Yu não disse nada. Cai Yu fazia todo o trabalho manual em Chazhou para Yan Heru, então como ele saberia de onde vinham os grãos que manuseava todos os anos? Yan Heru não revelou uma palavra sobre isso a ele e apenas o enganou, dizendo que eram grãos do armazém de Hezhou todas as vezes. Tudo o que Cai Yu queria era dinheiro, então ele não iria investigar mais fundo.

De qualquer forma, você não pode errar colocando a culpa nos mortos!

Os olhos de Yan Heru se curvaram em um sorriso.

Mesmo que Shen Zechuan fosse todo-poderoso, ele não poderia trazer Cai Yu de volta dos mortos.

“Isso também foi um descuido da minha parte. Esqueci de notificar Vossa Senhoria sobre isso. Yan Heru fez uma atuação. “Puna-me, Vossa Senhoria. Eu não achei que esse assunto fosse importante.”

Agora que ele colocou dessa forma, realmente parecia ser o caso. De qualquer forma, eles estavam fazendo negócios no leste e não estariam revendendo grãos no futuro, então a página dos assuntos do passado deveria ter sido virada. Mas se alguém se aprofundasse, isso não faria mais sentido. O que Shen Zechuan estava forçando para baixo em Zhongbo era o preço dos grãos que Yan Heru havia aumentado. Como os refugiados das oito cidades fugiram para Zhongbo, Shen Zechuan teve que estimar o estoque excedente das oito cidades antes que pudesse competir com eles.

Shen Zechuan parecia estar considerando algo. Ele virou a cabeça para trás para continuar olhando pela janela. “Você mudou e esvaziou os grãos nos armazéns das oito cidades. Com o problema dos campos dos plebeus incapaz de ser resolvido até este ano, as oito cidades e Qudu só podem requisitar grãos de Juexi, Hezhou e Huaizhou. Acontece que você tem segurado a linha de vida deles o tempo todo.”

Aos ouvidos de Yan Heru, parecia que Shen Zechuan o estava elogiando, mas ele não se atreveu a responder precipitadamente porque Shen Zechuan era realmente astuto. Quem diria se ele estava esperando que ele caísse em uma armadilha em algum lugar. Yan Heru respondeu: “Eu virei uma nova página depois de lançar minha sorte com Vossa Senhoria. Eu não estou mais nesse negócio e eles há muito se esqueceram de mim.”

“Você foi capaz de obter grãos de Juexi no passado enquanto os escondia de Jiang Qingshan. Ao contrário da situação nas oito cidades, você contou com Xi Hongxuan.” Um inseto pousou na beirada da janela. Shen Zechuan observou enquanto ele se esquivava aqui e ali sob seu leque dobrável e continuou: “Só me veio à mente recentemente. Xi Hongxuan também estava revendendo grãos públicos. Se vocês dois se encontrassem em Juexi, como ele poderia tolerá-los?”

Xi Hongxuan era o filho legítimo de um clã nobre. Além do mais, ele tinha seus cofres de dinheiro como garantia, por isso não era incomum que ele fosse muito procurado nos círculos oficiais. Era muito difícil para Yan Heru se intrometer no comércio público de grãos em Juexi. Ele tinha que ter uma jogada não convencional antes de ter uma chance de lutar. Shen Zechuan sabia, ao revisar a lista de nomes de Dunzhou, que os funcionários que Yan Heru subornou eram todos homens desonestos que haviam revendido grãos públicos e minérios de cobre com Xi Hongxuan antes. Com essa alavanca em mãos, Yan Heru seguiu atrás de Xi Hongxuan, catando tudo o que pôde, mas não conseguiu encher seu estômago, então ele mergulhou as mãos nos armazéns das oito cidades.

“Foi uma coincidência.” Yan Heru sorriu. “Aquele gordo e desleixado Xi, o Segundo, tinha um controle tão forte sobre Juexi, tudo graças a seus próprios cofres de dinheiro, então eu só poderia procurar uma saída alternativa.”

Os Oito Grandes Clãs queriam nivelar o campo de jogo entre si, então, naturalmente, eles não estariam dispostos a deixar Xi Hongxuan consumir essa soma de lucros inesperados; o Clã Xi já era rico o suficiente para encher os bolsos. O Clã Yan de Hezhou era exatamente o oposto. Yan Heru era jovem e não havia ninguém em seu clã que servisse na corte imperial. Era simplesmente uma coisa fácil para os clãs nobres mantê-lo sob seu controle. Mas esse rapaz era tão astuto que fez uma fortuna considerável como intermediário e jogou a ninharia do lucro que ele não deu a mínima para os clãs nobres. Dessa forma, os clãs nobres ainda pensavam que haviam lucrado.

O interior do salão ficou em silêncio depois que Yan Heru terminou de falar. Yan Heru parecia não ter notado a corrente assassina de intenção de matar correndo sob o silêncio de Shen Zechuan enquanto ele continuava com as mãos atrás das costas. “No final das contas, Sua Senhoria também está feliz em ver isso acontecer, certo? Xue Xiuzhuo é tão cruel em querer reavaliar os campos de cultivo das oito cidades. Não preciso nem fazer contas para saber que eles não vão conseguir compensar os atrasos nos impostos de campo. Será uma luta de cachorro comendo cachorro assim que eles forem empurrados para o canto e, quando chegar a hora, Vossa Senhoria será capaz de derrubar Qudu sem esforço.”

Shen Zechuan se virou ligeiramente para o lado para olhar para Yan Heru novamente. Suavemente, ele disse: “Oh, então eu deveria estar agradecendo a você, hein.”

O cabelo de Yan Heru ficou em pé. Suas covinhas desapareceram quando ele encontrou os olhos de Shen Zechuan e respondeu: “… só estou dizendo.”

“E esse é o fim disso?” Shen Zechuan perguntou.

Caramba.

Yan Heru se irritou consigo mesmo.

Quanta prata Shen Zechuan alocou sucessivamente dele após o sétimo mês do ano passado? Claro, a rota comercial era valiosa, mas Yan Heru tinha os olhos ainda mais longe. Ele sabia que poderia claramente ganhar mais. Deixando de lado o negócio de grãos, Shen Zechuan havia puxado o plugue… os grãos a serem transportados para Qidong este ano eram o verdadeiro dreno de dinheiro. Então havia o novo porto que eles estavam construindo agora em Juexi… Shen Zechuan estava realmente fazendo de tudo para roubá-lo!

Mas ele também tinha uma maneira de recuar.

“Ouvi no ano passado que o Segundo Mestre estava procurando pelo Venerável Mestre Yideng. Coincidentemente, meus homens o pegaram em Hezhou no mês passado. Eu corri sem parar desta vez precisamente para informar o Segundo Mestre disso.” Yan Heru sacudiu as contas em seu ábaco dourado. “Vossa Senhoria o quer ou não?”

Shen Zechuan levantou a cabeça ligeiramente para olhar para Yan Heru. Muito suavemente, ele começou a rir.

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Notas:

[1] recipiente de vinho.

[2] Fênix refere-se à imperatriz, assim como o dragão refere-se ao imperador.

[3] 纲常 ou seja, as três relações éticas cardeais da ordem social (incluindo a relação entre o governante e seu súdito) e as cinco virtudes constantes no confucionismo.

[4] 乌纱帽 wusha, chapéu de gaze preta, é o acessório de cabeça dos oficiais da dinastia Ming, composto por um chapéu preto com duas abas em forma de asa de tábuas finas e ovais de cada lado.

Capítulo 226 – Magnanimidade