Demônios Livres

Não sou, como você sabe, um homem religioso. Os padres estridentes e seu zumbido interminável sobre todos os assuntos sobre ‘Caminho’ não me atraem. Não tenho tempo para suas palavras, elixires ou ‘ideias’.

Eu não me importo com quantos níveis eu conseguiria.

Quase tudo ao nosso redor pode ser explicado, temos literalmente um ‘Sistema’ que podemos analisar, pelo amor de Deus! Só porque não podemos identificar as origens do referido sistema, não significa que precisamos assumir alguma forma de divindade.

Os Antigos, porém, são diferentes. Eles são reais, observados, nomeados, experimentados e pode-se estudá-los, se você souber onde procurar o registro histórico. Eles são demonstráveis, observáveis e materialmente tão próximos do divino quanto um ser pode estar.

É tolice considerá-los simplesmente monstros, eles estão tão longe de ser um monstro comum quanto um kaarmodo está de uma lagartixa. Somos formigas para eles, não é de surpreender que seres tão poderosos inspirem adoração. Quando você não pode fugir e não pode lutar contra eles, só resta rezar.

– Trecho da correspondência privada de Illarion, o herege

|Nas profundezas da masmorra.|

Arconidem sonhou.

O Deus Demônio havia dormido por muito tempo, com os pensamentos entrando e saindo lentamente do esquecimento, às vezes longe do mundo material, e então se aproximando novamente.

Já era hora. Visões de demônios em guerra piscaram rapidamente, uma após a outra, através da mente do Antigo. Violência, fogo e cinzas, repetidamente, todos os tipos de demônios lutando contra todos os tipos de inimigos, uma batalha sem fim de raiva e caos que envolvia o núcleo de Pangera.

Um sonho muito agradável.

Apesar de ainda adormecido, o Deus Demônio sorriu, então respirou fundo.

Em um instante, a mana dentro da grande câmara despencou, deixando os presentes ofegantes enquanto seus núcleos gritavam de dor. Privados da energia que lhes dava vida, os servos do Deus se contorciam enquanto seus olhos se voltavam com esperança para a forma imóvel de seu mestre.

Mana voltou em uma inundação, subindo por baixo deles, uma torrente infinita de energia que eles puxaram avidamente para dentro de seus núcleos. A dor se foi, mas eles ainda observavam.

Arconidem abriu os dois olhos.

Um momento depois, os atendentes foram esmagados pelo peso da presença do Antigo, a força de um ser tão poderoso era intolerável, mesmo para aqueles que a haviam experimentado antes. Apesar da dificuldade e do perigo, em seus corações, eles se alegraram.

O Deus Demônio olhou para a câmara com um olhar frio, com dois longos braços com enormes garras se estendendo e se movendo, como se estivesse se lembrando de como se mover novamente.

Então os pés do trono se moveram e toda a câmara balançou. Poeira caiu de cima, cobrindo tudo, até mesmo o antigo. O magma ardente começou a fluir, liberado da pedra após séculos de sono, incendiando o ar que se encheu de cinzas sufocantes em um instante.

Outra respiração, desta vez mais suave, com a densidade de mana caindo pela metade antes de se estabilizar novamente segundos depois. A cada momento que passava, Arconidem parecia mais presente, mais alerta do que antes.

Olhando para os atendentes que agora se prostravam diante do trono vivo, o Ancião deu um sorriso lento e ameaçador e provou o ar.

[O ciclo se aproxima de seu clímax.]

O pensamento caiu sobre os atendentes e os pressionou contra o chão. Eles tremeram sob seu peso, mesmo quando seus corações dispararam. Experimentar em primeira mão a mente do progenitor era um privilégio concedido apenas aos fortes!

[O caminho deve ser preparado. Em breve, meus filhos, nos levantaremos e provaremos esse doce caos mais uma vez.]

Os demônios reunidos, esmagados pelo poder da mente do Antigo, tremeram de alegria. Eles eram os poucos escolhidos que lutariam ao lado de seu Deus. À medida que mais mana saía do centro da masmorra, eles subiam e impunham a vontade de Arconidem. Antes disso, o domínio do Antigo precisaria ser restaurado à sua antiga glória. Havia muito o que fazer!

Um fio entrou na câmara e roçou os pensamentos do monstro desperto. Como uma cobra, o Antigo o agarrou, examinou-a, depois teceu um novo fio e juntou os dois.

Pensamentos familiares, uma mente familiar, não sentida por muitos anos.

[É bom ver que não sou o primeiro, Carriflare. E os outros, eles ainda dormem?]

Sempre queimando, ofuscante e brilhante, o outro Antigo era uma explosão de luz e calor que nem mesmo o Deus Demônio podia tocar sem ser queimado.

[Te saúdo, Arconidem. Aproxima-se a hora, os outros agitam-se, embora vários já estejam acordados. Tarriflyx acordará a qualquer momento.]

[E Yarrum?]

[Dormindo, ainda.]

O Deus Demônio se estendeu para abranger os arredores dentro de seus pensamentos, então foi ainda mais longe, para tocar os limites entre os domínios. Era verdade, a mana parecia lenta no território vizinho.

Saber que havia roubado uma marcha contra seu rival agradou ao Antigo, embora fosse, em sua maioria, sem sentido. Saber que a Fome logo acordaria era um bocado interessante. Uma das duas criaturas com apetite maior que o de Arconidem.

[O que esperar deste ciclo?]

A pergunta era importante.

[Odren fisgou alguns que ele gosta.]

O Pai dos Monstros estava sempre caçando, o que era bom, nenhum dos outros se incomodava.

Naquele momento, os dois se retiraram ao sentir algo mudar sob eles.

Uma torrente de mana, mais pura e densa do que antes, passou por eles, subindo e subindo mais alto na masmorra. Arconidem respirou fundo, era inebriante. A energia invadiu seu núcleo e se estabeleceu ali, trazendo vida a sua estrutura monstruosa.

Uma nova onda havia começado.

[Hora do caos,] o Deus Demônio sorriu.

Consumo Adicional

[Você matou nível 37 Fortis Adamas Scolopendra (IV).]

[Você ganhou XP.]

‘Centopeia estúpida! Você ousa se opor à minha ascensão gloriosa? Você mereceu o que conseguiu!’

‘Embora eu realmente não chame isso de ascensão gloriosa, mais sim de um pairar imponente. Continuo resolvendo os problemas, mas não vai demorar muito agora.’

Ainda bem que podia direcionar e conter a energia produzida pelos poços na medida que eu quisesse, levei um tempo para perceber o que significava derrotar a gravidade do planeta com minha própria fonte. Logicamente falando, se eles se afetassem igualmente, então o planeta poderia muito bem ser partido ao meio.

Sendo literal, a gravidade era uma força escassa, era preciso um planeta inteiro de coisas para produzir um nível que não era suficiente para impedir uma formiga de se mexer na superfície. Literalmente, todo o planeta Terra não poderia produzir força gravitacional suficiente para esmagar um inseto.

Felizmente, tínhamos uma pequena solução alternativa em Pangera, chamada mana.

Não tinha ideia de como a mana se convertia em… basicamente tudo, mas com certeza parecia ser eficiente nisso. Eu podia produzir energia gravitacional suficiente para levantar meu corpo no ar com facilidade.

Precisava de menos mana do que pense, inclusive. Quando me concentrava e controlava adequadamente o poço, podia utilizar a energia interna com muito mais eficácia. Este era o processo de aprendizagem e não estava trazendo nada além de nota máxima.

[Tiny, pare de rir de mi, agora!]

O macaco não obedeceu, apontando para mim e gargalhando.

[Não seja tão desrespeitoso com o Mestre!] Crinis o repreendeu, cutucando seu companheiro no lado com um tentáculo. [Comporte-se!]

‘Só porque estou pairando no ar como uma toalha sobre um escorredor não é motivo para rir! Só porque minhas pernas estão balançando como macarrão mole? Isso é tão engraçado? É confortável, caramba!’

Com um puxão de vontade, eu desloquei o poço acima de mim e o movi para frente, fazendo com que meu corpo flutuasse nele. Por fim, cheguei a um ponto em cima de Tiny e deixei minhas pernas, ainda soltas, caírem sobre sua cabeça.

[Como você gosta disso! Hein? Sinta a ira das minhas pernas de macarrão!]

Eu andei para frente e para trás, para acertá-lo novamente, mas ele desviou facilmente do caminho, me forçando a flutuar atrás dele.

