Teste De Estrada

‘Hummm.’

A batalha contra o kaarmodo acabou. Bem, eu digo batalha, mas foi um ataque rápido. Eles provavelmente me viram agindo de forma estranha e pensaram que poderiam muito bem ver se podiam me derrubar, capitalizar minha aparente fraqueza.

Consegui convencê-los rapidamente de que estava bem e elegante, então eles partiram sem se comprometer muito. Se eu tivesse sido um pouco mais inteligente, poderia ter jogado um pouco mais e realmente atraído a atenção deles.

Minhas novas mutações tiveram pelo menos um bom teste de estrada, não podia reclamar disso. As propriedades ressonantes da minha carapaça e revestimento interno estavam em plena exibição, reagindo à minha magia de gravidade e me fortalecendo ainda mais, criando um ciclo harmonioso que tornava aquela doce mana roxa muito eficiente de usar.

Podia criar um poço para me erguer no ar, e uma parte da energia retornava diretamente para a glândula de mana, uma parte endurecia minha carapaça, outra parte ajudava a regenerar a carapaça e, ainda por cima, ficava ligeiramente condensado de graça na saída.

‘Eu vou levar!’

‘Meu sonho de me tornar uma poderosa formiga gravitacional está a caminho de ser realizado, o que é extremamente emocionante!’

Ainda tinha algumas questões que precisavam ser resolvidas, algumas pendências que precisavam ser passadas a ferro.

‘Terei que fazer uma reflexão cuidadosa.’

[Olha, você vai parar de rir?! Estou tentando pensar!]

Perto dali, Sarah, a lendária Ursa Asura da Raiva, estava caída no chão, ofegando e bufando com seu enorme coração de urso.

[Ha-hah! Quero dizer… as pernas… não posso!]

Suas pernas curtas se ergueram e chutaram, impotentes.

[Não é tão engraçado! Olha, nenhum dos meus irmãos está rindo!]

‘Eles estão, no entanto, continuaram a não olhar diretamente para mim.’

[O jeito… o jeito que você caiu… E-eu-hahhahaha!]

Outras gargalhadas rolaram do urso enquanto eu ficava por perto, fumegando.

‘Eu sabia que não parecia ótimo, mas tive que testá-lo contra o inimigo lagarto quando tive uma chance! Afinal, essa oportunidade não aparece todos os dias.’

Pela reação, eu provavelmente deveria ter adiado até encontrar uma maneira de conseguir uma pose pairando, mais gracioso. Eventualmente, Sarah conseguiu se conter o tempo suficiente para se levantar.

[Eu não ria assim há… Deus, não me lembro há quanto tempo. Quando você descobriu como flutuar assim?]

Ela quase quebrou novamente quando mencionou a flutuação, mas conseguiu se conter.

[Eu consegui comprar a Afinidade Com Magia Gravitacional depois que evoluí. Posso criar poços de gravidade localizados com ele que uso para me levantar, anulando a gravidade do planeta.]

[O-oh. Isso é… superlegal. Realmente. Eu-eu só…]

Ela respirou fundo.

[Experimente e trabalhe na… a dis-distribuição da… da gravidade… através… através do seu c-corpo. Dessa forma, você ficará… um p-pouco mais d-direito.]

Ela passou por isso sem rebentar um intestino. Quase senti vontade de bater palmas, a julgar pela maneira como seu pelo estava arrepiado e pela expressão em seu rosto, como se ela tivesse um salmão gordo preso em sua garganta, ela estava se esforçando para conter as risadas. Agradeci o esforço.

[Eu sei que parece idiota, tudo bem! Só queria testar quando tivesse oportunidade. Poxa.]

[Desculpe, foi muito inesperado!]

‘Eu posso imaginar. Preciso tentar direcionar essa conversa para tópicos mais sérios. Quanto mais cedo pudermos deixar este incidente no passado, melhor.’

[Então, o kaarmodo esteve ativo ao longo da fronteira recentemente? Ataques de sondagem, esse tipo de coisa?]

[Não recentemente,] ela disse, tentando combinar com meu tom. [Desde que recebemos a notícia de que uma onda estava chegando, eles estão muito mais quietos, se você tivesse me perguntado isso há uma semana, eu teria uma resposta diferente para você. Choques entre patrulhas, pequenas incursões no território da Colônia, sempre havia algo acontecendo.]

‘Faz sentido, as tensões estavam aumentando aqui quando parti para o quarto e nada aconteceu para esfriá-las. No mínimo, envolver a Colônia na pequena guerra pela investigação que eles travaram com a Árvore-Mãe permitiu uma escalada clara dos conflitos.’

[Agora que uma onda está chegando, todo mundo provavelmente vai fechar as escotilhas,] eu previ. [Nós faremos o mesmo, afinal, podemos experimentar um crescimento explosivo durante uma onda se administrarmos nossos recursos adequadamente. Não queremos lutar contra conflitos externos se pudermos evitá-los.]

E graças a Brilliant, ficamos sabendo dessa onda mais rápido do que nunca, uma grande vitória!

‘Deve haver tempo suficiente para preparar nossas fazendas e defesas para a insanidade que está por vir, embora seja provável que logo ela chegue.’

[Vou deixar você em paz, Sarah. Boa sorte com tudo por aqui, não hesite em vir me procurar se precisar de mim.]

[Obrigada, Anthony,] ela disse. [Estou bem, não fiquei feliz em como as coisas terminaram, mas sei que não há ninguém para culpar por isso. Estou… mais feliz agora do que há muito tempo, eu só quero que as coisas fiquem assim por um tempo.]

[Parece bom para mim.]

Eu dei a ela e para o resto da patrulha um aceno amigável antes de seguir meu caminho alegre. Havia uma tonelada de coisas para fazer por aqui, e estava tendo problemas para tentar descobrir por conta própria exatamente onde a Colônia gostaria que eu estivesse.

Para complicar as coisas, o Chamado.

Você pensaria que a dor melhoraria com o tempo ou que eu estaria me acostumando, mas não era o caso. Se alguma coisa aconteceu, foi piorar.

O Chamado era tão persistente que nunca terminava.

Toda vez que conseguia afastá-lo da minha mente, ele voltava rugindo quando menos esperava, exigindo que eu me aprofundasse na Masmorra.

Se não tomasse cuidado, descobria que meus pés já estavam se movendo antes que eu pudesse pensar nisso, correndo para me jogar em um túnel e descer.

‘Eu odeio isso.’

A gangue e eu voltamos para Roklu, o coração do território da Colônia na terceira camada, e tentei conversar com Sloan sobre os planos para a próxima onda.

“Vai ser uma situação complexa,” ele me disse quando consegui um minuto para falar com ele. “Queremos cultivar monstros no segundo e terceiro estrato principalmente, mas o problema com os demônios é realmente emaranhar nossas pernas.”

“Por que isso?”

“Porque não achamos que a luta vai diminuir durante a onda, achamos que só vai piorar, de todas as informações que conseguimos reunir, a taxa de geração de demônios explode durante uma onda, o que significa que as planícies darão origem a muito mais demônios de avanço quatro e cinco. É desses demônios que os bandos de guerra errantes estão ganhando mais recrutas, pegando-os antes que cheguem a uma cidade. Achamos que demônios de nível inferior são mais suscetíveis à influência corruptora.”

“Assim, esses grupos furiosos de demônios ficarão maiores e mais fortes.”

‘Liderado por esses de avanço oito, isso vai ser um problema. Eu tenho mais perguntas, no entanto.’

“E o quarto? Quais são nossos planos lá?”

O pequeno general encolheu os ombros.

“Não há muito que possamos fazer lá, não somos fortes o suficiente para desafiar o quarto, especialmente durante uma onda. Vamos nos agachar e defender o melhor que pudermos.”

Eu suspirei.

“Parece que eu serei mais necessário aqui no terceiro, então.”

O que era péssimo. O gancho em minhas entranhas puxava persistentemente para um ritmo constante.

Descer. Descer. Descer. Descer. Descer. Descer!

Instintos

Os Mestres das Lâminas do Povo são conhecidos por sua habilidade extraordinária com suas armas de escolha. Sua reputação é tal que supera até mesmo as Espadas de Pedra golgari, cujas técnicas foram forjadas na Masmorra durante a Ruptura.

Seus métodos extraordinários são observados com certa apreensão, pois a tensão entre a Velha e a Nova raça é tamanha que nenhuma pode se sentir confortável com as conquistas da outra. Não sendo monstros, embora originários da Masmorra, o Povo sempre é mantido em alguma suspeita onde quer que vão.

