Academia De Formigas – Parte 1

As formigas da Colônia não inventaram a educação universal em Pangera, mas foram, talvez, as primeiras a persegui-la com tanto rigor. Os cidadãos da Cidade de Prata, por exemplo, têm direito a aprender até os dez anos, para a Colônia, as coisas são obviamente muito diferentes devido à sua natureza monstruosa, não leva anos para elevar um monstro, pois eles efetivamente nascem prontos para lutar e tão inteligentes quanto vão ficando até evoluir.

Mas as formigas abordaram essa situação com a dedicação e a paciência enlouquecedoras que colocaram em tudo, ainda mais, aliás, pela reverência com seus filhotes. Cada larva é criada tão bem e mimada quanto uma princesa, bem alimentada como um porco festivo e tão cuidadosamente limpa quanto os talheres de um rei.

Depois que nascem, esse tratamento continua enquanto os filhotes passam pelo programa de treinamento mais abrangente e extenso da história do mundo.

– Trecho de ‘Educação de Formigas: Ensinar e Aprender, Pedagogia entre as formigas’ de Karliet Magron.

“Preparem-se, filhotes.”

Os feromônios do Cuidador de Ninhada, Poppant, eram calmantes e quentes como sempre, lavando as antenas de seus pupilos como uma onda calmante. Vinte pequenas formas despertaram do torpor, contorcendo-se enquanto recuperavam o controle de seus membros um por um.

“Bom-dia, professor!” Os filhotes cantaram em coro enquanto se dividiam em duas fileiras de dez.

Na parte de trás, Solant, que era o nome que o monstro, com três dias de nascido, começou a se chamar, deu um tapa em si com suas antenas, tentando se preparar para o dia seguinte.

Exatamente oito horas se passaram desde que eles caíram em torpor, ela tinha certeza disso, e dezesseis horas de treinamento vigoroso e aprendizado os esperavam. Ela pretendia extrair cada grama de benefício que pudesse, a Colônia não exigia menos!

Quando eles estavam prontos, Poppant estalou suas mandíbulas alegremente e se virou para conduzir seus pupilos para fora de sua câmara. Eles se enfileiraram pela entrada estreita, depois saíram para os túneis mais largos, outros grupos formando filas ao lado deles enquanto avançavam.

“Trabalhe duro!” Um de seus companheiros de ninhada cumprimentou Solant quando ela ficou ao lado dela.

“Eu pretendo,” afirmou Solant.

A passagem se alargou ainda mais à medida que mais e mais túneis se conectavam a ela, eventualmente, tinha vinte metros de diâmetro e cada centímetro dessa superfície estava coberta de filhotes seguindo atrás de seus professores. Havia dez mil companheiros de ninhada na classe atual da Academia, Solant os havia contado, e ela estava determinada a não deixar ninguém se sair tão bem quanto ela.

Após mais alguns minutos, os filhotes foram conduzidos ao vasto refeitório, uma estrutura vertical com dez andares, cada um acomodando cem filhotes e dez Cuidadores de Ninhada. Eles entraram em fila, ocupando seus lugares à mesa em silêncio, enquanto a biomassa era deixada até eles do teto por meio de um mecanismo que nenhuma das novas formigas era capaz de explicar.

“Agora, filhotes,” Poppant falou assim que todos se acomodaram, “vamos agradecer por esta refeição que nossa família colocou diante de nós e garantir que não subestimemos os recursos que tomamos. Se mantivermos isso em mente, devemos evitar eventos infelizes como o que vimos ontem.”

Seus olhos multifacetados focaram em um filhote em particular que abaixou a cabeça de vergonha. Solant balançou a cabeça. Aquela formiga idiota havia sucumbido aos seus instintos e se atirado nas mandíbulas de um monstro apenas no dia anterior, tão vergonhoso!

Claro, ela nunca admitiria que ela também quase fez o mesmo. Ninguém precisava saber disso!

Como uma só, cada uma das dez mil jovens formigas mastigava a biomassa, limpando as mesas antes de serem levadas para longe, para fora do refeitório e para longe de seus aposentos de descanso.

Era hora de treinar!

“Agora lembrem-se do que conversamos ontem,” Poppant os lembrou gentilmente enquanto os vinte membros de seu grupo permaneciam empoleirados do lado de fora das fazendas. “Devemos trabalhar juntos para alcançar o nosso melhor. Fique em formação o tempo todo, protejam-se e com certeza vamos bater nosso melhor tempo de ontem.”

Seu paciente professor executou vários exercícios que eles haviam praticado extensivamente no dia anterior. Como avançar como uma unidade, como recuar, como operar suavemente uma linha de tiro, alternando tiros entre as fileiras. Somente quando ela ficou satisfeita, Poppant permitiu que eles avançassem para a fazenda propriamente dita.

“Lembrem-se de não entrar em pânico, filhotes,” ela os lembrou, “estou aqui para protegê-los. Não há necessidade de ninguém,” ela fez uma pausa e olhou para todos eles, “se sacrificar pelo bem do grupo.”

“Sim, professor,” eles disseram em coro.

Na primeira fila, Solant estava positivamente explodindo de energia, com seus olhos brilhando com as linhas ardentes de mana que atravessavam as paredes de cada lado. Ela podia ouvir os rosnados de monstros à frente, monstros recém gerados, prontos para cair diante do poder da Colônia!

Certamente, eles bateriam o tempo do dia anterior. Isso tinha sido uma exibição terrível.

“Comecem quando estiverem prontos. O tempo começa… agora!” Poppant disse, calorosamente.

Imediatamente, Solant deu um passo à frente com confiança, trazendo o resto da linha de frente com ela. Ela estabeleceu um ritmo acelerado e os filhotes avançaram rapidamente ao longo do teto da câmara até encontrarem seu primeiro alvo.

“Monstro avistado!” Veio o chamado dos flancos da formação.

“Reforme a linha!” Solant chamou e os vinte se arrastaram até enfrentarem sua presa de frente.

“Fogo!”

Metade da primeira fileira disparou seu ácido no alvo, seguida pela metade da segunda, depois a outra metade da primeira. O disparo escalonado dessa maneira foi a primeira coisa que os filhotes aprenderam e, graças aos pacientes ensinamentos dos Cuidadores de Ninhada, eles aprenderam bem.

Após ser alvejado com ácido, o infeliz monstro que recebeu a barragem só poderia desmoronar enquanto o fluido mortal o comia.

“Segure a presa!” Solant gritou, levando o grupo para baixo da parede para avançar sobre o monstro abatido.

Da escuridão veio um silvo chacoalhante, seguido por um estalido ameaçador. Um momento depois, uma centopeia com garras emergiu, com cauda erguida, pronta para atacar.

Os vinte filhotes estalaram suas mandíbulas furiosamente de volta para ela.

‘Centopeia estúpida! Inimigo odiado do Ancião!’

“Postura de tiro! Solte a tempestade!”

Solant não tinha certeza de quem deu a ordem, mas ela a seguiu sem questionar. A primeira fila baixou sua postura e se virou, apresentando seu império comercial combinado para o inimigo. A fileira de trás fez o mesmo, exceto que eles se levantaram para ficar de pé, atirando acima das cabeças de seus irmãos.

No momento em que estavam em posição, eles atiraram, cobrindo a centopeia com ácido e mandando-a cambaleando de volta para a escuridão.

“Pode haver um ninho de centopeia se formando. Tenham cuidado ao avançar,” Poppant os advertiu.

“Certo!”

Os filhotes mantiveram sua formação, movendo-se como uma unidade o tempo todo. A primeira de suas presas foi assegurada alguns momentos depois, com o grupo treinando suas habilidades de mordida para acabar com o monstro, então devorando a biomassa em instantes.

Quando tudo terminou, eles superaram o tempo anterior por cinco minutos, obtendo muitos elogios de seu amado professor.

Mas Solant não estava satisfeita. Assim que terminaram a primeira câmara, ela estava ansiosa para ir para a próxima. Ela tinha que melhorar!

Academia De Formigas – Parte 2

Dada a natureza das formigas como um inseto social, com uma obsessão particular pelo cuidado e criação de seus filhotes, pode ser compreensível, até mesmo esperado, que eles se concentrem tão intensamente na educação. No entanto, a profundidade e a complexidade de seus métodos são surpreendentes, não importa como se pense sobre isso.

Mesmo entre os monstros, nem todos nascem com os mesmos interesses e paixões, e isso é especialmente verdadeiro para aqueles acima de um certo limiar de inteligência. A Colônia apercebeu-se rapidamente deste fato e naturalmente procurou implementar medidas que não só acomodassem, mas maximizassem o potencial desta diferença.