[Volte aqui! Como você ousa usar seus pés elegantes para isso? Receba justiça!]

[Uh… Mestre?]

[Um segundo, Crinis, eu tenho que disciplinar esse macaco atrevido!]

[Não é hora de voltarmos para o ninho? Você disse que queria checar com os outros.]

‘Ah, fiel Crinis. Sempre posso contar com ela para lembrar o que é importante, eu daria um tapinha nela, mas não posso me incomodar em levantar minhas pernas, elas estão confortáveis onde estão.’

[Você está completamente certa, obrigado por lembrar, Crinis. Invidia? Até onde você chegou? Pronto para voltar?]

O pequeno demônio flutuou à vista. Ele voou sem esforço na minha frente e observou minha forma.

Podia ser apenas eu, mas detectei uma nítida falta de inveja na maneira como ele olhava para mim enquanto eu flutuava.

‘Só porque você pode fazer muito melhor! Minha massa não está enfiada em uma dimensão de bolso, seu diabinho maldito!’

E ele estava voando há muito tempo, eu estava apenas começando.

‘Eu vou ficar muito melhor nisso do que estou agora.’

[Tudo bem, pessoal, hora de voltar para o ninho. Vamos indo.]

‘Espere, estou olhando para o lado errado.’

[Apenas me dê um segundo, preciso virar.]

‘Isso tem sido um pouco complicado. Quero dizer, eu giro o poço? Isso funciona mesmo?’

Eu balancei para frente e para trás no ar até Crinis estender um tentáculo para baixo de seu lugar na minha carapaça até o chão e usar essa alavanca para me girar.

[Oh, legal. Vamos!]

Orientado da maneira certa, manipulei o poço para a frente e comecei minha viagem triunfante de volta ao ninho.

‘Espere até que a Colônia fique sabendo disso! Eles vão ficar super impressionados, tenho certeza.’

[Um, Master?]

[Sim, Crinis?]

[Você acha que pode ser um pouco… mais rápido, se você voltar a pé?]

‘Quer dizer, claro que sim, ainda não sou muito rápido com esse método, e é exatamente por isso que quero praticá-lo! Embora, como sempre, ela deve ter razão. Já estamos fora há alguns dias, precisamos voltar e ver como estão as coisas no terceiro. Espero que a situação dos demônios esteja se acalmando um pouco.’

[Tudo bem,] eu suspirei e me abaixei de volta ao chão.

O poço desapareceria quando a energia dentro dele acabasse, mas não podia deixar esses bolsões de potencial gravitacional por aí, então eu o quebrei antes de sairmos.

[Obrigado, Mestre,] Crinis diz, parecendo aliviada.

[Bem, você não está errada, precisamos voltar em tempo hábil.]

[Eu também acho que você tem uma aparência muito mais digna assim. Não seria bom para a Colônia olhar para você quando está feio.]

Fiquei chocado.

[O quê? Sem graça! Minha majestosa forma flutuante?! Isso não pode estar certo…]

Eu me virei para Tiny.

[Eu pareço tão ridículo assim?]

O macaco pareceu sem expressão por um momento, como se estivesse confuso, eu até perguntaria, antes dele começar a balançar a cabeça vigorosamente.

‘Tão ruim?!’

[Invidia! Certamente você estava desejando minha graça e elegância flutuando no ar?]

O demônio olhou para mim por um longo segundo, piscou o olho e depois desviou o olhar.

‘Santo Deus!’

Levei um segundo para me recompor.

[O-Obrigado Crinis. Eu não tinha ideia de que era tão ruim.]

[Peço desculpas, Mestre! É-é muito ruim, no entanto…]

[Não, você fez a coisa certa.]

‘Terei que praticar meu voo longe da Colônia no futuro até dominá-lo completamente. Se tem uma coisa que me recuso a perder na frente dos meus irmãos é a minha dignidade!’

Eles Fazem Um Bom Trabalho

[Fortis Adamas Scolopendra: Centopeia de Diamante Fortificado (IV). Essas criaturas são uma raça avançada de uma espécie mais simples. Uma carapaça e garras de Diamante Vivo são seus atributos primários, com sensibilidade a mana aprimorada e uma potente toxina de mana em sua cauda. Esteja avisado, este monstro bate muito mais forte do que parece.]

‘Sistema estúpido e seu favoritismo estúpido! Diamante Vivo de cara para uma carapaça, com todos os tipos de outras peças sofisticadas e brinquedos disponíveis apenas para monstros nascidos nas seções mais profundas das masmorras.’

‘Enquanto isso, a maioria das formigas na Colônia está andando com corpos básicos do primeiro estrato, sem nenhuma reinicialização para ser vista entre eles, esse nível de preconceito é inaceitável! Da próxima vez que eu ver Gandalf, vou dizer a ele o que penso. Quer dizer, eu sei que ele disse que não é o responsável direto por essas coisas, mas ele não vai me dizer quem é, então é ele quem vai cuidar disso.’

A viagem de volta ao antigo ninho de cupins foi tão tranquila quanto se poderia esperar ao se deslocar pelo território controlado pela Colônia. As patrulhas já estavam fora, marchando pelos caminhos criados pelos escultores, selecionando a população monstruosa e colhendo biomassa para a família.

Quando a própria montanha apareceu, não pude deixar de estalar minhas mandíbulas em apreciação.

‘Essas formigas malucas, elas foram em frente e fizeram isso. Ficamos fora por apenas alguns dias, mas o trabalho está basicamente feito, pelo que posso dizer.’

Como esperado, elas transformaram a montanha inteira em um formigueiro gigante, com as laterais subindo suavemente até a entrada principal perto do topo. Não era tão simples, claro, os artesãos não podiam deixar de adicionar complexidade aos seus projetos. Havia paredes, parapeitos, torres, curvas e dobras por todo o lado, de alguma forma dispostos para agradar aos olhos, mesmo a esta distância. Essa era uma grande fortaleza além do que eles construíram no terceiro estrato abaixo da cidade demoníaca de Roklu, imaginar tentar lançar um ataque fez minha cabeça doer.

Seguimos para baixo d’água, pegando um túnel reforçado que a Colônia criou que se conectava à montanha vizinha em que estávamos caçando, basicamente uma rodovia submarina.

‘Como em Pangera eles conseguiram projetá-lo para suportar a pressão incrível?’

‘Nem vou me incomodar em perguntar, não tem como eu entender a resposta.’

‘Espere um segundo!’

Eu congelei por um momento e voltei minhas muitas mentes para dentro, peneirando as centenas de milhares de fios de Vontade que fluíam para mim.

‘Eu pensei ter visto algo, algo que eu estava procurando… aí está!’

‘Finalmente te encontrei!’

Agarrei o fio com prazer e percebi de onde vinha.

‘Claro que você viria para esta nova fortaleza, tanto espaço, tantas paredes para você trabalhar, é basicamente uma tela em branco, que você nunca poderia resistir!’

‘Michaelangelant! O artista malandro, com sua turma de escultores e pintores, está aqui, dentro da montanha! Faz tempo que quero pegá-lo e tentar convencê-lo a parar de fazer tantas malditas estátuas de mim! Sem falar nos murais! Não quero nem pensar nas pinturas, essas são novas e ainda mais embaraçosas.’

A absorção contínua da Colônia de novos artefatos culturais das várias raças que encontramos só se acelerou com o tempo, e a principal maneira de aplicá-los era encontrar novas maneiras de me retratar parecendo alto e poderoso.

Outro dia vi um vaso comigo pintado na lateral.

‘Porra!’

‘Para que precisamos de vasos?! Somos formigas, pelo amor de Deus!’

‘Oh, não, eu pego você desta vez. Você não vai escapar sem receber uma antena cheia de reclamações do assunto de seus supostos ‘trabalhos’!’

Eu corri para frente através do túnel, animado, apenas para ser detido pelos enormes, gigantescos e absurdos portões que os escultores instalaram, bloqueando o caminho. Eles estavam abertos, apenas largos o suficiente para um fluxo constante de tráfego que entrava e saía, mas devido ao meu tamanho incomum, não me encaixava. Tiny podia apertar seu intestino e se espremer, mas eu não tinha a capacidade de encolher meu exoesqueleto.

Então estava preso enquanto eles abriam um pouco, uma façanha bastante difícil considerando que as coisas deviam pesar milhares de toneladas.

‘Mais um notável esforço de construção que não faço ideia de como conseguiram.’