A natureza exata de seu domínio, e como eles o alcançaram, permanece um segredo bem guardado entre seus enclaves. Que combinação de classes e habilidades é necessária para produzir esses temíveis guerreiros? Ou existe alguma propriedade inata de seu povo que possibilita alcançar esses feitos? Há muitos que sacrificariam muito para saber, embora, até onde sabemos, nenhum tenha conseguido replicá-lo.

Vários fora do Povo afirmaram ter alcançado o status de Mestres das Lâminas, mas rapidamente se viram desafiados pela coisa real. Como os Mestres das Lâminas só lutavam em duelos até a morte, esses falsos positivos secaram rapidamente.

– Trecho de ‘The Reclusive Masters: Warriors of the Folk’ por Xinci

Titus respirou fundo, hesitou e soltou o ar em um longo suspiro.

Minerva percebeu seu humor em um instante.

“Você amoleceu, marido,” ela sorriu, “eu me lembro quando o cheiro de mana no ar era suficiente para fazer o fogo queimar em seus olhos. O que mudou?”

O comandante virou-se para a ex-Cônsul, quase exasperado com o quão pouco ela havia mudado ao longo dos anos.

“Eu pensei que a responsabilidade de liderar toda a Legião teria moderado sua própria fome de batalha, meu amor. Eu posso ver agora que não foi o caso.”

Minerva jogou a cabeça para trás e riu.

“Você não pode estar falando sério, se você realmente esperava que isso acontecesse, mesmo por um único segundo, então você não me conhece tão bem quanto deveria. Venho reprimindo minha raiva há mais de uma década e agora posso finalmente liberá-la!”

Uma lenda viva, o desastre ambulante, ela nunca seria mantida longe da luta por muito tempo. Foi exatamente por isso que Titus sentiu aquela leve melancolia.

“Tem sido bom, não é?” Ele perguntou.

Sua esposa se levantou de onde ela estava do outro lado do casulo e se aproximou para envolver seus braços ao redor dele.

“Tem sido maravilhoso, ela cresceu muito bem, Titus. Você fez um trabalho incrível.”

“Nada disso foi pelo que fiz,” o comandante bufou, “ela praticamente se levantou sozinha depois que você saiu. Fugiu o mais rápido que pôde.”

“Você a trouxe de volta.”

“Sim. Eu fiz.”

“Isso é tudo que importa.”

Ela o apertou com força, com força suficiente para que ele pensasse ter ouvido uma costela estalar antes que ela o soltasse.

“Venha então, seu grande molenga, vamos contar a ela.”

Titus assentiu.

“Vamos.”

Eles deixaram seu casulo, abrindo a antepara, esperando o filtro varrê-los e, em seguida, entrando no corredor da área residencial em que ficaram. Os recursos eram escassos em qualquer base da Legião dentro do quinto, e era na maioria devido à Minerva que eles tinha sido capazes de ficar aqui.

Navegando pelos corredores estreitos, os dois suportaram o olhar pasmo dos legionários destacados para treinamento e de alguns dos instrutores. Isso não incomodava muito a dupla, eles estavam acostumados com a atenção.

Eventualmente, eles caminharam até a porta de sua filha e bateram com força. Mesmo através do metal reforçado e encantado, eles a ouviram se esforçando para se arrumar e os dois sorriram.

Então Titus franziu a testa.

Ocorreu-lhe que poderia haver um homem ali. Talvez aquele som fosse Morrelia tentando enfiar algum idiota no armário ou debaixo da cama. Não importava, ele decidiu, independentemente de onde estivesse, ele morreria.

“Relaxe, sim?” Minerva sussurrou. “Parece que você vai cometer um assassinato, não há mais ninguém lá dentro.”

“Você tem certeza?”

Ela lançou um olhar ofendido e ele assentiu, ela tinha as Habilidades para sentir um rato, quanto mais outra pessoa. Após mais um minuto, a porta foi aberta para revelar uma Morrelia de aparência atormentada, com seu cabelo escuro sendo uma bagunça emaranhada voando em todas as direções.

“Mãe, pai?” Ela disse. “Qual é o problema?”

“A onda está vindo,” Minerva disse enquanto se aproximava e envolvia sua filha em um abraço. “Seu pai e eu não podemos esperar mais, precisamos ser implantados. Chega de preguiçar para nós.”

“Uma onda? Já?” Morrelia ficou atordoada. “Isso não é ainda mais rápido do que antes?”

“Sim,” Titus confirmou, com seu rosto sombrio. “Elas estão ficando maiores e mais próximas, a menos que algo mude, podemos ver uma repetição da Ruptura em breve.”

Ele estendeu a mão e a colocou em seu ombro enquanto olhava em seus olhos.

“Certifique-se de cuidar de si, vai ser perigoso aqui. O quinto durante uma onda é… difícil.”

Menos interessada em pensar em si, Morrelia voltou-se para a mãe.

“Mas e vocês dois? Aonde vocês estão indo? Onde vocês estarão?”

“Ah! Não se preocupe conosco, fui matriculada de volta na minha antiga unidade. Quarto Pretoriano, vestirei a armadura antes de você, filha. Azar.”

“Voltarei com minha Legião,” disse Titus. “Seremos implantados no terceiro, sob Lirian. Há alguns recursos lá para cuidar, e acho que o chefe quer tentar entrar em contato com os sobreviventes do incidente de Garralosh.”

Os olhos de Morrelia se arregalaram.

“Isso significa que você vai lutar contra as formigas de novo?”

Titus balançou a cabeça.

“Infelizmente, não, apenas coleta de informações. Pelos relatórios que temos, as formigas ficaram fortes demais para uma única Legião lidar.”

Minerva fez um tsk e balançou a cabeça um pouco.

“Você não vai voltar para a sua Legião,” ela disse.

Titus piscou.

“Como é?” Ele rugiu.

Ela sorriu para ele.

“Você vem comigo!” Ela anunciou. “Hora de voltar às grandes ligas, meu marido. Não se esqueça de trazer seu machado!”

Montagem

Gray tentou suprimir seu rosnado de frustração, mantendo suas feições de lobo em uma expressão de silenciosa contemplação. Apesar de seus melhores esforços, suas mãos se contorceram como se estivessem torcendo o pescoço de seu convidado.

“Isso parece bastante lamentável,” disse ele.

Sentado do lado oposto, em uma mesa baixa que continha duas xícaras de chá fumegante, outro membro do Povo estava sentado, um lobo, igual a Gray. Red deu de ombros, fazendo com que a lâmina, ainda em sua bainha, tilintasse ao se mover.

“As discussões sobre um assunto tão sério são sempre deliberadas e cuidadosas. Eles não podem ser apressados, se a conclusão errada fosse alcançada, seria um desastre para todos nós.”

Uma afirmação óbvia. Era tão óbvio que um Povo-toupeira recém-nascido, que nem havia aberto os olhos cegos, teria visto e entendido.

‘Paz, como um lírio na lagoa. Flutue acima, enquanto a raiva afunda abaixo.’

“Discussões sobre este assunto tão sério estão em andamento por…” ele fingiu pensar, “por quanto tempo? Vários meses agora. Se eles se moverem mais devagar, podemos ser acusados de sermos incapazes de tomar decisões por nós mesmos, eu odiaria que nossos líderes fossem acusados de serem simplórios e vacilantes, sem sabedoria ou capacidade de falar”.

‘Bom trabalho mantendo a calma, Grey.’

Apesar de se repreender por sua escolha menos diplomática de palavras, o velho lobo não se arrependeu. A discussão entre os vários líderes do Enclave se arrastou, sem nenhum disposto a dar passos definitivos a favor ou contra qualquer proposta.

Independentemente de como tentavam disfarçar, eles estavam sendo indecisos, o que afetava sua reputação, quanto mais o Povo parecia brigar entre si, menos unificada era a frente que apresentavam ao mundo exterior. Foi essa frente que os protegeu e preservou durante os dias sombrios.

Red não pareceu perturbado com as palavras ásperas, embora uma ligeira irritação em seu tom revelasse sua irritação.

“A opinião de forasteiros não me preocupa, nem a ninguém do Povo. Seguimos nossa própria trilha, como sempre fizemos.”

‘Um completo e absoluto absurdo.’

“Presumo que nenhum mestre da lâmina foi enviado para desafiar outros no ano passado, então?” Gray observou. “Uma mudança interessante de política.”

“Tenho certeza de que você está ciente de que eles foram,” disse Red, com o olho esquerdo estremecendo ligeiramente.