Assim nasceu o conceito de ‘diferenciação’. Certas formigas se destacam em uma tarefa, enquanto outras são deficientes nessa área. A Colônia identifica rapidamente essas lacunas e se mobiliza para especializar seu currículo desde o primeiro momento.

Usando esse método, as formigas são capazes de encontrar o caminho mais adequado para um indivíduo e guiá-lo ao longo dele poucos dias depois que o filhote sai de seu casulo.

– Trecho de ‘Educação de Formigas: Ensinar e Aprender, Pedagogia entre as formigas’ de Karliet Magron.

“Parabéns, filhotes!” Poppant os elogiou, com suas antenas balançando de alegria.

Os vinte jovens membros da Colônia se enfeitavam sob sua atenção, desfrutando da aprovação do Cuidador que cuidava deles desde que eram ovos.

“Foi uma conquista e tanto, estou extremamente impressionado com todos vocês. Um novo recorde da Academia para um terceiro dia claro! Claro, há coisas que podemos melhorar e cada um de vocês precisará escrever um relatório de quatro páginas sobre o que pode fazer melhor na próxima vez que voltarmos.”

Os filhotes comemoraram.

“Agora vamos embora!”

Com essa declaração alegre, Poppant começou a marchar de volta para a Colônia, com seus feromônios flutuando alegremente atrás dela enquanto as vinte formigas cansadas, mas excitadas, marchavam em seu encalço.

Bem, dezenove deles estavam cansados, mas entusiasmados.

Um deles estava frustrado e desapontado.

Os movimentos foram lentos, suas ordens foram atrasadas e a disciplina de tiro foi desleixada. Pode ter sido um ritmo recorde para o terceiro dia de treinamento, mas Solant estava longe de estar feliz. As imperfeições estavam por toda parte, ela não conseguia pensar em uma única manobra que o grupo tivesse executado sem falhas.

E esse conhecimento queimou nela como ácido no estômago.

Quando as formigas voltaram para sua câmara, elas marcharam sob os grandes e atentos olhos do Ancião, esculpidos no teto acima. A estátua havia sido atualizada recentemente para garantir que retratasse o maior e mais antigo membro da Colônia em toda a sua glória atual, colossal em tamanho e majestosa postura.

Solant se encolheu diante daqueles olhos críticos.

O Ancião exigia que cada formiga na Colônia agisse com o mesmo padrão de desempenho, pelo menos, foi o que os Cuidadores disseram a ela. Ela sabia que, até agora, seus companheiros de ninhada falharam totalmente em atender a esse padrão. Não podia ficar de pé!

Depois que Poppant os conduziu através de seus exercícios, repassou vários momentos-chave da luta e inspecionou cada um de seus ensaios escritos (Solant produziu vinte páginas de densas linhas de feromônio para ela), ela saiu para permitir que os filhotes desfrutassem de suas oito horas de descanso.

Antes que seus irmãos pudessem entrar em torpor, Solant deu um passo à frente.

“Não estamos tendo um desempenho bom o suficiente,” declarou ela.

Eles se viraram e a encararam no centro da câmara, com as antenas balançando de surpresa.

“Não estamos?” Um de seus irmãos perguntou. “Não acabamos de conseguir um recorde? Achei que isso significava que estávamos indo bem…”

“Estamos trabalhando duro,” disse outro.

“Nosso professor está orgulhosa de nós…” disse outro.

Solant cortou essas palavras com um golpe de sua antena.

“E? Vocês não acabaram de escrever um relatório de todas as coisas que fizemos de errado?! Poppant não acabou de demonstrar uma longa lista de erros que precisamos melhorar amanhã? Como podemos dizer que estamos indo bem?”

Ela estalou as mandíbulas em irritação.

“E não estou me desculpando com essa crítica, fui eu quem dei mais ordens, e muitas foram atrasadas ou pouco claras. Se alguém está com o pior desempenho do grupo, sou eu!”

“Isso não é verdade… minha mira tem sido extremamente ruim…” lamentou um filhote.

“Eu perco o timing quando mudamos de formação…” outro suspirou.

“Tropecei nas pernas ao correr… esperava que ninguém notasse.”

“Eu notei.”

“Droga.”

“A questão é,” declarou Solant, tentando colocá-los de volta nos trilhos, “que nossa atual taxa de melhoria não é suficiente. Mesmo se voltarmos e estabelecermos outro recorde amanhã, não acho que devemos ficar satisfeitos. A menos que tenhamos um desempenho impecável, nunca devemos ficar satisfeitos!”

“Você está sugerindo… que… pulemos… o torpor… e pratiquemos?”

Solant recuou, horrorizada.

“O quê? Nunca! Estou dizendo que precisamos usar nosso tempo de treinamento de forma mais eficaz do que temos feito. Nosso foco não foi nítido o suficiente, nosso impulso não foi comprometido o suficiente! Se outro grupo for trabalhar sua carapaça para a Colônia, então precisamos trabalhar até que nossos músculos derretam!”

“PELA COLÔNIA!” Os filhotes rugiram em resposta, com seus olhos brilhando.

Quando Poppant veio cumprimentá-los depois que acordaram, ela ficou um pouco nervosa ao ver a luz fria e ardente em cada um de seus olhos.

Era normal que as formigas da Colônia se dedicassem com fervor, trabalhavam o máximo que podiam e se orgulhavam disso. De fato, a dedicação maníaca à família era absolutamente o padrão que cada filhote possuía desde o momento em que nascia.

Mas esse… foco… era outra coisa.

“B-Bom dia filhotes!” Ele os cumprimentou. “Estamos prontos para trabalhar duro novamente hoje?”

Em vez dos aplausos e chamados normais que ele esperaria de seus pupilos, ele recebeu apenas olhares de aço e determinados.

Eles eram muito unidos.

Quando eles marcharam para a hora da refeição, eles se moveram como uma unidade perfeita. Eles irradiavam uma aura intimidadora enquanto comiam, enervando os filhotes ao seu redor, sem saber o que fazer com esse grupo frio e focado no laser.

Assim que chegaram às fazendas, treinaram com uma eficiência brutal e fria que Poppant nunca tinha visto antes.

Muitas vezes, quando ele gentilmente apontava um erro, a formiga em questão já havia começado a corrigi-lo, e pedia desculpas a todo o grupo. Sempre que isso acontecia, o resto acenava com firmeza e continuava como se o erro nunca tivesse ocorrido.

Quando ele finalmente os soltou nos monstros da fazenda, eles os cortaram como uma lâmina brilhante. O recorde do quarto dia foi quebrado.

Academia De Formigas – Parte 3

A educação de pós-graduação foi outro conceito que a Colônia adotou de maneira muito diferente da maioria das outras sociedades. Embora seja normal que existam comunidades acadêmicas, como a Torre, que aceitam apenas as melhores mentes e os maiores alunos em suas fileiras, aqueles que são capazes de aproveitar ao máximo essas oportunidades são muito poucos.

Já foi notado muitas vezes que apenas os ricos podem arcar com a tutoria de seus filhos conforme os padrões exigentes esperados dessas instituições, os filhos de um fazendeiro serão colocados para trabalhar na fazenda assim que puderem, raramente completando até mesmo a educação básica. Essa representação desigual entre os estudiosos da maioria dos impérios leva a preconceitos e lacunas no pensamento, com aqueles que não têm compreensão material de tarefas comuns chamados a elaborar políticas ou aconselhar sobre assuntos que não compreendem.

Entre a Colônia, educação adicional está disponível para qualquer formiga que queira, uma vez que um filhote tenha concluído seu treinamento, ele será um monstro de avanço quatro com uma casta definida e uma lista bem compreendida de capacidades e responsabilidades. Nesta fase, a maioria deles viajará para os lugares onde suas habilidades são necessárias, prontos para contribuir e se juntar ao fluxo de trabalho geral da Colônia, alguns, no entanto, optam por permanecer e perseguir ideias e conceitos até ficarem satisfeitos.

Talvez apenas as formigas pudessem tolerar essa atitude generosa, já que estão sempre extremamente confiantes de que o filhote estudioso está trabalhando para melhorar a si ou à Colônia, em vez de se esquivar do trabalho.

– Trecho de ‘Educação de Formigas: Ensinar e Aprender, Pedagogia entre as formiga’ de Karliet Magron.

Poppant observou enquanto os filhotes analisavam a batalha se desenrolar abaixo deles. Como sombras, eles se agarravam ao teto, escondendo-se entre as dobras da pedra enquanto dezenas de monstros lutavam desesperadamente sob eles. Eles não eram completamente passivos, no entanto.

Sempre que parecia que um combatente iria dominar o outro, uma formiga intervinha, disparando ácido para levar a luta de volta a um campo de jogo neutro. Dessa forma, eles prolongaram a batalha até que todos os combatentes estivessem exaustos e feridos, frutos maduros para colher.