Após passar e entrar no ninho adequadamente, tentei sair correndo, pronto para caçar aquele maldito artista, mas sou detido antes de ter a chance.

“Olá, Ancião! É seu dia de sorte!”

Eu olhei para a pequena formiga na minha frente.

“Brilliant? Porque você está aqui? E qual é a sorte?”

“Você tem sorte, porque pode falar comigo de novo! Que honra!”

*THWACK!*

“Pare de ser ridícula e me diga por que você está aqui,” eu disse a ela, irritado.

‘Preciso pegar aquele maldito artista!’

“Ai, isso não é necessário. Pediram-me para lhe contar sobre a situação no terceiro.”

‘Oh?’ Minha curiosidade foi aguçada.

“Vá em frente, então.”

“Acredito que eles começaram a sentir o avanço oito subindo pelas camadas, a luta está ficando cada vez mais intensa. Acho que eles vão querer você de volta lá em breve.”

‘Aaaaaah merda, vou perder minha chance?’

Minha antena estremeceu e Brilliant desapareceu num piscar de olhos, reaparecendo a dez metros de distância.

“Calma com a antena, estou apenas entregando a mensagem!”

“Você não vai levar uma surra por entregar uma mensagem,” retruco, “mas vai por ser muito convencida!”

Ela teve a ousadia de parecer confusa.

“Isso nem é possível,” ela se vangloriou, “sou BRILHANTE”.

“Você é um alvo prestes a levar uma surra, é isso que você é,” eu resmunguei.

Mas ela se foi, desaparecendo em outro flash.

‘Espero que ela tenha voltado para o laboratório, quanto mais cedo descobrirmos a tecnologia do portão, mais cedo não dependerei de uma formiga louca para me rasgar através das dimensões.’

‘Parece que as coisas estão realmente esquentando no terceiro, o que não é uma boa notícia, voltar lá para cima é doloroso ao extremo, graças ao gancho alojado em minhas entranhas. Vou ter que me preparar para isso, eu deveria rastrear Sloan ou Victor também, obter uma atualização sobre o que está acontecendo.’

‘Maldito seja, Michaelangelant, você venceu desta vez…’

Um flash rápido e Brilliant reapareceu.

“Ah, e tem outra onda chegando. Uma… grande.”

Então ela se foi novamente.

Ondas Ondulantes

‘De novo?! Eu tenho que dizer, eu já tive o suficiente dessas ondas. Cada uma é pior que a anterior, tipo, a Colônia conseguiu crescer rapidamente graças à injeção de experiência e Biomassa, mas o risco aumenta exponencialmente a cada vez. Desta vez, lutaremos em quatro estratos ao mesmo tempo!’

‘Que pesadelo.’

‘Pelo menos, se pudermos encontrar maneiras de bloquear a ascensão dos monstros aqui no quarto, diminuiremos a pressão em nosso território acima.’

‘Eca, acabei de perceber que isso significa que terei que enfrentar mais daquela escória do quinto. Esse veneno não é brincadeira! Contramedidas precisarão ser implementadas… mas deixarei o pensamento para as formigas mais espertas, quando elas decidirem onde querem que eu vá, irei e ajudarei da melhor maneira possível. A curto prazo, isso significa enfrentar vários demônios de avanço oito, o que vai ser uma droga, mas esse é o desafio que aceitei quando escolhi a evolução que fiz.’

“Sloan! O que diabos está acontecendo lá em cima?” Eu exigi quando irrompi na câmara de planejamento central do novo ninho de fortaleza.

Havia um vórtice rodopiante de generais, magos, escultores e modeladores em torno do membro do conselho no meio do espaço. No momento em que entrei, todos congelaram, olhando para mim, com suas antenas flutuando lentamente de um lado para o outro.

“Tudo bem,” eu disse. “Não me deixem… uh… interromper.”

“Um pouco tarde para isso, você não acha?” Disse Sloan. “Bem-vindo de volta, Ancião. Presumo que você esteja falando sobre a situação no terceiro?”

“S-sim.”

Eles ainda estavam olhando para mim, como ratos olhando para um gato, esperando que não sejam vistos se não se mexerem. Era enervante!

“Uh, Brilliant apareceu do nada e me deu uma atualização rápida, mas achei que deveria falar com você para obter uma imagem mais clara.”

“Boa ideia, descobrimos que Brilliant é de longe a maneira mais rápida de mover informações entre estratos, mas está longe de ser a mais confiável. Ela tende a perder detalhes ou passar por cima deles, o que é estranho, considerando o quão inteligente ela costuma ser.”

Eu balancei minhas antenas.

‘Brilliant? Inteligente? Não tenho tanta certeza disso. Ela é uma cientista louca, há um certo avanço de genialidade aí, mas há um monte de… lacunas? Ela será uma ajuda incrível para a Colônia, mas definitivamente precisa que coloquemos alguns trilhos para mantê-la no caminho certo.’

‘Caso contrário, ela vai se virar do avesso em algum experimento idiota.’

“Em suma, a situação é caótica,” ele me disse, “os demônios estão lutando por toda parte. Mesmo alguns demônios de avanço seis ‘estabelecidos’ nas cidades estão se rebelando e atacando.”

“As cidades ainda são seguras?”

“Relativamente, sim, mas tivemos que aumentar nossas guarnições e apoiar nossos aliados demoníacos para tentar manter a paz, o que não é fácil, porque eles podem se tornar violentos a qualquer momento.”

“Alguma ideia do que está causando isso?”

‘Se esse caos é amplo, então deve haver uma causa subjacente. Se pudermos descobrir o que é, talvez tenhamos uma chance de consertá-lo.’

“Até agora, nenhuma pista, estivemos muito ocupados fazendo os preparativos e lutando lá para fazer muita investigação. Mais precisamente, acho que ninguém sabe onde procurar.”

‘Bom ponto.’

“E com uma onda chegando, não é provável que melhore…”

“De fato. Pelo que entendemos, as ondas no terceiro estrato são especialmente mortais, a taxa de desova de larvas demoníacas dispara e as planícies tornam-se quase impossíveis de navegar.”

‘Como é possível que a taxa de geração desses pequenos demônios mordedores de tornozelo aumente ainda mais? Todo o chão do lugar é literalmente um tapete vivo! Acho que só temos várias camadas de carpete? Cada um tentando consumir o outro?’

‘Acho que simplesmente abandonaremos as planícies e faremos o possível para manter as cidades. Que pesadelo.’

“E o avanço oito?” Eu perguntei.

O general estalou as mandíbulas com irritação.

“Os relatórios são mistos,” ele disse, “é difícil para nós rastrearmos eles, considerando a insanidade geral que está acontecendo. Eles nem sempre se movem juntos, mas ocasionalmente, os três parecem se reunir por motivos que não entendemos, e o consenso é que eles estão subindo gradualmente, embora isso possa acelerar à medida que os níveis de mana aumentam. Nós simplesmente não sabemos o suficiente para prever quando ou se eles vão nos alcançar.”

‘Que dor, é por isso que eles enviaram Brilliant para me avisar. Eu poderia ser chamado a qualquer momento.’

“Tudo bem, isso vai ser chato, mas acho que vou subir pelo portão da Árvore. Temos que descobrir o que está acontecendo se quisermos ter alguma esperança de lidar com isso.”

O general levantou uma antena.

“Você acha que tem uma pista? Alguma fonte de informação?”

“Você poderia dizer isso. Você pode chamá-lo de Al.”

Em seguida, fomos até o portão e, desta vez, Invidia e Crinis precisaram ajudar a jogar meu traseiro de avanço sete por ele, e claro que enviamos alguém para avisar a todos do outro lado.

Eu caí no chão e deslizei um pouco, já experimentando um forte aumento na dor causada pelo Chamado.

‘Caaaaaralho. Antigos Estúpidos, eu odeio esses caras!’

Essa dor latejante e persistente se insinuava em minha mente, exigindo que eu me aprofundasse na masmorra, me chamando para descer.

‘É uma merda. É uma merda.’

Eu levei alguns minutos para me recompor, então coloquei meus pés sob mim e me levantei.

‘Hora de ir para Roklu e ver se podemos encontrar nosso velho amigo, o globo ocular flamejante. Ele sempre parecia saber mais do que deveria, e se não enlouqueceu, talvez possa lançar um pouco de luz sobre nossa situação atual.’