“Eles foram?” Gray fingiu surpresa. “Mas por quê? Se não nos importamos com o que os estranhos pensam, que necessidade há de demonstrar nossa proeza? Isso seria como se nossa competência e força percebidas fossem contribuintes diretos para nosso bem-estar e segurança. O que não pode ser o caso, de acordo com suas palavras. Por favor, honre-me com uma explicação para esclarecer este mistério.”

Para adicionar insulto ao ferimento, ele até deslizou para trás da mesa baixa para que pudesse se curvar na cintura, sorrindo ao fazê-lo. O silêncio reinou entre os dois enquanto a tensão engrossava no ar a ponto de poder ser cortada por um aprendiz.

Finalmente, Red quebrou sua postura ereta e caiu para o lado.

“É por isso que mamãe não escolheu você para o assento,” ele retrucou, “você não tem paciência. Você sempre teve falta de paciência.”

“O quê?” Gray rosnou, ficando de pé mais uma vez. “Esperar que você se mova mais rápido do que uma lagarta de pedra titânica é falta de paciência? É por isso que o pai não confiou a escola de espada a você, é sem determinação.”

“Como você ousa?!” Red rosnou de volta.

Os dois avançaram, com dentes expostos, rosnando e olhando um para o outro na mesa de madeira.

“Mestre,” uma voz veio de trás da tela que levava à próxima sala.

“O que foi, White?”

“Você me pediu para intervir se você e seu irmão começassem a brigar.”

Os dois Povo continuaram a olhar um para o outro com olhos cheios de raiva.

“Não estamos brigando, esta é uma troca diplomática entre membros da família.”

“Mestre…”

‘Silêncio… então.’

“Tudo bem,” Gray se recostou, assim como Red, permitindo que a raiva fosse drenada deles.

A tela se abriu para revelar White ajoelhada pacientemente, com uma expressão plácida no rosto.

“Algum de vocês gostaria de mais chá?” Ela perguntou.

“Não, obrigado,” disse Red.

“Estamos bem, obrigado, White.”

“Como você diz, Mestre,” respondeu seu aprendiz, curvando-se antes de fechar o painel mais uma vez.

Uma interrupção educada, mas Gray conseguiu ler a mensagem que ela desejava enviar.

‘Pare de se envergonhar, eu e a tribo!’

Sobre o que ela não estava errada. Comportamento vergonhoso.

“Peço desculpas, irmão,” disse Gray, inclinando a cabeça em desculpas. Após um momento, Red fez o mesmo.

“Chega disso, não é a primeira vez, nem acho que será a última.”

Os dois se sentaram e se olharam mais uma vez. Chegou a hora de falar francamente.

“Estou frustrado, irmão,” confessou Gray. “São tempos perigosos, as ondas estão se aproximando, cada uma mais forte que a anterior. Não requer uma mente brilhante para apreciar o que pode estar no horizonte. Precisamos de aliados.”

“As tribos são díspares e não concordam em nada. Eles vão discutir sobre a cor de uma pedra por um século, você sabe disso tão bem quanto eu, juro, representei seus argumentos o melhor que pude. Simplesmente levará algum tempo até que o Povo esteja disposto a aceitar essa… Colônia, como um povo livre.”

“E quanto ao testemunho da Árvore Mãe? Isso não influenciou as mentes?”

“Sim, mas não tanto quanto você pode esperar, devo dizer, irmão, que não entendo seu senso de urgência. Se o pior acontecer, podemos testemunhar outra Ruptura. Como você mesmo admite, as formigas são fracas, mal conseguem se preservar diante de uma oposição fraca. Que diferença eles farão contra os Antigos?”

Gray contemplou a pergunta por um momento antes de responder.

“Mesmo uma única Legião verde não pode ser descrita como fraca, irmão, como você sabe. Não é tanto a força que demonstraram quando saí que inspirou minha confiança, mas sim a taxa de seu crescimento, como monstros formigas, eles acumularão poder com uma velocidade incrível, talvez até rápido o suficiente para poder contribuir quando a calamidade chegar. Isso é o que eu acredito.”

Pensamento De Árvore

A Árvore-Mãe tinha um nome.

Pelo menos, ela tinha um nome. A memória estava lá, vaga e distante, escondida nos recessos de sua mente. Ela se lembrava de ter pés, mãos e comida, embora essas lembranças fossem tão fracas que ela não conseguia se lembrar de como era.

Ela tinha feito isso, certamente, mas como realmente parecia… isso, ela não conseguia mais se lembrar.

Nascimento, ou renascimento, em Pangera, agora que ela conseguia se lembrar. As boas-vindas frias e sem coração do Sistema, seguidas por seu despertar como uma nova forma de vida.

Um monstro do tipo planta.

A sensação de horror que ela sentiu foi visceral, embora agora fosse difícil se relacionar com a pessoa que ela havia sido naquele momento. Naquela época, as memórias de ser humano, de ser Rose, eram frescas. Presa em uma forma cega e sem membros… tinha sido um pesadelo. Ela nem tinha boca para gritar.

Raízes e folhas pareciam muito estranhas para ela, estranhas e inúteis.

Como as atitudes mudaram com o tempo… se ela recebesse um corpo humano agora, ela o rejeitaria imediatamente. A planta era superior ao animal em todos os sentidos. Ela só precisava de tempo para perceber isso.

[Rosa Spina.]

Essa tinha sido sua espécie.

Talvez uma brincadeira com o nome dela? Isso era o suficiente para convencer o Sistema a fazer ela reencarnar como uma planta? Ou talvez seu trabalho como botânica tenha sido o fator decisivo?

Independentemente disso, aquelas primeiras semanas foram difíceis.

As pessoas costumavam pensar no reino animal como brutal e sem coração, elas veem lobos brigando, ou ursos lutando, ou cobras roubando ovos e filhotes de pássaros de coração partido e pensam em como tudo isso era trágico.

A Árvore-Mãe sabia melhor, assim como Rose.

Havia vinhas que estrangulavam as árvores até a morte ao longo de décadas. Cada planta estava travada em competição com seus vizinhos a cada segundo de cada dia em uma batalha que duraria até que uma delas tenha sucesso e a outra morresse. Competição por luz solar, por água, por nutrientes no solo. Nunca terminava.

Dentro da Masmorra, essa batalha também aconteceu. Foi mais rápido, mas não menos impiedoso.

Suas raízes penetraram na parede, buscando o que cada planta-monstro ao seu redor procurava: mana. Quanto mais ela tinha, mais rápido ela crescia, e quanto mais rápido ela crescia, melhor ela podia competir.

O medo emocionou seu pequeno coração de planta na primeira vez que ela tocou outro de sua própria espécie, vários dias após seu renascimento. Nunca houve qualquer esperança de cooperação entre elas, não era assim que as coisas funcionavam. Essa planta tinha provavelmente sido uma irmã dela, em certo sentido, elas foram geradas juntas, pelo menos.

Seu primeiro ato consciente em Pangera foi estrangular aquela planta até a morte. Durante um período de semanas, suas raízes invadiram, sufocando seu vizinho do precioso suprimento de mana, que ela roubou para si. À medida que o monstro murchava e morria, ela crescia rapidamente no espaço disponibilizado, para reivindicá-lo antes que qualquer outra planta pudesse.

Uma lição, excelente. Ela repetiria essa ação milhares de vezes ao longo das décadas.

Nas profundezas de seu tronco, ela sentiu o espaço de sua alma emanar com luz, se uma árvore pudesse sorrir, ela teria feito isso nesse momento. Seus filhos estavam brincando, como criaturas de pura energia, eles se misturavam e conversavam entre si usando uma linguagem que somente aqueles nascidos da mesma alma poderiam entender. Isso aqueceu seu coração frio e de madeira.

Quando sentiram o olhar dela pousar sobre eles, os Bruanchii dançaram e acenaram, e o espírito dela acenou de volta para eles, fazendo-os correr um ao redor do outro, com alegria.

Tão inocentes, seus filhos. Puro demais para este mundo.

Quando ela pensou em como esteve perto de perdê-los, sentiu a raiva sacudir seus galhos, mesmo após todo esse tempo, mesmo depois de toda a força e poder que ela acumulou, ainda não era o suficiente. Sem a intervenção das formigas, ela poderia ter ficado aleijada.

Mesmo agora, suas raízes, enterradas centenas de quilômetros sob seu tronco, se contorciam de fúria com o pensamento.

