Estádio Das Formigas

Olá, meus queridos leitores! Espero que todos estejam bem, confortáveis, aquecidos e prontos para outra versão das minhas aventuras na Colônia. Dentro do segundo estrato, as formigas certamente construíram um reino para si, as maravilhas de Anthome pareciam infinitas, e com Emilia como minha guia sempre paciente, vagamos pelos muitos túneis e câmaras, visitando locais históricos, admirando as esculturas, entalhes e obras de arte mais incrivelmente detalhadas que acho que já vi.

Ninguém esperaria que a alma de um artista vivesse dentro do corpo de um monstro, certamente não eu, mas fiquei bastante emocionado com algumas das obras que vi, quase todas retratando o ‘Ancião’ em algum momento de sua jornada.

“Muitas das peças mais célebres produzidas pela Colônia foram criadas por Michaelangelant. Ele foi talvez a primeira formiga a realmente se dedicar às atividades artísticas, a maioria dos entalhes no antigo ninho foi feita por ele e seus ajudantes,” Emilia me informou.

“Ele sozinho… bem, acho que ele não tinha mãos, não é? Ele era o único responsável por esse aspecto da cultura da Colônia?”

A jovem assentiu agradavelmente.

“Isso mesmo, pelo menos, até onde sabemos. Na época em que este ninho foi construído, não havia muito acesso civil, no momento em que mais pessoas puderam entrar, a maior parte do trabalho foi concluída, então ninguém pode dizer com perfeição que viu isso sendo feito.”

Não posso enfatizar o suficiente, meu precioso público, o quão notáveis são algumas dessas obras. A atenção aos detalhes, o trabalho primoroso e a paciência necessária para concluir esse trabalho eram simplesmente desumanos! O que suponho que não seja surpresa, visto que o artista não era humano!

Mas não foi apenas com belas obras de arte que Emilia entreteve a mim e meus acompanhantes enquanto nos acostumamos com a mana. Numa bela tarde, fomos convidados para testemunhar um acontecimento verdadeiramente notável.

“Você já assistiu a um evento esportivo ao vivo?” Emilia me perguntou inofensivamente enquanto partíamos.

Agora, tenho certeza de que você entende de onde eu venho, leitor, quando meu nariz se ergueu um pouco no ar enquanto eu afirmava com orgulho: “Claro!”

Eu moro na Cidade Dourada, como vocês bem sabem, e somos um bando orgulhoso, tenho vergonha de dizer. Aqui estávamos nós, em uma das áreas mais fronteiriças do continente, e ao lado de uma jovem que provavelmente não havia viajado mais de cem quilômetros desde Renewal. Descrevi com muito orgulho e linguagem floreada as grandes disputas realizadas na famosa Arena.

Duelos espetaculares realizados entre os melhores e mais poderosos guerreiros da face de Pangera na frente de dezenas de milhares de fãs. Um espetáculo! A cidade inteira pode estar roncando por semanas depois de uma luta particularmente incrível. Claro que eu sabia sobre esporte!

Enquanto eu tagarelava, Emilia simplesmente assentiu calmamente.

“Maravilhoso,” ela disse quando terminei minha explicação excessivamente floreada, “eu esperava que você tivesse essa experiência. O estádio pode ser um pouco avassalador para quem o vê pela primeira vez.”

O túnel pelo qual passamos tornou-se cada vez mais largo à medida que mais e mais pessoas entravam nele. Não apenas pessoas, mas formigas também. Das câmaras de teletransporte, havia um fluxo de seres ansiosos, todos correndo para o fluxo e seguindo para onde quer que estivéssemos indo.

“Certamente há muitas pessoas,” observei para Emilia, “este é um evento particularmente digno de nota, o que vamos ver?”

Eu me perguntei que segredos da cultura da Colônia poderiam ser descobertos. Para tantos se reunirem, este deve ser um evento raro.

“Ah, nada disso,” me asseguraram. “O Estádio recebe jogos três ou quatro vezes por semana.”

“Isso é recorrente, por SEMANA?” Eu arregalei os olhos.

“Claro, o Bola-Túnel é muito popular.”

Naquele momento, o túnel cada vez maior se abriu à nossa frente, o teto subindo cem metros até uma cúpula cavernosa e abobadada, e diante de nós, a enorme parede, inteiramente adornada com entalhes, varria para a esquerda e para a direita. Cena após cena de formigas, humanos, golgari, bruanchii e até mesmo o indescritível Povo envolvido em algum tipo de atividade, geralmente segurando uma rocha estranhamente esculpida, cobria a superfície, tantos que meus olhos não poderiam apreciá-los todos.

No centro do espaço aberto, circundando o que presumi ser a parede externa do estádio, havia grandes estátuas que pairavam sobre os espectadores que passavam. Mais uma vez, uma curiosa mistura de raças e indivíduos. Comentei isso com Emilia, embora estivesse ficando difícil ouvir um ao outro devido ao burburinho da multidão. Havia tantas pessoas!

“Sim. Todos esses são indivíduos que contribuíram para o esporte de maneira séria, algumas estátuas são bastante reverenciadas. Se você olhar lá embaixo, poderá ver apenas o topo de uma.”

Eu poderia de fato. Parecia uma formiga colossal olhando com altivez para os clientes que passavam.

“Isso retrata a única vez que o Ancião competiu em um evento oficial, ele se aposentou imediatamente depois, mas a história se tornou uma espécie de lenda. À nossa esquerda, embora não possamos ver daqui, está a estátua do talvez maior jogador de todos os tempos, Jordant. Ele não joga mais, mas é lembrado com carinho. Do outro lado do Estádio, em frente à entrada principal, está uma estátua em homenagem ao criador do Bola-Túnel.”

“Esta não é a entrada principal,” eu me surpreendi.

“Oh não. De jeito nenhum.”

“E quem inventou o jogo?”

Aparentemente, um fazendeiro chamado Peter foi creditado por transformar um simples exercício de treinamento de formigas no esporte que dominou as terras controladas pelas formigas e depois encantou seus aliados. Mesmo agora, seu rosto humilde vigia a grande entrada do estádio, e as pessoas vêm de longe para prestar homenagem a seus pés de pedra.

Emilia explicou as regras para mim e meus acompanhantes cada vez mais perplexos enquanto caminhávamos para o estádio. Nós nos juntamos à multidão apressada, o zumbido de energia alto enquanto caminhávamos com propósito. Ficou claro pelas roupas e parafernália do público que os dois times que jogavam hoje eram representados por verde e rosa, já que as duas cores simplesmente cobriam tudo o que podíamos ver.

Devo dizer, meus queridos leitores, que não faço ideia de como conseguimos chegar tão rapidamente aos nossos lugares. Pelo que me lembro, simplesmente seguimos vários túneis sinuosos que se ramificavam várias vezes, e lá estávamos nós. Mais tarde, Emilia explicou que os melhores engenheiros de formigas trabalharam incansavelmente no sistema mais eficiente para canalizar a multidão para os assentos apropriados, principalmente porque as formigas ficaram cansadas de esperar o início das partidas.

Eu estava tão concentrado em não me perder no meio da multidão que não entrei no estádio até me sentar e, quando o fiz, quase caí da cadeira!

Era enorme!

Embora enorme realmente não faça justiça. Não é sempre que eu, escritor erudito que sou, fico sem palavras, mas realmente é difícil descrever a dimensão do que presenciei.

Em vez disso, posso fornecer alguns números. A capacidade máxima do Estádio é superior a quinhentas mil pessoas.

Isso é impossível! Talvez você tenha esse pensamento? Garanto que não é! Especialmente quando você considera o ‘assento’ que as formigas usam.

“Eles estão no telhado?” Eu perguntei a Emilia, ansioso enquanto olhava para cima.

“Claro, eles não precisam de cadeiras, com uma excelente visão diretamente de cima.”

Todo o teto da cúpula que dava para o campo de jogo estava coberto de formigas, um denso aglomerado delas que parecia estar em movimento perpétuo. Os assentos subiam das laterais do campo de jogo até se conectarem com a cúpula, e parecia que todos os assentos estavam ocupados. Todos os tipos de pessoas, de todas as esferas da vida, reunidas neste único espaço.

A atmosfera pulsava com energia e eu me vi bastante envolvido nela, esperando ansiosamente pelo início do jogo. Eles até forneceram lanches! A comida foi entregue por meio de um mecanismo estranho que a fez aparecer bem ao meu lado por uma fenda que se abriu na pedra! Tanta conveniência!

