As Coisas Boas

[Se você já terminou de absorver o precioso, podemos passar a olhar para nossas opções?]

Torrina e Corun concordaram com entusiasmo, com ela já com um livro e uma caneta na mão, pronta para rabiscar cada detalhe. Eu podia muito bem ser o primeiro monstro formiga de avanço sete na história da Masmorra, e eles não iriam perder essa chance.

‘Estúpidos entusiastas da pesquisa de monstros. Por que estou surpreso? Eles são literalmente membros de um culto de adoração de monstros, é para isso que eles vivem.’

[É fácil para você dizer,] Eu reclamei. [Sinto que minha zona final está prestes a chegar ao fim.]

O núcleo mítico era maior do que eu esperava.

Granin não exagerou quando sugeriu que eram muito maiores que os raros, a energia concentrada contida dentro dele era incrível, e depois que eu estiquei meu núcleo e absorvi a monstruosidade, me senti mais do que um pouco sensível.

Doeu como o inferno! Minhas entranhas pareceram estar tendo uma luta de boxe interna. E todos estavam perdendo. Se doía tanto enquanto estava deitado no chão, não conseguia imaginar o quão ruim seria se eu começasse a me mexer.

[Quanto mais rápido você passar pelo menu, mais rápido você pode começar a evoluir e a dor vai embora. Você diz o mesmo para Tiny toda vez que ele evolui.]

Granin estava totalmente sem simpatia, parado na minha frente com os braços cruzados sobre o peito de granito. Ele também não estava errado.

[Tudo bem,] eu gemi e comecei a vasculhar o menu.

[Você atingiu o nível máximo para seu estágio atual de evolução. Você gostaria de evoluir?]

‘Sem dúvidas, eu quero.’

Após confirmar minha escolha, pulei direto para as mercadorias.

‘O que meu bom companheiro Gandalf tem a me oferecer?’

Passei os olhos pelas opções normais, lendo-as silenciosamente por um momento.

[Bem?] Granin foi o primeiro a quebrar silêncio.

Eu olhei para ele, com um brilho cruel em meus olhos.

[O quê?]

[Droga, Anthony, você está literalmente causando dor a si só para me deixar impaciente!]

‘Isso é verdade…’

[Ainda vale a pena,] resmunguei através do link antes de começar a derramar o feijão.

‘Quero dizer, sinto que estou prestes a explodir com a pressão dentro do meu corpo, mas Granin parece o mesmo.’

Tão ansioso quanto seus dois aprendizes eram, ele era facilmente o dobro dos dois juntos.

‘Ele provavelmente sente que este é o momento decisivo de sua longa vida, eu me sinto um pouco mal por provocá-los agora que percebo isso.’

[Ok, isso é o que temos para o avanço normal,] eu disse a ele e, em seguida, contei os detalhes do Major Supremo, Mago Formiga Perfeito e Trabalhador Todo Poderoso.

[Parece que essas evoluções são o fim da estrada para os três caminhos genéricos,] Granin observava enquanto Torrina corria para rabiscar tudo. [Isso basicamente confirma que o Sistema nunca esperou que nenhuma formiga chegasse tão longe, muito menos que fosse mais longe. Para evoluções básicas, os benefícios são consideravelmente acima da média.]

[Isso está conforme a tese,] Corun contribuiu.

[De fato. O que você ganhou de especial?]

[Vamos dar uma olhada.]

Berserker Formica (Especial)

Mago de Ácido (Especial)

[Interessante que uma classe do tipo berserker apareceria agora, a maneira como funciona com as formigas próximas também é interessante. Eu me pergunto, de onde isso está vindo?] Granin franziu a testa.

‘Do Vestíbulo, seria o meu palpite.’

[O Mago de Ácido é realmente um grande sinal,] Disse o velho Modelador. [A glândula ácida remodelada que acompanha é direto do quinto estrato. Essa evolução realmente parece extremamente forte e é apenas especial. Estou ansioso pelo mítico, ainda mais agora.]

‘Ele não está errado, essa evolução parece muito legal. Ser capaz de transformar mana diretamente em ácido seria muito forte, especialmente porque meu ácido receberia um grande impulso com essa opção. Eu seria como um dobrador de água, mas com ácido de derreter ossos.’

‘Hora das opções raras.’

Major Pútrido (raro)

General da Jade-Diamante (raro)

[Outra escolha do quinto estrato. Os ganhos de estatísticas são extremamente bons para o Major Pútrido e as redefinições também não são nada desprezíveis.]

[É né…]

‘Chama-se Major Pútrido. Eu não me importo o quão bom ele seja…’

[Não seja tão rápido em bater nisso,] Granin me avisou. [Essa evolução permitiria que você se movesse com bastante liberdade no quinto estrato, você seria quase totalmente resistente a venenos.]

[Eu também intoxicaria tudo o que chegasse perto de mim!] Eu retruquei.

Essa evolução tinha um pacote de redefinições para minha carapaça, mandíbulas, placas internas e olhos que basicamente me adaptariam a um monstro de quinto estrato. Eu também me tornaria tão pútrido que qualquer coisa perto de mim começaria a receber dano da aura de toxina e decomposição que eu emitiria.

[Eu sou uma espécie social, qualquer coisa que impossibilite trabalhar com meus irmãos, ou meus preciosos amigos, está fora de questão.]

[Bem, o General de Jade-Diamante não é nada ruim,] Granin admitiu. [Ele praticamente atinge o que você deseja, ótimas redefinições, estatísticas incríveis. Você seria uma pepita difícil com todo esse empilhamento defensivo.]

Combinando minha carapaça de diamante com um jade infundido encontrado no quarto estrato, juntamente com um conjunto de glândulas defensivas adicionais que endureceriam minha carapaça ainda mais, eu seria quase invencível. A evolução não ajudava muito no meu ataque, de cara, mas eu mesmo poderia cuidar desse tipo de coisa nas mudanças manuais.

[Realmente, não importa o quão bom seja,] eu agitei uma antena cansadamente, [estamos aqui apenas para as opções míticas de qualquer maneira.]

[Então você tem uma?] Granin perguntou, com alívio em seu rosto.

[O que- o que você quer dizer? Não é garantido?]

[Não é,] ele balançou a cabeça lentamente. [Ninguém sabe por que, mas alguns caminhos são cortados sem que seja possível subir para o mítico e acima.]

[Huh… estranho.]

[Espere,] ele levantou a mão de repente, [você disse… opções…?]

Os olhos dos golgari estavam intensos, Corun e Torrina pareciam poder saltar de suas peles verdadeiras.

[Você vai querer segurar seu chapéu para isso, Granin,] eu o avisei. [Essa coisa parece bem selvagem.]

As Coisas Excelentes

[Evolução Mítica: Sem Forma. Você convidou sua espécie a entrar e retribuiu a eles, agora, é hora de fazer a união completa. Todas as suas estatísticas são removidas. Todas as partes do corpo e mutações serão reembolsadas. Cada membro de sua espécie escolhida receberá um núcleo sem forma e você existirá como pura energia dispersa pela rede formada entre eles. Você pode fazer atualizações para o núcleo sem forma através da mutação dentro de cada indivíduo que o contém. Juntamente com sua espécie, levante-se como um.]

‘Uhhhhhhh… o quê?’

[Isso é… inesperado,] Granin disse.

Seu rosto parecia bastante impassível, mas a julgar pelas expressões de espanto nos rostos de Torrina e Corun, ele estava apenas se controlando.

[Granin, o que diabos é isso? Eu nem teria um corpo?!]

[Evoluções míticas podem ser extremamente incomuns,] ele disse, após uma breve pausa. [Uma mudança maior e mais fundamental em sua existência. Você já viu evoluções que fazem mudanças amplas e fundamentais antes, estou certo?]

[Bem, mais ou menos. Eu teria me transformado em um cérebro gigante, não em um fantasma literal!]

[Não um fantasma,] ele me corrigiu, [você não teria um corpo, mas ainda existiria como uma criatura viva formada de energia, e seria efetivamente impossível de matar. Não sou especialista nessas coisas, é um avanço muito alto, mas pelo que entendi, a única maneira de você morrer seria destruindo todos os membros da Colônia.]

[Mas o que eu faria? Flutuar por aí apenas… existindo?]

[Não subestime criaturas de energia, você pode influenciar o mundo mais do que pensa. E quanto mais formigas com o núcleo nelas, mais forte você se tornaria.]

‘Nós dois sabemos que a população da Colônia vai explodir se não formos derrotados logo. Essa evolução destruiria completamente meus planos de aposentadoria! Como devo fazer cócegas nas larvas como um fantasma sem forma?! Inaceitável!’

[Não estou interessado em me tornar um espectro incorpóreo,] disse com firmeza. [Eu prefiro pegar uma evolução rara em vez disso.]

[Bem, acho que é bom que você tenha mais opções míticas, então,] Granin respondeu. [Estou chocado por você estar recebendo escolhas como essa no avanço sete. É inédito.]

‘E indesejado, eu simplesmente não consigo compreender como seria esse tipo de existência. E como meus irmãos se sentiriam se eu simplesmente… me mudasse para dentro deles? Eu literalmente adicionaria algo que eles não pediram em seus corpos. A coisa toda me dá arrepios.’

[Evolução Mítica: Deidade Larval. +400 de Força. +400 Resistência. Astúcia reduzida à 20. A força do seu povo flui através de você e eles estão sob seu poder, para subir mais alto, você deve ser reforjado. Você voltará a ser uma larva, todas as partes do corpo e mutações reembolsadas. Sua forma será revestida em Seda de Diamante Dourado e seu corpo substituído por Carne Infundida de Essência do Mundo.]

‘Que diabos é isso, Gandalf?! Essas opções são bizarras!’

Hesitei por um longo momento antes de dar os detalhes deste para Granin. Conforme explicava a evolução, até mesmo sua expressão compassiva se quebrou.

