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Xiao Chiye acordou de seu sono.

Seus braços, nos quais ele havia apoiado a cabeça, ficaram dormentes. Ele abriu os olhos e olhou para a tenda por um tempo. Ele pensou que tinha sonhado com a forte chuva em Qudu.

Lu Guangbai levantou a aba da tenda e entrou. Parado na entrada, enxugando o suor úmido em sua nuca com um lenço, ele disse: “Os falcões em patrulha descobriram falcões-saker nas áreas a leste. Gu Jin também encontrou vestígios de passagem de uma caravana de cavalos lá. Eles são o esquadrão de comboio da Tribo Hulu.” Ele colocou o lenço de volta na bacia de cobre para enxaguá-lo. “Amu’er se recusou a se render. Ele quer lutar até a morte.”

Xiao Chiye se levantou e dobrou sua perna para apoiar um braço. “O inverno está chegando. A Tribo Hulu não pode pastorear ovelhas. Este é o último alimento deles.”

“A insistência de Amu’er em não aparecer é porque ele está conservando sua força. Ele notou sua intenção de esperar que ele jogasse a seu favor. Lu Guangbai pendurou o lenço. “Ele está ganhando tempo.”

A Tribo Hulu esgotou toda a energia de sua tribo para abastecer Hasen, e agora eles estão fornecendo as provisões de toda a tribo para Amu’er. Eles teriam que abater seu próprio gado e ovelhas se quisessem sobreviver a este inverno rigoroso. Amu’er já era uma força gasta, como uma flecha no final de seu voo, então o que ele ainda estava esperando?

Com a aba na entrada da tenda enrolada, Xiao Chiye se levantou e se curvou ligeiramente para sair da tenda. Ele olhou para as infinitas dunas de areia. Meng voou do mastro e pousou no braço direito que Xiao Chiye havia levantado.

“Amu’er é um bom general,” disse Xiao Chiye, “mas ele é um político ainda melhor.”

Amu’er era um mestre em manter o inimigo sob controle. Ele abriu o campo de batalha Norte-Sul e formou os Escorpiões Preto e Branco para conter melhor o inimigo. Ele já estava velho e não podia mais ser tão valente quanto Hasen nos campos de batalha, mas isso não significava que ele estava indefeso diante de Xiao Chiye. Agora que o jogo estava praticamente perdido para ele, havia apenas uma maneira de fazer Xiao Chiye retirar suas tropas, e isso era, primeiro esmagar o apoio de Xiao Chiye, Shen Zechuan.

A expressão nos olhos de Xiao Chiye era afiada e cortante quando ele olhou para Lu Guangbai e disse: “Ele está esperando por notícias de Qudu.”

◈ ◈ ◈

Tantai Hu parecia ter mexido um ninho de vespas com suas palavras. Antes que ele pudesse se esquivar, seu coque foi cortado por uma cimitarra que surgiu. Seu cabelo preto espalhado, encurtado em grande parte, e com o meio quase careca!

“Filho da puta.” Tantai Hu agarrou um punhado de seu cabelo curto. “Conluio de dentro para fora. Os verdadeiros bastardos traidores estão aqui!”

Gotas de chuva espirraram junto com as bordas das lâminas. Inúmeros soldados mantiveram suas lâminas niveladas diante deles e avançaram para bater nas armaduras uns dos outros na passagem. Com uma explosão de força, eles avançaram. Poucos da tropa heterogênea de soldados trouxeram suas cimitarras. Esta arma era muito visível, então a maioria deles optou por carregar suas adagas ao lado de suas lâminas equipadas.

“Os portões da cidade já foram violados.” Shen Zechuan prontamente tomou uma decisão e fechou seu leque dobrável. “Diga a Shenwei que há pessoas de Biansha escondidas em Qudu. Temos que entrar, mesmo que não estejamos inclinados a isso.”

Fei Sheng não se atreveu a demorar. Ele jogou fora as flechas afiadas e apontou o caminho de entrada para seu subordinado ao mesmo tempo em que montou em seu cavalo. “Transmita a ordem de Sua Senhoria-”

Cen Yu ainda não havia conduzido os estudantes de volta à cidade quando viu alguém à frente galopando para o acampamento e gritou em direção à tenda militar: “Há soldados Biansha escondidos em Qudu. A vida de milhares de pessoas está em jogo. Gao Zhongxiong, receba suas ordens!”

Gao Zhongxiong de repente deixou de lado a bagunça de papel e pegou seu pincel. Sob o som urgente da chuva torrencial, ele mergulhou o pincel na tinta e esperou com a respiração suspensa e atenção extasiada.

“O céu está ajudando Sua Senhoria.” Yao Wenyu tossiu na janela. Enquanto respirava levemente, ele se apoiou e disse a Gao Zhongxiong: “Este movimento de Qudu é equivalente a cometer suicídio. A reputação de Shen Wei como traidor nacional pode ser entregue a alguém mais digno agora. Shenwei, Sua Senhoria está lhe dizendo para dizer ao mundo que o flagelo interno está em Qudu.”