Olhando Para O Futuro

Estava tentado a utilizar meus novos poços de gravidade para ajudar a me elevar até a cidade de Roklu, mas decidi não o fazer.

‘Eu serei amaldiçoado se eu parecer indigno na frente de todo o ninho construído contra o pilar.’

Então eu escalei.

Por algum tempo, minha capacidade de Aderência não aumentou conforme o meu tamanho. Eu permiti que meu treinamento parasse nesta Habilidade em particular e agora estava pagando o preço.

Agora que meu peso era de várias toneladas, eu superava facilmente um elefante neste ponto, talvez até um par de elefantes, e as pequenas garras no final das minhas pernas estavam lutando para levantar esse volume.

‘Estou muito grande! Eu tenho força muscular para segurar, mas sério, eu preciso me engajar em algum treinamento pesado de Aderência, a ideia de uma formiga que não consegue ficar de cabeça para baixo indefinidamente é absurda!’

Eventualmente, consegui me colocar no prato, talvez com uma pequena ajuda de Crinis, e imediatamente parti para tentar encontrar Al. O globo ocular ardente da desgraça era bastante difícil de encontrar quando ele não queria ser encontrado… pelo contrário, era impossível.

Felizmente para mim, ele pareceu estar disposto a discutir, já que o encontramos com bastante facilidade. A casa dele ainda estava de pé na periferia da cidade e quando verificamos ele estava lá dentro, flutuando, lendo um livro.

‘Eu nem sabia que demônios podiam ler…’

Devo dizer que a imagem de um globo ocular gigante feito de fogo pairando sobre um púlpito era no mínimo estranha. Uma pergunta imediatamente surgiu em minha mente.

[Como você vira as páginas?] Perguntei.

O livro flutuou no ar, se fechou com um estalo e depois flutuou em direção a uma estante onde se encaixou em um espaço entre dois outros volumes.

‘Claro, ele usa magia.’

[Segunda pergunta, quantos livros você já ateou fogo olhando fixamente para eles?]

O demônio se virou para mim, embora tudo o que ele pudesse realmente ver fosse meu olho espiando por uma janela.

[Curioso, já faz algum tempo. Vejo que você evoluiu.]

[Isso mesmo, Al, estou no mesmo avanço que você agora. OBSERVE-ME.]

O olho ardente brilha.

[Você se tornou forte, interessante. Espero que você seja forte o suficiente para sobreviver ao que está chegando.]

‘Essa é uma declaração importante, se é que já ouvi uma.’

[Alguma chance de você se aprofundar um pouco mais nisso?] Questionei. [E… você pode sair? Estou tendo que me agachar bem baixo.]

Ele flutuou para fora e eu fiquei de pé em toda a minha altura.

[Você certamente está muito maior do que antes,] ele observou, quase com desdém.

[Ei, eu não tenho uma dimensão de bolso para enfiar meus órgãos, certo? Essas coisas são caras.]

[Recebi o meu de graça.]

‘… malditos demônios.’

[De qualquer forma, há uma chance de você explicar o que está acontecendo com os demônios ultimamente? Há lutas em todo o lugar, mesmo nesta cidade alguns demônios saíram do controle e atacaram outros aleatoriamente.]

[Tenho algum conhecimento que posso compartilhar, por um preço.]

O calor saiu do demônio flutuante em ondas com a menção de conhecimento.

‘Esse cara e sua maldita obsessão.’

[Certo. Onde estávamos?]

Tenho negociado com ele usando informações da Terra, alimentando-o com tramas de vários shows e livros em troca de sua sabedoria. Nem parecia importar que a informação que lhe dava fosse completamente inútil, a sua obsessão exigia que ele aprendesse coisas novas, independentemente da sua utilidade.

[… então eles o fecharam dentro do túnel, até que ele mudou de ideia e decidiu ser um bom trem. Fim.

Al estava queimando tão quente que estava escaldante até para mim.

[Excelente,] ele ronronou. [Eu acho esse mundo de trens… falantes… muito interessante.]

[Da próxima vez, contarei sobre aquele em que uma criança joga pedras de uma ponte e leva uma surra de seu pai.]

[Maravilhoso.]

[Agora… os demônios? O que diabos está acontecendo com vocês?]

Al ficou em silêncio por um momento enquanto ponderava por onde começar.

[Quanto você está ciente de Arconidem?] Ele perguntou.

‘Antigos de novo? Estou muito cansado desses idiotas.’

[Tudo que sei é que Arconidem é um Antigo, um dos monstros mais poderosos da Masmorra.]

Al piscou com chama brilhante.

[Isso está correto, mas é a conexão entre Arconidem e os demônios que é a causa raiz do conflito atual. O título que Arconidem tomou para si é “Deus Demônio”, e há uma razão para isso.]

[Este Antigo é como a Rainha? Vocês nasceram inicialmente de um monstro antes do chão começar a cuspir vocês?]

[Não.] Ele rejeitou na ora. [A conexão entre os Demônios e os Antigos é mais próxima daquela entre você e sua família.]

Essa chama queimou presunçosamente e parecia que Al podia ver muito mais dos meus status do que ele tinha direito. Eu me senti exposto.

[Existe uma ligação entre os demônios e o Arconidem, todos os demônios, quer desejemos ou não. Alguns a sentem com mais força do que outros, alguns resistem, outros não querem. Eu não tenho desejo de me envolver no massacre arbitrário que o Deus Demônio exige, não há conhecimento a ser obtido, então eu resisto, embora fique cada vez mais difícil.]

[Por quê?]

[Porque Arconidem está acordado.]

‘… Isso é especial?’

[O que você quer dizer? O maior monstro mais malvado da Masmorra estava tirando uma soneca?]

[O Deus Demônio estava dormindo há centenas de anos.]

[Oh.]

[Todos os Antigos. Mas eles estão acordando lentamente conforme os níveis de mana aumentam, e essa nova onda fará com que ainda mais acordem do sono. Quando a mana atingir seu pico, eles se levantarão e caçarão pela masmorra, até mesmo alcançarão a própria superfície, se puderem.]

‘Bem, isso se alinha muito bem com o que Granin e companhia tinham a dizer. Eu deveria verificar com eles antes de sair, ver se eles têm mais informações.’

[Certo, então esse grande Deus Demônio mau acordou, e isso está mexendo com a cabeça de vocês? O que o Arconidem quer que vocês façam?]

[Arconidem exige que cumpramos sua obsessão: aniquilar, queimar e massacrar, sem parar. Eventualmente, ele mesmos virá aqui e, nesse ponto, será impossível resistir. Todo demônio sucumbirá.]

[Isso… soa ruim.]

[Sim. Isso é.]

Lei Da Rocha

[Bem, isso parece certo,] Granin resmungou. [Não sou especialista em Arconidem de forma alguma, mas o que seu amigo tem a dizer está conforme o que eu sei. Se você quiser mais detalhes de uma perspectiva de culto, você precisa falar com seu amigo kaarmodo.]

[Não me lembro de ter um amigo kaarmodo.]

[Você sabe o que eu quero dizer. Efetivamente, Arconidem tem algum tipo de influência sobre os demônios que aparecem neste estrato, não sei como ou por que, mas sei que é verdade, e não é nem mesmo um segredo, qualquer demônio que esteja disposto a falar vai te contar isso.]

[Eu pensei que os Antigos eram secretos ou algo assim. Não é verdade que muita gente nem acredita que eles existem?]

[Você acha que só porque algum demônio do Orgulho diz que vive a serviço do Deus Demônio Arconidem, todo mundo vai acreditar neles? Eles apenas descartam isso como uma conversa de monstro delirante. Os próprios Antigos não são vistos por olhos mortais há milhares de anos, e quase não existem registros dessa época. Eles são lendas para a maioria, mitos para o resto.]

[Exceto para vocês, carinhas de culto.]

[Bem, todo culto foi fundado por uma pessoa que, de acordo com nossa história, realmente conversou com um dos Antigos durante a Ruptura. Não é de surpreender que saibamos mais sobre eles do que qualquer outra pessoa.]

‘Isso deve ter sido uma conversa e tanto. Eu me pergunto o que esses monstros super velhos tinham a dizer por si após massacrar quase todos os vivos. Deve ter sido persuasivo, já que pessoas como Granin ainda trabalham para eles após todo esse tempo.’

[Alguma chance de você estar disposto a compartilhar sobre o que foi esse bate-papo? Seu fundador conversou com Yarrum, certo? O que o verme tinha a dizer?]