[Anthony… o que, em Pangera, você tem escondido de nós? No que você evoluiu?]

[Uh… não muito. Apenas… coisas.]

Ele não pareceu convencido da minha dissimulação.

[Essas evoluções não são normais,] ele enfatizou, [e não há dúvida de que é resultado do que quer que você esteja escondendo de nós. Uma divindade larval? Essência do Mundo?! É… quero dizer… preciso de um segundo.]

E ele fez. O grandalhão cruzou as pernas na hora e se sentou. Corun e Torrina se sentaram ao lado dele, com os três demorando um pouco para entender as coisas.

[Então…] eu disse depois de um minuto. [Alguém pode me explicar isso?]

Levou um momento, mas Granin levantou a cabeça, com os olhos parecendo um pouco febris.

[Bem, pelo que posso dizer, você se transformaria em uma larva, mas não como antes. Pense em uma larva dourada gigantesca, com uma força incrível e quase impossível de matar.]

[Exceto que eu estaria cego e na maioria indefeso.]

Ele concordou.

[Com a reinicialização da Astúcia, você perderia sua magia e não seria tão inteligente. Eu sinto que esta evolução pretende que a Colônia alimente efetivamente sua experiência e Biomassa até que você atinja o avanço máximo e evolua para o avanço oito. Nesse ponto, você seria capaz de evoluir para…]

[Uma divindade da colônia? Eu seria um deus?]

‘Isso é um pouco inquietante….’

[Não no sentido literal,] ele me garantiu, [apenas um monstro incrivelmente poderoso. Não consigo nem imaginar o quão forte você seria, mas seria… muito. Muito, muito.]

Ele pareceu ter perdido as palavras.

[Então, essencialmente, eu precisaria sacrificar todo o avanço sete e fazer com que a Colônia cuidasse de mim até que eu chegasse ao avanço oito? Eu realmente não estou sentindo que quero isso.]

[Por favor, escolha essa,] Granin levantou a mão fracamente. [Pense nisso com cuidado. Palavras como “divindade” não são soltas pelo Sistema sem motivo. Se você sobrevivesse até o avanço oito, seu caminho para ascender como um Antigo estaria quase garantido.]

[Eu não me importo com isso,] eu o lembrei. [E tenho a sensação de que você não está me dizendo algo.]

Ele hesitou.

[Seda de Diamante Dourado e qualquer coisa Infundida no Mundo são valiosas… aliás, muito além de valioso.]

[Literalmente inestimável,] Torrina respirou sobre o link da mente. [Impossível comprar porque ninguém está vendendo. Impérios queimaram até o chão devido a tais partes de monstros.]

[Oh infernos, não!]

[Poderíamos protegê-lo,] Granin me assegurou desesperadamente. [Podemos cooperar com a Colônia, posso entrar em contato com o culto, TODOS os cultos. Posso reunir um exército de todo o planeta para defendê-lo. Poderíamos acelerá-lo para o avanço oito em seis meses!]

‘Seis meses tendo a Colônia me alimentando com recursos e dedicando toda a minha existência para tentar me empurrar para o próximo avanço? Não, obrigado.’

[Desista, Granin, isso não vai acontecer,] eu disse a ele impiedosamente. [Eu me recuso a voltar a ser uma larva e forçar a Colônia a me proteger. Isso é o oposto do que eu quero.]

‘Quer dizer… não consigo nem imaginar. Ficar se debatendo em alguma câmara enquanto a Colônia luta e morre para me trazer comida? Claro, eu poderia me virar e protegê-los assim que chegasse ao avanço oito. SE eu alcançasse o avanço oito.’

‘Sem chance.’

[Felizmente para todos nós, resta uma escolha.]

[Evolução Mítica: Modelo Perfeito Da Colônia. +80 para Astúcia, +80 para Força de Vontade, +150 para Poder, +150 para Resistência. O auge que toda a Colônia pretende ser, você criou um lar para o seu povo, convidou-o a entrar e pediu-lhe que se sentassem, agora você deve dar-lhes esperança. Torne-se o objetivo que eles se esforçam para ser. A Nave do Espírito Comunal será reforjado em Cristal da Alma (aviso, isso irá redefinir todas as mutações) e um Altar de Cristal da Alma será concedido gratuitamente (você deve escolher o propósito do Altar). Você pode reforjar partes do corpo pela metade do custo.]

‘Oh, graças ao meu precioso, precioso império comercial. Algo normal (acho).’

‘Os ganhos estatísticos são incríveis, vou completar a cadeia de evolução e, embora não tenha obtido nenhum reset sofisticado, posso comprar pela metade do preço. Isso mesmo!’

‘Isso cuidará da minha carapaça, placas e mandíbulas.’

‘E não preciso perder meu corpo ou virar uma larva gigante! Tanta vitória!’

[Eu já posso dizer que é essa,] Granin disse antes de eu dizer uma palavra sobre isso. [Vou assumir que completa sua cadeia atual?]

[Sim, e eu consigo manter meu corpo. Isso realmente não deveria ser uma vantagem, mas é assim que as coisas aconteceram.]

O modelador suspirou e endireitou sua postura.

[Há algo que você esteja preparado para compartilhar sobre isso?]

Fiquei feliz em dar a ele as estatísticas e falar sobre as redefinições com desconto, o que o deixou surpreso.

[Você pode economizar uma abundância de energia com isso, o suficiente para que você possa procurar opções melhores e mais caras ou redefinir o dobro de órgãos.]

[Algum conselho sobre isso?]

[Sim, mas depende inteiramente de suas prioridades. Se você deseja as melhores mutações possíveis de carapaça, revestimento e mandíbula, gaste muito com elas, se você deseja uma abordagem mais equilibrada, obtenha atualizações mais baratas, mas melhore mais coisas.]

[Essa não vai ser uma escolha fácil, não é?]

[Absolutamente não.]

Na Câmara Secreta

Após discutir algumas possibilidades, me despedi do trio golgari e eles voltaram para o portão. A doença de mana não era brincadeira e eu apreciava que eles tenham se arriscado para me ajudar.

Era um conceito difícil de entender, estar doente por causa de muita mana. Eu literalmente precisava do material para sobreviver, quanto mais melhor, um dos muitos benefícios de ser um monstro. Eu nasci da mana, não tinha como isso me machucar.

A falta dela podia me machucar. Severamente.

O que era outra coisa que eu precisava ter em mente.

Evoluindo mais uma vez, aumentando a densidade do meu núcleo e tornando meu corpo dependente de mana para existir, mais reinicializações, componentes mais sofisticados e de alta energia em meu corpo, mais energia necessária para me sustentar.

‘Talvez até o primeiro estrato esteja fora dos limites para mim, mesmo durante uma onda. O segundo pode estar apenas dentro dos limites, talvez. Mas então eu tenho que me preocupar com a Chamada.’

‘É uma faca constante no meu lado, mesmo agora, posso senti-la tentando me puxar mais fundo. Estou preocupado que essa evolução mítica só vá piorar as coisas.’

‘Se eu tivesse escolhido divindade larval, teria sido agonizante, aposto. Uma evolução com alto potencial como essa, mas sem capacidade de se movimentar, eu teria ficado pelo menos seis meses preso de costas com um gancho puxando minha alma.’

“Mais velho? Está pronto.”

Cobalt apareceu na minha frente e fui puxado de meus pensamentos.

“Ta falando de quê?”

“A câmara de evolução. Estamos prontos.”

‘Legal.’

“Certo, vamos colocar esse show na estrada.”

Eu me levantei em meus pés pela primeira vez em dias e imediatamente caí no chão novamente enquanto minhas entranhas se moviam contra o núcleo enorme.

“Ufa! Uh… um segundo.”

Segunda tentativa.

“Aaaae para cima! Ai.”

E para baixo.

Cobalt olhou para mim. Eu olhei para Cobalt.

“Você não pode se mover, pode Ancião?”

“É… parece que não posso. Isso é, ah, um pouco embaraçoso.

“Não se preocupe, Ancião, nós cuidaremos de você. Não se importe com nada.”

No final, os escultores me levantaram, levantando o chão abaixo de mim e endurecendo-o em um trenó de pedra que eles lançaram na fortaleza que construíram.

‘É humilhante.’

Literalmente centenas de milhares de meus irmãos assistiam enquanto eu me deitava em minha carapaça, sendo levado para uma câmara de evolução que eles construíram propositadamente para mim.

‘O fato de poder sentir seu respeito e apreço por mim fluindo pelo Vestíbulo só me faz sentir pior. Esta situação é patética e ridícula! Zombem de mim, caramba!’

Eventualmente, estava acomodado e a Colônia assumiu posições ao meu redor e por toda a fortaleza. Dentro da câmara comigo estavam Crinis, Tiny, Invidia e algumas centenas de guardas dedicados. Felizmente, eles conseguiram manter Beyn e os acólitos fora, eu os vi enquanto passava e eles pareciam estar no meio de uma revelação de algum tipo.

‘Esse cara precisa de um hobby. Como diabos esses idiotas conseguem não ficar doentes?’

[Bem, turma, estou quase pronto. Vão com calma enquanto estou evoluindo, ok? Pode ser alguns dias desta vez. Possivelmente até uma ou duas semanas, não sei. Comam, durmam, divirtam-se. Certifiquem-se de que eu não seja comido.]

[Nós iremos, Mestre,] Crinis disse, em ‘lágrimas.’

‘Eu não estou morrendo, oi!’

[Seus níveisssss, eu os quero,] Invidia sussurrou para mim.

[Você pode querer os níveis, mas não quer um núcleo mítico em sua barriga, deixe-me dizer isso.]

[Duvidooooo,] ele me contradisse.

Tiny me deu um forte sinal de positivo e uma piscadela, o que era uma novidade para ele.