O momento da chegada dos Escorpiões foi perfeito demais. Assim como Shao Chengbi, que anteriormente mobilizou suas tropas precipitadamente, isso deu a Shen Zechuan razão suficiente. As tropas da guarnição não podiam matar pessoas vivas quando atacavam seu caminho para a cidade, e era complicado tentar lidar com dezenas de milhares de uma tropa heterogênea de soldados, mas uma vez que esses soldados se transformavam em Escorpiões, eles eram inimigos estrangeiros!

“Os inimigos estrangeiros estão diante de nós, e os portões da cidade foram arrombados. É a vontade do Céu que um soberano sábio e iluminado com justa causa venha incitar seu cavalo!” Yao Wenyu cobriu a boca, engasgando algumas vezes enquanto tossia. Por fim, ele se segurou na beirada da cama para se apoiar e riu alto com alguma dificuldade. “O peão que entra no jogo na corte imperial não age por vontade própria. O Grande Mentor é verdadeiramente notável. Aceitaremos de bom grado esta Lâmina do Regicídio, Fengquan.” Ele levantou os olhos úmidos e disse com a voz rouca enquanto olhava para a chuva pesada: “Xue Yanqing perdeu!”

Xue Xiuzhuo venceu um jogo na tempestade e matou Qi Huilian, expulsou Yao Wenyu e levou Hai Liangyi à morte. No entanto, ele foi igualmente forçado pelas peças de xadrez. Lu Guangbai se rebelou, Xiao Chiye voltou à sua matilha de lobos e Shen Zechuan estabilizou e garantiu seu domínio sobre Zhongbo. O chamado planejamento infalível era tudo uma ilusão. Ele foi forçado à beira do precipício por si mesmo! Ele fez um grande esforço para encontrar os Escorpiões, mas nunca esperou que os Escorpiões estivessem ao seu lado.

Qi Huilian havia sofrido um revés inesperado antes. Fengquan não conseguia entender. Os inteligentes jamais repetiriam os mesmos erros. O Príncipe Herdeiro encontrou sua derrota nas mãos de um traidor, Qi Huilian definitivamente não deixaria Shen Zechuan falhar novamente nas mãos de uma toupeira. O Palácio Oriental tinha tantos subordinados, então por que Qi Huilian teve que escolher os Clãs Shao e Qiao?

Porque eles estavam com a consciência muito pesada.

Comparado com os outros que fizeram o melhor pelo Palácio Oriental do começo ao fim, Shao Chengbi era aquele “nó morto”. Ele nunca havia cometido um crime quando estava sob o Ministério da Guerra, mas por ser um homem sentimental que valorizava muito os laços, deixou que seus assuntos particulares atrapalhassem seus deveres oficiais. Ele se curvou para salvar o Clã Qiao, mas Qiao Kanghai ainda morreu. Ele traiu seu antigo mestre do Palácio Oriental, mas falhou em salvar uma única pessoa e até perdeu seu filho no processo. Este foi apenas o começo. No exato momento em que o caso da derrota das tropas de Zhongbo estourou, Shao Chengbi fez sua própria prisão, tornando-se prisioneiro das palavras “consciência” para todo o sempre.

Essa dívida de sangue superou todos os relacionamentos pessoais de Shao Chengbi e, por esse motivo, ele poderia cegar seus próprios olhos, tornar-se mudo com veneno e entregar seu próprio filho. Ele se ajoelhou diante da estátua de Buda e chorou lágrimas amargas, mas Qi Huilian não o usou.

Essa era a coisa mais implacável e brilhante sobre Qi Huilian.

Quando o Grande Mentor estava vivo, ele não usava Shao Chengbi e, a cada dia que se passava após sua morte, Shao Chengbi caía ainda mais em agonia. Essa agonia e culpa estimularam Shao Chengbi e, por sua vez, Shao Chengbi também estimulou Fengquan. Fengquan lutou para sobreviver na fenda em que havia caído. Não importa de quem era o peão, Qi Huilian ousou apostar as algemas que tinha sobre ele na palavra “pai”. Shao Chengbi era o bloqueio de Fengquan, vivo ou morto. Naquele momento, Fengquan se despediu de Shao Chengbi, ele tinha a navalha pressionada contra a lateral do pescoço de Shao Chengbi, mas ele nunca fez o movimento de matar.

Xue Xiuzhuo considerava as pessoas como seus peões, e Qi Huilian tratava seus peões como pessoas. Ele ensinou e guiou Shen Zechuan na arte do controle e equilíbrio do poder político no Templo Zhao Zui, controlando todas as fraquezas com a palavra “sentimentos”.

Shen Zechuan abriu os olhos e viu o final do portão principal leste.

Em meio à cortina de chuva e neve, cenas indistintas do passado se desenrolaram.

A figura de Qi Huilian ainda parecia estar lá, com os braços erguidos enquanto puxava as correntes, recusando-se a olhar para Shen Zechuan mesmo em seus últimos momentos, quando ele inclinou a cabeça para trás e gritou.

Lanzhou.

Não tenha medo.