E quando a partida começou, o rugido da torcida era simplesmente ensurdecedor. Há algo naquela tarde que ainda não me deixou, leitor. Só no Estádio da Colônia se experimenta a mistura de povos tão diversos, só ali a torcida produz aquele som diferenciado. O estalar de mandíbulas, os gritos e rugidos, o farfalhar das folhas como o oceano.

E o jogo em si também era muito divertido!

Grandes Projetos

Tungstant acordou de seu torpor sentindo-se tão cansado quanto quando entrou nele. Após seu último… incidente, ele não queria perder tempo sendo capturado por aqueles que não queriam ser identificados, e garantiu que descansaria regularmente, mas havia muito o que fazer.

Uma quantidade infinita de trabalho e uma quantidade muito finita de tempo para fazê-lo.

Ele saiu da câmara de descanso reservada para os escultores e começou a se dirigir para a sede da construção. O tráfego estava pesado e ele demorou um pouco para passar pelos fluxos de formigas movimentadas antes de chegar e encontrar dezenas de escultores de alto nível amontoados em torno das mesas de design.

Havia uma dúzia deles, cada um hospedando um modelo intricadamente detalhado de diferentes aspectos da construção.

“Finalmente você acordou?” Cobalto bufou.

Seu irmão parecia exausto, as antenas caídas de cansaço.

“Sim. Não que eu ache que o descanso tenha ajudado muito.”

“Eu sei o que você quer dizer.”

“Alguma notícia sobre o Ancião?”

“Nenhum movimento, ele continua dormindo e parece que vai dormir por um tempo. A evolução do avanço sete parece estar demorando significativamente mais do que a de avanço seis.”

“Bem, suponho que isso não seja tão surpreendente, isso significa que as coisas vão continuar tensas por mais algum tempo.”

Com a formiga mais velha, mais forte e respeitada da Colônia dormindo, totalmente indefesa no quarto estrato, onde a família não tinha uma base sólida, a situação era arriscada. Todos se sentiram no limite, os batedores estavam trabalhando em turnos duplos, tentando ser um sistema de alerta precoce para o resto da família e os escultores estavam fazendo tudo o que podiam para reconstruir e fortalecer esta montanha para torná-la uma fortaleza inexpugnável.

Mas mesmo eles não podiam trabalhar tão rápido, e o que quer que o Ancião tivesse feito, explodiu o interior do que antes era o cupinzeiro em pedaços absolutos.

“O invólucro interno está 70% completo,” Cobalt informou ao seu irmão, “apesar de precisarmos manter a pressão até que esteja pronto. O tempo estimado para a conclusão é de mais doze horas.”

“Podemos acelerar isso?”

“Não se quisermos que seja bem feito…”

“Droga. Nós definitivamente não podemos.”

“Exatamente, a técnica de quatro camadas é extremamente forte, mas demorada e nem todo mundo tem as habilidades para realizá-la. Uma vez terminado, no entanto, uma equipe de perfuração levaria um dia inteiro para terminar.”

“Quem inventou essa técnica nova?”

“Eu inventei…”

“Engraçado, você nunca mencionou isso.”

“Muito engraçado. Feito isso, podemos trabalhar nos portões.”

Tungstant ponderou por um momento, ele estava trabalhando na estrutura para instalar os portões antes de dormir.

‘Ainda não terminaram?’

“O que diabos está segurando as equipes de portão? Isso deveria ter sido feito há duas horas!”

“É Smithant.”

Sempre era Smithant.

“O que ele quer desta vez?”

“Ela criou um método de encantamento sofisticado e fez com que toda a equipe retrabalhasse os encantamentos do zero. Isso atrasou o tempo de conclusão em dez horas.”

“DEZ!?”

O artesão, irritado, bateu com uma antena na testa, consternado. Se um componente da construção fosse adiado, isso causaria um efeito indireto, causando caos no cronograma ao longo da linha, como uma fileira de pequenos tijolos retangulares colocados precariamente em suas bordas. Uma vez que o primeiro caísse, o resto estaria fadado a cair logo depois.

“Ela está convencida de que será duas vezes mais eficaz que a configuração anterior,” disse Cobalt.

“Mesmo assim, pode não valer a pena a demora! Completar a casca não significará muito se houver um buraco enorme onde a portão deve ir!”

“Você quer dizer a ela para se comprometer? Ela vai nos ouvir se exigirmos, mas eu não estou confiante o suficiente para fazer a isso sozinho.”

A casca interna era a primeira camada de defesa que planejavam construir em torno do santuário no qual o Ancião descansava. Mais tarde, provavelmente abrigaria a Rainha, ou outras rainhas, mas, por enquanto, pretendia ser um baluarte para proteger seu Sênior durante a evolução.

Eles fizeram o possível para fortalecer a montanha antes que a evolução começasse, mas as defesas adequadas exigiam muito tempo e esforço para serem implementadas. Com todas as ferramentas que poderiam ser utilizadas para quebrar metal e pedra usando mana, reforçá-lo tornou-se dez vezes mais difícil.

O que significava que a Colônia queria métodos e materiais da mais alta qualidade, mas também tinha que depender do tempo necessário. Os escultores, no geral, odiavam comprometer sua habilidade. Os cantos que eles tiveram que cortar eram como cunhas cravadas sob a carapaça de Cobalt e Tungstant, constantemente os irritando e esfolando enquanto continuavam a construção.

“Deixe que ela termine,” disse Tungstant, resignado. “Os batedores não descobriram nada, então o atraso não deve importar. Se for tão bom quanto ela pensa, valerá a pena.”

Essa montanha acabaria por se tornar a sede do poder para a Colônia neste estrato, então eles queriam o melhor para ela tanto quanto Smithant.

Ele estava acordado há dez minutos e Tungstant já podia sentir uma dor de cabeça chegando.

“E quanto ao nosso outro problema?” Ele perguntou. “Houve algum desenvolvimento nessa frente?”

Cobalt apontou com uma antena, e os dois deslizaram para um dos modelos. Este entalhe em particular era um emaranhado de pesadelo de gavinhas nodosas e linhas irregulares que se enrolavam umas nas outras sem parar. O pior era que não estava terminado, por enquanto, a massa de linhas semelhantes a raízes terminava em um sólido bloco de pedra.

“O mapeamento dos túneis inferiores está demorando muito, muito mais do que o previsto.”

“Parece que quase nenhum progresso foi feito desde a última vez que olhei para ele,” observou Tungstant enquanto circulava o modelo.

“Não houve,” Cobalt observou, severamente. “O último relatório chegou há uma hora, os monstros que aparecem lá embaixo estão provando ser um pesadelo, as bestas do quarto estrato são difíceis de lidar. Os batedores não estão mais lutando contra pequenos cupins fracos, estes são inimigos poderosos.”

“Temos que ter controle lá de baixo,” Tungstant se preocupou, “se não podemos proteger os túneis abaixo de nós…”

Desnecessário dizer que para a Colônia não ter controle do terreno abaixo deles era… antinatural. A área abaixo da montanha era uma confusão horrível de túneis estreitos que formavam um labirinto de terror sem fim, em outras palavras, o lar das formigas. Elas deveriam reinar sob essas condições!

“Os combates têm sido intensos, segundo todos os relatos. As antigas fazendas de fungo continuam pegando fogo e a fumaça está por toda parte, e bolsões de lava continuam derretendo pelas paredes e os monstros lá embaixo não estão felizes com isso.”

“Bem, droga,” Tungstant murmurou. “Então, nós temos um plano?”

“Nós? Não há nenhum plano agora. Isso é para você trabalhar, eu vou dormir.”

Cobalt deu um tapinha caloroso nas costas de seu irmão com uma antena e saiu correndo, deixando Tungstant olhando para a modelo. Aquela dor de cabeça estava definitivamente de volta.

Desde Quando Não Gostamos De Túneis?

“ESCUDOS!” Advant gritou, com seus feromônios lavando toda a área em uma explosão poderosa.

Os dois magos, felizmente, foram rápidos em responder e um escudo surgiu ao redor da grande soldado, poucos segundos antes que a confusão de videiras a envolvesse completamente.

Ela se lançou para a frente, com mandíbulas estalando enquanto cortava centenas de cordas duras e vivas, sem fazer nenhum amassado perceptivelmente nela.

“Precisa de fogo?” Propellant perguntou, ansioso.

“Claro que eu quero um maldito fogo! Porque pergunta? Basta lançar!” Advant gritou.

Uma explosão imediata de chamas tomou conta dela, incendiando as vinhas e fazendo-as recuar temporariamente. Claro, também incendiou os cabelos finos de suas antenas ao mesmo tempo….

“Eu não, seu idiota!”

“Desculpe.”