Nunca imaginou que haveria alguém que ousaria projetar uma espécie inteira para atingir suas fraquezas. Ela não tinha encontrado nada parecido antes, um milhão de flores em três estratos sibilaram de frustração, mas ela logo se acomodou.

A mana estava subindo.

Sua raiz principal já vibrava com o poder coletado nas profundezas da masmorra e, em breve, toda a sua rede de raízes faria o mesmo. Levaria tempo para ela recuperar o poder que foi forçada a gastar.

A regeneração após o ataque de cinco décadas atrás tinha sido um longo processo, que ainda não estava completa. Quando sua força tivesse retornado totalmente… ela garantiria que aqueles que tentaram roubar seus filhos receberiam seus justos méritos.

Até então, ela seria paciente. Em toda a Masmorra, com suas raças de vida longa, monstros imortais e Antigos adormecidos, havia poucos que poderiam ser mais pacientes do que uma árvore.

Vida Na Fazenda

Ficar no terceiro estrato era desconfortável, isso já foi estabelecido.

Enquanto estava aqui, podia aproveitar meu tempo, mas como um avanço sete, não havia muito que eu pudesse fazer para ganhar experiência. Recebia um pouco de biomassa, obviamente, mas a coisa mais importante para mutar era meu Altar, e ainda não estava totalmente certo de como a coisa funcionava.

À medida que o nível de mana aumentava gradualmente, Tiny, Crinis, Invidia e eu nos mantínhamos no território da Colônia, caçando e triturando enquanto as formigas entravam em frenesi ao nosso redor. Cultivar as ondas tornou-se uma espécie de tradição da Colônia e, desta vez, não seria diferente.

Não tinha dúvidas de que a rede de fazendas já existente no Mar das Sombras estava sendo massivamente expandida, mas era aqui nas Planícies Demoníacas que o maior esforço estava sendo feito.

Eu conversei com alguns engenheiros quando passei, só porque estava curioso para saber como eles iriam fazer isso, e o principal objetivo das fazendas era criar um sistema fechado em que os monstros gerados tivessem uma grande chance de formar um núcleo. Tirar biomassa deles era bom, obviamente, mas o aumento dramático no influxo do núcleo era o verdadeiro prêmio das ondas.

Havia um número ridículo de formigas, e mais nasciam a cada dia, e havia algo como vinte ninhos produtores de ovos, cada um com três rainhas atingindo suas cotas diariamente. Milhares e milhares de ovos, todas as semanas! A Colônia estava a caminho de alcançar o status de Super-Colônia!

Me senti extremamente orgulhoso do nosso progresso, na Terra, havia algumas colônias de formigas verdadeiramente enormes com as quais podíamos nos comparar. Um único ninho, ou colônia, de algumas espécies podia conter até vários milhões de indivíduos, um número do qual estávamos nos aproximando rapidamente.

Uma super-colônia era criada quando formigas em vários ninhos diferentes se reconheciam como da mesma espécie e, portanto, cooperavam. Para as formigas, isso não era normal, os feromônios de uma colônia geralmente eram muito diferentes após uma única geração, então os filhos de uma rainha lutavam e competiam contra as formigas do ninho em que nasceram.

Quando isso não acontecia, quando os filhos ainda reconheciam o ninho dos pais como amigável, elas cooperavam e agiam como uma enorme Colônia. Havia várias na Terra, totalizando centenas de milhões de formigas e dezenas de milhares de rainhas. A maior era a super-colônia de formigas-argentinas, com mais de seis mil quilômetros quadrados, com B maiúsculo de Bilhões de operárias!

‘Um dia…’

‘De qualquer forma! As fazendas… é bem interessante como eles estão lidando com isso! Obviamente, a geração de monstros no terceiro funciona de maneira diferente de qualquer outro lugar que tentamos, as larvas simplesmente saltam do solo em números verdadeiramente absurdos, imediatamente começam a se matar até que algumas poucas sobrevivam para evoluir. Então eles se matam e alguns evoluem. Então eles se matam e alguns evoluem. E assim por diante.’

‘Nossas formigas de pesquisa determinaram que a proporção de larvas que sobrevivem para atingir o avanço seis é próximo de uma em um milhão.’

‘Tão inútil!’

‘A Colônia já teve sucesso na criação seletiva de demônios. Escolher uma larva promissora e cuidar dela para garantir que amadureça, alimentando-a com núcleos para alimentar seu desenvolvimento.’

De longe, o maior problema com a evolução demoníaca era que poucas e preciosas larvas formavam núcleos antes de evoluir para o segundo avanço, mas aquelas que o faziam e depois sobreviviam para o avanço cinco novamente, estavam melhor representadas do que os que chegavam ao avanço seis, o que era de se esperar, já que possuíam melhores evoluções.

Então, como criaríamos um sistema em que o número máximo de larvas de primeiro avanço atingisse um núcleo?

A resposta podia ser encontrada nas Planícies de Leng agora mesmo.

Era basicamente um labirinto de vários andares, o interessante sobre a desova de demônios era que eles tendiam a sempre querer desovar no chão, se pudessem. Se você construísse uma parede, eles apareceriam em cima dela, mas não dentro dela, se isso for explicação suficiente.

Assim, os engenheiros criaram uma enorme rede de salas, cada uma com cerca de 15×15 metros. Eles calcularam que este espaço era suficiente para gerar larvas suficientes para que um avanço dois seja formado a cada cinco minutos, a esperança era que o monstro vitorioso esvaziasse a sala, não encontrasse ameaças e, portanto, se sentisse confortável formando um núcleo. No momento em que acordassem, a próxima rodada estaria pronta para desovar, e eles podiam cultivar e evoluir.

Aqui estava a parte interessante.

Havia uma grade de ferro no telhado, que só abriria se um avanço dois a empurrasse, um mecanismo engenhoso que utilizava as mais recentes técnicas de encantamento para medir a força do núcleo.

Impressionante para dizer o mínimo! E o que os demônios encontravam quando escalavam? Uma sala totalmente nova, desta vez maior, conectada a exatamente vinte das salas inferiores. O chão aqui era feito de ferro, não era permitido gerar, então apenas os de avanço dois entravam aqui.

Então o que acontecia? Eles lutavam entre si! Uma e outra vez até que um avanço três fosse criado. Uma vez que o avanço três tenha limpado a sala, não havia para onde ir… exceto… você adivinhou, para cima!

No próximo andar, eles encontravam um espaço ainda maior, no qual lutavam, até que um avanço quatro fosse criado! Em seguida, eles escalavam a grade final, prontos para alcançar a liberdade… exceto que eram colhidos pela Colônia. Se fosse um demônio particularmente útil ou poderoso, podíamos acabar apenas os recrutando, ajudando-os a chegar ao avanço seis e depois movendo-os para uma cidade dentro de nossas fronteiras.

Ainda era um processo inútil, mas os artesãos analisadores de números e fazendo uma álgebra-fórmica acreditavam que isso era cinco vezes mais eficiente do que apenas deixar os demônios aparecerem por conta própria.

A fazenda inteira era enorme, cobrindo bem mais de cem quilômetros quadrados, e devia produzir um fluxo constante de núcleos de demônios. E isso era apenas uma das fazendas, mais delas estavam sendo construídas em torno do ninho Roklu enquanto eu observava.

Era um processo bastante brutal, especialmente quando considerávamos que os demônios estavam se aproximando rapidamente da verdadeira sapiência quando atingiam o quarto avanço, tratava-se apenas de uma simplificação do processo que já estávamos realizando nas planícies, equipes de formigas vasculhavam o terreno entre as cidades em busca de biomassa e núcleos, ou mergulhavam nas cavernas em busca disso.

Os próprios demônios não pareciam se importar, desde que a desova da larva fosse desinibida, eles não se importavam com o que acontecia com seus irmãos mais fracos.

De acordo com todos os relatórios, a taxa de desova de larvas era absolutamente destruidora durante uma onda, de qualquer maneira. Considerando que todo o piso do estrato já era um tapete vivo literal, honestamente não consegui imaginar como seria.

‘Infelizmente, não vou ter que esperar muito para descobrir.’

Teste Do Altar

‘Deixando a cultivação de lado, tenho outras coisas com que me preocupar, ou seja, tentar descobrir exatamente como o Altar do Ego realmente funciona. Quer dizer, eu tenho a ideia básica, não é tão complicado assim: a Vontade da Colônia flui pelo Vestíbulo, é amplificada pela Nave, alimenta o Altar e é consumida para abastecer minhas Habilidades.’