‘Quem diabos o ensinou sobre piscar? Eu piscaria de volta, mas não sou fisicamente capaz disso, ou um sinal de positivo, então apenas agradeço mentalmente.’

[Obrigado por isso. Eu vou pegar todos vocês do outro lado.]

E pulei direto para o menu.

Sem perder tempo após minhas despedidas, confirmei minha nova espécie e me preparei para mexer nas bordas, decidindo o que fazer com minha energia evolutiva, mas antes que eu pudesse, fui confrontado por outra coisa.

[A Vontade Coletiva do seu povo se concentrou em você e você os acolheu em sua casa. A energia e o foco de seu pessoal devem ser moldados. Selecione um propósito para o seu Altar antes de prosseguir.]

[Altar da Guerra]

[Altar do Crescimento]

[Altar da Cultura]

[Altar da Mente]

[Altar da Força]

[Altar do Ego]

[Altar de Muitos]

‘Eita, certo. As notas das espécies diziam que eu precisava decidir algo sobre o altar, então suponho que seja isso? Há muitas opções aqui… é melhor mergulhar e passar por todas elas.’

[Altar da Guerra: Direcione a energia do seu povo para questões de Guerra. Você deve lutar para sobreviver e sobreviver para lutar. Aumente o ganho de experiência quando engajado em conduta bélica.]

‘Isso… é… ameaçador. Eu tenho um mau pressentimento lendo isso, tipo, por que parece que vai ter um efeito na Colônia, assim como em mim? Já somos bastante guerreiros, não preciso deixar meus irmãos ainda mais ansiosos para lutar!’

‘O que é assustador é que eu não acho que o ganho de experiência se aplica apenas a mim também, acho que se aplica a todas as formigas ao alcance do altar. Isso é… insano. Isso também se aplica a habilidades e níveis? Isso não pode estar certo.’

[Altar do Crescimento: Direcione a energia do seu povo para a Expansão e o Crescimento. O futuro do seu povo só pode ser assegurado pelo desenvolvimento e proteção da próxima geração. Custo de biomassa reduzido para ovos, maior ganho de experiência ao explorar ou construir.]

‘Você… o q… EITAAAAA?! Custo de biomassa reduzido? Você está brincando comigo?! Como? Como isso funciona?! O altar literalmente converte a Vontade da Colônia coletada em… o que ela quiser? Experiência, Biomassa, qualquer coisa?’

‘Isso está explodindo minha mente agora.’

Calma, Anthony, você precisa relaxar. Pense nisto logicamente, de qualquer forma, só funcionará para formigas dentro do alcance do Altar. Eu nunca estou andando com as rainhas hoje em dia, elas estão muito mais altas na Masmorra. Não consigo escolher este, mas caramba, se o desconto fosse de apenas 10%, seria uma loucura. Se eu mutasse totalmente o Altar, poderia chegar a 20 ou 30%?’

‘Não pense nisso. Nunca funcionaria.’

[Altar da Cultura: Direcione a energia do seu povo para o Diálogo e as Artes. Para que serve um povo se lhe falta civilização e cultura? Você-]

‘Não. Não me importo, não escolherei este. Nem me diga o bônus, caso eu fique tentado, não é que eu discorde de Gandalf nisso aqui, na verdade, prefiro escolher este do que o Altar da Guerra. Minha família desenvolveu uma cultura própria maravilhosa, com esculturas, chá e pão de ló… por algum motivo. Eu amo cada pedacinho disso, exceto pelo fato de que muito disso está focado em mim.’

‘Acha que vou dar um empurrãozinho para esses idiotas que andam por aí esculpindo minha cara em tudo que tocam? Já vi bolos decorados comigo em cima deles! Eu me recuso!’

[Altar da Mente: Direcione a energia de seu povo para fortalecer e desenvolver sua Mente e Vontade. Maior ganho de experiência para aqueles que usam Habilidades que utilizam a mente. Custo evolutivo reduzido para aumentar Vontade e Astúcia.]

‘MESMO ENERGIA EVOLUCIONÁRIA!? Isso não é real. Você está mentindo para mim, Gandalf.’

‘Isso é revolucionário, isso muda tudo o que eu pensava ser possível. Isso é muita responsabilidade.’

‘É isso que eles querem dizer com Modelo da Colônia? Achei que deveria ser… tipo… um bom exemplo, ou algo assim. Ser a melhor formiga que eu poderia ser e ajudar o tipo de coisa da Colônia. Não se trata apenas de ser a formiga mais forte da Colônia, trata-se de decidir a direção futura e o foco da minha família!’

‘Eu não sou bom com isso! Tudo bem se eu me tornar uma bola de energia sem forma?’

‘Argh! Uma dessas opções deve estar no meu beco. Dê-me algo aqui.’

[Altar da Força: Direcione a energia do seu povo para desenvolver e capacitar seu Poder e Resistência. Você-]

‘Esta é apenas a versão física do Altar da Mente. Algo mais?’

[Altar do Ego: Direcione a energia do seu povo para fortalecer-se. Você é o Modelo, um exemplo para todos que olham para você, agora, essa Vontade pode se tornar sua espada e seu escudo. Permite que você utilize a vontade de seu povo para fortalecer suas habilidades, corpo e mente.]

‘Nãooooooo. Certamente não, não sou dessa vida, Gandalf. Se eu quisesse que tudo fosse sobre mim, teria escolhido a evolução Deidade Larval. Sobrou um, com certeza vai me dar uma saída.’

[Altar de Muitos: Direcione a energia do seu povo para fortalecer reciprocamente. Você lidera seu pessoal para extrair o melhor de cada um. Espalhe a Vontade do seu povo de volta para eles, enriquecendo e capacitando-os por sua vez.]

‘Bem. Este é um pouco mais parecido com o que quero. Tornar a Colônia mais forte é o que há de melhor.’

‘Se eu escolher isso, pelo menos não estou forçando a Colônia em uma direção ou mentalidade específica. Nós nos tornamos um grupo muito diverso, com cada casta fazendo o melhor para servir a família à sua maneira, utilizando suas próprias forças. Eu odiaria tirar vantagem de alguns sobre os outros, isso destruiria o que nos torna tão fortes. Podemos enfrentar qualquer desafio porque cobrimos todas as bases.’

‘O Altar de Muitos me permitirá continuar a retribuir à minha família, cada formiga ao meu redor será um pouco mais forte, terá uma chance um pouco maior de sobreviver. Eu vi o que minha família pode fazer, se eu der a eles uma pequena vantagem, eles poderão fazer muito mais.’

‘É a escolha certa. Sem dúvidas. É isso?’

…

‘Essa é realmente a escolha certa? Houve momentos em que pressionei a Colônia para me substituir, criei o conselho para não ter que ser um líder, porque sabia que seria péssimo nisso. Não sou líder, sei disso, mas acho que também não quero ser líder de torcida. Eu queria dar um passo à frente e me colocar entre a Colônia e o perigo, quero protegê-los e defendê-los.’

‘Se eu escolher o Altar de Muitos, não estou pedindo à Colônia que lute por mim? Não estou recuando e dizendo a eles para cuidarem disso? Se for esse o caso, então qual é o meu propósito?’

De repente, senti um arrepio percorrer todo o meu corpo quando uma percepção me atingiu, como uma rajada de ar frio no rosto.

‘Se alguém vai enfrentar probabilidades impossíveis, então quero que seja eu. Se alguém vai arriscar a vida pelos outros, quero que seja eu.’

‘Se uma formiga vai morrer, então eu quero que seja eu. Elas podem confiar em mim, elas podem depender de mim. Se houver necessidade, entrarei na brecha.

‘Eu quero a força para protegê-los de qualquer coisa. Enquanto eles acreditarem em mim, nunca poderei decepcioná-los.’

‘Altar do Ego. Essa é a escolha correta, não vou me esconder atrás da minha família.’

Toque Final

‘Essa evolução vai piorar o Chamado, já posso dizer. Antigos estúpidos e seus idiotas, seus… seus… o que quer que sejam. Façam o que quiserem, apenas deixem eu e minha família fora disso.’

‘Mas assumir tanto poder para mim definitivamente vai deixá-los mais interessados, em vez de menos. Embora, eu estarei muito mais fraco quando estiver longe da Colônia, talvez eles não gostem tanto disso? Bah, quem eu estou enganando, eu vou ser uma fera assim que essa evolução passar. O ganho de estatísticas por si só é insano, o resto é apenas molho.’

‘Falando em tudo, é hora de decidir o que vou fazer com o resto da minha energia evolutiva! Você sabe o que isso significa, redefinir, bebê!’

‘Deixe-me ir!’

‘Eu os comprarei com desconto, o que naturalmente significa que vou direto para as coisas caras, enfiar minhas antenas onde elas não pertencem. Não me segure, Gandalf! Quero ver seus melhores materiais, direto da prateleira de cima.’

‘Se vou redefinir minha carapaça e mandíbulas, quero apenas o melhor. Seria um desperdício ridículo reiniciá-los de novo no futuro, então o que eu escolher precisará ser bom o suficiente para me levar pelo resto da minha vida monstruosa. Deve ser incrível! E brilhante!’

A primeira coisa que fiz, naturalmente, foi dar uma olhada na Seda de Diamante-Dourado.

‘Pelo que o trio disse, é incrivelmente valioso e raro. Eu preciso checar.’

Tive que procurar um pouco para frente e para trás antes de encontrar uma versão que se aplicasse à minha carapaça, mas cheguei lá, no final.

[Carapaça tecida de seda de diamante dourado: uma quitina de diamante transparente entrelaçada com uma rede complexa de fios de seda de diamante-dourado. O brilho deste material só é igualado por sua resistência à tração. Contra danos físicos, este material é quase inquebrável.]

‘Santo Deus! Uma carapaça quase inquebrável que brilha ao extremo?! Isso vai ser difícil de deixar passar!’