Sem surpresa, Propellant não parecia tão defensivo enquanto observava o monstro da planta recuar, sufocando as chamas com suas inúmeras vinhas. Coolant suspirou e conjurou um jato de água para molhar a soldado chamuscada.

“Realmente, agora, você deve ser capaz de mirar melhor do que isso, irmão.”

Agora pingando, Advant se irritou silenciosamente por um momento antes de decidir que não poderia mais segurá-lo.

“Vocês dois têm sido inúteis desde que chegamos aqui,” ela criticou os magos briguentos. “Se eu não os conhecesse melhor, pensaria que vocês tiveram algum tipo de desentendimento.”

O Propellant e o Coolant ficaram parados desajeitadamente por um momento.

“Vocês tiveram?” Advant perguntou incrédula, antes de balançar a cabeça. “Tudo bem, tanto faz. Vocês estão sendo ridículos, superem isso e parem de cometer erros, ou direi ao Ancião como vocês foram estúpidos enquanto ele dormia.”

Os dois magos tiveram a graça de ficarem envergonhados apenas o tempo suficiente para que as videiras subissem o túnel mais uma vez para prender Advant e arrastá-la para a escuridão.

“A culpa foi sua,” disse Propellant.

“Como foi minha culpa?” Coolant respondeu friamente. “A criatura é claramente fraca ao fogo, você deveria tê-la defendido.”

“Tem água dentro de suas vinhas, você poderia ter congelado.”

“Você só está sendo petulante por estar bravo porque o Ancião não lhe ensinou o feitiço do vulcão.”

“Eu não estou! Você só está sendo mesquinho porque eles não tinham um feitiço de mega gelo para você aprender. Não é minha culpa que o fogo seja melhor.”

“Se é tão bom, então use-o, vá ajudar Advant sem incendiá-la, pelo menos uma vez.”

“Talvez eu vá!”

“Eu adoraria ver isso.”

Os dois ficaram parados por um longo momento, olhando um para o outro até que uma figura suja saiu da escuridão.

“Vocês dois são péssimos,” Advant resmungou. “Se o Ancião estivesse aqui para ver sua incompetência, vocês estariam de volta ao treinamento antes que pudessem se contorcer.”

“Eu não fiz nada de errado,” Coolant se defendeu friamente. “Propellant, por outro lado…”

“Não, eu não quero ouvir isso,” a soldado interrompeu os dois magos.

Um pequeno curandeiro se adiantou e começou a trabalhar, reparando o extenso dano causado à carapaça de Advant, também havia vários ferimentos menores, lugares onde as videiras perfuraram a carne e infligiram danos. A curandeira resmungou para si enquanto trabalhava, ignorando completamente os membros do conselho.

Advant ficou um tanto perplexa, era incomum para qualquer membro da Colônia ter um desentendimento de qualquer tipo. Além do incomum, extremamente raro, mas aconteceu, então, novamente, dois indivíduos com personalidades tão diametralmente opostas eram raramente solicitados a trabalhar com tanta frequência quanto Coolant e Propellant.

Os dois magos geralmente se davam muito bem, mas por alguma razão, eles estavam deixando sua discussão atrapalhar sua tarefa, o que não era aceitável. Especialmente porque era Advant quem contava com eles para mantê-la viva!

“Existem apenas duas opções na mesa,” ela disse aos dois magos. “Ou vocês me garantem agora que ambos podem operar da melhor maneira possível, ou damos a volta por cima e voltamos. Só concordei em vir com tão poucos na equipe porque presumi que vocês dois seriam tão valiosos que não importava os números, além de vocês não serem um trunfo, eu preferiria ter quaisquer outros dois magos além de você agora.”

Os irmãos se entreolharam de soslaio, com as antenas caídas de vergonha, embora nenhum deles estivesse disposto a admitir a falha na frente do outro.

Advant soltou uma baforada frustrada de feromônios.

“Olha, eu sei que todo mundo está estressado agora, o Ancião está fora de serviço sabe-se lá por quanto tempo, e temos uma tonelada de coisas para fazer, mas vocês dois não podem deixar que algo insignificante atrapalhe seu trabalho. Vocês são importantes demais para isso.”

“Você está certa,” disse Coolant. “Não estamos realizando nossas tarefas com diligência.”

“Não estão,” observou Advant, ainda pegando pedaços de videira de lacunas em sua carapaça.

“Desculpe por isso,” disse Propellant. “Farei o possível para não a incendiar, mas não posso prometer que você não será chamuscada, afinal, é fogo.”

“Eu aguento ser queimada aqui e ali,” respondeu a soldado. “A briga que era o problema. Espero sinceramente que o que quer que esteja incomodando vocês dois seja resolvido o mais rápido possível, por enquanto, vamos nos concentrar na tarefa em questão.”

Ou seja, mergulhar nesses túneis e erradicar tudo o que era encontrado neles. Até agora, isso tinha sido principalmente uma variedade de coisas desagradáveis como plantas, crescidas e vibrantes com mana vital.

“Você está pronta para ir,” o curandeiro anunciou, descendo das costas de Advant.

“Obrigado por isso, espero que não precisemos chamá-lo novamente.”

“Eu gostaria,” a formiguinha resmungou enquanto corria de volta para a segurança.

‘Todo mundo está de mau-humor ultimamente.’ A soldado ignorou e começou a olhar de volta para o túnel para o qual ela havia sido arrastada recentemente.

“Vamos,” disse ela.

O pequeno grupo continuou seu caminho mais uma vez, e a coordenação entre eles melhorou muito em relação ao que era um momento atrás. O Coolant e o Propellant ainda brigavam um com o outro, mas mantinham a discussão em segundo plano.

Eles continuaram a encontrar os monstros subterrâneos do quarto estrato e continuaram a lutar. Mais dos emaranhados de vinhas, alguns muito maiores que os primeiros, deram-lhes muitos problemas, mas outros também eram difíceis de combater, havia um monstro parecido com um girassol que cuspiu sementes neles, o que teria sido bom se as sementes não começassem imediatamente a crescer novos monstros de girassol a uma taxa prodigiosa.

O pior de tudo era uma estranha toupeira peluda com fogo na barriga e uma boca cheia de dentes rangendo, no final, Coolant conseguiu perfurar a criatura através de sua pele com magia de gelo, mas não antes de Advant perder uma perna.

“Desculpe por isso,” ela disse ao pequeno curandeiro, sem saber ao certo por que estava se desculpando por perder a perna na batalha, mas parecia a coisa certa a fazer.

“Não se preocupe com isso,” respondeu o curandeiro, “a gente se acostuma.”

Apesar de seus melhores esforços, a equipe cobriu uma seção decepcionantemente pequena do túnel antes de serem forçados a virar e voltar para casa. Havia uma atmosfera de derrota pairando sobre o grupo, apesar do progresso que haviam feito, na maioria porque eles estariam de volta lá, depois que seu descanso terminasse.

“Tentem não incomodar um ao outro antes de voltarmos,” ela disse aos dois magos. “Estávamos chegando a algum lugar, no final.”

Sem esperar que eles respondessem, ela se dirigiu a uma câmara de descanso. Ela estava um pouco temendo a próxima viagem, o que era um sentimento antinatural. Desde quando a Colônia lutou para lutar em túneis? Não estava certo!

Problemas Reais

A Rainha mastigou sua presa demoníaca com satisfação, uma estranha criatura com lâminas, o monstro lutou bastante antes que ela fosse capaz de dominá-lo. Havia algo muito gratificante em caçar sua própria biomassa, ela duvidava que algum dia se cansasse disso.

“Esta área não é segura, mãe. Não devemos demorar muito.”

Havia outra coisa da qual ela estava definitivamente cansada, no entanto.

“Estamos perfeitamente seguros, meu filho,” ela gentilmente lembrou ao soldado encarregado de administrar sua segurança hoje. Suas antenas acenaram para indicar a área ao redor deles. “Estamos seguros dentro das fronteiras da Colônia, há cidades mantidas por nossa família em todas as direções, que mal pode nos acontecer?”

De fato, a rainha estava sofrendo com a natureza superprotetora de seus filhos ainda mais do que o normal ultimamente, ela insistia em suas caçadas diárias, mas as restrições que tentavam impor a ela ficavam mais pesadas a cada dia. A área à qual ela estava limitada continha apenas presas escassas e não era grande o suficiente para ela se reabastecer entre as caçadas, além disso, era limitado por todos os lados por fortalezas da Colônia. Ela estava literalmente cercada por exércitos de seus filhos.

Ela até começou a suspeitar que eles estavam vasculhando os terrenos de caça para podar quaisquer criaturas que eles achavam que poderiam ser muito perigosas.