‘Simples em conceito, mas há muitas variáveis que preciso levar em consideração. Quais habilidades usam mais energia? Quanto elas usam? Com que rapidez ele as reabastece? Que efeito tem em cada Habilidade?”

‘Preciso fazer muitas repetições apenas para descobrir como tudo funciona.’

‘Ao praticar repetidamente, posso desenvolver a sensação instintiva de que preciso para tomar decisões rápidas e usar a habilidade na batalha.’

‘O problema que tenho é que não quero tirar experiência dos meus preciosos animais de estimação. Os três precisam de muita experiência para alcançar o próximo nível, e não quero retardar o progresso deles nem um pouco.’

[Está tudo bem, Mestre,] Crinis disse, [você precisa de experiência. Não podemos levar tudo!]

‘Huh. Ela deve ter notado que eu estava pensando enquanto os três caçavam.’

[Não se preocupe com isso,] eu disse a ela. [Eu tenho minhas próprias coisas para trabalhar, vocês três precisam dos níveis.]

[V-você tem certeza? Eu realmente não me importo!]

[Claro que tenho certeza! Eu não me sentiria bem se continuasse mais forte do que vocês. Vocês precisam se apressar e alcançar meu nível!]

[Tudo bem! Vamos!]

[Esse é o espírito.]

Crinis se virou e ataca os demônios ao seu redor com raiva renovada e fiquei feliz em desviar meu olhar e continuar a contemplar o que precisava fazer.

‘Quer dizer, melhor começar com o básico, certo?’

Não havia muito espaço aqui nos túneis, e sempre que meus três mascotes terminavam de pulverizar a oposição, tinha que pegá-los e segui-los, mas havia espaço suficiente para testar algumas coisas.

Enfrentando uma parede, eu puxei minhas mandíbulas para trás, as travei no lugar e, em seguida, avancei para frente, permitindo que rasgassem a rocha quente e fumegante na frente do meu rosto.

*Crunch!*

Minhas mandíbulas impossivelmente endurecidas cortaram a pedra como manteiga, colidindo com um estalido satisfatório.

‘Muito legal!’

Dei um passo para trás e dei uma olhada no meu trabalho, satisfeito com o que vi. As velhas mãos de rosto estavam fazendo um bom trabalho, mais longas do que antes, eles tinham bastante alcance agora, encaixando-se metros na frente do meu rosto.

Crucialmente, eu não ativei uma habilidade com aquela mordida, então, por mais impressionante que o resultado pudesse ter sido, foi devido à pura fisicalidade.

Em seguida, dei alguns passos para trás, dou uma pequena sacudida e me preparei para outra mordida.

Tudo ocorreu como antes, exceto que, desta vez, tentei atrair a energia que fervia dentro do Altar do Ego.

Quando digo fervendo, quero mesmo dizer fervendo. Com tantas formigas correndo pelas planícies e várias cidades demoníacas ao alcance, cada uma com seu próprio mega-ninho construído contra o pilar, digamos que o Vestíbulo estava absolutamente cheio de energia. Era a tal ponto que estava evitando ativamente mergulhar nele, para não ficar sobrecarregado com as impressões de centenas de milhares de formigas.

Minhas mandíbulas se fecharam, mas apesar de meus melhores esforços, a energia, ao contrário do que eu esperava, não fluiu.

‘Hum, interessante.’

‘Então, a menos que eu esteja usando ativamente algo relacionado ao sistema, não funcionará? Tipo, eu não posso simplesmente correr e usar o Altar para correr mais rápido, eu realmente tenho que usar Arrancada?’

‘Bem, vamos fazer este próximo teste então.’

Eu me afastei mais alguns passos e ajustei minhas pernas, travando minhas mandíbulas no lugar e me preparando.

‘Hora da MORDIDA DO VAZIO!’

Conforme eu liberava a habilidade, a bola escura de energia se manifestava diante do meu rosto, com as mandíbulas formadas por pura luz negra. Mais do que isso, senti o Altar surgir com poder, derramando-se de dentro de mim e preenchendo minhas mandíbulas.

A mordida imediatamente entrou no modo frenético, absorvendo aquela energia e ficando cada vez mais forte antes que minhas mandíbulas se fechassem com uma detonação colossal!

Eu piscaria se pudesse.

A rocha voou por toda parte, com cinzas, poeira e manchas de magma. Pareceu que uma bomba explodiu na minha frente enquanto a pedra caía com estrondo, desmoronando no vazio que criei ao vaporizar a pedra na frente do meu rosto.

‘Uhhhh. Opa.’

[Mestre?]

[Ah! Desculpe por isso, Crinis. Apenas tentando trabalhar em algumas coisas.]

[T-talvez seja melhor trabalhar nelas… fora dos túneis?]

[…isso pode ser uma boa ideia.]

‘Eu realmente não quero jogar mil toneladas de rocha e lava em nossas cabeças, chega de testes de mordida. Não até mais tarde, pelo menos.’

À medida que avançávamos, os animais de estimação continuaram a aniquilar tudo em seu caminho, e fiquei refletindo sobre o experimento.

Essa mordida drenou o Altar de cerca de um décimo de sua energia, o que parecia muito.

‘Eu provavelmente poderia transformá-lo para aumentar a capacidade, mas leva apenas alguns minutos para reabastecer com tantas formigas na área. Algo a considerar.’

‘Bem, se eu não posso continuar testando as habilidades de mordida, talvez eu possa tentar outra coisa…’

Enquanto os outros estavam lutando, encontrei um trecho decente de túnel que podia usar para minha próxima tentativa.

‘Eu já sei que o Altar tem um efeito e tanto na habilidade de Arrancada, quando tentei antes, praticamente senti como se estivesse me teletransportando.’

Para estabelecer uma linha de base, fiz algumas corridas de aquecimento, com cerca de cem metros de comprimento para cima e para baixo no túnel, apenas para sentir a sensação.

‘Tudo bem, agora com o Altar.’

Mais uma vez, a energia trovejou através do meu corpo como um maremoto, encharcando minhas seis pernas, desta vez enquanto eu ativava a Habilidade. De repente, senti que minhas pernas estavam explodindo de força, eu as flexionei, dei o pontapé inicial e o mundo pareceu se esticar na minha frente, e o vento era tão forte que senti como se estivesse empurrando uma parede de tijolos.

*BAM!*

Então eu esmaguei vários metros de rocha sólida e me enterrei.

[MESTRE!]

Outros Altares

Levei um tempo embaraçoso para sair de debaixo de todas as pedras e me desculpei profusamente com os outros, afinal, estava tirando o precioso tempo de treinamento deles com minha idiotice!

Avançamos para a próxima camada, contornamos a cidade demoníaca lá e os três animais de estimação continuaram suas atividades de caça nas planícies enquanto eu me concentrava em usar o espaço maior para executar meus testes com um pouco mais de segurança.

Acontece que minha habilidade de corrida precisava de um espaço mínimo de cem metros quando estava carregando-a com meu Altar. Pelo menos, esse continuava sendo o caso até que eu conseguisse lidar melhor com isso, não conseguia julgar com precisão ou controlar a distância que viajava quando estava me movendo com tanto poder.

Outros testes de mastigação produziram resultados semelhantes aos anteriores, essencialmente, uma Mordida do Vazio impulsionado pelo Altar era completamente fora de controle, tão fora de controle que ela e o controle nunca foram vistos juntos na mesma sala. O poder destrutivo era… bastante intimidador, quando comparado a Mordida do Vazio normal e sem poderes, o resultado era duas vezes mais devastador em termos de área. Era difícil dizer que tipo de efeito existia na capacidade de danificar, a rocha não fazia exatamente um bom trabalho resistindo ao ataque.

Era mais forte, quanto, eu realmente não consegui dizer.

Com as habilidades físicas básicas testadas, segui em frente e tentei usar meus feitiços. Não estava ficando louco com isso, sem bombas de gravidade ou algo parecido, pelo menos não ainda, mas eu lancei algumas bolas de fogo para ver o que acontecia. Sem poder, eles não eram muito impressionantes, mas quando tentava usar o Altar, fiquei encantado ao descobrir que a energia fluía novamente, reforçando o feitiço para uma versão muito mais impressionante de si.

O que ainda não era muito, afinal é apenas uma bola de fogo.

‘Mesmo assim, isso é um progresso!’

Eu executei alguns outros feitiços, testando quanta energia era usada e que tipo de efeito eu via da influência do Altar.