“Garras de Dragão!” Solant berrou.

Os filhotes se moveram sem problemas durante a manobra, deslizando em quatro colunas de cinco cada e caindo sobre a presa pelos flancos. Suas mandíbulas brilharam quando cada unidade de cinco formigas trabalhou perfeitamente em conjunto, ceifando os monstros com eficiência brutal.

Não seria um recorde de tempo, devido à natureza de sua estratégia, mas certamente foi a vitória mais fácil que Poppant já tinha visto. Este grupo estava agindo… de forma diferente do esperado. Ele precisaria fazer um relatório.

“Muito bem, filhotes!” Ele os elogiou com afeto genuíno. “Uma excelente estratégia, e vocês executaram muito bem! Estou particularmente impressionado com o quão bem vocês foram capazes de implantar seu ácido e com tanta precisão!”

“Temos trabalhado para emparelhar observadores e atiradores para tentar melhorar nossa pontaria,” explicou um filhote, “afinal, dois pares de olhos são melhores do que um.”

“Permitimos que o inimigo se ataquem e se esgotem,” Solant assentiu com satisfação enquanto olhava para a Biomassa que esperava. “Por que devemos lutar quando nosso inimigo é forte? Em vez disso, nós os enfraquecemos e então atacamos. Esta parece ser uma maneira viável de batalhar.”

“Ah, é mesmo,” concordou Poppant, “embora nem sempre seja viável, agora, corram até lá e comam, não deixem nada disso ir para o lixo! Então voltem aqui para mim, tenho um anúncio emocionante a fazer!”

Os filhotes correram para fazer o que ele havia dito, garantindo que eles dividissem a comida o mais uniformemente possível. Estava quase na hora de evoluírem pela primeira vez, após formarem seus núcleos no dia anterior, e era fundamental que cada membro do grupo alcançasse um conjunto completo de mutações. Quando a comida foi consumida, eles voltaram para o professor.

“Agora, à luz de suas conquistas, foi acordado pelos Cuidadores que vocês receberão núcleos especiais para sua evolução!” Ele estalou suas mandíbulas alegremente. “Não é maravilhoso?”

Em vez da exuberância que ela esperava, os filhotes simplesmente assentiram, com uma energia fria e determinada subindo deles enquanto seus olhos brilhavam na luz fraca.

“Não há tempo como o presente,” disse Poppant, sem perder sua positividade borbulhante nem por um segundo. “Vamos voltar para a câmara, os núcleos devem estar prontos e esperando por nós!”

E de fato eles estavam, núcleos suficientes para maximizar cada um dos vinte filhotes e, em seguida, um núcleo especial para cada um deles, dando-lhes o melhor início de vida possível. Uma oportunidade emocionante, com certeza, e não uma que eles desperdiçariam! Antes de tocá-los, os filhotes garantiram que haviam maximizado suas mutações primeiro.

As formigas se acomodaram e absorveram os núcleos necessários para atingir o limite de seu nível, depois observaram os núcleos especiais com cautela.

“Não precisam se preocupar,” Poppant assegurou-lhes, “é certamente doloroso e desconfortável, mas tenho algo que pode ajudar!”

Cantarolando alegremente, ela depositou uma xícara de chá na frente de cada filhote e, com uma piscadela, misturou uma colher de chá de açúcar para cada um deles, manipulando habilmente os talheres com suas mandíbulas.

“Recentemente descobri que uma colher de açúcar ajuda o Núcleo especial a descer,” anunciou ele. “Bebam enquanto o absorvem e depois evoluam imediatamente!”

Eles o fizeram, fazendo caretas de desconforto quando seus núcleos incharam além do tamanho normalmente aceitável. Depois que a tarefa foi concluída, cada um deles rapidamente caiu no sono enquanto selecionava sua evolução e a personalizava de acordo com seus próprios desejos.

Algumas horas depois, vinte Filhotes Superiores acordaram, parecendo não muito diferentes de antes, mas cheios de potencial.

Solant examinou-se cuidadosamente, observando cada mudança em seu status, e descobriu que estava satisfeita com o que viu. Essa evolução não fornecia o maior benefício no avanço dois, mas começaria a compensar a partir do avanço três em diante. Isso significava que garantir mais recordes e competir contra o resto de seus companheiros de ninhada seria mais difícil no curto prazo.

Ela adorou o desafio.

Academia De Formigas – Parte 4

Em suma, podemos aprender muito com a abordagem da Colônia para treinar e ensinar seus membros. Estou ciente de que muitos descartam os estudos e exames dos métodos da formiga como inaplicáveis a qualquer outra raça não monstruosa, mas isso simplesmente não é o caso.

Porque as formigas não só ensinam a si, mas também acolhem e ensinam seus aliados.

Os montadores de formigas, a devastadora unidade de cavalaria formada por humanos, golgari, folk e até mesmo um exemplo de cavaleiro brathian e ‘montanha’ de formigas, são um exemplo perfeito. Entrevistando aqueles que optaram por fazer parte dessa respeitada e renomada brigada, logo ficou claro o respeito e a admiração que tinham por suas formigas tutoras. Muitos falaram da natureza severa e implacável do treinamento que exigia que os cavaleiros atendessem aos mesmos padrões de suas aliadas escolhidas, mas relataram como os monstros eram eficazes e motivadores.

O treinamento é visto quase universalmente como resultado de um rápido desenvolvimento de Habilidades relacionadas à Classe única. Isso seria o suficiente para a maioria, mas os estagiários não têm permissão para deixar as Academias até que tenham cumprido os padrões verdadeiramente exigentes da Colônia.

Minha maior frustração é que todos os membros da brigada que foram falados se recusam a detalhar os métodos exatos usados em seu treinamento. Talvez algumas técnicas secretas sejam utilizadas e a Colônia se recuse a espalhar seu conhecimento?

Independentemente disso, a existência desse programa bem-sucedido fala muito sobre a eficácia da metodologia das formigas.

– Trecho de ‘Educação de Formigas: Ensinar e Aprender, Pedagogia entre as formigas’ de Karliet Magron.

“VOCÊS ESTÃO PREPARADOS PARA BOLA-TÚNEL!?”

Solant fez o possível para ignorar os humanos enlouquecidos ao seu redor.

Tinham sido vagamente explicados a ela por que eles estavam aqui. Entretenimento de algum tipo? Aparentemente, este exercício de treinamento era popular de assistir mesmo entre a Colônia mais profunda na Masmorra, o que a surpreendeu um pouco. Pelo que ela entendia, esse exercício era um excelente teste de cooperação e estratégia, algo em que seus companheiros de ninhada se destacavam.

O que foi uma sorte, já que eles eram atualmente mais fracos que seus concorrentes.

“Formação de caixa! Prepare a Garra do Dragão!” Solant gritou para seus aliados quando o caos no campo começou a se resolver.

As duas linhas de frente se chocaram, quitina esmagando quitina enquanto as maiores e mais fortes formigas de ambas as equipes empurravam o mais forte que podiam. Atualmente, seu time estava com a posse de bola e, até agora, não havia falhado em passar para o outro lado uma única vez, mas seus adversários estavam captando seus truques e esmagando-os com seus corpos superiores.

Solant foi forçado a ser criativa.

“Hora do chá, no flanco esquerdo!” Ela gritou de sua posição empoleirada na bola de pedra e observou enquanto sua equipe fluía para executar o estratagema.

Pharlant, o membro mais rápido da equipe que havia se nomeado recentemente, fintou para a esquerda, depois para a direita, antes de tentar uma carga de ombro contra o olheiro juvenil que a estava marcando.

Com sua habilidade de corrida bem treinada, mutações de perna pensativas e agilidade, combinadas com as formações de Solant e manobras que maximizaram essas forças, Pharlant era seu principal artilheiro neste jogo. Agora, ela era seguida de perto por pelo menos um oponente o tempo todo.

Seguido por outro rápido filhote superior, Pharlant tentou empurrar com força para o espaço aberto, apenas para ser detido no último minuto. Esforçando-se muito, o filhote caiu de forma brutal, com as pernas se debatendo enquanto ela desmaiava. Solant estremeceu, isso parecia terrível.

“Pharlant está caído, ferido! Reforce o centro e vamos empurrar para baixo o lado direito!”

Seu esquadrão moveu-se perfeitamente para mudar sua pressão para o outro lado do campo, agindo com total confiança em suas instruções. A fé deles aqueceu seu coração, mas sua mente permaneceu focada no jogo. Eles não poderiam falhar. Ela nunca falharia.

No meio de sua linha, Sumant era a rocha que ancorava a formação e eles giravam em torno dela.

“Após um derramamento desagradável no lado esquerdo, o TIME TINY ESTÁ PROCURANDO MUDAR O JOGO! ELES PODEM MARCAR MAIS UMA VEZ, MESMO SEM SEU CORREDOR ESTRELA?”