Ela era uma criatura paciente, a Rainha, cheia de amor e aceitação das peculiaridades de seus filhos, mas até ela tinha limites.

“Acho que vou para algum lugar diferente e continuar minha caça,” ela anunciou, “ainda não estou satisfeita com a biomassa que coletei.”

De fato, era difícil para ela ganhar comida suficiente nessas viagens, já que havia poucos demônios de avanço superior.

Seus guardas ficaram imóveis e se entreolharam com cautela.

“T-tem certeza, mãe? Normalmente, você precisaria voltar para o ninho agora. Você não gostaria de perder sua cota do dia.”

“Há muito tempo, você não é obrigado a vir comigo, é claro.

“Nós iremos! Não sonharíamos em abandoná-la!” Ele fez uma pausa após sua explosão para se firmar. ”Uh. Para onde você gostaria de ir, mãe?

A Rainha pensou por um tempo, o problema era que, não importava aonde ela fosse, provavelmente haveria mil membros da família varrendo o lugar antes que ela chegasse lá. A Colônia não tinha poder para desperdiçar cuidando dela assim quando ela caçava no segundo estrato, mas aparentemente isso não era um problema agora.

Todas as direções a levariam a áreas controladas e sanitizadas pela Colônia do terceiro estrato, ou seja, todas as direções, exceto uma.

“Acho que vou descer pelos túneis até a camada abaixo. Ouvi dizer que há monstros fortes lá embaixo.”

Todos os guardas ao alcance de seus feromônios congelaram no lugar quando a Rainha começou a caminhar em direção à entrada do túnel mais próximo. Houve uma pequena elevação em seu passo enquanto suas seis pernas a levavam para frente em direção à excitação.

“Espere! Mãe! Você não pode descer lá!”

“Claro que posso, criança. Os túneis são mais do que largos o suficiente, sei que muitos estão trabalhando neles.”

A mineração e a exploração foram constantes desde que a Colônia se estabeleceu aqui, construir caminhos amplos e seguros sempre foi uma prioridade para a família, felizmente, até ela caberia nas estradas mais largas, apesar de seu tamanho.

Embora aparentemente o problemático estivesse evoluindo, o que podia significar que ela não era mais a maior formiga da Colônia. Isso provavelmente era uma coisa boa, se as crianças começassem a fazer estradas ainda maiores para acomodar aquele ímã de perigo, haveria ainda mais caminhos que ela poderia seguir.

“Não é isso que eu quero dizer!” Seu guarda protestou. “Essa área não é segura.”

“Você está dizendo que não sou forte o suficiente? Não se preocupe, eu estava lutando muito antes mesmo de os primeiros ovos serem postos. Eu sei como cuidar de mim, ou fugir do perigo.”

Ela agora tinha uma longa trilha de seguidores correndo atrás dela, e ainda mais correndo à frente, desesperados para alcançar os túneis antes que ela pudesse chegar lá. Ela não se importava, ela não poderia correr mais rápido do que eles de qualquer maneira. No pouco tempo que tinham antes de ela chegar, pouco podiam fazer para higienizar a área.

“Não é isso que eu quero dizer, mãe! Há notícias de grande perigo se formando nas camadas abaixo! Demônios poderosos de avanço extremamente alto. Todo o estrato está se preparando para problemas.”

‘Interessante,’ ela não tinha ouvido falar de tal coisa. Claramente, eles trabalharam para esconder isso dela.

“Eu sou o segundo membro mais forte desta família,” ela disse com firmeza, “se houver perigo, então eu deveria, é claro, estar envolvida na proteção da família. Não vou ficar de lado e deixar meus filhos correrem para o perigo em meu lugar.”

Mesmo tendo ouvido de sua amiga, Enid, que as Rainhas humanas costumavam se comportar dessa maneira, enviando outros para lutar em seu lugar. Bizarro.

Quando ela chegou à entrada do túnel, estava cheio de seus filhos, centenas deles, inspecionando cada canto e recanto para garantir que não houvesse perigos ocultos. O cuidado deles aqueceu seu coração ao mesmo tempo em que a exasperou.

‘Uma perda de tempo e energia!’

Havia tantas coisas mais importantes para eles se preocuparem.

Com um tamborilar amigável aqui e ali com suas antenas, ela mergulhou no túnel e continuou seu caminho até a próxima camada. Seu coração batia um pouco mais rápido enquanto a excitação crescia dentro dela, finalmente, em algum lugar ela podia encontrar um verdadeiro desafio.

‘Há quanto tempo?’

Os demônios estavam mais próximos de seu avanço e muito mais ferozes do que ela conseguiu encontrar no segundo estrato. Agora ela tinha a chance de se envolver em uma verdadeira caçada.

Suas mandíbulas estalaram em antecipação.

Claro, se fosse muito perigoso, ela voltaria para o ninho. A última coisa que ela queria era que seus filhos se lançassem em uma batalha invencível para protegê-la.

Com tantos que estavam correndo atrás dela, provavelmente não haveria nada que eles encontrassem que não pudessem lidar.

A Hospedaria Demoníaca

Odin tinha visto muitas coisas em sua primeira vida.

A pressão de ser um assassino profissional, as pilhas de corpos que ele deixou em seu rastro, nada disso o preparou para a horda de Demônios que o cercava agora. Eles se estendiam em todas as direções, o tapete vivo de pequenos demônios roedores dos quais ele já foi um, substituído por um temível zoológico de monstros que se erguiam sobre a paisagem.

Havia milhares deles, dezenas de milhares. Cada um uma criatura de obsessão e poder, cada um deles, um ser de impulso e desejo que não conhecia nada além de uma luta desesperada pela sobrevivência desde o momento de sua criação.

No entanto, mesmo a reunião de pesadelo não era suficiente para ofuscar os horrores reunidos em seu centro. Mesmo após todo esse tempo, a aura sufocante que saía dos três demônios o suprimia, afastando os pensamentos de sua cabeça e a força de seus membros.

Torrifex, uma massa de fogo e violência, ergueu-se alto no meio da multidão.

O calor rolando do demônio gigante era opressivo, mesmo para um habitante deste lugar, como Odin. Escondido atrás do véu de fumaça negra que ondulava permanentemente de sua forma, os olhos de Torrifex brilhavam com alegria maliciosa ao contemplar a cena ao seu redor.

Não menos aterrorizantes eram suas irmãs.

Pyrixan possuía um rosto terrível de cinzas, tudo o que se aproximava dela estava sujeito ao seu poder terrível. O próprio Odin tinha visto três demônios se dissolverem em nada, desintegrados por sua mera presença.

Ela foi a primeira, Torrifex a acordou de seu sono profundo como parte de sua missão divina, emitida por Odin pelo próprio Arconidem. O Deus Demônio havia ordenado que esta camada da Masmorra fosse preparada para seu retorno, e Torrifex não toleraria falhas nesta tarefa.

Com Pyrixan ao seu lado e Odin atrás, Torrifex partiu para libertar seu último associado. Somonax havia dormido sob um campo de armas enferrujadas, cravado no chão como um cemitério de armamentos. Só mais tarde Odin percebeu que aqueles haviam sido colocados para selar o que habitava abaixo.

Somonax ergueu-se do solo amaldiçoado como uma massa de lâminas vermelhas que se contorcia com sua necessidade de morte, uma entidade concentrada de assassinato, o demônio de avanço oito era, na opinião de Odin, o mais temível dos três, ainda mais do que o próprio Torrifex.

Com os três servos do Deus Demônio reunidos, eles começaram uma campanha de terror entre as terras, reunindo membros poderosos de sua espécie para sua bandeira enquanto avançavam. Por onde passavam, as larvas demoníacas que cobriam o chão ferviam com um vigor que excedia sua atividade normal.

[Você pensa demais, ratinho,] Torrifex observou, olhando para o ex-assassino. [Você não é obrigado a pensar, você é obrigado a servir.]

O grande demônio frequentemente o lembrava de suas… obrigações. A tarefa havia sido atribuída a ele pelo próprio Arconidem, e Odin era seu prisioneiro desde então.

[Como vou entender como servir se não penso?] Ele rebateu em uma rara demonstração de coragem.

Tais explosões eram raras, pois Torrifex tinha maneiras de fazê-lo se arrepender, mas ele ainda não estava completamente intimidado. Em sua essência, Odin era um sobrevivente, ele não quebraria tão facilmente.

[Simples, ratinho,] veio a resposta, [escute. Arconidem falou diretamente com você, tudo que você precisa fazer é seguir suas instruções.]