‘E é caaaaaaaaara… doce formiga, isso é caro. Quanta energia evolutiva você vai cobrar por uma reinicialização? Isso é furto! Mesmo pagando metade, parece que estou arrancando meu próprio fígado. Se ao menos eu tiver um fígado….’

‘Eu meio que quero confirmar, de qualquer maneira, essa é exatamente o tipo de atualização que eu quero. Mesmo se eu folhear e olhar para as outras atualizações que Granin e eu discutimos, coisas do quarto estrato como o Diamante Vivo’ simplesmente não se comparam. Eles são bons e tudo, mas uma carapaça de cristal autorregeneradora simplesmente não soa tão bem quanto ser tecida com o material mais resistente e valioso de todo o planeta.’

‘Pensando bem, eu realmente quero ser um saco ambulante de dinheiro vivo? Ser um monstro altamente evoluído já é pintar um alvo nas minhas costas, só Deus sabe quanto vale um núcleo mítico, mas tenho certeza de que é muito. Eu realmente preciso tornar minhas partes do corpo ainda mais comercializáveis? Vale a pena contemplar…’

‘Ainda assim, é melhor examinar mais detalhadamente as opções, apenas para ter certeza de não perder algo que funcionaria para mim.’

Eu passei um bom tempo olhando para compras mais baratas. A Seda de Diamante-Dourado era incrivelmente caro, então eu naturalmente errei no lado mais barato, mas não encontrei nada que eu quisesse mais. Havia toneladas de coisas legais, todos os tipos de variantes legais de diamantes que executavam algumas funções poderosas e bizarras. O Diamante Vivo era apenas a ponta do iceberg nesse departamento. O Diamante Ressonante, que oscilava em alta velocidade quando ativado, era legal, assim como o Diamante Líquido, que não era um líquido, mas uma espécie de gel espesso formado por micro-diamantes que endurecia ao ser impactado. Coisas interessantes, mas não melhores do que já estou de olho.’

Não encontrando nada que eu gostasse mais, decidi dar uma espiada e espreitar as opções ainda mais caras do que a Seda de Diamante-Dourado. Eu imediatamente me arrependi.

‘Quero dizer, é bom que eu o tenha encontrado, mas meu pobre coração não aguenta esse nível de custo. Por que você faz isso comigo, Gandalf?

[Diamante comprimido por gravidade: Compactado à sua densidade máxima, este diamante foi forjado no ambiente mais esmagador que se possa imaginar. Este material possui uma afinidade natural com a força da gravidade.]

‘Nãooooooo. Quer dizer, Siiiiiiim, mas também, nãooooooo!’

‘Nenhuma menção de brilho em tudo isso! E o meu precioso brilho?! Essa pode ser a chave de que preciso para me superar e obter a afinidade com Mana Gravitacional, mas o Custoooooo. Isso me queima!’

‘Não! Chame sua maldita coragem, Anthony! Você obtém metade do preço dessa evolução e, a julgar por esse preço extravagante, esse material é um material de masmorra profunda. Você não terá uma chance como essa novamente tão cedo! Você queria ser um Mago da Gravidade desde quando evoluiu para o avanço três! Comprometa-se, caramba!’

‘Também tenho que procurar um material sinérgico para o meu revestimento. Se algo vai funcionar bem com esse diamante incrivelmente caro, provavelmente também será caro. Estou animado para ver as opções, mas nervoso ao mesmo tempo…’

‘Certo, vamos ver o que temos.’

Havia todo tipo de coisa legal aqui, incluindo algumas opções de aparência bem legal que teriam me tentado se eu não estivesse em busca de sinergia.

‘O revestimento precisa funcionar bem com a carapaça! Se não melhorar meu diamante comprimido por gravidade de alguma forma, não estou interessado!’

Após folhear a lista, observando os custos aumentarem, finalmente encontrei algo que acho que iria funcionar.

‘Como minha carapaça será basicamente feita de um diamante ultra condensado com alguma afinidade com a gravidade, preciso de um revestimento interno que eleve sua resistência a alturas ainda maiores! Ele precisa cobrir os pontos fracos e potencializar os pontos fortes!’

‘A força é, claro, a incrível dureza, a fraqueza é a falta de flexibilidade. Não posso dar mais curvatura ao diamante diretamente, é diamante, apenas vai rachar, mas o que posso fazer é influenciá-lo através do poder de… você adivinhou, gravidade!’

[Carne de Cristal Agitador de Bósons. Um material que gera campos de gravidade manipuláveis em um pequeno raio ao seu redor. Uma malha de minúsculas gemas endurecidas, esta substância é flexível e durável.]

‘Com isso, posso gerar pequenos campos na superfície da minha carapaça que podem até me permitir moldá-la, dependendo de quão forte seja a afinidade. Eu gosto da escolha, o único problema é a despesa incompreensível.’

Com uma relutância que queimava minha alma, travei esses resets para minha carapaça e mandíbulas que irão converter tanto para o Diamante Comprimido pela Gravidade quanto para o reset de revestimento. Meu coração doeu porque uma grande parte da minha energia evolutiva foi imediatamente perdida.

‘Não há tempo para arrependimentos! Só avançamos!’

Eu ainda tinha uma boa quantidade de energia para gastar, este era o nível sete afinal, mas após pensar por um momento, eu decidi pelo menos mais um reset para esta evolução…

A Glândula de Mana Gravitacional.

‘Se estou empenhado em buscar a especialidade, não posso ignorar esta pequena joia! Atualmente, é minha única fonte do material, e se eu não conseguir a Habilidade, é melhor estar em uma boa posição, em termos de Mana.’

‘Se eu conseguir a habilidade, precisarei garantir que a redefinição e as mutações permitam que a glândula tenha um propósito, mesmo depois que eu mesmo puder criar mana de gravidade. É um ato de equilíbrio delicado e, se eu não encontrar uma opção que funcione tanto no cenário sem habilidade quanto no cenário com habilidade, posso ter que desistir de toda a ideia.’

‘Hora de mergulhar na lista. Eu realmente gasto muito tempo lendo essas malditas listas….’

Existiam todos os tipos de opções interessantes que faziam muitas coisas genéricas, como reunir a mana mais rapidamente, comprimi-la mais prontamente ou torná-la mais fácil de usar. Não estava muito preocupado com isso, tinha um conjunto de cérebros absolutamente empilhados que estavam ficando mais fortes com essa evolução, não precisava de ajuda para comprimir ou lidar com a mana, precisava de algo que faça algo que eu não conseguisse fazer.

À medida que percorria a lista, as opções ficavam cada vez mais caras e eu (metaforicamente) suava cada vez mais.

‘Obviamente, quando eu reiniciar, quero obter o melhor… mas não quero ter que pagar pelo melhor! Não desanime, Anthony, você tem que se comprometer. Em que você iria gastar essa energia, afinal? Estatísticas preciosas que salvam vidas? BESTEIRA!’

Finalmente, muito além do ponto em que estava satisfeito com o custo, encontrei o que estou procurando.

[Pedra do Poço Ressonante: Este material aproveita propriedades raras da singularidade para harmonizar e acentuar a energia gravitacional. Ele converterá uma parte dessa energia de volta em Mana Gravitacional.]

‘Aaaaaaaah que pena!’

Se minha Glândula de Mana Gravitacional for feita disso, ela literalmente alimentará uma parte do que gastei de volta na piscina. Gweheheheh. A harmonia será alcançada!’

‘Terei que testar minha nova carapaça e mandíbulas com seu material reativo à gravidade para ver como eles respondem a isso também. Eu posso ter criado um bom loop de feedback com isso.’

‘Estou alcançando sinergia? Finalmente?! Granin ficaria orgulhoso.’

‘Estou meio animado. Essa evolução pode ser uma grande mudança para mim, finalmente me tornando a formiga da destruição movida a gravidade que sempre fui destinado a me tornar!’

Após confirmar essa compra, minhas reservas de energia evolutiva ficaram deprimentemente baixas.

Ainda tinha um bom pedaço aqui, eu tinha um nível de riqueza no início desse processo que mal podia acreditar até duas evoluções atrás. Estava tentado a considerar outra redefinição, mas desisti, muitas de uma vez não era uma boa ideia, pelo que Granin me disse, então era melhor eu ser paciente. Também não achava que pudesse comprar nenhum item caro, então era hora de gastar o resto das minhas estatísticas.

Eu afundei minha força abundante em uma mistura de 40:60 de tamanho e densidade e, em seguida, usei a mesma proporção em minha resistência, exceto que a maioria foi para a defesa externa.

‘Com todas as minhas atualizações, serei um inseto durável!’

‘Uma barata desejará sobreviver tão bem quanto eu.’

Minhas estatísticas mentais alimentaram meu cérebro de maneira bastante uniforme, com uma porção um pouco maior indo para a mente principal, já que esse cérebro era focado à especialização em gravidade e queria ele suficientemente reforçado para lidar com a carga. Com o poder adicional dado às mentes menores, cada uma delas seria capaz de lidar com o dobro das construções mentais que podiam antes, aumentando enormemente meu poder mágico.

Qualquer energia sobrando eu bombeei em meu Poder, mantendo a proporção de antes.

‘Eu vou ser uma grande formiguinha quando esse processo terminar!’

Olhando para minhas escolhas, senti uma sensação de satisfação.

‘Com esta nova forma, estarei mais forte do que nunca e capaz de proteger minha nova família contra as coisas que os ameaçam. Mal posso esperar!’

‘Confirme, Gandalf!’

‘Hora de bater um papo.’

Palavras Enrugadas

Como antes, minha consciência desapareceu antes de ser retirada do meu corpo. A experiência vertiginosa de ter a alma girando pelo ralo não era algo que eu gostava, mas estava começando a me acostumar com isso.

‘O que isso diz sobre a minha vida?’