Shen Zechuan fechou os olhos. Quando ele os abriu novamente, Feng Ta Shuang Yi de repente avançou. As mangas e as vestes de Shen Zechuan ondulavam em meio à chuva de gelo e neve, conduzindo o vento forte de ambos os lados. Ele era como o brilho gelado de uma lâmina prestes a retornar à sua bainha entre as nuvens escuras, destinada a perfurar o Céu e a Terra neste momento.

Aquele que tem justa causa[1] é justificado!

O súbito trovão parecia explodir contra seu couro cabeludo. Luo Mu já havia perdido o controle sobre a tropa heterogênea de soldados. Ele recuou apressadamente em meio ao caos de soldados e gritou para os oficiais: “… As tropas se tornaram renegadas!”

A chuva e a neve eram ofuscantes. Xue Xiuzhuo não conseguia ficar de pé. Ele ficou em cima da muralha da cidade com os oficiais da corte e viu Shen Zechuan assumir a liderança. O moral das tropas da guarnição estava no auge de todos os tempos enquanto eles seguiam aquela figura de branco para a frente, seu ímpeto imparável! O Exército Imperial no portão lateral sul encontrou as Tropas do Comando da Capital. Eles conheciam os becos de Qudu ainda melhor do que as Tropas do Comando da Capital, e quando se tratava de lutar nas ruas aqui, eles eram incomparáveis.

Sangue espirrou nas paredes. Bandeiras das tabernas e barracas aleatórias caíam no chão junto com a luta e a matança.

Shen Zechuan incitou seu cavalo a entrar na passagem e abriu o portão principal de Qudu pela frente, exatamente como ele queria. Ao seu lado, Fei Sheng ergueu bem alto o estandarte de Zhongbo, enquanto as tropas da guarnição enfrentavam a chuva de flechas do alto da muralha da cidade e cruzavam o território uma após a outra.

“A cidade foi invadida-!” Um lamento estridente e miserável soou na frente da entrada da Academia Imperial. Logo em seguida, milhares de estudantes gritaram em uníssono em meio ao respingo de gelo quebrado.

Kong Qiu cambaleou para a frente, segurando na ameia para se apoiar enquanto chorava: “Oh, o reinado de cem anos de Da Zhou…”

O sino de bronze no pico do Monte Bodhi tocou com um estrondo. O toque longo e prolongado do sino provocou uma onda de vento, assustando os pássaros entre as nuvens sobrepostas. O portão da cidade caiu com um estrondo estrondoso. Incontáveis denúncias e declarações de guerra caíram no ar.

Ambas as bochechas de Xue Xiuzhuo estavam molhadas e frias. Ele olhou para as nuvens nubladas. O fardo que havia sido imposto sobre seus ombros todo esse tempo virou fumaça junto com o colapso dos portões da cidade. Ele levantou a mão para enxugar a água da chuva em suas bochechas, já tendo ouvido os gritos que se elevavam ao seu redor.

Tudo chegou ao fim.

Os olhos de Xue Xiuzhuo eram como poças mortíferas de águas profundas enquanto ele silenciosamente jogava fora seu token de autoridade. Aquele token gravado com a glória dourada do Clã Li caiu no chão, onde os cascos dos cavalos que passavam o pisotearam em pedaços que caíram separadamente nas poças de lama.

Tantai Hu resistiu à cimitarra e empurrou seu oponente para trás em uma retirada em meio a uma enxurrada de passos. Ele bruscamente balançou sua lâmina em um golpe diagonal, e a borda afiada roçou a cimitarra e cortou os dedos da outra parte. Tantai Hu chutou o outro homem e brandiu sua lâmina para abrir um caminho pavimentado com sangue para Shen Zechuan.

“Matem os inimigos!” Ele gritou até ficar rouco.

◈ ◈ ◈

A lâmina da espada de Qiao Tianya pressionou contra as polpas de seus dedos. A chuva do lado de fora do salão ainda estava caindo, mas o vento havia parado. Gazes brancas e transparentes pendiam até o chão. A pequena poça a seus pés refletia o brilho do fio da espada.

Fengquan levantou o dedo e empurrou a última lâmpada. A abertura de suas mangas roçou aquela chama levemente brilhante. “Você se tornou a lâmina de Shen Zechuan e agora você vai me matar.”

A mecha de cabelo na testa de Qiao Tianya pendia e bloqueava a visão de seus olhos.

Ele não sabia se Fengquan estava chorando ou rindo, mas os ombros do último tremeram enquanto ele se escondia na escuridão e batia palmas levemente.

Gotas de água pingavam da mecha do cabelo de Qiao Tianya até a ponta do nariz. Sua espada era tão rápida que deixou a bainha em um piscar de olhos. Ao primeiro lampejo do brilho da espada, o “estrondo” de metal contra metal soou quando a espada golpeou as agulhas de ferro que vieram em sua direção.

O oficial de roupas e chapéus ficou atrás da gaze branca e ergueu o braço para tirar o chapéu da cabeça. Havia apenas o som de Fengquan cacarejando no Salão Mingli. O oficial de roupas e chapéus que se materializou silenciosamente era como um fantasma encarando Qiao Tianya através das gazes brancas.