[Eu acordei você,] Odin disse, com sua coragem falhando sob o brilho direto dos três grandes demônios. [Eu fiz o que ele pediu. Quando estarei… livre?]

A última palavra saiu apenas como um sussurro de pensamento e o calor de Torrifex ficou insuportável quando ele se inclinou mais perto.

[Você pensa, mas não escuta, minhas irmãs e eu estamos reunidos mais uma vez, mas o trabalho ainda não começou. Lembre-se do que o deus demônio ordenou, devemos expurgar as terras demoníacas dos fracos, massacrar os indignos e queimar os forasteiros, nossa tarefa só estará completa quando esta camada Masmorra for incendiada com fogo purificador. Só então será digno de seu mestre.]

Odin fez uma pausa, com sua temível forma demoníaca parecendo hesitar diante de tal poder indomável. Ele pensou em todo o massacre ocorrido até aquele momento, nas milhares de mortes necessárias para reunir esses três. E eles nem tinham começado ?

[Eu não entendo o que isso significa,] ele disse, [este lugar já queima como uma visão do inferno, há fogo e lava em todos os lugares que vejo. Todo o lugar está coberto de demônios, de cima a baixo, que forasteiros? Quem são os fracos? O que torna alguém indigno? Não sei por que estou aqui.]

[Você fede a morte,] Somonax respirou e ele recuou quando os pensamentos dela tocaram os dele. Até sua mente cheirava a sangue. [Arconidem pode sentir o cheiro também, ele chamou você por um motivo, não devido ao que você é, fraco e patético, mas pelo que você pode se tornar. Seu retorno anunciará uma nova revolta, quando os demônios deixarão de lado suas obsessões e se concentrarão em seu verdadeiro propósito: matar.]

[Todos os que não são demônios, não pertencem a este local,] Pyrixan interveio. [Este lugar é nosso, pertence a nós, o deus demônio nos concedeu há muito tempo e agora devemos expulsar aqueles que vieram para infestá-lo.]

A segunda irmã era igualmente desagradável de se conversar. Enquanto os pensamentos dela roçavam os dele, ele sentiu seu próprio senso de identidade começar a enfraquecer, mordiscado nas bordas por alguma fome fantasma.

‘Eles estão falando sobre alguma guerra santa. Eles querem aniquilar tudo o que não é demônio em todas essas terras?’

Odin já havia visto inúmeras outras criaturas em sua jornada por esta paisagem devastada. Estava claro, agora, Arconidem, e por extensão Torrifex e todos os demônios que ele atraiu para o seu lado, queriam destruir todos eles.

[Ratinho, ainda assim… você pensa. Você é fraco demais para pensar tanto, o deus demônio já pensou em tudo por você.]

Ele abriu as mãos.

[Se tudo o que precisamos fazer é matar, vamos começar.]

Estrondos Na Terra Coberta De Larva

Os recursos do terceiro estrato provaram ser um benefício para a Colônia, mas nada mais do que o Ferro de Fogo, como o chamávamos. Encontrado na reposição natural de reservas entre as camadas, o metal precioso tinha várias propriedades que o tornavam de enorme interesse, especialmente para pessoas como eu.

Obviamente, era resistente ao calor, mas em um grau tão extremo que foi chocante para nós. Nosso aço encantado de melhor qualidade não se comparava nem mesmo ao minério não processado.

O primeiro desafio foi tentar encontrar uma maneira de cheirá-lo, o metal era encontrado geralmente submerso em lava, ou pelo menos revestido de um lado com ela. Produzir uma temperatura quente o suficiente para derreter era difícil, para dizer o mínimo. Foi o Propellant quem finalmente resolveu o problema, criando um sistema de aquecimento circular que exigia cinco magos de fogo para mantê-lo funcionando.

O ar dentro da fornalha estava tão quente que tivemos que criar um sistema para evitar que o ar tocasse as paredes para evitar que elas derretessem também.

A primeira coisa que fiz quando conseguimos fundir e moldar o Fire Iron foi fazer uma nova fundição com ele. A partir desse ponto, basicamente todos os equipamentos da Colônia que precisavam ser à prova de fogo eram formados por Ferro de Fogo. Eu estaria perdida sem minhas novas ferramentas, mal precisava esfriá-las.

– Trecho de “Revolução Antdustrial” de Smithant.

“O que, em nome da pata dianteira esquerda do nosso Ancião, está acontecendo lá embaixo?” A líder Batedora, Amantsen, exigiu.

“São os demônios!” O pobre e atormentado batedor respondeu enquanto o médico trabalhava em suas queimaduras. “Eles ficaram loucos. É tudo guerra!”

“Entre quem? Os demônios estão atacando alguém? Os kaarmodo?”

Um conflito entre os lagartos e os demônios serviria para a Colônia até o fim. Enquanto seu lutador mais poderoso estava dormindo, os vários focos de incêndio ao redor do local esfriando seriam ideais.

O batedor ferida balançou suas antenas.

“Os demônios estão lutando contra todos! As cidades estão queimando, há luta nas planícies, há luta em todos os lugares! No segundo em que essas criaturas enlouquecidas encontram algo para lutar, elas atacam, não importa quem ou o que seja.”

Amantsen sacudiu suas antenas com irritação.

‘Os demônios ficaram loucos? Por quê? Como?’

A situação toda só levantava mais perguntas quanto mais ela investigava. O pobre batedor estava deitado no chão diante dela enquanto a médica continuava seus cuidados, com feromônios resmungando subindo a cada segundo.

Claramente, era extremamente perigoso, seria irresponsável enviar mais batedores para olhar quando as chances de ocorrência de mortes eram tão altas. Se os demônios estavam sendo tão indiscriminadamente violentos quanto anunciado, era perigoso para qualquer um investigar a situação.

Missões individuais e pequenas equipes estavam fora de questão, o que deixava apenas uma investigação em larga escala, que podia servir apenas para provocar os demônios furiosos sobre eles.

“Isso não é bom,” ela murmurou, “de jeito nenhum.”

Para complicar as coisas, a maioria do conselho estava atualmente no quarto estrato, protegendo o Ancião enquanto ele evoluía, mesmo assim, esta situação parecia grave o suficiente para que eles precisassem ser contatados.

“Muito bem, batedor,” Amantsen agradeceu ao irmão sofredor no chão diante dela, “você fez bem em nos trazer a notícia deste problema. Descanse e seja curado, então apresente-se ao quartel para torpor, você merece uma pausa.”

“Mas…” o batedor começou a protestar.

Imediatamente as sombras ao redor deles se aprofundaram, com um vento frio soprando contra suas antenas.

“Mas… eu não posso… esperar tanto… pelo torpor,” ela terminou, sem jeito.

Amantsen assentiu.

“Você vai ter que fazer isso, mas um segundo a mais.”

Não querendo ficar na presença deles mais do que o necessário, ela se virou e deixou o pobre escoteiro aos cuidados do curandeiro e começou a espalhar a palavra. A maquinaria da Colônia era eficiente e eficaz em quase todas as circunstâncias, e não demorou muito até que a notícia chegasse ao portão e às forças residentes no quarto estrato.

…

“Pelo meu tórax dolorido, o que diabos esses demônios estão fazendo agora?” Burke perguntou ao ar quando a mensagem finalmente chegou a ele. “Já temos o suficiente em nossos pratos, eu juro que o Ancião faz isso de propósito, tudo vira uma bagunça quando ele evolui.”

Ele sabia que isso não era justo, o Ancião havia evoluído durante a invasão de Garralosh para lutar contra a besta, o que eles acabaram fazendo. Sem mencionar que a última evolução foi feita durante um período de grande paz. Ainda… era o sentimento que importava.

“Vou passar a palavra aos outros, precisamos montar uma força-tarefa para investigar, não podemos entrar voando nisso. Comece a procurar batedores voluntários.”

Ele encontrou Wills não muito longe e avisou sua irmã sobre o perigo. Ela também não ficou impressionada com o processo do Ancião e os dois correram para reunir os outros membros do Conselho.

…

“Você não pode estar falando sério,” Advant gemeu.

“Isso é típico,” concordou Cobalt.

“Isso está abaixo do ideal,” observou Coolant.

“Quando eu vou entrar?” Leeroy perguntou.

Sloan caiu para a frente, esfregando as têmporas com as antenas. Esta era a última coisa que ela precisava.

“Sabemos que existem poderosos demônios de avanço oito lá embaixo, claramente, eles são responsáveis por agitar essa bagunça, precisamos saber com que rapidez está se espalhando e quando pode chegar até nós. Se tivermos sorte, isso não nos afetará, existem dezenas de grupos com território no terceiro estrato. Se eles começarem a lutar contra os demônios, eles podem ocupá-los por tempo suficiente para o Ancião emergir para podermos redistribuir nossas forças.”