Granin apenas sorriu para mim.

[Isso é um negócio de culto secreto,] ele disse, então deu de ombros. [Estou disposto a lhe contar mais se você aceitar seu lugar como candidato ao vigésimo Ancião. Independentemente do que você quer, você está preso nisso, você foi chamado. Isso significa que eles estão de olho em você.]

[Não estou interessado,] informei categoricamente. [Se eu puder encontrar uma maneira de me livrar dessa ‘bênção’, como você a chama, eu farei isso instantaneamente.]

[Eu meio que duvido que você consiga, os Antigos são deuses neste mundo, tão poderosos quanto uma criatura pode ser.]

‘Eu meio que duvido disso, Gandalf me dá fortes vibrações de ‘controle’, e ele não parece nem um pouco impressionado com os Antigos, na verdade, ele parece totalmente desdenhoso.’

[Chega de tudo isso,] Corun interrompeu, [conte-nos sobre sua nova forma! Está funcionando tão bem quanto você queria? As opções de redefinição eram o que você esperava?]

[Você parece forte, Anthony,] Torrina veio também. [Este diamante com o qual você está revestido não tem o mesmo brilho do que você tinha antes, mas parece mais grosso, e estou sentindo uma energia estranha ressoando por dentro.]

Os dois membros do triunvirato de Granin estavam circulando ao meu redor enquanto conversava com o chefe deles, me cutucando, tanto mental quanto fisicamente. Eu estava lisonjeado, de certa forma, mas também envergonhado e, francamente, um pouco irritado com suas travessuras.

[Ei, vocês poderiam parar de arranhar o diamante, por favor? Pode não ser tão brilhante como antes, mas vou consertar isso com mutações, se for preciso. E sim, é mais grosso e muito mais pesado.]

[A densidade deve estar fora da escala,] ela continuou, parando na minha frente e passando a mão ao longo de uma das minhas mandíbulas.

‘Sério? Eu pedi para você não fazer isso!’ [Não é como nada que eu já vi antes.]

[Perdoe-os, Anthony,] Granin riu. [É raro vermos um monstro de avanço sete tão de perto, certamente um que não está tentando nos matar. Quando você joga as glândulas e materiais únicos e interessantes que você escolheu, você é basicamente um tesouro irresistível de conhecimento de monstros para pessoas como nós.]

Suas palavras me acalmaram um pouco, mas ainda era estranho. Eles estavam me cutucando como se eu fosse um experimento científico.

[Alguma chance de você compartilhar de que material sua carapaça é feita agora?] Granin perguntou, com um brilho de excitação em seus olhos.

‘Droga, Granin, você também?’ Espantei Corun e Torrina com minhas antenas enquanto respondia.

[Olha, saiam de cima de mim, eu vou te dizer se você me deixar em paz, tudo bem? É um diamante comprimido por gravidade. Efetivamente, um diamante superdenso e super endurecido e é muito, muito mais resistente do que o revestimento de diamante que eu tinha antes e muito mais pesado. Mais do que isso, responde à energia gravitacional, amplificando o efeito. Espero ver algumas opções de mutação a esse respeito.]

[Como funciona a compressão da gravidade?] Torrina franziu a testa. [Você pode me dar alguns exemplos que ocorrem na natureza?]

‘Uh, eu realmente não quero entrar em como as estrelas e planetas são feitos, muito menos coisas estranhas no nível do sistema. O tipo de energia que precisaria ser aplicada para triturar o diamante em algo ainda mais denso… Não quero nem tentar pensar em como isso foi feito.’

[Olha, a gravidade esmaga as coisas. Mais gravidade, mais esmagamento. Vamos deixar isso assim.]

[E quanto ao resto de suas redefinições?] Corun perguntou. [E seu bônus de evolução? Adoraríamos saber o que você tem. Isso nos ajudaria a completar nossos registros sobre as árvores de evolução das formigas.]

[Vou compartilhar isso com a Colônia,] disse a eles. [Acho que vocês não precisam saber.]

O rosto do golgari caiu quando ele percebeu que eu não iria contar tudo e me senti um pouco mal. Eu me senti ainda pior quando Granin contribuiu.

[Espero que você saiba que pode confiar em nós, Anthony,] ele disse, com o rosto sério. [Nós jogamos nosso destino com o seu a ponto de não podermos mais voltar para casa, para nosso próprio povo, e não podemos aconselhá-lo sobre coisas das quais não temos conhecimento. Eu sei o suficiente sobre evolução para saber que tudo o que você conseguiu para completar esta cadeia de evolução levou uma grande parte do potencial da evolução. Suas estatísticas de bônus deveriam ser muito, muito maiores, mas tudo isso foi para o novo órgão que você adquiriu. Você não precisa compartilhar mais do que se sente confortável, mas não se esqueça de que estamos do seu lado.]

Isso doeu um pouco e, por um segundo, fiquei muito tentado a contar, mas algo me impediu. Em última análise, a lealdade de Granin e seus aprendizes era para com o culto e para Yarrum, o que quer que eles estivessem tentando fazer aqui, estava a serviço dos objetivos que o Antigo estabeleceu. Eu confiava no Granin, no Corun e na Torrina, confiava muito neles, no entanto, achava muito difícil confiar em qualquer coisa em que os Antigos estivessem envolvidos. Não sabia o que eles queriam ou por que queriam.

Bem, eu sabia que eles queriam outro Antigo, o vigésimo, mas fora isso, nenhuma pista. Até descobrir esse segredo, não tinha certeza se estava pronto para compartilhar com Granin exatamente o que eu podia fazer. Estava ainda mais sensível porque o Altar do Ego não afetava apenas a mim, mas também a toda a Colônia.

[Quando eu descobrir mais alguns dos seus segredos, Granin, compartilharei mais alguns dos meus. Justo?]

O velho golgari pareceu sombrio por um momento, mas ele balançou a cabeça lentamente.

[Isso é justo.]

Demônios Livres

Depois da minha conversa com Granin e a equipe, me despedi e segui para as planícies para organizar meus pensamentos. Al acompanhou a gente, parecia que ele estava interessado em ver como o dilema atual estava se desenrolando no estrato, então ele queria ver com seus próprios olhos.

Pelo que aprendemos, ficou claro que as lutas vividas pela Colônia aqui no terceiro eram causadas por um Antigo. Não parecia que o Arco-nico-nii estivesse fazendo alguma coisa ativamente, ele, ou aquilo, ou o que quer que fosse, estava apenas acordado, o que aparentemente era o suficiente para infectar todos os demônios da masmorra com suas bobagens.

‘É ridículo! Posso ter uma conexão com a Colônia ao meu redor, mas pelo menos não estou influenciando o comportamento deles! Pelo menos, espero para Gandalf que não esteja, eu certamente não quero! No mínimo, espero que suas atitudes responsáveis me influenciem um pouco. Venho avançando cegamente por tanto tempo que quase parece estranho tentar planejar.’

‘Mas é o que tenho feito agora! Gweheheheh.’

Redefini minha carapaça e mandíbulas, mas ainda não as mutei, eu queria pegar o novo modelo e dar uma olhada antes de tentar pensar sobre o que eu poderia querer fazer, em termos de mutação, afinal, havia muito a considerar.

‘Acho que é o momento certo para mergulhar nos menus e dar uma boa olhada no que está disponível, mas antes disso, há algo que quero confirmar.’

[Ei, Invidia.]

O demônio da inveja bateu suas asinhas e virou aquele enorme olho verde para mim.

[Sssssim?]

[Segundo o que Al e até mesmo Granin disse, todo demônio pode sentir a influência de Arconidem. Isso vale para você também?]

‘Diga o que quiser sobre o carinha, ele tem um olhar intenso quando quer.’

[Sssssim,] ele confirmou.

‘Hmmm.’

[Você sabia o que era? De onde isso veio? Ou você estava apenas sentindo um forte desejo de explodir coisas sem saber por quê?]

Ele ponderou por um momento.

[Eu não sabia, ou melhor, eu ssssabia, mas não sabia.]

‘Eu meio que posso entender onde ele quer chegar. Ele sabia instintivamente o que estava acontecendo, mas não pensava ativamente sobre isso.’

[Está ficando mais forte? Continua o mesmo?]

[Maissss forte.]

[E como você se sente sobre isso? Não pode ser agradável ter esses pensamentos e sentimentos injetados em sua cabeça.]

[Não estou satissssfeito. Eu queria me controlar, eu não vou ter isssso tirado de mim!]