Eventualmente, tudo ficou imóvel e eu flutuo, sem forma no vazio.

‘Suponho que isso significa que cheguei?’

[De fato, estou interessado em ver que você sobreviveu mais uma vez.]

[Uau, que maneira de me condenar com elogios fracos. Você parece surpreso por eu ter sobrevivido. Eu tenho chutado o traseiro na Masmorra! Estou anotando nomes lá em cima!]

[Você continua a me surpreender com o quão bem você se adaptou,] Gandalf ponderou. [Se todas as suas almas introduzidas se comportassem tão bem quanto você, o progresso seria muito mais rápido.]

[Progresso? Progresso para quê?]

[Eu não acredito que isso seja da sua conta.] A voz estava levemente divertida, feliz por continuar balançando seus segredos além do meu alcance.

[Certo, então guarde seus malditos segredos para você. Eu tenho outras coisas que eu quero reclamar.]

[Você quer reclamar?] Gandalf pareceu quase surpreso, como se ninguém nunca tivesse feito isso antes.

[Claro que eu faço! Centopeias de diamante? Quero dizer… sério… CENTOPEIAS DE DIAMANTE! Por que você não cuspiu na minha cara, hein? Por que simplesmente não aparece e me cutuca direto nos olhos? Doeria menos!]

[Creio que expliquei a você que não estou no controle direto de tais coisas. A espécie centopeia vem tendo um bom desempenho na Masmorra e por isso estão sendo propagadas, sucesso gera sucesso.]

[Desempenho bom? Minha família as pisou no chão toda vez que as vemos! Obviamente, as formigas são o tipo inseto superior. Algo deve estar muito errado com a Masmorra se ele continua cuspindo aqueles idiotas com garras.]

[O trabalho cuidará de si, não há erros. O sistema não reproduz favoritos.]

[Poderia ter ao menos tentado mentir…]

[Estou mais interessado em discutir sua nova evolução. Você decidiu abrir mão da evolução da Deidade Larval? Uma decisão interessante.]

[Eu não posso dar de ombros para uma coisa como uma alma incorpórea, mas eu fiz uma tentativa. Não era bem meu estilo.]

[Uma evolução como essa certamente teria sido captada pelos poderosos Videntes da Masmorra, localizados ao redor do globo. Duvido que você teria sobrevivido para alcançar o avanço oito.]

[… Também tem isso, suponho. Caramba.]

[Estou satisfeito por você ter continuado o Caminho do Modelo até sua conclusão, embora eu não esperasse que você escolhesse o Altar do Ego. Você tem sido bastante altruísta em suas ações, de modo geral, até este ponto.]

[Fiquei bastante tentado pelo Altar de Muitos, eu posso admitir isso. Talvez isso seja um pouco anti-formiga da minha parte, mas quero dar um passo à frente para proteger minha família das coisas que querem prejudicá-la. A melhor maneira de fazer isso é me tornar forte o suficiente para lutar contra todos os adversários.]

[Mesmo os Antigos?]

[Especialmente os Antigos. Você acredita que aqueles vagabundos enfiaram uma chamada estúpida em mim? É literalmente uma dor nas costas.]

[É quase irritante como eles são teimosos,] a voz de Gandalf refletiu, [eu parei de sentir prazer em suas lutas fúteis milênios atrás, ainda assim, eles persistem.]

[Lutas? Contra o quê?]

[Destino, suponho que você possa entender.]

[Importa-se de… elaborar sobre isso?]

[Não vou.]

[Você realmente é chato, vai deixar escapar alguma coisa? Não é como se eu tivesse muitas oportunidades de descer e falar com você. Provavelmente estou ficando sem chances de me envolver nessa conversa, em breve, espero esbarrar na parede e não evoluir muito mais. Mais uma ou duas vezes, provavelmente, três no máximo. Depois disso, você terá negado para sempre o prazer da minha companhia.]

[Você sabe, eu posso realmente sentir falta disso. Observar sua jornada e participar dessas conversas foi um dos destaques do ciclo recente.]

[Aí está, viu? Você apenas joga fora palavras como ‘ciclo’ e não tenho ideia do que isso se refere.]

[Suponho que isso não seja um grande segredo, a masmorra opera de maneira cíclica, mana surgindo, novos monstros surgindo, lutando para ver quais são os melhores, depois recuando e desacelerando antes de começar de novo.]

[Então, presumo que estamos atualmente em uma parte crescente do ciclo?]

[Correto. Os níveis de mana estão aumentando e continuarão a fazê-lo, novas espécies serão injetadas na Masmorra e refinadas. Você pode até ver mais formigas começando a aparecer, considerando o seu próprio sucesso.]

[Bom! Afinal, as formigas são os insetos superiores…. Só que as formigas costumam ser as piores inimigas umas das outras. Guerras entre colônias de formigas são horríveis, conflitos sangrentos com morte e destruição em ambos os lados. A principal fonte de alimento de algumas formigas são outras formigas!]

[Isso pode ser ruim.]

[É, nós aniquilamos os cupins. Se algumas formigas chiques quiserem desafiar minha família, elas serão colocadas de volta em seu lugar.]

[Tenho certeza de que não faltarão desafios nos próximos meses e anos,] Gandalf riu. [Tempos turbulentos estão chegando para todos os que vivem neste mundo. A única maneira de estar verdadeiramente seguro é superar tudo para que ninguém possa desafiá-lo.]

[Isso é o que todo mundo diz. A busca interminável por maior poder é a única coisa que interessa a alguém neste planeta!?]

[Você não está interessado nisso?]

[Só porque preciso dele para proteger o que amo de idiotas que parecem determinados a ser burros o tempo todo! Por que as pessoas não podem simplesmente relaxar?]

[A Colônia permitirá a eles essa liberdade? Ou eles também tentarão empurrar até que outros comecem a recuar?]

[Hey, eu sei o que está tentando fazer, minha família é diferente. Não iniciamos uma guerra de agressão, nem uma vez.]

[Isso é verdade, até aqui, agora, nosso tempo chegou ao fim, eu acredito. Tente permanecer vivo, e eu o verei novamente. Quem sabe, posso até compartilhar um segredo com você se você voltar.]

[De alguma forma, eu duvido…]

Enquanto Você Dormia

Quando o Ancião descansou, houve uma mudança na Colônia, era como se estivéssemos à deriva, sem a força orientadora que nos impulsionava. Naturalmente, continuamos tão diligentes como sempre, construímos, pesquisamos, expandimos, administramos, caçamos e construímos com nosso vigor habitual, mas faltava algo. Nesses momentos, um ar de quietude descia sobre a família, como se estivéssemos esperando, como se tudo o que fizéssemos fosse simplesmente uma preparação para o que aconteceria quando o Ancião acordasse.

Apesar de tudo o que nos foi dado pelo Ancião, nossa inteligência, curiosidade e independência, ainda nos faltava um elemento crucial que nos permitisse realmente florescer. Após viver esses acontecimentos e refletir sobre os registros, além de entrevistar muitos irmãos meus ao longo da história da Colônia, cheguei à conclusão de que, fundamentalmente, ainda éramos formigas. Éramos gananciosos, ambiciosos e determinados, sempre famintos por crescimento, por mais ninhada, mais território, mais recursos, mas o Ancião foi quem ousou sonhar mais do que isso. Foi o Ancião que nos incentivou a lutar pelas coisas verdadeiramente valiosas e intangíveis que não sabíamos que precisávamos.

Ele nos empurrou para ganhar mais liberdade, foi o Ancião que exigiu que subíssemos acima de nossos instintos e valorizássemos nosso senso de identidade, foi ele que lutou para nos permitir o poder de escolha sobre nossas próprias vidas e ele que nos elevou e nos permitiu valorizar essas qualidades nos outros, forjar parcerias e alianças.

Enquanto ele dormia, voltamos a um estado primitivo, nos movimentando sem parar dentro de nossos ninhos, esperando o momento em que eles acordassem para que pudéssemos explodir em movimento mais uma vez e crescer de maneiras que não sabíamos que poderíamos.

Por esta razão, o Ancião deve ser preservado a todo custo. A Colônia precisa dele para alcançar nosso potencial máximo. Não importa o que precise ser feito, ele não pode cair.

– Carta de Historiant ao Conselho.

As sombras se enrolaram em torno de Crinis e ela se mexeu de prazer ao sentir o abraço frio da escuridão. Os Anônimos estavam ocupados, conforme o forte era construído, eles trabalharam sua magia, criando bolsões e túneis de pura sombra nos quais eles poderiam realizar sua tarefa sagrada. Seu Mestre tinha que ser protegido durante este período vulnerável, e ela ficou satisfeita em saber que seus defensores estariam descansados e prontos.

Ter tais bolsões de escuridão perfeita ao seu alcance era agradável, eles eram como faróis que ela podia ver com total clareza, podia se mover com total facilidade. Com a ajuda deles, seu alcance foi estendido por toda a montanha.

Dentro da câmara, seu Mestre dormia sob a vigilância dela e de seus… irmãos.

Pois isso era o que eles eram, ela começou a aceitar.

Seu Mestre pensava na família constantemente e, com o tempo, isso se instalou neles todos. Tiny levantou a cabeça, com um brilho de intenção em seus olhos. Ele estava adormecido, cochilando ruidosamente, com sua respiração retumbando por toda a câmara, até que ele sentiu algo, ficando alerta.

Ela formou um tentáculo de sua carne e acenou para ele, e o monstro mais velho mostrou-lhe um rápido polegar para cima antes de fechar os olhos mais uma vez. Em pouco tempo, as vibrações profundas ecoaram por toda a câmara novamente, fortes o suficiente para fazer tremer as antenas das formigas vigilantes.

Seu irmão mais velho gostava de descansar, mas se precisasse lutar, estaria pronto, e era quase incrível a rapidez com que ele conseguia ficar alerta. Embora ele pudesse não dar a impressão disso, ele era tão dedicado a proteger seu Mestre quanto qualquer um poderia ser.