Ele precisava de uma soneca.

“No caso de eles virem correndo para nós, precisamos fortificar e guarnecer os caminhos entre nós o máximo possível.”

Um mensageiro entrou correndo na câmara, deixou cair alguns feromônios e saiu.

“A Rainha foi ONDE?!” Sloan gritou.

Mobilização Completa

Formigas inundaram os túneis, chamadas às estações de ação por mensagens urgentes de feromônios distribuídas pelo ainda em desenvolvimento “sistema de anúncio silencioso automatizado”.

Se Sloan tivesse algum cabelo, ele o estaria arrancando de sua carapaça agora mesmo. Em vez disso, ele teve que se contentar em puxar insistentemente suas antenas com suas mandíbulas enquanto seu cérebro tentava girar a logística necessária para os movimentos necessários.

“Está tudo bem,” ele disse para os outros membros do conselho, que o encararam, com a dúvida estampada em seus olhos. “Não está… Tudo o que temos a fazer é montar uma campanha para proteger este local, proteger o Ancião e desenvolver nossas defesas, ao mesmo tempo, atacamos uma horda voraz de demônios no terceiro estrato para resgatar a Rainha, simples.”

“Como qualquer parte disso é simples?” Propellant zombou. “Esse problema não desaparece ou se reduz à insignificância só porque você finge que é fácil. Precisamos de você na realidade, Sloan.”

“A realidade não é minha amiga agora.”

“Ninguém discorda disso, tem que haver uma maneira de reverter isso. Precisamos de ação explosiva!”

“Precisamos de uma resposta calma e comedida,” refutou Coolant. “Se nos apressarmos, podemos cometer um erro crítico.”

“Se não nos apressarmos, vamos chegar tarde demais! Não temos tempo para pensar.”

“Ambos fiquem quietos,” disse Advant com autoridade, fazendo com que os dois magos se acalmassem. “Sloan já descreveu o que precisamos fazer, e é simples, tem que haver uma força defensiva deixada aqui para proteger o Ancião até que ele complete sua evolução. Também deve haver uma força extensa reunida e lançada no terceiro estrato para proteger a Rainha e se preparar para uma possível invasão demoníaca.”

Eles ficaram em silêncio quando começaram a compreender a escala da tarefa e a quantidade limitada de tempo disponível. Era uma pergunta impossível.

“Poderia ser ainda pior do que isso,” disse Sloan. “Se algo está tornando os demônios raivosos, então temos que considerar a possibilidade de que isso também possa acontecer com nossos próprios aliados.”

Se os demônios dentro de suas próprias cidades se voltassem contra eles….

“Eu não pensei nisso,” Propellant disse, parecendo chocado. “Se isso acontecer, isso pode aumentar o perigo ainda mais.”

“O que significa que precisamos agir rápido, há muitos membros do conselho aqui para administrar adequadamente as crises no terceiro estrato, então precisamos nos dividir entre os dois locais. Sugiro que a maioria dos lutadores seja enviada para combater a ameaça demoníaca, enquanto os artesãos permanecem aqui. Obviamente, um general e um soldado precisarão permanecer neste estrato.”

“Eu indico Leeroy,” disse Advant.

“O quê???” O Imortal vestido com armadura explodiu. “Por quê?”

“Se ocorrer um ataque ao Ancião enquanto ele descansa, é provável ser muito mais perigoso do que apenas demônios. Precisamos manter o nosso melhor aqui para a luta mais difícil.”

“Bem… acho que está tudo bem, então.”

Advant assentiu solenemente enquanto o resto do conselho acenava, agradecido. Sem o caos dos Imortais e suas travessuras, a missão de resgate poderia prosseguir com muito mais facilidade.

“Certo, vamos ao que interessa. Boa sorte a todos,” disse Sloan. “Estarei aqui no centro de comando se alguém precisar de mim.”

O conselho rapidamente se organizou e, em pouco tempo, uma enorme procissão marchou pelo portão fornecido pela Árvore Mãe. Centenas de milhares dos membros mais experientes e altamente evoluídos da Colônia retornaram ao calor escaldante do terceiro estrato.

Por toda a Colônia, o alarme havia soado. Reforços das camadas superiores da Masmorra correram para descer em colunas com quilômetros de extensão, cobrindo as estradas verticais que haviam construído em fileiras ordenadas de formigas determinadas.

A Rainha estava em perigo, e não havia um único deles que não atendesse ao chamado, e apesar de seu fervor, em todos os níveis, a Colônia manteve em mente a sabedoria do Ancião. Foi garantido que as operações normais não fossem comprometidas, apesar da grande reunião.

Assim foi que, com o passar das horas, mais e mais formigas inundaram o terceiro estrato. Os demônios que olhavam para baixo das cidades ocupadas às vezes ficavam confusos, imaginando se a Colônia superava em número as larvas nas planícies. Os grandes pilares sobre os quais repousavam as cidades de placas estavam cobertos pelas formas rastejantes da família, enquanto dezenas de milhares desciam a cada hora.

Na vanguarda estava Victor, dirigindo o tráfego no posto de comando de emergência estabelecido acima do túnel que a Rainha havia aberto nas camadas mais profundas.

Wills já havia descido com uma equipe avançada de batedores, correndo para localizar o rastro de sua mãe perdida, e uma vez que ela a encontrasse, o poder maciço da Colônia seguiria rapidamente atrás.

O terreno de preparação já cobria vários quilômetros quadrados à medida que mais e mais formigas chegavam, eram designadas para equipes e encontravam seus lugares. Felizmente, era extremamente fácil manter tal força alimentada aqui nas planícies demoníacas, larvas de demônios eram… muito além de abundantes.

Equipes de caça se espalharam pelo segundo e terceiro estrato inferior, entregando uma avalanche de biomassa ao exército. As rainhas até se recusaram a receber sua cota total, determinadas a fazer sua parte para garantir que a rainha fosse devolvida.

Victor se manteve no centro de um redemoinho, as mensagens iam e vinham em um borrão, números, alocações de equipe, contagens de suprimentos, tudo era tratado por sua equipe enquanto ele andava de um lado para o outro esperando pela única mensagem que realmente importava: o relatório de contagem de Wills.

Seria inútil conduzir essa enorme força pelos túneis sem saber para onde a Rainha havia ido, então eles esperaram. Contra o que eles lutariam, e onde, era uma incógnita completa, mas o general não se preocupou, com tantos de seus irmãos reunidos, e com tanto fervor, ele os apoiaria contra qualquer força na Masmorra.

“Vamos, Wills,” ele murmurou enquanto deslizava para frente e para trás impacientemente.

Ela se sentia como a parede de uma represa retendo uma enchente. No momento em que ela desse a ordem, a Colônia se derramaria nos níveis inferiores do terceiro estrato como um maremoto.

Eles não planejaram fazer tal movimento tão cedo, mas os eventos atuais exigiam que agissem, os demônios aprenderiam a temer a Colônia ou desapareceriam da Masmorra.

Era tão simples quanto isso.

A Grande Caçada

A Rainha estava tendo um ótimo dia.

Suas mandíbulas rangeram de alegria enquanto ela corria pelas planícies, com as pequenas larvas de demônios saindo de seu caminho enquanto ela perseguia sua presa. Levou algum tempo para descer o pilar, evitando os habitantes da cidade das placas enquanto sua delegação descia.

“Mãe, certamente agora você já teve o suficiente. Não é hora de voltar e cuidar de suas tarefas?”

A Rainha continuou a mastigar Biomassa enquanto respondia.

“Sim, eu acredito que você está certo. Esta foi uma caçada muito agradável, mas estou quase cheia, agradeço por permitir que eu me satisfaça.”

Ela tinha plena consciência de que havia incomodado os filhos com suas exigências, e era exatamente por isso que não gostava de fazer isso, a frustração que ela sentiu por ser mimada borbulhou sob a superfície por um longo tempo antes que ela finalmente tivesse o suficiente. Com esse passeio, ela sentiu que seu estresse havia sido aliviado, por pelo menos um bom tempo, ela seria capaz de aceitar que seus filhos fossem excessivamente protetores.

“É hora de voltar para o ninho,” ela anunciou. “Estão todos aqui? Certifique-se de que ninguém seja deixado para trás.”

Os guardas reagiram de maneira um tanto estranha quando seus papéis mudaram de tentar pastorear a Rainha para serem pastoreados por ela em um piscar de olhos. Ela os reuniu, agradecendo o trabalho árduo, garantindo que cada um deles fosse contabilizado antes de começarem a voltar para o pilar.