‘A quantidade de Vontade consumida parece ser aproximadamente proporcional à quantidade de mana contida no feitiço, o que faz sentido, suponho. Basicamente, o Altar inclina em uma quantidade igual a qualquer Feitiço ou Habilidade que estou ativando, o que significa que quanto mais forte o ataque, mais ele fica reforçado.’

‘Isso explica por que a Mordida do Vazio passa por uma atualização tão dramática.’

Estremeci só de pensar no que podia acontecer se eu disparasse uma bomba de gravidade com força total. Não era provável que testasse isso por tão cedo.

‘Eu meio que posso pensar no Altar como fazendo minhas habilidades e feitiços agirem como se fossem um nível mais alto do que já são. Não tenho certeza se é uma estimativa exata, mas parece uma maneira simples de entender o que está acontecendo com minhas habilidades.’

Enquanto meus três amigos continuavam caçando, acumulando experiência, continuei testando minhas habilidades e devorando a biomassa.

‘Vou precisar transformar o Altar em algum momento em breve, com tudo o mais que tenho. Vai ser fácil ter meu corpo totalmente mutado antes da próxima evolução, mas não adianta perder tempo e ir devagar, vou empacotar a comida agora e mutar assim que puder.’

‘Se vou enfrentar uma série de monstros de um avanço inteiro acima do meu, precisarei ter certeza de que tenho todas as vantagens ao quadrado. Essas são as batalhas mais perigosas e minimizar os riscos é obviamente a estratégia mais inteligente.’

No geral, ficamos fora por alguns dias, o que não foi suficiente para aumentar muito a experiência necessária para Crinis, Tiny e Invidia, mas todo progresso era bom.

Era realmente revelador, já refleti sobre isso antes, mas tentar fazer com que três animais de estimação separados alcancem o avanço sete era um desperdício de recursos incrível. Dividindo os núcleos entre nós, gastamos uma fortuna em pedras preciosas sem arranhar a superfície do que era necessário para maximizar nossos núcleos. Então veio a experiência….

‘Nível 160 não é brincadeira! A quantidade de caça que precisa ser feita para atingir esse tipo de nível é absurdamente alta. Para criar um único animal de estimação de avanço sete, você pode aumentar um exército inteiro até o avanço quatro.’

‘Entendo por que não vale a pena para a maioria seguir esse caminho, mas estou determinado. Recuso-me a permitir que meus animais de estimação sejam mais fracos do que eu! Subiremos juntos, como verdadeiros iguais!’

‘Toda a premissa de que os animais de estimação são essencialmente servos vinculados é desagradável para mim e ainda não desisti de encontrar uma maneira de libertá-los de sua escravidão.’

Obviamente Crinis diria que ela prefere permanecer um animal de estimação que ser livre, mas isso é apenas a obediência compelida pelo vínculo Mestre/Pet falando. Monstros livres e independentes! É isso que desejo para Crinis, Tiny e Invidia!’

‘Eu vou conseguir, de uma forma ou de outra.’

Conforme voltávamos, ficou claro que os níveis de mana continuaram a subir em todo o estrato. As pequenas larvas que cobriam o chão estavam nos dando um gostinho do caos que estava por vir, contorcendo-se e debulhando-se com ainda mais vigor do que o normal, sem nunca parecerem ficar sem novos filhotes.

‘Vou precisar verificar com as tropas, ver o que está acontecendo na frente de demônios. Se mais de nossos próprios aliados estiverem se rebelando, haverá problemas, especialmente se os demônios mais fortes começarem a se voltar contra nós.’

‘Quero dizer, estou totalmente confiante de que posso fumar um demônio de nível sete como um presunto fresco, mas não posso estar em todos os lugares ao mesmo tempo!

‘A Colônia ficou grande demais para eu proteger cada parte dela, o que significa que preciso ser especialmente cuidadoso onde me coloco…’

Néctar Da Vida

A Igreja do Caminho é fundada na crença de que todas as coisas nascidas da Masmorra pertencem às Raças Antigas. Os recursos que lá se encontram, o território e o espaço, a mana e, talvez o mais importante de tudo, os monstros.

Monstros dão experiência quando mortos, permitindo que o assassino fique mais forte. Eles também contêm materiais valiosos, seus núcleos, principalmente, mas também as substâncias preciosas que compõem seus corpos, coisas que muitas vezes não podem ser encontradas de outra maneira.

Uma entidade global com adeptos em cada uma das antigas civilizações, a Igreja é uma entidade poderosa com uma missão simples: a completa e total dominação e exploração da Masmorra.

Essa visão os colocou em desacordo com outras organizações, como a Legião, que veem a Masmorra como um perigo e uma ameaça, mas eles permanecem implacáveis.

Entre os segredos mais importantes da Igreja está o desenvolvimento do Elixir, também conhecido como Néctar da Masmorra. Uma bebida milagrosa que pode capacitar outras pessoas simplesmente bebendo-a, o método de sua fabricação é conhecido apenas dentro da Igreja, embora muitos cometam atos sombrios para aprendê-lo.

– Trecho de “Power and Influence: Church of the Path” por BS Wordsmith

O monstro se contorceu em agonia, suspenso por ganchos ancorados no teto de pedra. O Sacerdote Sênior Alir respirou fundo quando ele olhou para cima de sua mesa.

“Tente ficar quieto, besta estúpida,” ele grunhiu enquanto se levantava.

Um rápido passeio pela câmara mostrou que a matriz ainda estava funcionando conforme o planejado. Enquanto ele observava, outra gota de líquido dourado pingou de cima no receptáculo e ele assentiu, satisfeito.

“Você servirá ao seu propósito na morte, monstro,” ele disse enquanto se sentava mais uma vez e voltava sua atenção para o relatório que havia filtrado para ele dos Cardeais.

O cardeal Horace lembrou que Alir foi o primeiro a relatar o contato com as formigas e garantiu que o documento chegasse até ele. Bastante atencioso.

O que ele leu foi… fascinante, para dizer o mínimo. Monstros, trabalhando ativamente com outros, conquistando território, relatórios de uma formiga de avanço sete, a primeira na história registrada. Em vez de uma horda voraz de insetos irracionais, essas formigas pareciam estar construindo um império.

Incomum, seria uma maneira de expressar isso, inédito, outra. Havia algo diferente sobre isso, mas esses eram tempos incomuns.

A mana continuou a subir através da Masmorra, ondas repetidas, muito próximas umas das outras. A Igreja podia ver claramente o que estava por vir, milhares de anos de preparação estavam chegando ao fim, qualquer mudança ou novo fator tinha que ser cuidadosamente considerado.

O que fazer com essas formigas, então?

Era difícil tirá-las da cabeça, devia haver milhões delas, a maioria de avanço quatro, e um mítico também. Tal recurso… se fossem devidamente colhidos, um verdadeiro rio de Elixir fluiria através da Igreja. Poderia ser exatamente o que era necessário para fortalecê-los antes que os Antigos surgissem.

Ou isso podia voltar para mordê-los. Chutar o formigueiro na hora errada não valeria a pena, muito pelo contrário.

Alir olhou para a carta que o cardeal enviou.

‘Já existem planos em andamento, mas valorizo sua opinião, desejo que você seja um componente-chave do nosso conselho. Não devemos cometer erros em um momento tão crítico.’

Era uma convocação, afastando o Sumo Sacerdote de seu trabalho crítico. Ainda assim, ele entendeu, ele era um especialista em Elixir, e essas formigas dariam uma boa bebida, de fato.

Ele precisava pensar.

Ele se levantou mais uma vez e caminhou em um circuito lento ao redor do monstro que continuou a se debater fracamente acima. A matriz esculpida na pedra continuou a queimar com uma luz opaca enquanto trabalhava sua magia em seu alvo, fruto de centenas de anos de pesquisa de incansáveis padres que exigiam que a Masmorra cedesse a eles, essa matriz foi uma das maiores conquistas da igreja, ou melhor, da civilização.

Afinal, por que um monstro deveria ceder apenas uma parte de sua experiência? O Sistema era o Caminho no qual todos deveriam andar, mas quem disse que não poderia ser melhorado? Extrair tudo isso era o sonho daqueles primeiros pioneiros. Eles quase conseguiram, o Elixir não era perfeito, mas certamente chegava perto.

Um milhão de formigas, o que Alir faria para colocar as mãos em uma plantação como aquela, mas como? Elas não podiam ser subestimadas, isso era certo. Elas sobreviveram a um ataque da Legião, nada desprezível, não seria uma tarefa simples lançar um empreendimento dessa magnitude.