Solant gostaria que os humanos ficassem um pouco mais quietos, devia haver mil deles lá em cima. Ela estava tentando se concentrar!

Cada mudança de minuto, cada pequeno ajuste foi captado por ela enquanto ela se concentrava no campo de jogo. Não havia desculpa para erros, e nenhuma razão para eles perderem.

Ela podia ver que os oponentes estavam começando a sentir a vitória. Com seus corpos maiores, eles estavam começando a triturar o centro, pressionando Sumant para trás passo a passo. Tudo o que ela precisava era que uma pequena brecha se abrisse, então eles poderiam atacar.

E então veio. Ansiosa, a equipe adversária saltou na primeira quebra de linha, desesperada para evitar a décima derrota consecutiva. Foi sutil, mas foi muito comprometido, eles avançaram rápido demais, deixando um espaço aberto atrás deles.

“Movimentem-se!” Solant pagou, antes que ela saltasse da bola e ela fosse varrida por baixo dela, correndo para o lado direito do campo.

O tempo foi apertado, um décimo de segundo mais lento e o inimigo teria interceptado, mas não chegou a tempo e a bola passou por eles. Após aprender várias lições dolorosas, a oposição começou a se defender em profundidade, e a segunda onda se aproximou da corredora da bola, tentando cercá-la.

Então Sumant estava lá, jogando-se para frente para bloquear a linha, colidindo com a menor e mais ágil das formigas adversárias para ganhar apenas um pouco de tempo e espaço, que a corredora usou para acertar a bola com habilidade em suas mandíbulas.

Um passe de alta dificuldade que exigia controle especializado da mandíbula, executado com perfeição. A bola viajou do lado direito, pelo centro e para a esquerda, onde caiu nas garras de Pharlant.

Ele foi finalmente desmarcado.

A ágil formiga pôs-se de pé e avançou em um instante, fazendo bom uso de sua incrível velocidade. Apanhados desprevenidos, os adversários só puderam ver a veloz formiga completar a corrida, levando a bola para fora da linha com facilidade.

Solant observou o desenrolar da peça com um brilho frio de satisfação nos olhos. Ela fez a maior força do time parecer fraca, e o adversário caiu completamente nisso.

“UM PASSE INACREDITÁVEL GARANTIU A VITÓRIA DAS MANDÍBULAS DA DERROTA. A VELOCISTA NÃO MAIS FOCADA MARCOU A CORRIDA MAIS FÁCIL DE SUA VIDA APÓS JOGAR DIVINAMENTE!”

Academia De Formigas – Final

A distribuição de recursos entre os jovens da Colônia é muito mais generosa do que se poderia esperar das formigas. Claro, as larvas recebem alta prioridade para alimentação, garantindo que cresçam em todo o seu potencial no tempo adequado. Filhotes sempre formam um núcleo antes de evoluir para o avanço dois, e sempre o fazem com mutações máximas.

Naturalmente, isso requer uma enorme quantidade de biomassa. Essa frase realmente não faz justiça à realidade…. A Colônia requer um OCEANO de Biomassa diariamente, não apenas para abastecer o crescimento dos jovens, mas para alimentar os milhões e milhões de formigas adultas. Vastas extensões da Masmorra são rotineiramente limpas por elas, com uma eficiência que ninguém pode rivalizar, mas mesmo isso não é suficiente. Outras soluções, como o rebanho de pulgões, são necessárias para extrair biomassa adicional de maneiras não convencionais para compensar o déficit.

Os núcleos, é claro, são o verdadeiro fator limitante. A Colônia adoraria que todas as formigas evoluíssem com núcleos perfeitos, totalmente reforçados e com um núcleo especial absorvido por cima, mas simplesmente não é possível.

Existe apenas um tipo de formiga que recebe esse luxo: as rainhas.

– Trecho de “Evolutions of the Ant” de Granin Lazus

“Uma sequência de vitórias impressionante, para dizer o mínimo!” Poppant elogiou os filhotes e eles assentiram com seriedade. “Uma corrida completamente invicta! Eu sei o quanto vocês trabalharam duro para isso. Os outros Cuidadores estão se perguntando quanto tempo vai durar sua sequência.”

“Infinitamente,” Solant disse.

Ela não pretendia falhar, nunca.

Qualquer coisa menos que a perfeição seria uma mancha na Colônia como um todo, e isso não deveria ser tolerado. Ela expressou essa opinião a seus professores várias vezes, e eles a avisaram que era perigoso manter expectativas irrealistas, que a crença em uma vitória inalcançável era tão mortal quanto um inimigo invencível.

O que eles disseram era sábio, mas Solant sabia, no fundo, que se houvesse uma chance de vencer, ela a encontraria. Quanto mais o curso de treinamento durava, mais suas ideias eram testadas e mais se provavam corretas. Os treinadores Soldados disseram a ela para ser mais direta, menos dependente de trapaças e enganos, os treinadores Generais disseram que suas estratégias eram muito elaboradas, mas com muitos pontos de falha, os treinadores Batedores disseram que ela nem sempre podia confiar em informações perfeitas, os treinadores Magos disseram que, à medida que ela e seus oponentes ficavam mais fortes, o campo de batalha se tornaria muito difícil de prever, os treinadores Artesãos disseram que ela não poderia ser inteligente o suficiente para prever todos os resultados, os treinadores Modeladores disseram que seus aliados não eram animais de estimação e não podiam sempre executar suas intenções com perfeição, e os Curandeiros disseram a ela que a vitória sem sacrifício era o ideal, mas muitas vezes inatingível.

Mesmo assim, ela venceria.

Quanto mais sua confiança crescia, mais seus companheiros de ninhada acreditavam nela. Uma unidade inabalável com total confiança uns nos outros, um grupo com conhecimento completo e total das capacidades e intenções de todos os outros membros.

“Nossa vitória é determinada por nosso treinamento e preparação,” disse Solant a Poppant, “todas as vantagens que usamos foram aprimoradas lá”.

Poppant olhou para o pequeno filhote superior, com suas antenas balançando alegremente.

“Ninguém sabe o quão duro e eficiente você treina mais do que eu,” disse ela, “afinal, estive com você durante toda a jornada!”

Claro, havia um pouco mais nisso, era incomum que um único filhote tivesse ideias tão divergentes e inspirasse tanto respeito de seus pares. A essa altura, a administração da Academia de Formigas suspeitava fortemente que eles tinham uma campeã em suas garras, a primeira, até onde sabiam, que passaram por suas aulas e não fora encontrada pelo Ancião.

“Mas agora é hora de sua próxima evolução e, como recompensa por seu recorde exemplar no Bola-Túnel e em todos os outros exercícios de treinamento, vocês receberão evoluções especiais mais uma vez!”

Algumas das formigas estremeceram, mas Poppant apressou-se em tranquilizá-las.

“Não temam! Eu trouxe o chá e o açúcar,” ela disse, enquanto estalava suas mandíbulas alegremente e se movimentava de uma formiga para outra.

Foi doloroso, extremamente doloroso, mas Solant suportou o processo da melhor maneira que pôde antes de ativar o menu e optar por evoluir.

[Parabéns por atingir o avanço máximo para sua espécie atual. A evolução permitirá que você mude sua forma e aumente suas estatísticas como um monstro.]

[Aviso: a evolução dificultará a obtenção de XP e Biomassa, pois menos recompensas são dadas por caçar criaturas menos evoluídas do que você.]

[Suas opções de evolução são as seguintes:]

[- Soldado Superior (Especial)]

[- Batedora Superior (Especial)]

[- General Superior (Especial)]

[- Maga Superior (Especial)]

[- Modeladora Superior (Especial)]

[- Artesã Superior (Especial)]

[- Cuidadora Superior (Especial)]

[- Rainha Juvenil Superior (Especial)]

[- Curandeira Superior (Especial)]

[- Grande General Juvenil (Especial)]

[- Mente da Guerra Juvenil (Especial)]

[- Líder de Batalha (Especial)]

[- Planejadora de Guerra (Especial)]

Algumas opções interessantes de evolução especial apareceram e Solant olhou para cada uma com interesse. Apesar de quão bem o Ancião projetou as evoluções Superiores para cada casta, ela sabia que seria um desperdício jogar fora a preciosa oportunidade de selecionar uma evolução especial. Cada uma de suas escolhas se relacionava com a liderança de alguma forma, e ela se perguntou o que havia feito o Sistema se inclinar dessa forma.

Talvez suas habilidades de liderança ou tática relativamente altas? Ou a mutação Olho de Águia que lhe permitiu visualizar o campo de batalha como seria visto de cima? Ou a mutação Consciência Tática que ela adicionou ao cérebro?