Metade da distância foi percorrida sem incidentes, cruzando as planícies enquanto os demônios larvais fugiam do caminho, mas antes que eles pudessem completar a jornada, algo mudou.

A Rainha sentiu o perigo primeiro, com suas antenas balançando descontroladamente enquanto um leve cheiro roçava nelas. Ela não tinha certeza do que sentia, exceto que parecia… selvagem e perigoso.

“Algo está chegando,” ela alertou seus filhos. “Fiquem atrás de mim.”

“Com todo o respeito, não faremos isso,” respondeu seu chefe de guarda. “Você deveria ficar atrás de nós, mãe.”

A Rainha estalou com irritação.

“Eu sou muito mais forte do que vocês, crianças, não sejam tolos.”

No entanto, eles se recusaram a ceder, as crianças muito menores correndo para assumir posições defensivas na frente da Rainha. Ela reprimiu a vontade de bater neles, eles estavam apenas agindo por amor, como sua amiga Enid lhe dissera, apesar de suas ações serem abaixo de ótimas e um mau uso de seus recursos disponíveis, ela só podia suspirar e permitir que isso acontecesse.

Não seria bom lutar com seus próprios protetores momentos antes de eles estarem engajados na batalha. Em vez disso, ela se preparou, com as antenas começando a brilhar com mana de cura enquanto se preparava para qualquer eventualidade.

Os demônios ferviam de uma abertura estreita no chão, explodindo para cima como uma nuvem de fogo subindo de uma poça de larvas. Uma sede de sangue frenética rolou das criaturas em ondas, e no momento em que eles colocaram os olhos nas formigas, elas gritaram e correram em direção a elas.

Segundos depois que os demônios surgiram, a batalha começou, os dois lados se enfrentando com total abandono, cada um sabendo que em uma luta entre monstros, aquele que hesitasse certamente perderia.

A Rainha liberou uma explosão de magia de cura que invadiu seus filhos enquanto avançava, com suas grandes mandíbulas estalando ao redor do primeiro inimigo desafortunado que chamou sua atenção.

Ao seu redor, as formigas lutavam contra os demônios, um redemoinho frenético de batalha que deslumbrava em seus olhos multifacetados. Não havia consistência ou padrão entre os atacantes que ela pudesse detectar, os demônios vinham em todas as formas e tamanhos, alguns lançando chamas, outros eram dervixes cobertos por lâminas giratórias, ainda outros eram coisas flutuantes e pulsantes que se lançavam sobre si com feitiços terríveis.

A única coisa que tinham em comum era a natureza frenética de seu ataque, quanto mais alto o demônio, mais capazes de raciocinar eles se tornavam, mas essas criaturas pareciam desprovidas de pensamento. Cada um irradiava uma obsessão obstinada com a morte e a destruição, uma necessidade que se concentrava nos atuais membros da Colônia no momento em que apareciam.

Felizmente, as formigas superaram seus inimigos. Imersos em luz curativa, elas trabalharam juntas para se unir aos demônios, avançando e se abaixando, agarrando-se a pernas, braços e quaisquer membros que pudessem encontrar.

No meio de tudo isso, a Rainha avançou. Sua carapaça poderosa absorvia golpes que teriam aleijado seus filhos menores, e suas mandíbulas cortavam demônios que eram quase imunes a mordidas mais fracas.

Ela era a Rainha da Guerra, e este era seu elemento. Com eficiência fria, ela avançou pela batalha, mastigando o inimigo e curando seus filhos até que tudo terminasse e as formigas saíssem vitoriosas, embora feridas.

“O que foi isso?” Seu guarda líder exigiu enquanto ela tentava organizar seus pensamentos. “Eles vieram do nada para nos atacar. Por quê?”

“Não sei,” respondeu à Rainha, “mas eles foram derrotados. Devemos seguir o caminho, mais deles podem vir.”

Assim que ela liberou aquele cheiro, suas antenas formigaram novamente quando aquele leve fio de perigo roçou contra eles.

“Falando dos demônios,” ela disse enquanto mais monstros vorazes irrompiam do buraco no chão. “Comigo, meus filhos!”

Uma Batedora Infeliz

Os túneis entre as camadas eram desconfortáveis, na melhor das hipóteses. Cheios de fumaça, cinzas e fluxos borbulhantes de lava que tornavam o calor insuportável, eles eram inóspitos antes que você levasse em conta os demônios que rondavam por eles, ou pior, os resquícios da obsessão demoníaca que simplesmente se recusavam a morrer.

No entanto, para uma batedora sem nome, esta foi, de longe, a viagem mais estressante pelos túneis que ela já experimentou. O conhecimento de que toda a Colônia esperava notícias sobre o destino da Rainha pesava muito em sua carapaça, mas ela estava determinada.

Suas seis pernas eram mais do que suficientes para suportar o fardo. Ela não falharia com a família.

Aquelas seis pernas borraram enquanto ela corria pelos túneis estreitos, voando pelas paredes, atravessando o teto e voltando para baixo enquanto ela desviava de qualquer coisa que pudesse impedir seu caminho. Os monstros ficaram confusos, golpeando o nada enquanto ela passava como um foguete, até a lava parecia confusa, sem saber se algo havia perturbado sua passagem.

Ela estava em uma missão, e ela era rápida.

Mesmo Vibrant poderia ter acenado com a cabeça, lentamente, com graça deliberada enquanto uma câmera se aproximava de seu rosto, se ela tivesse visto a batedora executar esta corrida louca. Durante todo o tempo, ela deixou para trás um rastro claro de feromônios, avisando sua passagem para qualquer um que viesse depois que ela havia passado por aqui.

E então ela passou, deslizando para fora e agarrando-se firmemente ao teto de uma nova camada do terceiro estrato, as planícies infinitas estendidas abaixo dela, quilômetros abaixo. Foi uma queda perigosa que aterrorizaria muitos, mas a batedora não se intimidou, sua garra segurava firme.

Ela podia ver o pilar, não muito longe de sua posição atual. Seria difícil descer sozinha, ela ainda não viu nenhum outro batedor saindo dos túneis. Não havia tempo para esperar por eles, e ela não podia ver a Rainha daquelas alturas.

Ela desceu, primeiro de cara, o mais rápido que ousou. Descendo o pilar, para a cidade de placas, através da qual ela correu tão rápido quanto antes, para o lado de baixo do disco de rocha e depois para baixo novamente.

Logo, ela estava nas próprias planícies, tendo feito tempo recorde em sua descida, e suas antenas se agitaram freneticamente no ar enquanto ela tentava localizar qualquer vestígio da Rainha e sua comitiva. Tinha que haver uma trilha de feromônios, nenhuma formiga ia a lugar nenhum sem deixar uma para trás, ela só tinha que encontrar.

Ela circulou ao redor da base do pilar até que finalmente detectou a trilha, então ela partiu. Larvas de demônios se debateram descontroladamente enquanto tentavam se jogar de seu caminho, geralmente eles falhavam, e ela pisou em centenas antes de finalmente encontrar o que procurava, não que ela estivesse feliz em ver isso.

A Rainha e seus guardas estavam engajados na batalha!

Demônios vorazes e enlouquecidos se lançaram contra a formação defensiva que havia surgido em torno da rainha gigante, que controlava o centro sozinha, lutando com sua determinação habitual e teimosa.

Um medo frio tomou conta da batedora enquanto ela avançava.

“O que está acontecendo?” Ela perguntou enquanto se aproximava, tomando cuidado para não ser pega no meio da confusão. “Eu vim da Colônia antes de uma expedição.”

O combate feroz continuou inabalável, mas, mesmo assim, a resposta veio do general mais próximo.

“Fomos atacados por demônios hostis que parecem possuídos por alguma febre estranha, eles lutam sem nenhum senso de autopreservação ou propósito, não podemos argumentar com eles. Não importa quantos matemos, eles continuam saindo dos túneis abaixo.”

“Você pode se desvencilhar?”

“Não podemos, eles pulariam em nossas costas no momento em que tentássemos nos mover.”

“A Rainha pode sair enquanto nós os seguramos?”

O general deu uma bufada sem humor de feromônios.

“Você pode tentar convencê-la.”

A batedora desistiu da ideia imediatamente, cada membro da família sabia que era inútil pedir à rainha que abandonasse seus filhos.

“Você pode durar até que os reforços cheguem?”

“É melhor nós conseguirmos, ou a Rainha está perdida,” o general respondeu, com seu feromônio sombrio.