Eles precisariam de aliados. Devia ser possível recorrer à Legião, embora improvável, eles estariam muito focados no próximo cataclismo. Os Kaarmodo, o Império da Pedra, talvez até os reinos subaquáticos de Brathian, certamente alguém estaria disposto a ajudar se prometesse Elixir suficiente.

Alir riu sombriamente para si.

Com Elixir suficiente, a Igreja poderia fazer o mundo inteiro girar, talvez até a Torre, ou a Cidade Dourada, pudesse ser movida por uma riqueza dessa magnitude. Todos sabiam o que estava por vir, até mesmo os barbas de prata enterrados em suas bibliotecas tinham que estar cientes do perigo.

Agora seria o pior momento para ter um florescente Reino das Formigas surgindo.

Sim. Sim, era assim que ele poderia vender a ideia, essa era uma ameaça que precisava ser extinta agora, antes que os Antigos se levantassem e transformassem todos os monstros em seus escravos vorazes. Desse ponto de vista, ele poderia dizer que esta missão não estaria se afastando de sua defesa contra o cataclismo, mas desferindo um golpe inicial contra ele.

Fazia sentido, a lógica funcionava.

Ele olhou para o monstro girando acima, continuando a ter sua essência arrancada e pingando na piscina abaixo. Mais três horas e essa criatura não existiria mais, exceto como uma casca, pronta para ser recuperada pela Masmorra.

Ele caminhou cuidadosamente até o centro da matriz e estendeu uma mão, pegando um pequeno punhado do precioso líquido e levando-o aos lábios.

O gosto era horrível, como era de se esperar de qualquer coisa extraída de monstros, mas essa não era a questão.

[Você ganhou experiência.]

Era isso que fazia o mundo girar.

Aqueles Demônios Furiosos!

‘Devo dizer que os demônios estão agindo de forma mais… vigorosa, conforme a onda se aproxima.’

[É uma combinação do aumento do nível de mana e da crescente influência de Arconidem,] Al me informou. [Conforme nosso acesso à mana cresce, ela alimenta nossas obsessões, tornando-as mais fortes. Olhe para lá.]

Já podia ver para onde o demônio estava apontando, mas me virei mesmo assim, de frente para um caminho estreito em Roklu em direção a um aglomerado de prédios. A princípio, não tinha certeza do que devia ver, mas depois de alguns segundos, um demônio perverso coberto de lâminas irrompeu de um prédio, com braços farpados em forma de foice balançando enquanto gritava assassinato sangrento no céu cheio de cinzas.

[Demônio de sangue, o impulso tornou-se forte demais para resistir. Decepcionante.]

Enquanto assistíamos, o demônio em questão se jogou em seu compatriota mais próximo, ainda gritando como uma alma penada.

[Uhhh. Devemos fazer algo sobre isso?]

[Seus compatriotas se tornaram bastante proficientes em lidar com situações como esta. Assista.]

E nós assistimos, o demônio de sangue enlouquecido continuou a enlouquecer com tudo o que via, sem muito sucesso, devo dizer.

‘Acho que a natureza irracional e frenética do ataque está ajudando nesse departamento.’

Mais alguns momentos se passaram e então… *BAM!*

Como um esquadrão de policiais-ninja determinadas, as formigas apareceram. Saltando sobre as bordas dos prédios, descendo pelas paredes, elas correram para o conflito, avançaram sobre o demônio ofensor e, assim, a massa de debulha de demônio e lâmina foi contida.

As formigas implantaram algo que eu nunca vi antes, parecia ser uma rede pesada de algum tipo.

‘Deve ser feito de um material incrivelmente duro, já que nem mesmo o demônio do sangue foi capaz de cortar os fios.’

Assim, o que momentos antes era um espetáculo assustador, um poderoso demônio de avanço seis entrando em fúria, foi resolvido. As formigas verificaram rapidamente a área, consertaram o dano, curam quaisquer feridas, inclinaram-me um rápido mergulho de suas antenas e arrastaram o demônio ainda gritando para longe.

[Santo Deus,] eu disse, impressionado. [O que elas vão fazer com o demônio?]

[Elas vão levá-lo para as planícies e soltá-lo, deixá-lo bagunçar. Isso permitirá que ele satisfaça sua obsessão de maneira segura. Depois disso, ele poderá retornar.]

‘Cara, a Colônia realmente fez um bom trabalho tentando controlar os demônios que vivem em nosso território, em vez de tentar suprimi-los ou controlá-los, permitimos que eles satisfizessem suas obsessões da maneira mais segura possível. Seguro para a Colônia, de qualquer maneira.’

‘O que não é ser mau com os demônios, eles esperam viver assim. Cada um deles se preocupa apenas com uma coisa, e acho que eles honestamente acham estranho que os outros não.’

[E esse aumento da obsessão é normal para uma onda?] Disse a Al.

O demônio do conhecimento queimou, brilhante.

[Sim, embora os níveis de mana alcançados durante as duas últimas ondas tenham sido maiores que o normal. Com os Antigos acordando e os níveis subindo ainda mais, isso será o pior ainda.]

Havia uma certa tensão no ar, que podia praticamente cortar com minha antena de filamento crepuscular. A ameaça de violência era explosiva e, se os demônios estavam ficando cada vez mais obsessivos, podia imaginar exatamente o que iria acontecer.

Os demônios do orgulho seriam ainda mais insuportáveis para todos.

E Demônios rancorosos iriam atacar praticamente tudo.

Assassinato, sangue e outros demônios motivados pela violência iriam causar caos absoluto o tempo todo.

‘Eu só posso imaginar como será quando um demônio da guerra estiver por perto. Eca.’

‘Então, temos que lidar com aqueles que sucumbem à insistência de seu pai intrometido e idoso, ou seja lá o que ele pensa que é.’

[Presumo que aqueles que estão caindo na cruzada do Arconútil são mais numerosos também?]

[Esse é o caso. É… interessante, ver isso acontecer. Eu nunca vi isso antes.]

[Há algum demônio com idade suficiente para se lembrar da última vez que isso aconteceu? Eu não pensei que haveria, considerando que foi… o quê… há mil anos?]

[Existem alguns, mas não estão do nosso lado.]

[Bem, caramba.]

Ele provavelmente estava falando sobre o avanço oito abaixo. Após verificar a cidade com Al, descemos até o gigantesco formigueiro construído sob a placa para ver se os chefes descobriram onde precisavam de nós.

‘Eu não entendo exatamente o que estou procurando.’

“Há focos de incêndio em todos os lugares, Ancião,” Sloan me disse, cansado. “Eu poderia pedir para você ir a uma centena de lugares, mas se lançar em um não vai necessariamente ajudar.”

“Nenhum desses problemas é grande o suficiente para merecer sua atenção,” disse Victor. “Há muitos outros para lidar com coisas como esta.”

Era um prazer raro ver os dois juntos na mesma sala hoje em dia. Os dois principais comandantes militares da Colônia tinham sido muito procurados a ponto de raramente terem a chance de trabalhar juntos.

“Vocês dois estão coordenando a resposta à onda daqui?” Eu perguntei a eles.

“Esse é o caso,” confirmou Sloan. “Meu irmão e eu trabalhamos melhor quando temos um ao outra para refinar nossas ideias. Temos treinado outras equipes para planejar a estratégia em torno da Colônia, para não ficarmos tão divididos daqui para frente, esperamos.”

“É um pouco problemático quando você é necessário em todos os lugares ao mesmo tempo, não é?” Eu acenei sabiamente. Então eu dei um passo à frente e cutuquei os dois com uma antena cada. “Mas é melhor do que ouvir que você não é necessário em lugar nenhum! Estou aqui lidando com esse maldito chamada e é uma merda! Não me diga que não há nada para eu fazer!”

Os dois generais trocaram um olhar inquieto antes de voltarem a atenção para mim.

“Realmente não há nada grande o suficiente para exigir sua atenção, Ancião.”

“Temos uma centena de problemas, mas nenhum tão terrível que só você possa resolver.”

“Isso não significa que vocês simplesmente me deixem girando minhas garras até que algum grande problema apareça! Não sou uma reserva estratégica! Deixe-me ajudar!”

Os dois generais deram de ombros, impotentes, e eu desisti deles.

“Bah! Certo. Vocês dois voltem ao seu planejamento, vou encontrar algo para fazer que vai ajudar.”

Eu podia dizer imediatamente que eles não gostaram disso. Eu nem terminei de sair da câmara (não havia espaço suficiente para me virar) antes que eles correndo até mim.