Seu irmão mais novo pairava por perto, com os olhos fixos na forma adormecida da formiga gigante no centro da câmara. O brilho verde brilhante que irradiava dele preenchia o espaço, mesmo sem olhos, ela podia senti-lo, afastando as sombras. Sem dúvida ele estava cheio de pensamentos invejosos, ansioso para evoluir e ascender em poder. Balançando sob seu corpo, os dois braços finos terminavam naqueles longos dedos com pontas de garras que se enrolavam e se desenrolavam repetidamente.

Ele era uma criatura incomum, seu irmão demônio, mas ela não questionava sua devoção. Ele estava empenhado em defender o Mestre, à sua maneira. Quantas vezes seus escudos e cura salvaram o dia?

Satisfeita de que tudo estava como deveria estar, ela voltou seu foco para a forma mutante do Mestre.

Não muito tempo atrás, as mudanças começaram, com ondas flutuantes de mana ondulando sobre a forma adormecida. A carapaça já estava começando a mudar, com a luz cintilante da cobertura de diamante desaparecendo enquanto algo novo se formava por baixo.

Ela esperava que o que quer que ocupasse seu lugar fosse tão brilhante quanto o que veio antes, pelo amor do Mestre.

Sempre vigilante, ela lançou sua consciência através dos túneis e câmaras que enchiam a fortaleza, testando, sentindo qualquer ameaça. Não encontrando nenhuma, ela relaxou mais uma vez e se enrolou.

Logo, ela também alcançaria o avanço sete, sob a orientação de seu Mestre, assim como seus irmãos, mas ela não esperava que a ascensão deles parasse por aí. Por mais que estivesse escondido, havia uma ambição naquele a quem ela estava ligada, uma fome que exigia ser alimentada. Eles desceriam cada vez mais fundo na Masmorra, disso ela tinha certeza. A Colônia seguiria em seu rastro e eles descascariam as camadas deste mundo até que tudo estivesse exposto diante deles. E tudo isso seria uma homenagem a quem ela servia.

Apenas, Brilliant!

“Espere, caramba!” Brilliant rugiu.

“Não tenho certeza se ele aguenta,” exclamou o Assistant. “Vai transbordar!”

“Precisa de mais força! Dê tudo o que você tem!”

“Não podemos fazer mais nada, a matriz entrará em colapso!”

“Um pouco mais longe,” insistiu Brilliant enquanto a mana aumentava e espumava. Limites dimensionais estavam caindo em cascata ao redor deles e ela podia sentir todos eles, piscando imagens da realidade distorcida que se dobravam e se distorciam ao seu redor.

Eles estavam muito perto!

“Foi! Corram!” Assistant gritou, e Brilliant estava vagamente ciente de seus seguidores se agachando para se proteger ou mergulhando nas jaulas de explosão. Ela mesma não se mexeu, claro, paralisada como estava pela beleza que contemplava à sua frente.

“Tão linda,” ela sussurrou.

Um momento depois, ela foi atacada por uma lança e derrubada de sua plataforma de observação.

“Experimentant! O que você está fazendo?!” Ela gritou.

“Salvando sua vida, de novo,” a formiga respondeu, agitando suas antenas com irritação. “É um pouco difícil fazer uso de suas ideias se você morrer no processo de obtê-las.”

Um ponto que o Ancião se esforçou para enfatizar, inúmeras vezes, mas Brilliant apenas riu.

“O perigo não pode esperar me encontrar,” ela se gabou, “vejo-o vindo a um estrato completo de distância.”

Ela se moveu para se levantar apenas para Experimentant puxá-la de volta ao chão. Então a explosão finalmente aconteceu, com a mana descontrolada descarregando como um raio roxo que se arqueou sobre as paredes, marcando padrões irregulares na rocha.

“Ah, certo,” Brilliant murmurou. “Esqueci disso.”

Eles esperaram mais um minuto antes que os magos e escultores que compunham seu alegre bando começassem a emergir dos bunkers de concreto fortificado que alguém havia decidido instalar em sua câmara de pesquisa. Ela suspeitava fortemente que a Assistant era a responsável, mas não conseguia provar.

“Muito bem a todos,” Brilliant correu ao redor da equipe, dando a todos um toque entusiasmado com uma antena. “Experiência fantástica, outro grande sucesso! Estamos cada vez mais perto do nosso objetivo”.

“T-tem certeza?” A Assistant perguntou quando ela finalmente emergiu, ainda abraçada ao chão enquanto as últimas faíscas dançavam nas paredes. “Parecia que estava indo muito mal para mim…”

“Tsk, tsk, tsk,” Brilliant repreendeu, estalando suas mandíbulas para enfatizar seus feromônios e imitar o som humano. “Quantas vezes eu tenho que te ensinar? Somente um teste verdadeiramente bem-sucedido terminará com um colapso múltiplo de tudo aqui. Conseguimos olhar mais fundo na trama do que nunca! Nosso objetivo nunca esteve tão próximo quanto agora.”

Não desejando desperdiçar mais palavras com aquelas que não compartilhavam de sua clareza de visão, ela correu para o conjunto encantado embutido no chão sob o grande edifício de pedra que ela apelidou de Arco da Fenda. Reforçado por grossas camadas de gelo endurecido e embutido em uma estrutura de contenção de pedra viva, o arranjo era uma peça sofisticada e encantadora, a única de seu tipo dentro da Colônia. A própria Smithant foi consultada sobre a elaboração dele, conforme as especificações do design inovador e louco de Brilliant.

“Olhem!” Ela soltou. “Basta olhar para as leituras! Um-dois-três… dezesseis tópicos identificáveis. Nosso caminho espacial conseguiu percorrer um terço do caminho até seu destino antes de entrar em colapso!”

“Sim,” Experimentant demorou, “o que significa que qualquer formiga que viajasse por ele seria liquefeita. Não é bem o resultado pretendido.”

“Bah! Estamos fazendo grandes progressos, grandes passos. Vocês não descobrem os segredos da magia do teletransporte sem explodir alguns portais. Se vocês pudessem ver como eu vejo…”

“Não tenho certeza se meu cérebro poderia lidar com isso…” Assistant disse.

“Eu ainda não entendo por que isso é tão difícil…” Experimentant bufou, claramente frustrado, com suas antenas balançando baixo. “Se queremos apenas viajar pelo espaço regular, por que é necessário mapear um percurso tão difícil? Por que se preocupar com essas outras dimensões?”

Brilliant virou-se para sua ajudante, com o desprezo evidente em cada linha de sua carapaça, mas foi Assistant quem interveio primeiro.

“Não existe espaço r-regular, e s-sim dimensões. Tudo i-isso são dimensões. Se abrirmos um buraco em uma, fará um buraco em todos eles!”

“Exatamente certo!” Brilliant declarou, deslizando a tela protetora e mexendo nos delicados instrumentos presos à matriz. “É quase como se não estivéssemos procurando um destino no espaço tridimensional, mas sim o caminho de volta para ele, no momento, tudo o que estamos fazendo é lançar luz brilhante na trama dimensional, iluminando a escuridão para podermos entendê-la melhor. Assim que tivermos uma imagem mais clara, podemos avançar com mais confiança.”

“Mas você já não pode se mover pelo espaço?” Experimentant pressionou. “É muito mais difícil fazer um portão funcional?”

“Não seja ridículo! Por um lado, eu sou um gênio incrível! Por outro, você está comparando uma formiga deslizando por rachaduras na parede, abrindo um buraco na coisa e construindo um túnel através dela. Estou protegida por minha visão, conhecimento e habilidades. Como construiremos um caminho que permita que qualquer formiga, que não tem nenhuma dessas coisas, passe por ele com segurança? Você está comparando chá e biscoitos.”

Ao redor deles, a equipe ganhou vida, examinando os dados, conferindo uns com os outros e ajustando as runas gravadas no arco da fenda usando as placas especiais que Brilliant havia projetado. Uma formiga rastejou até o arco, agarrou a folha de metal chamuscada em suas mandíbulas e puxou-a de sua fenda antes de retornar com uma nova folha não derretida e deslizá-la no lugar.

Brilliant estava no meio de tudo, ela correu de grupo em grupo, bajulando, exortando e arengando cada indivíduo e grupo que encontrava. As formigas que trabalhavam nessa equipe estavam acostumadas com isso e suportavam seu desabafo com uma paciência de outro mundo, seguindo as instruções que podiam interpretar até que, finalmente, tudo estava ordenado a seu contento.

“Excelente!” Brilliant gargalhou ao contemplar a nova configuração. “Tenho grandes esperanças para essa. Muita! Como estão os bancos de mana dimensional, Assistant?”

“E-eles atingiram cinquenta p-por cento e subindo, líder.”

“Experimentant! A matriz está firme?”

“As leituras estão estáveis, líder.”

A formiguinha subiu rapidamente de volta ao seu posto de observação, olhando diretamente para o arco da fenda.

“Eu já disse tantas vezes,” ela riu, “me chamem apenas de BRILLIANT!”

Reunião Das Rainhas

“O chá está excelente nesta estação,” observou uma rainha.

“De fato,” outra observou, bebendo novamente de sua xícara de porcelana, “e os biscoitos subiram mais uma vez. Esse sabor é simplesmente divino.”

Houve um coro geral de concordância na “mesa” em que a realeza reunida se sentou.

Os assentos especiais inventados pelos escultores certamente evoluíram desde os primeiros dias. Antigamente, eles eram simplesmente um edifício de pedra, esculpido para caber na carapaça da formiga que se sentava sobre ele.

As rainhas agora descansavam em assentos forrados com o melhor couro, recheados com as penas mais macias e coloridas com cada um de seus tons favoritos. Fios de ouro foram usados para bordar e decorar cada uma das cadeiras com filigranas personalizadas e símbolos representando cada uma das oito formigas reunidas.