Seja qual for o motivo, ela examinou cada um cuidadosamente.

A Mente da Guerra Juvenil foi fácil de eliminar, apesar dos bônus pesados que deu a Inteligência, exigia que ela se tornasse semimóvel, basicamente transformando-a em uma entidade simbiótica que seria enxertada em outro general que ela possuiria. Não combinava com sua imagem de si, nem com a Colônia como um todo.

A Planejadora de Guerra era adequado para dirigir o curso de uma guerra inteira, longe do próprio campo de batalha. Ajudava a organizar a logística, planejar movimentos que duravam dias e semanas. Importante, até necessário, mas isso não era para Solant. Ela queria sentir o calor da batalha em sua carapaça.

A Líder de Batalha era uma evolução interessante, dando bônus sólidos e auras que permitiriam a Solant se tornar uma presença potente na linha de frente, potencializando seus aliados e direcionando a luta de perto.

Era bom, mas não exatamente o que ela queria.

Em vez disso, seu olhar caiu sobre a evolução da Grande General. Apenas um juvenil, o que significava que havia potencial de crescimento no futuro.

[O Grande General Juvenil é um líder que demonstrou brilhantismo tático e domínio da grande estratégia. Lidere suas tropas em uma dança brilhante, desnorteie e confunda o inimigo, alcance a vitória.]

Agora isso… falou com ela.

O Que Está Abaixo?

‘Rasgar e rasgar. Rasgar e rasgar. Rasgar e rasgar.’

‘Caramba, estou ficando cansado de tanto rasgar e rasgar!’

‘Os demônios estúpidos são infinitos! Eu diria até que os demônios começam a vir e não param nunca! Não é que haja apenas um mar infinito de demônios girando ao nosso redor, é a porcentagem daqueles que são dominados pelo demônio paizão e vêm vasculhando sua espécie para nos atingir. E talvez isso seja apenas 1% de todos os demônios que vemos, mas isso ainda soma os demônios INFINITOS.’

‘Até eu estou ficando cansado, e basicamente sou imune ao cansaço, pelo menos por enquanto.’

Quanto mais mergulhávamos no terceiro estrato, mais nos afastávamos da Colônia e mais tênue se tornava minha ligação através do Vestíbulo e mais nervoso eu ficava.

Eu meio que esperava me conectar com as formigas abaixo de mim, no quarto, já que sabia que nosso território era mais ou menos vertical conforme descia, mas ainda não consegui nada. Há muito tempo descobrimos que o terceiro era mais profundo do que pensávamos, mas isso estava ficando ridículo.

Até agora, descemos quatro vezes e, sempre que descemos uma camada, a mana ficava mais espessa e o ambiente mais hostil.

[Quão profundo é este lugar?] Eu reclamei com Al. [Se ficar mais quente, meus anéis encantados vão derreter!]

O globo ocular gigante de fogo me encarou. Eu mal podia sentir o calor saindo dele neste momento, não fazia nenhuma diferença quando a temperatura ambiente era tão alta.

[Não sei exatamente a profundidade do terceiro estrato, pois nunca saí dele para o quarto. No entanto, estamos quase tão profundos quanto eu já fui.]

‘Bem, isso é algo, pelo menos, para ser honesto, provavelmente não quero ir muito além. Estamos muito longe da Colônia para que o Altar seja tão útil quanto preciso, apenas o apoio de Tiny, Crinis, Invidia e Al me dá confiança para me aventurar tão longe, mas essa fé está começando a diminuir.’

‘Eu posso suportar a barragem constante de ataques muito bem, os outros, nem tanto. E o calor está literalmente derretendo Crinis, ela mal consegue se manter firme nas minhas costas, escorrendo pelos meus lados como uma mancha de óleo, estou tendo que manter um mini domínio de gelo apenas para mantê-la funcionando.’

[Você ainda tem o rastro?] Eu exigi do demônio.

Seu olho piscou.

[Eu tenho.]

‘Não viemos por aqui com um palpite, conseguimos sentir o cheiro de Torrifex, Al e Crinis foram os únicos a detectá-lo, sentindo o cheiro de sua mana no limite de sua consciência. Infelizmente, o grande covarde continua recuando, provavelmente para se encontrar com seus nefastos irmãos.’

‘Eles não vão fugir. Vou achatar aqueles demônios de avanço oito nem que seja a última coisa que eu faça!’

O ar estava carregado de cinzas e fumaça, os fluxos de lava estavam por toda parte, e em alguns lugares, eles ainda voavam, centenas de metros de altura, antes de cair de volta no chão dos estratos. Nesta profundidade, com a mana tão densa, tudo que eu odiava neste lugar foi ampliado.

[Opa. Cuidado, Tiny, acho que tem outro vindo aí.]

O macaco virou a cabeça com interesse, apesar do suor escorrer de seu pelo emaranhado.

‘Pobre rapaz.’

Enquanto corríamos, vemos mais uma fortaleza abandonada.

Elas se tornaram cada vez mais comuns à medida que descíamos, o que fazia sentido, já que os recursos mais suculentos do estrato podiam ser encontrados mais abaixo, mas os donos desses lugares decidiu que não valia a pena defendê-los no clima atual, e era justo. Construídas em paredes de penhascos ou no topo de picos salientes que se erguiam das planícies, essas fortificações geralmente pareciam intimidadoras, possivelmente abrigando portões e recursos preciosos que agora estavam repletos de demônios.

Pelo menos os monstrinhos não estavam surgindo neles, mas os mais avançados estavam subindo lá para lutar uns com os outros e ter um momento de silêncio para evoluir. Dois objetivos bastante conflitantes.

Para manter o humor de Tiny alto, eu o deixava ir e ter uma boa agitação terapêutica quando passávamos perto de um, só para que ele pudesse desabafar sua frustração.

Toda essa corrida com muito pouca batalha não era boa para o humor do grande macaco e era realmente deprimente quando ele começava a fazer beicinho por todo o lugar.

[Acho que vamos cortar perto deste,] eu disse a ele, [então vá e divirta-se. Invidia, apoie-o, por favor?]

[Eu vou.]

[LUTA!] Tiny anunciou alegremente antes de começar a pular, com eletricidade saindo dele.

Eu o observei ir antes de voltar minha atenção para os arredores. Não havia nada aqui agora, mas isso podia mudar em um instante, precisava estar alerta.

[Acha que eles estão neste andar?] Eu perguntei a Al.

[É… possível,] ele retornou, e essa foi a melhor notícia que recebi o dia todo. Descer aqueles malditos pilares era um pesadelo absoluto.

[Tudo bem, vamos continuar nossa varredura. Vamos nos abraçar juntinhos nessa fortaleza para não nos afastarmos muito. Como você está, Crinis?]

[Estou… bem, Mestre.]

[Bobagem. Você está lutando, e tudo bem, deixe-me saber se eu posso fazer mais para ajudar. Seus sentidos continuam aguçados?]

[Estou mantendo… um… olho.]

[Excelente. Isso é tudo que você precisa fazer, certo? Não se cobre mais.]

‘Ela nem teria aquele domínio de gelo se eu não tivesse feito isso sem pedir a ela. Sofrer em silêncio é o padrão de Crinis, e é um hábito que espero que ela amadureça e perca. Todos precisam de ajuda, caramba, eu preciso disso o tempo todo.’

‘Com sorte, rastrearemos esses malditos demônios em breve, porque eu mesmo estou acumulando muita raiva reprimida e mal posso esperar para liberá-la!’

O Cheiro Da Besta

Após mais horas vagando para frente e para trás, tentando cheirar nossa presa enquanto a gente se defendia da maré interminável de demônios, finalmente conseguimos outra dica.

Foi Al quem conseguiu dar uma olhada e nos avisou com seu comportamento habitual.

[Encontrei algo,] ele disse.

[Oh, sim? Como o quê?]

[Acredito ter detectado um traço de mana de cinzas quase puro. É… incomum.]

[Vá direto ao ponto, cara, pare de enrolar isso feito massa de pão!]

[O que é… pão?]

[Argh! Maldita curiosidade sem fim! O que há de tão incomum nessa mana de cinzas?]

Ele olhou para mim, o que era um olhar bastante intimidador, devo acrescentar, e sabia que a questão dos alimentos para o café da manhã só foi adiada, não resolvida. No entanto, ele continuou.

[Sua pureza.]

‘Juro por Gandalf, estou prestes a achatar esse maldito globo ocular em uma panqueca.’

Talvez ele tenha percebido minha ira crescente, porque ele elaborou sem mais estímulos.

[Suspeito que tenha vindo de Pyrixan, só ela, que eu saiba, poderia manifestar uma forma tão poderosa e concentrada dessa mana.]

[Ótimo.]