A gota de água fez um som suave de “plop” ao cair no chão.

Qiao Tianya já havia surgido como um leopardo voando em uma fúria repentina. Toda a sua relutância em tomá-la deitada dissolveu-se na lâmina da espada enquanto ela cortava as gazes brancas transparentes e avançava com tanta força que o oficial de roupas e chapéu recuava rapidamente.

O oficial de roupas e chapéus escondia seu trunfo nas mangas estreitas. Quando ele levantou os dedos, vários fios de prata atacaram em uníssono e foram pregados no pilar vermelho enquanto Qiao Tianya se esquivava. O homem então se levantou do chão e deu uma cambalhota no ar, aproveitando os fios de prata para se mover tão leve quanto uma andorinha.

O óleo da lamparina pingou no chão e as línguas da chama lamberam o chão, queimando enquanto perseguiam as mangas e as vestes de Fengquan.

◈ ◈ ◈

Mesmo que as Tropas da Guarnição não matassem os plebeus, os plebeus ainda fugiam em todas as direções no pandemônio. As ruas eram tão caóticas que Tantai Hu empurrava e empurrava os plebeus, temendo que os Escorpiões se aproveitassem da situação e pescassem em águas turbulentas.

“Dispersem o povo!” As palmas das mãos de Tantai Hu estavam escorregadias de sangue. Estava tão escorregadio que ele não conseguia segurar a lâmina.

Mas era tarde demais. As pessoas que bloqueavam as ruas colidiram com a formação de Escorpiões. Estava tão escuro que eles mal conseguiam distinguir quem era a outra parte. Os Escorpiões, com cimitarras na mão, mataram as pessoas e levantaram a cabeça para dizer na língua fluente de Da Zhou: “Sua Senhoria disse, mate todos em Qudu!”

Fei Sheng ergueu sua tocha e gritou enquanto galopava: “Os Carecas Biansha se infiltraram na cidade. Os soldados de Luo Mu são, de fato, rebeldes! Corra se não quiser morrer!”

Onde no mundo as pessoas comuns em pânico na estrada ouviriam a voz de Fei Sheng? Eles se aglomeraram e se empurraram diante dos Escorpiões, e depois que as pessoas caíram mortas, eles se viraram e avançaram em direção às Tropas da Guarnição. Esta rua não era espaçosa o suficiente e um aríete que havia caído atrás também estava bloqueando o caminho. O enxame da multidão apressada desordenou a formação das Tropas da Guarnição.

Os Escorpiões não usavam armadura. Eles se misturaram com as pessoas comuns que corriam por toda parte e, quando passaram pelas Tropas da Guarnição, inesperadamente desferiram facadas. Mais de dez das Tropas da Guarnição que estavam na frente e que foram pegas desprevenidas prontamente caíram.

“Os rebeldes de Zhongbo estão matando pessoas!”

Os plebeus que tiveram uma visão lamentável fugindo para salvar suas vidas cobriram seus rostos e lamentaram, presos como estavam sem como avançar ou recuar. Sob as sombras sobrepostas, eles confundiram os Escorpiões com as Tropas da Guarnição, pensando erroneamente que já estavam cercados pelas Tropas da Guarnição. Por um momento, gritos ensurdecedores ecoaram pelo céu.

Que dor de cabeça!

Fei Sheng virou seu cavalo e voltou para o lado de Shen Zechuan. “Mestre, o que devemos fazer? Várias estradas principais estão todas bloqueadas!”

Estava escuro agora. Bandeiras em chamas em todos os lugares queimavam no ar. A chuva diminuiu um pouco e aqueles flocos de neve também ficaram parecidos com algodão e espuma.

Shen Zechuan segurou as rédeas e olhou para a muralha da cidade. “Ilumine a torre de vigia. Force a abertura do portão e soe o alarme. Faça com que o Exército Imperial que invadiu o portão do lado sul abra as entradas das ruas.”

As Tropas da Guarnição de ambos os lados passaram rapidamente. As flechas entre as ameias estavam acabando, e havia combates corpo-a-corpo em todos os lugares ao pé da cidade. As tochas das Tropas da Guarnição se acenderam abruptamente. Tomar a torre de vigia tornou-se especialmente importante.

Shen Zechuan carregava uma lâmina curta sobre ele. Quando seu cavalo passou pela multidão, uma rajada de vento se materializou ao lado. Ele instantaneamente se esquivou, e uma adaga de repente passou pelo lado de sua bochecha. O vento que o seguia roçou sua bochecha, trazendo consigo um leve arrepio.

A lâmina curta de Shen Zechuan de repente deixou sua bainha e, com um giro de sua mão esquerda, ele acertou a adaga com um “baque”. No entanto, suas feridas ainda não haviam cicatrizado, e este único golpe apenas derrubou a adaga do Escorpião. O Escorpião prontamente soltou seu aperto e, quando a adaga caiu, ele a agarrou com as costas da mão e a enfiou horizontalmente no pescoço de Shen Zechuan.