Sem querer desperdiçar mais palavras, a batedora se virou e saiu correndo, passando por entre dois demônios que se aproximaram quando ela o fez. De volta à trilha, ela correu, incansável e infalível. Uma nova trilha de cheiro sendo deixada, pedindo toda a ajuda possível.

Apenas alguns minutos depois da viagem de volta, o batedor encontrou um de sua própria espécie, seguindo o mesmo rastro que ela havia seguido.

“O que está acontecendo?” O batedor exigiu.

“Rainha e guardas engajados por demônios hostis. Recuar é difícil. Extração necessária.”

“Entendi.”

Mensagem entregue, a batedora se virou e correu de volta para a Rainha, enquanto seu irmão se virou e correu de volta para o pilar. Sem dúvida ele logo encontraria outro batedor e seria capaz de passar a mensagem antes de voltar para ajudar na batalha.

Uma retransmissão de mensagens como essa era uma prática comum na Colônia.

Logo ela voltou ao local da batalha e ficou alarmada ao ver que a luta havia se intensificado, mais demônios surgiram, vários deles maiores e claramente mais fortes do que antes.

Ela se abaixou para a esquerda, fintou para a direita e então disparou pelo meio, jogando-se na formação de seus irmãos formados em torno da Rainha.

“Os reforços estão chegando,” ela anunciou. “Batedores estão transmitindo sua situação de volta para a força-tarefa.”

“Quanto tempo até eles chegarem aqui?” O general estalou.

A batedora hesitou.

“Uma hora, espero que menos.”

Essa não era a notícia que o general queria ouvir, mas ele descartou sua frustração, não manteria a Rainha viva, então era inútil.

“Quantos estão vindo?” Veio a pergunta seguinte.

A batedora estremeceu.

“Todos eles,” disse ela, como se afirmando o óbvio.

Sentindo Algo Estranho

Oráculos da Masmorra há muito tempo eram um elemento fixo em todas as principais civilizações de Pangera, sua capacidade de detectar alguns aspectos do funcionamento interno da Masmorra e sua mana é uma ajuda inestimável.

Não deve ter sido fácil, nos primeiros tempos, quando a exploração dos vários estratos era ainda mais perigosa do que é hoje. À medida que mais espaço era explorado e mais compreendido, gradualmente ficou claro que o segredo da Masmorra era a mana.

Como funcionava? Quanto poderia ser extraído disso? Mana estava em toda parte na Masmorra, criou os materiais raros e valiosos que poderiam ser encontrados e extraídos, formou cada monstro que foi criado e morto. Quando os corpos dos monstros eram deixados no chão, eles se dissolviam em mana, absorvidos pela masmorra para sua próxima criação. Tudo era mana, até Biomassa, se houvesse uma maneira de “ler” a mana, para entender de onde ela veio ou para onde está indo, seria possível obter respostas sobre a própria masmorra?

Foram essas perguntas que levaram à descoberta e adoção generalizada de Oráculos da Masmorra, capazes de espiar o funcionamento interno dela, a leitura do fluxo de mana é difícil, exigindo experiência e sabedoria, mas os praticantes mais poderosos desta classe são conhecidos por serem capazes de sentir mudanças significativas de energia ao longo de centenas de quilômetros.

– Trecho de “Underneath the Below: Understanding the Dungeon” de Elric.

Criclo recostou-se na cadeira e libertou sua mente mais uma vez.

Os sussurros que constantemente o circulavam, mordiscando as bordas de sua consciência, tornaram-se gritos rugidos diretamente em seus ouvidos.

Com facilidade praticada, ele os afastou e se concentrou, apenas mais um mergulho, nada que ele não tivesse feito mil vezes antes. Ele se acalmou pensando assim, mas muitos se perderam fazendo o que ele fez, eles foram fundo demais, seguiram as trilhas longe demais. Havia feras lá fora no escuro, famintas e pacientes, elas ficaram muito felizes em devorar um Oráculo da Masmorra muito longe de casa.

No entanto, Criclo tinha a confiança fácil que lhe permitiu prosperar nesta profissão, ele conhecia seus limites, ele andava até a beirada, dava uma olhada em volta, mas nunca, nem uma vez, havia colocado um dedo do pé do outro lado.

É por isso que ele ainda estava vivo.

Empurrar a mente para a mana da Masmorra era, de certa forma, semelhante a mergulhar em um rio ou córrego, havia uma sensação de imersão, de estar cercado, envolvido. Havia também corrente, um fluxo para a passagem de energia pelas inúmeras veias que percorriam o interior deste mundo.

No entanto, a metáfora não era realmente adequada, a mana da Masmorra era mais profunda do que qualquer oceano, fluindo mais rápido do que qualquer rio e mais aterrorizante do que qualquer corpo de água poderia esperar ser.

Sem fundo, furioso, vasto além da imaginação, e viva.

Criclo tinha certeza de que estava viva, ele só compartilhou sua crença com alguns poucos escolhidos, aqueles que não o teriam esfolado pela heresia, e eles descartaram universalmente sua afirmação.

Era fascinante, de certa forma, eles viram o mesmo que ele, mas não podiam ir tão fundo quanto ele, nunca podiam ir tão longe. Eles viram o mesmo, mas ele viu mais, sua visão era mais ampla, ampla o suficiente para que os fluxos aparentemente caóticos de mana começassem a mostrar indícios de padrão, de vontade.

Ele empurrou tais pensamentos de sua mente, se a masmorra era uma coisa viva ou não, não fazia diferença em sua tarefa diária. Ele era um Oráculo das Masmorras, pago para sentir o fluxo profundo, não para se divertir com teorias.

Ele desceu, torcendo nas veias e correndo em mil direções diferentes. Enquanto seus pensamentos seguiam o fluxo de mana, ele permitiu que a informação contida nela roçasse contra ele, apenas o suficiente para sugar o que ele precisava.

Monstros, monstros e mais monstros.

99% do que ele encontrou estava relacionado a monstros sendo criados, a energia correndo para um ponto de desova para criar outra criatura de morte e destruição, ou alguém sendo morto, com os restos desaparecendo de volta na masmorra e sendo varridos.

Uma briga ali, difícil dizer entre quem. Feitiços voavam entre os lados, a energia ambiente sendo sugada para alimentar a violência.

‘Um novo nódulo de cristais de água?’

Estava perto da superfície, relativamente. Os Brathian provavelmente já o haviam encontrado, mas havia uma chance de que não tenham feito isso, ele se reportaria à Igreja. Com um pouco de sorte, eles podiam fazer uma colheita lucrativa.

‘O que mais, o que mais?’

Durante horas, ele deslizou pelos caminhos sem fim, provando, testando, buscando, e muitas vezes, ele esbarrou no limite de sua força e, com a disciplina nascida de uma vida inteira de cautela, recuou todas às vezes. Era sempre muito tentador ir um pouco mais longe, a sensação de que uma grande descoberta estava no horizonte estava sempre presente, mas ele resistiu.

‘Recue, tente outro caminho, veja o que pode ser encontrado.’

‘Espere…?’

‘Algo diferente…’

Mana estava sendo puxada, suavemente nas bordas, mas conforme Criclo foi mais fundo, ele descobriu que a corrente ficava mais forte à medida que avançava, até se tornar uma torrente. Quantas criaturas estavam usando o poder? Milhares? Dezenas de milhares? O que, em Pangera, estava acontecendo aqui?

Ele desacelerou.

Aquilo era novo, e novo era perigoso, sua mente se comprimiu em uma bola densa e ele se permitiu vagar. Ocasionalmente, ele emergia para absorver uma pitada de informação, depois se fechava novamente, entrando clandestinamente na confusão.

Ele se estendeu mais uma vez, inspirou mana e a examinou cuidadosamente.

‘Interessante…’

Algo estava evoluindo aqui, algo grande. Ele ousou voar um pouco mais perto, esperando aprender mais. Exceto…

Criclo atingiu seu limite.

Ele podia sentir isso claramente, nas profundezas de sua mente, este era o seu limite, ele não deveria ir mais longe. Ele suspirou mentalmente, ele foi tentado, mais do que tentado, mas ele recuou, saindo do estranho vórtice de energia e seguindo as veias de volta para si.

…

No momento em que ele se retirou, duas mandíbulas intangíveis se fecharam onde o intruso estivera, as mandíbulas hesitaram, sem saber o que havia acontecido, quando não encontraram a resistência que esperavam encontrar. Após um momento, a sensação desapareceu e Brilliant voltou a ficar alerta dentro do ninho.

Ela agitou suas antenas.

“Bem, isso não é bom.”