‘É bom saber que temos uma dica de nossos inimigos? Sim, claro, mas preferia que não viesse na forma de destruição manifestada na forma de mana de cinzas concentrada.’

[Onde eles estão?] Eu suspirei.

[Encontrei a trilha no limite da minha consciência. Vários quilômetros naquela direção.]

[Santo Deus, você pode sentir tão longe?]

[Eu posso.]

[Coisa impressionante. Bem, vamos nos aproximar um pouco mais e ver se você consegue farejar alguma coisa enquanto avançamos.]

[De acordo… agora… e o pão?]

[A porr-… Certo.]

Começamos uma caminhada mais contida na direção indicada enquanto expliquei ao globo ocular gigante de chamas sobre as alegrias de comer pão no café da manhã.

‘Já me disseram que pão fica ótimo com manteiga de fazenda, pessoalmente, nunca tive a chance de experimentar, mas esses são os detalhes que Al fica muito feliz em devorar.’

Após dez minutos de viagem cuidadosa, Al falou novamente.

[São eles.]

Após toda a correria, foi quase um choque ouvi-lo dizer isso tão casualmente.

[Como é? Tem certeza?]

O globo ocular se inflamou com intensidade.

[Eu tenho.]

[Bem… isso é uma boa notícia! Finalmente os alcançamos! Que tal, turma!]

Tiny me deu um polegar para cima ansioso, Crinis lançou um tentáculo flácido e Invidia simplesmente bateu suas asas enquanto segurava seu corpinho no alto, olhando para longe.

‘Isso serve como um lembrete oportuno de que não estamos no auge da nossa forma. Tiny pode estar ansioso para a batalha, mas ele foi curado dezenas de vezes nos últimos dias e não está exatamente fresco em termos de resistência. Nenhum de nós descansou adequadamente por três dias, o que não é a pior coisa para lidarmos, mas temos lutado mais ou menos constantemente por esse tempo.’

‘Para completar, é quase certo que estamos caindo em uma armadilha.’

‘Após me arrastar até as entranhas da terceira camada, longe da minha Colônia, é melhor que seja uma armadilha. Se eles fizessem todo esse esforço apenas para me incomodar, isso seria muito irritante. Eu realmente espero, ou melhor, exijo que uma armadilha seja acionada quando eu for lutar contra eles.’

[Ei, Al, acabei de pensar, ainda é uma armadilha se você sabe que é uma armadilha?]

Ele me encarou.

[Eu… não tenho certeza do que você quer dizer.]

[Quero dizer, o elemento surpresa é um componente essencial de uma armadilha, ou continua sendo uma armadilha, independentemente disso?]

Al apenas pareceu confuso, então deixei o assunto de lado.

Fizemos o possível para conter nossas assinaturas de mana, Al e eu dividimos o fardo de lidar com o de Tiny, já que o grande macaco não podia fazer isso sozinho. À medida que nos aproximamos cada vez mais do local em que Al detectou nosso trio temível, redobramos esses esforços.

‘Não que seja difícil nos localizar se alguém quiser, entre o oceano fervilhante de demônios, nós nos destacamos como um dedo dolorido. Eu sou enorme, por exemplo, e estamos cobertos por uma cúpula roxa móvel de energia que achata tudo ao nosso redor.’

‘Eu poderia reduzir o domínio da gravidade para nos tornar menos visíveis? Sim, sim, eu poderia.’

‘Eu vou?’

‘De jeito nenhum eu vou derrubar essa coisa. Seríamos arrastados por uma onda de larvas demoníacas mordiscando. De jeito nenhum, de jeito nenhum.’

Nós nos arrastamos para a frente até chegarmos ao cume de uma crista de pedra, e lá, abaixo de nós, encontrava-se uma bacia cheia de mana densa e ardente, com espessas nuvens de cinzas e fumaça ondulando através dela como uma cobra malévola.

Mesmo as larvas pareciam não querer fazer parte dessa bacia, já que era um dos poucos lugares preciosos onde os mordedores de tornozelo não pareciam desovar.

[M-mestre,] Crinis ofegou. [Eu posso sentir o inimigo…]

[Você quer dizer aqueles três demônios gigantes no poço? Sim, eu posso vê-los.]

[N-não, não eles.]

[Estamos cercados? Interessante.]

Eu olhei para trás e não consegui ver nada, exceto as marés fervilhantes de monstros. Al e Crinis conseguiram detectar algo, no entanto.

[Cercado pelo quê? Quero dizer, além do óbvio…]

[Existem demônios fortes escondidos sob as larvas, milhares deles, ao nosso redor.]

[Oh, graças a Deus.]

Por um segundo, quando vi os três grandes demônios na bacia, temi o pior, felizmente, eles não me decepcionaram.

‘A armadilha é um pouco simples, um pouco básica no geral, mas ei, parabéns a esses demônios por estarem dispostos a se esconder sob os pequenos mordedores desagradáveis.’

[Certo, nós os vemos, eles nos veem, presumo, é hora de descer e começar a trabalhar. Tiny? Você não tem permissão para começar a lutar até que eu diga, certo?]

Ele pareceu desapontado, mas acenou com a cabeça.

[Você percebe que esses monstros iriam te rasgar ao meio sem piscar, certo? Eles são dois avanços mais evoluídos que você.]

Ele deu de ombros.

[Sempre que não consigo decidir se você é corajoso ou estúpido, eu falo com você e a resposta fica clara como cristal. Vamos.]

Cara-A-Cara, Exceto Que Não Tem Rosto.

No centro da bacia estavam os três demônios maiores, mais feios e de aparência mais cruel em que já coloquei minhas milhares de lentes. Torrifex parecia tanto quanto eu me lembrava dele, um monstro brutal e gigantesco que se elevava sobre o resto de nós, até mesmo Tiny, com fumaça subindo de suas costas e se enrolando em seus pés.

Agora que ele não estava se movendo tanto, podia ver um pouco mais de detalhes do grandalhão, sua pele parecia rachada, com uma luz ardente brilhando, como se ele tivesse lava correndo em suas veias. Sua feição de chacal não era mais atraente do que eram antes, e suas garras perversamente curvas em cada um de seus quatro braços não pareciam mais bonitas do que antes.

Suas irmãs, no mínimo, eram piores.

Pyrixan era difícil até de olhar, não devido a sua aparência assustadora, mas pela nuvem de cinzas que girava lentamente e que a cobria a todo momento. Eu podia ter vislumbres do demônio dentro, e o que vi não era ótimo.

‘Minha impressão é de uma bolha murcha de carne coberta de olhos, cada um deles exalando icor negro.’

‘Amável.’

Somonax, por outro lado, aparecia em toda a sua glória, sem se preocupar em se esconder sob mantos de cinzas ou fumaça.

‘Ela é… aterrorizante.’

A primeira coisa que vi foram as lâminas.

‘Olha… há um monte de lâminas. Milhares de malditas coisas, ficam balançando e rodopiando pelo ar em movimentos elegantes, como uma dança… da MORTE.’

Graças ao seu movimento, podia distinguir os fios finos que as ligavam de volta ao hospedeiro. No meio, Somonax ficava como uma aranha no centro de uma teia.

D’os três, ela é a mais humanoide, dois braços, duas pernas, uma cabeça, coisa chata e padrão. Ela ainda é enorme, como um poderoso monstro de avanço oito deveria ser.’

‘O rosto dela é… bem… vamos apenas dizer que ela parece feliz!’

Metade de sua cabeça era ocupada por um largo sorriso de dentes em forma de agulha, a outra metade era praticamente apenas globos oculares vermelhos.

‘É… um visual único.’

Uma mente se intrometeu em meus pensamentos super-importantes.

[Bem-vindo, pequeno verme!] Torrifex pareceu estar de bom humor, berrando através da ponte da mente no momento em que permiti que ela se encaixasse no lugar.

[Você está muito alegre,] resmunguei, [bem diferente da última vez que te vi. Pelo que me lembro, você saiu correndo depois que dei uma surra.]

O gigantesco demônio não pareceu muito satisfeito com essa descrição dos acontecimentos, mas seu tom arrogante não mudou nada.

[O Deus Demônio desejou que você fosse testado, e você foi. Eu não fui enviado para matá-lo, essa é a única razão pela qual você ainda vive.]

[Você deslizou como um pequeno verme, essa é a única razão pela qual você está vivo. E agora? Arcobunda queria que eu fosse testado, e eu passei, naturalmente, e então você me arrastou até aqui e me prendeu com suas duas irmãs, para quê, exatamente? Isso é outro teste ou você saiu do roteiro?]

‘Os Antigos querem que outro monstro suba ao avanço deles, não sei exatamente por que, mas eles tentam ativamente criar pretendentes a esse trono vago. O Chamado é apenas uma ferramenta que eles usam, enfiando esse maldito gancho em minhas entranhas para me ‘encorajar’ a descer e ficar mais forte. Os vários cultos de monstros foram literalmente criados pelos Antigos para este propósito, colocando os membros das raças da superfície para a tarefa também, tudo para encontrar e promover o vigésimo Ancião.’