A bandeira no alto de repente explodiu em chamas. Cinzas por todo o céu dançavam ao redor de sua cabeça. No instante em que a bandeira queimou, Shen Zechuan saltou do cavalo. Feng Ta Shuang Yi entendeu sua intenção e começou a correr. Já tendo evitado o impulso horizontal, Shen Zechuan fingiu alguns saltos com Feng Ta Shuang Yi. O Escorpião agarrou o ar vazio. No breve momento em que estava desorientado, Shen Zechuan agarrou o braço com o qual ele havia atingido.

O Escorpião estava atordoado. O deleite veio logo depois, e ele exclamou no dialeto Biansha: “Ele não tem força -”

Ele ainda não havia terminado suas palavras quando Shen Zechuan soltou sua mão. Sua mão esquerda golpeou com força a lateral do braço do Escorpião. O Escorpião pensou que Shen Zechuan iria arremessá-lo por cima do ombro, então ele prontamente abriu uma perna e se preparou para estabilizar a parte inferior do corpo, mas Shen Zechuan inesperadamente girou e o chutou bem no peito.

O Escorpião estendeu os dois braços e disse com uma voz estrondosa: “Superestimando sua própria força como uma formiga tentando sacudir uma árvore!”

Dois dos dedos longos e finos de Shen Zechuan apontaram em um ângulo em direção ao centro das sobrancelhas do Escorpião. O Escorpião suspeitou de uma armadilha e imediatamente fechou os olhos. Shen Zechuan, no entanto, soltou uma risada muito suave. Sua lâmina curta que havia escorregado de sua mão caiu. Colocando seu peso em uma perna, ele rodopiou novamente e chutou a lâmina de lado no Escorpião. O Escorpião, pego desprevenido, pegou a lâmina curta bem na parte inferior do abdômen. Como um jato de sangue respingado, ele soltou um grito de gelar o sangue.

Shen Zechuan fez ouvidos moucos a isso. A chama atrás dele brilhou abruptamente. Sua figura se alongou junto com o movimento das chamas.

Vendo sua oportunidade, Fei Sheng gritou: “Luo Mu conspirou com o povo Biansha e os inimigos estrangeiros estão agora na cidade. As Tropas da Guarnição estão matando os inimigos. O resto de vocês, saiam do caminho rapidamente!”

As tochas na torre de vigia no portão leste balançaram contra o céu. Os soldados da Tropa da Guarnição pisando nas grades seguraram seu token de autoridade de Zhongbo e gritaram para baixo com toda a força: “Por ordem de Sua Senhoria – Matem os inimigos estrangeiros. Matem os rebeldes. Matem os traidores!”

Vendo que sua incitação era inútil e que as passagens estavam todas bloqueadas pelas Tropas da Guarnição, os Escorpiões só podiam recuar para seu caminho original. Houve um pandemônio completo em todo o Qudu, e um banho de sangue total se seguiu quando as Tropas do Comando da Capital, que ainda lutavam até a morte fazendo uma defesa de última hora do portão da cidade, foram mortas pelo Exército Imperial.

A maioria das ameias já havia desabado. O manto oficial de Xue Xiuzhuo estava muito rasgado e ele cortou uma visão lamentável até que alguém o puxou com força na tentativa de movê-lo.

Ya’er estava segurando Jin-ge’er pela mão e ele tinha uma trouxa de pano pendurada em seu ombro. Ele gesticulou para Xue Xiuzhuo no meio do barulho, fazendo sons de “ah, ah” enquanto o arrastava em direção aos degraus.

Xue Xiuzhuo cambaleou alguns passos. Ele se apoiou contra a parede e olhou para Jin-ge’er. Jin-ge’er era filho de Xue Xiuyi, a quem Xue Xiuzhuo manteve ao seu lado para criar. No momento, o menino estava tão assustado que seu rosto estava inundado de lágrimas, mas ele ainda segurou a ponta das roupas de Xue Xiuzhuo e gritou enquanto segurava as lágrimas: “Tio, tio, tio!”

Ya’er bateu o pé ansiosamente e continuou puxando o manto oficial de Xue Xiuzhuo e fazendo sinal para que Xue Xiuzhuo corresse.

Xue Xiuzhuo levantou a mão para acariciar a bochecha de Jin-ge’er. “Você é uma boa criança”, ele disse.

Jin-ge’er levantou a cabeça, sentindo a chuva em suas bochechas.

Xue Xiuzhuo curvou-se e virou as costas para a luz, escondendo todas as suas fraquezas. Ele só teve esse breve momento de interlúdio em toda a sua vida. Era como se este fosse o único momento que lhe pertencia.

Ya’er injustificadamente começou a chorar. Ele gritou “AH” para Xue Xiuzhuo com toda a força que pôde reunir e puxou o último até que seus dedos estivessem todos vermelhos.

Xue Xiuzhuo se endireitou novamente e gentilmente se libertou do domínio de Ya’er sobre ele. Ele deu um empurrão no ombro de Ya’er e disse: “Vão embora, vocês dois.”

Jin-ge’er soluçou alto e gritou enquanto puxava Xue Xiuzhuo, “Tio!”

Xue Xiuzhuo não lhe deu atenção.