“Ancião! Você não está planejando fazer nada estúpido, está?”

“O quê? Estúpido?!”

*THWACK!*

“O que você está sugerindo? Inclusive…”

*THWACK!*

“Eu não disse nada!”

“Posso dizer com certeza que você estava pensando nisso. Não, eu não vou fazer nada estúpido. Estou aqui para ajudar! Vocês dois se preocupam demais.”

Eu podia dizer que ambos queriam dizer alguma coisa, mas uma rápida flexão das antenas e eles guardaram para si. Felizmente para mim, ainda podia ouvir a Vontade deles.

“Não envie tropas atrás de mim também! Droga! Nenhuma fé.”

[Vamos turma,] eu disse aos outros quando eu saí do ninho. [Pensei em um lugar onde podemos ir que nos dará alguma experiência rapidamente.]

Tiny deu um sorriso maníaco e selvagem.

[Isso mesmo, amigo. Aqueça os punhos, é hora de esmagar!]

Direto Ao Molho

‘Chega de enrolar! Quero fortalecer meus aliados, e estamos vacilando nas planícies e nos túneis. Porque se importar?! Há um enorme banquete de experiência apenas esperando por nós para reivindicá-lo!’

‘É claro que estou falando sobre o exército de demônios em fúria!’

Corremos para as cavernas abaixo de Roklu, indo mais fundo e esmagando tudo em nosso caminho. Tiny estava pulando para cima e para baixo como uma criança na manhã de Natal, antecipando a luta que estava por vir, e quando chegamos ao segundo andar da terceira camada, pequenas faíscas voavam de seu pelo. Ele geralmente não gostava muito da longa descida do pilar, mas ele literalmente pulou dessa vez.

‘Esse macaco é muito simples.’

A cidade pela qual passamos, nunca me preocupei em saber o nome, estava começando a desmoronar. Havia escombros por todo o lugar e vários demônios de avanço seis estavam correndo soltos, causando estragos absolutos.

Não fazia ideia de quem era o senhor da cidade, nunca me mostraram o nariz quando passei por aqui, e continuou a ser assim agora.

‘Quem quer que sejam, eles precisam agir em conjunto.’

Além de um demônio do orgulho que correu para desafiar Tiny, conseguimos atravessar o prato sem muitos problemas, então Invidia e eu criamos uma plataforma para nos levar pelo resto do caminho.

Era um trabalho árduo considerando toda a massa extra que trouxe para a mesa agora, mas nós dois trabalhando juntos fomos capazes de lidar com isso. Assim que alcançamos as planícies, em vez de nos movermos na direção oposta de onde mamãe encontrou a horda, seguimos direto para ela.

[Tenho um estrato inteiro cheio de monstros malucos que não querem nada além de uma luta. Parece uma oportunidade perfeita de nivelamento de poder para mim.]

[N-não há muitos deles, Mestre? Para piorar, existem muitos monstros de avanço seis também…]

[Sim, vocês três não poderiam lidar com eles sozinhos. Quero dizer, eu poderia.]

‘Provavelmente.’

[Então, o que faremos é bater e correr, esmagar e agarrar, mergulhamos, atacamos a horda o mais forte que podemos e então fugimos de lá o mais rápido possível. Se parecer que eles podem nos alcançar e nos enredar, vou soltar uma bomba de gravidade para criar algum espaço. Parece bom?]

Os três concordaram com a cabeça.

[Tiny, limpe sua baba, cara, isso é nojento.]

Ele sorriu um pouco timidamente enquanto arrastava um braço grosso e peludo em seu rosto, mas o fogo em seus olhos nunca desaparecia.

[Fique de olho na condição de sua armadura,] eu o avisei, [se ela ficar muito danificada, precisaremos recuar e consertá-la. Há muitos demônios que podem bater com muito mais força do que você pode aguentar, então cuidado.]

Seu traje atual não era tão completo quanto o que ele usava antes, mas ainda dava muita proteção ao peito, braços e pescoço, qualquer coisa para tornar o canhão de vidro um pouco mais difícil de quebrar. Seus ossos se mostraram absurdamente fortes, o que era uma vitória, já que ele não se importava em bloquear muitos chutes com o rosto. Aquele crânio foi treinado desde sua última evolução.

Com isso, partimos pelas planícies, e não demorou muito até encontrarmos sinais da passagem das hordas, elas não estavam mais borbulhando da camada abaixo, pelo menos não aqui, mas pegamos sinais delas em uma cidade próxima. Quando o pilar emergiu da escuridão, podemos ver as fogueiras queimando, a fumaça subindo para o céu cheio de cinzas.

‘É tipo o Donkey Kong!’

Corremos para a frente para encontrar os demônios ainda espalhados por todo o pilar e amontoados ao redor da base, embora aparentemente eles estivessem saindo em vez de chegando.

[Segurem,] eu digo aos outros, [precisamos girar e acertá-los do outro lado. Não podemos recuar em direção à Colônia, caso contrário, estaremos apenas os arrastando de volta para o conflito com a família.]

‘Um pouco de sabedoria, de mim? Gweheheh. Eu amadureci!’

Então nós circulamos, embora eu tivesse que prender minhas mandíbulas ao redor do braço de Tiny e arrastá-lo fisicamente em um ponto. Os demônios já começaram a se afastar, em busca de uma nova luta.

‘Você está prestes a conseguir uma, seus pobres, pobres idiotas.’

[Tudo bem, Tiny. Pegue-os!]

“AAAAAARRRRRRRRR!!!!”

O enorme gorila, incapaz de se conter por mais tempo, soltou um grito de guerra capaz de quebrar pedras, batendo no peito com as palmas das mãos abertas. Quando ele se inclinou para a frente e bateu no chão com os punhos, lançando-se para o inimigo, podia jurar ter ouvido um trovão.

[Continue, Crinis. Se ele conseguir mais do que você, ficarei desapontado!]

[AAAAAAAAAAAAA! EU PEGAREI TODOS!]

Crinis saltou da minha carapaça e se bateu contra a pedra. Um momento depois, uma onda de carne de sombra deslizando estava rolando pelas planícies, com três bocas enormes aparecendo ocasionalmente, rangendo o ar.

‘Bem, isso é horrível.’

[Faça o possível para manter Tiny vivo, mas quero que você tenha sua parcela de experiência, certo?] Disse a Invidia, que permaneceu pairando ao meu lado.

[Ssssseussss elogios! Eu devo ter!]

[Sempre que você quiser, você consegue.]

Com um brilho verde naquele olho gigante, ele se virou e começou a esvoaçar para a luta. Tiny já chegou, e o rugido do grande gorila quase soava como uma gargalhada enquanto repetidas detonações e relâmpagos explodiam à distância.

‘Isto deve ser divertido de ver.’

Eu tentei ficar perto e continuar trabalhando em minhas novas Habilidades, testando minha magia de gravidade e Altar.

Eu tinha que ser um pouco econômico com o Altar, já que não havia tantas formigas ao alcance aqui embaixo, ainda havia uma tonelada delas, podia pegar todas do ninho sob Roklu, praticamente, mas todos os ninhos ao redor estavam bem fora de alcance. Ocasionalmente, eu pegava um pouco de biomassa durante a luta enquanto me mantinha fora de perigo, afinal, não estava aqui por experiência.

Meus três amigos atacaram os demônios como forças da natureza, cada um dos três era uma criatura de alto desempenho, mutações e evoluções perfeitas em linha reta, com habilidades de alto escalão. Com experiência em lutar juntos e com habilidades complementares, eles lutavam como uma máquina bem lubrificada.

O ataque era tão avassalador que os demônios não conseguiam nem colocar uma garra neles por vários minutos de luta. A habilidade de Crinis de procurar alvos suculentos e colocá-los contra seus aliados causava caos absoluto dentro da horda, e os poderosos Tiny e Invidia tinham todo o espaço de que precisavam para trabalhar.

Quase senti pena dos demônios, mas, eventualmente, o peso dos números venceu.

[Recuar!] Eu mandei para eles. [Isso é uma ordem, Tiny! Nada de coisas estúpidas hoje. Crinis e Invidia, peguem Tiny e vamos dar o fora daqui.]

Eles obedeceram e o gorila passou zunindo por mim, sangrando de vários cortes e sorrindo como um lunático.

Os demônios correram em minha direção, com as mentes perdidas, desesperados para matar.

‘Bomba Gravitacional!’

*HOOOOOOOOOWL!*

‘Não é como se eu fosse dar uma chance a eles. Até breve, horda, faremos tudo de novo!’