‘Então faz sentido que eu, como aquele em quem eles colocaram seus olhos gananciosos, fosse testado. O que não faz sentido é que, após passar no teste com louvor, Arconidem iria querer me atrair até aqui para uma batalha de três contra um bastante desigual até a morte.’

‘O que me leva a suspeitar que Torrifex e sua alegre tripulação não estão mais agindo sob as ordens do Deus Demônio, na verdade, eles podem estar indo contra a vontade dele de uma forma particularmente limitada.’

[O Deus Demônio ordenou que este estrato fosse limpo para seu retorno. Você e sua colônia não são demônios, então serão removidos.]

[Isso é verdade, mas ele não ordenou que você me matasse, ordenou?]

O grande demônio sorriu ainda mais, com o fogo sob sua pele ficando mais brilhante até que as chamas começaram a lamber as rachaduras em sua pele. Essa foi toda a resposta de que eu precisava.

‘Esses idiotas estão com ciúmes porque o paizão deus demônio prestou atenção em outra pessoa. Como arautos, eles deveriam ser as crianças especiais, os favoritos, mas foram enviados para testar uma formiguinha insignificante.’

‘Ou talvez aspirem a sentar no trono ao lado do papai? Sendo o segundo demônio a ascender ao Antigo. Seria uma conquista bastante especial, com certeza, para elevá-los aos olhos do Arcobunda.’

Eu suspirei.

[Bem, vamos lá, vocês três são sacos gigantes de experiência e biomassa, apenas esperando que eu reivindique. Você não pode imaginar o quão difícil tem sido pagar minhas mutações.]

Em uma mensagem separada, falei com Al.

[Certifique-se de acertá-los com tudo o que você tem. Precisamos liberar tudo o que temos.]

Para Crinis, Tiny e Invidia: [Mantenha os reforços longe de mim o máximo possível. Não se esforce muito, Crinis, se você não sobreviver, vou ficar super bravo com você.]

[Você não vai, Mestre!]

[O que, não vai sobreviver?]

[Quero dizer, eu vou!]

[Bom, então. Vamos lá.]

E assim, eu desci para a bacia, com três demônios de avanço oito esperando por mim.

Suas auras eram impressionantes, me golpeando. Torrifex era o mesmo de antes, com calor e domínio me pressionando como um vício, mas os outros eram tão ruins quanto. A pressão que emanava de Pyrixan parecia estar me corroendo, mordiscando os limites da minha mente. Somonax… ei, garoto. Violência, sangue, assassinato, morte. Uma necessidade maníaca, raivosa e inarticulada de cortar e debulhar fervia o ar ao seu redor, rolando em ondas que tentavam me empurrar para trás quando eu dava um passo à frente.

Eu resisti a todos eles, encarando os três enquanto estalava minhas mandíbulas languidamente.

[ok, devemos começar?]

*HOOOOOOOOOWWWWWWLLLLLLLLLLLLLL!*

Gastar Tudo

Não é fácil criar e esconder algo como uma bomba gravitacional. A mana bruta que despejei na maldita coisa e sua forma geralmente não estruturada não levavam exatamente a um feitiço estável e facilmente oculto.

A bomba gravitacional sempre foi um tipo estranho de magia, e eu descobri essa técnica e a compressão de mana pela primeira vez quando acertei uma fera croco diretamente no rosto com uma bola de mana puro. Provavelmente era possível fazer algo semelhante a uma bomba gravitacional com qualquer tipo de mana, uma bomba de fogo, uma bomba de água, uma bomba de lava ou qualquer outra coisa.

Não era como se eu estivesse utilizando alguma forma de magia sofisticada, apesar de ser gravidade, tudo o que estava fazendo era pegar um grande pedaço de mana e embalá-lo em uma bola densa antes de deixá-lo rasgar.

Mas, por alguma razão, não conseguia imaginar nenhum outro tipo de mana funcionando tão bem quanto minha magia especial, roxa e esmagadora. Uma vez que eu a compactava, a esmagava, a própria mana assumia, sugando tudo o que conseguia, compactando-se por si, como um buraco negro.

E quando a soltava, a bomba emitia aquele puxão aterrador, consumindo o ar, agitando o vento e comendo até a luz. Não conseguia imaginar nenhum outro tipo de mana que chegasse perto da devastação dessa Magia!

*HOOOOOOOOOOOWWWWWWLLLLLL!*

A bomba gritava pelo ar, criando um vórtice de vento em movimento.

Essa veio densa, com uma tonelada de mana embalada nela e fortalecida pelo Altar.

‘Não me contive nem um pouco na hora de prepará-la, e agora que este delicioso prato foi servido, espero que esses três demônios consigam apreciá-lo.’

‘A propósito, estou me movendo para frente, por acaso?’

Eu mudei meu corpo para olhar para baixo e, com certeza, minhas pernas estavam sendo arrastadas para frente, esculpindo seus próprios pequenos sulcos no chão, e logo a frente, a bomba continuava a voar para longe de mim, e quanto mais eu olhava, mais percebia que não conseguia vê-la direito, a coisa estava sugando tanta luz que eu não conseguia mais ver as bordas dela.

‘É mais como uma… bolha escura, um vazio, que se move pelo ar, disparando em direção ao alvo.’

‘Então… essa coisa está me puxando para frente… mesmo que ainda não tenha se expandido…

‘Oh… meu… Gandalf…’

[“Abaixem-se para se proteger! Corram! Cavem! Este é um código roxo! CÓDIGO ROXO!”]

Dito isso, eu me virei e joguei minha enorme estrutura de formiga para frente com toda a minha força. No momento em que cheguei ao convés, comecei a cavar nele, as mãos voaram enquanto eu rasgava a rocha, moldando-a com mana de terra conforme vou.

Tiny pulou ao meu lado e começou a rasgar o chão com seus dedos grossos, com um olhar de determinação fria em seu rosto, pela primeira vez. Não foi fácil impressionar o grande macaco, mostrava o quão sério era um código roxo, mas acabei explicando que esmagaria todos os seus músculos e ele quase desmaiou na hora.

[Invidia, você está aqui embaixo?!]

[Siiiiiim.]

Ele não parecia feliz com isso, mas eu estava feliz, em apenas alguns segundos, não era como se pudéssemos cavar muito, mas qualquer coisa era melhor do que nos deixar descobertos. Eu joguei o máximo de mana de gravidade que pude enquanto ainda escondia o feitiço, com Invidia ajudando a esconder a massa de poder, a bomba absorveu tanta mana que se tornou uma esfera negra pura, girando dentro de mim como uma besta fria e indiferente.

*HOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOWWLLLLLL!!!!!*

Eu me virei, com minha cabeça saindo do buraco que cavamos bem a tempo de ver a bomba explodindo nos metros finais, e o vento foi levado a um frenesi absoluto, a ponto de a bomba parecer o centro de um furacão recém-formado. Os ventos eram tão rápidos que jurei ter visto larvas sendo levantadas no ar por sua força, levadas sabe-se lá para onde ou, infelizmente, jogadas em direção ao centro da confusão.

Eu nem sabia o que os três demônios fizeram em resposta ao meu lance inicial, o caos causado pela bomba era tão total que era impossível prestar atenção em qualquer outra coisa.

Quando chegou ao seu destino, a bomba piscou por um momento, e eu enfiei minhas garras o mais fundo que podia na rocha.

‘Aqui vem…’

Num piscar de olhos, a bomba se expandiu, manifestando-se como um vazio girando lentamente, como o olho de um deus que tudo devorava.

Em seguida, ela se expandiu novamente.

Meus olhos quase saltaram das órbitas com o tamanho da coisa.

‘Isso é o dobro do tamanho da minha maior bomba anterior… DOBRO!’

‘Estou muito perto disso! Toda maldita vez, a coisa que chega mais perto de me matar é minha própria maldita magia!’

Quando a bomba gravitacional atingiu seu tamanho máximo, a atração mais terrível que já experimentei tomou conta e tudo deu errado. O chão rachou, o ar gritou, a lava ferveu, apenas para ser arrastada para o vazio.

A luz se foi, o som se foi.

Nas proximidades do feitiço, tudo se foi.

‘Santo Deus, o que eu criei?’

Não tinha certeza se estava mais horrorizado ou apavorado, já que aquela sensação repugnante de arrastar estava fazendo sua magia mortal em mim também! Fiquei bastante impressionado com meu novo corpo, mas não era preciso ser um gênio para perceber que minha massa aumentou significativamente em minha última evolução, o Diamante Comprimido por Gravidade era tão cabeça dura que apenas Tiny podia competir com ele.