A chuva desta noite estava menos forte do que há dois anos, mas ele viu o mesmo céu escuro e sombrio. O viajante solitário guardava a cidade. Muito antes de a luz do dia ser apagada, ele ouviu os ecos da decadência, mas realmente não conseguia aguentar isso. O gigante que uma vez se ergueu aqui iria deixar o palco de uma forma tão solitária.

Xue Xiuzhuo lentamente desceu os degraus. Ele caminhou sozinho, sem olhar para trás nem uma vez.

“Então é mérito de Yuanzhuo”, Xue Xiuzhuo parou em seu caminho e disse a Shen Zechuan, “que você pressionou muito pelos registros do censo em Zhongbo.”

Shen Zechuan não respondeu.

Nas sombras escuras, Xue Xiuzhuo limpou a poeira de suas mangas. “Eu tinha Qi Huilian em alta estima e embarquei no caminho que ele seguiu.” Ele olhou para Shen Zechuan. “Mas eu não era tão implacável quanto ele.”

Era muito fácil apostar em uma vida. A parte difícil foi ousar apostar esta vida no jogo. Qi Huilian ousou fazer qualquer coisa, e a força motriz por trás de suas ações insanas era sua confiança em Shen Zechuan.

Lanzhou não era seu peão.

E foi justamente por isso que Qi Huilian não deixou nada para Lanzhou. Shen Zechuan não precisava de restrições. Qi Huilian escovou a parte superior de seu cabelo antes. Nesses cinco anos de convivência dia e noite, ele já havia apontado claramente a direção para Lanzhou.

O professor ensinará a você os clássicos e concederá a você o nome de cortesia Lanzhou.

Isso era tudo que Qi Huilian tinha.

“Da Zhou passou pela era dos heróis. Por centenas de anos, nem mesmo as potências estrangeiras não foram capazes de romper este portão, e agora ele está perdido para você.” Xue Xiuzhuo olhou para Shen Zechuan. “Uma pessoa cujo destino está selado, como um peixe nadando no fundo do caldeirão.”

“Ouvi muitas especulações, e até mesmo Yuanzhuo fantasiou que talvez eu fosse um descendente da linhagem de Li que Shen Wei mantinha escondido.” Shen Zechuan virou os olhos para olhar para o palácio. “Mas eu sou filho de um súdito culpado de um crime. O mundo inteiro disputa entre si pelo herdeiro imperial. Apenas o Senhor fez exatamente o oposto.”

Aquele que tem justa causa não é preordenado pelo Céu.

“Qi Huilian virou a maré com sua própria força e, por isso, eu o admiro.” Xue Xiuzhuo exalou profundamente e continuou com uma voz pesada: “Meu soberano é jovem, e assim sou eu, Xue Xiuzhuo, que vim para me render hoje. Os portões da cidade já foram arrombados, e as vias públicas, abertas. Shen Zechuan, não mate os inocentes – eu vou te receber!”

Sua voz era como um trovão tão repentino e ensurdecedor que os oficiais no alto da muralha da cidade ficaram paralisados. Abrir os portões para se render foi uma humilhação e uma desgraça por toda a eternidade, e agora, ele, Xue Yanqing, sozinho havia suportado isso!

“Não …” Kong Qiu gritou de angústia e bateu no peito com tristeza, “Oh, Da Zhou …”

Os oficiais da corte se apoiaram mutuamente em uma dor inconsolável, como se estivessem de luto pela perda de um dos pais.

Uma rendição significava que a guerra cessaria. As Tropas da Guarnição restantes de Zhongbo não precisam mais avançar. O fato de que as treze cidades de Juexi atrás de Qudu ainda poderiam permanecer ilesas, mesmo que Qudu fosse violado, foi uma prova do esforço meticuloso da facção dos praticantes ao longo de vários anos.

Eles também foram o último armazém remanescente de Da Zhou.

Kong Qiu entendeu. Esta foi a última política sábia. Eles foram completamente eliminados neste jogo de xadrez com Zhongbo, e com esta recepção por Xue Xiuzhuo, Da Zhou deixaria de existir.

Kong Qiu estava prestes a cair no chão. Ele se agarrou à ameia, seu rosto envelhecido inundado de lágrimas. “A mudança de soberania hoje se deve à nossa incompetência.” Ele inclinou a cabeça para trás para olhar a enxurrada de neve de algodão no céu emaranhada com a denúncia oficial e a declaração de guerra. Aos poucos, uma expressão resoluta surgiu em seu rosto.

Shen Zechuan sabia que não era um bom presságio ao ver a mudança na expressão de Kong Qiu.

O dossel escuro e sombrio dos céus cobria as nuvens e a lua de vista. Gotas de chuva caíram e espirraram.

Com certeza, Kong Qiu ergueu a cabeça e gritou: “Sou um súdito de Da Zhou e não me ajoelharei para um segundo mestre!”

Com isso, seu manto oficial tremulou e ele saltou da muralha da cidade para morrer por sua nação.