“Eles nos mimam demais,” bufou outra. “O desperdício de recursos e tempo é simplesmente perdulário.”

“O que podemos fazer sobre isso?” Riu a primeira. “Pedimos a eles que parassem, mas eles não param.”

As oito rainhas reunidas assentiram seriamente em compreensão. Elas realmente pediram à sua preciosa família que parasse de esbanjá-los com presentes tão extravagantes, até ameaçaram se arriscar como a Rainha, mas sem sucesso.

“Como vão às coisas na segunda câmara de ovos?” Perguntou a quarta. “Alguma interrupção ou problema?”

“Não,” respondeu à quinta em seu típico estilo brusco. “Temos cumprido nossas cotas com facilidade. Parece haver muita biomassa por aí.”

“O mesmo para nós,” observou a sétima, “tudo tem funcionado tão bem ultimamente. Os Cuidadores estão em êxtase.”

As oito rainhas tomaram seu chá novamente, algumas delas abaixando seus corpos maciços para mordiscar os delicados biscoitos, elas tiveram que ter cuidado para não danificar as placas. Trabalhos requintados de porcelana brilhante, os pratos eram lindos de se ver, mas não totalmente práticos para uma formiga comer. Até o momento, um recipiente para comer projetado especificamente para suas bocas não havia sido criado, embora sem dúvida alguém em algum lugar estivesse trabalhando nisso.

“Os biscoitos parecem um pouco mais doces do que o normal,” a segunda rainha notou, com suas antenas balançando pensativamente. “Talvez eles tenham ajustado a receita?”

A primeira deu uma mordida maior e mastigou com cuidado.

“Eu acredito que você está certa, eles podem ter aumentado a quantidade de açúcar.”

“Eles vão parar de fazer experimentos nos lanches?” A oitava resmungou. “Eles estavam perfeitamente bem antes.”

“Não sei,” a segunda continuou a dar pequenas mordidas de amostragem, “acho que pode ser melhor assim.”

“Bobagem,” a oitava refutou, “eles são muito doces. Já não têm o equilíbrio perfeito com o chá.”

“Não é só porque você colocou muito açúcar no seu chá?” A sétima cutucou a irmã com uma antena. “Você está fazendo disso um mau hábito ultimamente.”

As rainhas continuaram a conversar e rir entre si no centro da câmara. Do lado de fora, dezenas de formigas patrulhavam em um ciclo interminável, com milhares mais guardando os túneis além da câmara, e milhares mais além deles.

Essas oito representavam o aspecto mais importante da estrutura social da Colônia, as jovens. Sem as rainhas, nenhum filhote nasceria, uma atrocidade impensável para as formigas. Apesar do tamanho de suas operações de mineração, fundição ou dos vastos campos de cultivo e folhas finas de chá, de longe, a maior indústria dentro da Colônia era a colheita e transporte de Biomassa, centenas de toneladas fluíam para este ninho todos os dias, para serem consumidas pelos oito e transformadas em novos filhotes. Para que isso acontecesse, uma força de trabalho de milhares trabalhava o tempo todo.

Desde que as rainhas evoluíram para o avanço seis, as demandas dos trabalhadores só aumentaram. Patrulhas foram estendidas por quilômetros em todas as direções para garantir que a Masmorra fornecesse comida suficiente para abastecer o ninho.

As formigas aprenderam a cuidar da Masmorra como fariam com um jardim, a caça excessiva eliminaria os pontos de desova, devastando a taxa de reabastecimento. Se acertassem uma área com muita força, arriscavam reduzir a diversidade naquela parte da Masmorra, o que também era um problema, afinal, o objetivo era extrair o máximo de biomassa possível, isso significava permitir que os monstros dentro de seu território caçassem e lutassem entre si, sofressem mutações e evoluíssem para fornecer comida melhor para as rainhas.

Os batedores eram implacáveis em sua observação dos campos de caça, monitorando cuidadosamente populações, níveis e mutações para manter a seleção mais rica de presas.

À medida que a discussão avançava, finalmente o chá foi bebido e a bandeja de salgadinhos se esgotou.

“Hora de dormir, suponho,” a primeira observou, alegremente. “É muito importante descansarmos, não vamos esquecer.”

As outras assentiram solenemente.

O Ancião havia decretado que todos precisavam descansar e as rainhas não eram exceções. Elas também eram conhecidas por serem vítimas dos… executores, se ultrapassassem os limites. Ninguém poderia burlar as instruções dadas pelo Ancião.

As oito se despediram e viraram seus corpos grandes e pesados antes de seguirem para suas próprias câmaras de descanso. Amanhã começaria com uma limpeza enquanto os curandeiros asseguravam que eles estivessem em ótimas condições físicas, seguido de um banquete enquanto a comida que se acumulou enquanto dormiam fosse trazida para elas.

Então elas começariam seu trabalho, colocando as centenas de ovos que poderiam produzir a cada dia, contribuindo para a próxima geração.

O trabalho de uma rainha nunca terminava.

…

>> FIM DO VOLUME 7 <<

Longo Alcance – Parte 1

[O que você vê?]

[Muito, presa. Perigoso.]

[Deixe-me ver.]

A visão estava embaçada, incompleta, mas o suficiente para mostrar que a avaliação estava correta. Eles não poderiam ir por este caminho.

[Tudo bem, volte. Certifique-se de não ser visto.]

Columbant retirou sua atenção de seu animal de estimação distante, a pequena caverna em que ele se agachou, voltando ao foco com uma clareza desorientadora. Mesmo após avançar a habilidade para o segundo nível, ainda era difícil de usar, especialmente à distância.

‘Não podemos usar esse caminho,’ ele pensou consigo mesma, ‘o que vai limitar severamente nossas opções. Estamos cortados?’

Ela consultou o mapa do túnel e começou a traçar as rotas ainda disponíveis para ele. Eles se afastaram muito do ponto de encontro, mas ainda faltavam cinco dias para ele se encontrar com Magellant, ele só não esperava que a atividade dos monstros fosse tão alta nesta área.

[O que você acha, senhor? Devemos lutar para sair?]

Seu animal de estimação mais inteligente, Rist, há muito tempo descobriu como suas circunstâncias eram precárias. O demônio das chamas tinha uma boa mente e um talento para a magia do fogo, mas muitas vezes era muito ansioso para se envolver, uma tendência que ele tinha que estar atento.

[Não é o ideal,] ele confessou antes de começar a esboçar uma versão aproximada de seu mapa de túneis no chão com uma perna. [Atualmente, estamos sentados entre duas extensões que são extraordinariamente próximas, este é o recife de coral sombrio que exploramos anteriormente, e este é o que não entramos, mas suspeito que seja do tipo pântano sombrio. O derramamento de monstros entre os dois está inundando os túneis ao nosso redor e fazendo com que os monstros sejam de níveis mais altos do que eu esperava. Se tentarmos lutar para sair, precisamos passar por essas três junções.]

Ele indicou os pontos onde os túneis se encontravam com uma antena enquanto continuava a desenhar com a perna. Enquanto ele falava, Rist observava com seus olhos sempre ardentes, absorvendo cuidadosamente suas palavras.

[Devido à densidade, podemos acabar puxando mais monstros em nossas cabeças do que podemos suportar.]

[Tunelamento?] O demônio disse, um pouco desapontado. Ele odiava cavar.

[Não é realmente uma opção,] Columbant balançou a cabeça. [A mana da morte é muito espessa na pedra aqui embaixo. Acabaria com a minha vida antes mesmo para tocá-lo.]

Ele escalou a parede e cutucou o teto, mais uma vez experimentando a estranha sensação de esgotamento que sentira antes. Eles ainda poderiam cavar, mas levariam mais que o dobro do tempo normal devido às pausas frequentes de que precisariam.

[Nós podemos cavar,] Rist disse com força, [nós desenterramos você.]

A lealdade compelida e sem fundo dos animais de estimação estava em exibição, ele os sacrificaria se necessário, para salvar sua própria vida, mas o Modelador de Núcleos faria todo o possível para evitar esse ponto.

[Não,] ele refutou. [Todos nós vamos conseguir, eu tenho um plano. Treinem silenciosamente suas habilidades e espere o retorno de Slither. Eu preciso pensar por um momento.]

O demônio assentiu e deu a ele algum espaço, recuando para o canto onde continuou a praticar sua manipulação de fogo, torcendo a chama em formas e fazendo-as dançar em sua palma. Columbant deslizou até onde seu terceiro animal de estimação descansava, ainda se recuperando.

Ele formou a construção de mana de cura com dificuldade, ele precisava de muito mais prática com isso, antes de estender a energia calmante. A besta-besouro gemeu quando a ferida irregular em seu flanco começou a se fechar, pouco a pouco. Um dia depois da luta que o causou, o rasgo, de dois metros de comprimento no flanco, já parecia muito melhor do que antes.

[Como você está, garota?] Columbant perguntou gentilmente.

Garg estendeu um pouco a cabeça de sua concha, deixando seu senhor ver a determinação em seus olhos.

[Pronta,] ela insistiu.

[Nada disso, menina. Ainda não.]

[Preparada!]

A formiguinha sentiu uma dor no coração.

[Tudo bem, vamos colocar mais comida em você, e então você estará pronta, ok?]

Isso lhe daria tempo suficiente para outra rodada de magia de cura também. Combinado com um pouco de biomassa, seria quase suficiente para curar a ferida.

[Seu animal de estimação ganhou experiência. Você recebeu uma parte disso.]

Ela pulou quando a notificação chegou.

‘O que aconteceu? Slither está bem?’ Ele resistiu ao impulso de ir alcançá-lo. Ele precisava se concentrar para voltar em segurança.