‘É uma coisa ótima, mas não ajuda exatamente quando estou tentando evitar ser arrastado para um buraco negro em miniatura.’

[Aderência (Mestre) (IV) atingiu o nível 11]

‘Agora isso ajuda. Aderência preciosa, salve-me, agora!’

A cena diante dos meus olhos de muitas lentes era um pesadelo, o chão estava sendo rasgado, a luz estava desaparecendo e o ar estava sendo puxado tão rápido que não conseguia ouvir nada além do grito agudo.

‘Se a velocidade do vento aumentar mais, vou perder uma antena!’

‘Eu realmente deveria ter testado uma bomba gravitacional com força total antes de deixar uma solta por aí… Quantas vezes eu vou cair nessa?!’

Com um berro poderoso, Tiny empurrou as mãos para a frente e enterrou os dedos profundamente na pedra abaixo.

‘Deve ser legal ter ossos inquebráveis! Agora, se ele tivesse aqueles ossos do lado de fora…’

Invidia estava protegida agarrando-se ao grande macaco e Crinis estava preso a mim. Al…

‘Não tenho certeza de onde Al acabou, espero que ele consiga se manter longe o suficiente.’

Segurando firme, despejei toda a força que podia reunir para me manter firme diante da coisa que criei.

Com um pouco de sorte, mesmo aqueles demônios de avanço oito não teriam sobrevivido.

Quem Sobreviveu?

Quando o buraco negro finalmente piscou e desapareceu, soltei meu aperto mortal na rocha com um suspiro de alívio.

O poço de lava, como era antes, praticamente desapareceu.

O que restava era uma paisagem retorcida e devastada, rasgada e dilacerada pela força da bomba gravitacional.

‘Não parece que lancei um feitiço, parece que aconteceu um desastre natural, isso está no mesmo tipo de escala que a magia de erupção de explosão de montanha com a qual atingi os cupins.’

‘Na verdade… se eu tivesse jogado essa bomba dentro da montanha, ela poderia ter apenas esvaziado a maldita coisa.’

Enormes pedaços de rocha foram arrancados, puxados pela força implacável da bomba. Eles quase se pareciam com dedos, enrolando-se no chão e alcançando o local onde o feitiço foi detonado.

‘Ufa.’

‘Considerando quanto dos meus preciosos e não recarregáveis recursos do Altar eu coloquei naquele, o efeito precisava valer a pena! Eu dificilmente espero que tenha sido o suficiente para matar os demônios de nível oito, mas espero que tenha sido o suficiente para causar algum dano, pelo menos.’

Antes que as cinzas, a fumaça e a poeira pudessem assentar, saí de meu bunker temporário e comecei a avançar cautelosamente. Meu senso de gravidade estava enlouquecendo enquanto a ordem normal do planeta se reafirmava, fazendo com que esse sentido fosse inútil, mas meu vago sentido de futuro ainda estava presente e eu confiava nele enquanto avançava.

[Que golpe, inseto! Mas não o suficiente!]

‘Bem… fico feliz que você seja burro o suficiente para se anunciar e revelar sua localização geral pela ponte.’

[Al! Hora de ir com tudo. Liberte tudo o que você tem sobre eles!]

Sem necessidade de me esconder mais, conjurei uma magia de vento para explodir os destroços, limpando o campo em um instante.

Os três demônios permaneciam desafiadores.

Um pouco maltratados… mas desafiadores, mesmo assim.

‘Eu acho que Torrifex pode estar regenerando um braço…’

‘Somonax parece estar coberta de icor, mas não tenho certeza se esse não é apenas o estado natural dela, considerando todas as lâminas. Pyrixan… continua cercado por uma nuvem de morte desintegradora.’

‘Eu não esperava que aquela bomba, por mais devastadora que fosse, fosse suficiente para acabar com esses poderosos demônios, mas eu esperava que causasse mais danos. Bem, acho que vamos fazer isso à moda antiga.’

Eu estalei minhas mandíbulas juntas antes de começar a correr para frente, enquanto Al reunia poder em seu olho e liberava um raio de calor tão grosso quanto um carro em Somonax. A Demônio sorridente atacou com suas mil espadas, cortando a mana e cortando o feixe, mas foi cobertura suficiente para eu me aproximar.

Todas as construções da minha mente entraram em ação enquanto teciam inúmeros fios de mana, cada um contribuindo para o todo maior.

‘Eu não tenho reservas de gravidade infinita, então precisarei confiar em minha construção multi-elemental às vezes nesta luta. As pequenas coisas também não servem, raios ou mesmo lanças de gelo não vão ter espaço aqui, os demônios também são resistentes ao calor, o que me deixa tendo que confiar em algo um pouco mais sólido.’

Lanças de pedra, tão densas e grossas quanto eu podia fazê-las, começaram a atingir Torrifex. O grande demônio afastou os primeiros com desdém, mas eles não pararam, e ele ficou rapidamente frustrado, com o fogo subindo de sua boca.

Eu aproveitei a chance para me aproximar de Pyrixan com mandíbulas abertas enquanto a nuvem rodopiante de cinzas esperava que eu me aproximasse.

‘MORDIDA DO VAZIO!’

Fortalecido pelo Altar, o ataque de mordida era dramaticamente mais poderoso. O vazio se formou entre minhas mandíbulas, atraindo Pyrixan e arrancando fragmentos de seu escudo de cinzas, revelando um pouco mais da bolha amorfa que ela era.

‘Como você gosta dessas maçãs?!’

Minhas mandíbulas se fecharam com um rugido ensurdecedor e Pyrixan… apenas pegou. O turbilhão de cinzas se condensou ao redor dela e, embora se deformasse sob o peso da minha mordida, não se quebrou.

‘Ai!’

Soltei meu aperto e saltei para trás quando as cinzas começaram a corroer minhas mandíbulas, dissolvendo-as apenas com o contato.

‘Coisas desagradáveis.’

Mas o demônio não queria me deixar ir, e a nuvem de cinzas surgiu atrás de mim como uma coisa viva. Onde quer que ele tocasse minha quitina, arrancava um pequeno fragmento do diamante, mas fragmentos minúsculos suficientes se acumulariam rapidamente se eu ficasse cercado pelo material.

Eu despejei mais poder no domínio da gravidade, mas foi ineficaz em manter afastados os aglomerados de mana malévola, então eu desliguei e troquei de estratégia.

‘Hora de apresentar esse demônio ao distrito comercial!’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Disparei grandes rajadas de ácido em todas as direções, cobrindo enormes pedaços de cinza com o material.

A princípio, podia parecer um movimento sem sentido, mas meu ácido tinha algumas propriedades benéficas.

Para começar, ele consumia mana! Não rapidamente, mas fazia e, em segundo lugar, ele se propagava, o que significava que as cinzas atingidas seriam destruídas, eventualmente, o ácido não vai acabar e provavelmente não seria removido.

‘Gweheheheh!’

‘O que você acha disso, seu demônio de destruição em desintegração? Dê-me um pouco mais de tempo e você não terá mais cinzas!’

‘Oh, espere, ela está produzindo mais.’

‘Droga.’

Com seu escudo disperso para me atacar, toda a glória de Pyrixan foi revelada, e devo dizer que não me tornei fã.

‘Ela é como… um talo, ou… um pilar robusto, retorcido e bulboso, coberto de olhos.’

Do topo do caule, um fluxo sólido de cinzas estava emergindo, saindo dela como fumaça de uma chaminé.

‘Por que diabos você parece tão esquisita?! Os demônios têm uma variedade tão ridícula de evoluções e aparências que é uma loucura! Você está realmente tentando me dizer que essa coisa, Al e Torrifex compartilham a mesma espécie?! Um é um olho feito de fogo, um é um alien de 4 braços de quatro braços, fumaça e cabeça de chacal e o outro é uma… coisa.’

‘Apenas uma solução para esta bagunça.’

‘Mais ácido!’

Como se houvesse um feriado especial e meu produto estivesse marcado para ser liberado, eu descarreguei tiros rápidos de ácido no demônio, com o spray de área ampla cobrindo todas as vias de fuga possíveis.

Claro, Pyrixan não percebeu rapidamente, então ela não se preocupava em se esquivar, em vez disso, ela usava suas cinzas recém-produzidas para formar um novo escudo ao seu redor, que ficava imediatamente coberto de ácido. Então ela começava a fazer mais.

Claro, durante esse tempo, ainda estava correndo e me esquivando dos restos do primeiro lote que ela jogou em mim.

‘Tão irritante!’

‘Oh, parece que o Torrifex se cansou de bater nas minhas lanças. Isso explica a bola de fogo gigante vindo em minha direção.’

‘ARRANCADA FORTALECIDA!’