Ah não, Fei Sheng amaldiçoou internamente em alarme. Xue Xiuzhuo pode ter se rendido e recebido o novo soberano, mas ainda não entregou o selo imperial de jade de Da Zhou. Se a notícia do salto de Kong Qiu se espalhasse para amanhã, a narrativa seria distorcida de tal forma que Shen Zechuan foi quem o forçou a fazê-lo!

“Pare ele!” Fei Sheng gritou para as tropas da guarnição que haviam atacado em seu caminho até a muralha da cidade.

Os oficiais se aglomeraram em torno de Kong Qiu. Por mais rápidas que fossem as tropas da guarnição, elas não conseguiam afastar a multidão. Tudo o que viram foi o manto oficial de Kong Qiu ondulando ao vento. Seu corpo já estava debruçado sobre a ameia. Neste momento crítico, uma figura de repente saltou por trás e agarrou o manto oficial de Kong Qiu.

“Grande Secretário, você não deve!” Liang Cuishan gritou involuntariamente.

A figura de Kong Qiu parou, raspando os tijolos quebrados no alto da muralha da cidade. Ele segurou os braços e começou a tossir entre os gemidos.

Liang Cuishan estava suando baldes enquanto arrastava Kong Qiu de volta. Seus dois braços tremiam. Ele estava muito abalado e seu rosto, através da noite escura e das chamas, estava encharcado de suor.

◈ ◈ ◈

A carruagem foi atacada a caminho do portão principal oeste. Todas as várias entradas da rua estavam lotadas de carruagens e cavalos. Os ricos e nobres empacotaram seus pertences, querendo fazer uso do caos para escapar pelo portão principal oeste, bloqueando completamente esta estrada em particular.

Os guardas puxaram as rédeas e brandiram seus chicotes para afugentar os plebeus, gritando: “Afastem-se! Saiam do caminho!”

As carruagens e cavalos ao lado se aproximaram, e gritos de alarme assustados prontamente se ergueram. Havia tanta gente que parecia um mingau misturado numa panela; não havia como a carruagem se aproximar.

A cortina da carruagem balançava. Li Jianting viu o palácio imponente e ouviu o toque do sino de bronze.

“A cidade foi invadida”, Han Jin correu descalço pelas ruas. Ele pulou e agarrou as declarações flutuando no ar e começou a rir como um homem enlouquecido. “A cidade foi invadida!”

“Xue Xiuzhuo se rendeu.” Alguém chorou amargamente com a cabeça para o céu. “Da Zhou pereceu!”

Li Jianting sentiu uma pontada aguda de dor no peito. Seus dedos trêmulos abriram a cortina da carruagem. Em meio a seus suspiros urgentes para respirar, ela de repente se inclinou para frente e começou a vomitar. O vento forte soprava contra seus cabelos desgrenhados e a garoa cobria seu rosto. Ossos indistintamente se projetavam de suas costas arfantes.

A última etapa da jornada da qual Xue Xiuzhuo falou foi sofrer a humilhação em seu nome.

O corpo de Li Jianting também começou a tremer. O frio penetrou profundamente em seus ossos, e ela riu com uma voz rouca. Ela e Xue Xiuzhuo se complementavam mutuamente, mas não tinham nem um pingo de vínculo professor-aluno. Xue Xiuzhuo não precisava disso, assim como Li Jianting. Até este momento, Xue Xiuzhuo ainda estava fazendo o que era como um “súdito”.

Jiang Qingshan não voltou, então mesmo que Li Jianting fugisse para Juexi, ela estaria apenas lutando para prolongar uma existência ignóbil. Da Zhou já havia perecido. Shen Zechuan não apenas possuía um exército poderoso, mas também a confiança do público. Todos os esforços meticulosos que eles fizeram nas oito cidades foram entregues em uma bandeja de prata para Shen Zechuan. Esses assuntos inacabados nas quais eles ainda tinham que trabalhar se tornariam, depois desta noite, as insígnias de honra de Shen Zechuan.

“Arrastando uma existência ignóbil pelo resto da minha vida, fugindo e me escondendo a torto e a direito.” Li Jianting levantou os olhos e olhou para a chuva. “… Que chato.”

Li Jianting passou metade de sua vida “escondida”. Seu destino era o de uma vida que nunca poderia ver a luz. Mas ela fez o possível para lutar. Ela sabia onde estava entre os vencedores e os perdedores.

Ela foi derrotada e, para isso, ela cedeu.

“Sua Maj -” O guarda não conseguiu manter o controle das rédeas enquanto observava Li Jianting pular.

Encharcada na chuva, Li Jianting levantou o braço para amarrar o cabelo solto. Dezenas de milhares de pessoas estavam fugindo para o oeste. Ela foi a única que se dirigiu para o leste sozinha, tornando-se a figura solitária indo contra a corrente da maré de pessoas.

Han Jin segurou a declaração em suas mãos enquanto dançava e cantava alegremente entre a onda de pessoas. Ele empinou alegremente e alcançou Li Jianting.

Ele sorriu: “Estou procurando meu irmão mais velho!”

O Salão Mingli ardia em chamas.

Li Jianting se inclinou e pegou um tambor quebrado que havia caído na estrada. Ela bateu nele, e as batidas abafadas do tambor soaram.