Seus olhos brilharam com determinação e eu senti meu coração sangrar pelo garotinho. Ele não queria que algum grande mal o alcançasse das profundezas da Masmorra e mexesse com ele. Ele era seu próprio sujeito, com seus próprios objetivos e sonhos.

‘Como aquele velho idiota ousou tentar tirar isso do meu amigo?!’

[Bem, não se preocupe,] eu disse a ele, [não vamos deixar ninguém assumir o controle sobre você. Nós vamos lá e chutaremos ele bem no traseiro, estou falando de uma aquisição hostil da zona comercial.]

Podia ser apenas eu, mas senti um vislumbre de gratidão no demônio esvoaçante. Ele não disse nada, apenas acenou com o olho e flutuou para descansar no ombro de Tiny.

‘Ele está envergonhado? Awnnn.’

[Certo, cuidem de mim por um minuto, turma, vou fazer uma pequena mutação. Você pode precisar implantar a tela de emergência, Crinis.]

[Certo!]

Ela praticou a manobra inúmeras vezes, usando sua forma moldável para me cobrir no caso de uma reação embaraçosa de coceira. Aqui nas planícies, quem sabe quem poderia me ver?

[Se você encontrar qualquer avanço quatro ou superior, poderá esmagá-los para ganhar experiência. Só não vá longe.]

Essa última parte era para Tiny. Ele fugiria procurando algo para lutar se ficasse muito entediado. Melhor não arriscar.

‘Agora, então, é hora de pular para o menu!’

Eu tinha muitas opções para as coisas sofrerem mutações, obviamente todos os órgãos do meu corpo precisavam ser aumentados até +35, o que iria consumir uma quantidade absurda de biomassa, 165 para cada órgão que tinha, e graças às redefinições, também tinha que trazer vários órgãos do zero. Minha Nave e Altar precisavam de mutação, assim como minha Carapaça, Mandíbulas, Revestimento Interno e Glândula Mágica de Gravidade.

‘Agora, obviamente, o objetivo é criar sinergia. Minhas mutações e os materiais de que meu corpo é feito devem trabalhar juntos harmoniosamente para criar um efeito maior do que a soma de minhas partes.’

‘Não quero enlouquecer logo de cara, então vou me ater à carapaça, mandíbulas e placas por enquanto, preciso trabalhar mais com o Altar antes de tentar transformá-lo. Ainda não tenho certeza do que ele precisa para funcionar melhor do que atualmente. Já me parece completamente dominador, o que mais eu poderia querer disso?’

‘Eu definitivamente preciso atualizá-lo antes de entrar em uma briga com aqueles demônios de avanço oito, mas é muito cedo agora.’

Eu pulei para os menus e comecei a percorrer as opções da minha carapaça, era quase o suficiente para eu estalar minhas mandíbulas de felicidade enquanto a onda de nostalgia rolou sobre mim. Vi as velhas opções que considerei na primeira vez que modifiquei minha carapaça.

‘Resistência elementar, espessamento e endurecimento, até mesmo a mutação da carapaça com farpas!’

A carapaça de diamante ainda estava aqui na lista, como se eu quisesse revestir meu novo exoesqueleto com uma camada de diamante inferior, embora mais brilhante.

‘É interessante que a opção continua aqui, considerando o quanto seria um desperdício. Apenas mostra que o sistema não protege um monstro de fazer escolhas inferiores.’

‘Ele é livre para desperdiçar suas mutações, caso não tenha visão e sabedoria para selecionar as melhores opções.’

… Senti como se um arrepio tivesse passado pela minha espinha.

‘Me falta visão e sabedoria! Eu sinto muita falta deles!’

‘Estou preocupado agora, preciso verificar duas ou três vezes qualquer mutação antes de confirmar qualquer coisa. Respire fundo, Anthony! Eu posso fazer isso! Vamos à escolha!’

Mais Gravidade!

‘Esses menus são sempre intimidantes devido graças ao seu tamanho, mas estou preparado para ir longe neste, não posso me dar ao luxo de cometer um erro e escolher as opções erradas. Não haverá reinicialização após esta.’

‘Suponho que seja tecnicamente possível fazer uma, mas isso seria um desperdício criminoso de energia evolutiva. Basicamente, um soco direto na minha própria cara.’

‘Então, tenho que ter cuidado, nada de yahoo respostas e improviso. Vou examinar esses menus com foco extremo.’

‘Foco…’

‘Foco…’

‘Zzzzzzzzzzz…’

‘Chega!’

‘O quê?! Amaldiçoe essas malditas listas!’

‘Apesar de ter tantos cérebros e uma pontuação tão alta em Astúcia, como é possível que minha atenção e capacidade de olhar para detalhes permaneçam tão terríveis?’

‘Mas não posso desistir, não vou!’

Com determinação renovada, comecei a rolar mais uma vez. A maioria deles não me interessava, obviamente, havia muito tempo que decidi não usar mutações para resistências específicas, queria que minhas melhorias fossem tão amplamente aplicáveis quanto possível. Naturalmente, isso significava que eu tinha que me contentar com um pouco de força em muitas áreas, em vez de um enorme poder em uma área específica, mas era a troca mais sábia.

Enquanto vasculhava o menu, comecei a me perguntar cada vez mais se realmente precisava me fortalecer por meio de mutação.

Meu diamante comprimido por gravidade já estava duro como um tijolo, um tijolo formado a partir do coração de uma estrela de nêutrons, e a maioria das mutações adicionava uma camada ao exterior da carapaça, como minha mutação de diamante que revestiria meu exoesqueleto em uma fina camada da preciosa gema, e isso funcionou muito bem, já que o revestimento externo era mais duro do que minha carapaça e ajudava a protegê-la de danos.

‘Com o que vou revestir minha nova carapaça? Algo ainda mais duro? Quase não há nada mais duro do que isso, e qual é o sentido de colocar algo ultra resistente em cima de algo que já está próximo do ultra resistente!?’

‘Eu poderia cobri-lo com uma camada de material resistente à magia para o combo defensivo final, suponho, mas já investi pesadamente na solução desse problema com minhas próprias habilidades de mana. Posso criar escudos para me proteger de projéteis ou usar minhas muitas construções mentais para destruir os feitiços conforme eles se aproximam de mim.’

‘Não, o que eu preciso não é ainda mais defesa, o que eu preciso são mutações que ajudem a sinergia com o que espero tornar minha maior força: minha magia de gravidade.’

A bomba de gravidade me cativou desde a primeira vez que a vi e ansiava por aproveitar melhor esse poder absurdo. O humilde parafuso de gravidade, soldando meus oponentes no chão, a lança de gravidade ou mesmo o domínio da gravidade, literalmente colocando meus inimigos de joelhos.

‘Eu quero ser uma formiga da gravidade! Agora, finalmente, após todo esse tempo, posso fazer acontecer!’

Por ser um material que já possuía afinidade por esse tipo de energia, era natural que existissem algumas mutações específicas para ela anexadas. Percorri ansiosamente por milhares de opções diferentes de mutação, procurando por qualquer coisa relacionada à gravidade.

No final, encontrei apenas três que eram relevantes para mim.

[Regeneração de Gravidade: Aproveita a energia gravitacional para reparar danos à carapaça.]

‘Agora, isso é bom. Está… está bem. Há sinergia aqui, com certeza. Eu quero usar a mana da gravidade na batalha, que irá gerar energia gravitacional, que irá reparar o dano que sofro na batalha.’

‘É só… não é o que estou procurando. Posso usar meu revestimento interno para algo assim, ou contar com minha glândula de regeneração, que se reabastece muito rapidamente graças ao Vestíbulo.’

[Endurecimento Por Ressonância: Absorve energia gravitacional para comprimir e endurecer ainda mais a carapaça.]

‘Agora isso, eu posso separar, não vai adicionar uma camada extra à minha carapaça, mas fortalecer o que já tenho sempre que usar a magia da gravidade, o que pretendo fazer, o tempo todo. Já me vejo flutuando graciosamente pelo ar, com carapaça absorvendo aquela doce energia do poço, tornando-me invulnerável a danos físicos!’

[Ampliação Gravítica: Aumenta as propriedades ressonantes do Diamante Comprimido por Gravidade para fornecer um impulso a qualquer Feitiço de Gravidade ou campo próximo.]