Ele andou de um lado para o outro por alguns minutos enquanto esperava que a criatura das sombras voltasse, suspirando de alívio quando ele finalmente desceu da estreita abertura acima. Uma variante de lesma de sua própria criação, Slither se espatifou no chão antes de se reformar. Sem dizer uma palavra, ele se arrastou até onde Garg estava deitado e regurgitou uma pilha de biomassa. Uma matança fresca, intocada.

[Obrigado, Slither,] Columbant disse. [Isso vai ajudar muito.]

[Obrigado,] Garg concordou, com sua gratidão rolando dela em ondas.

O grande besouro estendeu as mandíbulas e em duas mordidas rápidas, a comida acabou.

‘Foi o suficiente? Tem que ser.’

[Vamos nos mudar em quinze minutos], ele declarou a seus animais de estimação. [Certifiquem-se de que vocês estão prontos.]

Os três assentiram e começaram a descansar, conservando suas energias para o momento seguinte. De sua parte, Columbant mergulhou em meditação, tão longe da Colônia, ele não tinha ninguém em quem confiar além de si e de seus animais de estimação, ele não podia cometer nenhum erro. Se ele falhasse, nem uma única formiga saberia de sua queda, apenas outro modelador do núcleo perdido vagando na masmorra.

‘Ancião, Rainha, me dê forças.’

Ele empregou a habilidade de meditação para acalmar seus nervos e concentrou-se em puxar mais mana para reabastecer suas reservas. Se eles conseguissem sair dessa bagunça, ele poderia ter que se retirar para o primeiro estrato para voltar para a Colônia. A mana já estava subindo, esse nível estava ficando perigoso.

Após dez minutos, ele foi até Garg e curou o monstro mais uma vez, fechando a ferida um pouco mais. Ele seria incapaz de se mover sem dor, mas esperava que o ferimento não a atrapalhasse na batalha.

[Tudo bem, juntem-se,] ele disse a seus animais de estimação quando chegou a hora.

Os três se moveram até ficarem ao lado dele, olhando para o mapa que ele havia esboçado.

[Vamos sair e fazer o nosso caminho para esta junção. Furtividade será a ordem do dia, então contaremos com você, Slither.]

[Certo.]

[Mas há pouca chance de conseguirmos sem ter que lutar, é importante que nos retiremos para este túnel, caso isso aconteça,] ele apontou novamente.

[Estamos claros?] Ele perguntou.

Os três assentiram, embora ele suspeitasse que Garg tivesse seguido apenas uma parte, ele precisava de um pouco mais de inteligência em sua próxima evolução.

[Vamos.]

Longo Alcance – Parte 2

Tudo começou bem, como as coisas tendiam a acontecer, na experiência de Columbant, geralmente no meio era onde as coisas começavam a desandar. Eles não haviam chegado a esse momento, mas ele tinha planos para o caso de o inevitável acontecer.

Slither era seu especialista furtivo, uma criação da qual ele estava incrivelmente orgulhoso, a criatura parecida com uma lesma afundou seu corpo em uma sombra, aprofundando-a e engrossando-a. Ele não poderia manter esta forma indefinidamente, então ele se moveu rapidamente, subindo em Garg, com Rist.

A poderosa besta-besouro se acomodou no bolsão escuro, com sua carapaça escura se misturando lindamente.

[Tudo bem, Slither, ative sua aura de Furtividade e vamos sair daqui. Garg, você sabe o que fazer.]

[Sim.]

O grande inseto foi envolvido pela escuridão e eles saíram rapidamente do esconderijo, escalando as paredes e saindo para o túnel acima.

Um pouco de magia da terra foi necessária para alargar silenciosamente a abertura, mas assim que eles subiram, Slither os direcionou para longe da via principal e eles conseguiram se misturar nas partes remotas do túnel. Garg se moveu rápida e silenciosamente, algo que não era natural para um monstro de seu tamanho.

‘Comprar e fazer com que ela treinasse a Habilidade Furtiva foi a decisão certa.’

Você não podia lutar contra tudo o que encontrava quando se estava sozinho. Ser flexível era o nome do jogo para os modeladores.

Slither foi capaz de criar um pedaço de escuridão em forma oval de cerca de oito metros de ponta a ponta, espaço suficiente para Garg caber com espaço de sobra. Eles rastejaram ao longo do túnel, Columbant guiando seu animal de estimação volumoso com toques de antena na carapaça enquanto navegavam.

Havia monstros por toda parte e, várias vezes, eles quase tropeçaram em um ninho ou grupo, tendo que recuar e escolher outro caminho. Rosnados, assobios, estalos podiam ser ouvidos em todas as direções. Nas profundezas do segundo estrato, quase todos os monstros eram tocados com um aspecto de morte, tornando-os excepcionalmente letais. Era impossível saber qual monstro poderia aplicar um toque de morte, ou como.

[Slither. Cuidado,] ele respirou sobre o link mental. [Eu sinto algo vindo, precisamos segurar.]

[O tempo é curto,] ele respondeu.

[Entendo, mas ainda temos que esperar. Vamos nos esconder atrás daquela pedra.]

O quarteto se esgueirou um pouco mais para o lado enquanto o pressentimento ficava mais forte, mesmo os monstros comuns, sem os benefícios de seus sentidos, eram capazes de detectá-lo, à medida que os segundos passavam, eles ficavam mais agitados, lutando para terminar suas lutas ou fugir para uma área separada. Vários saltaram para o túnel maior conectado a este para o qual Columbant estava indo, talvez esperando deslizar para os caminhos menores cujas aberturas pontilhavam as paredes.

Não era para ser.

Houve um súbito som de corrida, seguido por um *CRUNCH* maçante. Aqueles monstros desesperados desapareceram em um instante, desapareceram na garganta etérea do recém-chegado.

Ossos negros como a noite envoltos em carne translúcida e fantasmagórica, a serpente era uma visão de pesadelo. Por um longo momento, ela parou no lugar, pairando sobre todos, com seu corpo enorme e alongado, e quando nenhuma outra presa se deu a conhecer, a criatura mais uma vez começou a deslizar para a frente, logo desaparecendo de vista.

‘Isso foi muito perto,’ Columbant estremeceu, ‘é exatamente onde eu queria ir.’

Ela deixou passar mais alguns segundos antes de indicar a Slither que era hora de seguir em frente. Aquele núcleo brilhante que ele detectou estava desaparecendo enquanto a serpente fantasma encontrava outros túneis para se banquetear.

Ele adoraria colocar as mãos naquele núcleo, mas agora não era a hora de tentar caçar uma presa de nível tão alto. Não era sempre que ele encontrava monstros como aqueles, aqueles que conseguiram, por sorte ou design, alcançar um núcleo poderoso e garantir evoluções potentes, eram criaturas senhores de suas próprias pequenas fatias da Masmorra, suprimindo tudo abaixo delas até o momento em que se tornassem muito poderosas e precisassem descer para permanecerem vivas.

[Acabou o tempo,] Slither se engasgou.

A sombra voltou ao normal quando sua lesma de estimação se recuperou, deslizando para fora do solo e para dentro do túnel. A escuridão ao redor deles se retraiu, revelando Garg e seus passageiros ao seu redor.

Felizmente, poucos monstros notaram, ou ainda estavam tão intimidados pelo transeunte recente que se recusaram a emergir e desafiá-los.

[Movam-se, rapidamente!] ele pediu ao besouro e Garg respondeu, correndo para frente e levando-os para o túnel maior. [Agora à esquerda, precisamos ir por aqui.]

Essa junção era apenas uma das várias pelas quais precisariam passar se quisessem voltar para um terreno seguro, e agora se encontravam em um grande túnel arterial, muito maior e mais populoso do que aquele que haviam deixado para trás.

[Fiquem juntos,] ele pediu a seus animais de estimação.

Chegar aqui sem ter que lutar foi uma vitória significativa, eles estavam frescos e prontos, sem terem se envolvido em uma dúzia de escaramuças apenas para chegar tão longe. Agora eles teriam que lutar, a única questão era quanto tempo eles poderiam adiar.’

Não muito tempo, como se viu.

Eles não tinham ido muito longe antes que as centenas de monstros, que se abaixaram para se proteger quando a serpente passou, começaram a emergir mais uma vez. Como acontecia com todos os monstros, eles só tinham uma coisa em mente: ficar mais fortes! Em pequenos bandos, ou individualmente, eles começaram a caçar e os sons do combate ecoaram em todas as direções mais uma vez.

Ele tentou evitá-los, mas era inevitável que tropeçassem em alguma coisa.

Duas criaturas cobertas de espinhos que cheiravam a morte estavam escondidas sob um pequeno pedaço de coral. Seus núcleos eram fracos, a ponto de Columbant quase não os ver até que estivessem sobre eles. Os monstros pularam de seu esconderijo, desesperados para morder os atacantes.

[Garg, use sua carapaça!] Ele avisou a sua fiel animal de estimação.

A besta-besouro respondeu instantaneamente, virando-se para apresentar sua casca maciçamente grossa aos espinhos dos monstros, que perfuraram a quitina endurecida, mas não conseguiram penetrar.

[Rist!]

O demônio estava à frente dela, já direcionando as chamas para queimar as duas criaturas. As coisas espinhosas sofreram grandes danos, fracas para lidar com isso, como a maioria das coisas no segundo estrato.

Para desferir o golpe final, Slither saltou da escuridão e banhou seus oponentes com ácido espesso, queimando-os.

[Seu animal de estimação ganhou experiência. Você recebeu uma porção.]

[Comandante Pet (Especialista) (III) atingiu o nível oito.]

A luta acabou, mas o perigo não passou. Columbant varreu seus sentidos através do túnel, esperando para ver se algum havia sido atraído para mais perto pelo barulho.

A princípio não havia nada, e ele começou a se sentir aliviado, então vieram os assobios rastejantes e ele sabia que o problema estava por vir. Quando não estava?