“Indo para o palácio?”

Han Jin bateu palmas. “Sim, sim, sim!”

Tropas lançadas em desordem lutaram desesperadamente até a morte. Li Jianting não olhou para mais ninguém. Ela bateu aquele tambor quebrado e riu alto sem se importar com o louco, caminhando em direção ao palácio enquanto ela levantava a voz.

“Exilado eu fui no passado, e também um herói em uma era turbulenta.

Dos eruditos o sábio acena, em minha armadilha o talentoso caminha[2].”

Em meio ao céu sombrio e sem luz, Kong Qiu e os outros oficiais do tribunal derramaram lágrimas no alto da muralha da cidade.

“Ouça, as flautas nômades[3] na passagem de Xiao[4], lá vão os cascos blindados através de águas frias.

Para a guerra, o general veterano incita seu cavalo e seu equipamento militar pesado na tempestade de neve.”

No monumento de pedra de Libei que permaneceu intocado por uma primavera e um outono, um fino véu de neve cobria o sabre de Xiao Fangxu. Entre a grama murcha, a cavalaria blindada galopava. Xiao Jiming desmontou de seu cavalo e abaixou a mão para limpar os restos de neve para a lâmina.

“Onde a neve da montanha encontra o brilho das estrelas, de águias vorazes, o lobo implacável mata[5].”

As ondas do rio Chashi se agitaram, enquanto a flor murcha de Chiti desaparecia sob a longa correnteza.

“Com a lâmina embainhada, ele limpa a poeira das mangas, as nuvens despreocupadas lavam a borla escarlate.

Levando seu vinho, o imortal doente vagueia. A lua sobre os pinheiros, a melodia da cítara vagueia.”

Yao Wenyu se inclinou e tossiu e, mais uma vez, seu lenço estava manchado de vermelho sangue. Ele olhou para fora da tenda, sua visão obstruída pela forte névoa.

A espada de Qiao Tianya já havia retornado à sua bainha. Em meio ao fogo e ao som da chuva, ele olhou para Fengquan.

“No salão cerimonial[6] a festa alegre começa, copos e palitos tilintam[7], brindamos e bebemos.”

Li Jianting bateu no tambor quebrado enquanto abria caminho dentro das muralhas vermelhas da cidade.

“Aprecie o vinho até a última gota, da folia que nos entregamos dentro das altas paredes do palácio.”

O fogo no Salão Mingli subiu ao céu, iluminando intensamente os arredores. Um mar ardente de chamas estava bem à frente. Han Jin correu com os braços levantados, enquanto Li Jianting virou a cabeça para trás para dar outra olhada em Qudu. Seus dedos batiam levemente no tambor, mas o tambor não fazia mais som. Ela parecia estar em transe em meio às chamas furiosas quando terminou com uma voz rouca: “… Embriagados, caímos em meio a canções arrebatadoras… onde a honra e a posição não importam…”

Os pilares laqueados do Salão Mingli desmoronaram com um estrondo estrondoso e espalharam uma onda de fogo. Os âmbares respingaram na bainha da saia de Li Jianting e queimaram ao longo dos padrões decorativos.

Ela se virou, e o fogo furioso a engoliu inteira.

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Flor: Meu coração ficou em suspense várias vezes! E esta tradutora aqui está em prantos!

Até sábado que vem!

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Notas:

[1] 得道者(多助，失道者寡助) De “ele com justa causa (tem muitos para ajudá-lo, enquanto ele com um injusto encontra pouco)” por Mencius; Refere-se ao soberano que é sábio, justo e benevolente e, portanto, tem o apoio popular do povo.

[2] Uma variante de 天下英雄入吾彀中矣 “todos os heróis do mundo caíram em minha armadilha” falada por Tang Taizong em referência aos exames imperiais, que não apenas constroem um governo meritocrático, mas também substituem os conflitos marciais por exames civis. O povo, ao optar voluntariamente por fazer os exames, cai assim na “armadilha” de Taizong, passando a vida a dedicar-se ao estudo dos clássicos (que incutem precisamente os valores que mantêm o imperador no poder) em vez de se rebelarem, etc.

[3] 边笳 ou 胡笳, também chamados de flautas nômades, instrumento de palheta como a flauta, usado pelas tribos do norte na China antiga.

[4] 萧关 Uma passagem real na China, a Passagem Xiaoguan, construída nos tempos antigos e desempenhou um papel dominante na história dos assuntos militares chineses, é uma passagem estratégica de importância vital nas linhas de comunicação. O “xiao” também é semelhante ao “xiao” em Xiao Chiye.

[5] Lâmina Langli = crueldade do lobo

[6] 明堂 Salão da Distinção ou mingtang, um salão cerimonial em um palácio onde o imperador emitiu instruções governamentais, declarava punições e recompensas e realizava grandes cerimônias. Outros nomes usados ​​incluem Salão de Luz/Brilhante/Brilho.

[7] Tilintar de xícaras e bater pauzinhos em xícaras, etc, como acompanhamento para o canto ou recitação de poemas, etc.