‘Oh Ho! Este também é bem doce. Transformar minha defesa em ataque! Eu posso ficar atrás disso. Quanto mais eu reforçar esta mutação, mais forte será a ressonância! Aliás…’

‘Agora que penso nisso, essa mutação combina muito bem com a segunda que considerei, talvez eu deva pegar as duas mutações e depois fundi-las para obter o melhor dos dois mundos? Minha carapaça torna minha magia de gravidade mais poderosa, o que por sua vez endurece minha carapaça, que por sua vez fornece mais energia.’

‘Eu amo isso!’

Feliz com a minha decisão, eu mantive minhas atualizações até +30, selecionando Ampliação em +5, Endurecimento em +10, fusão em +15 e repetindo o processo para +20, +25 e +30.

Qual foi o resultado: [Carapaça de Compressão Intensificada (Diamante Comprimido por Gravidade) +30.]

Satisfeito, tranquei e me voltei para o revestimento da carapaça interna.

‘É importante que esses dois componentes trabalhem juntos, pois essa é a função pretendida.’

Acrescentei o revestimento interno da carapaça para anular a fraqueza de um esqueleto externo, tornando-o um pouco mais flexível. A fraqueza de uma armadura resistente é uma perfuração afiada nas articulações ou ser atingido por um martelo, quebrando-o como um ovo, ou enviando a força ondulando pela armadura para embaralhar o interior.

Eu não queria me tornar uma omelete de repente.

O revestimento fazia bem esse trabalho, ajudando a absorver os choques antes que chegassem aos meus órgãos, por padrão. Podia sofrer mutações para aumentar esse efeito, o que não era uma má ideia, mas tinha certeza de que podia encontrar outras coisas.

A carne de cristal que usei para formar o revestimento durante a reinicialização já era reativa à gravidade, mas tinha certeza de que havia uma maneira de capitalizar ainda mais esse aspecto.

Havia basicamente duas coisas que estava procurando aqui, ajudar a curar a carapaça, porque gostei bastante da mutação regenerativa que usei anteriormente, mas também queria algo que pudesse alimentar o aumento da energia gravitacional na qual já me inclinei. Felizmente, encontrei uma mutação que imitava de perto a regeneração que já me foi oferecida para minha carapaça, que funcionaria bem.

Uma carapaça resistente que se curava sozinha rapidamente era a ideia certa, estávamos falando PV eficaz por aqui.

Não encontrei algo com as mesmas propriedades ressonantes que encontrei para a carapaça, mas podia ter encontrado algo tão bom quanto.

[Amplificador Gravitacional: Aumenta a densidade da mana gravitacional nas proximidades do revestimento.]

‘Legal.’

Seguindo Em Frente

Era caro levar algo de 0 a +30: 465 Biomassa! Imagine só esse número. Não fazia muito tempo que eu mal podia imaginar ter tanta biomassa pronta para usar.

Do jeito que estava, depois da caça que fiz com a gangue e de aspirar a comida que os outros não precisavam, só tinha o suficiente armazenado para transformar essas duas partes do corpo, e apenas por pouco. Se não tivéssemos encontrado alguns monstros de alto nível em nossa caçada, eu nunca teria armazenado o suficiente.

Eu fiz com o revestimento o mesmo que fiz com a carapaça, pegando uma opção em +5, a outra em +10, depois fundindo e repito o processo até trinta. Satisfeito com minhas escolhas, digitei a confirmação e aguardei meu destino.

‘Aqui vem.’

‘Ooooo, vai ser ruim. Eu já posso dizer.’

‘AAAAAAAAAAAAAAA E AQUI ESTÁ!’

[Crinis! Cubra-me!] Eu gritei quando imediatamente caí de costas e comecei a me debater descontroladamente.

Sendo tão grande como eu era, a surra era ainda mais espetacular e eu preferiria que nenhum dos meus irmãos pudesse vê-la.

‘Ugh, simplesmente horrível! Por que tenho que aguentar essa sensação terrível quando mudo? Ninguém mais parece gostar de sofrer como eu. Qual é o problema?! Terei que mencionar isso a Gandalf na próxima vez que o vir! Isso por si só é toda a motivação que preciso para correr para o avanço oito, esqueça esse gancho estúpido com o qual os Antigos me prenderam.’

Eventualmente, a coceira desapareceu e eu me endireitei rapidamente.

‘Quero verificar minha carapaça o mais rápido possível!’

Eu me olhei, inspecionando cada detalhe.

‘Certamente estou mais brilhante do que antes? Não há como meu brilho ter sido reduzido ainda mais, não é?’

Felizmente, acreditei ter detectado um pouco mais de força no brilho roxo profundo que podia ser visto dentro do diamante, não era muito, mas eu aceitei.

‘Não me lembro de alguma vez ter me sentido vaidoso como humano, mas, por algum motivo, fiquei bastante apegado à minha carapaça brilhante. Chamou a atenção e realmente iluminou a sala, no sentido literal.’

[Está tudo bem, Mestre?] Crinis perguntou enquanto eu continuava me verificando.

[Sim, está tudo bem. Agora que a coceira passou, eu só queria ver como a nova mutação ficou na carapaça.]

[Você parece tão imponente como sempre, Mestre,] Crinis me garantiu.

[Eu só queria não ter que aguentar essa coceira estúpida o tempo todo. Toda vez que eu faço mutação, é como se meu corpo inteiro pegasse fogo. Eu odeio isso.]

[Oh.]

[Você sente isso? O que acontece quando você sofre mutação?]

[Hum, nada, realmente. Eu me sinto um pouco tonta, só isso.]

‘Provavelmente uma vantagem que ela obtém por ser uma criatura das sombras. Droga, como isso é justo?’

[Pelo menos você entende o que quero dizer, Tiny. A coceira da mutação é simplesmente ridícula!]

O grande macaco olhou para mim e balançou a cabeça, negando.

[Como assim ‘não?’]

Ele deu um tapinha no próprio peito e depois me deu um sinal de positivo.

[Você fica totalmente bem quando sofre mutação? Isso é ultrajante! Como ninguém me contou nada sobre isso?]

Tiny encolheu os ombros.

[O que quer dizer, você contou?! Acho que me lembraria de algo assim!]

‘Bem, isso simplesmente não serve, tenho que encontrar Sarah e confirmar essa injustiça imediatamente, é completamente injusto que apenas nós, pessoas reencarnadas, tenhamos que tolerar isso. Precisamos lamentar juntos!’

‘A questão é, onde posso encontrá-la? Eu não falei com ela desde que evoluí, não desde a resolução de todo o fiasco de Jim. Espero que ela tenha conseguido curar seu coração ferido, pelo menos um pouco.’

‘Ela tem uma família de verdade agora, uma que cuida dela. Mandíbulas cruzadas, isso deve bastar, embora provavelmente não vá se ela tiver que aguentar essa coceira!’

Não foi preciso muito para eu descobrir onde ela estava.

Não em Roklu, ao que parecia, mas outra formiga a manteve na cidade demoníaca mais perto da fronteira que compartilhávamos com os magos lagartos. Ela tinha ajudado a suprimir as travessuras demoníacas enquanto patrulhava com a Colônia para espantar os kaarmodo.

‘Verdadeiramente, uma máquina de matar/urso que trabalha duro!’

Foi em patrulha que finalmente a encontrei, passeando pela fronteira com um esquadrão de cem formigas, parecendo durona e intimidadora. Corri até ela com um aceno urgente das antenas, alcançando-a com minha mente.

[Ei, Sarah!]

Ela pareceu uma mistura de surpresa e confusão quando respondeu.

[A-Anthony? Isso é você?]

[O quê? Claro que sou eu! Ah, a evolução. Sim, eu me tornei enorme, mas isso não é importante!]

[Não é?] Agora ela pareceu duplamente confusa, e não podia culpá-la, afinal, a evolução era importante para nós, monstros.

[Não! B-bem, quero dizer sim, mas agora, não! Acabei de confirmar que meus animais de estimação não coçam como loucos quando sofrem mutações! E cá entre nós, acho que os monstros normais também não. Somos apenas nós! Quão injusto é isso!?]

O poderoso urso cambaleou para trás sob o meu ataque de palavra mental, olhando para a esquerda e para a direita como se alguém pudesse intervir e ajudá-la a sair dessa situação.

‘Não, não há ninguém além de mim que possa simpatizar com este terrível estado de coisas, Sarah!’

[Eu provavelmente deveria estar focando na minha patrulha,] ela disse, [você vai ajudar?]

[O quê? Não! Embora eu provavelmente deva ajudar enquanto estou aqui…. Eu só queria alguém para lamentar, venho aguentando essa coceira horrenda desde que cheguei aqui em Pangera, toda vez que eu muto, é horrível. A ideia de que apenas nós, pessoas reencarnadas, experimentamos isso, parece terrivelmente injusta.]

Eu a encarei seriamente com meus olhos brilhando.

‘Finalmente, eu coloquei isso pra fora. Finalmente, outra pessoa expressará sua aversão compartilhada por esse terrível inconveniente!’

Em vez disso, Sarah apenas se mexeu e pareceu desconfortável.

[Anthony… Não faço ideia do que você está falando, eu nunca experimentei uma coceira terrível ou qualquer coisa durante a mutação. É um pouco desconfortável, mas isso é tudo.]

Eu senti que meu mundo estava desabando ao meu redor.

‘Como isso pode ser assim?’

[Você quer dizer… sou só eu?!]

Choque Mental

Os filósofos há muito debatem a razão pela qual o Ancião era tão secreto sobre suas mutações. Pode haver inúmeras razões para isso, embora seja extremamente difícil encontrar evidências para apoiar ou refutar uma em particular. Sabemos que o Ancião não gostava de ser visto quando estava em mutação, existem inúmeros relatos respeitáveis de até onde ele foi para evitar ser visto.

Os guardiões eram frequentemente implantados para protegê-los de olhares curiosos. O Ancião frequentemente se afastava totalmente da Colônia, uma escolha notável, dada a maior segurança dentro dos ninhos.

Alguns postulam que o Ancião estava envolvido em seleções experimentais e perigosas, ultrapassando os limites do que era conhecido. Isso pode muito bem ser verdade, já que o conhecimento acumulado da Colônia não existia naquela época, evoluções e combinações de mutações foram sendo descobertas o tempo todo, e muitos becos sem saída foram encontrados em detrimento das corajosas formigas que se ofereceram para explorá-los. Talvez o Ancião quisesse proteger os outros de seguirem seus passos, caso eles próprios caíssem em tal armadilha, condenando aqueles a segui-los.

Mas por que esconder o próprio processo? O Ancião era notoriamente taciturno sobre compartilhar sua tela de status, que funcionava para esconder suas escolhas, mas ir tão longe a ponto de garantir que ninguém pudesse vê-los sofrer mutação?

Talvez nunca saibamos a história completa.

– Trecho de ‘Choices of the Eldest’ por Emmanuel. K. Ant.

Demorei um pouco para me recuperar de um choque mental tão devastador.

‘Todo esse tempo, eu era o único que sofria com essa coceira?! Isso é… isso é… É tão ridiculamente injusto! Que diabos está acontecendo aqui, Gandalf? Sinto tanta raiva, tanta frustração. Isso é um absurdo!’

‘Se aquele charlatão barbudo estivesse aqui na minha frente agora, eu daria a ele um gostinho das minhas mandíbulas. Apena, qual o jogo dele, me causando essa sensação horrível?’

‘Talvez essa seja a ideia de piada do bozo barbudo. Ele esteve me observando rolar, balançando as pernas no ar todo esse tempo, apenas rindo? Haverá retorno. Haverá justiça! Esta farsa não será permitida!’

[Anthony? V-você está bem?]

Sarah estava preocupada, com sua grande cabeça de urso pendurada enquanto ela olhava para mim. Superado pelo meu desespero e angústia, eu caí no chão, com as pernas abertas em todas as direções ao meu redor.

[Não, na verdade, não,] eu respondi. [Acabei de saber que alguém está interessado em mim, e não sei por quê.]

[Isso é sobre a coceira? Você se coça quando sofre mutação? Não pode ser tão ruim, pode?]

‘Oh, Sarah, doce criança do verão cheia de ansiedade. Você não tem ideia.’

[Quando muto meus olhos, parece que eles estão borbulhando para fora da minha cabeça.]

[Oh.]

[Sim, oh.]

Notei que eu estava atrasando uma patrulha inteira da Colônia com minhas travessuras. Centenas de formigas estavam paradas ao redor, claramente sem olhar em minha direção enquanto eu caía melancolicamente no chão na frente delas. A Vontade que fluía delas era tipicamente favorável, mesmo que elas estivessem começando a se perguntar se eu estava sendo preguiçoso.

‘Bem, que seja, não há nada que eu possa fazer sobre esta situação agora. Vou armazenar toda a minha raiva e lançá-la sobre Gandalf na próxima vez que falar com ele, ele vai se arrepender de ter cruzado meu caminho!’

Eu empurrei minhas pernas sob mim e me levantei mais uma vez. Era meio estranho ver Sarah assim, ela era significativamente menor do que eu depois da minha evolução, e eu superava facilmente a enorme pilha de músculos ursinos.

Eu a olhei diretamente nos olhos.

Ela olhou para mim.

[Hehehehee,] eu ri.

‘Nunca vou me acostumar a ver um urso gigante revirar os olhos.’

[Oh, muito maduro,] ela suspirou. [Parabéns, você é maior do que eu agora. O que você quer, um biscoito?]

[Nunca direi não a um biscoito, não quero ser rude com isso, é apenas uma nova experiência, além disso, não vou aproveitar isso por muito tempo, você vai ser maior do que eu de novo depois da sua próxima evolução, que não pode estar longe.]

Sarah hesitou por um momento e então olhou melancolicamente para longe.

[Eu… não tenho certeza se quero evoluir novamente.]

‘Como é???? Que tipo de monstro não quer evoluir? Você não está perdendo totalmente o ponto!?’

[Você está preocupado com sua raiva e medo de levar a melhor sobre você de novo, não é? Você tem se saído muito bem ultimamente, nem se preocupe. Evolua, fique mais forte e esmague o demônio interno, assim como os externos, temos problemas neste estrato, sério.]

Ela balançou a cabeça.

[Eu tenho melhorado, eu sei disso, meu controle sobre a raiva está ficando mais forte a cada luta, mas tenho medo de perder esse progresso. Cada vez que eu evoluía, ficava cada vez pior até que eu estava completamente perdida, agora que finalmente dei alguns passos para dominar isso, sinto que estou me tornando eu mesma novamente. Estou com medo de que isso seja tirado e eu volte direto para a estaca zero.]

Embora sua voz estivesse calma e controlada em minha cabeça, podia vê-la tremendo.

‘É o pelo, impossível esconder seus arrepios quando você tem pelos.’

Mais uma vez, me lembrei da estranha dicotomia da Masmorra e monstros reencarnados como nós.

Éramos, segundo o barbudo-esquisito, pessoas quebradas, colocadas em formas poderosas e monstruosas e soltas em um mundo que nos queria mortos. Nunca senti que isso se aplicasse a mim, eu estava bem, mas Sarah lutou muito, por muito tempo.

Eu andei ao lado dela e dei um tapinha encorajador nas costas.

[As coisas são diferentes agora, naquela época, você estava sozinha, mas da próxima vez que evoluir, terá uma família ao seu lado. Nós nunca vamos desistir de você.]

[Então, você acha que devo evoluir logo?]

Eu a surpreendi sacudindo minhas antenas, com um ‘não’.

[Acho que você pode estar no caminho certo, reserve mais um tempo para voltar a si, o salto para o avanço sete é grande, e sinto que se você entrar com medo do que pode acontecer, certamente vai dar errado. Tem sido um longo caminho para chegar onde você está agora, seria uma pena voltar.]

Ela se acalmou enquanto continuei a dar tapinhas em suas costas com uma perna. Quase podia sentir sua determinação endurecendo sob a superfície.

[Obrigada, Anthony,] ela disse, então se endireitou, e eu dei a ela um pouco de espaço. [Bem, acho melhor eu voltar à patrulha. Não dá para ser preguiçoso aqui fora, não é?] Ela brincou.

[Oh, não há medo disso,] eu garanti a ela, [há um ataque kaarmodo chegando agora, os Batedores pegaram isso um minuto atrás.]

[Há o quê?!]

[Oh, sim, eles provavelmente notaram que estive aqui rolando no chão e pensaram que poderiam ter uma chance de me matar. Já que sou a maior formiga, provavelmente tenho um alvo na minha cabeça.]

Ela levantou uma pata e deu um tapa em seu rosto.

[E de alguma forma, você ainda acha que eu sou mais louca do que você.]

[O quê? Como você sabe disso?]

[EU SABIA!]